Аннотация: Давний, медленно движущийся проект. Своего рода "постмодерн в жанре фентези". К слову - не отказался бы от помощи соавтора, так что жду предложений дружеского плеча.
Введение
Феодальные страны - очень интересное явление. Есть такие, где король - лишь первый среди равных. Есть - где государством правят лендлорды, а король занимает символическое положение. Встречаются и такие, где надел короля - меньше надела его вассалов.
Ксарпатия была единственной страной, где наделы всех ее лордов, включая короля, как-то терялись на фоне владения сиятельных герцогов Златодольских.
Сия загадочная пертурбация объяснялась крайне не прогрессивной системой наследования престола и большой любовью короля Горлиона Второго к своему младшему сыну.
Итогом столкновения законодательства и обычаев Ксарпатии, настаивающих на передаче трона старшему раздолбаю, с хитроумностью и юридической изворотливостью короля Горлиона, полагавшего, что справиться с гос-управлением сможет только его младший сын (проводивший все свое время по правую руку от отца, в отличие от старшего - бабника и охотника) - стал удивительный геополитический феномен под названием 'герцогство Золотой Дол', к каковому и лепилось сиротливо все остальное королевство.
Данный выверт, закрепленный законодательно, быть может и вызывал в свое время энное количество бурных эмоций у потомков прямых наследников короля Горлиона Второго - соответственно Горлионов Третьего, Четвертого, Пятого и так до Восьмого включительно. Тем не менее, с каждым новым поколением острота конфликта снижалась. Что неудивительно, ведь герцог Дола не только традиционно признавал себя вассалом очередного Горлиона, платил налоги и даже не гнушался навестить своего венценосного родственника по первому требованию, - но и попутно тащил на своей спине весь груз государственного управления. Так что вполне объяснимо, что при подобном подходе у правящей династии к сложившейся ситуации в конце концов возникла даже определенная симпатия.
В общем, примерно лет через двести после хитрого политического финта короля Горлиона Второго - такое распределение сил в стране стало не просто естественным, но и единственно допустимым.
И наверное, так бы и существовала Ксарпатия в мире, спокойствии и достатке, год за годом приумножая свои богатства (а, надо сказать, с богатствами в этой стране все было отлично - жирная и плодородная земля, мягкий климат, богатейшие залежи полезных ископаемых в горах...)
Если бы не соседи.
Да, эта печальная истина давно известна всем живым существам - от неискушенного землепашца и до старейшего мудреца: большая часть проблем обычно и возникает от не слишком удачно подвернувшихся соседей...
Герцогство Золотой Дол граничило на востоке с остальным королевством Ксарпатией. На севере шла горная цепь Карлдильеров, частично находящихся во владении герцогства, а частично - под властью Подгорной Рабочей Республики. С юга начиналась Большая Пустыня Пуммикана, получившая свое название в честь того мага-идиота, который решил проводить эксперименты с заклинаниями массового поражения в некогда цветущей и густонаселенной местности, а не где-то на очень дальнем севере.
А вот на западе находилась Конкордия Данаан. И это и было главной головной болью герцогства - а вместе с ним, собственно, и всей Ксарпатии - вот уже почти 150 лет...
А теперь, друзья мои, рассаживайтесь поудобнее. Я расскажу вам историю этой войны, начиная с первого конфликта....
Первая стычка.
*********
Глава 1.
*********
2013 год эпохи Королевств. (230 год, от основания Герцогства).
Ксарпатия, Герцогство Золотой Дол. Херцштат. Замок герцога Златодольского.
Кабинет располагался под самой крышей центральной башни. Он был весьма солнечным и просторным. К этому располагали и огромные стрельчатые окна по всей окружности, и общий диаметр башни, каковой явственно свидетельствовал о заметной гигантомании строителя. Строителем, собственно, был дед нынешнего герцога Златодольского.
Молодой человек, сидящий в данный момент в кресле с высокой, темного дерева, оканчивающейся декоративными шипами спинкой, положив ноги в тяжелых сапогах на стол и ковыряясь в некоем артефакте кинжалом - был атлетически сложен и очень красив. Пышные волосы глубокого каштанового цвета ниспадали до плеч, обрамляя мужественное и волевое, чуть обветренное, но весьма привлекательное лицо. Привлекательность была еще даже усилена небритостью легкой степени на щеках.
Короткая и опрятная каштановая бородка подчеркивала красоту линии подбородка. Легкая летняя рубашка была расплетена на груди, открывая идеально накачанные мышцы груди...
Бездонные, насыщенные аквамарином глаза испытующе смотрели на лезвие кинжала, проникающего все глубже в щель, которая разделяла ровно на две части каменное яйцо, покрытое загадочной вязью иероглифов.
- Артекс! Положи немедленно овоид Миракса!
При первых звуках этого негромкого властного голоса молодой человек непроизвольно выпрямился... Возможно, чуть более резко, чем следовало, учитывая непринужденность исходной позы в довольно низком, глубоком кресле - и особенно положение ног. С треском ломающегося дерева кресло опрокинулось. Ноги взлетели к сводчатому, залитому солнцем потолку кабинета. Сам Артекс - судя по всему, именно так звали длинноволосого обладателя яйца и кинжала - попытался избежать встречи с полом, но все, на что его хватило - это сгруппироваться и не треснуться о роскошные мраморные плиты хотя бы головой. Злополучный овоид Миракса описал в воздухе дугу и с тихим шлепком приземлился прямо в подставленную ладонь нового персонажа.
Тот, кто возник на сцене, был среднего роста, возрастом "слегка за 30". Несколько бледный цвет лица выдавал в нем человека, большую часть жизни проводящего в помещении.
Красавцем назвать его, наверное, было бы тяжело. Обычный человек, каких много. Фигура отнюдь не отличалась особой спортивностью, так что даже под неплохо подобранным свободным костюмом отчетливо просматривалось то характерное уплотнение в области талии, которое хорошо знакомо всем без исключения людям, постоянно коротающим время за сидячей работой.
Герцог подошел к столу и осторожно поставил овоид в держатель, после чего с некоторым ехидством повернулся к своему уже выбравшемуся из-под остатков погибшего кресла королю.
- Живы, вашество?
- Не твоими молитвами, Марк! - огрызнулся слегка помятый и, видимо, все еще переживающий отдельные моменты своего полета сюзерен.
- Ну почему же... Молитвы-то тут ни при чем, - Великий Герцог Марк до Ариетте ам Золотой Дол снова снял овоид с подставки, - а вот от смерти я, пожалуй, ваше величество таки спас. Видите ли, мой государь, если бы вам удалось расковырять это чрезвычайно хитроумное устройство великого маг-механика Миракса, боюсь, могло получиться что-то вроде вот этого...
Герцог взялся за две части яйца, произнес короткую фразу и разнял их с конца, обращенного к стене. Из образовавшейся щели в стену башни ударил слепяще яркий луч золотого цвета. Марк захлопнул овоид. На стене, там, куда ударил луч, явственно оплавилась гранитная кладка.
- Видишь ли, мой венценосный племянник, - обратился герцог к слегка остолбеневшему королю, - безусловно, данное устройство закрыто сложным и неизвестным тебе заклинанием. Но я не склонен недооценивать твою силу и настойчивость. На четверть ногтя лезвие вошло?
- На половину, - потупился монарх.
- Хм, значит, все-таки я тебя недооценил. В таком случае, к судьбе этой стены ты был удивительно близок, - герцог поставил артефакт обратно на стол. - Кстати, а что ты, собственно, делаешь в моем кабинете? В смысле - я всегда рад видеть ваше величество, да и вообще я ваш верный слуга и все такое... Но какой Темный Лорд занес тебя в МОЙ кабинет?!?
- Ну как... - слегка задумался король. - Ездил на охоту... Потом к графине до Алье заглянул, на бал. Потом - с ребятами решили, а почему бы нам не навестить Херцштат и не посмотреть на твой знаменитый зверинец... А потом я решил навестить своего дорогого дядю. Челядь сказала мне, что ты где-то чем-то занят, вот я и решил, что ты в своей башне, как обычно экс-кре-пре-ме-ре-тируешь. Ну и пошел тебя искать...
- Ясно. Увидел что меня нету, на столе - новый артефакт, сразу забыл все мои предупреждения и радостно принялся его ковырять. Любимый племянник не меняется никогда!.. - тяжело вздохнул герцог. Отодвинув ногой в сторону то, что осталось от кресла, он подошел вплотную к Артексу.
- Ладно, признавайся, тебе просто стало скучно, и ты решил ненадолго отвлечься от пиров и охот и заняться политикой, я прав?
- Марк, понимаешь... Я не хочу быть как отец. Он же до самой смерти только и делал что расслаблялся. А я хочу войти в историю королевства как великий король, а не как мой отец - король, который умер от перетрахита!
- Между прочим, многие позавидовали бы!.. - не преминул вставить шпильку герцог.
- Вот пусть и повторят его подвиг! - огрызнулся молодой король, - А я не хочу потеряться на фоне очередного герцога златодольского. Не пойми меня неправильно - ты на своем месте, и вряд ли нашему государству могло повезти больше, чем со всем вашим семейством... Но я тоже хочу свое место - и желательно не в роли третьей елочки справа!..
- Желание сюзерена - закон для вассала, - церемонно поклонился герцог, - Думаю, у тебя есть все шансы отметиться в истории. Ключевой момент в этом - твое желание, а оно присутствует. Ну а пока - нам стоит поторопиться, вот-вот прибудет королевское посольство от Данаан, и мои источники сообщают, что дело, по которому несет этих проклятущих эльфов - крайне серьезное. Думаю, присутствие в этом деле самого короля будет всей Ксарпатии только на руку.
Глава 2
*********
В зале прибытия (он же и зал приема) уже болталась делегация по встрече высоких гостей. Приближающиеся шаги герцога послужили сигналом к тому, чтобы все присутствующие лица - дежурные маги, охрана, ну и кто следует из министерства, - поспешно заняли свои привычные места, по обе стороны от широких полукруглых ступеней на подступах к трону.
Так как прибывающее эльфийское посольство числилось королевским, то есть выполняющим функции "гласа владыки" - протокол требовал присутствия герцога. Наличие на подобном приеме молодого монарха было бы уже перебором. В этой связи перед входом в зал Артекс картинно запахнул лицо плащом, что символизировало его положение "инкогнито". Впрочем, если в человеческой политике этот жест был, действительно, чисто символическим (просто в силу того, что все высокопоставленные лица друг друга, так или иначе, знали, простите за каламбур, "в лицо", и "маскировка плащом" реально ничего не решала) - то в случае с эльфами срабатывал фактор "все люди на одно лицо", так что личность под плащом вполне могла остаться неузнанной. К слову, в случае с горными гномами подобные церемонии вообще были бы излишними. Гномы такими пустяками попросту не заморачиваются...
Герцог уселся на трон как раз за минуту до того, как транспортная печать засветилась голубоватым цветом. Дежурный маг-транспортер вскинул руки и пробормотал формулу приема. Над печатью возник серебристый купол переноса. На его боках можно было разобрать искаженные отражения пункта отправления. Личная охрана герцога вскинула арбалеты. Сам герцог как бы невзначай поправил кулон Торосия на груди. Артекс невольно напрягся. Из предыдущего опыта король знал, что с этого момента и на ближайшие пять минут - все виды метательного или магического оружия против его дяди были бесполезны. Впрочем, подобная неуязвимость имела и свои слабые стороны - особенно для тех, кто забывал о такой мелочи, как банальный запас воздуха для дыхания в создавшемся силовом поле... В чем монарх и имел честь самолично (и весьма болезненно) убедиться около десяти лет назад.
Купол вздрогнул еще раз и пропал. На его месте стояла делегация Конкордии.
Всякий, кто хоть раз пользовался услугами транспортной магической сети, знает, что, как правило, сразу после переброски пассажир испытывает некоторую дезориентацию. Головокружение различной степени, сопровождающееся потерей равновесия и еще менее приятными побочными эффектами - обычная вещь, так что нередко магическое прибытие заканчивается и конфузами, особенно если речь идет не о межконтинентальных узлах, обслуживаемых маг-транспортерами международного класса, а о простых общественных транспортировочных точках, услуги которых доступны, в принципе, любому зажиточному крестьянину или коммерческому торговому предприятию...
Эльфам же, похоже, переброска оказалась по барабану. По крайней мере - никаких признаков потери ориентации они не продемонстрировали. Благородная осанка, равно как и неброская изящность движений высоких ушастых гостей была налицо. Свита, в светлых и мягких на вид одеяниях, слегка напоминающих драпировку древнегреческих туник, - дружно заняла позицию "на караул" вокруг посла. Посол же величественно сделал четыре (священное число!) шага вперед, после чего не менее величественно склонил голову перед герцогом. Охрана герцога отработанным движением перевела арбалеты в положение "на плечо" и застыла по стойке смирно.
Сам герцог, по-птичьи слегка наклонил голову к плечу и вопросительно приподнял бровь.
Из-за спины посла летящим, танцующим шагом появилась совсем юная эльфийка в тончайшем, обтягивающем разноцветном трико. Выйдя перед послом на два шага, она неуловимо быстрым, текучим движением опустилась на одно колено, чуть склонила голову, поднялась на ноги, вскинула голову вверх, после чего громким и звонким голоском объявила:
- Их превосходительство, посол великой Конкордии Туата-де-Данаан, второй лист Королевы Руниэль, владетель гаваней Серебряной Луны, хранитель древесного клинка Трона, Спайр-та Кварандил!
Закончив представление своего патрона, эльфийская герольд все тем же скользящим движением скрылась в свите посла.
Инициативу подхватил герольд герцога. В отличие от общепринятой практики, когда в качестве герольдов выбирались практически дети, с чистыми звонкими голосами - герцог избрал для этой цели старого служаку-сержанта, ранее исполнявшего свой воинский долг в гарнизоне, размещенном в непосредственной близости от дворца. Столь оригинальный выбор был далеко не случайным. Как лорд Ариетте неоднократно говорил впоследствии друзьям, это крайне удачное назначение позволило ему решить несколько задач сразу.
Во-первых, это безусловно шокировало гостей, напросившихся на аудиенцию, разрывая им шаблоны и заставляя предстать перед хитроумным правителем Золотого Дола в не слишком хорошей дипломатической форме. Плюс к этому - явление бравого герольда в любом случае производило неизгладимое впечатление и придавало герцогу, питавшему склонность к нестандартным решениям, видимость некоторой эксцентричности. И наконец, герцог получил возможность слышать голос сержанта только на приемах высокопоставленных гостей и не долго, а не под окнами собственной спальни, ежедневно и до полудня с шести утра.
Итак, навстречу делегации шагнул звероватого вида герольд, габаритами с матерого медведя и с лицом видавшего виды ветерана, пересеченным глубоким шрамом от лба к подбородку. Щегольская герольдская туника была на нем надета поверх идеально начищенного панциря, а на боку висел совсем не церемониальный палаш устрашающего размера.
Но самое сильное впечатление производило даже не это, а глаза доблестного героя. Глаза, в которых светилось неподдельное воодушевление и осознание всей важности своей миссии - причем это выражение возрастало по мере того, как взгляд выхватывал все новые и новые подробности вооружения непроизвольно сомкнувшей свои ряды эльфийской свиты.
Четко чеканя шаг, впечатывая пятку в золотисто-розовый мрамор пола - герольд вышел на середину пути между герцогом и делегацией (как бы невзначай закрыв богатырским разворотом плеч герцога, а отчасти и Артекса), после чего разверз необъятную пасть и объявил:
- Правитель герцогства Золотой Дол, первый протектор королевства, лорд Карлдильер Маркус Ариетте ам Золотой Дол приветствует посла и предлагает всему вашему посольству принять его расположение и гостеприимство!
Буквально с первых раскатов сержантского баса, перекрывавшего что на поле боя, что в учебке любой шум и при необходимости сдувавшего, прицельной волной, особо проштрафившихся рядовых - эльфам поплохело. Возвышенные и уточненные существа, ценители прекрасного, в том числе и музыки - были оглушены нереальным потоком децибел, обрушившихся на их тончайший слух. Голос у сержанта, надо сказать, был чистым, без особых хрипов. Но настолько низкий, глубокий и громкий, что у посла едва хватило выдержки не заткнуть себе уши. Кое-кто из эльфийской свиты подобной дипломатической выдержкой, как выяснилось, не обладал, что не без удовольствия отметил герцог. Присутствовавшие в зале маги - в очередной раз отдали должное имеющейся в их распоряжении аудиоблокаде. Справа от трона, в четверть голоса, восхищенно выматерился Артекс.
Протокол приветствия был соблюден, так что теперь оставалось только подождать, что скажет посол.
- Ваша светлость. Владычица Конкордии Руниэль Мудрая, дочь Эниссара Завоевателя и Дариаль Прекрасной - шлет вам свои самые наилучшие пожелания. Кроме этого, Владычица шлет вам свой Голос, - эльф протянул герцогу небольшую коробочку красного дерева. Марк сразу и безошибочно узнал знаменитую "голосовую почту". Хотя ранее герцог таковых посылок не получал, но будучи человеком крайне эрудированным - особых проблем с пониманием принципа использования не испытывал. Он поставил шкатулку на широкий подлокотник трона и осторожно откинул крышку. Зал заполнил мягкий и чарующий голос эльфийской повелительницы, говорящей (равно как Кварандил со своей мини-герольд) на общечеловеческом, с легким, только добавляющим шарма, акцентом:
"Я приветствую тебя, герцог, владеющий Золотым Долом. Зная о тебе, как о человеке ученом и мудром - я обращаюсь к тебе напрямую, избегая лишних экивоков: Конкордия хочет расшириться. Твой надел - велик и изобилен, будучи населен при этом достаточно скудно. Как мудрый человек - ты не можешь не понимать, что столкновение с могуществом Конкордии кончится большой кровью для твоей земли. Поэтому я предлагаю тебе добровольно передать под мою руку западную четверть твоего герцогства. Это позволит нам сохранить мир и добрососедские отношения между нашими странами еще не один десяток лет и позволит выжить множеству твоих подданных. В знак великой милости - мы не только отпустим население с передаваемых территорий, но и окажем им помощь в перемещении на восток, на земли, остающиеся под твоим владычеством.
Не желая проливать лишнюю человеческую кровь - я уповаю на твои мудрость и благоразумие, герцог.
Я даю тебе время на размышление в одни сутки. Ответ - передай с моим послом. Помни, Конкордия всегда получает то, что желает.
Войной или миром - выбор за тобой"
В зале повисло тягостное молчание.
Герцог сидел, откинувшись на резную высокую спинку трона и полуприкрыв глаза. Пальцы сложенных треугольником рук исполняли едва уловимый волнистый танец. Понять, о чем он думает, было крайне тяжело. Зато у короля, буквально из-под прикрывающего лицо плаща, были видны гуляющие желваки, а взгляд был готов испепелить делегацию, включая посла и шкатулку, не хуже давешнего овоида. Тем не менее, пока Артекс умудрялся себя сдерживать. Сказывалось доверие к дяде в сложных политических вопросах и собственное желание стать все-таки чем-то большим, чем номинальный король при правящем герцоге.
Спустя еще пару минут герцог молча поднялся с трона. Личная охрана опустила ладони на рукоятки клинков. Эльфийская свита, похоже, тоже приготовилась к худшему.
Выдержав максимально возможную в данных условиях паузу, герцог вполне миролюбиво подошел поближе к послу и сочувственно посмотрел на него.
- Чем ты так провинился перед Владычицей, Второй Лист? Ладно, на этот вопрос, как я догадываюсь, ты не ответишь. Войска-то уже на границе с нами, я правильно понимаю? Ждут сигнала? Опять можешь не отвечать, я это и сам прекрасно знаю. Ну что же - вопрос мне задали очень серьезный, так что - мне надо над ним подумать. Всю ночь как минимум. В общем, поступим так: вы - мои гости. Всякий обидевший вас - обидит и меня. Отдыхайте, посетите наш город, например наш уникальный зверинец, кстати весьма почитаемый нашим монархом... - герцог краем глаза полюбовался, как справа вздрогнул и покраснел под плащом король, - Мои слуги проводят вас в ваши покои и предоставят все, что вам понадобится, чтобы провести время с комфортом. А ответ я дам как раз через сутки. Взвешу все за и против, помедитирую над картой...
- "Подготовлю войска..." - развил его мысль посол, с легкой ироничной усмешкой, не скрывавшей, однако, невольное уважение во взгляде, обращенном на Ариетте. - Ваша светлость, мне очень отрадно видеть, что вы смогли справиться с первым и вполне ожидаемым порывом. Владычица не ошиблась, предположив, что вы человек мудрый. Боюсь только, что она недооценила ваше мужество.
- Поговорим об этом позже, Кварандил, - вздохнул герцог. - У меня еще полно дел, как ты понимаешь. Я назначаю следующую аудиенцию на завтра. За час до срока, назначенного Владычицей Конкордии в ультиматуме.
Посол церемонно наклонил голову и, сделав четыре шага назад, смешался со своей свитой. К эльфам подошел старший мажордом и пригласил их последовать за ним в выделенные для посольства апартаменты.
Герцог сделал почти незаметное движение рукой, приказывая очистить зал, подождал, пока уйдут последние из его людей, каковыми оказалось два маго-техника, окончательно дезактивировавших и заблокировавших дипломатическую транспортную печать, после чего устало опустил голову на руку и, покосившись на короля, поинтересовался:
- Ну и что скажете, повелитель?
- Не иронизируй, - буркнул монарх, откидывая наконец надоевший плащ за спину, и широкими шагами перерезая ту часть зала, где недавно маячили злополучные эльфы, - Надеюсь, ты не собираешься отдавать им кусок Дола? Если что - я не позволю.
- А что? Территория меньше - так мы еще и ближние территории не все освоили. Герцогство - огромное. Большинство королевств нашего материка существенно меньше. Уменьшим территорию - легче будет управлять. Потери в финансах - не слишком страшные. Мы отнюдь не бедствуем. Зато - сохраним покой, кучу жизней... Ладно - ладно, остынь, шучу я, шучу! - герцог рывком поднялся с трона и похлопал впавшего в ступор сюзерена по плечу, - Разумеется, я не отдам этим остроухим выскочкам ни пяди. Другое дело, что войн у нас не было давно. Зажирели. А эти - уже успели достать всех своих соседей. С другой стороны - этой ситуации ждали все мои предки, начиная с Азора Ариетте.
- Первый герцог был настолько прозорлив? - заинтересовался король.
- Ну, настолько или нет - сказать сложно, но "каменное ожерелье" строить начал именно он. Странно, что косоглазые не взяли его в расчет. Ладно, мой король - ты, кажется, хотел войти в историю? Насколько я помню - у тебя были великолепные результаты в "тактике современной войны"? Ну что же... - неторопливо пройдя еще несколько шагов по залу, герцог развернулся, шагнул к своему молодому властителю и опустился перед ним на колено.
- Я, ваш верный вассал, в беде, о мой король. Взываю к вашему благородству и долгу сюзерена и прошу вас о помощи. Сим обращаюсь я за помощью вашим клинком и вашими войсками!
- Э-э-э... - запнулся на мгновение король, - Сим я принимаю твою просьбу, мой верный слуга, и да будет мой клинок - твоим клинком. А твой враг - моим врагом! Стань за мой щит, ибо твоя присяга это мой долг!.. - Артекс перевел дыхание, и с некоторым запозданием уточнил: - Дядя, а ничего, что у тебя войск раза в два больше, чем у меня со всеми остальными моими вассалами вместе взятыми???
- Ничего... Мне нужны не столько твои войска, - герцог встал на ноги и отряхнул колени, - сколько твоя светлая голова. Ты - поведешь и свои и мои полки в бой. Ну а стратегию - оставь мне.
************
Глава 3
************
Лицо в фокусе медного диска поморщилось и повело мощным, мясистым носом.
- Я так полагаю, ты меня отрываешь от важных государственных дел не для того, чтобы сообщить, что решил подарить нам южные отроги, да?
- Точно не раньше, чем ты сумеешь победить меня в "Королевской награде"! - усмехнулся герцог, - Я тоже рад тебя видеть, Ханс!
Генеральный секретарь Рабочей Республики Ханс Хермстаг Тяжелый Топор, или просто Ханс (для старых приятелей) - осклабился в ответ:
- Так я-то тебя сделаю, рано или поздно, но ты-то все равно отвертишься!
- Отверчусь, - покладисто согласился герцог Ариетте, - но ты сперва хоть раз выиграй. Ладно, Ханс, я действительно по делу.
Дварф кинул на герцога внимательный взгляд из-под нависших густых бровей. Гномье исконное добродушие сменилось еще более исконным вдумчивым и основательным подходом к делу. 120 лет бессменного правления подгорной республикой давало о себе знать - на основании косвенных данных и малозначительных признаков Ханс приходил к нужным выводам настолько для гнома быстро, что это отменное рациональное мышление походило на в принципе отсутствующую у гномов интуицию.
- Опа? Судя по тому что твоя физиономия еще более уныла чем всегда - речь явно пойдет не о новых торговых соглашениях.
Ариетте невесело улыбнулся.
- Увы нет, мой старый друг. У меня на носу война.
- Война?! Да кто в здравом уме, кроме нас, конечно, может рискнуть тягаться с Блистательным Золотым Долом? Хотя... Минуточку, неужели эльфы?!
- Они.
- Ничего себе! - Тяжелый Топор, услышав о войне, собрался - и теперь перед герцогом сидел не старинный закадычный приятель-однокашник, а правитель дружественного и весьма могущественного государства. Правитель умный и грамотный.
- Кернию они переваривали 50 лет. Когда они сожрали буферную для вас Область Святой Веры - мы ожидали передышки лет на 40 как минимум, она же по территории почти как Керния, а по населению - даже погуще будет. А выходит - им хватило всего десяти лет?
- Видимо. Насколько я понимаю - ассимиляция и интеграция захваченных областей у них с каждым годом становится все эффективнее. Ультиматум мне выдвинут до завтра. К войне мы, говоря объективно, не готовы.
- Оружие, припасы? - деловито уточнил Ханс, приготовившись записывать самое необходимое для союзников. Рачительные дварфы были склонны к созданию стратегических запасов "на случай какой тревоги", в этом правитель Дола за долгие годы сотрудничества убеждался не раз. В принципе, с их запасами можно было продержаться в осаде довольно долгое время. Другое дело, что подобный вариант совершенно не устраивал Марка.
Нет, и припасы и, конечно, оружие всяко понадобятся, даже при наилучшем развитии событий, на каковое трезво мыслящий Ариетте не особо рассчитывал. Но союзничество с таким народом, как дварфы, давало более серьезный профит.
Вообще говоря, подгорная республика была государством совершенно особого типа - в принципе возможного, как сильно подозревал герцог, исключительно в силу уникального менталитета гномов. Дварф - любой дварф! - в работе выкладывался на 300% (собственно, поэтому максимальная продолжительность рабочего дня составляла всего-навсего пять часов) - и при этом работал совершенно бесплатно. Зато и все соразмерные результатам его труда материальные и иные блага он имел даром. Всегда. Деньги реально не имели хождения внутри страны. Главной ценностью было общественное признание, являвшееся естественным результатом добросовестного труда. Иного рода статусность в подгорном мире попросту не существовала... Так что более ответственных и по большому счету надежных товарищей отыскать было трудно.
Разумеется, с другими государствами торговля очень даже велась. Практически для всего континента эти ребята исправно поставляли не только полезные ископаемые и редчайшие самоцветы в промышленных количествах, но и некоторые весьма оригинальные технические разработки. Так что в экономическом отношении, как и во многих других - Подгорная Рабочая Республика была более чем благополучна.
С магией - да, были проблемы. А вот религия у гномов наличествовала. Но опять же - особая. Аналогом храмов у дварфов были Залы Предков; самих же Великих Предков было почти неисчислимое количество - и по сути, у каждого гнома был шанс когда-нибудь это число пополнить. Великими становились самые прославленные в своем поколении дварфы, и истории об их деяниях передавались из уст в уста. За помощью и поддержкой каждый гном мог обратиться к Великим лично, без посредничества жрецов, каковых в разумном подгорье попросту не водилось. Другое дело, что обращались за помощью редко, в самых исключительных случаях - дабы не расстраивать зазря Предков. Но, как предполагал Ариетте - в скором времени и эта помощь может понадобиться...
Герцог криво усмехнулся и покачал головой.
- Да нет, ты же меня знаешь, - Марк чуть поправил светящийся переговорник, - Скорее люди. У меня, по крайней мере, по моим оценкам, совершенно не боеготовая армия. Мы же практически 100 лет ни с кем не скрещивали мечи. Кто-то более-менее боеспособный у меня только на границе. Они в принципе удержат "каменное кольцо"... Ну, какое-то время. Тактику эльфов ты знаешь. С учетом того что в одном "помете" у них рождается по пять-шесть будущих солдат... В общем я бы не отказался от помощи союзных войск.
- Так, а кто во главе армии?
- Глобальная стратегия на мне, тактическое командование - согласился взять на себе лично государь.
- О! Это тот самый первый из дома Амриетте за крайние 200 лет, который умудрился у Фрайберга Длинной Бороды получить в тесте "Кобаяши-Мару" 100 баллов из 100 за "Полевое командование"?
- Он самый. Племянник.
Ханс чуть иронично кивнул. О Длинной Бороде и среди людей, и среди дварфов ходили легенды. Старина Фрайберг уже не одну сотню лет был грозой всех студентов. Отличавшийся даже по меркам дварфов совсем небольшим ростом, он компенсировал этот маленький недостаток своим необычайно высоким профессорским колпаком (верх которого доставал до середины груди его даже самым рослым воспитанникам), а также высочайшими требованиями. Заслужить даже 50 баллов из 100 за упомянутый тест удавалось очень немногим.
Не менее, чем своей славой наиболее вредного и въедливого преподавателя трех университетов, Фрайберг гордился своей опять же даже среди гномов выдающейся, спускавшейся намного ниже колен бородой - и на полном серьезе принимал распространившуюся в последние годы среди молодых аристократов Херцштата моду на легкую и не очень небритость, на которую велись все девушки - за вполне естественное почтительное подражание...
Невинное заблуждение заслуженного профессора было вполне простительным. Борода у дварфов всегда была их отличительной особенностью и предметом особой гордости. Начинала она расти в самом раннем отрочестве и к двенадцати-тринадцати годам достигала уже длины в ладонь, а то и больше. У взрослых гномов борода была как минимум по пояс; тщательный уход за ней занимал не последнее место в ежедневных заботах дварфа, на протяжении всех трехсот, а порой и четырехсот лет их жизни. Впрочем, столь длинную бороду как у Фрайберга отпускал себе далеко не каждый. Все-таки не для всех дел такое украшение было удобно. Но рыженькие, миловидные пышечки-дварфийки его очень даже ценили.
Кстати сказать, если с точки зрения людей внешность дварфов была скорее характерной, чем красивой - то дварфийки были на вкус многих человеческих ценителей вполне привлекательны. Смешанные браки встречались, хотя и не очень часто (тут уже возникали сложности чисто юридического характера), дети же от таких браков получались, в силу генетической близости рас, довольно удачные, наследовали гномье долголетие (получая на выходе двести - двести пятьдесят против обычных человеческих ста пятидесяти лет) и силу, которая у дварфов превышала среднечеловеческую в шесть-семь раз, причем это касалось и женщин. Гибриды отличались меньшей массивностью, более высоким ростом и менее спокойным характером. В целом же они больше напоминали людей и жили, в силу своей мало присущей гномам неугомонности и склонности к приключениям, чаще всего в человеческих поселениях; а их потомство, в свою очередь, несло на себе уж и вовсе незначительный отпечаток подгорных предков.
Гномы же из поколения в поколение вели все тот же размеренный, хотя и не всегда свободный от риска и неожиданностей, образ жизни. Искусные мастера и упорнейшие трудяги, они довольно легко справлялись с любой трудной и опасной работой, например в штольнях. Издержки, конечно, были. Так, эти ребята вполне логично, на уровне многовековой привычки, почти не употребляли слова "последний". "За крайние двести лет, да-да" - мысленно улыбнулся не склонный к суеверию герцог.
...Значит, мальчишка Артекс возглавит командование... Во взгляде Ханса читалось одобрение, смешанное с недоверием. Что ж - эти чувства можно было понять. На памяти Тяжелого Топора еще не было случая, чтобы кто-либо из королевского дома Ксарпатии отличался особой отвагой, интеллектом и вообще хоть каким-нибудь интересом к делам государства. Артекс был первым, кто хотя бы пытался...
- Так а где он сейчас, ну то есть его величество? - осведомился Ханс, пытаясь через неширокое плечо старого друга разглядеть, нет ли короля в его кабинете, - Он не с тобой?
- Его величество изволил пойти пообедать, - с улыбкой ответил герцог, - Молодой растущий организм, понимаешь ли... И к тому же - столько сил сегодня затратил на то, чтобы не раскрыть инкогнито и не разнести к чертям собачьим всю эльфийскую делегацию вместе с послом! Так что - племяннику необходимо восстановить свои силы... Пары часов, думаю, ему хватит.
- Вообще-то должно бы хватить и часа, - прикинул генсек. Легендарное отношение гномов к вопросам питания - пусть даже с поправкой на военное время - в очередной раз позабавило герцога. Сами дварфы могли быть крайне умерены и неприхотливы при необходимости, но в обычных условиях (для поддержания в форме мощного семи-, а то и девятипудового тела!) - их трапезы это действительно нечто. На званом обеде у дварфа, запасшись временем и аппетитом, хоть раз в жизни стоило побывать. Правда, предварительно - хорошенько рассчитав свои силы...
- Кстати, Марк, а почему ты называешь его племянником? С учетом событий столетней давности - я сильно подозреваю, вы даже не родственники уже давно.
- Ну во-первых, похождения крон-принцессы Эллисун до сих пор никто не доказал... Впрочем и не опроверг, что в целом - не существенно. Во-вторых - есть подозрение, что своей светлой полководческой головой мой племянник обязан именно тем самым событиям. А в-третьих - это просто традиция. Формально наши дома все еще братские. А кто кому племянник - определяется просто возрастом. Если старше герцог - то он дядя, а король племянник. Если наоборот - то наоборот. Ну а если ровесники, то мы вовсе братья.
- Люди. Любят усложнять простые вещи, - пробормотал дварф, воздев очи к небу, - Ладно, герцог. Подгорная Рабочая Республика не оставляет друзей в беде и свято чтит свои союзнические обязательства. А кроме того - мы хорошо помним, как полки твоего деда гибли, удерживая стаи гноблингов, пока наши женщины и дети отступали в глубину безопасных пещер, а мы подтягивали свежие войска. Готовься принимать подкрепление. Не позднее чем завтра в полдень ты получишь как минимум пять оперативных легионов. И я сожру свою бороду, если хоть один из моих ребят отступит в бою с погаными пришельцами!
- Пять оперативных легионов?! - сказать, что герцог был поражен, значило не сказать ничего. По сути, ПРР выставляла все свои наличные войска без учета мобилизации. А поскольку и один оперативный легион представлял из себя, по сути, совершенно автономную и смертоносную армию - конкордианцам оставалось только посочувствовать.
- Ну понимаешь, я вдруг подумал, что, может быть, имеет смысл не только отбить нападение, но и решить эльфийскую проблему окончательно. Они же не успокоятся. Получат по голове, растратят демографический ресурс, сбросят демографическое давление и уползут зализывать раны. А так, как они плодятся - восстановятся они лет за 50... Ну и пойдет все по новой. Так что - лучше уж мы сразу одним махом постараемся решить проблему, - Тяжелый Топор говорил медленно, веско, со всех сторон обдумывая каждое слово. - Кстати, может тебе позвать кого-то из восточных королей? Они же не могут не понимать, что Ксарпатия сейчас буфер между ними и эльфами. Причем - единственный, способный их сдерживать?
- Спасибо за совет, дружище. Впрочем - ты же знаешь этих параноиков... - тяжело вздохнул герцог. - Ну что же - на том и порешим. Мы обеспечим прием войск в передовых крепостях кольца.
Дварф величественно кивнул головой, и его образ в медном диске рассыпался золотистой пылью, тут же впитавшейся в Переговорник Энтона Флипа - один из любимейших персональных артефактов герцога...
Марк оперся на стол локтями, положил голову на руки и невидящим взором уставился куда-то сквозь Переговорник. Старый друг поднял действительно важный вопрос - а имеет ли право на существование столь опасная для всех соседей нация, как эльфы? Особенно с учетом того что они пришли в этот мир откуда-то извне куда позже людей и даже иных древних рас.
Глава 4 (в разработке)
**********************
Пока Артекс обедает, герцог Марк Ариетте приводит в действие порядком застоявшиеся механизмы своей военной машины, а Ханс Хермстаг готовится поддержать союзников всеми силами, нам, наверное, следует побольше узнать об эльфах.
Собственно, эльфы были самой молодой расой Алькиркэ. Появились они в свое время в количестве около 10 тысяч особей на берегу Красного Океана (прозванного так за специфический светящийся планктон, любящий болтаться пеной возле берега, обеспечивая население отличным бесплатным белковым продуктом), на западе континента Мэнор, на каковом и располагалось рассматриваемое нами герцогство Золотой Дол. А вместе с ним - вспоминаем! - и все королевство Ксарпатия. Ну, то самое королевство, в состав которого герцогство и входило...
Первоначально король Тэйлон, на территории которого нарисовался ушастый десант - даже обрадовался. Как-никак прибавка подданных, да еще каких! Новоявленные обитатели королевства Самрис, где собственно и господствовал в те времена Тэйлон - привлекали внимание отнюдь не только ушами.
Эльфы были статными и высокими красавцами с телосложением легкоатлетов. По силе средний эльф даже несколько превосходил среднего человека. По скорости рефлексов, реакциям, грациозности - оставлял далеко позади. Пластичность гимнаста, мощь античного воина и неуловимая легкость движений, соединенные в одном теле - что говорить, завораживали и впечатляли.
Если эльфы в сравнении с людьми отличались более высоким ростом и крепким сложением - то прекрасные эльфийки, напротив, поражали своим изяществом и были даже несколько миниатюрнее человеческих барышень. Гибкие фигурки этих невесомых созданий отличались тем, что при всей своей миниатюрности обладали вполне достойными округлостями везде где следовало, причем немало человеческих женщин имели все шансы эльфийкам в величине этих самых достоинств - позавидовать.
Ну и разумеется, приятной неожиданностью стал тот факт, что, помимо чисто биологических достоинств - эльфы сразу зарекомендовали себя великолепными мастерами-ремесленниками.
В общем, Тэйлон радовался. Правда недолго. Нет, первое время все было тихо. Эльфы осматривались и впитывали в себя особенности нового места обитания. С коренным населением старались лишний раз не контактировать. К тому же подчинялись всем местным правилам и даже пожертвовали по первому требованию двух эльфиек посимпатичнее да пофигуристее в личный гарем короля.
К слову - у впечатленного их достоинствами короля в тот момент возникла идея сделать себе наследника-полуэльфа. Впрочем, к его великому огорчению - всплыла биологическая несовместимость. Нет, безусловно, он очень старался, благо анатомически эльфы от людей, как оказалось, особо не отличаются. Но вот скрещивание как-то не вышло. Причем дело было даже не в особенности эльфийской биологии (а как выяснилось впоследствии, особенность таки была - и немалая!..) Просто человек и эльф действительно были разными видами. Как медведь и волк, например.
Пока король занимался евгеникой, а его советники думали, что им делать с пачкой новоприбывших граждан, эльфы возились в своем на удивление быстро возведенном поселении день и ночь, что-то непрерывно там мастеря, возводя прекрасные храмы (видимо для установления потерянной связи со своими богами) и зачем-то высаживая целую рощу молодых и крепких деревьев недалеко от своего поселения.
А ровно через три года, в Ночь Прибытия, как они назвали этот праздник впоследствии, эльфы перешли в наступление. Тут-то и выяснилось, что ремесленное искусство - оборачивается изящными, а заодно и острыми как бритва полуторными, чуть изогнутыми мечами со скошенным острием, каковыми (по две штуки на нос) эльфы шинкуют человеческую пехоту со скоростью и эффективностью гномьей мясокрутки на паровом приводе. А помимо талантов ремесленных - у ушастых еще и с магией все оказалось в порядке. Причем куда более в порядке, чем у штатного Корпуса Арканы королевства Самрис...
Так что уже через пару дней эльфы вошли в столицу, где и получили голову короля от одной из подаренных ранее эльфиеек. К чести короля надо отметить, что вторая наложница к нему за это время настолько прониклась, что предпочла умереть вместе со своим царственным господином. Впоследствии это стало основой для классической пьесы первой женщины-драматурга Виллины Херцштадской "Аэриэль и Тейлон". Каковая и по сей день собирает обильную жатву из слез и соплей во всех более-менее цивилизованных театрах Алькиркэ.
Дальнейшие события в Самрисе - развивались вполне предсказуемо. Уже через месяц после описываемых событий эльфы превратились в аристократию королевства, вытеснив прежнюю аристократию на уровень в лучшем случае мещан. Причем оказалось, что у них все это время была своя королевская чета. А именно Эниссар и Дориаль Прекрасная - да-да, те самые, чьи священные для каждого эльфа имена упоминал Кварандил в зале приема у герцога Ариетте. Собственно титул "Завоеватель" Эниссар получил именно после самрисской операции. Ну а Дориаль свой носила с детства и также вполне заслужено.
К тому моменту, когда ближайшие соседи королевства дернулись было на помощь (о которой несчастный Тейлон в силу внезапности нападения так и не успел попросить) - Самрис был официально переименован в Конкордию Данаан. Паломничества послов ближайших государств - милостиво приняли эльфы. Любезно заверив слегка ошалевших послов в том, что все торговые соглашения остаются в силе. С чем они и были отпущены. Что характерно, новое правительство вышеупомянутые обязательства выполнило. В результате - неожиданный переворот в бывшем вполне ординарном и мало чем примечательном королевстве особой паники у соседей не вызвал. Зря, конечно.
Дальше все развивалось стремительно. Эльфы, обустроившись в своем новом королевстве - внезапно начали плодиться. Причем так, что у окружающих глаза на лоб полезли. В среднем эльфийка за один раз рожала от четырех до шести детей. В отдельных случаях до восьми. Меньше двух - никогда.
На это работало все - и отменное здоровье, свойственное, похоже, всем представителям расы, и невероятная пластичность тел молодых (и не очень) эльфиек, и их пышные бедра, и особенно грудь, которой можно было выкормить легион. Беременность, кстати, длилась всего пять месяцев. И последующее развитие новорожденных эльфинят, соответственно, тоже шло в ускоренных темпах.
Правда, оказалось, что и продолжительность жизни у эльфов очень невелика. В среднем к пятидесяти годам наступала уже очень глубокая старость, дольше шестидесяти не держался никто. Исключение составляла лишь королевская чета, но этот удивительный факт относился уже к их взаимоотношению со своими богами, которое, судя по всему, полностью изменяло присущий всем прочим эльфам метаболизм.
Краткость жизни остроухих обитателей Данаан была скомпенсирована совершенно нереальными темпами взросления. Собственно, половой зрелости, как оказалось, эльфы достигают уже годам к шести - семи. А поскольку обучение начиналось с пеленок - то и интеллектуальная и социальная зрелость наступала примерно тогда же. Расцвет же всех способностей наступал в десять лет и не угасал до конца дней, становясь на склоне лет лишь чуть менее интенсивным.
Таким образом, уже через семь-восемь лет после появления очередной "партии" деток на свет - эльфы имели новых, натренированных, с отличной базовой подготовкой воинов - и новых матерей для предстоящих свежих пополнений. Но тут в игру вступала еще одна особенность, присущая этому плодовитому племени.
Почти две трети новорожденных оказывалось мальчишками. А дефицитные эльфийки далеко не все оказывались фертильными. Собственно, плодиться и размножаться могла только одна из четырех. Зато - до самой смерти, поскольку эльфы в принципе не знали, что такое старость. Просто ближе к смерти они становились все менее активными, все больше спали, а в конце концов безболезненно "выключались", как сломавшиеся куклы. Внешне же они и в этот печальный момент продолжали выглядеть так же свежо и прекрасно, как и в свои 10 лет.
"Плодоносные" представительницы прекрасного пола, как правило, посвящали жизнь непрерывному вынашиванию и рождению детей. Остальные - были столь же женственными и соблазнительными красавицами, при этом - великолепными воинами или профессионалами в других областях, а так же - заветной наградой для наиболее достойных эльфов. Да, заслужить право на размножение и на супругу из числа не фертильных эльфиек удавалось лишь самым лучшим из них. Что, естественно, шло эльфийскому фенотипу только на пользу.
Отличившийся особой доблестью или достигший больших успехов в своей области эльф вступал в законный брак со своей бесплодной избранницей. Через пять месяцев он получал на руки своих детей от одной из представительниц Мор-матар-та - касты Великих Матерей, к каковой относились все плодоносные эльфийки начиная с пяти лет. Далее детей выращивала (и, что интересно, выкармливала!) супруга премированного счастливца, в то время как биологическая мать его отпрысков - уже вынашивала следующую партию детей от следующего героя.
Общество у эльфов сложилось кастовое, и помимо Мор-матар-та (единственной, кстати, касты, зачисление в которую происходило автоматически, по факту способности к оплодотворению) существовало еще десять каст, каждая из которых соответствовала своему профессиональному предназначению.
Нужно напомнить, что от рождения и до пяти лет все эльфы воспитывались как будущие воины; попутно развивались и другие заложенные от рождения таланты и способности, ну а присущее каждому представителю остроухого племени тонкое чувство прекрасного развивать и не требовалось, оно присутствовало изначально. В пятилетнем возрасте эльфы сдавали свой первый экзамен, по результатам которого и происходило предварительное распределение. В десять лет уже полностью взрослый эльф проходил через заключительный, второй экзамен, делающий предварительное распределение окончательным - либо же завершающийся переводом в другую, более подходящую касту.
Первой и наиболее многочисленной была Лаок-та - каста воинов и прочих "силовиков", к которой по праву рождения принадлежал каждый эльф. В пятилетнем возрасте, в случае если будущий воин обнаруживал явные способности (либо демонстрировал отсутствие способностей, требуемых для других каст) - он проходил первую инициацию и пополнял число боевых, проходящих особую подготовку и отличающихся особым менталитетом эльфов. Так, помимо технических боевых качеств - эти девушки и ребята отличались тем, что считали себя уже изначально мертвыми. Что существенно облегчало любую задачу на поле боя: эльфы-воины в принципе не испытывали пиетета перед смертью.
Для не прошедших отбор в Лаок-та и в другие касты - оставалась не столь почетная, но крайне нужная как в мирное, так и в военное время Айрил-та. Эти эльфы были строителями, ремесленниками, кузнецами, земледельцами... Правда, в большинстве случаев эльфы даже из этой касты предпочитали тонкую работу, где проявляли редкое мастерство и отменный художественный вкус. Что касается всей тяжелой и черной работы - со времен переименования Самриса в Конкордию ей занимались исключительно люди. Разумеется - под чутким руководством и под присмотром эльфов из Айрил-та.
Пожалуй, самой нетипичной кастой была Циан-та. Это было сообщество молодых бунтарей и исследователей, путешественников и поэтов. Они отличались от других любознательностью, общительностью и гораздо более широким взглядом на мир. Эта стайка узаконенных нонконформистов несколько уравновешивала предельно строгий, замкнутый и иерархичный мир эльфов. Более того - нередко представители племени Циан-та плавно переходили в другую касту. И ей была самая немногочисленная Тиарн-та. Каста вождей.
Пятой по счету шла Сайл-та - каста мудрецов и ученых. Сюда попадали эльфы с крайне выраженным гуманитарным или хотя бы отчасти техническим типом мышления. Философы, врачи, историки, учителя - тут были все, кто мозгами работает куда больше, чем руками и ногами. Для совсем нетипичных, но все же по счастью встречающихся, пусть и редко, среди эльфов умов - существовала Фьюги-та, объединяющая финансистов, казначеев и прочих виртуозов бухгалтерского искусства - словом, всех тех, кто был способен найти красоту и гармонию даже в сухом мире цифр.
Край-та становились те эльфы, чья природа лежала в сфере искусства. Художники, певцы, музыканты, танцоры - строго говоря, этими умениями в значительной степени обладали все, в чьих жилах текла хоть капля эльфийской крови, - но здесь были собраны действительно самые лучшие. Кстати, герольды чаще всего набирались именно среди них.
Эльфийская религия оставалась для людей тайной. Но богам (или богу) они явно служили, и за эту немаловажную сферу отвечали представители касты Сейдж-та. Надо отметить, что каким бы ни был эльфийский пантеон - на призывы своих последователей он явно откликался, так что остроухие клирики и в мире и на войне были крайне востребованы.
Но все могущество клириков на поле боя меркло в сравнении с возможностями Руин-та - великими магами Данаана. Как вскоре довелось убедиться легкомысленным соседним королевствам - искусство эльфийских магов не уступало человеческому, а главное - их было много, что обеспечивало обычным войскам эльфов неплохую огневую поддержку.
Последней и самой загадочной кастой были Спайр-та. Члены именно этой касты и становились сотрудниками эльфийской тайной полиции, дипломатического корпуса и иных не менее примечательных заведений. Собственно - больших подробностей об этой касте не было ни у кого.
Как уже было сказано - второй экзамен, в десять лет, окончательно закреплял эльфа в его касте. Дальше он шел по своей стезе до самой своей смерти.
Отдельно нужно сказать о королевской чете. Властители ушастого племени отличались таким завидным долголетием, что современники поверженного Тейлона, равно как и несколько последующих человеческих поколений имели все основания для того, чтобы считать их и вовсе бессмертными. Однако, как показала история, старение и смерть правителей были все-таки неизбежны - но только наступали они на третьем веку их жизни и только после рождения единственного (в этом они также отличались от всех) наследника. В данном случае - наследницы, каковой и была Руниэль Мудрая. Ровесница герцога Ариетте...
Конкордия Данаан расширялась. Практически непрерывно. Следующими захваченными областями стали империя Хорнваалд на востоке и халифат Аз-Ахтурх на юге. Многолетняя война позволила эльфам сбросить внутреннее демографическое давление, усовершенствовать армию, а заодно и серьезно расширила их территории. Настолько серьезно, что новые соседи - опрометчиво посчитали себя в безопасности, и пребывали в этой блаженной уверенности несколько быстро мелькнувших десятков лет... После чего последовательно познакомились сперва с представителями Лаок-та и, увы, Руин-та - а затем поступили в непосредственное распоряжение к Айрил-та.
В результате к тому моменту, когда люди поняли-таки, что надо сколачивать альянсы - Конкордия разрослась до очень внушительных размеров, заняв почти все побережье Красного Океана и весьма существенно углубившись в материк. По размерам и населению нынешняя Конкордия Данаан превосходила Золотой Дол как минимум в два - два с половиной раза. В иных условиях - можно было бы вообще говорить о том, что герцогство проиграло войну еще до первой битвы. В иных. Но у герцогства были и свои козыри в рукаве.
"Вшииииих!.." - над головой герцога пронесся небольшой, но крайне насыщенный маной фаербол, мгновение спустя превративший одну из наддверных горгулий в абстракционистскую скульптуру. Невысокий герцог иронично приподнял бровь. Куда более высокий король - инстинктивным защитным жестом занес ладонь над своей роскошной каштановой гривой (являвшейся предметом его тайной гордости) - лихорадочно прикидывая в уме, стоит ли ему немедленно потребовать отрубить голову разбушевавшейся красотке - или удастся ее успокоить менее жестоким и куда более приятным способом.
Леди-архонтесса Антея была личностью во всех смыслах выдающейся.
Начать с того, что неукротимая метательница фаерболов обладала такими внешними данными, что от увлеченного их созерцания не могли отвлечь все разрушения - даже и угрожающие подпортить внешность самого короля. Невысокая, стройная и грациозная, с огромными миндалевидными фиалковыми глазами и длиннющими ресницами, с соблазнительно пышной грудью и крайне рельефной попкой - Антея была, пожалуй, самой красивой из дам Херцштата и заслуженно пользовалась повышенным вниманием мужчин.
Далее - небезынтересным может оказаться тот факт, что леди Антея была сильнейшим магом своего поколения в Ксарпатии, а возможно, и во всех человеческих королевствах.
Нелишним так же будет упомянуть, что архонтесса отличалась унаследованным от матери (урожденной Мазари Аль Шариф) норовом дикой тигрицы и вспыльчивостью гремучей ртути.
Кроме того - Антея была до мозга костей патриоткой Ксарпатии и дичайшей шовинисткой человеческой расы.
Ну и маленькая "малозначительная" деталь.
Она была полуэльфом.
Да, биологически это было невозможно. Но когда твоя маман - бесспорно лучший биомаг халифата Аз-Катабан, а в зиндане сидит чудом захваченный эльфийский маг одного из высших чинов (парня "опустошила" Алчная Лиана - одно из весьма забавных творений Мазари) - возможным становится даже невозможное. В общем - аркана Мазари не придумала ничего лучше, чем провести на себе подобный эксперимент. Нет, в принципе - ничего такого нового она не изобрела. О возможности скрещивания эльфа и человека посредством биомагии было известно давно. Ноу-хау заключалось в том, что впервые скрестили двух столь могущественных волшебников.
Дополнительную пикантность эксперименту придавал тот факт, что во все время беременности Мазари халифат продолжал героическое сопротивление. Да, эльфы наступали, и пылкая аркана, как и прежде, прилагала все свои силы к тому, чтобы немногочисленные войска Аз-Катабана держались во что бы то ни стало - но трезвый и беспристрастный анализ подсказывал, что поражение уже не за горами, а деликатное положение лидера сопротивления не оставляло надежд на новые экстраординарные биомагические разработки, которые, как это не раз уже бывало, могли бы переломить ход сражения и дать халифату некоторую передышку.
Как бы то ни было - ускорять свою беременность Мазари не стала, справедливо опасаясь, что ребенок и без того мог унаследовать эльфийский метаболизм. В итоге к моменту ожидаемых родов Аз-Катабан пал под натиском Конкордии - что было, в общем-то, неудивительно, ибо был сей халифат, как мы помним, весьма невелик. Удивительно скорее то, что держался он больше года, причем нанес эльфам довольно заметные, для своего масштаба, потери.
Сама Аль Шариф - благополучно покинула страну перед самым падением, в составе каравана, эвакуирующего ценности халифа. Покинула в бессознательном состоянии, ибо в сознании рвалась воевать и устраивать эльфам кровавый массакр. Халиф, вполне оправданно предположив, что в текущих условиях битва так или иначе проиграна - собрал все что еще уцелело, включая самых ценных подданных, и спешно покинул город, распорядившись сдать его врагу по факту отбытия каравана. Эльфы с захваченными людьми особо не зверствовали, так что решение было хоть и далеким от славы, но при этом вполне разумным.
Очнувшись уже в эмиграции, Мазари Аль Шариф устроила дикий скандал халифу, послала его к пустынным ифритам и покинула свиту. Что характерно - задерживать ее никто не решился.
Нет, махать кулаками после драки далеко не глупая магесса не стала. Ни один биомаг, даже самый могущественный, и ни одна аркана, даже самая разгневанная - не в силах в одиночку противостоять армии эльфов. Как ни крути, один в поле не воин. И Мазари, прикинув, кто именно станет объектом интереса Конкордии в ближайшей перспективе, отправилась в Золотой Дол. Там и осела, заняв почетное место среди приближенных к герцогу магов; там и родила дочку.
Собственно - именно ее, очаровательную и уникальную по врожденным магическим свойствам Антею, яростная и пламенная Мазари решила сделать орудием своей мести. И результат превзошел самые смелые ожидания. Девушка-полуэльф на дух не выносила даже вполне дружественных людям дварфов, а от одного упоминания эльфов начинала шипеть и плеваться. Иногда даже ядом, если соответствующее заклинание оказывалось под рукой. Словом, излишняя толерантность явно не была присущим Антее пороком...
На этом фоне довольно забавным казалось то, что закадычной подругой и, впоследствии, ближайшей помощницей Антеи была лучшая выпускница Университета Феникса, крепкотелая, приземистая и рыжеватая Хельга. Полудварф.
Будучи почти полностью невосприимчивой (а значит и не способной) к магии, Хельга отличалась великолепным математическим аппаратом и вообще весьма немалым интеллектом. Итогом стали академические знания в теормаге, что давало альянсу Хельга-Антея нехилые преимущества перед другими студентами. Гномья научная основательность и эльфийские сила и талант к магии - это, прямо сказать, то еще сочетание. И Антея была готова использовать эти замечательные способности при первом намеке на первый удобный случай.
К слову, ради дочери (и своих насчет нее замыслов) мать пошла на почти невероятный для мага, а тем более сильного мага шаг. Да, династийность среди магов была более чем распространена. И тем не менее - Мазари направила дочь учиться не на свою специальность, а на боевого мага.
В общем - леди Антея была воспитана шовинисткой, патриоткой и просто замечательной девушкой. К двадцати годам удивительной красоты выпускница Университета Феникса, леди-бакалавр Антея Аль Шариф, одержимая идеями превосходства человеческой расы и наполненная нереальным запасом маны и заклинаний - была гордостью и украшением высших кругов Херцштата. Тогда же - она и была представлена ко двору.
Юная магесса с первого взгляда понравилась тогда еще совсем молодому герцогу. В Антее пленяло все - и ее верность убеждениям, и прямота и недюжинный ум - и, разумеется, сногсшибательная красота и сексуальность. История не терпит сослагательных наклонений, но говоря объективно - в тот момент у Антеи, пожалуй, были все шансы стать герцогиней Дола. Если бы не одно "но". К огромному сожалению всех участников этой драмы (и к вящей ненависти Антеи к эльфам) - леди Аль Шариф-младшая ни при каких обстоятельствах не могла поучаствовать в продолжении рода герцога.
Магия позволила состояться столь необычному и противоестественному союзу как эльф и человек, но, увы, даже она была бессильна против железного закона природы: межвидовые гибриды - бесплодны. А у герцогов Ариетте, в отличие от некоторых иных сюзеренов - отношение к своему долгу перед государством и вассалами было более чем серьезным, подчас - болезненно-серьезным. Герцогу был необходим наследник. И супруга, способная герцогство наследником обеспечить.
В итоге - молодым людям не осталось ничего, кроме как остаться друзьями. Друзьями очень хорошими и близкими.
Прошли годы; герцог, как и положено у Ариетте - стал грамотным и просвещенным правителем, женился, обзавелся таки наследником. Леди Антея - своим талантом, трудом и, в немалой степени, изобретательностью Хельги, достигла звания Архонтессы герцогства (а де-факто и всего государства). К счастью, от своей матери Антея унаследовала не только магический талант и южную красоту, но и человеческое долголетие, причем - парадоксально и к еще большему счастью - от эльфов ей досталось полное отсутствие старения. В итоге - в свои тридцать с небольшим леди Антея оставалась все той же пламенной юной красавицей. Неудивительно, что на нее с первой же встречи запал и король.
Антея тоже не осталась равнодушна к венценосному ухажеру (сказались как внешность короля, так и его утонченные манеры, а равно и общий дух доблести, проявившийся в роде Амриетте впервые за длительное время). Поэтому герцог вполне резонно подозревал, что появление его "племянника" этим утром в Херцштате было связано далеко не только с "посещением зверинца". Впрочем - постельные и сердечные приключения этих двоих были, на текущий момент, пожалуй, последним, что интересовало Марка...
Окончив переговоры с Хансом и сделав несколько самых необходимых распоряжений, герцог в сопровождении короля направился в отдаленное крыло замка. Там, в небольшом, но очень красивом зале (утопающем в букетах из королевских оранжерей) - была личная лаборатория леди Антеи. При первых же словах об утренней делегации и ультиматуме - большая часть цветов разлетелась по стенам, воздух наполнили ароматы искрящих молний, а по адресу Руниэли Мудрой понеслись такие эпитеты, которые высокочтимая повелительница эльфов точно оценила бы по достоинству, если бы могла их услышать.
...Леди швырнула еще пару фаерболов в другую стенку, выдохнула приличную струю дыма из правой ноздри и гибким кошачьим движением запрыгнула в кресло. В прищуренных фиалковых глазах полыхали серебряные искры, изящные пальчики с неженской силой сжимали подлокотники кресла, оставляя на пунцовом бархате глубокие отметины от острых фиолетовых ноготков. Король и герцог, переглянувшись, неспешно двинулись к ахонтессе.
"А она чертовски соблазнительна, когда сердится!" - непроизвольно отметил про себя Артекс, с трудом отрывая взгляд от часто и высоко вздымающейся, фантастических размеров и восхитительной формы упругой груди магессы и от роскошных волн ее удивительных, черно-золотых (еще один побочный эффект гибридизации) волос, в настоящий момент еще и взбудораженных применением нескольких электрических заклинаний.
Рядом с креслом возникла как из-под земли нарисовавшаяся Хельга, молча сунувшая подруге кубок с вином. На суровом, широкоскулом лице верной наперсницы читалось все, что она думала по поводу несдержанности и беспорядка, учиненного здесь Антеей, и было понятно, что от разноса магессу сейчас спасает только присутствие двух венценосных особ одновременно. Антея чуть виновато скосилась на конопатый нос своей рыжей подружки, и надув губы повернулась к сюзеренам.
- И все равно! Я на тебя очень обижена, Марк! Ты должен! Должен был позволить мне испепелить эту проклятую шкатулку!!! - герцог слегка улыбнулся в ответ и вытащил из-за пазухи "Голос".
- Видите ли, моя леди, если бы вы испепелили эту несчастную шкатулку - мы не смогли бы ее внимательно изучить. Мало ли что мы сможем извлечь из этой безделушки.
- Мы давно "на вы", Марк? - требовательно вздернула бровь прелестная дебоширка.
Герцог передал "Голос" Артексу (который, похоже, отчасти разделял отношение Антеи к шкатулке, и принял ее с некоторой брезгливостью) - и непринужденно облокотился на одну из колонн зала, чудом уцелевшую после выплеска эмоций архонтессы.
- Нет, моя радость, просто мне показалось, что фаербол, летящий в мою голову - есть символ некоторого охлаждения твоего ко мне отношения.
- Можно подумать, мало их в тебя летало за те годы, которые мы друг друга знаем! - фыркнула и рассмеялась магическая хулиганка.
- Ну, привыкнуть все никак не удается, - нагло соврал герцог.
Король посмотрел на Марка с искренним восхищением. Так виртуозно и быстро привести строптивую красавицу в нормальное состояние ему самому пока что ни разу не удавалось! Серебряный смех Антеи еще звучал под сводами зала, но по глазам магессы уже было видно, что вместе с хорошим расположением духа к ней вернулась и ее обычная способность мыслить, и мыслить хладнокровно, ясно и стремительно.
- Так, ладно, вашества, раз уж я наконец более менее успокоилась - давайте разбираться по порядку, - Антея обнаружила у себя в руке бокал с вином и пригубила его. На лице отразилось явное восхищение букетом, и она благодарно обернулась к рыжеволосой полудварфийке, мрачным изваянием стоявшей вполоборота к магессе, - Хель, спасибо тебе.
- После поговорим, - непреклонно отрезала подруга.
Антея кивнула с самой теплой улыбкой, призванной хотя бы отчасти смягчить, если не предотвратить намечавшуюся грозу (на которые была мастером Хельга) - и, отставив бокал, снова обратилась к мужчинам.
- Итак - эльфы, наконец, соизволили добраться до нашей страны, - кошачьи глаза полуэльфийки недобро сузились и полыхнули огнем нескрываемого азарта. - Ну что же... Ультиматум истекает завтра. Времени - в обрез. Значит - срочно созываем весь Большой Круг. Можно попробовать нанять легионеров у соседей. Марк, Артекс - вы выделите мне средства на покупку магов-наемников?
- Разумеется. С финансированием нет никаких проблем, - кивнул герцог.
- Отлично, - Антея легко соскользнула с кресла, неслышным решительным шагом устремилась к небольшому бюро в дальней, полускрытой портьерами части зала и начала извлекать из его неожиданно вместительных недр фолианты и свитки, - Теперь надо подумать об артефактах, видимо придется поднимать поточное производство...
...
За окном все еще был мир. Зеленели деревья в обширных ухоженных парках Херцштата, смеялись дети и выкрикивали свои незамысловатые речевки торговцы... А здесь, в личной лаборатории леди Антеи - уже шла война. Пока что - без крови. Но до крови оставалось совсем немного времени.
****************
Глава 6 (в разработке)
****************
...Люди и эльфы - подготовка к войне... С момента объявления ультиматума прошло два часа...
****************
Глава 7 (готова практически вся, за исключением охраны купца)
****************
В приемной матери чудовищ - было на удивление людно и шумно.
У Мазари Аль Шариф шел обычный рабочий день. Быть может, чуть более интенсивный, чем всегда - в Херцштадт на днях прибыл караван осужденных со всего Дола, а значит, был проведен и аукцион, на котором жизни "неисправимых" и "непрощенных" были проданы новым, более рачительным хозяевам. Которые, как и следовало ожидать, направили свой свежеприобретенный биологический материал на законную трансформацию.
Кроме того - подошло время технического обслуживания Легио Монстро. Во всяком случае - прошлогодней партии. Не говоря о постоянной потребности герцогства в биомагических "инструментах" - гениальных изобретениях Великой Мазари. Мать чудовищ знала, что рано или поздно все ее творения будут незаменимы на неизбежной войне...
... Антея только что завершила сеанс единовременной ментальной связи. Итак - теперь мобилизованы все магические силы королевства. Архонтесса чуть устало откинула со лба прядь волнистых густых волос. Оставалось еще одно. Своей матери сообщить эту новость она готовилась лично.
Антея была нечастой гостьей у Мазари. И сейчас, хотя все ее мысли были заняты распоряжениями, которые она, и завершив телепортацию, продолжала отдавать верховному командованию боевых магов - она невольно содрогнулась от отвращения при виде первой же разработки своей обожающей эксперименты матери. Да, один из ее несравненных самоходных хирургических комплексов в настоящий момент стоял как раз у входа в приемную.