Утро удивило неприятным открытием. Оказывается в игре можно не выспаться. Да еще так натурально, как будто сейчас понедельник, надо вставать и идти на работу.
- Подъём! Хорош дрыхнуть! - Надсадный и с хрипотцой, для большего эффекта, вопль, вернул меня к виртуальной реальности. Молодой охранник стоял посреди барака, неприязненно глядя на меня и Александра и с некоторой опаской на Змея.
- Последнего бужу пинками! - Убедился, что все проснулись и удалился. Я мысленно пожелал ему наихудшего. Александр, судя по выражению его лица, был со мной солидарен. Он, тоже не выспался. А всё из-за Змея. Тот среди ночи проснулся и, разбудив нас, стал предлагать присоединиться к нему.
- Объявим войну Росомахам и Демонам!
Мы отказались, Змей настаивал, и отстал от нас, только под утро. Сейчас он сидел в пятне света лившегося через отверстие под крышей и выглядел на удивление свежим и бодрым. Глядя на него, я предположил, что Змея называют так, из-за татуировок в виде чешуи, покрывавшей кожу от запястий до плеч. Благодаря ей, его руки походили на змей, хвосты которых прятались за спиной, головы покоились на кистях и словно оживали, стоило их хозяину пошевелить пальцами. Увидев как одна из них, вцепилась в край лепёшки, я вспомнил о завтраке.
Тот удивил своим разнообразием, точнее поданным к хлебу большим куском овечьего сыра. Давно хотел такой попробовать, но в маркете он дорого стоил. А здесь его принесли бесплатно. Немедленно откусил и был разочарован. Сыр пах странно, наверное, овцами и мне не понравился. Пожалуй, не стану тратиться на него в реале. Хоть какая-то польза от этой игры. Холодный настой, в глиняном кувшине, резко пах травами и на вкус горчил. Зато он буквально с каждым глотком, я проверял, восстанавливал бодрость на две единицы. Впрочем, допить его не успел. Дверь опять распахнулась, и в барак вошли двое воинов в кожаной броне и в металлических шлемах. Их сопровождал молодой охранник.
- Вон тот бычара! - Сказал он воинам.
- Знаю. - Буркнул один из них и приказал. - Отвязывай!
Рыжий Змей, не обращая внимание на вошедших, не спеша и с удовольствием, поглощал завтрак. Молодой стражник в нерешительности замялся перед ним.
- Не тормози! - Оттолкнул его воин. - Что тут церемониться?! - И пинком выбил сыр из змеиной пасти на левой руке. Сыр улетел в потолок, а выбившая его нога, тут же попала в жёсткий захват. Воин на миг замер в неудобной позе, на одной ноге, и вдруг пронзительно вскрикнув, упал. Змей повалил его на пол и что есть силы, потянул за лодыжку к себе. Росомаху спасли напарник и пришедший ему на помощь стражник. Вдвоём, они вырвали товарища из рук противника. Успели в последний момент. Покрытые узором из золотисто-красной чешуи пальцы, совсем немного не дотянулись до рукояти меча висевшего на поясе сбитого с ног воина. В общем, повезло им. Если бы Змей завладел оружием, думаю, он перебил бы их и освободился. Росомахи тоже это осознали и вволю попинав пленного, связали его верёвками и за ноги, выволокли из барака.
- Не понимаю я Рыжего Змея. - Произнёс Александр, после того как скрипнул засов запирающий дверь. Прозвучавшие в его голосе задумчиво-осуждающие интонации, показались мне странно знакомыми. Так же как и что-то во внешности. Я решил немедленно это прояснить.
- Александр, мы раньше не пересекались?
- Сомневаюсь. - Хмыкнул он, покосившись в мою сторону.
- Я тебя, кажется, уже где-то видел, лицо очень знакомое...
- Ах, это! - Он провёл пальцем от виска до подбородка. - Это ты, конечно же, видел.
- И где же? - Мне стало очень любопытно.
- Ты в школу ходил?
- Что за вопрос?! Конечно, ходил! Но тебя не помню среди одноклассников.
- Еще бы! - Голос Александра наполнился сарказмом. - Ты в какую ходил школу? В муниципальную семилетку? Нет? Платную с полным обучением?! Хм, и какая у тебя была оценка по истории?
- Пятёрка! - Этот предмет я любил, но сейчас не видел связи между ним и соседом по бараку, снисходительный тон которого начал раздражать.
- С натяжечкой оценочка! - Глумливо пропел Александр. - За что только поставили? За папочкины денежки? Историю новой России не знаешь. Особенно раздел про Долгое Правление.
И тут до меня как-то сразу дошло. В учебнике для выпускного класса, история политических движений, занимала три параграфа. В каком-то из них, огромный абзац, про одного из лидеров оппозиции. Учительница рассказывала о нём, как об одиозной личности. Я вспомнил ролик про него, который она нам показывала, и поразился внешнему сходству Александра с тем персонажем.
- Ты его родственник?
- Даже не однофамилец. - Поморщился Александр. - Приветствую его и уважаю как личность. И разделяю взгляды. И да, я либерал, хоть это сейчас конечно не модно.
- Поэтому ты в настройках задал его внешность?!
Александр подтвердил догадку, кивнув со значением.
- Охренеть! - Я не смог удержать восклицание. - Это же такие деньжищи! На них можно было купить точку входа! Куда ты там хотел? К суровым мастерам? Мог войти в игру хоть даже возле их алтаря. А вместо этого потратился на облик как у Алекса! - Я припомнил имя, которым называли лидера оппозиции уже на закате его политической карьеры.
Александр на это только пожал плечами и сообщил, что легко мог купить вход в игру в любой точке карты, но сознательно выбрал дикие земли вблизи малоизвестного клана.
- Понимаешь, - Менторским тоном пояснил он. - К игрокам, стартовавшим чёрт, знает где, игра относится лучше, чем к остальным.
- И как же проявляется, это отношение? - Усмехнулся я, вспомнив о своих скитаниях с двумя перерождениями за четыре дня.
- Я изучал статистику. - С ударением на каждом слове заявил Александр. - Перед тем как начать создавать персонажа, я просмотрел зал славы лучших игроков. Большая часть из них, начинали игру именно так.
- Понятно! - Топ 10000 не платили за вход в игру и могли из неё выйти в любой момент по собственному желанию. Кроме того, они получали от корпорации премии в реальных деньгах. Об этом факте знали все, но играть ради этого...
Додумать не успел, потому, что пришёл Туча. Вплыв половиной себя в барак, он вцепился в дверной косяк и обвёл нас мутным, блуждающим взглядом.
- Это, а чего вас двое?
Я промолчал, удивляясь тому, что вопрос был адресован нам. Зато, мгновенно нашёлся Александр.
- Рыжего Змея уже увели. Он сопротивлялся, но ваши воины его хорошо связали...
Туча не захотел его слушать.
- Третий где? - Заорал он и за его спиной обозначился молодой стражник.
- В храм увели. Вождь приказал. А этих, - стражник ткнул в меня пальцем, - Злоба сказал вести сразу на пристань.
- Хм! - Туча оторвал себя от косяка намереваясь отправиться в свободное плавание через камеру. Сделав полшага, опасно покачнулся и передумал. Обняв стену, поискал взглядом помощника.
- И чё ты ждёшь? Веди куда сказано!
- Одному нельзя конвоировать двух пленных. - Официальным тоном, возразил молодой.
- Умный. - Огорчился Туча и почесал плечом подбородок. - Но так-то да, Павел увидит, и будет вонять. И Злоба ему всё время поддакивает. Что делать? - Он требовательно посмотрел на подчинённого и тяжело выдохнул:
- Всё сам! - Ловко скользнул по стене и выпал в дверной проём, но минут через пять вернулся в сопровождении Сердитого.
- Отведи их на пристань. - Показал на нас. - Да чё ты ломаешься?! Зато лишний раз перед Злобой засветишься. Лизнёшь ему при случае...
Улица, пустынная вчера, сегодня удивила суетливой толкотнёй. Игроки сновали туда-сюда, спеша по делам, или уже занимаясь ими. Две женщины черпали воду из колодца, и еще несколько стояли рядом в ожидании своей очереди. В другом месте парень рубил дрова, заготавливал топливо, а заодно прокачивал силу и выносливость. А еще кто-то совершенствовал навык кулинарии и обоняние тревожил запах жареного мяса.
На выходе из города нас остановили.
- Злоба сказал, что бы вы его ждали. - Сказал начальник стражи. - Только идите вон за ворота, что бы здесь ни кому не мешать!
Пришлось расположиться у могучего пня, рядом с городской стеной. Сердитый забрался прямо на него, и недобрым словом помянул Павла. Тот, с его слов, убедил росомах срубить деревья в радиусе полу километра от города. Суровый ругал это решение, и я с ним был согласен. Солнце неотвратимо поднималось к зениту и в отсутствии тени уже припекало. Даже меня. Что уж говорить о конвоире маявшемся тяжёлым похмельем.
'Но он хоть выслуживается перед начальством! А я?'
Мимо нас из ворот в сторону реки, непрерывным потоком шли игроки. У многих были мешки, сумки, плетёные корзинки, а шестеро ехали верхом на трёх телегах запряженных каждая парой быков. Огромные, серо-бурого цвета и большерогие, они не спеша переставляли копытами. Их обгоняли пешеходы, торопившиеся на пристань, где намечалась большая торговля. Впрочем, туда направлялись не все. Группа человек в восемь, двинулась в поля, имея при себе инвентарь явно сельскохозяйственного назначения. Земледельцы. Многие прокачивали этот навык, который судя по гайдам, считался одним из самых полезных и нужных в игре. Но как по мне - ковыряться в земле, неинтересно и очень скучно.
'Хотя, по крайней мере, это их собственный выбор. Еще неизвестно чем предстоит заниматься мне оставшиеся дни в игре. Возможно тем же самым ковырянием в земле, только уже не по собственной воле. Не сделал ли я вчера ошибку?'
На предложение Змея присоединиться к нему, я ответил, что здесь коротаю свой отпуск. Пройдёт еще несколько дней, отпуск закончится, я из игры выйду и больше сюда никогда не вернусь. Так что на меня, рассчитывать не стоит. Сейчас, страдая от безделья и скуки, я размышлял над его планом. Он был очень прост. Напасть на конвоиров и вынудить их, нас убить. После возрождения встретиться где-то в условленном месте и начать, как дважды выразился Змей, 'Свою Игру'. Вчера этот план показался безумным. Сейчас, тоскливо глядя на бурлящую вокруг игровую жизнь, я невольно стал придумывать детали к плану Змея. Искоса и осторожно, посматривал на Сердитого, который сидел прямо передо мной. Меня он видеть не мог из-за надвинутой на глаза шапки.
'А может быть даже, и дремлет с похмелья!' - Тут мой взгляд упал на боевой топорик, засунутый за его пояс. Я вдруг сообразил, что вполне смогу до него дотянуться.
'Выдернуть, взяться обеими руками и как можно сильнее ударить. У меня сейчас 45 ХП. Сердитый наверняка старше первого уровня. Сколько у него здоровья? А это так важно?! Двух-трёх ударов ему вполне хватит! Я тогда подниму второй уровень и можно хоть сразу на перерождение. Там разберусь, чем дальше заняться. Может, отправлюсь на поиски Змея... Главное не промахнуться! А то начнётся драка, а это дело такое, это уметь нужно... Вот если бы мне Алекс помог! Но это вряд ли. Он вчера Змею так и сказал, что не видит в его борьбе смысла. И вообще не приемлет войну, и насилие, а в игре займётся наукой и искусством. Так что, мне он не поможет. И если я Сердитого не свалю сразу, на помощь ему придёт молодой, и меня свяжут так же как Змея.
'А кроме того...' - Я вспомнил весёлое остервенение с которым росомахи утром пинали Змея.
'В игре есть ощущения!' - Поёжился, чувствуя липкую оторопь, и руки дрогнув, замерли на пути к топорищу.
'В другой раз попробую!'
Из города появилась пара коричневых с рыжим оттенком коней. Задержавшись в воротах на пару мгновений, они одновременно фыркнули и выкатили на дорогу колесницу, наподобие той за которой легендарный Ахилл, таскал вокруг Трои тело не менее легендарного Гектора. За ней словно для большего сходства, в пыли на верёвке, волочился Рыжий Змей. Правил колесницей рослый воин в панцире из длинных металлических пластин и без шлема, но с густой бородой и золотой серьгой в левом ухе. Поравнявшись с нами он, натянув поводья, остановил свой транспорт, огляделся вокруг и обратился к шествовавшему за колесницей Злобе.
- Что-то Павла до сих пор нет!
- Странно! - Отозвался тот. - Вообще он сам просил, что бы без него к барыгам не ходили. Особенно ты, он так и сказал, мол пусть наш вождь, Кадмос Удачливый...
- Ну, раз уж попросил, то надо подождать. - Поморщившись, перебил его вождь и добавил. - Вообще он собирался на ночь выйти из игры.
Злоба понимающе ухмыльнулся.
- Хорошо быть богатым!
Кадмос Удачливый не отреагировал на его реплику и переключил внимания на меня и Алекса.
- А это еще кто?
- Да так, головастики. Одного вчера как раз Павел привёл, другой два дня назад сам к нам припёрся. Я и подумал зачем они нам?!
Тут в их диалог вмешался молодой стражник.
- Туча попросил сказать, что вот этот - он древком копья указал на Алекса - взял целых три уровня за четыре дня.
- Так быстро? - Несколько лениво удивился Кадмос и посмотрел на Алекса. Тот распрямил спину и потянул шею к вождю росомах.
- Да, и все очки, я вложил в интеллект.
- Ну ты вундеркинд! - Вяло усмехнулся Кадмос.
- Возьмите меня в клан росомах! Я буду вам очень полезен...
- Конечно же будешь! - Недослушав, заверил его вождь и обратил своё внимание на Сердитого.
- Боец, по какому случаю праздновал? Или ты так чисто от скуки...
- Был у нас повод. - Воин нехотя оторвал зад от пня. - Мы Рыжего поймали.
- А ты в этом участвовал?
- Да. - Кивнул воин, покосился на молодого и добавил. - А еще потом на кичу доставил и охранял всю ночь, а то он очень ловкий.
- Одобряю! - Похвалил вождь и обернулся к Злобе. - Возьми на заметку. Воин толковый.
От городских ворот по дороге шествовал Павел. Одетый в хламиду из белоснежной ткани с широкой, синего цвета полоской по краю, расшитой греческим узором из прямоугольных линий. На голове его красовалась широкополая шляпа из соломы, украшенная длинной пурпурной лентой. Подойдя, он поздоровался с вождём и Злобой, кивнул мне и Алексу и только после этого посмотрел на Змея.
- Что это с ним?
Змей стоял на ногах не очень уверенно и вообще выглядел так, будто его долго и вдумчиво били. Кадмос Удачливый улыбнулся как человек довольный хорошей работой и пояснил.
- Он Яйцеслава хотел задушить, вот и пришлось принять к нему меры.
- Яйцеслава?! - Удивился Павел. - Как он добрался до жреца?
- Я приказал его в храм привести, что бы узнать какого он уровня. Его там развязали, сам знаешь, иначе обряд не провести. Вроде бы вчетвером охраняли, а он всё равно вывернулся и вцепился в горло жрецу.
- Крут! - Одобрительно покивал Павел - А обряд провели? И что вы узнали?
- То, что он игрок сорок восьмого уровня. Больше чем у любого из нас, представляешь?!
- Да-а! - Восхитился Павел и тут же встревожился, принявшись считать загибая пальцы. - Жрецы берут серебряную монету за каждый уровень испытуемого и еще пять за каждые десять уровней. И того один золотой и восемнадцать серебряных. Поздравляю, ты попал на приличную сумму!
- Почему это я? - Удивился Кадмос. - Я для сообщества старался, вот пусть оно и расчехлится!
- Справедливо! - Кивнул Павел и обернулся к Злобе.
- Будь добр, отправляйся сейчас на причал. Присмотри, что бы там всё было в порядке.
- Да там и так... - Пожав плечами начал Злоба, переводя взгляд на вождя. Последний вопросительно глянул на Павла и отправил воина к пирсу.
- А то товары уже там, надо за ними присмотреть. Подчинённого возьми, пусть служит. - Указал не Сердитого. Затем посмотрел на молодого стражника.
- Ты кичу охраняешь? Сменяешься сегодня? Ну и иди вахту сдавай. С пленными я сам управлюсь.
Разогнав всех кроме нас, он снова посмотрел на Павла.
- Ты сказать что-то хотел?
- Да. И это очень важно. - Павел говорил в полголоса, но я его слышал благодаря улучшившемуся восприятию. - Ты не малую сумму задолжал жрецу. И я не советую брать её с клана.
- Почему? - Спросил Кадмос. - В казне сейчас денег хватает, а я их трачу не для себя, а на нужды сообщества.
- Всё так. - Поморщившись, терпеливо согласился Павел и стал объяснять. - Тебе надо показать клану щедрость. Что бы никто не сплетничал о том, как ты на пустяки потратил деньги клана, а говорили о том, как ты ради общего дела тратишь личные средства. Тем более что у тебя в них недостатка нет, после победы над мастерами.
- Это да! - Кадмос расплылся в довольной улыбке. - Не слабо мы на них поднялись. Многие наши до сих пропивают добытый лут, радуются жизни и поднятым уровням. Кое-кто жалеет, что быстро всё закончилось. Кстати - спохватился он, ещё немного приглушив голос - ты мне обещал о Демонах подумать. Думал уже?
- Нет еще. - Павел развёл руками. - Пока что собирал, какую мог информацию. Ночью выходил в реал, чтобы в игровых чатах порыться. Почитать, что сами Демоны пишут о себе.
- Что-нибудь нашёл?
- Там по большей части пустая болтовня, хвастовство и бахвальство. Славят вождей, себя и друг друга. Фразы типа 'Нагнули', 'Так держать' и 'Можем повторить'. Словом феерия и эйфория, круче и красочней чем даже у нас. Да это и понятно, их клан очень усилился, что и привело к некоторому головокружению от успехов. - Павел со значением посмотрел на вождя.
Тот, хмыкнув, покачал головой и повторил слова Павла.
- Головокружение от успехов? Хорошо звучит. Ты это сам придумал?
- Нет. Куда мне. - Поморщился Павел. - Это сказал великий правитель нашей страны.
- Кто такой?! - Озадачился Кадмос и через секунду выдал догадку. - Путин что ли?!
- Нет! Ещё до него. Но об этом потом. Сейчас времени нет.
- Ну, потом так потом. Но я понял, о чём ты. Демонам нет смысла делиться с нами медью. Да и выход к РЕКЕ им лишним не будет. Так что ты думай о них Павел, думай. С мастерами вон как хорошо получилось.
- Я обещал, и значит, я сделаю. - Заверил его Павел и тут же добавил.
- Но помни и ты о своём обещании.
- Я помню! - С достоинством отвечал Кадмос. - Соберу старейшин при первой же возможности. Сам знаешь, без них твой вопрос не решить. И они соберутся через неделю.
- Хорошо, подожду. - Пожал плечами Павел и предложил отправляться к реке. - Там уже все в сборе. Только тебя ждут. Поезжай вперёд, а я погоню пленных.
С этими словами он направился к нам.
- Поднимайтесь. - Приказал подойдя. - Отдых закончился!
Что было делать? Броситься на Павла с голыми руками? Даже не смешно! По нему видно, что он игрок опытный. Бежать? Но как это сделать привязанным к Алексу? Я повиновался и молча, встал на ноги. И тут Александр меня удивил. Наверное надеясь избежать продажи, он рухнул на колени и, протягивая руки к Павлу начал убеждать его в своей полезности клану Росомах. Тот, молча его выслушал, покивал и вдруг подытожил.
- Уже третий уровень? Спасибо! Мы сможем тебя дороже продать!
- Как вы не понимаете? - Начал ныть Алекс. - Я нужен вам не как товар! Как от игрока, от меня больше пользы. Вот сейчас! Сейчас я Вам сообщу информацию! - Он заговорщически приглушил голос и кивнул подбородком в сторону Змея.
- Я наю что он собирается мстить! Он и мне предлагал вступить в его банду. А я отказался. А предупреждаю Вас об опасности. Особенно вас Павел. Он обещал вами лично заняться и сделать такое...
- Ну ты и гнида! - Собрав в себе силы, сказал Рыжий Змей, глядя на Алекса.
- И в этом ты прав. - Неожиданно согласился с ним Кадмос. Мягко сошёл со своей колесницы и направился к нам. Приблизившись достаточно, он остановился, взял в руки плеть и вытянул ей по спине умолявшего. В воздухе звонко щёлкнуло, Алекс, взвизгнув, вскочил и, уклоняясь от второго удара, подпрыгнул. Связывавшая нас за ноги верёвка натянулась и я не удержавшись, упал. Плеть щелкала еще два раза, практически неслышная из-за истошных воплей.
- Заткнись! - Могучим рёвом оборвал их Кадмос. - Порожняк твоя информация! Змей нам не опасен. Я от него избавлюсь. Продам, как и тебя. Так что вставай! Хватит валяться! Тебя твой хозяин заждался! Ну! - Вождь замахнулся плетью, и Алекс вскочил на ноги.
Рыжий Змей едва плёлся за колесницей. Мы шли прямо за ним под присмотром Павла, и я стал свидетелем еще одного его диалога с вождём.
- Кстати, о Змее. - Начал Павел. - Сколько ты надеешься за него выручить?
- Один золотой, восемнадцать серебряных и еще медяк, что бы выйти в плюс. - Декларировал вождь и после паузы расхохотался. - Но нам столько никто не заплатит. Так что придётся просить меньше. Может, подскажешь - сколько?
- Проси за него десять серебряных. - Немного подумав, посоветовал Павел.
- А вообще, такое дело, - стал он объяснять, подумав ещё, - нам ведь от Змея главное избавиться. Так что бери, сколько предложат, десять, или пять и даже не торгуйся.
- Вот же попадос! - Горько вздохнул Кадмос. - На такие деньги влетел из-за тебя! - И обернувшись, хлестнул плетью. Змей как подкошенный рухнул на землю.
- Ё-маё, вождь! - воскликнул Павел. - Хватит уже!
- Да понимаю! Всё понимаю! Но ничего не могу с собой сделать, взбесили! Пусть поднимается, и идём дальше! Сегодня у нас ещё много дел!
Следуя самым последним в процессии, и сожалел о том, что вчера не смог устоять перед голодом.
'А еще мог напасть на Сердитого. За это улетел бы на точку возрождения и был бы сейчас далеко-далеко'. - Взгляд снова случайно лёг на спину Алекса. Грязная от пыли и пота, она в нескольких местах вспухла рубцами, сочившимися каплями крови.
'Сколько еще дней в игре мне осталось? Даже не хочется думать об этом'.
Тут спуск с холма повернул из-за леса, и я увидел реку и причалы и возле них тот самый корабль, встречу с которым вчера избегал.