Найденная тропа, вдоволь попетляв через ельник, в итоге вывела их к берегу Линды, чуть выше того места где была деревня. Случилось это примерно к полудню, но к увиденному там, Мелькас был готов задолго раньше. Когда вдруг поменявшийся ветер, донёс до них густой и горький запах гари. Пуртай жадно втянув его носом, сказал то, о чём наверное, все и так подумали.
- Пожарищем тянет. Жильё здесь горело.
Ехавший рядом с ним Ардат настороженно подобрался, поправив на поясе ножны с мечом. Следовавший за ними Мелькас, поймал на себе сочувственный взгляд Кижа, но постарался не выдать волнения. Усаживаясь как можно ровнее на лошади, он успокаивал себя мыслью, о том что запах гари, сам по себе ещё ничего не значит. Однако очень скоро, тропа привела их на берег реки и здесь предположение Пуртая подтвердилось. Деревня из которой Мелькас был похищен, сейчас представляла собой пепелище, то там, то тут бугрящееся кучками золы, всё ещё сочащимися смрадным и едким дымом. И ни домов, ни дворов, ни даже частокола. Ничего, и видеть теперь росший за деревней лес, было очень странно, хотя парень старался думать не о нём, а о том где теперь среди всего этого, он будет искать сестру.
Из оцепенения его вывел Пуртай.
- Ожидали увидеть здесь что-то другое? - Сказал он обращаясь к Кижу и Казяю, смотревших на пепелище в явном замешательстве. - Вот как набег врагов прозевать! И с вашими домами может быть так же...
- Будет тебе! Потом их поучишь. - С лёгкой досадой в голосе перебил Ардат и приказал уже сразу всем. - Чего здесь стоять. На тот берег поехали. Ты Маресь, давай первым на мост.
Только после этих слов, Мелькас заметил, что новенький мостик через Линду цел. К нему прямо сейчас направил коня Маресь, благоразумно надев щит на левую руку и взявшись правой за топор. И как оказалось не зря. Едва он миновал первый пролёт моста, оказавшись на острове среди реки, как с правого берега ему закричали.
- А ну ка ты, молодец, стой где стоишь! Пока тебя стрелами не утыкали!
Мелькас, хотя не к нему обращались, поспешно осадил коня, и заозирался по сторонам. Так же сделали все остальные и скоро говоривший был ими обнаружен. Рослый мужик вышел из-за росшей на берегу ивы и встал рядом с мостом, перекрыв выезд с него ростовым щитом и тяжёлым копьём. С оружием в руках, в длинной до колен кольчуге и в шлеме с личиной, он смотрелся очень грозно, особенно после того, как за его спиной, появились ещё двое таких же. Впрочем, впечатлить им, удалось не всех. Ардат понукнул своего жеребца и въехав на мост встал рядом с Маресью.
- Хоть знаешь кому ты путь преградил? - Заговорил он с вызовом взирая сверху вниз.
- А чего тут знать? - Мужие равнодушно пожал плечами в кольчуге. - Ты Ардат, сын Виряса. Парень за твоей спиной, это твой младшой брательник, а рядом с ним Пуртай, присный твоего отца.
- Ну надо же! - Ардат даже руками всплеснул от восхищения! - Да ты же всех нас знаешь. А мы вот тебя нет. Это нехорошо! - Помолчал, всем своим видом изображая огорчение и продолжил с укором. - Мог бы представиться перед гостями. Что бы я понимал, кто передо мной.
Воин у моста внимательно его выслушал и даже пару раз кивнул, как будто соглашаясь, но остался непоколебим.
- Тебе достаточно знать моего инязора. Я здесь по его воле. Так, что прояви уважение...
- К кому! - Неожиданно вспылил Ардат, не дав договорить собеседнику. - Хоть имя бы своё назвал, как это заведено средь мужей. Или ты про такой обычай не слышал?! Тогда кого мне здесь уважать?
- Да хоть меня! Человека Пургаза! - Возмутился мужик, явно уязвлённый его подначкой. - Или его имени тебе недостаточно?
- А, так ты Пургаз?! - Делано изумился Ардат и обернувшись к спутникам, заговорил с издёвкой. - Кто хочет познакомиться с могучим инязором? - И ткнул пальцем в мужика - Вот он, полюбуйтесь!
- Да нет же! - Испугавшись того, что спор ведёт к ссоре, Мелькас отважился в него вмешаться. - Я знаю этого человека. - Лица воина он видеть не мог, под личиной шлема булгарской работы, но голос его узнал почти сразу.
- Это младший брат Чувтяя. - И подъехав к Ардату, крикнул через мост.
- Дядька Алясь, ты меня не припомнишь?
Мужик пару мгновений хранил молчание.
- Мелькас, это ты? - Наконец признал он. - А ты почему с ними?! - И тут же спохватился. - Постой! А как ты плена избежал?!
- Да никак. Схватили меня вместе со всеми и увезли в свой город за Волгой. А я оттуда сбежал в тот же день. Потом шёл сюда и по пути встретил их. - Мелькас сделал жест рукой, обводя Ардата и его людей. - Они согласились меня проводить...
- Понял?! - Не дав ему договорить, Ардат упрекнул мужика за мостом. - Мы паренька вашего привезли, а вы через мост нас не пускаете.
- Да это не я тебя не пускаю, мне так приказал мой инязор!
- Что приказал? Своих не пускать?
- А я уж и не знаю какой теперь ты "свой"! - Язвительно усмехнулся Алясь, выделив голосом последнее слово. - Говорят Виряс с Пургазом ныне поврозь!
- Кто это говорит?! - Изумился Ардат. - Мой отец давний друг твоего инязора! Сколько раз в бой ходил вместе с ним! Вот хотя бы этой зимой. Явился на помощь по первому зову и первым бился с войском руссов, а вы...
- Твой отец сделал, так как обязан был сделать! - Снова повысил голос Алясь, прервав перечисление заслуг отца Ардата. - А ныне-то что же? Чего ты рыщешь здесь, на этом берегу? Ты должен быть вон там, за Волгой, в стане Пургаза, вместе с другими его друзьями!
- Так я же сказал! - Удивился Ардат. - Паренька вам привёз...
- Какой ты молодец! - Вновь съязвил Алясь. - Теперь будь добр, отвези его дальше! В стан моего инязора Пургаза. Ох как будет рад он тебя увидеть! И парнишке там будут рады! Там теперь все кто раньше жил здесь. - Он указал на пепелище и уже мрачнее добавил. - Конечно те кто выжил и в плен не угодил. - И снова усмехнулся - Ты хотя бы знаешь, куда надо ехать? Или подсказать тебе?
- Обойдусь без советчиков. - Отмахнулся Ардат. - Я сам уже хотел туда отправляться, да вот решил сделать доброе дело. - Он с некоторой досадой покосился на Мелькаса.
- Ну так и доделай своё доброе дело! - С некоторой издёвкой похвалил Алясь! - Поезжай в стан Пургаза, да не теряй времени!
- Так и сделаю. - Буркнул в ответ Ардат и было видно он очень раздосадован. - Ладно, ещё свидимся. - Пообещал Алясю. - Едем отсюда! - Сказал своим и первым повернул коня. Тут Мелькас, хранивший молчание, как это положено младшим, во время разговора старших, испугался что неведение о судьбе сестры продлится.
- Дядька Алясь! - Закричал он. - А ты мою сестру, Теяну не встречал? Она с другими женщинами тут оставалась, когда нас в плен увезли. Не видел ли её, когда прогнали руссов?
Воин за мостом, ответил не сразу. Прежде поднял, всё же, личину шлема и посмотрел на парня с сочувствием.
- Была здесь одна баба. Нашли на берегу со стрелой в спине. Признали как жену одного из работников. Ваши вон там её схоронили. А про других не знаю я. - В словах Аляся послышалась горечь. - Наверное их руссы увезли с собой. И может быть твоя сестра уже встретилась с Ванаем...
Дорогу от реки Мелькас плохо запомнил. Вроде бы как надо управлял лошадью и не всегда невпопад отвечал на вопросы, но делал всё это совершенно бездумно, пребывая в каком-то ошеломлении. Творящееся вокруг почти не замечал. Даже когда Казяй окликнул кого-то, а ему ответили откуда-то сверху из кипени древесных крон, предложив не глазеть, а проезжать мимо, он даже и на это не обратил внимание. Заинтересовался происходящим только тогда, когда их отряд остановился. Ардат приказал всем ждать его, а сам вместе с Пуртаем проехал вперёд. До места, где их тропа разделялась. Правый путь шёл вдоль берега Волги. Это Мелькас знал хорошо, поскольку этим путём они сюда и приехали. Левый уводил вокруг леса, что рос вдоль левого берега Линды.
На развилке Ардат остановился и долго советовался со своим подручным. О чём, остальные не могли слышать, но догадывались, что о выборе дальнейшего пути. Во время всего разговора они косились на Мелькаса, которому эти взгляды чем-то не понравились. А когда Ардат, выслушав Пуртая, отрицательно помотал головой и с сомнением посмотрел на парнишку, тот ощутил безотчётный страх и это ощущения его не покидало, даже когда вожак приказал ехать дальше, указав рукой на левую тропу. Успокоился он лишь после того, как Ардат, поравнявшись с ним, хлопнул по плечу и сказал широко улыбаясь:
- Хотел что бы ты вернулся к своим, - он указал в сторону моста через Линду, - да мало ли как оно обернётся.
Версты две ехали в том же порядком. Мелькас на лошади без седла. За его спиной Киж и Казяй. Прямо перед ним Ардат и Пуртай, а впереди всех Маресь, взяв щит по боевому и держа руку возле оружия. Он же стал причиной новой остановки. Подал остальным знак замереть, а сам соскочил с коня и крадучись пошёл дальше по тропе, пока совсем не скрылся из виду, шагнув за ствол одной из сосен.
- Куда это он? - Удивился Мелькас?
- Наверное услышал что-то. - Отозвался Казяй покровительственным тоном в котором прозвучала лёгкая тревога. - Или почуял... - Продолжил, но вынужден был замолчать, под сердитым взглядом старшего брата.
Ждали в почти полнейшем молчании. Впрочем, к их облегчению, ждать пришлось не долго. Скоро Маресь, стараясь ступать как можно тише, появился из-за деревьев и ведя лошадь в поводу, подошёл к вождю.
- Дальше, за поворотом, засада. Сколько там людей, я не сосчитал. Видел двоих возле тропы, но уверен, что их там больше.
- А кто они такие?
- Я не рассмотрел. - Пожал плечами Маресь.
- Плохо это, плохо!
- А чего плохого? - Удивился Киж. - Это скорее всего люди Пургаза.
- Да вот то и плохо! - Стал объяснять Ардат, с некоторой досадой посмотрев на брата. - Странные сегодня люди у Пургаза. На пепелище-то нас не пустили. Ясно же - что-то там стерегут. А что и от кого? - Он со значением посмотрел на всех. И убедившись, что они прониклись, продолжил. - Наверное и здесь сидят для того же - чужих не пускать куда не надо.
- Ну так то ведь чужие, а мы-то?! - Вполголоса возмутился Казяй и тут же под сердитыми взглядами, приглушил тон почти до шёпота. - Мы то свои!
- Ты забыл, что сказал тот мужик на мосту? Про нас говорят, что мы врозь с Пургазом. То есть мы им не свои и нам они не рады. Кто знает чем нас встретят здесь? А что если стрелами?
- Но там, у реки, не стали стрелять! А ведь могли! Их стрелки сидели у нас над головами, а мы про них не знали, пока я их не увидел.
- Не стреляли, потому, что увидели с нами Мелькаса! - Терпеливо, но уже начиная раздражаться, объяснил брату Ардат.
- А что если сделать вот так. - Шёпотом, как и все остальные, вмешался Пуртай в спор сыновей Виряса. - Пусть Мелькас вместе с Маресью едет вперёд. Его, как погляжу, люди Пургаза знают и значит не станут сразу стрелять, а он успеет им всё объяснить.
После его слов повисла тишина. Все обдумывали предложение и раньше всех с этим справился Казяй.
- Хорошо придумано. - Похвалил Пуртая. - Надо так и сделать! - Сказал своему брату.
Тот, продолжая размышлять не ответил, зато Маресь, неожиданно наплевав на скрытность, принялся спорить с Казяем и Пуртаем:
- Хорошо придумано?! А если не успеет? А если они не знают Мелькаса? Или там вооще не Пургаза люди?
- А чьи же ещё? - С издёвкой переспросил Пуртай.
- Да чьи угодно! - Уже в полный голос воскликнул Маресь. - Забыл как вы вот так же поехали к Пургазу, да на пол пути повстречали руссов. Да там где вообще их встретить не ждали. Не так давно это было! Прошедшей зимой. Из всех четверых, ты один и вернулся. Без коня и раненый, да если бы не Киж...
- А это здесь причём?! - Вскинулся Пуртай.
- Замолчите оба! - Всё так же вполголоса приказал Ардат, оборвав спор на полуслове. - Слишком ненадёжно, то что ты придумал. - С укоризной посмотрел на Пуртая. - Тут надо как-то по другому.
- Как это "по другому"? - Насупился Пуртай.
- А можно туда вообще не идти? - Мелькас снова осмелился вмешаться в спор старших. Уж очень не хотелось ехать по тропе, на которой его могут поджидать руссы. - Объедем, как-нибудь, эту засаду. - Сказал и робея от собственной смелости почувствовал себя очень неловко под мрачным взглядом вожака. Он уже был готов к упрёкам и брани, и даже удивился вместо этого услышав:
- Да тут как не объезжай, чувствую везде упрёмся в тоже самое. - Ардат указал в сторону предполагаемой засады. - И встретят похуже чем на мосту. Так что, думаю я, пора возвращаться.
- Куда это "возвращаться"? - Нахмурился Пуртай. - За Волгу?! А ты не забыл про волю Виряса? Напомнить, что твой отец повелел?
- Остынь уже! Здесь нет моего отца. - Чуть-чуть повысив голос рсалил его Ардат. - Здесь ты меня слушаешь! - И чувствуя тревожные взгляды остальных, всё таки решил объясниться. - Волю моего отца, мы с вами исполнили. Узнали зачем здесь люди Пургаза. Разве что не видели собственными глазами. Но так это и необязательно - он многозначительно кивнул на Мелькаса, - думаю ему можно доверять. Ведь так?! - Голос Ардата лязгнул металлом и парню стало попросту страшно.
- Всё так, я сказал правду! - Запинаясь подтвердил он, при этом кивая для убедительности.
- Ну а раз так - вожак покосился на Пуртая продолжавшего хмуриться - пора нам возвращаться.
Обратный путь по знакомой дороге, дался гораздо быстрее и легче. Заминка возникла лишь один раз, когда проезжали место ночёвки. Пуртай предложил здесь заночевать.
- Отдохнём, да с зарёй двинемся дальше. Всё лучше чем ехать по темноте. Ещё копыта коням впотьмах поломаем.
Но Ардат не согласился, сказав, что остановятся возле переправы. Поэтому вечер застал их на пригорке, с которого Мелькас вчера видел дым за рекой, как оказалось потом, от рыбачьей деревни. Об этом он вспомнил сейчас, и все находившиеся рядом, немедленно посмотрели в ту сторону. Впрочем, в вечерних сгущавшихся сумерках, тот берег уже почти не был виден и разглядеть хоть что-нибудь, там было невозможно. Тем не менее Казяй всё же поинтересовался:
- А деревня рыбаков, она наша, или их? - Он выделил последнее слово, при этом указав пальцем куда-то на север, вдоль по правому берегу Волги.
- Теперь уже "их". - вздохнул Пуртай, - хотя раньше там жили эрзяне.
- А теперь они где? - Спросил Мелькас дрогнувшим голосом, предчувствуя каким будет ответ.
- Ушли они, спасаясь от руссов. Кстати, вот сюда и ушли. - Пуртай указал куда-то под холм, где парни, сейчас как не смотрели, но не увидели ничего, кроме узкой речушки, широкого луга вдоль берега Волги и рядом с ним кусок земли, когда-то очищенный от леса. И остатки строений на той земле. - Вот тут они и поселились.
- Но руссы их и здесь достали? - Высказал Мелькас в слух свою догадку и заметив удивлённый взгляд вожака, рассказал об увиденном вчера пепелище.
- Ах это! - Протянул Ардат. - Руссы не причём здесь. То дело рук вашего инязора. Старого Овтая. - И усмехнувшись над изумлением парня, принялся живо рассказывать:
- Эти люди, - кивок на пепелище, - когда жила ещё там - жест рукой в сторону правого берега, - находились под всластью рода Овтая. Когда же оттуда пришлось уходить, решили, что Овтаю они больше не обязаны. Ну раз он их не может защитить от руссов. Но ваш инязор с этим не согласился. И как то зимой, лет пять - шесть назад, отправил за ними старшего сына. Конечно не одного, а с отрядом воинов. А тебе отец об этом не рассказывал? - Ардат удивлённо взглянул на Мелькаса. Тот в ответ только мотнул головой.
- И что тут было? Что сделал Иняс? - Казяю не терпелось услышать продолжение..
- Да что? - Ардат пожал плечами. - Эти отказались, давай сопротивляться. Тогда их старшего убили, а с ним ещё двоих мужиков. Всех остальных угнали за Волгу, да и раздали по разным родам.
- Крут был этот ваш Иняс! - Казяй с одобрением глянул на Мелькаса. Тому же, почему-то, не очень-то понравилось, то что он услышал о своих сородичах.
- А что же они сразу к Овтаю не пошли? - Глухо, словно через силу, спросил он Ардата.
- Да кто же из знает? Гордые наверное. - Тот равнодушно пожал плечами и вместо него стал объяснять Пуртай:
- Всё их семейство девать было некуда. Хороших мест мало и все уже заняты. Не было у Овтая свободной земли. Впрочем, сейчас уже, нет никакой. И вообще ничего нет. Род разгромлен, твердь сожжена, из сыновей в живых никого...
От перечислений бедствий его отвлёк Киж. Он поднялся по южному склону и сообщил, что Маресь отыскал удобный брод через речушку и Ардат приказал двигаться дальше.
Стали не спеша спускаться по склону. Пешком. Коней вели поводу, обходя опасные для их копыт препятствия. Мелькас шедший одним их последних, думал о тех людях, о судьбе которых ему рассказали Ардат и Пуртай. И никак не мог отделаться от мысли, что буквально та же судьба позднее постигла весь род Овтая. Погружённый в мрачные мысли, он с каждым просветом в кронах дубов, росших на этом склоне холма, смотрел, зачем то, на пепелище. И вот в один из этих моментов...
- Сто-ой! - Шёпотом закричал он, в спины шедших перед ним Ардата и Пуртая. И когда те встревоженно обернулись, указал туда куда только что смотрел.
- Там кто-то есть! Вон он, смотрите!
- Точно, едет кто-то. - Прошептал Ардат, в сумерках, да на фоне тёмного леса, с большим трудом сумев рассмотреть всадника ехавшего прямо к реке и ведшего в поводу, запасную лошадь.
- Кто это такой? - Удивился Казяй. - Он наш, или их?
- А вот и познакомимся! - С лихостью в голосе заверил Ардат и чуть-чуть сбавив пыла добавил. - Только надо взять его, как-то аккуратно. А то вдруг это ещё один человек Пургаза. Для чего их столько на этом берегу?
Всё получилось как он и хотел. Едва неведомый им всадник, где вброд, а где и вплавь, одолел речушку, и вывел на берег своих коней, тут же на него, из-за ивняка, выскочили люди Ардата. Вмиг обступили со всех сторон, угрожая оружие и вопя во всё горло:
- А ну стой! Топор не трожь! Нож дай сюда и от коня отойди!
И когда стало ясно, что путник опешив от неожиданности, даже не помышляет о сопротивлении, Ардат вышел вперёд и сурово спросил:
- Ты кто такой? - Хотя в свете заката между облаками, даже стоявший дальше всех Мелькас, сумел разглядеть вышивку на верхней рубахе и сообразил, что перед ним мокшанин. Ответ незнакомца подтвердил его догадку, и Ардат стал "знакомиться" дальше:
- Из каких ты, Каргаш, мокшан? Из рода Пуреша?
- А то из каких же?! - Зло хохотнул Пуртай. - Видно же что он из этих собак! Ну ты, шавка руссов, - он встряхнул незнакомца за ворот рубахи, - а ну отвечай, что ты тут делаешь!?
К удивлению Мелькаса, Каргаш, на вид парень лет двадцати, от такого обращения совсем не испугался. На вопросы отвечал спокойно и без запинки, рассказав о том, что относится он к роду Сурдяя, а на этом берегу только для того, что бы объехать земли эрзян.
- Это для чего?! - Удивился Ардат. - Род Сурдяя нам не враждебен. Это знает каждый из эрзя. Так кого тебе в наших землях бояться? - Спросил он и вдруг спохватился. - Подожди, а куда это ты ехал?
На этот вопрос Каргаш не ответил. Стоял потупив взор и мялся с ноги на ногу. Ардат и его брат Казяй, терпеливо ждали. Наконец Пуртай, разглядывавший отнятый у него боевой топорик, не выдержал и рявкнул грозно:
- А ну говори! Или начать спрашивать по другому?!
- В город руссов, что в устье Оки. - Пробормотал со вздохом мокшанин.
- Тот что они зовут Низовской? - Уточнил Ардат и расплылся в довольной улыбке. - А что же ты там, парень, забыл?
И тогда Каргаш рассказал о том, что живёт он в Низовском куда и возвращается, после того как ездил проведать родовичей.
Выслушав его Ардат покивал, будто соглашаясь со всем услышанным, после чего задал новый вопрос:
- А чем же ты живёшь в этом Низовском? Служишь тамошнему воеводе?
- А может быть даже, самому князю. - Тут же вторил вожаку Пуртай. - А я то и смотрю, что он не из простых. Два верховых коня, справная одёжа, оружие просто, назагляденье! Вот хоть, посмотри! - И он передал Ардату топорик, от чего Каргаш впервые, за весь разговор, напрягся. Это Мелькас чётко заметил и тут же ощутил безотчётное желание, скорее посмотреть на топор. Поэтому когда Ардат налюбовавшись и оценив оружие:
- Мой и то, пожалуй, будет поплоше! - Собирался передать топорик Казяю, Мелькас вклинился между ними:
- А можно мне взглянуть? - Робко попросил.
- Тебе? - Удивился вожак его смелости и пожав плечами. - Смотри...- Вновь всё своё внимание уделил Каргашу. А тот между тем сказал, что он не служит служит руссам, а живёт с того, что ходит с их купцами и уже где только не побывал. Назвал Вдадимир, Суздаль, Ростов и Булгар, стал перечислять товары купцов...
Эрзяне его слушали. Ардат и Пуртай очень внимательно, Казяй всё время отвлекаясь, то на оружие в руках Мелькаса, то на лошадей, пасшихся поодаль под присмотром Кижа, то искал глазами Маряся, который обходил округу дозором. Мелькас же мокшанина не слушал вовсе, раз за разом осматривая его топорик и боясь поверить собственным глазам. Но нет, этот узор, по сторонам обуха, был ему знаком очень хорошо. В который уже раз потрогав его пальцем, Мелькас убедился, что ошибки быть не может.
- Это не его топор. - Сказал он громко и очень уверенно, чем привлёк к себе внимание Ардата:
- Ты это к чему? - Удивился вожак, то ли тону парня, то ли его взгляду. - Ну и чей же это топор?
- Раньше он принадлежал Кичемасу. Так звали младшего сына Овтая.
- Это тот что прошедшей зимой... - начал было Пуртай, но договорить не успел. Сильный удар в висок кулаком, заставил его осесть на землю. В следующий миг Каргаш рванулся к лошади, отшвырнув с пути замешкавшегося Казяя. Никто ничего понять не успел, а он уже вскочил на лошадь, пришпорил её и точно ушёл бы, если бы не Мелькас. Опомнившись раньше других, он бросился в погоню и кое-как успел ухватиться за повод запасной лошади. Повиснув на нём всем телом, задержал беглеца на пару мгновений, пока тот сбрасывал поводья, освобождаясь от запасной. А за это время подоспел Ардат. Он перехватив мокшанина за пояс, попросту вырвал его из седла. Правда при этом получив локтем в лицо, но даже и тогда не выпустив противника и вместе с ним повалившись на землю. Там их борьба продлилась не долго. Помогли подбежавшие Киж и Мелькас, начавшие ногами избивать беглеца, да так, что вожаку пришлось их останавливать.
- Потише! Убьете! Он нужен живым!
Кое-как парни угомонились и принялись под присмотром Ардата связывать избитого до беспамятства Каргаша.
Как раз к этому времени прискакал Маресь.
- Что тут у вас стряслось? - Удивился он, оглядывая последствия боя.
- Всё хорошо! - Успокоил Ардат, сплёвывая кровь с рассечённой губы, на голову связанного беглеца. - Как он, подняться сможет? - Спросил у Казяя, пытавшегося поднять на ноги Пуртая, а тот лишь стонал и хлопал глазами.
- Не сможет! - В сердцах снова сплюнул Ардат. - Ну да ничего, череп у него как у кабана! Придёт ещё в себя. - И только после этого он обернулся к Мареси.
- Заночуем здесь. Дальше поедем завтра. Огонь разведём вон в том овражке, что бы со стороны не было видно. Стеречь будем подвое. Сперва я и Киж, потом ты с Казяем. С этого глаз не спускать! - Он пару раз несильно, больше для порядка, пнул в спину пленника носком сапога и неожиданно восхитился. - Но резвый же он! Ох какой резвый! Видно, что очень и очень не прост! Ну да ничего, завтра обо всё расспросим подробно, а там и решим, что с ним делать дальше.
Ещё раз покосился на стонавшего Пуртая и досадливо поморщившись, перевёл взгляд на Мелькаса, увидел топорик в его руках и пару раз кивнул одобрительно:
- Ты как поешь, ложись отдыхать. Завтра поедешь на лошади мокшанина. Она теперь твоя. Ты это заслужил.
Нескоро Мелькас заснул этой ночью. Ворочался, так и эдак, на конском потнике, перебирая в памяти всё, что случилось днём. Пытался угадать, что все эти события значат для него и его сестры. И так выходило, что лично ему, они сулят только хорошее.
"А как же Теяна?" - В этот момент мысли в его голове, начали замещаться картинками, одна другой обрывочней, бессвязней и нелепей...
Утром Ардат, едва проснувшись, велел обжечь в костре концы двух хворостин.
- Что бы получились с хорошими углями!
Как только это было исполнено, он принялся опрашивать пленного. Для этого мокшанина приволокли к костру и распластали на земле, предварительно разув.
- Вынь у него кляп! - Велел Ардат Казяю. Вытащил из костра хворостину и получившейся головнёй стал примеряться к ступням лежавшего.
Мелькас, сидя на потнике, со странным любопытством и непонятной робостью, ожидал того, что случится дальше. И был одновременно разочарован и обрадован, когда то, к чему он готовился так, всё таки, и не случилось.
Мокшанин не стал ожидать пыток. Он заговорил едва избавившись от кляпа. Говорил он долго, временами прерываясь, давая отдохнуть своей левой скуле, казавшейся сплошным синяком. Но даже в те моменты его не торопили, поскольку и так услышали больше чем надеялись, и намного больше чем могли понять. Настолько, что когда Каргаш наконец закончил, Ардат и полулежавший от слабости Пуртай, долго переваривали то, что услышали. И, видимо, не справившись, Ардат стал уточнять:
- Ту служишь главному русскому князю? И по его воле ездил к булгарам. Узнать готовы ли они помочь Пургазу в войне с вами. И узнал что булгары нам не помогут. Не помогут потому что им помешают. А кто помешает? Как ты сказал? Монголы? - Ардат перевёл свой взгляд на Пуртая. - Ты о таких когда-нибудь слышал?
- Слово знакомое. - Пуртай напряг память болезненно скривившись. - Но откуда слышал, не могу припомнить.
- Ладно. Разберёмся. - Поморщился Ардат и вновь обратился с расспросами к пленнику.
- От кого, говоришь, ты всё это узнал?
- А я не говорю. - Усмехнулся Каргаш. - Всё равно его имя ничего тебе не скажет. К тому же я не уверен, что оно настоящее. Главное, что ты должен усвоить, сказанные тем человеком слова. Приход монголов в низовье Волги, всем нам грозит страшной бедой. Он сказал, что они так сильны, что ни нам, ни булгарам не выстоять.
- Ну а чем же ты им сможешь помешать? - Ардат усмехнувшись, посмотрел недоверчиво на лежавшего перед ним избитого пленника. Тот же пропустив, мимо ушей издёвку, повторил ещё раз сказанное ранее:
- Я должен доехать до своего князя. Рассказать то, что ты здесь услышал. Что бы он объединился с булгарами, и с вами и даже, если сможет, со своими братьями. Иначе против монголов не выстоять. - Он вновь замолчал и в этот раз Ардат не стал настаивать на продолжении. Стоял с давно потухшей головнёй в руках, о чём-то очень крепко задумавшись. Тогда, вместо него заговорил Пуртай. Он, морщась от головной боли, произнёс с огромным сомнением:
- А что если он говорит правду?
Ардат посмотрел на него, размышляя, потом неуверенно пожал плечами.
- И что же мне теперь, отпустить его? Или что с ним сделать? Новости такие, что в голову не лезут. Сам я о них судить не могу. Надо спросить совета у старших. Так что собираемся. Нам пора в дорогу.
- А что же со мной? - Подал голос пленный.
- Куда же без тебя? Тоже собирайся.
Теперь Мелькас ехал в седле, сделавшись владельцем очень хорошей лошади, а ещё лука и ножа в ножнах. Их прежний хозяин ехал рядом с ним, привязанный к седлу своей запасной лошади, следовавшей в поводу за Пуртаем, которого с боку поддерживал Киж. Пуртай был очень слаб и стонал от боли на быстром шаге лошади. Поэтому ехали не торопясь и только к полудню добрались до места, где Волга Мелькаса вынесла на берег. О чём он тут же и сообщил, ни к кому лично не обращаясь, но всё же был услышан Ардатом. Тот остановив лошадь, осмотрел берег, задержав взгляд на старой иве.
- Вирява и вправду к тебе благосклонна! - Счастливо улыбнувшись, сказал он Мелькасу. - Слезай! Самое время её отблагодарить.
Вместе они направились к дереву и когда приблизились на десять шагов, Ардат велел парню остановиться. А сам подойдя к иве вплотную, пальцами провёл по её коре шепча благодарность Хозяйке леса. Потом левую руку простёр к Мелькасу, а правой извлёк, из поясной сумки, чешуйку серебра с ноготь большого пальца. Повторив благодарность Виряве, опустил чешуйку в дупло. После этого пятясь назад, отступил туда где оставил Мелькаса. Там в третий раз, уже вместе с ним, прошептал благодарность Хозяйке.
- Вот теперь ты Виряве не должен. - Объявил он садясь в седло.
- Виряве не должен. - Вздохнул парнишка. - Но чем я теперь с тобой расплачусь?
На это Ардат ничего не ответил. Только одобрительно похлопал по плечу и продолжил путь, не забыв проверить, надёжно ли привязан к лошади их пленник.