Лисовский Евгений Владимирович : другие произведения.

Выбор Виктории

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Зачем кипятить воду в яичной скорлупе и что выбрать, когда вопрос стоит о жизни и смерти тысяч детей? Что такое ОРПП и кто такая Виктория? Это и многое другое - вы найдете в этом сборнике.

  
  

ВЫБОР

  

0x01 graphic

  
  
  
  
  
  
   Когда тебя забрасывает судьбой в самую задницу обитаемой вселенной - это воспринимается с некоторой обидой. Да, в двадцатом веке ходило странное и патетичное высказывание про "куда не ступала нога человека", однако, как быть, если твое место назначения
   - было той точкой куда нога человека ступила, брезгливо отряхнулась и скрылась подальше?
  
  
   Во всяком случае, позитивным моментом, для капитана первого ранга Макса фон Риттера было то, что на "передовую" станцию "Сигма 10" он был назначен ни много ни мало - командующим. Носитель русского языка (каковым, Макс таки являлся), мог найти для себя немало юмора в традиционном для ВКС Земли английском наименовании должности в сочетании с назначением. Однако на высокой должности и пафосном (а в русском еще и несколько тавтологичном) названии оной - бонусы, пожалуй и заканчивались.
  
  
   Человечество вышло в космос более шести веков назад. Создание в начале 21-го века эффективных гравитационных двигателей - позволило очень быстро освоить всю солнечную систему, а открытие в середине века принципа гиперпрыжка (для чего потребовалось наткнутся на друзы триллиумных кристаллов на Европе, Титане, а в дальнейшем обнаружить что Фобос и Деймос состоят из них чуть менее чем полностью, что, в свою очередь, снова породило много разговоров на тему судьбы Фаэтона... Но не будем о грустном...) - сделало если не всю Галактику, то изрядную ее часть - проходным двором. За прошедшее время - строились и рассыпались звездные империи, исследовались тысячи и осваивались сотни планет, старые колонии начинали
   конкурировать по развитию с Метрополией и даже обгонять ее в чем-то... А люди, как ни странно - почти не изменились. Возможно - из-за резкого расширения жизненного пространства исчезла всякая необходимость во внутреннем росте? Кто знает.
  
  
   Как бы то ни было, предшественник Макса - застрелился с тоски. Самого Макса перед отправкой сюда долго допрашивал табун психиатров космофлота Новой Земной Республики. Собственно, Риттер, пожалуй, предпочел бы остаться на своем линкоре "Харрингтон", да и чин первого помощника ему казался более чем достойным. Но увы, инцидент на Хилари, колено пробитое стрелой, одичавших за 400 лет без связи с метрополией, аборигенов.... И как они только умудрились сделать наконечник из корабельного металла, да еще и так его заточить, что он умудрился пробить защиту десантного скафандра? В общем ранение и пристреленный в ответ Максом абориген (скорее последнее - в отсутствии, за последние 50 лет серьезных столкновений, флот заплыл жирком и заразился избыточным либерализмом, так что подобные действия по своей самообороне, признал, хотя и соответствующими букве устава, но, излишне агрессивными, почему и было решено наградить избыточно инициативного капраза повышением, за спасение остальных членов группы высадки, но наказать почетной ссылкой на край вселенной) - привели его сюда. На "Сигму 10".
  
  
   Макс плеснул себе виски на два пальца. Виски был отличный, выдержанный, честно приватизированный на камбузе "Императрицы Мэриам". Данный круизный бегемот болтался на нулевом (предназначенном, строго говоря для дредноутов планетарного класса) стыковочном узле вот уже третью неделю. Корабль был весьма почтенен по возрасту - строили его еще во
   времена Последней Империи Паралингов. Именно оттуда судну достались невероятная роскошь и имперский барочный стиль. Изнутри он походил на этакий вывернутый наизнанку свадебный
   торт. В гости к Максу его занес случай и некоторые особенности космологии.
  
  
   Как уже упоминалось ранее, станция "Сигма 10" была одной из наиболее удаленных от Земли космических станций. Лет триста назад - служба на фронтире считалась бы особо почетной. Люди тогда еще не утратили веру в зеленых человечков и с каждой открытой системой, опираясь банально на закон больших чисел ожидали встречи с ними со все возрастающей надеждой.
   Впрочем, нельзя не отметить, что надежда эта выражалась в увешивании передовых станций диким количеством излучателей, щитами от системных крепостей и ракетным вооружением достаточным для уничтожения небольшого флота.
  
  
   За прошедшие с тех времен триста лет - люди окончательно убедились в своем одиночестве во вселенной. Нет, некоторые оптимисты настаивали на том, что возможно где-то дальше что-то есть и галактика настолько велика, что мы просто еще не встретились с братьями по разуму. Как правило, резонным ответом на это было упоминание того факта, что наши гипердрайвы позволяли развивать чудовищную скорость в два десятка световых лет за каждые два часа (строго говоря, прыжок занимал какое-то ничтожное время, просто затем было нужно ждать два часа, пока перезарядится кристаллическая прыжковая группа, причем время это было константой независимо от величины друзы), так что за шесть сотен лет экспансии - мы всяко должны были встретить хоть кого-то.
  
  
   В итоге - удаленные станции использовались, скорее, как посты экстренной помощи. Собственно, именно для этого к старинной орбитальной крепости "Твярды-99", притащенной с орбиты Новой Варшавы и названной "Сигмой-10" был придан аж целый тяжелый фрегат "Стремительный" переоборудованный в этакую помесь "летучки", легкого каботажника и летающей "скорой помощи". И не видать бы "Сигме" тут не то что "Мэриам", но даже более-менее тяжелого "грузовика" (ибо нечего ему делать в этакой дыре), да вот только около двадцати лет назад надумала коллапсировать в сингулярность небольшая желтая звездочка болтавшаяся почти в 13 парсеках от станции. Первое время интерес к этому проявляли, разве что, ученные. Собственно, риска ни какого это природное явление и не несло. С учетом мощных гравитационных движков, силовых полей и глубоких познаний человечества в космосе - исследовать коллапсар было вполне безопасно. Главное не соваться слишком глубоко в аккреционный диск и уж точно не подходить даже близко к горизонту событий.
  
  
   Однако же - спустя некоторое время было обнаружено, что состав плазменного облака вокруг звезды, в сочетании с гравитационными искажениями и прочей физикой, в которой понимало от силы полтора миллиона человек на бесчисленные миллиарды человечества - породил явление необычайной красоты. Сравнить наблюдаемое можно было разве что с авророй ауреалис, имеющей, правда, космические масштабы. В итоге - туристические компании специализирующиеся на турах по чудесам вселенной ("летающие пирамиды Алголя", "Звездные змеи Триалона" и тому подобные порождения случая и природы) - стали включать в тур и "Сияние смерти Олифера". Рано или поздно - это должно было кончится какой-то неприятностью. Что и случилось - после выхода из прыжка, бортовой диагност "Императрицы Мэриам" выдал высокую вероятность отказа инициатора гиперполя. Строго говоря, корабль такого класса - мог, не дергаясь остаться на орбите вокруг акреционного диска, ждать помощи. Гравитационные двигатели и мощный реактор на антиматерии - позволяли. Тем не менее - правила требовали как можно скорее прибыть к любому стационарному опорному пункту гражданского флота или ВКС. Ближайшим оказалась "Сигма-10". Совершив два прыжка, "Императрица" пристыковалась к станции и стала дожидаться прибытия эвакуационного судна. Уйти своим ходом она уже не могла. Диагност выдал 50% вероятность отказа инициатора после следующего же прыжка. Проблемой это не было, отказ инициатора не мог повредить кораблю. Просто гипера корабль лишался.
  
  
   Спустя еще пару дней - прибыл еще один круизный лайнер. Он забрал на себя всех пассажиров, весь запас кристаллов с "Императрицы" (даже сейчас цена очищенного триллиума не позволяла бросить его так просто на обездвиженном корабле. Тем более что бандура таких размеров по штату несла друзу в добрую сотню стандартных кристаллов) и улетел продолжать экскурсию.
   Корабль же - остался дожидаться прибытия гипербуксиров. Поскольку подобным оборудованием располагали только ВКС - у судовладельца начались долгие бюрократические заморочки по предоставлению помощи. Ну а Макс - пытался не упустить позитивные моменты от своей должности, каковые, например, включали в себя такую пикантную деталь, как то, что любой пришвартованный к крепости, пардон, к станции, корабль - автоматически оказывался под юрисдикцией и в полном распоряжении командующего станцией.
  
  
   В итоге Макс каждый день обедал и ужинал в корабельной столовой (даром что весь экипаж остался на лайнере ждать буксира, а кок по мастерству на голову превосходил большую часть шеф-поваров в большинстве ресторанов колоний... Да и пожалуй Метрополии), наносил ущерб бездонным винным погребам корабля и отмокал по очереди во всех десяти бассейнах разбросанных по разным палубам и имеющим разные условия (были тут и сернистые бассейны напоминающие природные горячие ванны Японии и "радужные озера" имитирующие таковые на планете Эдем, включая "микропираний", заменяющих традиционный скраб.). Капитан корабля смотрел на это сибаритство командующего станции сквозь пальцы - он прекрасно понимал что такое служба на фронтире.
  
  
   Как раз, когда Макс пригубил дорогущую "самогонку" - на пороге возник его секретарь. Джеймс вежливо подождал пока начальство проглотит свою огненную воду, после чего лаконичным жестом предъявил планшет. На планшете красовался очередной запрос о пополнении топливного хранилища. Макс не глядя приложил палец. Нет, запаса антивещества на станции хватало, более чем хватало. А вот кристалл на складе лежал ровно один. Тот, который по-хорошему - должен был стоять в "Стремительном". Вытащить и разместить его на складе - приказал как раз предшественник фон Риттера. Аккурат перед тем как испарить половину своей дурной головы выстрелом из армейского "Смирнова".
  
  
   Джеймс молча кивнул и испарился как космический призрак. Собственно, как Максу казалось уже давно - именно на нем и держались порядок и дисциплина на станции.
  
  
  
  
   За сибаритством, выпивкой и просмотром интерактивных пси-картин пикантного содержания в Ви-зале "Императрицы" прошла еще неделя. Буксир не шел, и, судя по всему, идти и не планировал. Макс уже всерьез подумывал занять императорский люкс под свою временную резиденцию. Особо приятной эта мысль показалась, когда из сна его выдернул зуммер боевой тревоги.
  
  
   Собственно, то что тревога была не совсем боевая - Макс понял уже будучи полностью одетым, с кителем, застегнутым под самый подбородок и с пальцами, лежащими на кнопках боевой консоли. Как он умудрился за несколько минут одеться и примчатся на КП - оставалось отдельной загадкой. Собственно, только здесь, мозг включился на полную катушку, одергивая подсознание и заставляя уловить в ритме зуммера отчаянно знакомую последовательность: три коротких взрева, три длинных, три коротких. Ломая привычную комбинацию управляющих касаний, открывающих орудийные порты и приводящих в полную боевую ракетные погреба, Макс вдавил кнопку селектора и просипел "Отставить тревогу, командующий на мостике. Старший вахтенный - доложить обстановку. Оператор информации - сводку на главный экран!".
  
  
   - Сигнал "СОС", коммандер! Идет из сектора Сигма-10-2-37. Вектор 10.
  
   - Сингулярность? Второй раз за месяц? Связь есть?
  
   - Связь установлена. Готов вывести на экран.
  
   - Давай.
  
  
   Экран моргнул, затем на нем отразилась рубка, смахивающая на боевую цитадель старинного крейсера типа "Ц". Впрочем, рубка была фоном для серого от переживаемых эмоций лица.
  
  
   - Командующий аутпостом "Сигма-10"? Капитан Леонов на связи.
  
   - Каперанг Риттер. Слушаю вас.
  
   - Капитан, у нас очень большие проблемы. У меня тут круизный корабль. Реактор идет в разнос. На корабле - 5000 детей. Девчонки. Из церковно-приходской школы. Полетела система автостабилизации поля реактора. Фактически он уже взорвался. Старший энергетик уже двадцать минут как держит его вручную, изнутри. Он в тяжелом скафандре, но я боюсь себе даже представить какую дозу он уже словил....
  
  
  
  
   ..."Звезда Альтаира" была для колонии Вольная - передовым кораблем. Нет, понятно, что на любой старой колонии и уж тем более на Метрополии нашлось бы немало тех, кто сумел бы опознать в новеньком круизном лайнере (всего тридцать лет на линиях) - остов от крейсера класса "Ц" Старой Династии Зинданской империи. С другой стороны - военная основа подразумевала всегда высокую надежность и ремонтопригодность. Ну а корпус и все остальное были переделаны под нужны туристической компании-владельца.
  
   Фактически - "Звезда" была гордостью аграрной колонии. Этаким знаком вхождения ее в состав больших и взрослых колоний, обладающих своим гражданским флотом. Жителей даже не слишком смущал тот факт, что половина акций компании принадлежали жене бессменного и наследного Президента колонии Анастасиса Арнова. Как бы то ни было - компанией "Жатва" и ее "Звездой" гордилась вся планета.
  
  
   Поэтому, когда в качестве главного приза на конкурсе лучшей религиозной постановки для Великой Православной Экуменической Церкви был назван круиз по звездным чудесам на "Звезде Альтаира" - борьба между воскресными школами планеты развернулась не шуточная. Кончилось тем что соседние школы стали кооперироваться, в надежде задавить конкурентов величиной и эпичностью представления. Так и вышло что жители округа Златополье - выставили команду аж в 5000 девчонок. Их представление "Господь зажигает звезды" растрогало самого Президента.
  
  
   Провожать победительниц в полет - собралась целая толпа. Родители плакали от счастья. Девочки визжали. На поле - рыдали в голос девчата занявшие остальные места. Грамоты, гранты на обучение - все это меркло перед перспективой соприкоснутся с дыханием Создателя лично. Да еще и на кажущейся вершиной цивилизации и роскоши "Звезде". Вольная была далеко не самым богатым миром.
  
  
   Полет прошел так, как все и ожидали. Это был самый незабываемый месяц в истории этих девчонок. Они видели мириады чудес. Они проводили все время перед обзорными окнами, впитывая каждое чудо, от огромных каменных монолитов-пирамид, вечно бегущих восьмеркой вокруг двойных звезд Алголя и до самой бархатной черноты бесконечного межзвездного пространства. А какие гимны они пели Создателю каждый день! Возможно, через месяц им предстояло навсегда вернутся на свою землю и никогда больше не увидеть звездного великолепия. Большую часть из них ждала обычная жизнь замужем за фермером или инженером сельхозтехники - скромная жизнь домашней хозяйки, протекающая в уходе за домом, детьми, мужем... Но звезды навсегда выжгли свой сияющий след на душе у каждой из них... Те, кто их ждал на Вольной думаю, были бы очень удивлены переменами, случившимися с этими девчатами
   - теперь звездами горели их собственные глаза.
  
  
   Уже перед самой отправкой назад, домой, дорога к которому должна была занять пару дней - девочки узнали о последнем сюрпризе. "Жатва" приберегла гвоздь программы. "Звезда" по пути домой делала небольшой крюк: Им дарили сингулярность. Черную дыру. Красивейшее и необычнейшее явление. Место, где сами время и материя переставали существовать. Нет, будем честными - собравшаяся стайка вряд ли хорошо понимала, о чем идет речь. Девчата были собраны возрастом где-то от 10 до 16 лет и в
   силу особенностей образования на Вольной - воспринимали Галактику скорее сердцем, чем умом, но....
  
  
   Уже находясь на орбите, чуть выше плоскости аккреционного диска, борт-инженер, Саймон Крез решил для профилактики сбросить накопленный на кинетических эмиттерах силового поля заряд. Как он это прокомментировал возмущенному самодеятельностью капитану "Ну а чего?
   Сингулярность же все каменюки к себе тянет, тут чисто и хорошо, а мне всего пара минут нужна на перезагрузку!". Увы, судьба очень любит ничтожные шансы, как это верно подмечено в "Законе Пратчетта".
  
  
   Круизный лайнер не обладает бронеплитами крейсера. Круизный лайнер строится как удобно, а не как эффективно. Именно поэтому круизному лайнеру со снятой кинетической компонентой защитного поля - достаточно даже маленького метеорита. Особенно если он, по прихоти судьбы - попадает в блок контроля реактора на антиматерии.
  
   С другой стороны - особенность военных кораблей в том, что их реакторы делаются в расчете на обстрел корабля ядерными торпедами и лазерами. А также - на то, что на войне всегда возможен героизм.
  
  
   Как показала практика, сочетание ядра от военного корабля и обвеса от гражданского -
   порождает героизм и на гражданской службе.
  
  
   В отличии от гражданского - военный реактор, лишившись контура контроля поля сдерживания рванул не сразу. Сперва он честно попытался заглушить реакцию. Увы - это не удалось. Зато старшему энергетику, Семену Григорьеву - хватило времени запрыгнуть в тяжелый защитный скафандр и прорваться за биозащиту, к резервному пульту реактора. Дверь за собою старик запер. Все одно - знал эту систему достаточно хорошо только он.
  
  
   В итоге - вот уже как двадцать минут он удерживал, фактически уже взорвавшийся реактор едва заметными, микронными движениями пальцев по контрольной панели. Какую дозу он уже поймал и сколько он еще поймает - он старался не думать. Ирония была в том, что на корабль так и не попала его внучка, Ирочка, слегшая с простудой за день до отлета. Но на корабле было еще пять тысяч таких "Ирочек". А значит своя жизнь уже не значила ничего. И старший энергетик каким-то десятым чувством, самой, обожженной радиацией кожей ощущал каждое колебание поля и парировал его. Реактор жил, отнимая жизнь у человека. Оставался только один вопрос - сколько часов жизни у него еще оставалось. Фактически - ровно столько оставалось и у всех пассажиров несчастной "Звезды".
  
  
   ...Макс с силой рубанул воздух ладонью.
  
  
   - Они идиоты! Как можно было отправить корабль с детьми к сингулярности, даже не подумав о безопасности.
  
  
   - Дураки, сэр. Но в целом они думали. Кто же знал, что поле будет временно снято и что в этот момент они поймают метеорит?
  
  
   - Черт, и шлюпки использовать не выйдет...
  
   - Так точно, сэр. Спасботы затянет в акреционный диск, где они будут уничтожены еще до достижения границы горизонта. Химических движков не хватит на то, что бы удержатся на поверхности гравитационного колодца. К тому же, на шлюпках нет силовых полей - паксов угробит жестким рентгеном от диска...
  
  
   - Время-время-время!!!! Черт! Ну и выбор. Команда уже переоборудует все помещения на "Стремительном"?
  
  
   - Так точно, сэр. Бортмеханик уверен что мы сумеем взять на борт порядка 2000 человек, сэр.
  
  
   - Почему так мало.... Черт..... А "Императрица"... Нет, одного кристалла этой бандуре на пару прыжков точно хватит...
  
  
   - Так точно, сэр, даже больше - если привод отлажен, то и на пять. Только есть риск что после первого же прыжка у нее сгорит инициатор. И она останется дрейфовать на полдороги к детям.
  
  
  
  
   Макс до боли закусил указательный палец на сжатой в кулак руке. Выбор был дьявольски прост и дьявольски сложен: Спасти 2000 с гарантией... Или попытаться спасти 5000. Спасти 5000... Или не спасти ни одного.... А шансы были слишком велики, для срабатывания "Закона Праттчета"...
  
  
   По губам потекло что-то солоноватое. Макс с удивлением понял что беззвучно плачет. Хотелось застрелится, но не принимать такого решения. С другой стороны - было острое понимание что это только ухудшит ситуацию. Нет, если бы его смерть спасла этих детей - уже сейчас его везли бы в морг. Но... Но тут требовалось что-то другое... Да, безусловно, на сигнал СОС сейчас неслись со всех концов патрульные крейсера ВКС Земли. Более того, узнав, что речь идет о детях - рванули корабли Халифата Альтмуру и даже чудесные, похожие на произведения искусства корабли Бетанцев, со всей их запредельной быстроходностью...
  
  
   Но ближе всех был он. И шанс прилететь до того, как умрет старый энергетик - был только у него. Это не говоря уже о том, что надо было успеть провести эвакуацию.
  
  
   А какждая минута поджимала....
  
  
  
  
   Спустя двадцать минут - от борта станции отвалила "Императрица". экипаж спешно готовил помещения к приему детей.
  
  
   Десятки людей напряженно ожидали прыжка. Сейчас или никогда.
  
  
   В глубине контрольного поста гиперядра, старший инженер молясь всем богам которых знал плавно вжал клавишу пуска инициатора. С момента когда стало известно о ситуации он со своей командой пытался сделать все, что только возможно, что бы инициатор прожил два прыжка.
  
  
   Всего два прыжка, этого было достаточно.
  
  
   "Императрица" была одним из самых больших и роскошных кораблей Метрополии. Символом расцвета Империи. Ее двигатели без проблем позволили бы ей гонять по всей солнечной системе астероид приличных размеров. Ее силовые поля, достойные дредноута - выдержали бы проход через протуберанец звезды солнечного класса и в легкую защитили бы ее от высочайшей интенсивности гамма-излучения.
  
  
   Ей было плевать на условия в системе сингулярности.
  
  
   Нужно было просто допрыгнуть. Нужно было, что бы теория вероятности дала один раз сбой. Что бы монетка упала правильной стороной.
  
  
   Да, там корабль оказался бы без гипердвигателя. Но это было уже не страшно. На борту - нашлось бы место для каждого ребенка. Для каждого члена экипажа. А дальше можно было бы дрейфовать хоть годами, хотя на самом деле - помощь пришла бы в течении часов.
  
  
   Макс положил руку на кобуру своего бластера и большим пальцем скинул петлю крышки с пуговки. Пол, под ногами корабля едва заметно завибрировал. Окружающий мир - слегка начал двоится. Поле прыжка - окутало огромный корабль...
  
  
   А в следующий миг - на обзорном экране, на месте звезды Олифера клубилась огромная туманность и горела яркая-яркая звезда.
  
   Макс, почувствовал, как странный холодок пробегает по его спине. Это был лик мертвеца. Звезда давно взорвалась и успела стать черной дырой, оказавшейся ловушкой для туристов, а отсюда были еще видны последние дни ее жизни...
  
  
   Именно туда "Императрице" предстояло прыгнуть через два часа, после перезарядки накопителей.
  
  
  
  
   Впрочем - сейчас взгляды всех находящихся на мостике были прикованы к комм-линку.
  
  
   Прошло несколько секунд, которые люди восприняли как полновесные часы. Но вот комм-линк кашлянул голосом старшего инженера.
  
  
   Воздух рубки наполнили могильные слова:
  
  
   "инициатор... сгорел"....
  
  
  
  
   ...- Кажется у нас не осталось шансов - невесело улыбнулся капитан когда погас экран связи. -С "Императрицы" сообщили что у них отказал гипердрайв.
  
   Первый помошник судорожно вздохнул. Астрогатор всхлипнула и опустила лицо на руки. Приговоренный к смерти корабль - медленно дрейфовал на "окраине" порождаемого вращающейся вокруг черной дыры плазмой аккреционного диска.
   Людям жалко было свои жизни, жалко корабль... Но больнее всего было за детей. Которых им доверили. И которых они не уберегли.
   Помощь явно не успевала. По самым оптимистичным подсчетам, Григорьев мог удерживать поле еще как максимум часов пять. Ближайший спасательный корабль - подходил через восемь.
   Шлюпки к этому моменту - были бы в бушующей плазменной стихии, причем, это при условии что они не сгорели бы раньше в пламени аннигиляции вышедшего из под контроля реактора, набитого десятками килограмм антивещества. Впрочем и жесткое гамма-излучение - не оставляло шансов спасшимся на шлюпках...
  
  
   Старшая воспитательница школы, которая на правах ответственной за детей, так же, присутствовала в рубке - поднялась.
  
   - Я пойду к девочкам, господа. Дети пока не в курсе ситуации. И я не думаю, что кому-то станет лучше, если они поймут что обречены. Тем не менее - надо подготовить их души. Скажите, смерть в пламени аннигиляции - безболезненна?
  
   - Вы ничего не успеете почувствовать. - старший офицер безопасности, казалось, отсутствовал, находясь мыслями где-то еще. Вот и этот ответ он дал на полном "автомате". Капитан внутренне хмыкнул. Как раз перед этим рейсом - офицер обвенчался. Сейчас, видимо, он заново прокручивал в голове сцены из их, с супругой медового месяца. Надо полагать - не худший выход когда до смерти остается совсем немного времени.
  
   - Это... хорошо. Всевышний, видимо, захотел принять в Царствие Свое наших детей. И озаботился тем, что бы это было максимально легко. Ну что же. Тогда мы встретим смерть распевая гимны Ему. - сестра Гретель развернулась на месте и вышла, чуть слышно шурша по полу подолом длинной юбки.
  
  
   Капитан проводил маленькую женщину с, как оказалось, огромной выдержкой и храбростью восхищенным взглядом. Будучи атеистом - он всегда чуть-чуть завидовал людям наделенным верой. Глупо это или нет, но у них всегда была подпорка для духа. Они попросту - никогда не оставались в полном одиночестве перед Вселенной.
  
  
   - Господа, хочу напомнить, что на нашем корабле присутствует неплохой бар. Строго говоря он предназначен для туристов, но в связи с чрезвычайной ситуацией... В общем - старпом, распорядитесь. Единственное условие - выпить, но не нажираться. Пьяные астронавты в критической ситуации - это омерзительно.
  
   - Минуточку... - безопасник вышел из своей медитации и выставив как на уроке палец вверх осипшим и чуть слышным голосом попытался привлечь к себе внимание. В иной ситуации его бы, пожалуй, и не заметили, но сейчас, нервы у всех обострились настолько, что к нему обратились головы всех присутствующих.
  
   - Да, Алексей? - капитан удивленно чуть приподнял бровь.
  
   - Сэр. У нас нестабилен энергетический реактор, так?
  
   - Очевидно.
  
   - Поврежден блок автоматического управления полем реактора. Это не затрагивает ни каких иных узлов. При этом, за счет подвига Семена Павловича - мы даже не остались без энергии. Так мы все еще можем активно работать двигателями, у нас есть свет, гравитация... Собственно - корабль жив.
  
   - И?
  
  
   - Минуточку, сэр, если можно. Я пытаюсь четко сформулировать свою идею. Понимаете, в учебке я занимался, понятное дело, не конструкцией современных кораблей. Но некоторые детали усвоил. Ядро гипердвигателя - это совершено иное ядро, нежели чем энергетическое, так? Ну, я имею в виду, что этот блок кристаллов - это независимая конструкция. Сразу после выхода из гипера - он автоматически начинает заряжаться. Как только кристаллы накапливают критический заряд, что занимает два часа, устройство переходит в режим ожидания и простаивает, пока капитан не прикажет совершить прыжок...
  
   - А мы находились в системе почти восемь часов, пока не поймали метеорит! - подхватил капитан, до которого дошла мысль офицера по безопасности - А ведь это может сработать! Вот только... В момент прыжка - скорее всего Семен потеряет контроль над реактором.... Так что сразу после прыжка мы можем взорваться... Силовой отсек мне на связь!
  
  
   На голографическом дисплее возникло непроницаемое забрало тяжелого скафандра. Изображение транслировалось с камеры резервного пульта, голос - с внутреннего микрофона.
  
  
   - Слушаю... вас... капитан... - голос Семена был глух и несколько отстранен...Энергетик находился в таком медитативном состоянии, когда, казалось, лично видел поля и каждый пролетающий сквозь них эрг энергии.
  
   - Семен, скажи, сколько ты сможешь удерживать поле, если мы сейчас совершим прыжок?
  
   - Прыжок.... Но к нам же идут спасатели?!
  
   - Шли. У них срубило привод в одном прыжке от нас.
  
   - Значит вот как.... - старик погрузился в глубокие размышления. Судя по движениям мощных наплечников - все это время он не прекращал колдовать с полями. - Ну что же. После прыжка, скорее всего, я полностью потеряю стабильность. Но не сразу. У вас будет около часа. Я бы даже ориентировался на полчаса. Больше я дать не в силах....
  
  
  
  
  
   ....Макс с трудом оторвал голову от пахнущей озоном подушки. Тело было приковано к больничной койке мягкими, но прочными путами. Краем глаза, коммандер заметил руку со шприцем убираемую от его шеи.
  
  
   - Рада что вы проснулись, герр Риттер. - старший врач "Императрицы" появилась в поле зрения. - Я с трудом успела отрубить вас нейропарализатором, когда вы чуть не застрелились.
  
   - Я все равно застрелюсь, как только вы меня отпустите. - тон Макса был наполнен безжизненностью как древний забытый всеми склеп....
  
   - Ну, командующий, есть шанс что в этом не будет необходимости - улыбнулась ему врач. -
   Только что с нами на связь вышла "Звезда". Они хотят попробовать прыгнуть к нам...
  
  
  
  
   .... - Матушка Мария, а зачем мы идем в шлюпки? - двенадцатилетняя Лика была главной непоседой своей группы, доводящая своим неуемным любопытством до белого каления всех взрослых.
  
   - Ну, девочка моя.... Мы летим на экскурсию!
  
   - В черную дыру?
  
   - Нет, глупенькая! - сестра Мария тепло улыбнулась. Ей самой было всего двадцать лет. Так что любопытство терзало и ее душу. Однако приказ настоятельницы - был четким и расспросов не подразумевал. А раз так... - Нас просто обещали покатать в шлюпках - они же маневреннее чем большой кораблик, правда?
  
  
   ...Пассажиры и экипаж дисциплинированно заняли шлюпки. В помещениях корабля оставалось только два человека...
  
  
   - А помнишь, как мы с тобой после учебки поехали в Москву, праздновать?
  
   - Как не помнить, Саша... Как не помнить.... И если ты хочешь мне сказать, что та девченка, как же ее... Полина, кажется, тогда предпочла тебя - то это не новость. Она собственно сама мне это рассказала. На следующую ночь.
  
   - Ай, ушлая чертовка! - капитан в порыве чувств аж хлопнул себя фуражкой по колену.
  
   - Ну, ее можно понять - ты вспомни какими мы были - два гардемарина, выпускники Республиканской Академии ВКС, а то что оба из провинциальной затрапезной колонии, так это только плюс - на фоне коренных землян мы смотрелись как, а? А уж в форме... У меня Иришка как старые голограммы посмотрела - так теперь и убеждена, что замуж пойдет только за космофлотца. - голос энергетика немного дрогнул.
  
   - Не раскисай, Сема! Увидимся в Вальхалле!
  
   - В какой такой "Вальхалле"? Мы с тобою два старика-грузовика, а не бравые пилоты ВКС.
  
   - Да, но погибнем то - фактически с оружием в руках. В смысле в бою за жизни людей. Да и мало какой викинг может похвастаться погребальным костром в тысячи мегатонн! - в интеркоме послышался хрюкающий и задыхающийся смех энергетика
  
   - Ты чего это там? - несколько настороженно поинтересовался капитан.
  
   - Да вот, представил валькирий, в костюмах автономного поиска, скрупулёзно собирающих оставшиеся от нас кварки, что бы ввести их в пиршественный зал Одина - прыснул снова Семен. Капитан не удержался и присоединился. Образ дев-воительниц в "беременной" движками космической броне - казался на редкость забавным.
  
   - Внимание, говорит первый помощник. Капитан - все погружены, шлюпки готовы к отстрелу. Астрогатор закончила все рассчеты и загрузила их в навиком. Корабль готов к прыжку.
  
   - Ну что, Сеня, за нас успело помолится пять тысяч девчат. Думаю Господь услышал их молитвы? Поехали?
  
   - Давай кэп. Я готов. Удержу поле столько, сколько смогу!
  
  
   Капитан подошел к креслу пилота, задумчиво погладил вытертый подголовник, вспоминая как когда-то учился пилотировать одноместных грузовых "Аистов".... Глубоко вздохнув, Александр Леонов, капитан пассажирского судна "Звезда Альтаира" - занял кресло пилота. Уже забытым, но сохранившимся в моторике движении - откинул прозрачную крышечку с рельефной кнопки прыжка.
  
   ...И вдавил кнопку.
  
  
  
  
   Накопленная кристаллами энергия - выплеснулась в один прием, создавая локальное сверхискривление пространства. Хитрые волноводы расправили зародившийся пузырь гиперполя
   - по всей поверхности корабля. А в следующий миг - кристаллы, опустошённые за долю секунды - самой своей пустотой нарушили размерность реальности, образовав существующую какую-то ничтожную долю секунды щель в ткани вселенной. Еще один квант времени - корабль находился на орбите сингулярности, а затем поле схлопнулось, протолкнув его через рукотворную щель в пространстве-времени и запечатывая за собою этот проход...
  
   ....На фоне пылающей туманности вспышка гиперперехода была почти не видна невооруженным глазом. Однако приборы оказались существенно чувствительнее. Точка выхода была рассчитана астрогатором идеально. Расстояние между кораблями составило менее световой секунды.
  
   Циклопические двигатели "Императрицы", способные сделать честь серьезному линкору - смяли метрику космоса, выбросив за долю секунды энергию, сравнимую с излучаемой за то же время земным Солнцем. Огромный круизный лайнер прыгнул навстречу терпящему бедствие кораблю с динамикой курьерского корвета, перегружая гравикомпенсаторы. С постов дальнего обзора было видно, что сразу после прыжка - от "Звезды" отвалился десяток спасательных шлюпок. Сама же "Звезда Альтаира" набирая все больше хода - понеслась от шлюпок прочь.
  
  
   Спустя еще несколько минут - "Императрица Мэриам" оказалась между удирающей "Звездой" и шлюпками. Члены экипажа пилотирующие шлюпки - идеально отработали ранее намеченный маневр, выстраиваясь "в тени" гигантского летающего дворца. Убедившись что все идет по плану - капитан "Мэриам" дал отмашку и главный энергетик дал всю мощь реактора на щиты...
  
  
  
  
   - А хорошо идет наша птичка! Как ты там, дружище?
  
   - Держусь пока, но я не знаю как долго получится. Похоже дозу я словил отличную - Семен, судя по звуку голоса улыбнулся. - Представляешь, а ведь Иришка не полетела только случайно! Так что считай - я ее таки спас! Как там дети?
  
   - Нормально. Они сидят за "Императрицей". Ну и монстр, скажу я тебе.
  
   - Что, больше моего "Левиафана"?
  
   - Ну, сравнил. Левиафан - сверхдредноут. Хотя... Знаешь, не больше, но на родственника, пожалуй, потянет.
   - Саш... Ты готов?
  
   - К чем? Что случилось?
  
   - Я теряю контроль, капитан. Поле вышло за пороговое значение.
  
   - Ну, мы отошли уже прилично. Как ты только смог продержатся больше часа?
  
   - Я... сам не знаю... Но уже ничего не вижу... И пальцев кажется не чувствую.... Значения -
   компьютер проговаривает... Знаешь, было честью служить с тобою, Сашка.
   - И мне с тобой Се.....
  
  
  
  
  
   ...Яркая новая звезда возникла на несколько секунд где-то в космической дали. В какой-то момент - она даже затмила собою туманность раскаленного газа и саму Свернхновую. Впрочем, спустя пару секунд свет стал тише а затем и вовсе исчез. Энергетик, прежде чем снимать поле - бросил взгляд на показатели. Похоже, двум героям удалось совершить невозможное. Они сумели отвести корабль на безопасное расстояние, так что дети в шлюпках выжили бы, даже если бы тут не оказалось "Императрицы".
  
  
   Как бы то ни было, поле было снято. Шлюзы корабля открылись, принимая и выгружая одну шлюпку за другой. Прибывших детей встречали стюарды корабля, проводя к выделенным им секторам. Повара круизного лайнера - уже готовили праздничный обед для спасенных, В конце концов у пяти тысяч человек сегодня был второй день рождения.
  
   Командующий станцией "Омега-10", Макс фон Риттер - стоял у обзорного иллюминатора ходовой рубки и смотрел на далекие сияющие звезды. На боку висела застегнутая кобура с бластером, в руке, как и месяцем ранее - был бокал с дорогим коллекционным виски. Ну а строгий, немного в имперском стиле мундир командующего, глубокого, черного цвета - отлично оттенял совершенно седые волосы.
  
  

Орпп: Хроники расследований

О пользе кипятка в скорлупе и нетрадиционных методах рыбной ловли.

  
  
  

0x01 graphic

  
  
  
   Спустя десять минут и пять обожженных пальцев - мне надоело кипятить воду в яичной скорлупе. Я выкинул скорлупки, сходил на кухню и взял сушенную воблу. Принес ее обратно и похрустел ей. Затем, снял крышку с аквариума и опустил рыбу туда. Вобла плавно закачалась "на волнах".
  
   Младенец с недетским любопытством уставился на мои манипуляции.
  
   Не обращая внимания на наблюдателя - я всыпал в аквариум сушенных планарий. Планарии медленно кружась, начали опускаться на дно. Я приволок с балкона давно примеченную там удочку и шнурок от лыжного ботинка. Привязал шнурок к удилищу и запустил его в аквариум.
  
   Этого младенец уже не выдержал. Он резко сел и глубоким басом произнес:
  
   - TА mИ nМos sine nА i lАr na gcrann ard sa chlСs a bhaile, ach fИach an chИad conas fear gabhАlacha iasc marbh ar an tslat brИige i do theach fИin! *
  
   - Попался, фейри?! - я ткнул под нос младенцу свой пистолет. Младенец упал на спину и противно заверещал задрыгав ногами.
  
   - Не катит. Вышел из образа. Нормальные дети ревут на две октавы выше.
  
   Младенец замолк. Затем поднял голову и посмотрел на меня по взрослому злыми глазами.
  
   - Прекращай комедию, фейри. Иначе мне придется тебя убить.
  
   - Я бессмертен фермор. И если ты попытаешься причинить мне зло - я не верну дитя никогда! - младенец сел и скрестил ручки на груди.
  
   - Так ли ты бессмертен, фейри? Неужели ты выживешь даже если я нанесу тебе рану используя иаран фуар?
  
   Фейри поморщился как от зубной боли. То ли его напрягал мой акцент (ну плохо у меня с ирландским!), то ли упоминание хладного железа.
  
   - Не говори на нашем языке фермор! Тебе не дано познать его мелодичность. Откуда у тебя вообще может взятся iarann fuar**?
  
   - Фейри, ты меня поражаешь. Неужели ты думаешь, что мы настолько тупы, что не сможем повторить того, что делали наши предки? Здесь - я покачал ГШ-18 не сводя его с "младенца" - 18 пуль из хладного железа. И я буду их всаживать в тебя одну за одной, пока гламур не рассеется и я не увижу твой истинный облик. А там я применю то, что будет худшим для твоей истинной формы. На, посмотри. - я достал из кармана и швырнул фейри патрон.
  
   Младенец машинально поймал его рукой. В ту же секунду он взвыл нечеловеческим голосом. Рука его моментально отяжелела и удлинилась, а следом изменился и он весь. Вместо "младенца", в колыбельке восседал старичок с неприятным лицом и желтыми глазами с вертикальными зрачками. На старичке был изумрудный камзол и полосатые чулки с черными башмаками.
  
   - Лейпреахан! Твою мать! Почему в мое дежурство???!!! - признаться, я был готов взвыть. Избавление от этих мелких тварей сводилось, по хорошему, к забалтыванию. И стрелять было в общем-то бесполезно. Убийство (а убил бы я его легко) ничего не решало, и
   младенец замененный подменышем так и не был бы возвращен. Проблема была в том, что убалтывать предполагалось существо, которое по сути своей было одним из лучших торгашей!
  
   - Чего ты так морщишься, фермор? - ехидно поинтересовалась тварь - спорим, окажись на моем месте юная альва - ты отреагировал бы иначе?
  
   - Спорить с лейпреа... тьфу на вас и ваш язык, с лепреконом? Ты правда считаешь что я настолько глуп? - я убрал пистолет в наплечную кобуру.
  
   На самом деле, с момента сброса личины, конкретно для меня, данный фейри, угрозы не представлял. Будь на его месте "юная альва" - думаю мне грозило бы быть нашинкованным "солнечными клинками" или поджаренным одним из заклинаний туаута данаан. Альвы они такие. Отмороженные.
  
   Лепреконы - связываться с большими людьми, или как они называли нас ферморами, в открытом бою не любили. Да и бесполезно это было. В принципе, в честном, открытом бою, лепрекон силой не превосходил пятилетнего ребенка.
  
   Но не дай бог, вам было заключить с ним любую сделку... Вот тут-то, согласно замороченным фейривским законам, лепрекон и получал над вами полную власть. А в рамках договора, магия у него была посильнее чем у любого альва... Дабы не красить мир только черной краской, должен заметить, что иногда, у некоторых, получалось даже сделать на этом очень неплохой гешефт. К примеру откуда по вашему взялись чутье и финансовая удачливость Джона Рокфеллера?
  
   Фейри, сами по себе - не являются злодеями. Они, собаки, просто развлекаются. И если помощь вам - не выпадает из концепции развлекухи, то почему бы и не сыграть в добрую "фею-крестную"? Другой вопрос - что фейри в основном радуют ЗЛЫЕ шутки. Когда кто-то из ферморов страдает. А посему - даже если они помогают вам, значит, скорее всего, они рассчитывают что кому-то этим здорово нагадят.
  
   Я надел УОП и движением зрачка вызвал Центральную.
  
   - Ребята, у меня тут ситуация с лепреконом. Хозяева пока в отключке, так что... Но долго я с этой скотиной сидеть не собираюсь. Мне переговорщик нужен.
  
   - Поняли тебя Марк. Но, увы, помочь пока не можем. Свободных переговорщиков нет. Перед этим своим Бельтайном, фейри как взбесились...
  
   Марк - это я. Зарницкий Марк Аврелий Александрович. Вы еще спрашиваете за что я ненавижу собственного отца???? Этот повернутый на древнем Риме книжный червь, не придумал ничего лучше чем обозвать меня - вот так!
  
   - Ну и что будем делать Лепрекон? - я посмотрел на мелкого засранца. Лепрекон заметно повеселел.
  
   - Я думаю, фермор, мы будем искать общий язык и договариваться! Разве не так?
  
   - Ну смотри, ты мог бы добровольно вернуть младенца. Это было бы расценено как сотрудничество, и нам бы не пришлось за тобой охотится. Как тебе такой вариант?
  
   - Глупый фермор - ты же сам должен понимать, что даже если бы я очень хотел вернуть тебе этого ребенка, я бы не смог пойти против законов фейри! Нет, мы должны заключить сделку. На моей стороне - ребенок. А что на твоей?
  
   - Ой только не это... - я схватился за голову. - Избави меня боже, заключать сделки с фейри.
  
   - Ну, нет сделки - нет и ребенка - надулся лепрекон. И вообще - мне пора. Меня ты раскрыл, так что эта личина мне больше недоступна. Тут мне ловить нечего - ни кто не даст молочную женскую грудь простому лепрекону, не выглядящему как младенец ('Долбанный извращенец' - подумал я), так что, пойду я. А как ты сможешь пояснить родителям где ребенок - это уже не моя головная боль.
  
   - Сидеть! - рявкнул я. - Давай что ли попробуем угадать твое имя.
  
   - Вот еще! Не верю, что на земле есть кто-то, кто не знает, что всех лепреконов зовут Патриками - ощерился карлик.
  
   - Нет, ну я понимаю что легко не будет... Но должен же я был попробовать. А может быть ты махнешься на какую-то безделушку?
  
   - Ты сам-то понял, что сказал? - поинтересовался лепрекон.
  
   - Да, понимаю, предложение - не очень.
  
   - А может быть, ты мне дашь власть над собой на одни сутки? И ребенок тут же будет здесь! - самым сладким голосом поинтересовался мерзавец.
  
   - Не дождешься. А я себя потом В ЛУЧШЕМ случае найду в низкопробном борделе, обколотым всем чем только можно! ('Ни какой химии! Только природные компоненты!' обиженным тоном возопил лепрекон).
  
   - Ну я даже не знаю. Может быть, ты мне сумеешь станцевать 'Дрозда' на протяжении суток? Или сумеешь удивить меня даже больше чем своей рыбалкой?
  
   - Может быть... - пробормотал я, задумчиво протягивая между пальцами узкую, атласную ленточку нежно голубого, как будто светящегося изнутри, цвета. Глаза лепрекона - прилипли к моему развлечению.
  
   - А что это у тебя за веревочка? - стараясь не демонстрировать особого интереса, вопросил фейри.
  
   - Да так, нашел когда-то в одном старом доме. Мы там приведение искали.
  
   - А можешь дать мне ее посмотреть, фермор?
  
   - Да даже подарить могу. Точнее поменять на младенца.
  
   - Нет уж. А посмотреть дай - карлик жадно выбросил руку.
  
   - Да пожалуйста - протянул я жадному гному отрезок Глейпнира***.
  
   - Ха! Какая красивая ленточка! - восхитился лепрекон - и мягкая какая, нежная... Я тебе ее не отдам. Ты же не обговорил возврат когда мне ее давал! - карлик довольно захихикал.
  
   - Ну я и не ожидал ничего другого. Sjakler! Fanget!****
  
   В долю секунды, безобидная до того ленточка, как змея опутала всего лепрекона как дорогую колбасу - хоть сейчас в коптильный цех. Все же цверги, в свое время, потрудились на славу.
  
   - Эй! Что за шутки! Прекрати! Сними с меня это немедленно! Я сейчас вообще испарюсь и ребенка ты никогда не найдешь, формор! (тут карлик закрыл глаза и натужился так, что мне показалось - лопнет. Однако исчезнуть не получилось. Оно и понятно. Изначально цепь Глейпнир ковалась под Фенрира. Куда уж до него нашему лепрекону).
  
   - Жадность! Вот что губит! Не выпивка, не женщины. Жадность! - ну вот скажи, ну зачем тебе понадобилась эта ленточка? А теперь - ты полностью в моей власти. По вашим же законам - я пострадавшая сторона, так как ты хотел отнять у меня мой магический артефакт. Вот тебе и результат. Так что - ты мой пленник. Что бы с тобой такое сделать?
  
   - Отпустить? - мило как мог улыбнулся карлик.
  
   - Я и рад бы, пожалуй, но не могу... Работа такая...
  
   - Может быть горшочек с золотом? - заинтересованно спросил лепрекон.
  
   - Да тоже не интересно. Знаю я этот ваш прикол. Потом в лучшем случае отмыватся заколебусь.
  
   - Ладно, ладно, фермор! Я верну тебе ребенка! Доволен?
  
   - Не просто вернешь. Ты дашь мне обещание, что больше никогда не появишься в пределах моей страны.
  
   - Фермор!
  
   - Не нравится? - я зевнул и потянулся - ленточка может держать тебя строго в одной позе бесконечно долго. А представляешь - зачешется нос. Вот кстати. - я бегло оглядел комнату, после чего решительно подошел к кровати родителей и поковырявшись в ближайшей подушке, выудил из нее длиннющее петушиное перо, замечательно коричневого колера.
  
   - Фермор!!!!!! Не вздумай!!!!
  
   - Не вздумать чего? - вопросил я, усаживаясь напротив колыбельки и ласково глядя на фейри. - Вот это не вздумать? - Я провел пером У СЕБЯ под носом. Зная мнительность лепреконов - результат был лишь делом времени.
  
   - А... А... А-а-а-а-а-а.... Мой нос... Он чешется... Фермор - почеши мне нос... Фермор, ты изверг! Ты палач! Освободи меня! Освободи и я выполню любое желание! Развяжи мне руки... Ну хотя бы голову, я потрусь обо что-то... Не могу... Не могу!!!!
  
   Лепрекона колбасило, таращило, плющило и сосисило. Все вместе и еще немного по отдельности. При этом, волшебная лента давала полное обездвиживание жертвы, так что бедняга и правда был не в состоянии даже носом обо что-то потереться.
  
   Я сходил на кухню и сделал себе чая. Вопли из комнаты уже напоминали предсмертные хрипы. Когда чай был выпит - вопли перешли в истерические взвывания.
  
   - Ну что, ты даешь обещание, что когда я тебя отпущу, ты немедленно вернешь ребенка, после чего незамедлительно и не задерживаясь, покинешь просторы нашей страны?
  
   - Да! Все что угодно! Да!
  
   - Скажи слово 'клянусь'!
  
   - Mionna!!! *****
  
   Я протянул руку и коснулся ленточки. Лента - скользнула в мой рукав и сплелась в свой обычный красивый узор на предплечье.
  
   Задыхающийся лепрекон, расчесывая себе всю морду когтями поднялся на ноги. Отдышавшись он свирепо глянул на меня и с хлопком исчез....
  
   ***
  
   - Спасибо! Спасибо доктор! - счастливые родители качали на руках радостно сопящего и причмокивающего младенца, совершенно не напоминающего то чудовище, которое я обнаружил, когда только прибыл на выезд. Пистолет вместе с большей частью "сбруи" лежал в "докторском саквояже", а штатная "бронетройка" была не видна из-под белого халата.
  
   Случаи подменышей бывают не слишком часто, по крайней мере, в наших широтах. Тем не менее - мы внимательно отслеживаем обращения к врачу, по поводу изменения поведения младенцев. И естественно - стараемся оперативно реагировать, высылая на место происшествия профессиональных переговорщиков. Иногда, конечно, стоит расслабить внимание врага, изобразив что переговорщиков нет и ему предстоит вести дело с обычным оперативником.
  
   Вот и сейчас - еще один такой случай оказался позади. Родителям внушено что я, как врач, сделал правильные уколы, и вылечил инфекцию, от которой их малыш превратился в маленькое чудовище. Сам малыш - возвращен. Лепрекон-подменыш, который хотел обеспечить себе "молочное питание" - изгнан в Запределье, откуда и выполз...
  
  
  
   И только подъезжая к въезду в подземную базу, служащую домом для нашей конторы я вспомнил, что так и не выловил воблу из аквариума.
  
   * Я старше деревьев, что растут во дворе моего дома, но первый раз вижу как человек ловит мертвую рыбу - игрушечной снастью (др. ирл.)
  
   ** Хладное железо - изделие из железа к которому в ходе изготовления не касался огонь. Как правило достигается многократной перековкой исходного слитка, без его нагрева в печи. Считается самым смертельным металлом для любой нечисти и нежити.
  
   *** Глейпнир - цепь богов, выкованная цвергами из кошачьих шагов, гласа рыб, женских бород и прочего птичьего молока. Была создана и зачарована для того, что бы сдержать одно из хтонических порождений Локки.
  
   **** Цепь! Вяжи! (норв.)
  
   ***** Клянусь! (др. ирл.)
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Игра

0x01 graphic

   "Пазик" с небольшим буксом оттормозился перед зданием больницы, оставив в промокшей земле глубокие следы. Следом - едва не воткнулся "джип" Кота. Не то, что бы Кот был большим индивидуалистом, но на игры, а тем более на отбор, предпочитал ездить своим ходом.
  
   Из дверей автобуса неторопливо выбирались засидевшиеся бойцы. На ходу поправляли разгрузники, проверяли уже вытащенные из чехлов "приводы". Командир, Вайпер, вышел перед строем и зычно откашлялся. Группа принялась внимать с утроенным рвением.
  
   - Значит так, бойцы и новайсы. Это - тренировочная локация. В следующую игру - мы будем обыгрывать освобождение заложников в Лиме, в операции 1996 года. Все читали вводную? Так вот - это заброшенная больничка. Насколько нам известно - более-менее похожа по планировке на здание подобранное для игры. Отрабатываем операцию в замкнутых помещениях. Делимся на две команды. В каждой поровну новайсов и бойцов. Старшие офицеры команд - после брифинга проведут отбор. Дальше - по технике безопасности: мы со штабом эту жопу мира уже осмотрели. Предварительно все в порядке. Лестницы не сгнили, полы не проваливаются, да и вообще закрыли ее только в середине 90-х, а стоит она достаточно на отшибе, что бы местные ее еще не вынесли всю. Тем не менее - под ноги смотреть, не геройствовать, в окна не прыгать и прочей дурью не маяться. Далее - я уже предупреждал, теперь повторяю для особо одаренных. Вроде тебя, Кот! Гранаты оставляем в автобусе. Если кому-то что-то не понятно - повторяю. Играем в замкнутом пространстве. У нас - четверо новичков. Так что гранаты - в автобус. От греха. Новичкам отдельно - мобильники, если не хотите пролюбить, так же сгружайте в автобус. Там же можно оставить и все личные вещи. Мы на ПАЗик, всей командой скидывались именно ради этого. В общем - 15 минут на проверку снаряжения и развод по командам и начинаем. Офицеры с картами дома - ко мне!
  
   Кот лениво потянулся, после чего матюгнулся и полез в "ПАЗ", сдавать гранаты. Ну, во всяком случае те, которые были вывешены на разгрузник. В рюкзаке лежала еще светошумовая. Понятно, что использовать ее не стоило (командир уже давно был на грани того, что бы выгнать маньяка из команды, причем останавливали его только запредельные боевые результаты Кота), но без нее Кот почувствовал бы себя совсем безоружным.
  
   Выгрузив гранаты, Кот подумал, после чего прогулялся до своего внедорожника, выудил из бардачка бэкапный ствол и тяжело вздохнув убрал его в поясную кобуру под рюкзак. Все же - газовые приводы надежностью не отличались, а в ряде случаев, в узких помещениях пистолет мог оказаться куда более эффективным оружием чем штурмовая винтовка. Хотя бы в силу большей маневренности.
  
   Игра длилась вот уже полчаса. Группа разбилась на две части и теперь, обе пятерки петляя по заброшенным этажам древней психбольницы пытались поймать и пристрелить друг-друга. По большому счету, за эти полчаса - сделать это не удалось пока ни кому.
  
   Кот, надо сказать, с первых минут игры, как только зашел внутрь старинного, из ярко-красного кирпича, сооружения, до сих пор пахнущего формалином и хлоркой, ощущал себя немного не в своей тарелке. Трудно сказать что в большей степени так на него влияло, то ли вышеупомянутые запахи, то ли общая атмосфера заброшенного здания (впрочем, это было маловероятно. Кот был матерым сталкером). А может быть - то, что запустение было как будто не полным. В отличии от разграбленных зданий, в которых проходили другие игры, в этом - все еще было на своих местах. В палатах стояли кровати с наручниками, в шкафах - лежали шприцы и даже
   какие-то ампулы. Некоторые койки были даже застелены. На столах - лежали листочки исчирканные странными, болезненно притягивающими взгляд рисунками. Один из портретов, изображавший веселыми акварельными красками странного и мрачного усатого мужика - особенно зацепил внимание Кота. Рисунок был крайне талантлив. Чувствовалось, что художник, имея доступ только к дешевой и примитивной акварели - потратил часы, выписывая детали самым кончиком кисточки мелкие детали картинки, давая им просохнуть и снова берясь за свой монотонный труд. В итоге - лицо мужчины получилось совершенно живым. Но, одновременно с тем - было в нем что-то... Что-то противоестественное. Одновременно омерзительное, но притягивающее взгляд, как притягивают его человеческие останки на месте катастрофы. Кот с заметным, где-то даже физиологическим усилием отдернул взгляд от мерзкой картинки и сплюнул. Произошедшее не прошло мимо внимания Флеша. По большому счету - лучшего друга Кота в команде и такого же маньяка как и сам Кот.
  
   Флеш подошел к столику, взял в руки листок бумаги и покрутил его перед глазами. На лице - читалось омерзение с недопониманием. Спустя примерно минуту, Флеш выщелкнул из кармана свою "трофейную" зажигалку, и одним движением подпалил картинку. Та вспыхнула так, как будто не отсырела в сыром, продуваемом через выбитые стекла осенним ветром помещении, а сушилась веками в глубине фараоновой гробницы.
  
   В этот же момент - со стороны ушедшей несколько вперед группы - послышалась стрельба.
  
   Огневая стычка длилась секунд двадцать. Затем оба отряда откатились каждый в свой отрог коридора и принялись считать потери. Судя по звукам - отступать не собиралась ни одна группа. Безвозвратных, в отряде Кота насчиталось аж двое. Ребята с матом поднялись во весь рост. Судя по синхронным звукам с той стороны - счет вышел равным. Пчелка, вставая покачнулась, и что бы не упасть оперлась рукой в обрезанной перчатке на стенку. Она же, собственно и выдала первой матерную тираду, полную возмущения и брезгливости.
  
   - Да в каком дерьме тут стены измазаны! - заключила главная красавица отряда (таскаемая народом за собой в большей степени из эстетических нежели чем из тактических соображений).
  
   Ответом Пчелке стало гыканье из-за вражеской стороны угла. Впрочем - гыканье очень быстро сменилось кашлем, после чего оттуда послышался не менее возмущенный вопль:
  
   - Ну и какая скотина так качественно напердела? При штурме в Лиме химическое оружие вроде не использовали, а?!
  
   - Это вы нас так испугались, что уже своих же травите? - не преминул воспользоваться случаем компандир отряда Кота.
  
   Сам Кот в это время повел мясистым носом, ощутив что запах, похоже, идет не только от противников. Сомнительный аромат усиливался, и, казалось бы, шел - от стен!
  
   Прикинув вероятность поражения шальным шаром из-за угла, Кот, из чистого любопытства включил подствольный светодиодник. И остолбенел.
  
   По стене, вверх ползли буро-коричневые потеки. И если природа бурых потеков, судя по запаху, особых вопросов не вызывала, то коричневые - очень походили... на кровь. Впрочем, шокировало не это. Главной проблемой, как уже упоминалось, было то, что потоки весьма бодро ползли, вопреки притяжению вверх. Кот неосознанно сделал шаг вперед, что бы рассмотреть увиденное получше, и едва успел уклонится от взлетевшей к потолку ярко алой, артериальной капли. Наклонив голову - он увидел у себя под ногами небольшую лужу свежей крови, в которой вяло шевелила пальцами чья-то кисть. Видимо за пятном света от его подствольного фонаря следил не только он, так как следом раздался истошный визг Пчелки. Кот, услышав этот, переходящий в ультразвук аккустический удар - даже почувствовал немалое облегчение. "Не глючит!"
  
   - Твою мать! Что это за муйня! Какого?!!! - возгласы повернувшихся ребят были вполне красноречивы. Итог подвел крик командира:
  
   - Стоп игра! У нас ЧП. Народ, врубайте фонари у кого есть! Тут какая-то засада! Жуткий визг из-за угла подтвердил что фонари у народа таки были...
   ***
  
   Спустя пару минут - разделенная группа сбилась в одну могучую кучку. Обеих девчонок слегка колотило, командиры старались держатся невозмутимо. Шедший с группой арбитром коммандер отряда - принял на себя обратно руководящие функции. Сейчас, с целью рекогносцировки, он обшаривал лучом тактического фонарика разительно изменившееся пространство. Яркое световое пятно вырывало то лужи крови, то куски чьих-то тел. Шевелящиеся куски, надо отметить. Командир еще не орал от ужаса только в силу имевшегося в запасе боевого опыта. Сейчас он снова ощутил себя в горах Северного Кавказа, и считал себя обязанным вывести людей за которых отвечал из этой странной и страшной дыры.
  
   Кот занял позицию в арьергарде, и теперь с некоторым, даже, пожалуй, болезненным вниманием любовался на одну из луж из крови и дерьма, которая проступила на стене коридора, и теперь, как ни в чем не бывая, капала на противоположную стену. Через весь коридор.
  
   - Внимание, отряд! Двигаемся спокойно, плотной группой. Девчат - возьмите в кольцо. Идем быстро, но организованно. Всем все ясно? Тогда двинулись. Стараемся не отставать.
  
   Кот кивнул словам командира, но из чистого любопытства толкнул стволом двери одной из палат. В окне, вместо царившего там еще час назад солнечного, хотя и осеннего, дня - стояла стена дождя. Видимость составляла метров десять - пятнадцать, а с затянутого плотнейшей пеленой облаков неба - практически не перепадало света. Кот выматерился и быстрым шагом догнал группу и ввинтился в группу на свое обычное место в голове отряда. Привод он давно снял с предохранителя. В отличии от большинства игроков - Кот, на каком-то подсознательном уровне воспринимал игру, возможно, слишком реально. И сейчас, пусть даже умом, наверное, он понимал глупость этой наивной и детской веры, но в глубине себя - относился к своему газовому приводу как к настоящему боевому оружию... Наверное с теми же чувствами маленькие мальчики, когда родители гасят в комнате свет, подтягивают поближе пластмассовые автоматы, готовясь отстреливать злобных бук, едва только они вылезут из под кровати или из шкафа.. У Кота автомат был совсем не пластиковый. Это был полноценный, массо-габаритный макет американской М4, но в остальном явления были, безусловно, одного порядка.
  
   В больнице стремительно темнело. Темнота наступала откуда-то сзади, из глубины коридора. Была она плотной, осязаемой, живой. А может быть и не совсем живой. Но однозначно - она была не просто темной пустотой. Она была чем-то чуждым и враждебным.
  
   Отряд охватил легких озноб. Изо ртов - повалили небольшие клубы пара.
  
   Народ - вот уже минут десять быстрым шагом шел к выходу. Вот уже минут пять, сзади доносились задыхающися стоны новичка, Винни. Кот изначально предполагал, что дыхалка у того слабовата. Хотя парень и отличался былинным телосложением, был он при этом рыхл, кожей бел, и в целом производил впечатление типичной планктонины с хорошими задатками. Еще когда Кот его только
  
   увидел - он для себя решил, что этого парня надо гонять и еще раз гонять. Тогда будет хороший боец. А пока... Теперь - это сказывалось.
  
   Еще одна лестница, еще один поворот. Тьма позади и нездоровые, призрачные огни впереди - нагнетали страх. Люди еще держались - как и все стадные животные, сбившись в табун, они могли противостоять дыханию сверхъестественного более эффективно, нежели, по одиночке. Но - каждый ощущал за спиной дыхание неведомой смерти. А это было очень неплохим стимулом шевелить конечностями как можно интенсивнее. Дополнительным стимулом стали сперва начавшие моргать, а затем и вовсе погасшие подствольные фонари... Флеш, похоже, первым сообразил что это может значить, и вскинув "калашников" над головой попробовал дать очередь. Вместо плевка в несколько пластиковых шариков и урчания механизма, привод издал лишь сухой щелчок. Чертыхнувшись, Флеш закинул штурмовую винтовку за спину и вытащил из кобуры газобалонный "кольт". Похоже, старый друг разделял детскую веру Кота.
  
   Комадир тоже понял телодвижения двоих маньяков и на ходу, втихомолку, щелкнул тангентой рации. Как он уже и ожидал - рация не подала ни малейших признаков жизни.
  
   Спустя еще примерно с десяток минут, один раз пролетев нужный поворот, и вернувшись к нему практически перед носом нагоняющей тьмы, под нестройный писк обеих отрядных девиц - командир, наконец, вывел своих людей в холл. Тут-то и обнаружилось, что вот уже как минут пять - сипения Винни ни кто не слышал. Переглянувшись, маньяки выдвинулись в хвост отряда. Командир тем временем бегло перепроверил личный состав. На месте были все бойцы. Кроме Винни.
  
   - Так, внимание, народ, выходим в дверь. Быстро и не задерживаясь, но не создавая пробок. Рядом со зданием не задерживаемся, двигаемся сразу к автобусу.
  
   - Кэп, у нас тут человек пропал вообще-то! - возразил Кот.
  
   - Мы тут сейчас рискуем все пропасть. Сперва надо вывести людей. Потом - вернемся за ним.
  
   - Ты так говоришь, как будто он не человек - хмыкнул сплюнув Флеш.
  
   - У меня на руках девять душ, считая с вами двумя. Спорить будем потом.
  
   - Так, а давай мы сделаем проще. Мы с Флешем поищем Винни. Ты - выводи людей и организуй подмогу. Как только найдем - попробуем его вывести.
  
   Вайпер колебался считанные секунды. Командир был реалистом, но и бросать своих совсем без шансов не привык. Так что предложенное было вполне приемлемым компромиссом.
  
   - Действуйте. Только подождите минуту. Народ - повысил командир голос - сдаем химические осветители у кого есть. Ребятам они будут нужнее.
  
   Спустя пару минут, Флеш с Котом распихивали по карманам тонкие пластиковые трубочки со световым составом. За их спиной, отряд быстро просачивался в широкие двери.
  
   В первую секунду, Пчелка даже не поняла что случилось. Она шагнула в дверь, ощутила на лице дыхание ветра и капли дождя, после чего почувствовала что голова закружилась после хорошей карусели, сделала несколько неуверенных шагов и упала на руки Дэну. Уже падая - она увидела как в дверь так же с ошалелыми глазами, внутрь больницы вваливается выходивший последним Вайпер.
  
   Внутрь.
  
   Они все еще были в холле. Только теперь тут уже не было той жуткой тьмы. Впрочем и нормальным назвать его было тяжело. На стене - в рамке висел портрет Ленина, соседствующий с благодарственной "молитвой об исцелении душевных недугов". Напротив входа - стояла конторка медсестры, на которой светила старинная керосиновая лампа, с выкрученным на полную мощность фитилем. За конторкой, с жутковатым скрипом, вращали назад стрелками "башенные" часы. Под ногами лежали десятки папок с историями болезней. Были и кожанные, пергаментные, с выведенными на них надписями от руки и гусинным пером. Были - конторские, картонные, с обилием "ятей". Пямо под ногой у Пчелки - лежала папка серого картона, с безликой надписью "Дело N" и заполненным от руки номером.
  
   И все папки дышали.
  
   Одни приоткрывались и закрывались часто, как рыбы выброшенные на берег. Другие - спокойно, точно грудь богатыря, спящего праведным сном. Было тут и дыхание шизофреника, в час особенно острого приступа, охватившего воспаленное его сознание. Было и прерывистое дыхание страдающего от абстиненции в отсутствии живительной капли этанола... В какой-то момент, Пчелка поняла, что начинает различать отчетливо проступающие и становящиеся все более трехмерными лица, словно бы силящиеся вылезти сквозь обложку папок.
  
   Девушка совсем растерялась от страха, и даже не попыталась сопротивляться, когда кто-то схватил ее за локоть и втолкнул за спины ощетинившихся пусть и бесполезными, но придающими хоть какой-то уверенности, стволами, ребят.
  
   - Так. Выходим группами по четыре человека - скомандовал Вайпер. Первыми идут Дэн, Пчелка, Меверик, Юрген. Стрела, Харп и Дог - остаются со мною. Как только хлопает дверь - выходим уже мы. Все ясно?
  
   - Так точно! - Слаженно, хотя и на предельно натянутом нерве ответила группа.
  
   - Тогда действуем. Первый отряд - пошли! Харп, Стрелка - страхуйте их, если их опять в холл выкинет.
  
   Спустя еще тридцать секунд, убедившись что ни кто не влетел в двери холла обратно, командир приказал отход. В дверь просочился и остаток отряда, замыкаемый Вайпером. Просочился, что бы обнаружить себя выходящими из дверей неизвестной палаты на неизвестном этаже. Во всяком случае бирки над этой самой дверью обнаружить не удалось. Теперь - в больнице болталось два отряда по четыре человека и пара самоубийц, пытавшихся отыскать и спасти еще одного пропавшего. Группа совершила типичную, для фильма ужасов средней руки ошибку. Разделилась. Или ее разделили? Возможно и так.
  
   ***
  
   Кот вот уже полчаса петлял по коридорам. Оные представляли собою безумное переплетение, скорее напоминающее картины Эшера. Впрочем - почему напоминающее. Они с Флешем буквально только что вылетели на лестничный пролет, который умудрялся вести сам к себе. Описать это было сложно. Впрочем - так же сложно, как и просто понять смысл этого явления. Оставалось просто принять его, и, стараясь не осознавать наблюдаемого феномена - бочком-бочком переместится куда подальше от разрушающего сознание зрелища.
  
   Тьма, после того как большая часть группы вышла наружу - отступила. Впрочем, на смену ей - пришли какие-то вечные, тянущиеся как гриппозные сопли сумерки и постепенно усиливающиеся, накатывающие сумрачной, тяжелой волной звуки. Среди звуков уже можно было различить чьи-то стоны, стенания, звяканья медицинского инструмента. На границе видимости - уже стали проявляться какие-то смутные тени, ковыляющие, ползущие, тянущие, почему-то, обрубленные конечности... Говоря по совести - Кот уже десять раз пожалел что вызвался спасать недотепу. С другой стороны - говоря по совести, поступить иначе он и не мог. Может быть он и был обыкновенным офисным планктоном, просто увлекающимся оружием и всем с этим связанным. Но, возможно в силу того, что реального боевого опыта у него еще не было - он не успел еще утратить чувства воинского благородства и прекраснодушия, которые в реальных боевых действиях атрофируются довольно быстро и выживанию своего носителя, строго говоря, особо не способствуют.
  
   А раз так - бросить своего он не мог. Что не мешало ему вспоминать недотепу матом и периодически придумывать каким жестоким карам он его подвергнет, если отловит живым.
  
   ***
  
   Первого из "пациентов" заметил Дэн. Странная, человекообразная фигура выскочила из палаты мимо которой они проходили и бросилась на Пчелку. Дэн едва успел толкнуть девушку, выводя ее с траектории хихикающего существа, ну а Юрген завершил его забег сокрушительным ударом прикладом китайского "калашникова" по голове. К сожалению - привод такого обращения не пережил и рассыпался прямо у Юргена в руках. Боец сокрушенно посмотрел на обломки не дешевого спортивного снаряжения, в то время как Дэн с интересом уставился на упавшее к нему под ноги существо.
  
   Это - явно было человеком. Впрочем - более омерзительного человека вообразить себе Дэн не мог. Безволосый и какой-то бугристый череп, с торчащими местами пучками жесткой как щетка щетины непонятным образом держался на длинной и тощей, цыплячьей шее с неравномерно большим кадыком. Огромные надрбровные дуги, в купе с покатым лбом и массивной, опущенной челюстью дополняли картину до клинической идиотии.
  
   Одет имбецил был в грязно-серую смирительную рубашку, связанные рукава которой обернувшись вокруг его тела - замыкались на груди. Ремнями этой же рубашки - был иммобилизован и торс с тазом. Так что оставалось не вполне понятным как же он мог бежать.
  
   В то время как ребята его рассматривали, странный человек вдруг резко открыл глаза. Глаза были безумными, смотревшими в разные точки.
  
   А затем - он исчез, распавшись в густой и плотный, белесый туман, который обтек ноги людей и просочился куда-то в пол.
  
   ***
  
   Вайпер чудом отдышался и оттер порванным рукавом вспотевший лоб. Рядом слабо стонала Стрелка, которую "медсестра" впечатала в стену. Как ни странно - помог обыкновенный, "порошковый" нож. Когда буквально из стены выступило ЭТО, высохшая мумия с
  
   длинными иссохшимися и искривленными точно древесные корни руками, как в насмешку одетая в коротенький медицинский халатик с глубоким декольте, открывающим черную, провалившуюся кожу, из которой торчали осколки ребер - среагировать толком ни кто не успел. Ну а мумия обхватила девушку и потянула ее за собой, в стену. И Стрелка - начала в нее просачиваться! Бросившийся ей на помощь Дог получил наотмаш правой рукой монстра и откатился на пол, покрытый засохшей грязью и разводами, о происхождении которых Вайпер старался даже не думать. Стрела воспользовалась тем что хватка ослабла и попыталась вырваться. Сперва - безуспешно, но затем, рука ее соскользнула внутрь дыры в груди "медсестры". Монстр взвыл и отшвырнул Стрелу в противоположную стену. Девушка впечаталась в нее затылком и медленно сползла вниз. В это время Вайпер наконец высвободил свой нож и вонзил его твари прямо в лоб. К его удивлению - нож вошел в плоть как в масло. Более того, плоть монстра от прикосновения ножа потеряла плотность, как бы "задымилась", после чего окончательно рассыпалась в мелкий, порошкообразный черный пепел, осевший на пол. Победа? Возможно. В одной битве. И какой ценой? Двое бойцов, похоже, были выведены из строя. Дог лелеял висящую под неестественным углом правую руку. Стрелка и вовсе лежала без сознания. С другой стороны - чудовища были смертны, а это уже радовало. Вайпер покачал в руке чудовищный штампованный из металлокерамики "нож Боуи" и заставил себя встать. Надо было выводить своих. В голове уже созрел план - найти дорогу до холла, занять там оборону и ждать хоть какого-то случая, возможности ускользнуть... Ну или хотя бы дать о себе весточку...
  
   ***
  
   Когда две этих твари выскочили на ребят одновременно - в головах страйкболистов что-то перещелкнуло, так что вместо того что бы испугаться вида бегущих то по полу то по стене человекообразных существ, в рванных и заляпанных кровью старинных госпитальных халатах - Кот с Флешем вскинули свое игрушечное оружие и открыли шквальный огонь. И даже не удивились, обнаружив что под градом "белой клюквы" монстры дергаются как от попадания настоящих пуль. Впрочем - окончательно они упокоились только с половины магазина винтовки Кота и с полностью разряженного огнем "кольта" Флеша. Надпись на свисающей сверху разбитой табличке гласила "хирургическое отделение". Кот с Флешем переглянулись и ступая аккуратно боком зашли внутрь... Впрочем не раньше, чем Флеш перезарядил пистолет.
  
   Глазам друзей открылась обширная аркада, заваленная мусором и все теми же лужами крови. Из-за одной из дверей пробивался луч света, и доносились чьи-то стоны. А так же - странное равномерное жужжание.
  
   Кот привстал на цыпочки, перезарядил магазин, затем подумал, и аккуратно извлек светошумовую гранату из рюкзака. После этого он плавно перетек к двери операционной.
  
   Вопль он сдержал только невероятным усилием воли.
  
   На старинном операционном столе, знакомом Коту разве что по кадрам кинохроники царских еще времен - был распят Винни. Его голова была закреплена в странном проволочном каркасе. С обращенной к двери половины лица были аккуратно спущены и сплетены в косичку лоскуты части кожи. Глаз был не менее аккуратно извлечен из глазницы и закреплен на штативе, будучи повернутым как раз к двери. Судя по тому что глаз все еще был связан натянувшейся струной нервов с головой несчастного, а зрачок то сжимался то разжимался, Винни его еще ощущал. Левая рука Винни нелепо торчала из жестяного таза приставленного к операционному столу, словно экзотический цветок в экзотической вазе. Его плечо - заканчивалось уродливой, сметанной на скорую руку и огромный стежок культей, из которой торчал сверкающий хирургической сталью огромный ланцет. К вискам - подходили провода, заканчивающиеся электродами. Сами провода уходили куда-то за пределы поля зрения. Но самое ужасное было в том, что по ту сторону стола, над правой рукой новичка - колдовали странные, высохшие, трехрукие (две руки росли у них из плеч, а вот третья откуда-то из-за спины, нависала словно жало скорпиона) создания. Существа были облачены в заляпанные кровью, когда-то, наверное, белые, а сейчас
   скорее бурые медицинские халаты. На их облезлых, с торчащими в прорехах кожи костями черепа головах - жутким диссонансом были нацеплены идеально белые накрахмаленные шапочки "доктора Айболита" с красным крестом. Преодолев отвращение и приглядевшись - Кот заметил что у существ нет нижних челюстей. Вместо них - у существ торчали, словно чудовищные жвала,
   растущие прямо из мертвой плоти, стеклянные многокубовые шприцы. В ходе операции - шприцы шевелились. Видимо, существа разговаривали, общались между собой. Пока ребята завороженно наблюдали за происходящим - из за поля зрения появилась весьма миловидная золотоволосая медсестричка, сжимающая в руках еще один огромный шприц и подошедшая к операционному столу со стороны изголовья. Впрочем - наваждение длилось не так долго. Медсестра прицелилась что бы вколоть содержимое шприца (какое- то чудовищное кровавое месиво, в котором что-то извивалось и шевелилось)в голову Винни, и, на миг, повернулась к двери в четверть оборота. Кот услышал громкие звуки рвоты рядом с собой. Говоря честно он и сам удержался с трудом. Миловидное, при взгляде слева, личико - во фронт оказалось покрытой опарышами и мухами мясной маской лишенной глаз. Впрочем, похоже, неведомые существа обладали тонким слухом. Во всяком случае на звуки рвоты они явно насторожились и повернулись к двери. Медсестра же, отложив свою омерзительную инъекцию - быстрым шагом направилась к двери.
  
   Терять время было уже нельзя, так что, Кот выдернул чеку из гранаты и зашвырнув ее в дверь, подхватил друга за лямку разгрузки и бегом рванулся прочь. Помочь Винни они уже и правда ничем не могли. Разве что добить. Но для этого требовалось что-то большее чем страйкбольный привод.
  
   ***
  
   Просветление наступило мгновенно. Только что за спиной у Юргена в стену уволокли Дэна, а он сам тащил отчаянно визжащую девушку, подвернувшую ногу, на плече, пытаясь сбежать от трех обнаженных, но лишенных половых признаков людей (вместо этого внизу живота у каждого из них был уродливый, треугольный рубец, зашитый на грубую стежку, а грудь была нейтрального, "первого" размера, который мог быть и уженщины и у невоздержанного в еде мужчины), у каждого из которых была ампутирована одна рука. Впрочем второй - они как раз сжимали свои первые руки (системы тут не было. У одного не было правой руки, у двоих - левых) за торчащую кость. При этом - отрезанные руки вполне функционировали, сжимаясь и разжимаясь, в попытке схватить беглецов.
  
   Лица чудовищ, так же были лишены даже намека на пол. Головы были совершенно безволосы. Тонкие губы - зашиты. Вместо глаз - зияли кровавые раны, впрочем, на лбу, там, где с точки зрения восточных учений должен находится третий глаз, пламенел разрез, сделанный, явно, наспех. В этой зияющей ране - был кое-как закреплен обыкновенный человеческий глаз, бешено вращающийся в своем непривычном гнезде.
  
   Меверик, который прикрывал отход, метнул в троицу подвернувшееся кресло. Двое уродов схватили кресло отрезанным руками, и, каким-то невероятно синхронным движением метнули его обратно. Мейверик едва успел прикрытся руками и... Все прошло. Они стояли на третьем этаже заброшенной больницы. Из за открытой двери одной из палат - ярко светило солнце. Был ясный осенний день. Под ногами шуршали какие-то бумаги. Ребята со всех ног бросились к окнам. За ними, совсем рядом, в сотне метров - были видны два джипа (командира и Кота) и ПАЗик. Всего сто метров... Но, от крыльца их отделял весь госпиталь... А тьма могла вернутся в любой момент.
  
   Парни переглянулись. До земли было метров десять. В принципе - не так уж и много... Вот только под окном был заброшенный палисадник, покрытый пеньками деревьев и вывернутыми кусками окаменевшей глины. Более легкий Юрген зябко передернул плечами. Еще раз посмотрел на ребят. Мейверик и Пчелка в ответ посмотрели на него. Затем Мейверик залез куда-то во внутренний карман разгрузника и достал из него маленький шприц-тюбик.
  
   - Это промедол. В прыжке - ты гарантированно сломаешь ноги. Так что - тебе это понадобится. Мне же - прыгать бесполезно. Я слишком тяжелый.
  
   - А как вы, ребята? Может быть попробовать прыгнуть всем?
  
   - Доза - только одна. А Пчелка вообще по жизни высоты боится. Идти тебе. Если получится вырваться - зови на помощь. Как угодно, кого угодно. Хорошо? А мы постараемся тут выжить. Кто его знает, может повезло, может кошмар закончился?
  
   То что надежда была тщетной было понятно еще до того как Мейв закончил говорить. За окном явственно начал собираться все тот же хмурной туман. Времени уже не оставалось. Юрген схватил тюбик, сбросил рюкзак и с криком "Джеронимо!!!" нырнул в разбитую раму окна.... И уже выпадая - понял что прошел сквозь пусть призрачное но стекло, за которым остались лица его друзей. Он еще успел сгруппироваться, принять удар на ноги, услышать предательский хруст и перекатится на бок, а затем пришла острая боль и на секунду реальность вовсе пропала.
  
   В отключке он был не долго. Пришел в себя от чудовищной боли. Посмотрел на торчащие из обеих ног осколки костей. Как-то отрешенно вколол в предплечье наркотик. Затем - словно выполняя заранее заложенную программу - затянул ремни разгрузника на ногах потуже, останавливая кровь. Подождал с минуту. Понял что боль для него перестала существовать. Перекатился на локти и методично, словно детская игрушка - ползущий солдатик двинулся в свое бесконечное путешествие к машинам. Он еще не знал как будет подниматься по лестнице в салон автобуса, но весь мир для него сократился до этой, простой и понятной цели.
  
   Ярко, по летнему светило последнее осеннее солнце, все еще пели птицы, забывшие в глуши о страхе и о югах. А от заброшенного корпуса бывшей психиатрической лечебницы, к автобусу полз человек в камуфлированной форме. Полз оставляя за собой кровавый след и волоча держащиеся только на обрываках мышц и кожи ноги. Полз не ради себя. Полз ради тех, кто остался в аду, позади. В сравнении с ними - он был уже в раю. Но ради них - он не имел право позволить себе остановится. Чудовищная боль прорывалась сквозь промедоловую блокаду. Мозг разрывал сигнал от покалеченных ног, а он все полз и полз, а солнце равнодушно и тепло освещало поляну....
  
  
  
   ***
  
   - "Гамма", срочный выезд!!! Повторяем - срочный выезд! Группе - пройти на вертолетную площадку!
  
   Металлический голос оповещения разлетелся по всей московской базе ОРПП. Сидевший за столом в кафетерии Серов аж подавился бутербродом с черной икрой. Было обидно, надо сказать. В первую очередь за произведенное впечатление - обедал он не один, а с Мариной. Да, разумеется романтика на службе не приветствовалась, да и Марина не так давно потеряла близкого человека... Но - сердцу не прикажешь, да и сам командир группы, в это же время, в этом же кафе пил кофе вместе с Ольгой. Причем, если с Мариной, формально, это были дружеские посиделки, то вот у Олега с Ольгой - было вполне официальное свидание. И даже не первое, что самое интересное.
  
   Впрочем - если используется общее оповещение, то, (Илья это уже знал), значит дело очень серьезное. Значит - вопрос жизни и смерти. А точнее - жизней и смертей. В общем - времени на философию нет.
  
   Они с Мариной сорвались с места мгновенно. Олег - еще умудрился чмокнуть Ольгу в щеку, на прощание, после чего прибавил ходу что бы ни от кого не отставать. Впрочем - первым был Павел. Он уже расселся в салоне "вертушки" и в данный момент крутил в руках блок своего УГТ.
  
   "Вертушка" ломанулась вверх еще до того как народ успел рассесться. Привычные к таким делам Олег с Ильей даже бровью не повели. А вот Марину Илье пришлось ловить. Впрочем - нельзя сказать что бы это вызвало у него какой-то протест. Скорее уж наоборот.
  
   Пока вертолет набирал высоту и наводился на правильный курс - в УГТ команды появилось лицо генерала Самойлова. По старинной традиции ОРПП, брифинги московским оперативным группам читал обычно он лично.
  
   - Итак, бойцы. Пятнадцать минут назад, на пульт дежурного по северному округу - поступил сигнал от гражданина Талькова, Юрия Семеновича. 28 лет. Член сборной по "страйкболу". Ну, знаете, это такие ребята, которые в детстве не наигрались в войнушку. В общем эти идиоты устроили пострелушки на территории бывшей психушки. Причем ДРЕВНЕЙ (генерал очень четко выделил интонацией это слово) психушки. Еще "докорсаковской". ("Ой-ой-ой" понимающе пробормотала Марина). Если коротко - тех времен, когда в число методов лечения входила, например, целебная ампутация конечностей. Мало ли - может шиза в конечностях сидит? Что интересно - даже иногда помогало. Правда, я подозреваю, в большей степени в силу стресса испытываемого организмом. Ну и возможно страха. А ну, если не исцелишься - что они следующим отпилят? - генерал хохмил, но глаза были заледеневшими. Судя по всему ситуация была и правда критической.
  
   В общем - если обработать весь поток сознания потерпевшего - весь его отряд остался внутри. Сам он что бы позвать на помощь - прыгнул в окно, когда представился шанс. Кстати, Марина, окажи ему медицинскую помощь на своем уровне. "Традиционная медицина", насколько я понимаю, ноги ему уже не спасет.
  
   - Товарищ генерал, что нас ждет внутри? - Олег собрался и готовился действовать быстро и решительно.
  
   - Из того что вычленили из слов Юрия - фантомные проявления очень высокого уровня. В принципе - ситуация не совсем новая, подробнее вам Марина рассскажет. Могу только сказать, что ситуация и правда очень сложная. Спасите кого сможете, найдите ядро манифестации. Уничтожьте его любой ценой. Если что - сильно не рискуйте. Все ясно?
  
   - Так точно, товарищ генерал! - слаженный ответ положил конец коференции, так что, как только лицо генерала исчезло с экранов - все лица слаженно повернулись к Марине. Девушка от такого внимания даже мило зарделась.
  
   - Да-да, я поняла. Мне теперь за шефа отдуваться. Вот она справедливость! - Марина тряхнула гривой золотистых волос и решительно начала:
  
   Психиатрические клиники становятся зоной накопления негатива очень и очень часто. Сами подумайте - сколько это поломанных жизней, разбитых надежд, сколько боли, мук.... А помимо того - еще и методы лечения. Это отдельная песня. Ну и самое страшное - многие психи являются попутно каналами манифестации пробоя браны между нашим и тонким миром. Долго объяснять почему и как, но факт то, что вокруг них количество чудес заметно выше чем в норме.
  
   Так что, по хорошему, бывшие дурки стоит сносить, а место еще и просыпать солью и отмаливать всеми религиями чохом. Увы - этого не делается. Особенно в этом смысле - страшны старинные дурки. Генерал сказал правильно. Так называемая "психохирургия" сводится не только к лоботомии. Хотя и лоботомия тот еще ужас. В общем - вся эта тьма, рано или поздно, достигает критической массы. Последствия - страшны. Зло вырывается. Берет под контроль клинику. Как правило, пока клиника работает этого не происходит, хотя, у наших заграничных коллег пара случаев была. В частных клиниках. Зато в заброшенных - достаточно просто "искорки".
   Песчинки, что бы начался обвал.
  
   Что-то, видимо, наши горе-туристы сделали. Нарушили равновесие. И получили манифестацию. Сейчас - весь ужас, вся боль, вся безнадега больных - образовала квазиличность, которая в настоящий момент совершенно хаотично выплескивает все свои составляющие наружу. Загасить эту дрянь важно еще и потому, что оно само себя накручивает. Чем больше жизней оно успеет поглотить - тем сильнее станет. Чем станет сильнее - тем дальше дотянется. Чем дальше дотянется...
  
   - ...Тем больше жизней поглотит - пробормотал Илья. - Прости что перебил, солнце. (обращение "солнце" вызвало целый шквал недоуменных взглядов от коллег. Самое обидное что недоумение читалось и во взгляде Марины... Хотя... Возможно Илье показалось, но читалось там и что-то еще...)
  
   Вертолет заложил вираж над поляной перед главным корпусом лечебницы, после чего виртуозно притерся почти вплотную к пазику. Группа "Гамма" в полном составе выгрузилась наружу. Первым делом - Марина побежала в Пазик. Там, на полу, заваленный грудой снаряжения, но еще живой, сжимал в побелевшей руке мобильник Юрген. Уже теряя сознание он бормотал сквозь накатывающую тьму - "они там одни... Они там одни...". Взгляд на его ноги ужаснул даже видавшего виде биотика. Впрочем - ничего невозможного ситуация от Марины не требовала.
  
   Вздохнув, девушка положила руки на торчащие кости ног Юргена. Закрыла глаза. Сосредоточилась....
  
   Спустя еще пять минут, немножко утомленная но готовая к продолжению операции Марина - вышла из салона автобуса. Позади остался спящий, но вполне живой и здоровый Юрген, ногам которого уже ничего не грозило. Попутно, на чистом автомате, Марина подправила и легкий но застарелый сколиоз. Беда биотиков - неумение останавливаться на полпути.
  
   Группа еще раз проверила снаряжение, зарядила в автоматы и пистолеты магазины снаряженные пулями из сплава (точнее поковки) хладного железа и серебра, и вошла в здание....
  
   ***
  
   ***
  
   ***
  
   Кот вздрогнул и прижался к стене спиной. Чуть дальше - Флеш тяжело дыша, спешно переснаряжал магазины от "кольта". Шаги из коридора слышались все ближе.
  
   Это был Дог. Старина Дог, с которым буквально вчера Кот сидел в "Бундоке" и пил пиво. Сейчас, шаркая голыми костями ступней по полу, и неуклюже размахивая восемью руками, Дог гнался за ними. Впрочем, самое ужасное было даже не это. Больше всего пугал его живот. Мышечная сумка была хириргически удалена, открывая взору сизое переплетение внутренностей. Из кишок - было собрано некое подобие губ. И при виде бывших друзей - Дог, внезапно, ЗАГОВОРИЛ. Животом. Точнее кишками. Голос у Договых кишок оказался детский и, какой-то беззащитный.
  
   "Привет! А давайте? Я вожу! Ты будешь кактусом! А ты - оранжевый!"
  
   К огромному разочарованию Кота - Дог выстрелы из его карабина проигнорировал. Не помог и пистолет Флеша. Зато, последний потерял время, пока вел огонь, и подпустил чудовище слишком близко. Дог, с развороту вогнал пальцы верхней правой руки в плечо другу Кота. Кот окончательно озверел, выхватил припасенный под рюкзаком длинный боевой нож, и рубанул Дога по торчащим из плеча друга пальцам. Дальше оставалось только подхватить Флеша за лямку и тащить за собой.
  
   - Слушай... Что-то мне совсем херово, Котяра... Ты это, дай мне слово - если я совсем буду никакой.... Глотку мне что ли перережь. Что бы я этим... Этому - живым... Не хочу так...
  
   - Держись брат! Вырвемся! Сейчас только до входа добраться. А там - прорвемся на улицу. К остальным...
  
   - К каким остальным, Кот... Это же Дог был, ты не узнал? Он же выходил...
  
   Кот уже давно понял этот факт... Но в данном случае, признать - значило сдаться. Шаги внезапно прекратились. Бывшый Дог постоял пару секунд неподвижно, а затем шаги с утроенной скоростью зашлепали прочь. Кот выдохнул сквозь зубы, спрятал нож в ножны и повернулся к Флешу. Флеш был совсем плох. Пальцы оставшиеся в ране после удара ножом - похоже "пустили корни". Под разодранным камуфляжем - была видна покрытая вздувшимися черными сосудами кожа. Входные отверстия ран омерзительно вздулись и сочились каким-то зеленым, соплеобразным гноем. Причем, Кот заметил это только сейчас, гной этот омерзительно пах. Так как рана находилась практически под самой ключицец, Флеш не мог ее нормально осмотреть, но по лицу друга понял все.
  
   - Отбегался, да? Только без звездежа давай, брат. Не первый год в связке.
  
   - Похоже брат... - Кот сплюнул.
  
   - Значит кранты... Я же чувствую... Кот, уходи. К дверям иди. По дороге собери... Кого сможешь... Я кажется понял почему наши пули не берут.... Этот из наших... Он пуль... Не боится... Мой ствол - забери... А мне - нож в сердце. Не забудь. Давай, прямо сейчас, пока чисто.
  
   - Бля, Флеш... - наверное в первый раз в жизни... Ну может за исключением совсем голожопого детства, Коту хотелось плакать... - ну как я тебя зарежу?!
  
   - Молча - страшно осклабился, пытаясь улыбнутся Флеш. - Тут и так очень плохо. Самоубийство - слишком большой грех...
  
   Кот достал нож. Посмотрел на лезвие, на друга. В это время у Флеша пошла горлом кровь. Не красная. Черная и как будто уже сгнившая. Он дернулся пару раз и затих, голова упала на плечо. Кот досчитал до ста. Затем аккуратно вынул из нагрудного кармана Флеша пачку сигарет, вытащил одну. Достал из другого кармана друга "трофейную" зажигалку. Прикурил.
  
   Закашлялся от непривычного дыма. Стоически выкурил сигарету. Тщательно, методично затушил окурок.
  
   После чего, резко, одним движением, даже, как-то, буднично - вогнал нож в грудную клетку трупа. Флеш, неожиданно для Кота дернулся, даже приподнял голову, шевельнул страшными, черными от запекшейся крови, губами, и затих. Теперь уже - навсегда.
  
   А в самом Коте - как будто что-то сломалось. Он абсолютно спокойно извлек нож из грудной клетки друга, вытер клинок об его же одежду, после чего поднялся, и, захватив сигареты, зажигалку и пистолет - потрусил туда, где, как ему казалось, ждал его выход.
  
   ***
  
  
  
   - Боже... Не стоило мне сюда идти... - простонала Марина держась за голову. Под глазами всегда прекрасного биотика - красовались синяки. - Это здание... Эти голоса... Я же слышу их всех....
  
   Павел дал короткую очередь в сторону очередной мелькнувшей сгорбленной тени. Судя по отсутствию заметного эффекта - не попал. Илья покачал головой и поудобнее перехватил магазинный дробовик. Для боя внутри помещений, он, по старой памяти, предпочитал именно это оружие.
  
   Олег, контролирующий тыл их отряда обеспокоенно обратился к прислонившейся к стене Марине:
  
   - Слушай, может быть задействовать "форсаж"? Глядишь, найдем логово раз в пять быстрее.
  
   - Можно по...
  
   - Что? - Олег удивился звукам и повернулся назад... Что бы увидеть как девушка исчезает в стене, втягиваемая туда двумя сухими и длинными конечностями "медсестры". Впрочем - данный монстр, был уже хорошо известен спортсменам. А вот оперативники наткнулись на него впервые.
  
   - Какого!!!! Отряд, внимание! У нас потери! Включить на УГТ режим отслеживания маячка агента Шереметьевой. Идем за ней быстро. Все что движется и попадается на пути - нейтрализуем. Вперед!
  
   ***
  
   Пчелка осталась одна. Четверть часа назад, Мейва уволокли. Она как могла пыталась помочь, но ее просто отшвырнули. Так сильно, что она, как ей показалось, потеряла сознание. Когда пришла в себя - ее мутило. Голова шла кругом. А у выхода из палаты в которую они забежали, потому как увидели, как им показалось, кого-то из ребят - валялся теперь, как напоминание, только рюкзак. Пчелка уронила свой рядом, достала из него флягу, и, бросив все остальное - пошла, покачиваясь куда глядели глаза.
  
   Как ни странно - монстры ей совершенно не попадались. Зато - сильно изменился пейзаж. Часть пути она прошла по влажно причмокивающим от каждого шага плитам пола, которые под ее ногами отчаянно пульсировали в разнобой. Присмотревшись - она поняла что ступает по чьим-то сердцам. Один раз - выйдя на лестницу, она обнаружила что над ее головой пробежали вверх тормашками трое плечистых мужиков в черных плащах. В голову лезла какая-то фигня об ассоциативных рядах и неевклидовом пространстве. Еще несколько поворотов и этажей спустя - она обнаружила себя, похоже, в подвале. Прямо перед Пчелкой, в конце не очень длинного и широкого коридора, заставленного пустыми каталками, на которых валялись скомканные, грязные, пропитанные пятнами крови простыни, красовалась чуть приоткрытая ржавая железная двустворчатая дверь. Позади - остался лабиринт лестниц, скрученного пространства и монстров. Пчелка бросила взгляд через плечо, судорожно вздохнула и подкралась к двери.
  
   Как ни странно - ничего особенного за ней не было. Кафельная комната, выложенная кривой и старинной, мелкой коричневой плиткой, уставленная мраморными столами. Да, в комнате было грязно, но не более того. Сзади, со стороны лестницы, послышался шум чьих-то шагов. Пчелка придушенно пискнула и порскнула в щель. Как только она оказалась внутри - дверь за ней тихонько защелкнулась....
  
   Кот услышал слабый хлопок двери на пролет ниже и прибавил шаг. Он уже усвоил, что духи больницы - появляются совершенно бесшумно, а значит впереди был кто-то из ребят. Вывернув с лестницы - он увидел закрытые ржавые железные створки. В призрачном свете наполнявшем психушку - можно было, хоть и с трудом, прочитать надпись на створках: "Морг". Кот чертыхнулся и попытался открыть двери. Разумеется - они были заклинены.
  
   Защищенное оборудование ОРПП в условиях царящей в измененном пространстве больницы пси-бури - держалось достойно. Научники в ОПИ явно не зря ели свой хлеб. Оперативники шли через больницу без остановок. Видимо, их целеустремленность сказывалась - реальность дурки трещала, но поддавалась. Как бы ни хотелось сущности проснувшейся в этой больнице закрутить агентов в своей карманной реальности - сделать этого, во всяком случае полностью, не удавалось.
  
   Тройка агентов в полной боевой готовности - приближалась к подвалу.
  
   Сзади - задергалась дверь. Пчелка окончательно потеряла самообладание и бросилась вперед, оскальзываясь в лужах крови. С каждой секундой - обстановка ухудшалась. Свет, до этого яркий и холодный - стал тусклым и мерцающим. Комната наполнилась странными тенями. Пол оказался покрыт капающими вверх кровавыми пятнами. Отшатнувшись от одной из луж - Пчелка потеряла равновесие и попыталась опереться на стоявший сзади нее секционный стол... И едва не потеряла сознание, когда обнаружила, что дотронулась до чего-то холодного и мягкого. Резко обернувшись она увидела аутопсированный труп. У покойника отсутствовала крышка черепа, кожа скальпа и, частично, лица - была стянута чулком к подбородку. Сама взрезанная крышка и извлеченный мозг -
  
   лежали здесь же, на невесть откуда взявшемся приставном столике из нержавейки. Теряющая остатки разума девушка отшатнулась от ужасающего зрелища. Тем временем труп внезапно резки сел и повернул ужасающую, деформированную харю к Пчелке. Рука, слепо нашарила мозг, после чего труп добродушно осклабился и протянув ей ухваченное пробулькал "Хочешь?". Пчелка сама не заметила как оказалась возле какой-то неприметной дверцы в другом конце секционного зала. Толкнулась раз, другой... Дверь поддалась и она оказалась в чудовищном анатомическом театре.
  
   Кот услышал визг. Похоже, это был голос Пчелки. Пчелка, или Катя - вне полигона, появилась в их команде полтора года назад. Пришла она с Максом, мажористым парнем из МГИМО. Макс продержался две игры, после чего отвалился сам. Пчелка - осталась. Более того - за эти полтора года она из гламурной кисы - превратилась в надежного, хотя и не лишенного определенной толики "синдрома принцессы" члена команды. В отличии от перешедшей в команду от конкурентов год назад Стрелки, Пчелка была, пожалуй, более женственной и менее боевой. Но с другой стороны - в качестве командного "офицера по связям с общественностью" и просто переговорщика ей цены не было. Коту Пчелка всегда нравилась. В отличии от немножко мужиковатой Стрелки - в ней была изюминка. Впрочем - это было уже не существенно. Главное - один из друзей Кота был в опасности. Кот окончательно озверел и впечатался в двери плечом. Дверь слегка поддалась. Кот удвоил усилия....
  
   Вайпер с трудом открыл глаза. Прямо перед своим лицом он увидел омерзительную харю, лишенную нижней челюсти, с единственным глазом во лбу. Заметив что человек проснулся, монстр отодвинулся от него, пощелкивая шприцами-жвалами. Вайпера мутило. Поведя головой - он обнаружил что вертикально распят на поставленном на-попа хирургическом столе. Висков коснулось холодом. Вайпер успел плотно сжать челюсти, а затем тело выгнуло дугой от высоковольтного разряда. На то, что бы прийти в себя после - ему понадобилась почти минута. Когда тьма в глазах рассеялась - Вайпер попытался осмотреть пространство вокруг себя.
   "Поджаренный" мозг отказывался работать в полную силу, и тем не менее - ему показалось что зал анатомического театра полон. Кажется он даже разглядел в дальнем углу лицо Пчелки. Ну а напротив него, деревянным шагом, неся поднос с какими-то инструментами, вошла удивительной, неестественной красоты девушка. Девушка уже была одета в характерный халатик "медсестер" с которыми Вайпер уже сталкивался пока прорывался к выходу. Однако - следов разложения или ампутаций - у этой пока не было. Вайпер успел даже подумать о том, что в их группе таких точно не было, а для старого фантома девушка уж больно современная (чего стоила к примеру грудь необъятного размера и явно искусственного происхождения), а затем виски снова пронзил разряд, а где-то возле предплечья раздался визг хирургической пилы.
  
   Пчелка потеряла способность сопротивляться, пугаться... Фактически - сил у нее не осталось ни на что. Поэтому когда прямо перед ней возникло лицо Стрелки, тронутое характерным для этого проклятого места тленом, сквозь дыру в щеке которой просвечивали зубы - она даже не удивилась.
  
   Стрелка, похоже, после захвата - была обращена в типичную "медсестру". Руки бывшей подруги-конкурентки уже превращались в характерные корнеподобные "хваталки", глаза уже стали мутными, тело было упаковано в заскорузлый от крови халат... Тем не менее
   - Пчелку она видимо узнала. Во всяком случае подойдя ближе - зашипела как сломанный патефон, после чего выдала:
  
   - Длина вытянутого мозга 620 метров. На 621-м метре мир становится белым...
  
   - Ччччто???? - От непонимания Пчелка даже в какой-то мере начала выходить из ступора. Как говорится - клин-клином выбивают. Немного ожив - она заметила что на арене анатомического театра распят Вайпер, к которому приближалась еще одна "медсестра". Блондинистая, и, явно, более сохранная чем встречавшиеся ранее. Над самим Вайпером - колдовало несколько ранее не встречавшихся Пчелке уродов. Впрочем - созерцать картину творящуюся внизу аудитории Пчелка смогла не долго. В поле зрения снова появилось лицо Стрелки... Или того что теперь заняло ее тело...
  
   - Это стратегически важный план. Пальцы отрезаем по одному, начиная с последней фаланги. - сказало существо, мертвой хваткой вцепляясь в плечо Пчелки. Девушка взвыла от боли, а "медсестра" начала выворачивать ей руку. Пчелка попыталась оттолкнутся ногой, но - монстр был нечеловечески силен.
  
   Из живота Стрелы, неожиданно, разрывая халат, вырвались две тонкие, костлявые ручки заканчивающиеся хирургическими скальпелями. Пчелка отстраненно подумала, что слышала краем уха разговор, что Стрела недавно залетела...
  
   И вдруг - все закончилось.
  
  
  
   Кот вбежал в анатомичку даже не задумываясь. Дверь ему пришлось открывать почти три минуты. Что могло случится за это время - одному богу было известно. Но спасти хоть кого-то он был просто обязан. Хотя бы для того, что бы оправдать смерть Флеша.
  
   Часть столов в анатомичке была занята трупами. Во всяком случае - назвать живым, существо разделанное как туша свиньи в лавке мясника, даже если оно шевелится - Кот не мог. Тем не менее - трупы были не слишком активны, так что тратить на них остатки боезапаса Кот не стал. Как показывал опыт - средний фантом больницы - жрал почти полный магазин, прежде чем рассыпаться в черный, невесомый пепел.
  
   Вместо этого - он на ходу метнул три из оставшегося десятка хемолюминесцентных осветителей по углам анатомички и постарался сориентироваться. Как только сумерки деменции были разогнаны неестественным, зеленым химическим светом осветителей - Кот заметил двери, ведущие, как он предположил, в анатомический театр. Предположение оказалось абсолютно верным. За дверью обнаружилась сходящаяся уступами к центру аудитория. В центре - трое "хирургов" обступили еще живого Вайпера. Визуально - Вайпер еще не получил критических повреждений, так что шанс спасти его был. Кот уже инстинктивно вскинул винтовку - но тут на самой границе поля зрения заметил Пчелку и Стрелу. Стрела, уже превращенная в "медсестру" ухватила Пчелку за плечо... Времени на решение не было, а инстинкты требовали спасать женщину. Кот - сломя голову бросился к Пчелке. Со стороны арены - донесся страшный крик, а Кот, в это время - в прыжке обрушил приклад М4 на голову бывшей Стрелки. Привод - от удара рассыпался. Тем не менее - импульс от удара всей массой крепкого и плотного бойца снес монстра. Сам Кот - сумел выйти из прыжка на ноги и даже поймать падающую Пчелку.
  
   И в этот момент - дверь просто снесло с петель. А затем - в проеме показались трое людей в длинных тяжелых плащах и с экзотическими, короткоствольными автоматами в руках.
  
   ***
  
   Прежде чем войти в анатомичку, Илья швырнул вперед осветительную гранату. Да, безусловно УГТ позволял достаточно неплохо видеть в темноте, но метка излучения в поле зрения зашкаливала, а даже устойчивый к паранормальной активности прибор - начал немного рябить и подглючивать. Был и еще один резон, в котором Илья, говоря откровенно - вряд ли сознался бы даже себе. Входить в помещение с надписью "Морг" в сложившейся обстановке без света - казалось ему хреновой идеей.
  
   Как только из дверного проема полыхнуло - Илья ворвался в помещение. Следом, страхуя, вошел Олег. Павел - держал тыл.
  
   Картина представшая перед глазами оперативников - была, мягко говоря, неприглядной. Столы с шевелящимися, разделанными телами, пятна крови и слизи... Впрочем - зачистка это зачистка. Трупы были окончательно упокоены скупыми короткими очередями. Ребята стреляли не останавливаясь, четко, как в тире, стараясь не пропускать внутрь сознания наблюдаемые образы.
  
   Спустя десяток секунд - все было кончено. Маячок - вел в следующее помещение.
  
   ***
  
   Только теперь Кот осознал что уже с полминуты слышит короткие очереди. Теперь, все на что его хватило - это бросится на пол, прижимая собой и укрывая Пчелку, после чего завопить изо всех сил:
  
   - Я живой! Живой! Человек! Не стрелять!
  
   Видимо - люди в плащах это поняли. Во всяком случае - четкие, скупые очереди начали косить фантомных "психов"-"зрителей", не затрагивая людей. Кот рискнул приподнять голову и осмотреться.
  
   Неизвестно чем стреляли новоприбывшие, но большей части нечисти - хватало буквально одного попадания. Монстры - вспыхивали огненно-желтой каймой от входного отверстия, почти мгновенно пробегавшей по всему телу, после чего - осыпались уже знакомым пеплом.
  
   Над ухом Кота просвистели пули. Кот вжался в землю, одновременно поворачиваясь в сторону куда стреляли. На его глазах Стрела, как сломанная кукла опала на землю, и, дернувшись пару раз, затихла. Безвольно упавшая, корнеобразная рука - перетекая как расплавленный воск превратилась в нормальную человеческую. На лицо - Кот смотреть не стал. Он подозревал, что увидит и не хотел этого видеть. Под его руками горько и безысходно рыдала Пчелка.
  
   В это время, на встречу группе, взвыв как банши, бросилась вторая "медсестра".
  
   ***
  
   Олег сориентировался в ситуации мгновенно. Вся аудитория анатомического театра - была заполнена фантомами больных. Более- менее плотных объектов УГТ насчитал всего семь.
  
   Во первых - метрах в пяти от входа лежал парень, прикрывая собой кого-то, и крича что он живой и настоящий. УГТ так же, на всякий случай отметил его зеленым маркером, обозначив, что это корпоральный и не являющийся паранормальным объект. Тот, кого он прижимал к земле - так же был промаркирован зеленым.
  
   Чуть в стороне от них, дерганными, движениями поднималась еще одна девушка, увы, уже полностью измененная эманациями больницы. Олег взял цель на сопровождение.
  
   На арене три мощных фантома удерживали уже угасающего человека. Ну и прямо перед оперативниками - стояла Марина. Внешне - похоже, уже обращенная. Однако, вокруг нее, в тонком диапазоне обзора УГТ - бушевало мощнейшее пламя энергий. Похоже - будучи сильным псиоником, что, возможно и стало ее уязвимостью, Марина еще сопротивлялась попыткам госпиталя изменить ее природу.
  
   Илья понял, что делать - первым, бросившись девушке на встречу. Олег, привыкший полагаться на озарениях своих людей - открыл огонь по всему, что могло хоть как-то помешать Илье. Павел тем временем - срезал очередью поднявшуюся "медсестру" страйкбольшиков.
  
   Измененная Марина - встретила Илью мощным ударом уже начавшей когтиться левой рукой по лицу. Илья уклонился и как специально подставился под правую. "Медсестра" не преминула этим воспользоваться и нанесла еще один удар, правда от него Илья уклонятся не стал. Вместо этого - он поймал правую руку напарницы в захват и одним движением вогнал все еще закрепленный на пледплечье шприц с "пси-форсажем" в вену. После чего мощным толчком Марины в грудь вышел из клинча и выхватив из наплечной кобуры пистолет - открыл огонь по "хирургам".
  
   В это время - отшатнувшаяся от толчка на несколько шагов Марина замерла. Похоже - "форсаж" дошел до мозга и выпустил наружу всю мощь разума псионика.
  
   Несколько секунд Марина стояла в неловкой, растопыренной позе, мелко дрожа. Затем - закрыла глаза. Когда она их раскрыла - они светились ровным синим светом. Пальцы - снова стали человеческими. А по всему телу Марины, снизу вверх прошла мощная волна, закончившаяся выдохом, выбросившим в воздух огромный клубок черного пепла.
  
   После этого Марина снова вздрогнула и плавно начала опускаться на пол. Разумеется, что Илья поймал ее раньше. Павел в это время подал руку Коту.
  
   - Так, бойцы. Как я это ни ненавижу, но нам придется разделится. - Олег не упускал ни секунды - У нас на руках двое гражданских, плюс раненный агент. При этом - выйти из искаженного пространства мы не сможем пока не уничтожим ядро аномалии. Так что - Пашка, ты ведешь ребят к выходу. Молодой человек, вас как называть?
  
   - Кот
  
   - Окей. С оружием, как я понимаю, вы обращаться умеете? Возьмите. Это ГШ-18. Заряжен специальными патронами. В среднем - монстру хватает одного - двух попаданий. Вот еще два магазина к нему. Патронов у вас 18 на магазин. Без нужды - не палить.
   Собственно - вы с вашей девушкой возьмете на себя агента Шереметьеву. Павел - обеспечит огневое прикрытие. Если совсем уж приспичит - включайтесь в бой.
  
   Задача - постараться добраться до холла. Как только мы с Ильей уничтожим ядро - вы должны выйти на улицу. Там наша вертушка, плюс сюда уже едут подразделения "чистильщиков".
  
   Всем все ясно? Отлично - работаем!
  
   ***
  
   Как ни странно - напряженность пси-поля была наибольшей наверху. Оставшись вдвоем - оперативники лишились части своего собственного "эгрегора", так что сопротивление среды - значительно возросло. За прошедшие с момента разделения полчаса - оба оперативника израсходовали уже по два автоматных магазина, а Илья, нарвавшийся на неожиданное нападение Мейверика упавшего буквально с потолка и выбившего из рук автомат - сжег еще и полный магазин пистолета. Обращенный Мейверик оказался на редкость живуч. Тем не менее - к цели они приближались. Это подтверждалось ростом напряженности поля. Другое дело, что теперь каждый лестничный проем вел в коридор, который приходилось преодолеть, ища хоть какую-то систему, что бы выйти на очередной пролет, ведущий выше. Самое интересное было в том, что в обычной реальности - здание было четырехэтажным, считая с чердаком, выполненным в стиле "греческого классицизма", с характерными колоннами портика и треугольной крышей над главным корпусом.
  
   Илья уже даже не пытался понять как это укладывается в его представления о физике. Он просто шел. Шел вперед.
  
   ***
  
   У них - почти получилось. Кот и Пчелка - вели уже немного пришедшую в себя, но все еще находящуюся в совершенно невменяемом состоянии бывшую "медсестру", которую непонятные агенты непонятной спецслужбы, каким-то хитрым образом смогли вернуть к человеческому состоянию. Агент, по имени "Павел" - профессионально прикрывал их отступление. Почему-то на сей раз петлять практически не приходилось, да и окружение выглядело почти нормальным, так что они уверенно хоть и медленно продвигались к холлу. Но уже перед главной лестницей - случилось непоправимое.
  
   На встречу Коту - выскочил из бокового коридора Харп, живой, но весь в крови и с совершенно ошалевшими глазами. Первой реакцией Кот оттолкнул девчонок к стене, избавляясь от их груза и выхватывая выданный ему ствол. Как оказалось - решение было верным. Следом за Харпом - высыпало сразу четверо смахивающих на мумий, укутанных в мокрые простыни фантомов психов.
   Проблема была еще и в том, что перемещались они скорее рывками, телепортируясь на небольшие произвольные отрезки расстояния. Тем не менее - выстрелов с шести, Кот снял двоих.
  
   Харп в это время добежал до противоположной стены, вжался в нее спиной и стек по ней на пол.
  
   Павел обернулся на выстрелы и точной очередью (киборги они что ли - наводятся с такой точностью?) - срезал сразу двоих. И захрипел. А из груди - вырвалось два лезвия, на которых существо, бывшее когда-то Винни - подняло агента как на вилах. Павел еще вздрагивал, сползая по стальным ланцетам на культи к монстру, а Кот уже прицельно дырявил грудь существа точным огнем из пистолета. Винни сожрал с десяток попаданий, прежде чем упал сперва на колени, а затем и ничком. Кот подошел к агенту, удерживая ствол двумя руками и будучи готовым добить монстра. Винни - признаков жизни не подавал. Агент - тоже. Как пульс не прощупывался ни на руке ни на шее. Чертыхнувшись, Кот поднял странный автомат агента, убрал пистолет и пошел проверять состояние Харпа.
  
   Спустя еще десять минут, они стояли перед дверями больницы. Впрочем - пока, судя по всему, два оставшихся агента - еще не уничтожили это их "ядро", чем бы оно ни было. А значит - оставалось только занять оборону и молится, что патронов хватит. Тем более что уже приближались чьи-то вкрадчивые шаги...
  
   ***
  
   Иконка "потерян пульс" с номером Павла выскочила в поле зрения УГТ Олега, когда они уже добрались до чердака. Перед агентами осталась одна обшарпанная зеленая дверь, с медной круглой рукояткой и медной же табличкой гласившей "Профессор Полухов Е.П.". Получив сообщение - Олег попытался вызвать Павла. Разумеется ничего не вышло. Впрочем - оставалась еще небольшая надежда, что этот отчет был лишь сбоем едва справляющегося в сплошных потоках паранормального прибора. Однако, Олег шестым чувством уже знал что это правда.
  
   Набычив голову - он пинком открыл дверь. Илья, страхуя тыл - втек за ним следом.
  
   За дверью находился довольно обширный кабинет. В дальнем конце его стоял массивный, накрытый зеленым сукном стол, освещая который горела керосиновая лампа. По стенам - стояло несколько шкафов набитых книгами. Перед столом стояло несколько довольно удобных старинных кресел. В стене - было проделано большое, закругленное сверху, мансардное окно, ну а перед окном стоял человек. Или точнее - воплощение того ужаса, который царил сейчас в больнице.
  
   Вошедших он не удостоил даже взглядом. Лишь махнул рукой в их сторону. Илья, как буд-то споткнулся, после чего на его лицо наползла дикая улыбка
   - Все дело в теории черных дыр. Они вытягивают мозг.- пробормотал оперативник, а из уголка его рта свесилась длинная ниточка слюны.
  
   Олег дал очередь по столу. Стол осыпался все тем же пеплом. А вот хозяин кабинета - повернулся к агенту уже с заметным интересом. Если бы агент был здесь с самого начала - он заметил бы огромное сходство между призраком и портретом сожженым Флешем.
  
   - Странно... Ты не сошел с ума, даже находясь в сердце моего могущества... Это... Интересный случай, пожалуй... Я займусь тобой....
  
   - Ты уже ни кем не займешься. Что тебя здесь держит, дух?
  
   - Дух? Духов нет... Я работаю.... Я должен исцелить всех... Все больны... Даже те кто считает себя здоровым... Просто вы не знаете еще об этом... 5 кубиков новокаина в сердце. Закись азота - 15 инъекций... И вы будете исцелены... Все... Боль уйдет...
  
   - Хм... Свихнувшийся призрак... Что-то же тебя тут держит... Интересно что... - УГТ наконец отказал, так что Олегу пришлось его снять. Собственно он уже кожей ощущал чудовищное напряжение психических потоков вокруг себя. Но... он был "сейфом", человеком с психическим иммунитетом. Тут были свои минусы. Но в сложившеся ситуации - были и плюсы. Не дожидаясь пока до нежити дойдут все ньюансы сложившейся ситуации, Олег коротко ткнул станнером в шею попавшему под контроль напарнику. Илья хрюкнул и потерял сознание на положенные двадцать минут.
  
   - Вы явно асоциальны, молодой человек... - проскрипел призрак - я пропишу вам для начала закутывание в мокрые простыни. Это очень часто помогает... Хотя... Наверное ваш случай запущен...
  
   - Времени у меня нет, болтать с тобой - отмахнулся Олег обшаривая взглядом кабинет. Ничего особенного в глаза не бросалось. Разве что... Олег заметил практически идентичную по цвету с обоями кабинета дверь в дальней стене кабинета. Собственно, если бы не жестокое время, которое свело часть обоев - заметить бы ее, пожалуй, и не получилось. Олег быстрым шагом направился к тайнику. Сзади хлопнула дверь. Не оборачиваясь - Олег дал очередь. Кто-то взвизгнул женским голосом. Как он и предполагал - "медсестер" в больнице накопилось очень много.
  
   Прямо на пути - упал шкаф. Зашатался еще один. Олег - преодолел оставшееся пространство буквально за два прыжка и плечом вломился в дверь. Хлипкая фанера поддалась и Олег вкатился в секретное помещение и перетек в стойку.
  
   Прямо перед ним был саркофаг. Стеклянный саркофаг, содержащий исохшуюся мумию. Судя по бородке - это был именно профессор Полухов. На столике, точнее на высокой резной подставке у изголовья саркофага - стояла запаянная банка с мозгом, погруженным в формалин. Олегу даже не нужно было осматривать голову мумии, что бы понять чей это был мозг. В переднем углу, рядом с мозгом, прямо из пола потянулся плотный белый дым, свивающийся в толстые, переплетенные жгуты. Десяток секунд и между мозгом и агентом - стоял призрак (а судя по материализации это был именно призрак) профессора. Все происходящее в больнице - предстало перед Олегом совершенно в другом свете.
  
   - Нет! Я не дам тебе этого сделать! Они все еще больны! Я не могу их отпустить! - профессор для убедительности даже выставил руку ладонью вперед - Я их лечу! Я о них забочусь! Я хочу для них только добра! Когда они исцелятся - я их всех освобожу! Но раньше - нельзя прерывать лечение!
  
   - Что, даже твой персонал болен? Врачи, медсестры? - Олег хищно ухмыльнулся, извлекая из под плаща устройство, похожее на термос, отвернул с него крышку, и прикрутил извлеченный с пояса еще один кусок, с рукояткой и спусковым крючком.
  
   - Нельзя! Не смей! Не дам!!!! - дух приобрел пугающую плотность.
  
   ***
  
   А за окнами больницы, в холле - рассвело. Наступила еще одна ремиссия свихнувшейся психушки.
  
   Кот не ждал ни секунды. Как только он убедился, что в окна видны машины и вертолет - он пинками погнал своих друзей в двери и припустил за ними, навьючив себе на плечи агентессу. Было не до рассусоливаний. Спустя пару секунд - они дружно повалились в грязь перед крыльцом больницы. Противостояние для них закончилось. Уже лежа на спине, подставив лицо еще жаркому солнцу и судорожно вдыхая такой вкусный, настоящий воздух - Кот слышал звуки приближающейся сирены. Похоже кавалерия уже была рядом.
  
   ***
  
   Олег закончил сборку однозарядного плазменного эмиттера. Собственно оружие было экспериментальным, врученным ОПИ командирам оперативных групп для полевого испытания. И сейчас ситуация была идеальной именно для этого оружия.
  
   Олег вскинул плазменную пушку и выстрел горячей плазмы разнес свихнувшийся мозг. Испарил его, захватив попутно изрядный кусок стенки. За стеной - светило яркое солнце. Кошмар - закончился.
  
   ***
  
   - Таким образом, Кирилл Михайлович, я вынужден констатировать, что мы ошиблись в изначальной предпосылке. Это был не коллективный эгрегор эмоций и страданий больных. Это был хаунтинг высшего уровня. И слава богу что одержание дома - было не слишком эффективным. Похоже, профессор так и не смог войти в полную силу.
  
   - Значит одухотворенный дом... Хм... Не самый частый случай, надо сказать. Что стало триггером?
  
   - Мы допросили выживших, следователи ОПИ изучили полученные материалы... В общем - похоже что профессора замумифицировали ближайшие ученики, согласно его собственному пожеланию. Затем - почему-то о мумии забыли. И так он там и пылился чуть не полтора века. Видимо первые манифестации были раньше. Во всяком случае изучение историй болезней у многих пациентов выявляет схожие элементы бреда преследования, жалоб на конкретные галюцинации... Затем, в середине 70-х прошлого века - в больницу попал кто-то с Даром. Скорее всего - неосознанным. К сожалению - у нас очень мало данных, так что личность выяснить мы не смогли. Но этот неизвестный герой - умудрился поймать дух профессора и заключить его в акварельный рисунок. Талантливый маг, ничего не скажешь. После этого - все манифестации прекратились. Тем не менее - все украденные профессором души, каким-то образом сохранились. Так что, когда эти раздолбаи уничтожили его ненадежную тюрьму...
  
   - Окончательно свихнувшихся профессор - вышел за рамки просто приставучего духа, и овладел всей больницей. Молодец Олег. Отличная работа... Как ребята?
  
   - Павел погиб, прикрывая отход раненных и гражданских... Ну, вы знаете... Марина - пришла в себя. Илья из медблока не вылезает. Кстати, похоже она помнит кто ее спас. Опять наклевывается служебный роман... Черт, ну почему с биотиками все время так?
  
   - Естественный процесс, Олег. Приходится относится к этому с пониманием. Правда, если у них все зайдет совсем далеко - придется, возможно, развести их по разным группам. Еще раз соболезную по поводу Павла. Ладно... А что там с этим, коммандо-выживальщиком?
  
   - Лев Брацлавский? "Кот" который? Интересный случай - носитель Истиной Веры. Был настолько глубоко убежден в своем оружии, что даже смог использовать игровое оружие как боевое против фантомов. Плюс - очень устойчивая психика. Единственный из гражданских, кто не пострадал головой после всего этого. Так что - сейчас его пробивают по линии СИБ, гоняют по тестам ОПИ, и если все будет хорошо, то я планирую ходатайствовать о включении его в мою группу.
  
   - Ну что же - жду отчеты по "Коту". Посмотрим. Психическая устойчивость и хорошая боевая подготовка - это в нашем деле ценно...
  
   Генерал проводил взглядом Олега, дождался когда закрылась дверь... Встал, тяжелой, стариковской походкой подошел к стенному сейфу, извлек оттуда недорогой "Кутузовский" коньяк, рюмку... Налил... Посмотрел в потолок, пару раз моргнул.... "Еще один" пронеслось в голове.
  
   "Пусть земля тебе будет пухом..." подумал Самойлов, выпил и убрал рюмку в сейф... Мало кто знал, что Павел был его племянником... Да и не нужно было это никому знать...
   Жизнь продолжалась, и агенты - все так же стояли на страже жизней людей. И то, что удалось спасти пятерых из десяти - уже было отличным результатом, отданная за который жизнь агента - была вполне приемлемой ценой...
  
  
  
  
  

Живая душа

  

0x01 graphic

  
   Труп известного художника, Ивана Соколова, был привязан к спинке монументального стула. Тело жертвы было залито кровью настолько, что цвет байкового халата, в который был облачен служитель муз - совершенно не читался. Впрочем - к смерти хозяина огромной студии, кровь имела разве что косвенное отношение, так как Ивану не принадлежала. Отнюдь, не добровольные "доноры" находились в этой же комнате, равномерно и порционно распределенные по ее периметру. По обрубкам, я, прикидочно, смог насчитать шесть уникальных тел. Кровь от массакра - забрызгала висящие на стенах картины, пару неоконченных статуй. Досталось даже новой работе мастера - огромнейшему полотну, размещенному на мольберте в дальнем углу зала. К счастью - картина была накрыта плотной тканью, так что можно было надеяться, что кровавые пятна не испачкают последнюю работу Соколова.
  
   Рядом с мольбертом стоял небольшой мраморный постамент, видимо для натурщицы, лежал ворох так же заляпанной кровью одежды. За выгородкой из стеллажей, на которых пылились всевозможные, полезные в искусстве инструменты - валялся прямо на полу огромный "четвероспальный" матрас, застеленный взбуробленной постелью. Строго говоря, Соколов, в свои 34 года - был известный и крайне востребованный художник, пользующийся большой популярностью среди политической и финансовой элиты страны, так что был у него и свой загородный дом и не самая маленькая городская квартира... Но, по словам всех его друзей, когда на него "накатывало" - он начинал творить, запершись в своей мастерской, умудряясь жить там неделями. Как подсказывало досье - из-за своей увлеченности он расстался и со своей женой, Марией Ивановой, урожденной Краммер.
  
   Недалеко от импровизированного спального места, в настоящий момент заваленного горкой литературы, от "Зоар на ТаНаХ" и потрепанной "Торы" и до сборника "Легенды и мифы Древней Греции и Древнего Рима", валяющегося под огромным анатомическим атласом для художников и доброго десятка разномастных выпусков "Плейбоя" и "Менс Хэлс", стоял черный, 'умный' самсунговский холодильник с оторванной 'с мясом' дверцей.
  
   За моей спиной наконец прекратились давящиеся звуки. Я чуть повернул голову и покосился на бледного как полотно сотрудника милиции. Участковый уполномоченный Шайхуддинов брезгливо оттер тыльной стороной ладони рот и выпрямился.
  
   Александра закончила возню с датчиками и перевела взгляд на меня:
  
   - Стас, я все. В общем, предварительно могу сказать что сделано это было голыми руками. Судя по всему, эти шестеро - взяли художника в оборот когда он был к этому не готов. Во всяком случае следов сопротивления с его стороны не вижу. Кровоподтеки, кожа под ногтями - отсутствуют. Любопытно что и следов насилия, так же, нету. Мужика просто взяли, посадили на стул и привязали...
  
   - Удивительно. А умер-то он от чего?
  
   - Ну... Считай что от старости. В его теле просто не осталось энергии. Биопотенциала. Выпили его настолько качественно, что в настоящий момент труп, фактически, даже слегка сифонит в обратную сторону, так что сразу по завершении следственных процедур - направь его своими полномочиями на полную утилизацию, а то он даже на кладбище будет опасен. Да и вообще, такой труп - находка для Прошедших Порог.
  
   - Тьфу на тебя, Сашка. - я вздрогнул. "Не первый год замужем", но к этим тварям привыкнуть все никак не получается - Хорошо. Центральная - я вызвал в поле зрения иконку связи с центром. На виртуальном дисплее развернулось окно с лицом Артема, сегодняшнего куратора нашей оперативно-следственной группы.
  
   - На связи, товарищ капитан.
  
   - Оформи запрос по форме 2-13. Утилизация опасных останков. Сразу после завершения следственных процедур, тело погибшего изъять и уничтожить. Момент. Саша - а фрагментированные тела?
  
   - В порядке, шеф. Обычные жмуры. Просто убиты крайне необычным способом.
  
   - Да, подтверждаю утилизацию по 2-13 только одного тела.
  
   - Принято. Стас, а правда что последняя работа жертве была из самого Кремля заказана?
  
   - Первый раз слышу, если честно. Это у вас там на пульте есть возможность телик смотреть. Мы-то в полях все больше...
  
   - Ну, имею право, между прочим! - ничуть не обидевшись заметил Артем - кстати, я к твоей камере подключился, объект в углу комнаты - не оно?
  
   Я снова посмотрел на мольберт. Размеры будущей картины и правда подавляли. Недолго думая я посмотрел на участкового и молча кивнул головой в сторону покрывала. Рустем правильно меня понял, подошел, стараясь не наступать в лужи крови, к мольберту и рывком сдернул его. Перед моими глазами предстал Е.И.В. Ярослав Первый, в парадном мундире с орденами. Я невольно подтянулся, щелкнул каблуками, после чего сообразил что император все же нарисован, и присвистнул. Портрет был великолепен...
  
   Спустившись вниз, в мобильный оперативный штаб, и взяв кружку с кофе из автоматической кофеварки, я вытянул ноги, откинулся в эргономическом кресле, включенном на режим массажа ши-цу, после чего призадумался.
  
   Итак - что мы имеем:
  
   Художник - в очередной раз работал "запоем". Вот уже как полгода подряд, с января - Иван почти перестал появляться на обществе, сосредоточившись на каком-то очередном грандиозном проекте у себя в мастерской. Посторонних, во время творческого пароксизма, он, обычно не пускал, так что чем, он там у себя занимался - черт его знает. Примерно за год до этих событий - он расстался с женой. Разошлись на почве отношения к искусству. Жене надоело делить его с музой. При этом - официального развода пока не было. Решили дать друг другу пожить по отдельности.
  
   Видимо, отсутствие женской руки - оказалось менее выносимо, чем думал художник: в его холодильнике обыск обнаружил типично
   "женские" продукты. Несколько видов йогурта, клубника, шампанское, шоколад. Рядом с забитой пельменями (пусть и дорогущими, ручной лепки, из ресторана) морозилкой, перечисленное смотрелось странно. Да и в постели, под огромной подарочной инкунабулой Мэри Шелли, с иллюстрациями-гравюрами - обнаружилась скомканная шелковая ночнушка весьма откровенного вида.
  
   Как бы то ни было - полгода он работал над каким-то проектом, которого в итоге, в мастерской не оказалось. Его Императорское Величество был, конечно, хорош, но, будем честными, до шедевра, требующего шести месяцев напряженнейшей работы - не дотягивал. Можно было бы предположить, что шедевр унесли напавшие и скрутившие художника, вот только все они, в настоящий момент - лежали в комнате.
  
   Впрочем - зацепка была. На глаз видеокамере размещенной над подъездом попала выбегающая из подъезда длинноногая девушка, с огненно-рыжими волосами, кутающаяся в длинный, видимо мужской плащ. Следует заметить что девушка двигалась настолько быстро, что на камере отпечаталась буквально в течении секунды. Дальше, к сожалению, ее след терялся. Сейчас, ребята из четвертого главка СИБ, по нашей просьбе анализировали данные с камер наблюдения в квартале от студии. Понятно было что девушка имеет самое прямое отношение к произошедшему. Возможно даже, что это именно она устроила бойню. Но в любом случае, ответ "что это было" хотелось бы найти еще до того, как нам удастся ее поймать.
  
   К тому же - следовало понимать, что, хотя факт убийства "осущением" биоэнергетических ресурсов художника, и измельчения остальных жертв и попадал именно под нашу юрисдикцию, как паранормальное происшествие, тем не менее оставалось еще вполне ординарное нападение вполне обычных наемных бандитов. Нет, после указа 203 вся старая поросль братков из начала 90-х пошла под нож. Вот только с того времени прошло уже более 20 лет, так что успели народится новые идиоты, считающие что деньги можно получить насилием и не понести за это наказание. Как бы то ни было - но вот это самое нападение выбивалось из логики произошедшего. Ну что можно было потребовать от художника? Особенно известного и популярного? Это тебе не коммерса вдали от центра за дойку дергать. Это человек, который на слуху. У нас и за коммерса ловить будут по всей стране. А уж за настолько громкое преступление...
  
   Опять же - на теле художника отсутствовали следы явного насилия. Синяки на руках от пальцев - да. Оно и понятно - сажали, вязали. Лицо - нетронуто. Голова - нетронута.
  
   Я почувствовал что мысль скачет где-то рядом.
  
   - Саш, а скажи мне, радость моя, ты на теле не обнаружила...
  
   - Нет, следов укуса вампиров нет. И да, образец крови на специфические антитела я уже прогнала. Нету. Это не вампир и не ругару.
  
   - Ага... - моя бессменная помощница, эксперт-криминалист ОПИ Александра Новикова плюхнулась в соседнее кресло и свалила ноги на рундук с надписью "Не вскрывать, опасно". Судя по жужжанию сервомоторов - кресло она включила на агрессивный глубокий массаж. Года четыре назад, когда мы только начинали работать вместе - этот шум жутко бесил. Сейчас - ничего, привык.
  
   - Так, что у нас с судмедами?
  
   - По художнику - я уже говорила. Их предварительные выводы, от моих - ничуть не отличаются. По остальным - порваны заживо. Рвали каким-то странным оружием. По мнению судмедов - похоже на то, что их кольями... рвали. Ну или толстыми электродами, например, поскольку следов щепы в раневом канале не обнаружено. А так - раны нанесены цилиндрическими, заостренными предметами, длинной не менее десяти сантиметров и диаметром около сантиметра.
  
   - Когтями.
  
   - А?
  
   - Когтями их рвали. И пальцами. Во всяком случае - чем-то похожим.
  
   - Ну не знаю. Когти я бы определила сразу. А тут ощущение что эти цилиндры вогнали, а потом развели. Очень сильно, очень широко и очень быстро. Нет резаных краев раны как от когтей демона или ругару.
  
   - Девушку пока не нашли, как я понимаю. Иначе уже давно связались бы с нами. Пальцы твои бойцы откатали с места?
  
   - Да. Пусто. В смысле по бандитам кое-что есть, сейчас полиция пробивает. По художнику - ну само собой. Больше отпечатков нет.
  
   - А вот это интересно. Он же не с бандитами, полагаю, шампунчик гонял и клубникой закусывал. Да и пеньюар ему, думаю, маловат...
  
   Мы оба задумались. Я машинально отхлебнул кофе. Сашка опустила нос в кружку с цветочным чаем. Что-то не вытанцовывалось. Хотя...
  
   - Центральная, где сейчас проживает жена жертвы?
  
   - В Подушкино, по одноименному шоссе - минское направление, товарищ капитан.
  
   - Отлично. Тогда зови чистильщиков в студию, передавай охрану полиции, а мы поехали туда.
  
   Мобильный штаб рыкнул движком и ввинтился в дорожный поток. Ехать предстояло сравнительно далеко. Ян - отличный водитель, но середина рабочего дня...
  
   ***
  
   - Итак, давай разобьем проблему на малые вопросы: Первое - чем мог заниматься художник.
   Второе - с кем он мог проводить время, если не осталось следов. Третье - какой к нему может быть интерес у бандитов-наемников. Четвертое - куда делась его жизненная энергия.
   Пятое - кто убил бандитов. Шестое - как.
   Седьмое - кто же тогда эта девушка с видеозаписи...
  
   - Окей. Тебя не смутил выбор книг, Стас? Черт с ними, с журналами, но Книга Сияния? У обычного художника?
  
   - Голем? Хорошо, но где он сейчас? Девушка им быть не могла - волосы, да и в целом... Много ты видела изящных големов?
  
   - Да, это странно. Может Аватара Лиллит? К слову - цвет волос, чувственность - вполне "бьются".
  
   - Ха! А вот это интересно! Примем за рабочую гипотезу!
  
   - Спасибо мессир, вы так добры! Суккуб такой силы вполне мог порвать врагов, после чего, осознав что энергии потратила много а в живых никого не оставила - скушать ближайшую жизнь: своего любовника.
  
   - Вот только это не закрывает две проблемы: во первых что бандиты забыли у простого художника и во вторых - чем были нанесены смертельные раны.
  
   - Может быть какое-то оружие? Суккуб же! Аццкий самотык?
  
   - Бррр... Ну у тебя и фантазия... Эй, Ян! Кто тебя учил так машину водить?!
  
   Автомобиль остановился так интенсивно, что мы оба чуть не улетели с кресел. Зная Яна - я сразу сделал вывод что ситуация из рук вон. На то, что бы выдернуть из придверных креплений "Вихрь" - ушло меньше секунды. А затем я выкатился в боковую дверь и замер в стойке на одном колене, направив ствол по ходу движения. Наверху машины, из горба обтекателя - выдвинулась спарка "печенегов", дистанционно управляемая Сашкой.
  
   Видимо, поскольку я оказался на дороге первым - именно ко мне а не к выскочившему следом Яну бросилась женщина лет тридцати. Комм уверенно опознал ее как Марию Соколову.
  
   Красивые черты лица женщины - были искажены ужасом.
  
   - Это она!!! Она! Она пришла за мной!!!! Спасите меня! Она!!!!
  
   - Спокойно. Кто - "она"? Ян - держи периметр. Саша - инструментальный контроль окрестностей.
  
   - Она... Кукла. Его последнее увлечение... - женщина обмякла и тяжело опустившись на землю разрыдалась. Я, не отпуская "вихрь" из правой руки, левой залез в аптечку на боку и нащупав шприц-тюбик с транком - ввел его женщине в шею.
  
   В это время в моем поле зрения расширенной реальности - возник указатель цели. Я - вскинул автомат и метнулся к машине.
  
   По дороге, ведущей к вилле художника шла девушка неземной красоты. Длинноногая, с пышными огненно-рыжими, с благородным оттенком красного дерева или вишни, волосами, с точенной фигуркой, ничуть не скрываемой распахнутым мужским осенним плащом.
   Впрочем - как раз на фоне него было отчетливо видно, что кожа под ним - практически совершенно белая, с мраморными прожилками. А еще - движение конечностей - не оставляло на ней складок. Материал просто перетекал в такт монотонным движениям невероятно прекрасных ног.
  
   - Стоять! - гаркнул я, сжимая рукоять автомата покрепче и переводя указательным пальцем флажок предохранителя на "очередь".
  
   Девушка остановилась и посмотрела прямо на меня. В мраморных глазах не читалось ничего, и тем не менее я почувствовал что оттуда исходит явное недоумение.
  
   - Она - убийца. Она подослала людей что бы убить меня. Из-за нее погиб мой Создатель. Она должна умереть. Жизнь за жизнь, разве не так принято у вас? - голос у девушки оказался удивительно мелодичен и сексуален. Она ждала моего ответа, а ветер трепал полы ее плаща, показывая во всей красе ее совершенное мраморное тело. На идеально отполированном, живом мраморе - еще были видны бурые пятна свернувшейся крови бандитов.
  
   - Не правда! - голос раздался у меня со спины. Похоже лекарство подействовало, да и трое вооруженных до зубов оперативников добавляют немало уверенности. - Я лишь хотела спасти его от тебя! От этой пагубной страсти! Тебя надо было уничтожить, что бы он вернулся ко мне, к своей работе, к своей жизни! Ты - кусок булыжника! Ты никто! Ты вообще не существуешь! Я не знаю как ты можешь стоять тут! Это мои галюцинации наверное! Я сейчас проснусь и тебя не будет, а рядом будет он!
  
   Вспышка ярости подточила силы Марии, она упала на колени и спрятала лицо в ладонях. Мраморная девушка неспешно двинулась вперед, плавным, скользящим и невероятно сексапильным шагом.
  
   Я дал очередь поверх головы. Девушка, которую я уже мысленно окрестил "Галатеей" - застыла. Затем снова уставилась на меня.
  
   - Зачем ты это делаешь? Она же сама призналась. Я должна взять ее жизнь, за жизнь своего... любимого?! (голос прозвучал вопросительно-утвердительно). Не стой у меня на пути. У меня нет к тебе дел. Однако - если надо будет, я пройду за ее жизнью через твою.
  
   - Ее будут судить. Ты - должна сдаться нам. Так будет лучше всем.
  
   - Лучше было бы мне и вовсе не появляться - или мне показалось, или это прозвучало с горькой усмешкой! Вот это да! - выбор сделан. Силуэт Галатеи размылся из-за скорости с которой каменная девушка, неожиданно для всех нас, оказалась способна двигаться.
   К счастью - нас тренируют реагировать не мозгом а рефлексами. Очередь рассекла место, где она должна была бы быть... И оказалось, что рассчитал я все верно. Из ускорения она выпала мгновенно. С удивлением уставилась на некрасивый скол на своем идеально отполированном животе - там, куда пришелся удар мощной девяти миллиметровой, бронебойной пули.
  
   - Это... Больно.... - удивительно, но в ее мраморных глазах стояли слезы. - за что вы так со мною? Я лишь хочу справедливости. Мой любимый (О! теперь уже уверенно!) - мертв. Из-за нее! Почему вы делаете больно мне, а не ей?!
  
   Секунду девушка стояла глядя прямо мне в глаза, в сердце. А затем сорвалась с места и каким-то невероятным прыжком преодолев расстояние до ближайшего трехметрового забора, одним рывком преодолела его и скрылась где-то в лабиринте частных таунхаусов. Саша попыталась снять ее очередью из пулеметов, но лишь разнесла на клочки и без того покрытый кровавой коркой плащ, который Галатея сбросила в прыжке, скорее всего именно для отвлечения нас.
  
   ***
  
   ... - Похоже в дом она вошла даже не задумываясь о том что дверь заперта.
  
   - Да уж - задумчиво ответил я, разглядывая обломки косяка, в которых с трудом угадывались пазы для замка.
  
   В холле рублевской виллы - сидела трясущаяся от пережитого девушка. С ней работал наш психолог - успокаивал, и, одновременно, выведывал подробности ее общения с Галатеей.
  
   В общих чертах - ситуация вырисовывалась примерно такая:
  
   Сбежав от нас, голем (хотя - какой это голем...) - смогла оторваться от преследования, перемахивая через заборы. Пока я вызывал ближайшие патрульные дроны и наводил их на след, наша беглянка умудрилась разглядеть сквозь стекло Маргариту Аграмян, дочку Акопа Аграмяна... Впрочем это даже и не важно. Важно то, что телосложение у обеих оказалось довольно похожим (конечно Рите до совершенства Галатеи - было как до луны пешком, однако для одежды эта разница была не столь существенной). В итоге - каменная девушка вошла в дом к Марго и сходу обратилась за помощью. Самое удивительное - это то, что в первые несколько минут - Марго даже всерьез бросилась ей помогать, отнеся мертвенную бледность "кожи" девушки на счет погоды (было уже довольно прохладно), и предположив что странное поведение и внешний вид - суть, следствие изнасилования (что вполне проясняла как обнаженность гостьи, так и то, что ее тело кругом покрыто кровавыми разводами). В итоге Галатее моментально были всучены какие-то шмотки и она была настоятельно препровождена в ванную.
  
   Куда интереснее ситуация стала когда девушка, уже одетая, из ванной вышла. Тут-то и разглядела наша Маша, пардон, Марго - что у ее новой подружки мраморное лицо, мраморные же глаза, синтетические волосы и ледяная, даже после душа кожа. Тут-то и начался такой визг, что спустя пару минут в дверь влетели вооруженные соседи со всех близлежащих участков. Разумеется беглянки уже не было. Как только Марго начала кричать - Галатея скользнула прочь со своей фантастической скоростью. Вызванный еще пока она была в ванной наряд полиции - только и смог констатировать повреждения причиненные двери и, выслушав захлебывающийся рассказ Марго - вызвать нас.
  
   Куда сбежала неконтролируемая одушевленная статуя - теперь оставалось только гадать. И - ждать тревожных вызовов.
  
   ***
  
   Она сидела на балке опоры моста. Жалкая, нахохлившаяся фигурка, похожая на потрепанного воробья. Модельные джинсы и свитерок Маргариты - были порваны и сильно запачканы. В рваных дырах - были видны свежие сколы и трещины ее мраморного тела.
  
   Я сделал еще одно усилие и оказался, наконец на соседней балке. В ухе тихо взвыл полковник Тихомиров, обещая оторвать мне все, что выступает, как только я вернусь. Я молча повернул и выдернул разъем из коммуникационного блока. Видеорегистратор был независимым, а вот вопли в уши мне сейчас только мешали.
  
   Под ногами текла Москва-река. Впрочем, если падать вниз - приземлишься лишь на набережную. С высоты почти 50 метров. Мы посидели молча минут десять. Затем я повернулся к ней и спросил:
   - Почему ты спасла ее?
  
   - Она - человек. Она должна жить. Вам дано.... Так много... - мне показалось, или Галатея всхлипнула - у нее все было впереди.
  
   - Но ты же могла погибнуть сама. Какое тебе дело было до человеческого ребенка?
  
   - Я... Не знаю... Моя жизнь... Единственное что мною еще двигало - это месть. Ее вы меня лишили, а позже я поняла, что за жизнь человека - должны брать плату сами люди... Я ходила по городу... Смотрела на вашу жизнь, училась у вас... Вы... Вы совершенны. Я хотела бы стать... Стать человеком. Однажды. Но - это невозможно. Я лишь живая статуя.
  
   - Ну, многие сочли бы тебя совершенством. И ты жива - ты ходишь, говоришь. Пойдем со мной. Посмотрим, чем наша организация сможет тебе помочь.
  
   - Это не жизнь, ты же понимаешь... или нет? Ты знаешь что это - когда твое сердце не бьется, когда твое тело - холодно как камень... Я не знаю... Для меня никогда не было иначе.... Но я знаю что это не жизнь. Я знаю, что вы другие. Я знаю что вы хрупкие и мягкие... Я знаю что тот...
  
   - Грузовик...
  
   - Грузовик, да. Он не оставил бы ни одному из вас ни шанса... Но... Но чего стоит моя прочность - в сравнении с вашей душей. Понимаешь, я чувствую внутри себя бесконечную пустоту.... Я не хочу такой "жизни", просто потому что это - нежизнь. Я - не человек. Я - нежить...
  
   Галатея поднялась на ноги. Ветер, тут наверху, дул немилосердно, трепля обрывки одежды девушки. Тело, пострадавшее от удара бампером камаза, но спасшее зазевавшуюся на переходе первоклассницу - было покрыто трещинами и утратило свою чарующую подвижность.
  
   - Отец зря меня создал... Он полюбил меня еще когда я была безжизненным камнем. Впрочем, я им и осталась... Но - он сделал все, что бы дать мне жизнь. Не его вина, что он этого так и не смог...
  
   Я двигаюсь, говорю. Ты прав. Но - я не человек. Я чудовище. Монстр. С самого своего появления из куска мрамора - я несла только горе и страдания.
  
   Создатель отказался ради меня от жены. Он сумел пробудить меня... Сперва ненадолго. Потом я бодрствовала все дольше. Он учил меня быть человеком... Для его удовольствия я даже смогла делать вид, что я ем и пью... Но - это была лишь имитация жизни. Конечно, я не могла есть. Я не могла поцеловать своего создателя. Я не могла любить его так... Так как любила его жена. Он все больше замыкался в себе, он читал какие-то страшные книжки...
  
   А потом я проснулась, ощутив прикосновение его души к себе. Наверное, это был единственный раз, когда я поняла что такое жить по-настоящему.
  
   Это был очень короткий миг. А в следующую секунду мне пришлось защищаться... Лишь убив последнего врага - я поняла, что мне не надо было драться. Что тот, кого я любила, насколько может любить статуя - мертв. Отдал последний свой вздох - что бы жила я.
  
   А еще я поняла, что после того, что я ощутила, принимая всю его жизнь - я уже никогда не смогу существовать в своей нежизни.
  
   Галатея держась одной рукой за конструкцию моста - наклонилась над пропастью.
  
   - Так странно... Мне кажется что сейчас, из нас двоих - я лучше тебя понимаю: что такое быть человеком.
  
   Она повернула свое лицо ко мне и посмотрела мне в глаза. Посмотрела живыми глазами, человеческими. Я - рванулся вперед, уже понимая, что не успеваю... И все же - на долю секунды наши руки соприкоснулись.
  
   Какое-то неуловимое мгновение я сжимал в своей ладони пальцы Галатеи. Теплые и мягкие пальцы уставшей девушки, сумевшей достичь человечности через самопожертвование, взрастившей в себе настоящую, светлую душу и так и не понявшей этого.... А затем ее пальцы выскользнули из моих....
  
  

Продавцы Любви

  

0x01 graphic

  
   ...Сперва они появились на телеэкране, вызвав немало смеха и шуток в Сети. На дворе как раз стоял январь 2020-го года, только закончился Второй Большой Кризис, так что оживающие предприниматели завалили рекламой все.
  
   Тем свежее и забавнее выглядел демонстрируемый в прайм-тайм в течение двадцати секунд белый экран с черной надписью крупным шрифтом: "Продаем любовь. Телефон 8-800-985-008-75-75".
  
   Понятно, что это не прошло незамеченным. Сперва Сеть разразилась смехуечками на тему легализации проституции. Импульс из
   Сети привел, как обычно, в действие аппарат правительства, что вылилось в проверку фирмы ФАС. Проверка кончилась ничем, точнее в ФАС не нашли нарушений, хотя и потребовали снизить агрессивность рекламы. В "ослабленном" виде реклама быстро растворилась в череде "тетей Ась" и сыров "хохланд", так что блогосфера о данном забавном явлении спокойно забыла. В Москве как раз началась конференция "Большой Девятки", так что все СМИ переключились на схватки с антиглобалистами, теракты, предотвращенные "гражданской полицией", и многое другое, сопровождающее каждый город, на который падает столь почетная и хлопотная обязанность, как прием международного форума.
  
   Тем сильнее было мое удивление, когда одним теплым летним утром мой заглянувший к нам на завтрак брат поинтересовался:
  
   - Юдж, знаешь, а я решил сходить к "продавцам".
  
   - Продавцам чего, Ник? Наркотиков? Органов?
  
   - "Любви" - брат был предельно лаконичен, а вот мне пришлось потратить пару лишних секунд, чтобы вспомнить об этих клоунах.
  
   - Э-э-э... "Продавцы любви"?! Ты собрался в бордель? Братишка, я могу легко помочь тебе найти гораздо более дешевый и точно не менее качественный "эскорт"! Только Ольке не говори, что это я тебя навел.
  
   - Да причем тут шлюхи! Я тут в журнале уже несколько сотен упоминаний нашел. Они реально находят твою вторую половинку! Я уже не первый день насчет них думаю. Собственно, помнишь, я внезапно отказался от покупки новой "печки"?
  
   - Ага, тянет на подвиг!
  
   - Не смешно. Просто их услуги стоят два килобакса, а кредиты они даже не рассматривают. Пришлось чуть-чуть подкопить.
  
   Похоже, Ник взялся за вопрос всерьез. Я ненадолго задумался. В принципе, братишка, будучи гениальным компьютерщиком и профессиональным геймером, выступавшим за Россию на множестве международных соревнований и даже приглашенный в новый олимпийский резерв, при всем при этом страдал от тотального затишья на личном фронте. Впрочем, слово затишье, пожалуй, даже и не отражает всю ту чистоту вакуума, который у него наблюдался в делах сердечных. На моей памяти, первая и последняя девушка, с которой он провстречался аж полгода, была у него на третьем курсе МИРЭА.
  
   При этом, чисто для истории, я должен отметить, что у этих компьютерщиков самки отличаются весьма специфическим фенотипом, так что даже меня, большого любителя слабого пола, ее присутствие приводило в состояние предельной концентрации, с эффективностью ледяного душа.
  
   Все это было тем страннее, что братишка не слишком сильно отличался от меня внешне, а у меня традиционно на этом фронте шли перманентные бои на всех возможных направлениях и во всех существующих средах.
  
   К слову, и представительницы моего журфака МГУ выгодно отличались от МИРЭАшных программисток-сисадминш.
  
   Как бы то ни было, но, похоже, одиночество и редкий покупной секс Нику смертельно надоели. Надоели настолько, что он решил вложить кучу денег в каких-то непонятных авантюристов. Нет, безусловно, Ник неплохо зарабатывал и мог себе это позволить (мог бы и больше, не меняй он гаджеты каждую неделю), но в данном случае он даже решил отложить покупку новой, сверхмощной железки для виртуальной реальности от одной из ведущих американских компаний. Дело, конечно, его, но как старший брат, я просто не мог ему позволить слить деньги в явные "рога с копытами" без боя.
  
   - Ник, а зачем оно тебе надо? Давай сейчас соберемся, заедем в центр за шмотками, а оттуда ломанемся по клубам? Ну, или прямо сейчас зарегистрируем тебя на каком-нибудь сайте знакомств?
  
   - Юдж, я пробовал. Это все не работает. Точнее, это все не то, что мне нужно. Пустышки из клуба или малолетки с очередного "лавкосмоса"? Зачем они мне?
  
   - А ты думаешь, "продавцы" будут лучше?
  
   - БУДУТ! - этот фанатичный блеск в глазах и убежденный тон я знал. Обозначал он, что Ник закусил удила и теперь пойдет на все, даже если придется продать почку или пешком обойти весь земной шар. - Юдж, это работает! Я прочитал множество отзывов! Ты не представляешь себе - люди находят то, что искали всю жизнь! Не какого-то случайного человека, с которым потом будут всю жизнь мучиться и искать общий язык. Им реально как-то находят вторую половинку.
  
   Ты понимаешь, мне не нужна абы какая девушка. Я хочу именно ту, свою. Такую красивую, как мне хочется, увлекающуюся компьютерами и комиксами. Такую, чтобы для нее не был пустым звуком "ТФ3" или "Mortal Arena". Я с ней хочу смотреть "Вавилон" и "Эффект Массы", а не "Красотку"! "Продавцы" гарантируют результат.
  
   - Ну что же, деньги твои. А от меня-то что ты хочешь?
  
   - Я? Ну понимаешь... Мне слегка стремно. Даже не так... Просто как-то... Короче - составишь компанию?
  
   - В смысле мне тоже себе половинку поискать?
  
   - В смысле просто со мной за компанию прокатиться в контору, когда я записываться поеду.
  
   Контора располагалась в "Кутузов-Плаза" на одноименном проспекте. Занимала она аж три этажа в девятиэтажном бизнес-центре. Размах я оценил. Мы поднялись на шестой этаж и оказались в зале с чуть приглушенным освещением, отделанном ясеневыми панелями, покрытыми темным лаком. Вообще, атмосфера была довольно... интимная, пожалуй.
  
   Вдоль стен стояли уютные кресла-капсулы, как будто специально замыкающие сидящего в себе. Такая замечательная возможность побыть наедине с собой даже при условии, что в зале ожидания полно народа.
  
   Тем не менее, в данный момент народа было не так уж и много. Мы с Ником, высокий и тощий ботаноид с прыщавым фейсом, пухлая патлатая рыжая девица в отвратительно-розовом платье, дама лет сорока в бизнес-костюме и моя ровесница-эмо.
  
   За стойкой сидела симпатичная, да нет, пожалуй, даже откровенно красивая девушка-секретарь. Она вежливо и приветливо нас встретила, приняла к сведению инициалы Ника, после чего предложила нам занять кресла, послушать музыку и отдохнуть.
  
   Разумеется, что я был бы последним идиотом, если бы упустил такой шанс. Так что брат был отправлен томиться в кресле, а я осторожно, но настойчиво подкатил к не слишком загруженной работой красотке на ресепшене.
   К моему огромному удивлению, меня просто проигнорировали. Точнее, очень вежливо и радушно предложили занять свободное кресло и подождать. Разумеется, ведущий журналист "Health of Man", Юджин Стешевский, просто не имел права отступать!
  
   Таким образом, я распушил перья, вздернул хвост, раздул зоб... В общем, настроившись на победу, пошел на новый приступ... И напоролся на печальный взгляд секретаря.
  
   - Господин Стешевский, у меня есть любимый человек. Пожалуйста, не трудитесь. Мне не интересно никакое общение на стороне. Поверьте. Думаю, ваш брат, скоро, сможет меня понять. А сейчас, пожалуйста, займите свое кресло. Вашего брата пригласят, но вам, боюсь, придется подождать его здесь.
  
   Очередь понемногу двигалась, людей вызывали по одному. Что интересно, я заметил закономерность. Судя по всему, каждого пришедшего держали в холле ровно 30 минут. Переговорных было несколько, но приглашали туда, строго следуя очередности. Дошла очередь и до моего непутевого братишки...
  
   - 31 день?! Они озверели?! В наш век повсеместной Сети и всеобщих баз данных? Кошмар!
  
   - Юдж, уймись! Это время на размышление. И потом, ты правда считаешь, что идеал так уж прямо легко подобрать? - после посещения переговорной мой брат был на удивление спокоен и умиротворен. Не знаю уж, о чем они там говорили, но Ник выглядел как Далай-Лама, обожравшийся риса.
  
   Я бросил еще один взгляд на умиротворенное выражение лица моего братишки, после чего мысленно чертыхнулся и топнул по акселератору. Мой "А-мобиль" нового поколения тихо мяукнул и прыжком просочился в открывшееся в потоке окно.
  
   8 августа мы снова стояли в приемной. Секретарь, та же девчушка, радушно приветствовала брата и дружески кивнула мне. На сей раз нас пропустили дальше приемной. За спиной секретаря открылась двустворчатая дверь, и мы прошли в небольшой уютный кабинет. За столом восседал молодой парень в деловом костюме. Мы обменялись дежурными приветствиями, после чего парень, оказавшийся Игорем Николаевичем, повернулся к Нику:
  
   - Ник, мы готовы выполнить ваш запрос. Скажите "да", и за этой дверью (Игорь повел рукой себе за спину) вас ждет ваша судьба. Тем не менее, мы прекрасно понимаем, как это страшно - решиться отдать свою судьбу в чужие руки. Вы имеете полное право отказаться. Вам будут возвращены ваши деньги, за вычетом четверти от суммы в виде оплаты наших издержек.
  
   - Скажите, Игорь, а часто отказываются? - поинтересовался я.
  
   - Я рад, что вы спросили. Нет. Практически никто не отказывается... Тем не менее, мы просто обязаны предупредить о том, что такая возможность есть. Итак, ваше решение, Ник?
  
   Брат тяжело вздохнул, как мне показалось, беспомощно оглянулся на меня, после чего вскинул голову и молча направился к дальней двери. Игорь понимающе кивнул и нажал кнопку на столе. Двери разошлись, открыв за собой залитое ровным белым светом помещение, и сомкнулись за спиной моего непутевого родственника.
  
   - И надолго ли это? - поинтересовался я.
  
   - Это? Хм, на всю жизнь, я полагаю - ответил Игорь - А если вы имеете в виду вопрос, как долго вам ждать вашего брата, то ответ простой: не ждите. Он задержится у нас примерно на сутки. Куча наших внутренних процедур, знакомство. Мы сами доставим его домой, не волнуйтесь.
  
   Снова с Ником я пересекся только спустя неделю. Нет, понятно, что я созвонился с ним на следующий день. Ник был радостен и взволнован, но разговор постарался завершить как можно скорее. Видимо был чем-то очень занят. У меня тоже подошел дедлайн, так что нужно было спешно сдавать материал, а у меня там конь не валялся. Плюс начались разлады с Ольгой. Она просекла пару моих левых интрижек, и хотя прямых улик я никогда не оставлял, собирала вещи и готовилась отчалить. Печально, но даже дорогущее бриллиантовое колье кардинально ситуацию не изменило. Мне было объявлено, что ей надо побыть какое-то время одной и подумать, нужны ли ей отношения с "гламурным подонком". На подонка я особо не обиделся, ибо был виноват, но опыт подсказывал, что это конец наших отношений.
  
   В общем, к брату я вырвался только на следующих выходных.
  
   Сперва, на звонок мне долго не отвечали. Потом дверь открыл какой-то странный парень. Скажу честно, брата я узнал не сразу. Ник достаточно сильно похудел, приобрел более спортивную форму. Даже лицо несколько изменилось, стало более законченным, более мужественным что ли.
  
   Даже голос приобрел большую глубину.
  
   Брат встретил меня в халате и с сигаретой в зубах. Это меня особенно удивило - Ник никогда не курил и не понимал, в чем тут радость. Очевидно, я отвлек его от чего-то, тем не менее, вежливости ему хватило на то, чтобы пригласить меня вовнутрь.
  
   В старой квартире все было по-новому. Вообще, обычно Ник не отличался особой прихотливостью. Функциональная мебель из ИКЕИ, разбросанное тут и там железо и полусобранные компы, торчащий посреди комнаты интерфейс входа в виртуальную реальность с подвесом. Убирался дома он тоже от случая к случаю.
  
   Сегодня меня встретила идеально вылизанная квартира. Мебель была полностью заменена. В прихожей, отмытой до блеска и выкрашенной, висели декоративные горшки с цветами. В общем, чувствовался уют и... ЖЕНСКАЯ РУКА?!
  
   - Ники, любимый, кто там? - послышалось из комнаты.
  
   - Это мой брат, малышка, выйди к нам, познакомься!
  
   В ответ на приглашение Ника, из спальни показалась рыжеволосая красотка-пышечка, закутанная в одну простыню. Пышная копна волос радикально красного цвета стекала по спине до самой упругой попки, отчетливо различимой даже через простыню. Черт, да даже мне не часто удавалось подцепить такую красотку!
  
   Брат со своей девчонкой, видимо, решили окончательно порвать мне шаблон: оказавшись рядом, они слились в затяжном и страстном поцелуе. Пока они лизались, я успел основательно заскучать и решил слегка осмотреться. К своему огромному удивлению, в кабинете я не обнаружил не только свободно валяющихся железок, но и даже виртуального терминала. Теперь там, так же как и у меня, стоял дорогой и хороший моноблок, а вовсе не "хэнд-мейдовый" суперкомпьютер. Данная перемена удивила меня особенно.
  
   - Эй, братишка, а что случилось с твоей игровой станцией???
  
   - Что? А, я отволок ее на работу. Дома комп мне нужен, только чтобы выйти в сеть, посмотреть новости, ответить на пару писем, фильм посмотреть. А потренироваться я могу и на работе - систему я вылизал, так что в любом случае свободного времени у меня вагон.
  
   - Э-э-э-э... Ник, но ты же игрался дни напролет?!
  
   - А зачем мне это теперь? У меня есть моя Катюша! На игры нет ни времени, ни, если честно, желания, брат!
  
   Я выпал в осадок. Человек, стоявший передо мною, был моим братом... И не был им!
  
   Он существенно повзрослел, стал серьезнее, собраннее. И в то же время оставался тем же Ником. По крайней мере, на экране телевизора в спальне я успел заметить финальные кадры первого "Эффекта Массы". А вот с какого перепуга он начал курить, для меня оставалось загадкой. Сам Ник на прямой вопрос пояснил, что просто ему захотелось за компанию с его любимой.
  
   Катя оказалась редкой веселушкой-хохотушкой, правда действительно с вредной привычкой в виде курения. А вообще, за те пару часов, что я провел с ребятами, я проникся. Они понимали друг друга с полуслова, полувзгляда. Нередко даже разговаривали напополам. Один говорит первую часть фразы, другая ее заканчивает. Это пугало и одновременно притягивало.
  
   Как бы то ни было, ребята были счастливы, а я впервые задумался о том, что мне в этом году стукнул тридцатник...
  
   *************
  
   - Добрый день, господин Стешевский. Рада снова вас видеть. Вы хотели бы купить любовь?
  
  
  
  

Спи спокойно, дорогая.

0x01 graphic

   Дождь обрушивал на улицы мегаполиса тонны и тонны воды. Казалось - влага была везде.
  
   Набухшее, темное небо, сумерки... Дешевый украинский кондиционер надрывался, пытаясь высушить воздух, который, казалось, был самой водой.
  
   Макс сидел откинувшись в кресле, свалив ноги в тяжелых ботинках на стол, и чередовал затяжки "кэмэла" с глотками "Пенни Пакер". Клиентов не было уже вторую неделю. Деньги - заканчивались, арендная плата была просрочена, хозяин квартиры уже грозился поменять замки...
  
   С мощных, вездеходных каблуков на разбросанные по столу бумаги и распечатки фотографий капала жидкая грязь. Даже Катаклизм не изменил количества грязи на улицах страны. Точнее - изменил в худшую сторону.
  
   К моменту, когда закончилась примерно треть бутылки - Максу было уже глубоко плевать на все свои проблемы. Точнее - он нашел их решение.
  
   Макс неторопливо достал из кармана "сердюкова 2020", откинул барабан и по одной выщелкнул шесть гермогильз из семи. Одну он оставил, защелкнул барабан бластера на место, крутанул его и приставил к голове. Собственно именно в этот момент дверь детективного агентства "Макс Пинкертон" и распахнулась. Уже не ожидавший посетителей Макс, от удивления потерял равновесие и грохнулся вместе с креслом на пол.
  
   Удар - напрочь вышиб из головы уже сконцентрировавшийся там алкогольный туман. Так что из за стола Макс поднялся почти трезвым. Глазам детектива предстала молодая не слишком богато, но вполне прилично одетая девушка с мокрыми насквозь, длинными и светлыми волосами. На голове, по нынешней ретро-моде 40-х, красовалась аккуратная шляпка. Тоже мокрая, разумеется. В сезон дождей, в столице, ходить без зонта не рекомендовалось.
  
   Увидев, что детектив поднялся - девушка подошла к столу и протянула руку в лайковой перчатке:
  
   - Полина.
  
   - Макс - детектив осторожно пожал руку, судорожно загоняя в это время ногой бластер за корзину с бумагами.
  
   - Макс, мне нужна помощь! Очень нужна!
  
   - Одну минуту, Полина, хорошо? - Макс подошел к минибару, плеснул себе в стакан воды, извлек из потайного отделения таблетку "каспарамида" (Брынцалов, выпустив "протрезвляющий" препарат не стал мучится с названием а просто купил права на уже раскрученный бренд у наследников Стругатских) и отправил ее в рот. Спустя еще секунд двадцать его бросило в пот, но одновременно с этим он почувствовал как улетучиваются последние остатки алкоголя. - может быть вы бы хотели чего-то выпить?
  
   - Боржом, пожалуйста, если у вас есть.
  
   Макс наполнил второй стакан минералкой из грузинской провинции и дал его девушке.
  
   - Итак, что у вас случилось?
  
   - Мой жених, Сергей.... Я... Я сама не понимаю... Видите ли, он журналист. Довольно известный... гонзо-журналист.... Мы должны были обвенчаться неделю назад... - девушка разрыдалась....
  
   Полина ушла полчаса назад. Макс сидел и систематизировал полученные данные: Итак - ее жених, Сергей Солохин, был довольно известным московским гонзо-журналистом. Владельцем собственного сайта "толькоправда.рф". Славился своими независимыми расследованиями. Подловил в свое время бывшего мэра, добившись его отставки с формулировкой об утрате доверия, добился прекращения военных экспериментов в ближнем подмосковье, посадил нескольких крупных бизнесменов... Короче - врагов у парня было больше чем блох на бродячей собаке. Если бы речь шла об обычной пропаже - удивления бы это не вызвало ни у кого, включая его невесту. Но!
  
   В том то и весь смысл, что он не пропал. Просто в какой-то момент он забросил текущее расследование (о котором говорил невесте крайне немного, поскольку вообще не любил распространятся о текущих делах до их завершения), забросил свой сайт, забросил вообще все и вместе с какой-то непонятной девицей - укатил в неизвестном направлении. Полина пересеклась с ними перед его домом, когда поехала выяснять, куда он пропал и почему не звонит и не отвечает на звонки. При этом жених с ней даже разговаривать не стал. Пока Полина парковалась, парень усадил в такси какую-то девицу, плюхнулся в него сам, и был таков.
  
   Итак - клиентка хотела бы, что бы Макс его нашел, выяснил, какая муха его укусила, как он вообще и как теперь быть его, Макса, клиентке. Задачка, в общем-то, почти типовая, не считая некоторой спонтанности событий.
  
   Макс, был человеком действия. В отсутствии клиента - он чах, пил как лошадь и смолил сигареты одну за другой. Когда дело появлялось - Макс оживал.
  
   В данном случае - пришла пора двигаться. Макс поднял с пола бластер, накинул плащ, и цапнув с вешалки шляпу, выскользнул из офиса.
  
   На улице совсем стемнело. Проклятущий сезон дождей продолжал обрушивать на улицы Москвы потоки воды. В сочетании с удушающей жарой конца августа, получался особенно "комфортный" климат. Макс дежурно помянул крепким матом Катаклизм, после чего раскрыл зонт и стараясь обходить особо океанические лужи, бодрым зайчиком заскакал к стоянке.
  
   Старенький ЗАЗ "Гетман" уже дожидался хозяина, нетерпеливо пофыркивая двигателем. Почуяв приближение любимого водителя, маленький автомобильчик вздернул вверх "чайкино крыло" двери и развернул навстречу кресло. Макс забрался внутрь, ласково похлопал машинку по рулю и врубив дворники на полную мощность, покатил по залитым тропическим дождем улицам Москвы.
  
   Спустя четыре часа, после проникновения в старую квартиру Сергея - ситуация проще не стала. Логово гонзо-журналиста и блоггера - напоминала натуральную берлогу. Стоящие тут и там пустые и полупустые бутылки с различным алкоголем, разбросом от коллекционного "Хэннеси" и до "рыгаловки" из ларька напротив кондоминиума в котором снимал квартиру журналист, одноразовые упаковки от китайской, тайской и индийской еды, скомканные бумажки, брошенные как есть шмотки. Что интересно - большая часть вещей журналиста была на месте. Макс отметил про себя огромную голопанель, одежду в шкафу, складывалось ощущение, что Сергей уезжая даже зубную щетку не захватил.
  
   И тем не менее - все оставленное блоггером, ни как не приближало к раскрытию его тайны. Да, Макс теперь знал, что парень одевался со вкусом, согласно веяниям нынешней моды, костюмы американского кроя 40-х годов прошлого века, сочетались с отличными шляпами. Да, он явно был совсем не беден. Об этом говорила и голографическая панель последнего поколения и мебель, не штамповка из ИКЕА а дорогие и качественные хэндмэйды. Да, у журналиста было полно всевозможных фотографий на стенах, явно относящихся к его прошлым расследованиям. Макс обратил внимание, что ни на одной фотографии нет Полины. С другой стороны - на стенах было несколько более светлых прямоугольников. Предположительно, до недавнего времени именно там висели фотографии Сергея с его невестой.
  
   За 4 часа вдумчивого (и совершенно незаконного) обыска, Макс перерыл практически все личные вещи сбежавшего журналиста, но вот под огромную двуспальную кровать стоящую в спальне - он залез в последнюю очередь. Оставил "на вкусное". Именно там, "вкусное" и нашлось. Помимо нескольких использованных презервативов (сбежавший был редкой свиньей, подумал Макс), сыщик умудрился обнаружить разряженный в ноль личный коммуникатор. Надо сказать, что эта находка Макса особо не порадовала. В нынешние времена, оставленный ком - чаще всего означал что его владелец никогда больше за ним не вернется. В коме обычно была вся жизнь человека. Контакты, файлы, игры, история посещения сети... Да абсолютно все. Безусловно, для обычного человека - существовали облачные сервисы хранения, но для человека занимающегося расследованиями - хранить данные на внешних серверах - это было чересчур.
  
   Как и следовало ожидать, все файлы с которыми работал журналист - оказались зашифрованы. Понятно, что методы борьбы с этим были, в частности, старый друг Макса, работавший сейчас в ВЦ РАН - имел доступ к 16 кубитной КВМ. Этот монстры - мог сломать пароли и коды за вполне вменяемое время. Но тут вопрос упирался в то, что КВМ использовалась собственно РАН, так что найти окно, причем довольно приличное - сразу может и не получится. Нет, Славка безусловно нашел бы для Макса время. Но когда именно - неизвестно. Скорее всего - где-то через неделю, не раньше.
  
   С другой стороны - зашифрованы были только офисные файлы. Сам коммуникатор - не был закрыт даже на пинкод, не говоря уже об использовании более современных методов ограничения доступа.
  
   В общем утром, Макс, засел за потрошение зарядившегося за ночь коммуникатора всерьез.
  
   Итогом стал ворох пикантных фотографий Полины, куча текстовых сообщений и фотографии объединенные общей линией - все они были сняты примерно в одном месте, судя по попавшей в объектив архитектуре. Собственно - это Макс и счел зацепкой. Это, плюс энное количество персонажей которые повторялись на этих фотографиях. Ковыряние в Сети позволило достаточно быстро понять что это за здание. Причем это открытие - удивило Макса, пожалуй, побольше, чем фотографии ню клиентки.
  
   Здание вокруг которого носило журналиста - оказалось московским представительством Love inc. Мощной, транснациональной корпорации, специализирующейся на предоставлении психологических, а точнее, скорее брачных услуг. Этакое огромное брачное агентство. Об этих ребятах ходила куча небылиц, в свое время, в начале 20-х, своим появлением они вызвали кучу пересудов, но постепенно народ привык. Услугами этих деятелей пользовалось процентов 75 населения земли, остальные - искали себе пару по старинке.
  
   В общем, трудно сказать почему, но похоже, сбежавший журналист - пытался что-то накопать про эту контору. Причем - любопытный факт, сама эта история с появлением неизвестной женщины, с которой гонзо-писака сбежал на край света - сильно попахивала услугами Love inc. По видимому, мужику просто надоела Полина (Макс припомнил фотографии и восхищенно цокнул языком - борзописец явно зажрался.). Вот он и решил воспользоваться услугами психологической корпорации и найти себе кого-то более подходящего. Оставалось только подтвердить эту версию, найти его новое местоположение и сообщить все это клиентке.
  
   Макс собрался и направился в центр...
  
   - Извините, господин Пинкертон, но мы ничем не можем помочь. Информация об обращениях к нам клиентов - строго конфиденциальна. Мы не можем ни подтвердить ни опровергнуть обращение к нам господина Солохина.
  
   - Простите, но, я обращаюсь к вам не как частное лицо, а как детектив ведущий следствие. Согласно федеральному закону "о следственной деятельности" - я имею право запросить у вас любую информацию касательно личности фигуранта дела.
  
   - Имеете. Но тогда согласно закону - вы должны предоставить нам имя заказчика расследования, во избежание претензий к нам со стороны клиента в дальнейшем. Вот официальный бланк запроса. Заполните его пожалуйста. Ответ вы получите в течении 24 часов.
   Полина вошла в офис Макса спустя час после его звонка с приглашением. Видимо сидела на телефоне - ждала новостей.
  
   - Где он? Что с ним?!
  
   - Мне не хотелось бы огорчать вас, Полина, но, боюсь, он воспользовался услугами Love inc. Там ему подобрали более подходящую "вторую половинку" чем вы...
  
   - Максим, это невозможно! Мы на самом деле любили друг друга, вы понимаете?! На самом деле!
  
   - И тем не менее, факты говорят сами за себя. Видимо новая любовь так его зацепила, что он бросил дома фактически все. В частности - я нашел его коммуникатор, на котором обнаружились некоторые свидетельства его интереса к этой компании.
  
   - Скорее всего - это было вызвано какими-то их грязными делами!
  
   - Не знаю. Файлы с рукописями запаролены, все данные я получил из фотобанка.
  
   - Дайте мне его коммуникатор, пожалуйста?
  
   - Пожалуйста. - Макс протянул девушке устройство. Полина вошла в базу документов, нашла крайний, развернула клавиатуру и вбила какой-то пароль. К удивлению Макса ком курлыкнул и открыл документ.
  
   - Видите! Я же говорила что он меня любит... Любил!
  
   - Обалдеть! Вы знали его пароль?
  
   - Я просто вбила дату и место нашей первой встречи. - всхлипнула девушка.
  
   - Ну что же, думаю самое время нам узнать - над чем же он там работал?
  
   Макс подцепил файл пальцем и кинул его на настенный дисплей. Перед глазами детектива и его клиентки возникли строчки текста:
  
   "Лав инк - совсем не так просты как кажется. Мы думаем, что они хорошие психологи и подбирают пары? Черта с два! Они перепрошивают мозги тем дебилам, которые к ним обращаются! Каким умственным дегенератом надо быть, что бы добровольно пойти на промывку мозгов? Но это не самое главное - похоже все еще сложнее и интереснее. О том что в психику клиентов вносятся минимальные изменения, хоть и не широко, но в целом было известно. Была даже пара очень быстро замятых историй в начале двадцатых годов, чего только стоит "дело Александра и Константина Замятиных".
  
   То что они меняют внешность - тоже в общем не секрет. Не глобально, но заметить изменения как правило можно достаточно легко.
  
   Мне удалось докопаться куда глубже!
  
   Подставляя свои мозги под скальпели их мозголомов - вы становитесь их собственностью! Спящими агентами! Ключевая фраза - и вы выполните любую просьбу эмиссара компании!
  
   Ау! Проснитесь - эти друзья ковыряют самое глубинное в ваших мозгах - чувства, привычки - неужели вы правда считали, что они этим и ограничатся?!
  
   Черт, да у нас президент пару себе у них подбирал, вы понимаете?!
  
   Кажется, у меня получилось выйти на некоторые материалы, которые подтвердят эту информацию безоговорочно. Завтра я встречаюсь со своим информатором. После этого - я добью эту статью. Это будет бомба!"
  
   - Не может быть... - Макс с Полиной пробормотали это практически одновременно.
  
   - Но почему тогда... Возможно...
  
   - Видимо, эта девушка - и была его информатором, Полина. Возможно он был вынужден бежать. Поэтому и бросил ком. Не было времени на сборы?
  
   - Возможно... Мне страшно Макс.... Страшно за него, за нас всех...
  
   За окном, так же как и вчера стоял стеной дождь. Над городом царили бесконечные сумерки сезона дождей. На плече Макса рыдала Полина. Возможно, именно поэтому он не успел заметить как дверь начали открывать. Тем не менее, реакции бывшего военного оставались достаточно остры, что бы выхватить "сердюкова" и сделать один выстрел по силуэту в цифровом маскостюме. Высвобожденные из своих ячеек компоненты образовали клубок высокотемпературной плазмы устремившийся в противника. Увы, девушка сковывала движения детектива, так что первый выстрел прошел чуть выше своей живой цели, выплавляя в стене приличный (Макс использовал не совсем легальные патроны) кратер. К сожалению, остальные патроны в бластер он так и не вернул. Ну а возможности перезарядиться - ему ни кто так и не предоставил. Выстрел из станера накрыл обоих, скрутив мышцы тонической судорогой и заставляя мозг жертв мгновенно потерять сознание от боли.
  
   - Вы поймите, Макс, мы не злодеи... В случае с этим вашим журналистом - вообще вышла ошибка и перегиб со стороны нашего офицера СБ. Свое наказание, офицер уже понес, если это вас хоть немного утешит.
  
   - Ошибка?! - Макс был пристегнут к странной металлической конструкции, смахивающей на помесь зубоврачебного кресла, с креслом же гинекологическим. Над головой был размещен конус напичканный какой-то электроникой. Напротив, в таком же эрзац-кресле была прикручена Полина.
  
   - Ошибка конечно. Когда мы его взяли, наш офицер решил глупо пошутить, не взяв в расчет уважаемую Полину Викторовну.
  
   - Что вы с ним сделали?! - выкрикнула девушка.
  
   - О, ничего страшного. Слегка изменили воспоминания, интересы - ну и нашли ему пару. Тут как раз сыграло роль глупое чувство юмора нашего безопасника. Он в качестве пары - приволок ему какую-то уличную шлюху. С другой стороны - нашего офицера тоже можно понять. Вы себе не представляете как глубоко и насколько опасно ваш бывший жених зарылся. В общем теперь он счастлив, живет в Рубцовске и осваивает там ставшую ему необычайно интересной, профессию плотника. Ну а его супруга - мечтает о том что бы нарожать ему как можно больше детей. В общем - я вас уверяю, от сложившейся ситуации он только выиграл. Например он теперь совершенно равнодушен к алкоголю и наркотикам.
  
   - Уроды! Подонки! Подлецы! Как вы могли....
  
   - Ну, в какой-то мере мы перед вами виноваты, Полина. Если бы наш сотрудник изначально прошил вас друг на друга - все вышло бы в разы проще. Так что в качестве компенсации - мы постараемся обеспечить безопасность компании от вас - наиболее мягким и щадящим способом.
  
   - Отпустите? - решил сиронизировать Макс.
  
   - Хм, отпустим, конечно. Но не сразу. Сперва нам надо сделать так, что бы не было больше ни каких поисков, ни какой мышиной возни. И при этом - не навредить вам. Мы же не злодеи, как я уже говорил... Так что, давайте, пожалуй, начнем?
  
   ***
  
   Макс проснулся в 6 утра. Еще минут десять он просто лежал на спине с закрытыми глазами, наслаждаясь тишиной и теплом нежно прильнувшей к нему супруги. Затем он осторожно высвободил руку, стараясь не разбудить Полину, и подхватив форму направился в ванну.
  
   Макс всегда считал, что сон любимой - одна из важнейших вещей на свете. А у его Полинки была в отличии от него, возможность поспать немного дольше. Ведь рабочий день в секретариате московского офиса Love inc начинался на час позже, чем день в департаменте безопасности.
  
  
  
  

Кровь земли

0x01 graphic

  
   Из груди вырывался даже не стон, сип. В сухой и жаркой атмосфере Селестии - бегать не рекомендовалось. Кое как переведя дыхание и сделав глоток из фляги - я прислушался. Множество мягких шагов босых лап аркадийцев, позвякивание колодезной рукояти, мелодичные голоса...Скрипа кожи и тихого завывания сервоприводов - слышно не было. Следовательно - Охотники отстали. Меня передернуло - за мною охотились братья по крови, по расе. И все - из-за убийства инопланетянина. Из-за недобитого чужого.
  
   В этот момент я с удивлением осознал что ритуальный нож - все еще у меня в левой руке. На лезвии клинка - запеклась бурая полоска аркадийской крови. Меня снова передернуло, ком из желудка подкатил к самому горлу и я инстинктивно отбросил свое единственное оружие. Нож блестнул на бездалостном солнце Селестии выточкой "кровостока", после чего зарылся в пыли пересохшей сточной канавы, проходившей по заднему двору глинобитного домика за которым я спрятался.
  
   Видимо - я так был поглощен созерцанием ножа, что пропустил появление молодой аркадийки. Особь была среднего роста, стройная, с симпатичной мордочкой. На заостренном личике - сияли два огромных золотистых кошачьих глаза. Острые и длинные ушки - напряженно подергивались. Впрочем, главным признаком того что она крайне озадачена - был торчащий из под коротенькой юбчонки хвост, который в данный момент нервно извивался, периодически хлеща хозяйку по стройным бедрам.
  
   В руках у чужой - был школьный ранец.
  
   - Ой! Здрасьте! - брякнула аркадийка при виде меня. В следующую секунду - она перевела взгляд на фиолетовое пятно расплывшееся у меня на рубашке, груди, подбородке и, частично, плечах.
  
   Метка.
  
   - Ой, вы преступник, да?! -чужая на секунду застыла широко распахнув глаза. В этот момент, пожалуй, она была очень уязвима... но свое единственное оружие я выкинул парой минут раньше, а к тому же - я не смог бы поднять руку с ножом... снова.
  
   В любом случае - момент был упущен. Сильные и стройные ноги аркадийки-подростка взметнули пыль, и моя собеседница пропала. Ожидать появления флаера Охотников - я не стал.
  
   К тому моменту, как мои уши уловили слабое завывание турбин - я уже укрылся в пустом домишке в паре кварталов от места нашей с аркадийкой встречи.
  
   Из окна было видно как снуют туда-сюда аркадийцы.
  
   Приближался полдень, их время. Ни один человек в здравом уме, кроме, пожалуй, Охотников - не решался высовыватся на улицу.
  
   Я перевернул над пересохшей гортанью флягу и потряс ее. Разумеется - вниз не скатилось ни капли. После целого утра беготни - это было неудивительно. Тем более что фляга у меня была не походная а "прогулочная". Оставалось только позавидовать дистилкостюмам Охотников.
  
   К слову, звуки сервомоторов упомянутых Охотников - приближались. Похоже - мой побег заканчивался, не успев, толком, начаться. "Киберпсы" созданные специально для них ученными - аркадийцами позволяли проследить мой молекулярный след до самого убежища. И если утром - я сумел оторваться бросившись в сточный канал, и проплыв в нем столько, на сколько хватило моей выносливости - то в этот раз. для чувствительного устройства - я был как на ладони.
  
   Я на секунду пожалел что бросил нож. Впрочем - быстро успокоился: А что бы я им мог сделать? Себя бы я резать точно не стал. Ну а сражаться с закованными в техническую броню служителями закона - ищите дурака.
  
   Похоже - пора сдаваться.
  
   Словно вторя моим мыслям - стены жалкой глинянной хибарки разлетелись от удара бронированного кулака. В проеме показалась массивная, закованная в белые пластиковые латы фигура Охотника.
  
   - Гражданин Кейн, сдавайтесь без сопротивления. Оно бесполезно - вы лишь рискуете навредить себе. Вы - просто не в себе. Вам будет оказана вся необходимая помощь.
  
   - Сдаюсь, сдаюсь... - я поднял руки вверх и шагнул навстречу. Охотник мягко но непреклонно положил бронированную руку мне на плечо и быстро просканировал меня второй рукой. Не обнаружив у меня оружия или чего-то предосудительного - сделал шаг назад. Из-за его спины - вынырнула девушка в броне с опознавательными знаками военврача третьего легиона.
  
   - рекрут Кейн, вы отдаете себе отчет - где находитесь?
  
   - Отдаю - слабо пробормотал я.
  
   - Вы ощущаете себя больным, травмированным? - девушка говоря все это уже исследовала меня портативным медтеком. На забрало ее шлема - проецировались, судя по смутным теням, какие-то данные.
  
   - Никак нет, госпожа военврач.
  
   - Очень хорошо. Значит наша проблема носит всего лишь психологический характер? Скажите, ведь ваша семья, кажется, прибыла сюда из Метрополии?
  
   - Так точно.
  
   - Ага. Понятно. И, полагаю, переезд бывшего сенатора Айронхеда - был связан с его убеждениями?
  
   - Возможно, мэм. Отец подробно никогда этого не пояснял.
  
   Врач убрала сканер обратно в поясное гнездо и протянула мне флягу наполненную живительной влагой.
  
   - Кейн, запомните - на этой планете никогда нельзя оставаться без воды. Точно так же - как нельзя разгуливать под этим солнцем без надежной защиты. Вы уже словили приличную дозу. Впрочем - это мы вылечим. А что касается вашей проблемы - мы проведем вам полное психокондиционирование и вы пройдете Инициацию еще раз.
  
   - Но-но-но... Я ннне хочу этого... Кровь... Госпожа военврач, я думал я смогу... Но...
  
   - Рекрут, это Легио Империа а не институт благородных девиц. И здесь фронтир а не Метрополия...
  
  
  
   ***
  
   ...Под бой барабанов - я вышел на плац, как это уже было две недели назад. В моей руке - так же как и тогда уютно устроилась рукоять ритуального "ка-бара". Вот только в этот раз - сомнений и колебаний доставшихся мне от трусливого отца - не было.
  
   Я спокойно подошел к сбившимся в кучку рабам. Согласно традиции - в загон были согнаны только молодые аркадианцы. Мой очищенный от излишних эмоций и колебаний разум - лениво отметил что среди десятка этих пародий на человека явно есть знакомая морда. Щелчком пальцев - я приказал подойти той, молодой аркадианке, которую встретил будучи беглым преступником, отказавшимся зарезать на присяге раба. Она тогда тащила рюкзак своей молодой хозяйке.
  
   Разумеется - она безропотно подошла. Законопослушность и врожденная дисциплинированность аркадианцев, после того как мы завоевали их - сыграла с ними злую шутку.
  
   Не менее злую шутку сыграл рок и с этой кошкой. Она сдала того меня, полного либеральной гнуси о равенстве всех разумных и отсутсутствии превосходства человечества - на руки специалистам Легиона.
  
   Специалисты - сумели мне помочь. Ну разумеется - как я вообще мог подумать, что у человека - поднимется рука на своего собрата, человека. Наш удел - владеть Вселенной. Мы - будущие боги и дети богов. Единственное зачем мои братья преследовали меня - это что бы спасти меня от меня самого.
  
   Тем ироничнее была моя благодарнось той, которая помогла мне вернутся в лоно Империи Человека.
  
   Я взял ее за длинную, пышную косу светло голубого цвета, пропустил пару прядей сквозь пальцы, ощутив и насладившись шелковистостью ее волос, после чего резким движением запрокинул голову и рассек ей горло от трахеи и до позвоночного столба.
  
   Девушка-аркадианка - захлебываясь кровью рухнула на колени, вскинула руки к рассеченному идеально отточенным ножом горлу, упала ничком и задергалась в конвольсиях, заливая кровью песок плаца.
  
   Я воздел руки над головой. С моего, вкусившего крови ритуального ножа, прошедшего с Легионом тьму времен - капала мне на лицо горячая кровь.
  
   - Во славу твою, Цезарь Человечества! - вскричал я во все горло повернувшись к Знамени Его.
  
   И дружный рев моих боевых братьев - стал мне достойным ответом!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Дневник Конца Света

0x01 graphic

  
   -1 день новой эры. 16 сентября 20.. года. Пятница.
  
   Психолог сказала что для снятия стресса - мне надо вести дневник. Глупость несусветная, но давайте попробуем. Итак - привет дневник. Мы едем на дачу. Взяли с собою ведро шашлыков, в субботу народ понаедет. Пробки бесят. Минское шоссе - это жесть. Ехать предстоит почти 200 километров.
   Жена опять будет дрыхнуть всю дорогу.
  
   Взял с собой "сайгу" - давно обещал Вано что свожу его в лес, на свое "тайное стрельбище".
  
   Все, надоело сопли жевать. Пора выдвигаться.
  
   1 день.
  
   Дневник, хай. Опять как дурак пишу хрень всякую. Алекс, похоже не приедет. Его вызвали срочно на работу, в МО. Вано и Светка едут. Ирка - закончила готовить салаты и валяется в гамаке. Я - только что вернулся из супермаркета, приволок еще упаковку "Кока-колы", туалетной бумаги... Да я что, правда должен все тут перечислять?
  
   Ладно. О чем написать? Ага. Шпрот - спиздил кусок шашлыка. Сейчас урча жует его под крыльцом. Вставать и отбирать - лениво. Со стороны минской трассы - сплошные гудки машин. Слитным гулом. Опять Путина провожают? Так он обычно так далеко не забирается. Вот, перестали. Видимо проехал.
  
   О! Что-то интересное - звездопад днем. Одна, две, пять - как-то много зве
  
  
   3 день.
  
   Это пипец. Это пипец. Это пипец.
  
   Психологиня права. Становится полегче когда пишешь.
  
   Ожоги уже болят меньше. Не знал что так бывает. Как будто на пляже, под солнцем перележал. Спать все равно хочется страшно. Надо пойти проверить как там Ира.
  
  
   5 день.
  
   Сидим в подвале. Жрем сырой но хорошо промаринованный шашлык. Почти не разговариваем. Я вчера добежал до машины и до холодильника. Стащил в подвал все что мог. Был черный дождь. Я слышал что это очень опасно, так что при первых каплях снова сбежал в подвал. Из машины захватил еще и аптечку. Развели йод с "Шишкиным лесом". Пили. Гадость страшная, но я слышал что это единственный способ защитить себя от радиации. Всю водку выжрали еще раньше.
  
   8 день.
  
   Снова были дожди. Три раза подряд. Пепел вроде бы смыло. На улицу выходить страшно, но не вечно же в подвале сидеть.
  
   Еда закончилась. Точнее осталась хрень типа чипсов. Как я понимаю - с огорода жрать тоже ничего нельзя. Хуже что кончается вода.
  
  
   9 день.
  
   Ходил к колонке. Воды нет. Тогда сходил к соседям, у них на участке - что-то типа артезианской скважины. В общем - у нас теперь есть вода. Полно воды. Ира более менее пришла в себя. Помогала мне. Таскали воду, заливали все вокруг - я читал что так проводится дезактивация. Отмыли домик. Он почти не пострадал, только краска кое где потемнела.
  
   10 день.
  
   Спали в доме. Первый раз. Выспались. Самочувствие - отличное. Ожоги полностью прошли, волосы - не выпадают. В общем - похоже нас пронесло. Гриб я видел со стороны Вязьмы. Видимо уронили туда. Много было со стороны Москвы. Точнее как - там вспышки были. Много.
  
  
  
   11 день.
  
   Прошлись по соседским домам - почти ни кого не оказалось, кроме деда Опанаса. Дед глухой и в маразме. А, и я нашел труп. Это новенькие были - на окраине отгрохали себе огромный кирпичный дом. Судя по всему - он попал под черный ливень. Жуткое зрелище: нарывы, кровь, выдернутые волосы. Уф, уже тошнит опять.
  
  
  
   12 день.
  
   Решили съездить к супермаркету. Продукты которые насобирали когда по соседям лазили - почти закончились. Ирка в полном порядке. Хохмит, меня подкалывает. Кстати, пока будем ехать - заряжу мобильник. Чем черт не шутит. Впрочем - в сетях электричества нету.
  
   ***
   Машина завелась! Ура форду!
   ***
   Ирка догадалась включить радио - там по всем каналам одно и то же: "Внимание! Говорит штаб гражданской обороны! Граждане - если вы слышите этот сигнал, следуйте к ближайшим к вам пунктам эвакуации. Пункты эвакуации в зоне уверенного приема этого сообщения размещены:...". Дальше идет список. Когда заканчивает - повторяется все сообщение. Мы решили добираться в Гагарин. По дороге все же - завернем в супермаркет. Вспомнил "Бешенного Макса" - зарядил на всякий случай "сайгу".
  
   14 день.
  
   Куча событий. Перед супермаркетом - стоял полицейский патруль. Как только мы появились - нас взяли на прицел двое автоматчиков. Приказали выйти из машины. Потребовали документы. Обыскали машину. Сайгу - забрали. Пока все это происходило - на наших глазах какие-то солдатики в камуфляже грузили какие-то коробки из магазина в грузовик.
  
   После проверки - полицаи сказали что бы мы парковали машину и ждали эвакуации с ними. Один из них сходил в машину и с кем-то переговорил по рации.
  
   Спустя еще пару часов - приехал настоящий БТР. Нам помогли залезть внутрь. Неудобно - жутко. Тем не менее - как только мы выехали на шоссе стало понятно, что ничего кроме БТР там бы и не проехало. Сотни брошенных прямо на дороге машин.
  
   До Гагарина ехали часа полтора, не торопясь. На месте - обнаружили кучу военных. Они на окраине города - разбили палаточный лагерь. Туда нас и определили, приказав, правда, утром - явится в местный военкомат. В лагере есть электричество, свет, теплая вода. Буквально с порога нас проверили какими-то приборами, сказали что мы на удивление мало словили, после чего отобрали всю одежду и отправили мытся. Наконец то помылись по человечески. На выходе из душа - интендант лагеря выдал старую, застиранную униформу. По моему - еще советского образца. Ну - тут почти все гражданские так одеты. Похоже со складов идет.
  
  
  
   15 день.
  
   В военкомате долго выясняли кто и чем умеет заниматься. Больше стало понятно про военных. Я так понимаю - это одна из подмосковных частей, на которую пожалели бомбы. Водители или полк обеспечения или как они там называются. В общем - такие, не настоящие вояки. Тем не менее - работают слажено. Всем гражданским - дали какие-то задания. Мне, узнав что я менеджер - приказали явится в распоряжение прапорщика Ситнова. Как выяснилось - он отвечает за снабжение. Соответственно, наша задача - "круглое тащить, квадратное катить" как он нам заявил. В лагерь вернулись заполночь, но зато собрали по окрестным сельпо - два грузовика всякой жратвы, лекарств и даже противогазов из одного из строительных магазинов. Попутно - подобрали три десятка гражданских. Народ начал оживать и выползать.
  
   17 день.
  
   Сегодня на моих глазах убили четверых. Дело было так - мы, в сопровождении полиции прибыли на склады в районе Артемок. И обнаружили там шестерых мародеров. Полиция - потребовала немедленно сдаться. В ответ те открыли огонь. Судя по всему из дробовиков. Одному из наших прилетела дробь в плечо. В это время, прапорщик и двое кадровых солдат (а не волонтеры вроде нас) "огородами" пошли в обход. Мародеров в это время отвлекали полицейские - ведя беспокоящий автоматный огонь.
  
   В итоге - наши орлы выскочили с тыла мародеров и в три ствола завалили четверых. Еще двое - оказались просто раненными. Оружие отобрали, их перевязали, погрузили в кузов. Все время которое мы шуровали на складе они молчали. И только когда мы уже сдавали смену ребятам из Можайска (там еще один пункт сбора) - один из мародеров начал просить позвать "главного". Я сбегал за прапорщиком. Раненный - начал умолять старшину спасти их семьи. Дескать не для себя они старались а для нескольких семей, оставшихся в деревушке Судаково. Ситнов приволок карту, раненный показал ему свою деревушку, лежащую в какой-то жопе мира (хотя Власово и Бараново мы пару раз проезжали в свое время... Еще до войны...).
  
  
   Затем, прикинув что это находится в зоне ответственности Можайска - связался с местным лагерем. Я курил недалеко, так что слышал как он рекомендовал отправить туда не грузовик а БМП и вооруженный взвод. Потому как "это может быть ловушкой крысинной".
  
  
  
   18 день.
  
   Сегодня, по закону военного времени - расстреляли оставшихся мародеров. "За мародерство и оказание сопротивления вооруженным силам Российской Федерации в военное время". Собственно - наш отряд не единственный, так что мародеров накопилось. К стенке вывели десятерых. Четверо были ранены. Ни какой показухи, ничего. Вывели, зачитали приказ начальника гарнизона, полоснули из пулеметов. Буднично так.
  
   ***
   Еще - сегодня вернулась разведка из Москвы. Ну точнее как - ребята на каком-то специальном БТР-е (в разговоре его вроде бы РХМ назвали) пару дней назад выехали в сторону Москвы. Задача была посмотреть осталось ли что-то от Кубинки и насколько вообще все плохо.
  
   Оказалось - очень плохо. До сих пор - куча очагов пожаров. Сгорело еще не все. По магистралям подъехать к МКАД просто невозможно. Если в наших гребенях - машины стоят еще более менее разряжено, то уже в районе Кубинки - на дороге одна сплошная пробка. Причем даже дури БТР не хватает что бы спихивать машины с дороги. В итоге - они рванулись в обход.
  
   Ко МКАД смогли подойти в районе рублевки. Заражение - уже вполне умеренное, но судя по увиденному, выжить в городе не удалось никому. Сплошные пожары, ни одного сколько-то высокого здания. Может быть кто-то есть в убежищах. Было решено отправить в город пару танков с отвалами, в качестве бульдозеров, которые будут скидывать машины на обочины. Я вызвался одним из добровольцев в эту экспедицию.
  
   20 день.
  
   Выехали. Идем ходко. Впереди танки, сзади - наши восемь БТР. Мы сами сидим в первых двух. Остальные - пустые. Что бы эвакуировать граждан. Операция полностью скоординирована со штабом ГО Московской области. Как я понимаю - штаб находится в каком-то бункере и держит связь по рации со всеми уцелевшими частями. Вообще, заметил что мы живем одним днем. Я до сих пор даже толком не узнал, что это было, как война началась - ни черта.
  
  
  
   Да, как я уже написал - операция синхронизирована. С запада в город входим мы, с севера - ребята из-под Дмитрова. Ну и так далее. Идея в том, что бы вытащить выживших с окраин. В центре, как я понял из разговоров отцов-командиров - всех заочно и чохом уже списали. Ну, судя по их же разговорам - там и некого спасать.
  
   В химгондоне, ну или официально, ОЗК - дико неудобно. Даже с учетом того что противогазы пока в сумках - полагаемся на ФВУ БТРов. У меня еще зрение, слава богу, сто процентов. Как выживают очкарики - вообще не представляю! Очки в противогаз точно не лезут!
  
   Ирка, кстати, показала себя на кухне. Я всегда говорил - женитесь только на полненьких девушках: они сами по себе являются рекламной вывеской своих кулинарных талантов! В итоге - она сейчас помощница главного повара лагеря.
  
   Ладно, потом продолжу - писать в трехлапой перчатке ОЗК дико неудобно.
  
   23 день.
  
   Вернулись из Москвы. Писать толком ничего не хочется. Капитан Харламов, командовавший рейдом - приказал всем, по возвращении выдать по 200 грамм. Верное решение.
  
   ***
  
   Сегодня, бля, пздц нй (неразборчиво).
  
  
  
   24 день.
  
   Пить надо меньше. Надо меньше пить. Сильно меньше. Очень сильно. Ох моя голова!
  
   Зато - есть обалденная новость: в эфир вышел президент.
  
   Ничего определенного, к сожалению. Традиционные "Держитесь! Крепитесь! Вынесем! Победим! Отстоим!".
  
   Зарево над Москвой уже заметно тише. Сегодня могу уже упорядочить свои мысли от нашей спасательной экспедиции.
  
   Ну во первых - мы не зря туда съездили. Вывезли почти полторы тысячи человек. Естественно не на четырех БТР. Пришлось вызывать подмогу. Все эти люди - прятались в старых, еще советских убежищах.
  
   Но в целом, то, что я увидел в городе - вымораживает. Практически все, что от земли торчало больше чем метра на два - срезано. На город упало почти два десятка боеголовок, как сказал капитан. Это - очень хорошо заметно.
  
   Земля - неровная. Ощущение что было землетрясение. Собственно, как я понимаю, часть боеголовок была заглубляющегося типа. Для уничтожения бункеров. В глубину города смогли проехать только до поклонной горы. Дальше - никак. Натурально перепаханное поле.
  
   По окраинам - тоже жесть. Весь район Молодежной - сплошной битый кирпич от местных хрущеб. Чуть получше в Крылатском. Там, кстати, был самый большой улов выживших - как оказалось чуть не весь район истыкан бомбоубежищами.
  
   Все улицы - покрыты останками. Где-то гниющими кусками трупов. Где-то тенями. Тут - кому как повезло. Окраина пострадала меньше центра, поэтому и сохранилось больше ужасов. С трудом выдержал и не заблевал себе противогаз. А снимать его было никак нельзя. С момента как мы впервые вылезли наружу из БТР и до момента дезактивации - противогаз полагалось носить бессменно. Впрочем - пара наших ребят не выдержала. Сорвали маски и опорожнили желудки. Им тут же дали медикаменты из АИ, но что с ними будет - я, честно говоря, не знаю. Может повезет. Может и нет.
  
   Несколько раз попадались совершенно жуткие трупы переживших саму бомбардировку.
  
   Люди с наполовину обугленным телом, с выжженными, обожженными глазами, люди с оторванными конечностями, люди в жутких ранах... Все их позы указывали на то, что они пытались куда-то бежать уже после бомбежки.
  
   Вот я сейчас все это пишу - и становится легче. Спасибо, Наталья Ивановна. Не знаю, что сейчас с вами. Вы вроде бы в субботу утром вылетали в Испанию. Долетели ли?
  
   150 день.
  
   Прошло почти полгода. Ирка беременна. Я - получил звание. Теперь я сержант. У нас теперь почти все - со званиями. Точнее как - можно или быть солдатом или балластом. Для женщины - это нормально. Для мужчины - неприемлемо.
  
   Живем все еще вокруг Гагарина, но уже не в полевом лагере а в общих, быстровозводимых бараках. Из закромов родины - поступили запасы инструмента, продовольствия - да куча всего.
  
   Зима выдалась дико холодной. Оно и понятно. Дни - серые. Как будто постоянно сумерки. Впрочем - это во всяком случае не вечная ночь, как я себе это представлял.
  
   Тем не менее - прогнозы вполне утешительные. Правительство считает, что ядерная зима, как таковая, не состоится. Будет временное понижение температуры на несколько градусов. Но не постоянные снега. В принципе - похоже на то. Во всяком случае - хотя и холоднее чем обычно, но уже были оттепели. Да и дымка понемногу рассеивается.
  
   Радиоактивное заражение хотя и сохраняется местами, но - в основном ситуация вернулась к фону. Может быть - чуть повышенному.
  
  
   В результате войны - мы полностью потеряли Москву, Питер, Нижний Новгород, Самару, Новосибирск и кучу других городов. Тем не менее - большинство сравнительно мелких городов - выжило. Более того - за счет того, что бомбы рухнули в разгар субботы, когда люди ехали на дачу, выжило много больше чем если бы удар нанесли в будний день.
  
  
   Какой ущерб мы нанесли США - я не знаю, но по слухам - им еще хуже чем нам. Во всяком случае, ребята из радиочасти рассказывают, что если наших радиолюбителей в эфире еще можно найти, то янки - без шансов. Впрочем - может дело просто в возмущении ионосферы?
  
   Строго говоря - я знаю лишь одно:
  
   Человечество совершило огромную ошибку. Тем не менее - эта ошибка так и не стала роковой. А значит - жизнь продолжается. Главное - мы смогли не допустить хаоса. А пока люди сплочены и работают вместе - все трудности преодолимы.
  

Один день из жизни Сергея Валентиновича

0x01 graphic

  
  
  
   Сергей отпустил автофлаер, который немедленно отправился на вызов следующего клиента. Завтра у супруги был день рождения шестого ребенка. Они никогда не ошибались с датами, так что Сергей решил приготовить своей партнерше хороший подарок в честь этого события.
  
   Здание московского ГУМа как обычно радовало глаз. В общем-то, и дворец комитета контроля на месте бывшего храма тоже никуда не делся. Они приходили всегда всерьез и надолго.
  
   На брусчатнике перед дворцом тоже, как и всегда, крутился митингующий. Одетый в рубашку-косоворотку, полосатые шаровары и хромовые черные сапоги, спрятав лихой, светло-соломенный вихор под картуз, он вещал:
  
   - Люди добрые! Да очнитесь же! Они объявили, что не толерантно иметь памятники архитектуры, когда у кого-то их нет, и снесли весь Кремль, Тадж-Махал и Капитолий! Они объявили, что не толерантно поклоняться своему богу, так как это может обидеть верующих других религий, и запретили все церкви! Они их все разрушили!
  
   Они объявили изучение любых языков, кроме общего, не толерантным! Они лишают нас всего!
  
   Вопли были громкими и назойливыми. К счастью, митингующий, толерантно реализующий свое право на критику, вполне законопослушно и толерантно кричал все это через вокс-модулятор, так что Сергей просто дотронулся до наушников собственного вокса, отключая широковещательную частоту. Голос проповедника, промодулированный разрешенной для широковещания частотой, тут же пропал, оставив лишь звуки пролетающих флаеров и голоса общающихся не на приватной частоте людей.
  
   В отделе бытовой электроники ГУМ было достаточно малолюдно. Оно и понятно. Летом большинство москвичей предпочитали отдыхать на пляжах атлантического побережья США. Тем не менее, туристы из других городов и стран почему-то полюбили именно московский ГУМ. Возможно, дело было в том, что в третьей оккупационной зоне Они обычно поставляли новые товары сперва именно в ГУМ, и лишь спустя неделю-полторы товары доставлялись и во все остальные магазины зоны. Эта же особенность Их логистики привела туда и Сергея...
  
   Конечно, выбор был велик. Слава Владетелю, что их семья достойно выполняла План, так что очень многое из представленного на витринах уже было куплено.
  
   Тем не менее, с помощью очаровательной продавщицы Сергей сумел подобрать интереснейший в-генератор, по заверениям производителя (а когда бы Они лгали?) позволявший менять свои параметры в самых широких пределах. С учетом того, что супруга обычно после каждого ребенка старалась навещать пластурга, чтобы поправить свою фигуру, подарок был оптимальнейшим.
  
   Пока покупка оформлялась, Сергей вновь окинул взглядом продавщицу. Девушка была высокая, длинноногая, и судя по мигавшей в комме иконке добровольно прошедшая обучение в школе обслуживания, а значит, готовая удовлетворить любые желания клиента. В этот момент Сергей даже пожалел, что отложил свою поездку за подарком на так поздно. Брать прислужницу на час не имело смысла, а на весь день - не получалось из-за обязательных процедур при ритуале деторождения.
  
   Впрочем, душевные терзания его были очень скоро развеяны. К продавщице-прислужнице подвалил огромный, звероватого вида житель четвертой зоны с характерно-смуглой кожей и большим носом-клювом. Девушка, как и следовало вышколенной прислужнице, скромно хихикнула и устремилась за ним, передав прилавок своей сменщице.
  
   Решив, что больше ему тут делать нечего, Сергей направился на улицу.
  
   За те полтора часа, которые он выбирал подарок жене, митингующий уже ушел. С тихим шелестом на парковке ГУМ опустился Их флаер. Небольшая (три особи) группа ганноганов, слегка поскрипывая экзоскелетами, направилась в магазин. Очевидно, это были не администраторы, а туристы. Поравнявшись с группой, Сергей низко поклонился. Ганноган в ответ слегка мазнул его по голове щупальцем и устремился дальше к входу. И в этот момент все смешалось.
  
   С воем в миллиметре от лица Сергея пронеслась смерть. Залп из "металшторма", единственного земного оружия, способного хоть как-то навредить ганноганам, прошил поздоровавшегося ганногана насквозь, попутно превратив в кровавый фарш троих туристов из
   шестой зоны, вместе с их неизменными фотоаппаратами. Японцы, выходившие в это время из ГУМа, не успели даже понять, что с ними произошло.
  
   В десяти метрах от входа стоял юноша в длинном плаще и сжимал в руках многоствольную систему залпового огня. Глаза горели ненавистью, а руки доворачивали ствол на следующего пришельца.
  
   - Что, амебы сраные, не нравится? Вас к нам никто не звал, пидоры! Жрите свинец!
   Сергей, упавший на землю после первого же выстрела, нервно озирался. Помощь явно запаздывала. Похоже, что оккупационная полиция слегка расслабилась, решив, что выбила террористов подчистую.
  
   Тем не менее второго выстрела террорист сделать не успел. Сзади ловко возник дюжий детина с Кавказа. Тот самый, что чуть раньше увел продавщицу. Девчонка тоже была недалеко. Стояла и смотрела распахнутыми от удивления глазами на происходящее. Стрелку хватило одного удара по затылку, чтобы выронить картечницу и упасть на колени. Удар явно был настолько силен, что парень лишился координации. Вместо того чтобы попытаться удрать, он с колен тяжело завалился на бок, а затем перекатился на спину. Увидев, кто его обезвредил, он только и смог выдавить из себя "полицай!", после чего потерял сознание.
  
   Сергей рванулся вперед, понимая, что уже не успевает ничего сделать. Так и есть.
  
   Нога туриста из четвертой зоны поднялась, и бронированный носок ботинка с характерным хрустом проломил височную кость террориста. Два оставшихся в живых ганногана благосклонно качнули головами. Из нагрудного вокса ганногана поменьше донесся мелодичный голос: "Ваш идентификационный номер, друг наш? Назовите его, чтобы мы могли вас отблагодарить".
  
   Сергей встал, еще раз поклонился ганноганам и пошел к стоянке флаеров. На душе было тоскливо. Только что он мог заработать Их благодарность. Если бы его не опередил этот кавказец....
  
   День шел к вечеру. Завершив все хлопоты и передав все необходимые документы своему доверенному деловоду, Сергей решил пропустить кружку-другую пива в небольшом баре, в центре города. Он уже запустил нос в пышную шапку пены, когда снаружи раздался мелодичный перезвон.
  
   Этот сигнал был ему знаком. Так же как был знаком и любому другому человеку на земле.
  
   Чертыхнувшись и помянув недобрым словом проклятого террориста, Сергей поднялся и, оставив пиво стоять на столе (все равно по Их законам заведение будет обязано потом дать ему новое пиво), быстрым шагом отправился в ближайший дом собраний.
  
   В здании было людно. Огромный, пустой внутри ангар с возвышающейся у дальней стены трибуной был наполнен людьми. Сергей, шедший не торопясь, оказался за четыре ряда до выхода. Последних запихнули уже полицейские, отловив на улице уклонистов. Сами они встали у выхода. За зеленой чертой.
  
   Спустя еще пять минут раздалось легкое потрескивание, и на трибуне возникла голограмма Владетеля.
  
   - Вид Человек Разумный. Разве мы не пришли к вам с миром? Разве мы не подарили вам лекарства от всех болезней? Разве не наделили вас своими технологиями? Ваши женщины теперь прекрасны и любвеобильны. Ваши земли плодородны, ваш воздух чист. Между вами нет теперь злобы и войн. Нет поводов для прений и ненависти. Разве могли вы мечтать о подобном до нашего к вам прихода? Мы дали вам гуманные законы. Мы не ограничиваем ваших свобод самовыражения. Мы не обложили вашу экономику данью. Вы лишь исполняете План, и взамен получаете все. Даже те, кто не следуют Плану, живут лучше, чем жили большинство из вас до нашего появления. Верные же получают все.
  
   И тем не менее все еще возникают злоба и эмоции. Вот и сегодня один из нас подвергся нападению вашего соплеменника. - С момента начала речи, все упали на колени, не поднимая глаз. Некоторые даже вжались в пол ничком.
  
   Сзади медленно приближалось шипение "луча покорности". Плазменного шнура, протянувшегося от стены до стены зала, на высоте 60 сантиметров медленно двигавшегося от входа к трибуне. Сергей, уже привыкший к тем минимальным требованиям, которые выдвигали новые хозяева земли, устроился даже с комфортом. Мягкий и теплый органический пол давал гарантию того, что никто не простудится и ни у кого не затекут конечности, а заранее подстеленная куртка позволяла не испачкать новые и дорогие брюки из блестящей наноткани.
  
   Тем не менее, похоже, идиоты находились всегда. Метрах в пяти от Сергея неожиданно раздался громкий голос:
  
   - Мы не рабы! Люди! Встаньте! Всех не убьют! Прекратите пресмыкаться перед медузами!
  
   Голос был молодой, ломающийся. Очередной "юноша бледный, со взором горящим". Сергей уже не помнил, откуда цитата. Наверное, что-то из того, что он проходил еще в школе, лет двадцать назад. Как раз перед самым прилетом ганноганов. Понимая, что сейчас будет, Сергей постарался отвлечься, представляя, какая замечательная будет награда за рождение шестого ребенка, как будет доволен ганноган-наместник их города. Сколько новых благ и льгот они с супругой получат.
  
   Молодой не унимался. Стоящие на коленях рядом с ним шепотом отчаянно умоляли его опуститься. Кто-то из чувства жалости. Кто- то, понимая, что после этого придется срочно сдавать все вещи в химчистку. Шипение плазменного шнура за спиной стало нестерпимым.
  
   Монотонный голос Владетеля был заглушен страшным криком. Шнур нашел свою цель и методично перерезал ее напополам. В воздухе запахло жареным мясом.
  
   - Таким образом, в соответствии с Великим Законом вы все несете ответственность за случившееся сегодня. И я объявляю, что сейчас один из вас понесет кару за всех остальных. Так случится сегодня везде. Да будет так.
  
   Ганноган исчез, а из-за трибуны выскользнул маленький дрон. Он зигзагами понесся над толпой, выбирая себе новую жертву, руководствуясь своими собственными соображениями. Над некоторыми он нависал несколько секунд и летел дальше. Так как шнур уже прошел, Сергей поднял голову и следил за полетом маленького аппарата. Справа от него приглушенно ругались забрызганные кровью и внутренностями бунтаря люди. Раздавался слабый стон. Похоже, бунтарь был еще жив.
  
   Неожиданно аппаратик скользнул к Сергею. На секунду у того перехватило дыхание, но тут он почувствовал тепло от его личного медальона Верного.
  
   Достойно исполняемый План и тут защитил его от беды. Почувствовав, что перед ним честный гражданин, дрон сделал небольшой рывок в сторону, повисел секунду, а затем слепящий луч ударил из его днища вертикально вниз. Избранный на роль жертвы даже не успел ничего почувствовать. Он просто перестал существовать.
  
   В ту же секунду приглушенный свет в зале разгорелся. Собрание закончилось, можно было идти домой.
  
   К себе в Королев Сергей добрался уже затемно. Он даже не стал включать постановочное головидение. Слишком сильно устал.
  
   Так что, он просто разделся, принял водно-аккустический душ в А-гравитационной душевой кабинке и лег спать в честно заработанной с четвертым ребенком А-кровати.
  
   Завтра предстоял радостный день. Сергей не знал, зачем ганноганам был нужен каждый второй человеческий ребенок, но в этом состоял План, и когда он исполнялся - всем было хорошо.

Кукла

0x01 graphic

  
   - ...Купите куклу дочке, сеньор, купите. Лучше чем у меня - вы не найдете кукол!
  
   Патриций раздраженно дернул бровью. Телохранитель понял его правильно и шагнул к бородатому, толстому и, кажущемуся растрепанным как больная ворона, плебею, на ходу опуская руку на рукоятку палаша. Плебея не ждало ничего хорошего, но неизбежное было остановлено требовательным девичьим голоском:
  
   - Я хочу эту куклу, папа! Она интересная!
  
   Патриций с сомнением посмотрел на деревянного человечка с непропорционально длинным носом, которого растрепанный толстяк, услышав голос дочери - расторопно и услужливо протянул вперед, широко и заискивающе улыбнувшись щербатой пастью, способной, казалось, проглотить патриция на месте.
  
   Марионетка была довольно грубо выполнена, ручки и ножки отличались толщиной, нос - к носу внимание возвращалось снова и снова: он был длинный и острый как лезвие стилета.
  
   C носа, взгляд перехватывали на себя глаза марионетки. И вот именно они - были самым необычным во всей кукле. Глаза марионетки казались живыми и одновременно с тем - светящимися.
  
   "Уродец какой!" - передернул мысленно плечами патриций.
  
   - Папа! Я хочу ее! Хочу! - не унималась дочь. С тех пор как погибла его супруга, патриций разбаловал их ребенка, ставшего для него воплощением своей ушедшей любви.
  
   Тяжело вздохнув он повел пальцами поднятой руки. Телохранитель кивнул, и достал кошелек из-за пазухи.
  
   - Сколько стоит эта твоя деревяшка?
  
   - О, не дорого. Всего лишь десять серебрянных монет, мой господин...
  
   - СКОЛЬКО??? - телохранитель чуть не потерял дар речи от наглости продавца. - я дам тебе за него десять медных монет. И благодари патриция за великую милость! Этот набор дров - не стоит, пожалуй и одного медяка!
  
   - Но мой труд... Моя тяжелая работа... - начал канючить толстяк.
  
   Телохранитель выдернул марионетку из жирных пальцев, кинул на землю несколько монеток и обтерев игрушку своим плащом - протянул ее новой хозяйке. Девочка сразу обняла куклу и прижала ее к себе. Патриций глубоко вздохнул, представляя как будет вздрагивать первое время - натыкаясь на уродца в темноте дочкиной комнаты.
  
   ...Глубоко в катакомбах Вечного Города, Слуга Теней, член гильдии Ловцов Душ и старший Малефик Малого Круга, Краабас дель Баарбос открыл жадеитовую шкатулку, с изящной резьбой по бледно-зеленой крышке. Резьба изображала марионетку с длинным носом держащую на вытянутой руке чье-то сердце.
  
   В шкатулке лежало восемь колец. Нежно голубого цвета, из прозрачного камня - кольца покоились каждое - в своем углублении.
  
   Краабас прикрыл глаза и нараспев начал произносить длинную литанию. В старых похоронных нишах послышалось шуршание - шевелились древние кости, почуявшие бурление темной сути бытия, отозвавшейся на пение малефика. Температура в маленькой каморке стремительно понижалась.
  
   С тонким звоном как от рвущейся струны - одно из колец подпрыгнуло и само наделось на мизинец Краабаса. Из под кольца вытекла одна маленькая капля крови. Малефик - даже и бровью не повел. Это был далеко не первый его заказ. Он знал что его ждет еще семь таких же капель.
  
   Краабаса никогда не интересовали мотивы заказчиков. Тем не менее - он всегда их узнавал. Так складывалась судьба.
  
   Патриций был виновен в смерти своей жены. Урожденной Паулетти. Девиз Старшего Дома Паулетти гласил "Паулетти всегда платят".
  
   Трудно сказать шла речь изначально о долгах или о мести, однако, видимо в силу того что ни кто из потомков так же не знал правильного ответа, на всякий случай, Паулетти платили по всем счетам.
  
   Патриций не смог объяснить смерти молодой Джульетты.
  
   Один из правителей Вечного Города, конечно же, не мог не знать о последствиях. Он окружил себя охраной, превратил дом в крепость....
  
   Еще одно кольцо заняло свое место.
  
   Сквозь вентиляционный колодец, с поверхности донесся звон колокола стражи, возвещающий о наступлении Темного часа. С этого момента - страже возбранялось звонить, а простым жителям - выходить на улицы. Считалось что после этого звона - на улицы выходит вся нежить и нечисть. Так ли это? Старые стражники рассказывали много историй, если их достойно угощали в таверне.
  
   Впрочем Краабас и без них знал ответ.
  
   Место на пальце заняло еще одно кольцо. Малефик прикрыл глаза.
  
   Зыбко, как сумеречное видение, как галлюцинация - перед глазами предстала комната ребенка. Рисунки на тончайшей рисовой бумаге, развешанные по стенам, разбросанные по шкурам на полу игрушки.
  
   На палец скользнуло еще одно кольцо. И еще одно...
  
   Когда все кольца заняли свои места - малефик легко спрыгнул со стула и прошелся по шкурам. Комната слабо освещалась глазами нового тела малефика.
  
   Он прошелся по мягкому меху туда и сюда. Затем, ухватился ручками за край одеяла и легко забросил себя на кровать. Девочка лежала обняв старую игрушку своей матери. Куклу, изображавшую неведомую зверушку. Может быть когда-то - это был медвежонок?
  
   Как бы то ни было, Краабса знал кое-что еще об этом зверьке.
  
   Кукла, телом которой он в настоящий момент управлял - подошла к игрушке. Ухватила тельце одной рукой а голову другой и с хитрым движением повернула и потянула их в разные стороны.
  
   В хрупких деревянных ручках - оказалось неожиданно много сил. Голова легко отделилась от мохнатго туловища, обнажив рукоять маленького но удивительно острого стилета. Марионетка выдернула его из туловища. В руках у куклы, кинжал смотрелся как полуторный меч.
  
   Как бы то ни было, Краабса предупреждали об этой игрушке. Старый подарок маленькой девочке от отца. Девочке, растущей в атмосфере вечных заговоров и интриг. Любимой дочери главы Великого Дома. Они не знал, что Краабс уже был с ней знаком. Очень хорошо знаком...
  
   Краабас еще раз бросил взгляд на девочку. Всего одно движение... Но заказчик особо предупредил на счет внучки. Кукла отвернулась и одним прыжком оказалась на полу.
  
   Не знающему человеку, дом Патриция мог бы показаться сущим лабиринтом. Однако, для малефика был лишь один путь. Отчетливая, алая, пульсирующая лента жизни, видимая только его темным взором - вела его к дальнему кабинету. Патриций еще не спал. Сидел за столом и что-то писал, сверяя с огромным, толстым, бухгалтерским томом.
  
   Марионетка бесшумно пересекла комнату и уцепилась за заднюю ножку кресла. В дверь заглянул один из стражников. Не увидев ничего интересного он прикрыл дверь.
  
   Марионетка подтянулась и оказалась на спинке кресла.
  
   В какой-то момент - Патриций почувствовал что-то неладное и повернул голову.
  
   Последнее что он увидел в своей жизни было два горящих потусторонним, ледяным голубым огнем глаза, на неровном, неподвижном, грубо высеченном деревянном лице. Затем, тонкое лезвие стилета беспрепятственно вошло ему в ухо, поражая мозг и занося в тело сильнейший яд.
  
   В следующую секунду, тело куклы было объято таким же голубым пламенем и рассыпалось невесомым серебристым пеплом... Впрочем до пола недолетел даже он.
  
   В пустом кабинете - сидело лишь мертвое тело патриция, из ушной раковины которого торчала рукоятка кинжала которым была заколота ранее его жена. Другой заказ - другие правила.
  
   В глубине катакомб, в руках у малефика в огненной вспышке появилось носатое деревянное тельце.
  
   Голова повернулась на тонкой шее. Глаза из голубых стали красными. Нарисованный рот раскрылся, обнажая бесконечный провал сочащегося мяса. Пахнуло застоявшейся, плохой кровью.
  
   - Это была вкусная душа, раб. Пожалуй я дам тебе еще год жизни. Дал бы и три - но ты не дал мне насытиться молодой жизнью.
  
   Тело марионетки снова стало безжизненным.
  
   Продавший душу колдун вздрогнул и вышел из транса. Со звоном, кольца упали в шкатулку и раскатились по своим местам.
  
   Раб поднял своего господина и с надлежащей литанией поместил его в ковчежек из сделанный из дерева висельника.
  
   Впереди был еще один год. О том как он будет платить за следующий Краабас не думал. Привык. Да и его профессия оставалась востребованной всегда и во все времена.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Виктория

0x01 graphic

  

ЦЕНА ЧЕСТИ

(В соавторстве)

  
   Когда мы подписывали капитуляцию - я лежал в госпитале. Не то, что бы меня цепануло - куда там... Просто это был единственный способ спрятать меня от толпы. Люди вообще очень быстро меняют своих кумиров.
   Пару раз - меня находили репортеры. Этих "акул пера" - очень интересовало: как я себя чувствую, и не снятся ли мне по ночам планеты Каллипсо.
  
   Да нет, не снятся.
  
   Когда я отдавал приказ на запуск "планетарных бустеров" - я думал только о том, что это нужно для моей расы. Мы - конкуренты в этой вселенной. Нам тут тесно вместе.
  
   Когда огненный шквал огибал Альфу и Секунду - я даже и не задумывался о том, сколько чужих в данный момент превращается в барбекю.
  
   Более того - я и сейчас об этом не думаю.
  
   Наверное это выверт судьбы - то, что Чужие - оказались невысокими, пушистыми похожими одновременно и на медвежат и на котят насекомыми. Да, вот такие, шестиногие-шестирукие котята-медвежата, с жестким хитиновым панцирем под толстым слоем пушистого меха. Теплокровные к тому же.
  
   Честно - мне плевать.
  
   А в том момент - выбора вообще не было.
  
   Только задуматься - в одном секторе галактики обнаружить чужую цивилизацию. И тут же узнать что они занимают те же планеты - им тоже нужен кислород, вода, уютная температура - как и мы.
  
   А еще - их отказ от прямого контакта и попытка отгородится, на грани враждебности.
  
  
  
   Это сейчас они поясняют, что сразу как только нас встретили - поняли что мы в глубине души "одержимы злом". Что хотели избежать насилия и кровопролития.
  
   Ага.
  
   Впрочем - а может они и правда добрые белые и пушистые. Мне плевать. Главное что это долбанные насекомые. Которым нужны те же планеты что и нам.
  
   Вообще - все произошедшее это лажа нашей разведки. Ну кто же знал что эти две планеты - это лишь краюшек их звездной империи? Кто знал что они их освоили лет за десять до нашего прилета - просто их технологии позволяют отстраивать города со скоростью с которой земные пчелы строят ульи?
  
   Зато - было совершенно точно понятно, что вместе мы не уживемся.
  
   К тому же - сами цикты - в противоречии со своими утверждениями - умудрились создать прецедент для конфликта.
  
   Кто их просил высаживать колонистов на Шаманке и на Эклипсе? Мы были там первыми! Мы их предупреждали!
  
   Пчелки отмахнулись и сели на противоположном полушарии.
  
   Сейчас они говорят о принципах гуманизма и о том, что были уверенны, что на огромной планете - вполне могут ужиться две расы. Ну конечно.
  
   Разумеется возникла напряженность. А с учетом их отказа от контактов - она только росла.
  
   И разумеется президент Штугарт отдал приказ о военной операции.
  
   Собственно - нам бы сразу понять чем это пахнет. Когда "мирный колонист" умудряется оказывать достойное сопротивление тяжелому десантнику корпуса космической пехоты - это уже должно было заставить нас задуматься.
  
   Мы - сделали неверные выводы. Да и разведка нас подвела. По полной программе. Это факт.
  
   Но именно наземные бои - стали предпосылкой к созданию "планетарных бустеров". Просто сражаться с ними на поверхности материнских планет (во всяком случае - мы их таковыми считали) - было бы сущим безумием. Так что - мы хотели решить вопрос сразу. Одним ударом.
  
   Ни кто не знал, что следом - придет флот из их метрополии. Ни кто не знал что многомиллиардное население планет - является нормой для любой их колонии средней руки. И да, разумеется мы не знали, что таковых колоний у них много, просто не в нашем секторе.
  
   Мы сражались. Я защищал Землю до последнего корабля. До последней капли крови. Чужим крайне тяжело далось - добраться до Земли.
  
   И все же - когда враг превосходит тебя и в количестве и в качестве кораблей настолько - наше сопротивление было обречено.
  
   Мы готовились драться за каждую пядь планеты или погибнуть в ядерном пламени - как их колонисты.
  
   Мы вооружали детей и стариков....
  
   А затем они взорвали Луну ("В назидание" - как они утверждают) и вышли на связь....
  
   И вдруг - все изменилось.
  
   Президент Штугарт - застрелился. Его затравила пресса. Отто - Отто... Друг мой...
  
   Ребята, выжившие в кровавой мясорубке и забравшие с собою тысячи циктов. Вы все теперь палачи и уроды. Каждый из вас - помнит глаза своих друзей отдавших жизни за Землю. Ведь выжили только вы - каждый сотый.
  
   Вы все - преступники.
  
   А главный военный преступник - я. Адмирал Объединенного Флота Земли - Франсуа Перрен.
  
   Разумеется, после смерти Отто - к власти пришла партия предателей. Соглашателей. Хиппи. Они никогда не держали оружия в руках. Они никогда не видели угасающих глаз друзей, разве что - угасающие от передоза.
  
   Но - они умели много, красиво и цветасто говорить.
  
   И они говорили. Чертовы тараканы - как оказалось - очень это дело любят. Начались сплошные переговоры.
  
   Я же - лежал в госпитале.
  
   ***
   Сегодня - я вспоминаю эти события двух десятилетней давности. Жуки не знали тогда, что в принципе - нам уже известны координаты всех их планет. Они не знали, что у нас уже есть прыжковые корабли-бомбы, несущие на себе усиленный бустерный заряд (мы смогли освоить много полезных технологий циктов).... Об этом вообще мало кто знал - этот проект курировался лично мною.
  
   Отто застрелился - потому что ситуация стала безвыходной. Да, безусловно мы могли уничтожить миры наших врагов. Более того - на сей раз это точно были бы их основные планеты а не окраинные колонии.
  
   Вот только флот вторжения в это время - превратил бы Землю в очередной пояс астероидов вокруг Солнца.
  
   Да и не машут кулаками после драки. Ведь цикты сказали, что они пришли с миром. Точнее - с миром, после подписания нами капитуляции.
  
   И мы ее подписали.
  
   Вот уже двадцать лет - мы живем как вассальная колония Сообщества Циктов.
  
   Наши хозяева - простили нам наши грехи, не забывая, впрочем, почаще напоминать нам о них и о своем великодушии. Новое поколение землян - кается перед циктами за "преступления" совершенные нами, их отцами.
  
   Нам запрещено иметь свой флот - мы пользуемся транспортными услугами наших "пушистых друзей". Собственно, боюсь, что возникни у нас сегодня такое желание - мы не сможем отстроить даже простенький гипердрайв.
  
   У нас нет армии. Зачем она нам, если хозяевами провозглашена "Золотая Эра Процветания". И да - мы, пожалуй, процветаем.
  
   Технологии циктов - дали нам сколько угодно еды, сильно развили нашу медицину. А еще - цикты приветствуют творчество. Я даже не думал что у нас столько художников, поэтов, писателей, музыкантов. Фактически - достаточно принести в один из Центров любую мазню и заявить себя художником, что бы получать зарплату и попасть в их Реестр Творческих Ресурсов.
  
   Собственно, все население планеты - или рисует и музицирует или выращивает риипс. Основное сырье для последующего органического синтеза всевозможной жратвы в технологическом цикле циктов.
  
   А вот ученых, историков, инженеров - у нас нету. Ну, разве что - в моем поколении. А скоро не останется и вовсе.
  
   Когда была подписана капитуляция - меня хотели выдать циктам. В представлении землян - это было бы логично и справедливо: отдать пострадавшей стороне - "Каллипсианского Мясника".
  
   Цикты только сокрушенно покачали головой, после чего пояснили что это было бы не гуманно по отношению ко мне. Более того - самым страшным наказанием для разумного существа, с их точки зрения - является оставить его в живых и дать самому осознать величину своих преступлений.
  
   Сдается мне - они знали, что будут с нами делать уже тогда.
  
   От щедрот - они даже не стали отбирать у нас наши две колонии на Шаманке и на Эклипсе. Там теперь тоже обширнейшие плантации риипса.
  
   Самих циктов - можно встретить у нас везде. Им, видимо, нравится наша планета. Вокруг - вертится вся наша молодежь. Все кому сейчас до 30 лет.
  
   Всевозможные "Клубы Межзвездных Друзей", "Общества Взаимопонимания"...
  
   Наши дети - любят циктов и ненавидят нас.
   Ненавидят только за то, что мы хотели для них другого будущего: Мы хотели подарить им всю Вселенную.
  
   Теперь - они считают себя чуть ли не другой нацией. Сами цикты постоянно подчеркивают что "в них нет зла". Может быть. По мне - они больше похожи на безвольные тряпки, лижущие мохнатые тараканьи задницы.
  
   Вчера - видел как прекрасно одетый молодой парень, явно из яппи, скорее всего - один из риипсовых заправил, бухнулся перед семьей циктов на колени. Бухнулся и истово начал просить у них прощения за все.
  
   За две сожженные дотла планеты. За 18 миллиардов колонистов. За полторы сотни кораблей флота вторжения, за которые мы заплатили тремя тысячами крейсеров со всеми экипажами.
  
   В общем - он валялся на земле и бился в истеричном покаянии.... А мне жег грудь маленький ключик из нержавеющей стали.
  
   По моему приказу - его вырезали из брони моего флагмана. Тогда - я еще мог отдавать приказы. Это были последние дни,, когда еще была жива старая Земля. Был жив ее дух.
  
   Человека, который передал мне ключ - я застрелил лично. Он знал что так и будет. Передав ключ - он встал передо мною на колено и до последней секунды смотрел снизу вверх, в глаза.
  
   Его коллег - застрелили мои телохранители. Тайна - должна была быть соблюдена.
  
   Тело Отто - еще остывало в президентском госпитале, сенат разрывался на части борьбой фракций, позиции которых расходились лишь в том, какое место лизать у циктов.
  
   А я шел, перешагивая через трупы людей - которые положили свои жизни на то, что бы сохранить нашей планете остатки чести.
  
   И все же - я не смог сделать того, что должен был.
  
   Двадцать лет - я носил на груди этот простой, ничем не украшенный и непокрашенный кусок стали с острыми краями.
  
   Двадцать лет я спал без снов - просто потому что меня окружал один кошмарный сон.
  
   Но сегодня я понял, что пора проснутся.
  
   Сейчас - я допью свой черный и вязкий как смола кофе. Здесь, в Вене - на улице Тратнерхоф мое любимое кафе на земле. Не знаю почему так сложилось - говорят в Париже или в Москве кофе варят намного вкуснее. Возможно - это дело привычки. Здесь же - находился президентский дворец, здесь, совсем рядом - было здание генерального штаба ВКС Земли.
  
   Дело привычки, полагаю. В любом случае - вот уже 20 лет я прихожу сюда и выпиваю одну чашку черного кофе. Официанты давно не спрашивают меня ни о чем. Собственно - они давно уже даже и не пытаются со мною разговаривать. Убить меня - ни кто на земле не может с момента подписания капитуляции. Но - могут игнорировать настолько, насколько это возможно. С другой стороны - я приношу их кафе немало денег. К трем часам дня - у них собираются толпы, что бы посмотреть на Мясника.
  
   Итак, сейчас я допью свою чашку кофе. Затем я встану и направлюсь в ничем не примечательный дом стоящий на улице Браунштад. Спущусь там в кельнер и зайду в затхлую, заваленную всевозможным антикварным хламом каморку.
  
   Там и только там я достану ключ. Смахну пыль с крышки стоящего в самом углу фортепиано, вставлю ключ в скважину на его крышке и поверну его ровно на четверть оборота.
  
   Щелкнет замок. Где-то далеко, в Альпах, на многокилометровой глубине, в шахте - загорится один огонек. Я точно знаю что он будет зеленым.
  
   Я откину крышку и начну играть вальс. Старинная, величественная и плавная музыка написанная когда-то Штраусом поплывет заполняя помещение.... А из ракетных шахт спрятанных по всей планете - так же медленно но могуче вынырнут двадцать обтекаемых тел. Поднявшись на высоту в сотню километров - они в яркой вспышке исчезнут из атмосферы Земли, породив чудовищные вихри на самой планете...
  
   Где им суждено вынырнуть - знало всего двадцать человек когда я достал свой пистолет. Сегодня - знаю только я.
  
   К вечеру - об этом будет знать весь мир. Как о свершившемся факте.
  
   Пока же - я допью свой кофе. Мне - некуда торопится. Не бойтесь старого Мясника. Любуйтесь на здоровье.
  
  

ЦЕНА БЕСЧЕСТЬЯ

  
  
   Когда началась вся эта катавасия, мне было десять лет.
  
   Я прекрасно помню, как взорвалась Луна. В тот момент она была как раз над нашим полушарием, и я мог видеть процесс в малейших подробностях. Своими глазами, не в трансляции и не в записи.
  
   Я тогда не боялся. Не умел ещё. Я ожидал восхитительного фейерверка, и был весьма разочарован, когда увидел только несколько неярких вспышек в районе Океана Бурь, где кора оказалась тоньше и плазма первой вырвалась на поверхность. И всё. Она даже не сильно изменила форму в первый момент - только выступили небольшие зазубрины по краям диска. Нормальное кольцо из обломков образовалось только через несколько лет.
  
   Мы с одноклассниками даже хотели написать циктам письмо протеста - почему халтурите, сволочи? Луна у нас одна, если уж решили её ломать, то сделайте это красиво, чтобы было, что вспомнить!
  
   Когда я подрос и стал лучше понимать небесную механику, я понял, что нас в очередной раз пощадили. Конечно, капитаны их флота могли устроить нам настоящее шоу. Мощности их планетарного бустера хватало, чтобы планета мгновенно разлетелась на кусочки, как в старом фильме... этом, как его... "Звёздные войны", да. Вот только это было бы последним, что мы увидели. Удара осколков Луны на гиперболических скоростях наша планета бы точно не пережила. Поэтому они очень скрупулёзно рассчитали процедуру подрыва. Это была почти хирургически точная операция - провести акцию устрашения без существенных людских потерь. Требовалось учесть траекторию каждого осколка.
  
   ВСЕ учесть не получилось. Но вины циктов тут нету - просто теория хаоса. Их математики считают не хуже наших компьютеров. Они обеспечили максимально теоретически допустимую точность. А все достаточно крупные обломки, которые вышли на курсы пересечения, потом сбила наша ПКО. Тогда она у нас ещё была. Возможно, они нарочно допустили такую "неаккуратность" - пока мы отстреливались от астероидов, циктовские десантные корабли без особого труда прошли последний эшелон обороны и начали высаживать силы вторжения.
  
   Три миллиона пехоты и сто тысяч единиц бронетехники. И это только первая волна. В космосе мы могли драться хоть сколь- нибудь на равных. Но на поверхности... Кто успел - подняли лапки кверху. Сдавшихся не расстреливали. Кто не успел... что ж, мир их праху.
  
   Самое обидное, что это была даже не армия. У циктов вообще нет того, что в прошлом называлось "регулярной армией". Только народное ополчение. Милиция. Добровольцы. После опрометчивых действий Мясника, добровольцев нашлось много. А если учесть, что скромный рабочий цикт был равен нашему десантнику в рукопашной... можно себе представить, во что они превращаются с нормальным снаряжением и месячной подготовкой.
  
   "Мы ни с кем не воюем. Мы добрые плюшевые медвежата. Просто так случайно получилось, что мы самой эволюцией лучше приспособлены к насилию, чем вы. Однако в отличие от вас, мы не возводили его в культ. Лишь иногда возникает необходимость достать из подвала большую дубину. Это не доставляет нам радости. У вас есть хорошая пословица... бодливой корове бог рогов не дал. Это общий закон эволюции во множестве галактик - существа, не имеющие природного оружия, не имеют и природных тормозов против его применения".
  
   Порой я ими восхищаюсь. Если кто и достоин называться высшей расой, то это цикты. Не мы. Они сильнее, умнее, плодовитее, трудолюбивее - и при этом симпатичне и добрее нас. Вполне возможно, что человеческая раса - просто ошибка природы.
  
   Но пока мы есть - мы будем делать всё, чтобы доказать обратное.
  
  
  
  
  
   Я взрослел - и вместе со мной менялась планета, словно она тоже вошла в период полового созревания. Демилитаризация, культурная революция, сельскохозяйственная революция... С каждым годом менялись нравы. Дети, рождённые после вторжения, уже искренне не понимали, как могли жить их предки без помощи вездесущих добрых, щедрых и мудрых плюшевых пушистиков.
  
   Дело даже не в том, что изменилась экономика, и теперь каждый человек был обеспечен с рождения пособием, на которое можно очень даже неплохо жить. В конце концов, до Каллипсианской Бойни мы тоже отнюдь не бедствовали. В конце концов, мы были космической цивилизацией. А выход в Дальний Космос автоматически означает, что основные социально-экономические проблемы на поверхности планеты более-менее успешно решены. Не верьте графоманам, которые рисуют в своих книгах орды межзвёздных оборванцев. Так не бывает. Нищета и звездолёты не совместимы.
  
   Но они подарили нам нечто гораздо более важное. Востребованность.
  
   У каждого графомана теперь есть сотни тысяч читателей по всей Галактике. Внимательных, чутких, восторженных читателей. У каждого художника и режиссёра - сотни тысяч зрителей. У каждого композитора - сотни тысяч слушателей.
  
   По какому-то странному вывиху эволюции цикты оказались неспособны к художественному творчеству сами - но при этом радостно и охотно его потребляют. Их беда в том, что они оказались... чересчур эффективными. Они просто не умеют бездельничать и убивать время, как это охотно делаем мы. В их сутках двадцать семь часов. Девять из них нормальный цикт спит. Девять - работает, причём за три часа полностью обеспечивает все собственные потребности, за час - потребности стариков, детей и инвалидов, за оставшиеся пять - все потребности государства. Один час он спаривается. А ещё восемь - страдает от жуткого, неутолимого сенсорного голода! И готов платить чем угодно, даже своей жизнью, лишь бы хоть как-то заполнить эту пустоту.
  
   Если бы не придурок Мясник, мы могли бы их сожрать с потрохами без единого выстрела. Просто культурно ассимилировать. Купить их нашей классикой и модернизмом, нашими мультиками и легендами, нашими фанфиками и ориджами, нашими играми и симфониями. Тысячи фанатов сами принесли бы любимым авторам головы своих маток. На блюдечке.
  
   Возможно, именно это является настоящей причиной того, что при первой встрече Сообщество Циктов объявило нам информационную блокаду. Почувствовали угрозу, которая исходила не от наших боевых звездолётов, но от нашей привычки сочинять всякую ерунду. Официальная версия насчёт "зла", которое они якобы ощутили в наших предках, не лезет ни в какие ворота. Да, цикты действительно эмпаты и могут учуять злой умысел против себя - но не на соседнем континенте же! И тем более не на космических расстояниях!
  
   Есть гипотеза, что в больших коллективах их эмпатическое поле усиливается. Но все равно. Подумайте сами - вы знаете, что в соседнем доме живут злые гопники. Такие злые, что с ними даже разговаривать опасно, вдруг набросятся. Вы станете переселяться в этот дом вместе с женой и детьми? Получается, что цикты одновременно сочли нас настолько опасными, чтобы избегать контакта - и одновременно настолько безобидными, чтобы селиться по соседству, ничего не опасаясь. Ну бред же!
  
   А вот если предположить, что они не боялись наших солдат, но испугались наших писателей, тогда информационная блокада становится вполне логичной мерой предосторожности. Необходимой и достаточной. Пока дело не дошло до планетарных бустеров, конечно. Но если дошло - ещё лучше. Тогда опасных независимых творцов можно аккуратно прижать к ногтю и превратить в дойную корову. В гарантию дальнейшего процветания Сообщества.
  
   При игре с такими ставками, восемнадцать миллиардов превращаются в незначительную разменную монету. Сообщество восполнило эти потери за несколько месяцев. Не исключено, что они даже подбросили нам схемы бустеров - чтобы аккуратно подтолкнуть на нужное решение. Впрочем, не нужно впадать в конспирологию. Нас не требовалось подталкивать. Мы сами прекрасно отыграли отведённую нам роль. Идиотизма Мясника хватило на всех.
  
   Увы, это тоже только гипотеза. Ничем не хуже и не лучше других. Есть версии, которые выставляют циктов исчадиями ада, есть такие, которые делают из них сущих ангелов. Пользы в обоих случаях - ноль. Не больше, чем от наших фанфиков. У нас в избытке измышлений, но недостаточно фактов. Мы уже достаточно хорошо знаем, чем дышит рядовой цикт - рабочий, крестьянин или ополченец. Но понятия не имеем, чем руководствуются их власти. Даже самые преданные фанаты нашего творчества не смогут этого сказать - они сами не знают. Нормальному цикту просто не приходит в голову задумываться о мотивах вышестоящих. Ему говорят - он выполняет. Возможно, в этом залог стабильности и непобедимости их цивилизации.
  
   Я валяюсь в ногах у семьи туристов. Чуть ли не вылизываю им подушечки задних лап. Истерически умоляю их простить нас. Простить за всё. За сгоревшие планеты, за сбитые корабли, за нашу тупость и агрессивность. Я прошу не переносить на детей грехи отцов, прошу понять, что мы ещё можем стать лучше и чище...
  
   Я абсолютно искренен. Мне и впрямь очень, очень жаль того, что случилось тогда. Была бы возможность, я бы задушил Мясника собственными руками. Потому меня и выбрали на эту миссию. С циктами иначе нельзя. Они эмпаты - почувствуют ложь и притворство.
  
   А то, что на втором уровне восприятия я внимательно анализирую их реакции в мельчайших деталях - им пока знать незачем. Впрочем, даже если они учуют некоторое любопытство с моей стороны (тщательно спрятанное за мощным истерическим эмофоном), вряд ли заподозрят что-нибудь крамольное.
  
   Цикты - эмпаты. Но не телепаты. За двадцать лет мы очень хорошо научились понимать и использовать разницу между этими двумя понятиями. Предкам даже трудно представить, как легко мы - новое поколение - можем вызвать у себя любое желаемое настроение, лишь бы оно не противоречило нашим убеждениям. Может быть, именно поэтому среди нас так много хороших актёров. Или наоборот.
  
   Они понимающе мяукают и обнимают меня тёплыми лапами. Младший трётся об меня пушистым лобиком. Я чешу его за ухом. Истерика постепенно проходит, и я убеждаюсь, что жизнь не так уж плоха.
  
   Псевдо-Отец семейства за свой счёт заказывает всем риипсовые пирожные. Я с искренней любовью и благодарностью улыбаюсь ему. Псевдо-Мать семейства ощупывает меня между ног и приглашает на маленькую вечернюю оргию. Я с радостью соглашаюсь.
  
   А крошечные дроны, парящие на высоте трёхсот метров, тщательно записывают каждую деталь их реакций. Нашим ксенопсихологам на заметку.
  
   Да, мы больше не можем производить военную электронику. Или хотя бы двойного назначения. Но зато рабочие завода на Веге - большие поклонники творчества моей младшей сестры. Нет, планетарный бустер они мне не продадут - даже за самый гениальный в мире рассказ. Пока ещё. Хотя у меня есть знакомая капитан ударного крейсера, которая очень любит риипс с фермы отца. Но я никогда не прошу её ни о каких услугах.
  
   Но пару грузовиков с дешёвым барахлом для опыления полей они мне всегда подогнать готовы. Славные ребята. Я люблю их.
  
   Ещё и за то, что ни один цикт никогда не наябедничает на меня начальству. Нет, не потому, что побоится остаться без новых произведений любимого автора. Просто такое понятие, как донос, отсутствует в их менталитете. В принципе.
  
   Самое грозное и мощное оружие - информация. Сильнее ударных крейсеров и планетарных бустеров. Если мы сможем понять, как цикты отреагируют на то или иное наше действие, мы сможем вести переговоры. Не как домашние зверушки. Как партнёры.
  
   В 17:52 общепланетного времени меня будит звонок. Я осторожно спихиваю с себя мягкое пушистое тело, под которым чувствуется непробиваемая броня. Дотягиваюсь до комма, активирую...
  
   - Шеф, всё пропало! Всё пропало, Шеф! Мы погибли!
  
   - Успокойся, Алиса. Я ещё дышу, да и ты, кажется, тоже. Всё остальное можно исправить. Соберись, боец, и рапортуй по форме. Что произошло?
  
   - Мясник... То есть адмирал Перрен... достал где-то двадцать прыжковых кораблей с планетарными бустерами... и направил их на столицу и на ключевые колонии Сообщества!
  
   Я так и сел там, где стоял. Сознание привычно разделяет переживания на три слоя, хотя в этом теперь уже нет никакого смысла.
  
   Внешний слой, самый сильный и болезненный - сопереживание. Столичные миры... Жемчужное ожерелье Империи... Это же в сумме не меньше триллиона жизней! Больше, чем когда-либо жило на Земле!
  
   Второй слой - ужас. Я даже не знаю, правда не знаю, что хуже - если нас сотрут в порошок в ответном ударе, или если позволят жить даже после этого.
  
   И третий - досада. Всё, чего мы добились непосильным трудом - всё насмарку из-за единственного идиота, которого нам в своё время не дали прибить. Тот факт, что цикты по сути сами виноваты, своими руками бережно сохранив собственную погибель - мало что меняет. Теперь.
  
   - Сколько... Погибших? - выдавливаю севшим голосом.
  
   - Ни одного.
  
   До меня не сразу доходит, что это произнесла не Алиса. Отец семейства вернулся в комнату и с большим интересом слушал наш диалог.
  
   - Всё-таки вы, земляне, удивительные существа. Даже наименее ксенофобные из вас сохраняют артефакты мышления, свойственные предкам. На подсознательном уровне вы сохраняете убеждение, что вы единственная раса во вселенной, способная к дальнему планированию и техническому развитию.
  
   - Вы хотите сказать, что...
  
   - Эти корабли-бомбы устарели на два десятилетия. Вы всерьёз думаете, что они до сих пор способны представлять угрозу для кого бы то ни было? Или что вы - первая встреченная нами раса, использующая планетарные бустеры в качестве решающего аргумента?
   Причём ваши учёные скопировали их с наших собственных технологий. Может быть, тогда, сразу после разрушения Луны, они смогли бы достичь периферийных колоний - но не Столичных миров. Пусть они давно уже имеют чисто символическое значение для процветания Сообщества - они нам дороги, как память.
  
   - Вы... вы хотите сказать, что знали о них?
  
   - Конкретно об этих кораблях - нет, человек. Но никто не сомневался, что рано или поздно ваши экстремисты выкинут нечто подобное. Хотя, честно говоря, мы ожидали... чего-то более впечатляющего. Ну хотя бы способного обойти наши спутники-наблюдатели в Лунном Кольце и атмосферные дроны. Но лично я полностью удовлетворён. Эта ваша непосредственность так восхитительна... Я уже заказал один из этих раритетов для домашнего музея своего клана. За остальные будет драка между музеями. Скорее всего, они достанутся властям тех Столичных миров, на которые были нацелены. Во всём Сообществе не найдёшь такого старья в полностью работоспособном состоянии.
  
   До меня начинает доходить.
  
   - Так вы... вы оставили в живых Мясника, чтобы поиздеваться над ним? Вы были абсолютно уверены, что он не сможет причинить вам реального вреда?
  
   - Не совсем. Наши аналитики допускали вероятность в семь процентов, что он найдёт реальный способ причинить ущерб, равный тем восемнадцати миллиардам, или превосходящий их. И риск в сорок два процента, что он нанесёт значительный ущерб вашей собственной планете. Что, в принципе, и произошло - прыжки на границе атмосферы обеспечат немало хлопот службам контроля погоды. Но риск был признан стоящим того.
  
   - Зачем?! Чего ради?!
  
   - Сенсорный голод, человек. Всё тот же сенсорный голод. Считай это ещё одним произведением искусства - и последней вашей контрибуцией за уничтоженные Альфу и Секунду. Все эти двадцать лет постепенно растущего отчаяния адмирала были великолепной эмпатической симфонией, которая завершилась блистательным крещендо пуска ракет. Твоя паника и отчаяние стали к нему прекрасным контрапунктом, оттенив мстительное злорадство Перрена. А как он играл на том фортепиане в Вене, пока корабли-бомбы взлетали... ах, как он чудесно играл... в нём погиб великий пианист!
  
   Одна из младших Квази-Дочерей трётся о моё бедро головой.
  
   - Пора в убежище. Приближается ураган.
  
  
  

ЗАЧУМЛЕННЫЕ

  
   ...Сперва люди пропадали редко. Впрочем, до этого, с момента заключения вассалитета с циктами - преступлений против личности у на Земле и вовсе не водилось, так что даже редкие пропажи были ЧП.
  
   Больше всех, пожалуй, возбудились по этому поводу цикты. Медвежата находившиеся на планете - моментально организовались в спасательные группы, которые с невероятным упорством принялись искать следы пропавших. Спустя неделю - нашли первого. Точнее - то, что от него к этому моменту осталось. Несчастный юноша из молодежной организации "Межпланетная дружба" - был зверски замучен. Его ритуальная цикт-супруга - в знак траура обрила середину тела и удалилась в Цитадель Скорби.
  
   В течении следующего месяца - были найдены и прочие пропавшие в первой волне. Все они так или иначе относились к группам межвидового сотрудничества. Все они были запытаны.
  
   Десять человек - очень мало по меркам минувших веков. Столько исчезало бесследно за месяц в большом городе двадцатого века. И это считалось абсолютно нормальным. Но в новом мире, в новой реальности - это было ЧП галактического масштаба. Было установлено тотальное наблюдение. Спутники сканировали каждый квадратный метр земной поверхности. Каждый человек был снабжён персональным маячком, и стоило только сигналу оборваться или резко сместиться - на место происшествия тут же вылетала аварийно-спасательная группа.
  
   Пространство вокруг Земли было окружено боевыми кораблями - так плотно, что мышь не проскочит, как говорили предки. Ни грама ни ввезти, ни грамма не вывезти. Задействованных ресурсов хватило бы на несколько космических войн. Но Сообщество их не жалело. Впервые за двадцать лет империя столкнулась с вызовом своему могуществу.
  
   И впервые за двадцать лет на Землю пришёл страх.
  
   На какое-то время это помогло. На несколько месяцев люди исчезать перестали. А потом снова пропали почти сто человек.
  
   Беда в том, что все они принадлежали к так называемым "отказникам" - тем, кто по тем или иным идеологическим причинам носить маячки отказался. Их было очень мало в процентном отношении - один из десяти тысяч. Странные, чудаки, самоубийцы, параноики... Но для двенадцати миллиардов населения Земли и колоний это означало - миллион двести тысяч потенциальных жертв. К этому моменту уже стало известно, что пропадают люди и в колониях.
  
   Неизвестных похитителей журналисты прозвали Мясниками. И не все верили, что совпадение прозвища с одним ещё живым стариком - случайно.
  
   Сам Франсуа Перрен к тому моменту уже был посажен в специально для этого отреставрированную тюрьму Алькатрас. Хотя его последняя атака и не достигла цели, цикты решили более не рисковать. Впрочем - опять же проявив гуманность, так как в противном случае, отставного адмирала порвали бы его соотечественники.
  
  
  
   - Ты понимаешь, что это значит, Шеф?
  
   - Понимаю, не дурак. Не знаю, как насчёт террористов - а вот нас эта операция точно загнала в угол. Причём без единого выстрела. Либо мы носим маячки - то есть связаны по рукам и ногам - либо нас можно легко устранять, и никто даже не поймёт, в чём дело.
  
   - Ты думаешь, похищения - дело рук циктов?
  
   - Нет, Алиса. Я думаю, что какой-то умник из наших, опять играет им на руку. А они этим просто пользуются, чтобы нас дожать.
  
   - Но все члены организаций сотрудничества носят маячки. "Отказники" - в основном ксенофобы. Если Мясники продолжат их похищать, это не даст нужного пропагандистского эффекта.
  
   - К сожалению - даст. Именно потому, что похитителями неминуемо сочтут циктов, я и считаю, что это кто-то из землян. Они не столь глупы, чтобы компрометировать себя.
  
   - Ты говоришь "они". Но Сообщество вовсе не монолитно. В нём есть разные группировки и борьба интересов. Разве не может быть, что мы столкнулись с такой вот подковёрной борьбой? А наша планета просто стала разменной пешкой в игре муравейников?
  
   - Не исключено. Задам проработать эту версию.
  
   Несколько крупных молодежных организаций межпланетной дружбы - провели акции-митинги "Против террора". Акции охранял спецназ циктов, так что над толпой даже мухи не летали. Между делом - данная бдительность породила неприятный инцидент:
  
   Какой-то умник из студентов прочитал о традиции "голубя мира". В итоге, в кульминационный момент, когда лидер их организации закончил читать прочувствованную речь по поводу всемирной дружбы и мира - куча членов его организации выпустила белоснежных голубей.
  
   Бедные птицы не улетели далее полуметра от точек старта. Бдительный циктский спецназ, абсолютно незнакомый с древними земными традициями - методично изничтожил всю "потенциальную биологическую угрозу", изрядно запачкав кровью невинных пташек митингующих. Немало досталось и Максиму, которые был в числе запустивших голубей.
  
   Разобравшись в ситуации - циктское руководство принесло свои глубочайшие извинения и в знак извинения предложила всем пострадавшим (то есть заляпавшимся голубинной кровью) - прокатится за счет принимающей стороны на одну из циктианских планет- курортов. Благо техника наблюдения пришельцев - легко позволяла идентифицировать всех заляпаных.
  
   Макс с удовольствием провел целый месяц на зеленом как Новая Зеландия до Веллингтонской Катастрофы, Сцискетее, познакомился там с несколькими девчонками из Северной Америки, и даже наметил себе ритуальную партнершу из циктов. Домой он направился посвежевший, загоревший, отдохнувший - что бы с новыми силами взяться за учебу на факультете гидропонных риипс-технологий.
  
   Он не знал и не видел, как подпространственный перехватчик пристыковался к кораблю. По иронии судьбы, точно такие же модули перехватывали корабли-бомбы Перрена.
  
   Он не слышал, как в коридорах лайнера развернулся бой - яростный и беспощадный, бой, в котором цикты впервые за добрую тысячу лет убивали циктов. Экипаж продал свои жизни очень дорого - за каждого пилота, механика и даже стюардессу нападающие заплатили тремя своими. Вот только их было не втрое, а в десять раз больше.
  
   В каюте просто погас свет. А в следующую секунду погасло и его восприятие.
  
  
  
   ...Макс лежал на спине. В принципе, в голове все еще стоял туман и она здорово кружилась. Как и требовалось доказать - оглушающий удар невозможен без сотрясения мозга.
  
   Судя по ощущениям - он лежал на чем-то жестком, клеенчатом и был при этом полностью обнажен. В глаза бил довольно яркий свет
   с потолка. Не оставляло ощущение что на него смотрит кто-то со стороны. К сожалению - проверить это было невозможно. Голова была жестко зафиксирована зажимами. Зафиксированы были, так же, и конечности.
  
   - Эй! Э-э-э-э-й!!!!! Есть тут кто живой????!!!! - попытался привлечь внимание хоть кого-то Макс. Ответом ему стало молчание. Макс поголосил еще раз. И еще.
   Эффекта не было.
  
   Время тянулось как кисель.
  
   Постепенно накопилась тяжесть в мочевом пузыре. Макс тянул сколько мог, но в конечном итоге не выдержал. Произошедшее вызывало у него широчайшую гамму чувств. К тому же - стало поджимать и по большой нужде. С ней Макс смог продержатся чуть должьше. Впрочем - постепенно сдалась и она. Голый, распятый на странном стенде, обосраный и обоссаный Макс чувствовал себя мягко говоря некомфортно. Говоря более точно - он испытывал небывалую фрустрацию и стыд.
  
   Впрочем, длилось это не так уж и долго. Измученный организм отключился.
  
   Пришел он в себя в заметно более бодром расположении духа. Смущало лишь появление рядом капельницы подключенной к вене левой руки. При этом - он ощущал себя чистым. Похоже, пока он был в отключке - его обмыли. Макс прислушался к ощущениям и понял что желудок у него набит битком. Видимо, неведомые похитители, воспользовались его беспомощным состоянием - и принудительно накормили его через зонд.
  
   Макс дернулся и проорал:
  
   - Проклятые фашисты! Нацисты! Твари! Циктоненавистники!
  
   Пока орал - первая злость прошла. Время - тянулось все так же медленно. Макс изнывал. У него чесалось все тело. Судя по ощущениям, в районе лопаток и ягодиц - начали проклевываться первые пролежни: похоже те, кто его обмывал, не удосужились его вытереть.
  
   Спустя время - он понял что его снова поджимает. На сей раз он был готов пасть в пропасть бесчестья гораздо быстрее, но в последний момент со стороны послышался нежный девичий голосок: "Что, прямо как дикое животное?! Под себя?!".
  
   Голос звучал совсем рядом, и, судя по тембру, принадлежал даме неземной красоты. Макса снова охватило ощущение стыда. Судя по громкости голоса и по ответившему ей голосу пожилого мужчины ("Не удивляйтесь - сейчас увидите все сами: он уже напрягся, заметили?") - девушка находилась где-то совсем рядом и смотрела прямо на него.
  
   Итогом - стала многочасовая борьба с собственным организмом, подкрепляемая периодическими вопросами "Ну скоро он?" - "Вот- вот, потерпите. Монитор показывает что он на грани".
  
   Монитор не врал, однако Макс, весь в отца, погибшего вместе с линкором "Айова" в поясе - отличался каменной силой воли. Помогало и то, что периферическим зрением он замечал две фигуры периодически подходившие к его изголовью. Один раз он даже зметил прошедшую в поле зрения тонкую женскую ручку, с кукольным, словно фарфоровым запястьем.
  
   В итоге - на сей раз он даже побил свой предыдущий рекорд, но зато когда днище все же выбило, выбило его у обеих бочек сразу.
  
   Так мерзко Макс себя не ощущал уже давно. Вдвойне обидно стало когда раздался девичий смех звучащий как серебряные колокольчики и обладательница чарующего голоса принялась обдавать его водой из брандспойта. Жутко холодной водой, между прочим.
  
   Мерзко было еще и то, что после процедуры, чаровница приподняла двумя пальчиками гордость Макса, после чего разжала пальцы, позволив гордости с влажным шлепком рухнуть вниз. "Мелковат калибр, хм..." произнесла стерва и, судя по цокоту каблуков, удалилась.
  
   Этой пытки самолюбия хватило Максу еще на, почти сутки злости. Затем его снова срубило.
  
   Пришел в себя окончательно от ощущения что за ним наблюдают множество глаз. В поле зрения явно кто-то был. Макс с трудом сфокусировал взгляд и увидел мордочку цикта. Судя по мимике - цикт был крайне озабочен чем-то, что он мог видеть со стороны.
  
   - Слава богу! Вы меня нашли! - Макс так обрадовался что аж рванулся обнять спасителя. К сожалению таракано-медвежонок не успел его еще отстегнуть от пыточного стола, так что порыв был загашен в зародыше. Тем не менее - он привлек внимание цикта.
  
   - Вы, слишком лабильны, молодой человек.
  
   - Что???
  
   - Вы - слишком лабильны. Ваша психика слишком быстро привыкает к стрессу и стимуляции. Так не интересно и непродуктивно. Вы слишком быстро подстраиваетесь под правила игры.
  
   - Не понимаю?!
  
   - Поток от вас - был вдесятеро слабее чем от вашего предшественника.
  
   - Да что за поток?! Вы вообще о чем? Вы меня спасать будете??
  
   - А зачем? - Цикт, похоже, интересовался всерьез.
  
   - Но... Вы же добрые? Вы же... гуманисты???? Я - один из "Вселенского дома дружбы"!
  
   - Категории доброты или зла - сугубо индивидуальны, вы же понимаете? Мы - разумеется гуманны. Иначе тут бы лежили не только вы.
  
   - Не.... Не понимаю!
  
   - Мы - любопытны. Даже более того - мы эмоционально бедны. Нам нужны свежие впечатления. Много впечатлений. Сперва - вы смогли удовлетворить этот наш спрос своими книгами и кинофильмами. Но - мы быстро пресытились, а нового, в смысле совсем нового, уникального - вы почти не создаете. Переломным моментом стало присутствие одного из наших врачей в операционной, где, в силу ряда уникальных природных характеристик пациентки, проводилась небольшая операция без наркоза. Врач - насытился впечатлениями под завязку. Мы - тоже. - пока цикт это говорил, он отошел в угол комнаты и гремел там, судя по всему, инструментами. О назначении оных инструментов - Макс старался не думать вовсе.
  
   Закончил свою речь цикт оказавшись у правого бедра Макса. В следующую секунду. Макс взвыл от неожиданной и резкой боли.
  
   - Можно использовать электростимуляцию - но это удел малообразованной черни. Я - исполню на вас фугу боли одним лишь скальпелем и зажимами.
  
   - Вы сумасшедший! - взвыл Мак - Вы псих! Вас найдут и страшно накажут сами же цикты!!!
  
   Последнее утверждение показалось мохнатому палачу настолько интересным, что он даже оторвался от вытягивания из ноги Макса бедренной вены, и нажал какую-то кнопку. Свет хирургической, бестеневой лампы на какое-то время погас. Глаза Макса привыкли к полутьме...
  
   И он увидел над собой мощное остекление битком забитое плюшевыми мордочками циктов. Даже в чужих глазах читалась жадность и ненасытность.... А в следующую секунду - пришла боль... Фуга боли...
  
   ***
  
   - И где он сейчас? - я пригубил стаканчик риипсового молока.
  
   - Проходит реабилитацию, в одном из санаториев в Антарктиде. Его тело мы быстро восстановили, но психика потребует длительной реабилитации. Он почти сошёл с ума. Кстати, вот ваш Знак Полезности, - мохнатая лапка протянула мне мерцающую голографическую звезду. Я неохотно повесил её к себе на грудь. По существу, это награда за предательство.
  
   Да, моя идея сработала. Вшить всем "друзьям" без их ведома полностью органические подпространственные маяки. И ослабить охрану транспорта, идущего на Землю и с Земли. Только так мы сумели выйти на банду сенсуальных наркоманов (точнее, наркоциктов).
  
   Этих ребят уже не интересовала глубина и сложность эмоций - только их сила. По сравнению с обычным эмоциональным гурманством их сородичей - это то же самое, что хлестать чистый спирт вместо изысканных вин. И как любой запой - этот не способствовал рациональному мышлению. Они совершенно потеряли осторожность и здравый смысл.
  
   Подставив Максима, я, вероятно, спас сотни тысяч будущих жертв. И в конце концов, мы его вовремя вытащили. Почти вовремя.
  
   Но тем не менее - это была подстава. Мы не могли заранее объяснить людям-приманкам, что их ждёт. Многие из них владели эмоциональным контролем, но под пыткой обычные методы защиты могут сорваться. А если бы Мясники учуяли неладное, вся операция могла накрыться медным тазом.
  
   И всё же я не выкидываю Знак Полезности. На всей планете лишь у восьми человек, кроме меня, есть такой же. Это не просто орден. Не красивая побрякушка. Это - документ, позволяющий мне без ограничений путешествовать в пределах освоенного циктами космоса. Трудно даже представить с ходу, сколько применений ему сможет найти подполье.
  
   - Мясники... что с ними?
  
   - Все цикты, входящие в банду, были уничтожены. Все люди - доставлены в спецкамеры на Алькатрасе. Приподнимаю бровь, не скрывая удивления.
   - Все цикты поголовно? Это же около десяти тысяч! А как же ваш знаменитый гуманизм?
  
   - Ста тысяч, - мрачно поправляет меня Шаовера. - Именно из жалости нам и пришлось их уничтожить. Они уже не цикты. Сенсуальная наркодеградация не просто необратима. Она ещё и чудовищно заразна. Все десантники, принимавшие участие в операции, покончили с собой. Мясники успели передать им эмообразы человека под пыткой. Их нервная система уже тоже начала вырождаться.
  
   У меня мурашки пробегают по коже.
  
   - Вы хотите сказать... что любой цикт... способен стать Мясником?
  
   - Да. Достаточно один раз увидеть человека в состоянии длительного и нестерпимого страдания. Статистика привыканий с первого раза - шестьдесят процентов, со второго - восемьдесят, с третьего не выдерживает никто.
  
   - То есть мы - ваш наркотик?
  
   - Тяжёлый наркотик, разрушающий организм. И к тому же заразный. При вторичном восприятии - трансляции через эмпатическое поле другого цикта, без прямого контакта с людьми - статистика привыкания несколько ниже, но тоже удручающая. В связи с этим я хотел бы попросить вас об услуге...
  
   - О какой?
  
   - Человеческая часть банды. Мы не можем контактировать с ними, опасаясь новой волны эпидемии. Но очень желательно допросить их. Мы хотим понять, чем они руководствовались, помогая унижать и пытать собственных сородичей.
  
   - Вероятно, сотрудничали просто за плату...
  
   "Или были фанатичными циктопоклонниками". Но этого я вслух не скажу.
  
   - Маловероятно. Они ведь не могли не видеть, что творится с их сообщниками-циктами. Словом... как вы смотрите на то, чтобы с помощью нашего оборудования попытаться разговорить их?
  
   Я вспоминаю, как бился Макс на белой доске, и сжимаю кулаки. Потом встаю, хищно ухмыляясь.
  
   - Дайте инструменты, и покажите, как ими пользоваться. Я сделаю это. Не для вас, а для себя. И с большим удовольствием.
  
  
  
   Тонкое хрупкое тело обнажённой девушки распято в кресле, похожем на гинекологическое. И красивый, обнажённый по пояс молодой человек, нависающий над ней. За моими плечами парят два дрона, готовые выполнить любой мой приказ - даже распылить пленницу на атомы, если я захочу. Смахивает на иллюстрацию к БДСМ-фанфику. Но это меня мало волнует.
  
   Я первый землянин за двадцать лет, который управляет настоящим, современным боевым оружием. Но сейчас меня и это мало волнует.
  
   Потому что я прекрасно знаю девушку в кресле.
  
   Виктория Штугарт, двадцать два года. Дочь президента Отто Штугарта. Одна из самых выдающихся деятелей подполья - умная, решительная, безжалостная. Год назад "завязала", назвав всю нашу деятельность "несерьёзной" и "детскими играми". Так вот, значит, чем она занималась всё это время!
  
   - Вика, зачем?!
  
   Она поднимает голову, насмешливо улыбается:
  
   - Ты правда думаешь, что я тебе скажу?
  
   - Скажешь. Я изучал их технику. Ваши скальпели и крючья - примитив, игрушки, достойные тех деградантов, которым ты служила. Это оборудование заставит говорить любого...
  
   - Ой!
  
   - Не волнуйся, это ещё не начало пытки. Всего лишь инъекция.
  
   - "Сыворотка правды"?
  
   - В каком-то смысле. Эта игла ввела тебе в череп наномашины, которые сейчас начнут выстраивать альтернативные нервные пути. Через час у меня будет полная карта твоего мозга, с возможностью управления им. Я смогу простимулировать, или наоборот, заблокировать любой участок. Усиливать или ослаблять воспоминания, усыпить тебя, или не дать вырубиться, простимулировать болевой центр или центр удовольствия, определить с вероятностью в девяносто восемь процентов, говоришь ты правду или врёшь...
  
   - А ты не боишься, что сам после меня окажешься в этом кресле? Тебе ведь тоже есть что скрывать, Сергей...
  
   - Боюсь. Но у меня перед тобой два преимущества. Во-первых, вменяемые цикты теперь как огня боятся контакта с человеком под пыткой...
  
   - Ты думаешь, они не смогут нанять пару циктофилов для допроса?! Ты ещё глупее, чем я считала...
  
   - А во-вторых, чтобы получить правильные ответы, даже на самом совершенном оборудовании - нужно задавать правильные вопросы. Я знаю, о чём спрашивать тебя. А о чём спрашивать меня, не знает никто. Я чист.
  
   На самом деле я немного соврал. На Земле есть несколько человек, знающих правильные вопросы. Но они совершенно точно среди допрашивающих не окажутся.
  
   - Не заставляй меня возиться, Вика. Просто скажи, зачем ты это сделала.
  
   - Не строй из себя чистюлю. Повозись, сделай мне такую любезность. Мне интересно, сколько я смогу продержаться.
  
   Конечно, дело тут не в азарте. Спинным мозгом чувствую - она тянет время. Но для чего? Ловушка внутри ловушки? Только не на Земле.
  
   - Передай командующему, - обращаюсь к дрону за правым плечом. - Нужен режим повышенной безопасности. Не исключено, что Мясники что-то задумали.
  
   - Передано. - невозмутимо отвечает машинка.
  
   Немного успокаиваюсь. Если цикты что-то делают, они это делают качественно. Иначе они просто не умеют. Исключая ситуацию, когда их нервная система деградирует от сенсуальной зависимости, разумеется.
  
   Мне пришлось повозиться три часа (включая час на формирование имплантов). Вика всё-таки оказалась крепким орешком. Она проходила тот же курс сопротивления допросам, что и я. Замечание на будущее - в этом кресле никто из нас не может считать свои мозги в безопасности.
  
   Если у нас будет хоть какое-то будущее, после всего этого. После того, что она сказала, когда всё-таки заговорила.
  
   - Дурачок... неужели... ты сам до сих пор не догадался? Пока эти идиоты в Центре копили информацию и играли в страш-ш-но секретных заговорщиков, я нашла оружие, способное уничтожить их, как расу. Единственное настоящее оружие, которое у нас есть. Оружие, которому наплевать на их численность и на уровень их технического развития. Оружие, которое они сами с радостью тащат в пасть!
  
   Мне перехватывает дух. Это не хулиганство, не мелочная месть. Это продуманная операция.
  
   - Ты вообще понимаешь, дура, что будет, если твой безумный план сработает?!
  
   - Менее, чем за одно наше поколение, их цивилизация перестанет существовать.
  
   - И наша тоже! - я в ярости хлещу эту самоуверенную идиотку по лицу. Она только насмешливо улыбается. Рукоприкладство - такая мелочь в сравнении с тем, что я вытворял с ней пять минут назад... К тому же, для неё это - признание заслуг.
  
   Она не эмпат, но мне сейчас кажется, что она смакует мои чувства, как цикт. Возможно, нахваталась этого, пока работала со своими наркоманами.
  
   - Наша цивилизация уже давно прекратила существовать, Сергей. Только ты не хочешь этого замечать. Перрен это понял - потому и запустил ракеты.
  
   - И ты решила последовать по его стопам?!
  
   - Нет. Мой удар будет настоящим. Без пафосных жестов.
  
   - Будет?!
  
   Я в ужасе делаю шаг назад.
  
   - Ой, я кажется сказала "будет"? Прости, я оговорилась. Правильно будет сказать - "есть". Это происходит прямо сейчас, Сергей. Мы начали, как только меня арестовали. Достаточно было одного часа. Но я задержала тебя на три - просто на всякий случай. Сама была не уверена, что столько продержусь.
  
   Покаяние Всесожжением. До того, как Мясник запустил корабли-бомбы, эта идея казалась всего лишь эксцентричной фантазией. Но после, когда по планете волнами распространялись паника и стыд, определённая часть населения сочла её... нет, не привлекательной. Но необходимой.
  
   Цикты без колебаний жертвуют собой ради своей цивилизации. Мы должны показать, что тоже так можем. Несколько человек примут на себя грехи всей расы, как это некогда сделал Христос. Земля в огне вошла в новую эпоху - и в огне должна из неё выйти, родившись обновлённой.
  
   Они всё очень грамотно продумали. Добровольцы носили маячки - но все их контакты были вполне легальными, и программы мониторинга не обращали внимания на их действия.
  
   Они знали, что медицина циктов способна залечить даже самые тяжёлые травмы, не исключая и ожоги. И что спасатели прибудут максимум через минуту после тревожного сигнала. Поэтому обычный бензин не годился. Они ввели себе горючую смесь под кожу с помощью инъекций. Смесь, которая горела без доступа кислорода, не тушилась ни водой, ни углекислотой. Горела очень ярко и жарко, но всё же выделяла недостаточно тепла, чтобы убить их мгновенно.
  
   Акция проводилась в 18:00 по общепланетному времени. 18 человек, которые приняли в ней участие, символизировали 18 миллиардов сгоревших циктов Альфы и Секунды. Строго одновременно, на глазах у больших скоплений циктов, самоубийцы щёлкнули зажигалками.
  
   С каждым был напарник. Он объяснял смысл перфоманса, пока его товарищ горел...
  
   ***
  
   - И что... вы намерены делать теперь?
  
   - А что, по-вашему, можно сделать? При всём своём эксцентризме, ваша подруга права. Мы проиграли. Мы уходим из этого сектора Галактики, человек. Можете праздновать победу или справлять траур - по вкусу. Возможно, мы вернёмся, когда будем лучше готовы к контакту с такими существами, как вы. Но в ныне существующем виде этот контакт гибелен для обеих сторон.
  
   - Но... но на Земле же остались цикты!
  
   - Они все уже заражены. Мы не можем их забрать, не нарушая карантина. Те, кто ещё в состоянии себя контролировать, совершат самоубийство. С теми, что превратились в вампиров, вам придётся справляться самостоятельно. Вас десять миллиардов, их - меньше миллиона. Тяжёлой техники у них нет, дроны уже самоликвидируются. Вы находчивые существа. Думаю, справитесь.
  
  
  
   Следователь ошибся в одном. "Справляться" не понадобилось.
  
   Ситуация - быстро изменилась... Не в лучшую сторону: молодежь слишком сильно любила циктов, так что идея принесения себя в жертву для удовлетворения нужд Зараженных - просто не могла не возникнуть, особенно, с учетом практически прямой просьбы со стороны оставшихся циктов...
  
   Говорят, когда дряхлому старику, сидящему в одной из самых дальних камер Алькатраса рассказали все это - он очень долго и зло смеялся.
  
  
  
  
  

НАЧАЛО

  
  
  
  
   Штурм начался, когда рукотворные червоточины гиперпереходов закрылись за последними кораблями "правильных" циктов.
  
   Охрана Алькатраса была сметена синхронным залпом рельсовок H&K-333 - в свое время эти винтовки были разработаны как раз для быстрого уничтожения циктов: снаряд, попадая в хитиновый панцирь "медвежат" гарантированно проламывал его, разрушаясь внутри и выбрасывая в тело цикта-десантника огромное количество поражающих элементов в виде стрелок из обедненного урана. В отличии от оружия циктов - убивавшего быстро и без мучений, земные винтовки убивали не сразу, и раненные цикты еще добрых полчаса могли упоенно завидовать мертвым - обездвиженные, страдающие от чудовищной боли и гарантированно обреченные.
  
   К счастью для циктов - данное оружие поступило на вооружение подразделениям ОСНАЗ "Феникс" и "Нарвал". Регулярную пехоту земли оснастить им не успели, а большая часть спецназа погибла в ходе самоубийственных абордажных атак в Битве за Пояс.
   Оставшиеся винтовки - цикты методично уничтожили, чертежи стерли, а конструкторов прогнали через процедуру очистки памяти. Вообще, обычно гуманные тараканы - восприняли данное оружие как личное оскорбление и отнеслись соответственно. Собирали винтовки буквально по крупицам, сверяясь с накладными. Если бы не старания небольшой группы сопротивленцев, славное и эффективное оружие, пожалуй так и было бы истреблено. Однако, как раз в период между разгромом и подписанием капитуляции - будущему ядру настоящего сопротивления, под руководством жены Президента Земли, Хельги фон Тиссен (в знак "отречения от преступлений мужа" и по его личному, предсмертному указанию - она взяла девичью фамилию) удалось качественно поработать с документацией компании. В итоге - пара сотен винтовок оказалась "никогда не выпущенной". Ну а в том бардаке, который царил - эти фокусы прошли незамеченными.
  
   Сегодня - они заговорили. Так же, как и штурмовые моторизированные доспехи "Витязь" производства тульского БОК.
  
   Нет, стариками штурмовики не были. Им было под 50, но все эти 20 лет - ребята следили за собой, регулярно пользовались циктской медициной... И были полностью добропорядочными гражданами... Пусть и со странными увлечениями. Земной офицер регулярной армии - быстро понял бы, что данные увлечения достаточно легко конвертируются в навыки спецназа. Среди циктов земных офицеров по понятным причинам не было.
  
   Внешнее охранение было снято одним залпом. Два десятка земных инсургентов - получили особое удовольствие: рассчитанные на циктов боеприпасы из куда менее прочных землян делали натуральный фарш, который, при этом, еще с десяток минут умудрялся жить.
  
   Внутреннее охранение количеством не отличалось, да и состояло преимущественно из инсургентов (за вычетом, собственно, начальника тюрьмы - относящегося так же к "Зачумленным", и его личных телохранителей). Против людей, штурмовики даже не стали применять винтовки - хватало удара кулаком силовой брони, что бы головы предателей лопались от удара.
  
   Виктория Штугарт обнаружилась в медицинском блоке. Девушка была еще достаточно слаба после форсированного допроса, но вполне жива и даже не сломлена. Гостей она ждала.
  
  
  
   Врача-инсургента было решено оставить в живых - в конце-концов он спас лидера Истинного Сопротивления. Вику загрузили в эвакокапсулу, оставшуюся со времен прежней Земли. Умный транспортный дрон принялся обследовать свою пассажирку, попутно настороженно поводя стволами двух крупнокалиберных пулеметов. Демпферные гравидвигатели - оторвали его на полметра от пола. Теперь можно было идти за второй целью.
  
   Перрена они нашли в дальней камере. Цикты проявили обычную человеколюбивость, так что камера была достаточно комфортабельна. Вплоть до того что в ней была организованна даже небольшая кухонька.
  
   Франсуа сидел на удобной тахте, и держа газету одной рукой - попивал свой любимый черный кофе. Натренированное ухо старого вояки - не могло не услышать характерные хлопки преодолевающих звуковой барьер слагов. Тем не менее - адмирал был абсолютно спокоен. Услышав что осназ уже у дверей его камеры - он оторвался от газеты, поставил кружку на стол и подошел к решетке.
  
   - Господин адмирал! Отойдите, мы сейчас взорвем замок!
  
   - Офицеры! Смииии-рна!
  
   Спецы инстинктивно вытянулись перед бывшим главкомом. Перрен прошелся вдоль решетки заложив руки за спину, затем повернулся к бойцам.
  
   - Вы спасли Вику?
  
   - Так точно, сэр!
  
   - Она в порядке?
  
   - Так точно! Позвольте мы и...
  
   - Отставить. Я - останусь здесь. О ней - практически ни кто, кроме циктов и тайной полиции инсургентов, по недоумению считающих себя сопротивленцами - не знает. Цикты как мне рассказал их главный во вчерашней беседе - бежали. Этот их Сергей вообще много чего рассказал....
  
   В общем - я должен остаться. Во первых - если сбегу и я, будет много волнения и поиски. Во вторых - на мне достаточно много грехов. В третьих - я просто устал от всего. Если когда-то вы сможете вернуть Земле величие - тогда, если я еще буду жив - возвращайтесь... И да - мое последнее вам поручение....
  
   - Да, господин адмирал!
  
   - Проследите за тем что бы выжила Вика и выжил этот самый Сергей. Он - ОБЯЗАН дожить до возрождения человечества. Или - до его окончательного падения. Я - хочу что бы он был наказан, но это и будет его наказанием.
  
   Если человечество уже не поднимется - он будет страдать, потому как, насколько я понял, он действительно, искренне верил в то, что делал. И когда стелился перед циктами - и когда пытал девушку, которую, как он признался когда-то любил и боготворил. Значить, окончательное падение человечества - будет для него пыткой.
  
   Ну а если вы все же провернете план Штутгарта... Ну что же - это так же будет пыткой. Ведь победил не он, такой умный и хитрый - придумавший как победить циктов путем втирания к ним в доверие, а обычные грубые вояки. Настоящее сопротивление.
  
   В общем - в путь, ребята. Надеюсь что тот план который Отто даже мне не сообщил - вы знаете.
  
   - Будет исполненно.... командир. Мы - еще вернемся за вами. Главное - доживите, постарайтесь.
  
   Спецназ отступил как раз вовремя. Уже спускаясь к минисубмаринам, ожидающим их возле острова - они увидели как боевые вертушки, которые их доставили на остров - вступают в свой последний и безнадежный бой с четырьмя флаерами "зачумленного" спецназа циктов. Пилоты были обречены и знали это. Так же - они твердо знали что попадаться в лапы "перерожденным" медвежатам -не следовало. Вот - одна из вертушек расстреляв боезапас и получив плазменным бластером по хвостовому стабилизатору взорвалась. Не от попадания - просто пилот активировал подрывной заряд. Вторая - умудрилась попасть "Яростью" прямо в кокпит одного из флаеров. Облако взрыва вырвало из инопланетной машины и осколки остекления и куски цикта-пилота. Лишенная управления машина завалилась набок и врезалась в стену Алькатраса. Третий флаер - дал очередь по вертушке, уже не церемонясь и не пытаясь ее обездвижить....
  
   В это время - две лодки уже швартовались к подводной громадине "Владимира Путина" - одной из четырех сохранившихся подводных лодок ПКО, переоборудованных в ходе войны в мобильные, подводные ЗКП. Цикты - на удивление мало внимания уделили подледному миру Северного Полюса. К счастью для Сопротивления, оккупировавшего размещенную там пару веков назад тайную базу подлодок, отстроенную еще Славянским Союзом, задолго до Объединения Наций. Собственно, лодка была наследием еще тех времен, подновленным и перестроенным уже при Перрене и под его патронажем....
  
   Неделей позже, уже окончательно вставшая на ноги (но все еще баюкающая на перевязи правую руку) Виктория Штугарт злобно рассмеялась слушая выступление диктора по каналу WWN.
  
   "Таким образом, наши дорогие друзья оказались заражены. Действия наших детей, направленные на то, что бы заслужить прощение за грехи наших отцов - стали, увы, толчком, к тому, что бы цикты познали зло, скрытое в нас самих... Именно поэтому, вчера, лидер Брошенных - обратился к Человечеству с просьбой об еще одной, последней жертве. В обмен - они предложили нам технологии освоения космоса. Пока, Совет Земли - думает, стоит ли нам нарушать запрет наложенный нашими друзьями Ушедшими и принимать дар Брошенных... однако - уже сейчас есть потребность в жертвах.... К счастью - от нас не требуется слишком много жертв... За счет использования новейших технологий - им достаточно всего навсего сотни человек в месяц... Разумеется - строго добровольцев. Людей, готовых совершить подвиг во искупление грехов нашей расы!".
  
   - А что, сотня слизней в месяц - это и правда не много, как думаешь, Пит? - Вика обратилась к своему помощнику, сидевшему в соседнем кресле.
  
   - Не много. Беда в том что найдется гораздо больше. За 20 лет - они очень здорово промыли нам мозги. Чего стоит сомнение в необходимости для нас гипертехнологий...
  
   - Ну... С Румянцевым связывались?
  
   - Да. Он уже сумел переломить сопротивление Совета. Сейчас он и Аль Мутанаби - будут продвигать идею возрождения поста Президента. Как ваши родители и планировали.
  
   - Жаль, что мать не дожила. Готова поспорить что за той катастрофой стояли "Сопротивленцы" Сергея. Чертов слизняк... Значит Перрен приказал его не трогать?
  
   - Бойцы говорят что да. Собственно - план Франсуа неплох. Очень неплох.
  
   - Соглашусь. Хорошо. Президентская компания готова? Что с моей новой личностью?
  
   - Пластическая операция уже подготовлена. Через месяц - высаживаемся в Мурманске, оттуда уже регулярным флаером в Париж. Лицо вам подобрали - божественное. Вы, и без того красавица (Вика сделал рукой жест "вы мне льстите, оставьте это", но судя по выражению глаз осталась довольна), а после операции вам просто равных не будет. Над биографией - тоже уже работаем. Вот прямо сейчас вы публикуете очередную подборку картин на сайте Свободного Творчества. Валентин выложился весь, что бы создать такие шедевры. Потом - вы написали две сотни статей по поводу дружбы и примерения только за последний год. У вас почти три миллиона фолловеров.... Ну и на следующий май - вы обещали дать первую презентацию вживую. Как раз - спадут все отеки после пластики.
   Документы - разумеется, готовы, досье - составлено и опубликовано. С учетом новой внешности и подготовленных аналитиками материалов - вы сможете к выборам рассчитывать на огромные симпатии более трех миллиардов граждан. Ну а с учетом низкой политической активности нынешних слизняков....
  
   - Дай хоть посмотрю на кого я буду похожа. Вы же догадались синтезировать "мое" изображение?
  
   Помощник с готовностью протянул Виктории планшет. Вика долго и придирчиво рассматривала свое будущее лицо. На нее с планшета смотрела блондинка, с огромными, восторженными глазами и длиннющими ресницами. Пухлые губки были слегка приоткрыты, гладкая идеальная кожа лица - как будто светилась изнутри. Радужка - отливала неземным, васильковым оттенком. Питер не соврал. Вика и сама влюбилась в свою новую внешность с первого взгляда. Ну что же - оставалось ждать, пока агенты Истинного Сопротивления, Роман Румянцев и Саид аль Мутанаби, сумевшие пробиться в Совет и даже стать там харизматическими лидерами, собравшими вокруг себя сторонников и демонстративно придерживающиеся противоположных политических взглядов - протолкнут идею Президента Земли. Затем - власть снова вернется туда, где она и должна быть: К Настоящим Людям.
  
   Оставалась еще проблема совращенных, ее же усилиями циктов - но она не требовала срочного решения. Все одно - вооруженных сил, которыми она располагала на данный момент было явно недостаточно для уничтожения чужих. Слизняки этим точно не стали бы заниматься. Оставалось только ждать новое поколение и воспитывать его уже правильно. Специально под это дело был готов проект Пансионатов Дружбы - призванных стандартизировать образование. Слизни примут его с радостью - это очень толерантно и гуманно... Ну а программа обучения в них... А кто станет проверять? Собственно - "зачумленные" вообще не были серьезной проблемой. С учетом отсутствия среди них маток - размножатся они не могли. А срок жизни особи циктов - был заметно короче человеческой. Фактически, за одно поколение землян - от циктов должны были остаться одни воспоминания. Ну а демонстрация в нужный момент всем слизнякам трансляции Фуги Боли - вообще входила в План. Вика вспомнила этот ужас и поежилась. Она всегда покидала помещение перед началом, собственно, "представления". Однако - несколько раз видела результат... И - слышала нечеловеческий вой разделываемых заживо слизняков....
  
   Усилием воли - будущий Президент Земли отогнала от себя чудовищные воспоминания. Из ее, пока еще серых глаз - ушел туман флешбэка и они налились сталью. Те, кто знал и ее отца и Перрена с удивлением могли бы обнаружить что эта сталь была как две капли воды похожа на сталь, плескавшуюся в критические моменты в глазах Мясника. Рыжий Отто обычно смотрел на мир удивленным, зелеными глазами. Впрочем - вопросы генеалогии, семейных драмм и студенческих романов уже не имели значения.
  
   Викторию Штугарт, нового Президента Земли - ждало впереди очень много работы....
  
  
  

ИМПЕРИЯ

  
   ...Я знаю, что все наниты из моей головы вычистить так и не удалось. Если честно - мое первое желание было отдать приказ на ликвидацию Сергея. Однако - к черту. Я слишком многим обязана... Мы, мы слишком многим обязаны Перрену, что бы игнорировать его прямой приказ.
  
   Сергея - мои спецы взяли через месяц после моего освобождения. Взяли красиво - как и положено спецам. Четыре человека на один дрон, с дистанции полкилометра - более чем достаточно. Дроны разлетаются красивыми искрами, Сергей же ловит свой биодрот с парализующим составом. Из дома, на звук взрыва выглядывает его жена - видит мужа, паникует, вызывает "скорую". Разумеется, вызов уже перехвачен. И еще тремя минутами позже - Сергея упаковывают в капсулу поддержания жизни, а "врач" объясняет жене, что, видимо, Сергея хватил удар и что с ним все будет в порядке... Разумеется, что внутри фургона, капсулу уже ждет двое осназовцев в силовой броне, которые будут сопровождать его до его нового места заключения, а сама "капсула" не имеет ничего общего с медициной и призвана заглушить все возможные "маячки" в его теле...
  
   ***
  
   В свое время, идея Перрена о подготовке к партизанской войне - выстрелила. Технологии циктов конечно хороши, но - они не позволяют найти "мертвое" железо. Выключенное, спрятанное в схронах, защищенных фарадеевыми клетками и радиопоглощающими материалами, на глубине в пару десятков метров. Таких бункеров сохранилось немало. А кроме них - еще и четыре оперативные базы. Расконсервированные незадолго до Битвы.
   Древние базы наших предков. Убежища, которым более трехсот лет отроду. Тогда - все ждали тотальной ядерной войны. Ямантау, Шайен, Посейдон... И разумеется Центр Каллиманджаро. Век ищи - не найдешь.
  
   Там, под слоями гранита, радиопоглощающего подбоя, сейсмомаскировки, водяных подушек, защищающих от СР-сканирования - ждали своего часа последние следы нашей СТАРОЙ цивилизации. Конвертопланы, подводные лодки (в доках "Посейдона" сохранилось две "рыбки"), оружие, боевые доспехи... Нет, конечно, этого не хватит на то что бы вооружить всех землян. Этого даже на существенную армию не хватит... А вот на небольшие мобильные группы - более чем. Да и банальные штурмовые винтовки, недостаточные для борьбы с циктами, но прекрасно, если нужно, убивающие слизняков - тоже есть. И вот их-то как раз много. В Ямантау, например - более 100 000 древних как само убежище, автоматических винтовок Калашникова. Был такой оружейный король, в начале 20-го века, кажется. На его заводах их и клепали. Да, это не современные "Хеклеры-250", стоявшие на вооружении у наших регулярных войск, с их сотней иглопуль в обойме и бикомпонентными метательными смесями переменной мощности выстрела. Ну да - сойдут.
  
   Каждый из моих людей - не только специалист осназа. Он еще и лидер нескольких ячеек ветеранов Битвы. Не осназовцев, нет. Их - мы почти всех потеряли. Все кто остался - сегодня служат мне и Человечеству.
  
   Обычных, рядовых бойцов. А заодно и офицеров космофлота. Отставных, в силу отсутствия космофлота. Каждый проверен. Каждый готов, если надо, снова взять в руки оружие.
  
   Что бы очистить планету от скверны.
  
   Да, пока цикты были здесь - все мои люди были спящими агентами. Но теперь....
  
   А еще - у меня полторы тысячи лучших сотрудников АГБ - Агентства Глобальной Безопасности. Вот, например, начиная с моего верного помощника, Пита. Эти специалисты подпольной войны как раз и разработали провокацию с самосожжением, они же подготовили и мое триумфальное возвращение. Эти же люди отвечают и за безопасность нашей организации. Они - люди прежнего мира. Они знают свое дело куда лучше чем сброд сергеевских сопротивленцев. А еще - у них на руках все аварийные протоколы и способы связи верхушки сопротивления. Сергей - показал на чьей стороне на самом деле их контора. А значит пощады ждать им не приходится.
  
   Аресты членов "Сопротивления" начинаются параллельно с захватом их лидера. Всех, кого мы смогли выцепить по моим протоколам - первой волной. Всех, кого мы смогли вытряхнуть методами форсированного допроса из Сергея - второй волной. Да, Перрен просил сохранить ему жизнь... Но... Ни кто не говорил ни слова о КАЧЕСТВЕ этой самой жизни. Боюсь, что на свободу его придется отпускать в инвалидном кресле. Ну - у нас еще есть время об этом подумать. В любом случае - он назвал если и не всех, то очень многих. Да и свежезахваченные тоже не молчали. Да, сам Сергей, как и положено лидеру - обладает железной силой воли (впрочем, правильно подобранное воздействие на нервные окончания... Жаль, я не могла присутствовать там лично. Увы, СБ мне строжайше запретило оказываться в зоне прямой видимости со старым любовничком). Но таких Сергеев в организации не много. В основном там молодые избалованные конспирологи, которые готовы играть в игры ровно до тех пор, пока не начнется допрос с электростимуляцией нервных окончаний. Дальше - выкладывается на стол все.
  
   На зачистку уходит месяц. Разумеется, мы гребем не всех. Пропажа сразу 9741 человека (весь наличный состав "сопротивления") - будет слишком заметной. Цикты-наркоманы могут начать серьезно беспокоится. У них, конечно, нету уже средств, которыми они могли бы обнаружить наши убежища (побеспокоились их сограждане, уходя уничтожившие всю технику кроме десятка флаеров - чисто для разъездов, что для миллиона, примерно, циктов, смешно), но даже чрезмерная их активность - уже создает проблемы для наших операций. Наши убежища нельзя засечь, но - можно проследить за неосторожной оперативной группой.
  
   В общем - мы "снимаем сливки". Взято в общей сложности 752 человека, составляющих командный состав "Сопротивления", включая резервных командиров. Последние - именно достижение форсированных допросов. Я о них ничего не знала. Ну да ладно. Дурачки думают что мы их будем убивать. Зачем???? Есть куда более рациональное применение.
  
  
   ***
   Я - уже полгода кручусь на публике. Месяц назад, как раз, выступала на открытии памятника пропавшему без вести "Послу Мира Сергею Журавлеву". Прочитала прочувствованную речь. Даже пустила слезу. Черт, мне его действительно жалко. Хороший парень с хорошими целями... Изначально... Ставший настолько законченым моральным уродом, что бы ради тараканов вести форсированный допрос девушки которую когда-то любил. Впрочем - может потому и устроил, что "не дала"?
  
   Перед моей трибуной - сотни тысяч. За телеэкранами - миллионы и миллиарды. Они пришли сюда не чтить память Сергею - сдался он им. Они пришли посмотреть на Самую Красивую Девушку Земли. Черт, да моя пресс-служба - уже не знает куда девать присылаемые мне восторженными поклонниками портреты и статуи с моим новым лицом. Наплодили планету краскомазов, мммать!
  
   ***
  
   Разговор с циктом-инспектором тоже стоил нервов. До седых волос, слава богу - далеко. Тем не менее - он удовлетворился моими заверениями, что в случае моей победы на выборах - наша дружба с циктами продолжится. Вообще, мне показалось, что думал он во время разговора о чем-то другом. Похоже что деградация идет даже быстрее чем прогнозировали мои специалисты. Как бы то ни было - я допущена. Итого - у нас три кандидата. Один из них - наш человек из членов Совета. Нужен только для нейтрализации второго - кажется это недобиток из Сопротивления. Дурачок додумался заявить, что я не та, за кого себя выдаю. И даже привел во время дебатов трехмерную схему, по которой, с его точки зрения, мое прежнее лицо - стало нынешним. Олег Львович, президентский главный врач - долго ржал. Мой конкурент ни черта не понимает в пластической хирургии. А так же - в том, как работают при внедрении НОРМАЛЬНЫЕ спецслужбы. В ответ - моя пресслужба подготовила небольшой документальный фильм обо мне.
   Почтеннейшей публике были представлены голозаписи меня сидящей на горшке, меня - идущей в первый класс закрытой гимназии... Выступили мои однокашники, рассказавшие, что в школе я была немножко хулиганка, но очень добрая и все меня любили... В общем - я эту муть выключила минут через двадцать от начала. Надо было заниматься подготовкой проекта "Школы".
  
   ***
   Разумеется - выбрали меня. После позора с "разоблачением" и посещения моего отчего дома, в закрытом поселке под Кельном независимыми журналистами, парень, под давлением прессы - снял свою кандидатуру. Признаюсь, я немного поволновалась перед тестом ДНК, проводимом по просьбе телеканала WWO самими циктами, но - доктор Линьков грамотно подшаманил с генной терапией. Заплатить за это, правда, пришлось неделей разбитости и соплей. Увы.
  
   Зато - праздник по поводу моего избрания - гремит теперь по всей земле.
  
   ***
  
   За прошедший с начала операции год - циктов осталось менее 500 тысяч. Прямо полураспад какой-то. Они как будто сжигают себя изнутри. Многие в моменты просветления - кончают с собой.
  
   Тем не менее - человеческие жертвоприношения продолжаются. Сумасшедшие из секты Друзей - все так же с удовольствием идут "на корм" тараканам. Впрочем - полагаю это только потому, что никому из них не известно что же такое Фуга на самом деле. К счастью - у нас есть подробнейшие голографические записи. Через несколько лет - они нам определенно понадобятся.
  
   ***
  
   Проведенные переговоры с циктами - завершились успехом. Мне дозволено развивать технологии (хотя и под строгим надзором инспекторов), что бы обеспечить нужды как землян, так и оставшихся циктов. Не удивительно. Их тоже раздражает нехватка флаеров.
  
   Между тем - школы начали свою работу. Я собрала всех кого могла: в качестве преподавателей мобилизованы все, сколько-то вменяемые люди возрастом за 40 лет. Те, чей менталитет складывался еще на старой Земле. Все они - прошли еще одно собеседование с моими помощниками. Либерализм - повод для гарантированного отсева. С трудом, со скрипом - но учителей набрали. Классы, конечно, получились сумасшедшей величины: по 30 - 50 (в зависимости от региона) человек на учителя. Думали, что не справимся. Однако - идею подкинули аналитики. Теперь помимо учителей - есть еще и воспитатели. Одни учат - другие просто опекают. Разделение труда. Заодно - пристроили кучу ненужных нам теперь поэтом и прочих музыкантов. Эти мягкотелые и прекраснодушные ребята - с огромным удовольствием возятся с детишками. Ну а за тем, что бы они не учили детей чему не следует - следит поочередно преподавательский состав. Инциденты были... "Сопротивленцев" много и некоторые пролезают... Однако - мы их давим.
  
   ***
  
   Постепенно меняем программу обучения. Именно на этом этапе - нам пригодились отловленные лидеры "сопротивления". Мой грех, но - хоть какую-то пользую они приносят. Цикты - оказались падки на взятки человечинкой. Разумеется, мы не просим их закрыть глаза на антициктскую риторику появившуюся в ходе обучения. Мы просим просто не шерстить отдельный интернат - ссылаясь на конкуренцию за президентский приз за лучший интернат. Сейчас, через два года - цикты окончательно потеряли остатки наносного лоска и разумности. Нет, они еще соображают где они и что они должны делать, но жажда крови их сжирает. А ведь даже Друзья уже стали поставлять добровольцев в меньшем объеме. Уж больно запросы выросли.
  
   Так что - подгон отдельному инспектору или комиссии парочки "добровольцев" из лидеров сопротивления для вивисекции - полностью отвлекает проверяющих от любых дел творящихся в школе.
  
   Циктов, кстати, осталось, в районе 350 тысяч штук. Похоже и правда полураспад. В любом случае, с учетом их психической нестабильности.... Думаю надо уже готовить полноценную армию.
  
   ***
  
   Успели вовремя, хотя и понесли хорошие потери (в основном из ополчения, из молодняка. Генерал Рохан, с моего соизволения сделал все, что бы сберечь кадровых военных). Агрессия на улице, со стороны циктов стала все более и более частым явлением. Пришлось ввести народную полицию. Цикты скрипя жвалами, даже согласились, что бы люди получили оружие. Мои восстановленные за это время старыми инженерами заводы - как раз вышли на тот уровень, при котором клепать космические корабли пока рано, а вот карабины Калашникова (я уточнила - он, оказывается оружейник и творил в конце 20-го века - позор мне) - уже очень даже вовремя. К тому же, оказалось, что против наших медвежат, именно АКМ - в силу ряда особенностей боеприпаса - просто идеален. Особенно с бронебойно-зажигательной пулей. Скажу больше - на средней и малой дистанции, данный штурмовой карабин оказался даже более эффективен чем наши, до сих пор совсекретные ХК Г-333.
  
   Сами цикты упустили момент, сочтя, что производство примитивных, пулевых, старинных карабинов - им толком ничем не угрожает. По их прикидками на отстрел одного свихнувшегося сородича - нам будет нужно два десятка представителей народной милиции.
  
   Наивные.
  
   Армию, фактически неотличимую от полиции - формировали из все тех же добровольцев. Добровольцев набирали из наиболее глухих уголков планеты. Там, где наименьшая цивилизация - там и наименьшая цивилизованность. Ничего удивительного, что половина моей новой армии - узкоглаза, чернокожа и толком не умеет читать и писать. Зато - прекрасно выращивает риипс. Который нам, человечеству, нужен как собаке пятая нога.
  
  
   В общем, когда мы решили, что готовы - мы пустили в эфир наши записи Фуги Боли. Это одновременно вышибло из седла Друзей (они наконец поняли на что подписывались) и ввело в ступор циктов (те с наслаждением смаковали каждый кадр, еще не понимая - что значит эта видеозапись в открытом эфире). Если учесть что мы подгадали под организованный нами же Мемориальный День Первой Высадки, собравший кучу народа и почти всех еще вменяемых циктов на месте начала их вторжения на Землю, близ Мегиддо....
  
  
  
   Их оставалось более 100 000.... И первый ход сделали мы - залив их напалмом с наконец-то поднятых в бой конвертопланов.
  
  
  
   А затем - наша армия начала расстрел.
  
   И все одно - мы понесли тяжелые потери. В финале, с сотнями оставшихся - дрались уже ветераны. С другой стороны - необратимых потерь мы понесли немного. Цикты разучились убивать быстро. А на медленное убийство - мы не оставили им достаточно времени....
  
   ***
  
   Ближайший месяц после Битвы при Мегиддо - я провела на стимуляторах. Пресс-конференции, выступления, демонстративный арест идейных лидеров Друзей и их расстрел как "предателей рода Человеческого". Награждение молодых ветеранов Битвы За Землю, как ее уже назвали журналисты. И толпы ампутантов перед глазами, в зрачках которых я видела ненависть к Чужим. Они - поняли что все рассуждения о добре и гуманности - не стоят оставленных там, на поле боя рук и ног.
  
   ***
  
   Госпиталя и медицинские лаборатории, сбиваясь с ног - клепают бионические протезы. Эти технологии от циктов нам, слава богу, остались. Общество - лихорадит. По всей земле - стихийные митинги: я попросила всех бойцов рассказать людям что они думают о Чужих. Моя аналитическая служба специально подчеркнула что стоит говорить не о циктах а именно о чужих. Чуждых. Врагах.
   Результат - на лицо.
  
   ***
  
   Оказывается в "Сопротивлении" было немало и настоящих бойцов. В смысле людей, которые не желали "дружбы" и "мирного решения проблемы" с циктами, к чему призывал их лидер. И в "сопротивлении" они состояли только из-за отсутствия альтернативы. Именно на них и лежали все редкие силовые акции "сопротивления". И вот, сейчас - они начали массово обращаться в спешно воссозданное АГБ и сдавать все новые, ранее нам неизвестные ячейки. Похоже, из организации, изначально созданной что бы защищать землян и вернуть им планету - "сопротивленцы" превращаются в террористов воющих против собственного народа. В общем, я без внутреннего сопротивления подписываю приказ о тотальном уничтожении выявленных ячеек, кроме лиц, успевших раскаяться и сдаться.
  
   ***
  
   Черт. Я сижу на плечах собственных дедов. Почти вся Земля - держится исключительно на людях, переживших Вторжение. Молодому поколению доверять просто нельзя. Даже после потрясения вызванного раскрытием Фуги Боли, а далее и моей личности - большинство остались пассивными наблюдателями. Пошумели, повозмущались, порадовались за нашу победу и разошлись. Слизни, что с них взять. Их дети - будут другими. Уже сейчас солдаты Мегиддо - рассказывают им о том как шел бой и какой ужас представляет собой атакующий цикт. А так же и о том, что заставляет в это время не бросить винтовку и бежать, а вскинуть ствол и полоснуть длинной очередью из древнего оружия. И каково это - чувствовать на себе ихор инопланетного врага.
  
   ***
  
   Знаете, мне иногда кажется, что мои советники из аналитического отдела перебарщивают. Я - хочу лишь восстановить человечество и сделать его сильным. Они же, как мне иногда кажется - делают ставку на какой-то адский шовинизм.
  
   Ладно. С этим мы еще успеем разобраться. Может быть, одному поколению, в рамках компенсации и стоит вырасти более суровым чем последующим. Нам в любом случае нужна надежная стена, отделяющая новое поколение от старого.
  
   ***
  
   Парламент, целиком состоящий из моих стариков - полностью поддержал мою идею о лишении ряда гражданских прав поколения вторжения за "гражданскую пассивность". Как и предполагали мои аналитики - вылилось это в некоторое бухтение на местах, не более. Зато вскрылось еще несколько "сопротивленцев". Они, собственно, и инспирировали выступления. Другое дело, что после развенчания циктов, после бойны под Мегиддо - это уже почти не работало. Так, нескольких провокаторов - нам приволокли члены союза писателей Северной Америки, на конвенте которых эти друзья пытались выступать. Вот тебе и слизняки, однако! Аккуратно упакованных скотчем провокаторов - сгрузили в местной приемной АГБ, смущенно шаркнули ножкой, оставили координаты для связи и ушли дальше бухать на конвенте. Ради интереса - запросила выжимку происходившего там. АГБ предоставила искомое за полчаса. Выяснилось что половина местных взялась за документальные книги типа "Наша Победа - наш президент!" и "Битва за Мегиддо: Свобода Человечеству!", а вторая - за всевозможную боевую фантастику о наших победах в космосе. Будущих, разумеется.
   Ознакомившись - много думала: а туда ли мы идем?
  
   ***
  
   Двадцать лет пролетели как один. Дочка пошла в школу. В новую школу. Эксперимента ради - в ней уже преподают, только-только выпустившиеся из моих первых Интернатов ученики. Вчера Хельга рассказывала мне о том, как на нас предательски напали и поработили цикты. А потом с замиранием сердца поинтересовалась - правда ли, что я, ее мама - освободила землю от них. Ну и что отвечать ребенку?
  
   А ведь помимо семейных - есть куча иных дел: мы смогли восстановить промышленность почти до довоенного уровня. К счастью - у нас опять же хватило дедов. В рабочие - с удовольствием пошли ребята воевавшие под Мегиддо. Их уровень патриотизма - не знает себе равных. В итоге - на заводах у нас работают этакие - полуроботы. Биорука-бионога, био-еще-что-либо. Зато - впахивают не щадя себя.
  
   Идут разработки новых электронно-вычислительных средств. Развернуто производство старых - к счастью в схронах у нас сохранились конструкционные документы почти по всему, что мы имели до войны.
  
   Первоочередной задачей - мы восстанавливаем ПРО. Да, цикты ушли. Но кто сказал что они не могут вернутся???? Много уровней, много поясов. Есть ПУ на орбите, есть в поясе, есть даже подводные лодки ПКО. Эта система - должна выдержать удар любым количество противопланетарного оружия. Или, если придется - снести любой флот. Это - в перспективе, разумеется. Но - земля должна стать оплотом. Проклятье! Вместо мирной жизни - опять приходится милитаризироваться.... А ведь нас еще ждет экспансия. По плану моего отца - мы должны не только снова выйти в космос, но и максимально его освоить... Пока мы привязаны к одной планете - мы уязвимы.
  
   ***
  
   Сорок лет позади. Мне уже 66.... Держусь молодцом, выгляжу на 25... Но сказывается бурная молодость.... Сказываются и изошренные пытки Сергея... Этот подонок, кстати, десять лет назад был выпущен. Даже вернулся в семью... Правда, насколько мне известно, там у него не заладилось. ЗА последнее время популярность "Сопротивления" в обществе сильно упала. Да, мы раскрыли общественности факты его существования, факты их сотрудничества с циктами... В итоге - получили волну жестоких убийств целого ряда моих ровесников. Похоже, молодое поколение решило посчитаться с инсургентами по своему.
  
   Кажется - я все же выпустила джина из бутылки. При циктах люди не убивали друг друга... Так легко.
  
   ***
  
   В глобнете - всплыли материалы вроде как уличающие мое правительство в кровавой дани циктам. Слава богу прямых доказательств нету: в основном аналитические рассуждения вида: "в начале правления Виктории было похищено множество лидеров сопротивления". ГБ даже влезать не пришлось - пользователи сами разгромили автора в пух и прах.
  
   К тому же - последнее время "Сопротивление" перерождается в террористическую организацию. Уже был взрыв у стен аргентинского завода дронов, в Денвере - взрывом устроенным сопротивленцами - убито более 300 человек: бомба была заложена под трибунами университета, где должен был давать лекцию профессор Спархок, со своей революционной физической теорией, позволяющей, по идее, запереть пространство циктов. К счастью, в момент взрыва профессор находился рядом с открытым окном. Перелом ног, вывих, ушибы - но остался жив и голова в порядке. Чего не скажешь о его студентах...
  
   Три десятка нападений на государственных чиновников, плазменная граната в приемную социальной службы... Последний случай вообще стал выдающимся: десяток "сопротивленцев" с "Калашниковыми" позаимствованными на разоренном полицейском опорном пункте - взяли штурмом небольшой госпиталь, захватили заложников и выступили с требованием моей немедленной отставки. Разумеется, были уничтожены спецназом АГБ, натасканным еще моими зубрами.
  
   ***
  
   Мы - уже осваиваем новые планеты. Медики - разработали технологии клонирования, думаю что скоро придется их внедрять. Каждая новая планета - должна быть капитальной колонией. Человечество не имеет право рисковать своим существованием.
  
   ***
  
   Дочка - уже контрадмирал ВКС. Пошла по военной линии. Сын - верный помощник. Его увлекла работа в ГБ и сейчас он занимает один из руководящих постов. Его дочка, тоже Виктория - растет умницей и уже в свои 18 лет вникает во все детали госуправления. Если бы у нас была Империя - я передала бы трон ей... Впрочем, посмотрим. Пока - я пожизненный Президент Земли, за заслуги перед Человечеством.
  
   Ненавидя Сергея - я не могу не думать о тех идеях, которые он исповедовал, пока, в борьбе с драконами - не стал драконом сам. Возможно лучший выход был бы в моем отречении. В проведении демократических выборов... В демилитаризации. Все зашло слишком далеко. Боюсь, что мы можем повторить свои прежние ошибки.
  
  
  
   ***
  
  
  
   Завтра парад в честь моего 85-летия. Виктория-младшая, мой бессменный помощник и вице-президент уже неделю возбуждена до предела. Она готовила этот день в тайне, но кое-что я знаю. Так, например, я знаю, что меня ждет грандиозный парад. Я знаю, что мне будет представлен Шестой Ударный Флот. Я знаю, что сразу после парада - мне приволокут на подпись документ о начале вторжения в сектор только недавно найденной разумной расы. О да - на сей раз, разведка поработала на славу. Исследовали все что можно - тут все спокойно. В космос вышли не так давно, пока обживают только свою систему, гипердвигатели им не знакомы.... В общем идеальные кандидаты на первое покорение. Тем более что не имеют ни малейшего шанса не только в космосе (тут мы, пожалуй, можем потягаться и с циктами теперь - особенно зная маленький секрет, вскрытый аналитиками - цикты практически лишены креативности, и всерьез развиваться могут только в симбиозе с народом подобным нашему.... Похоже, что к тому, что они имели - они шли на десятки тысяч лет дольше, чем мы) но и на земле: наша новая армия тренированна и сильна. Наш боец в одиночку (правда в силовой броне, но зато голыми руками) рвет шестерых клонированных циктов выращенных как гладиаторы. Внучкина, кстати, идея... Я была против, но под давлением внучки, генштаба и даже собственного сына - уступила.
  
   Завтра - всепланетные празднества. Мы с Викой будем стоять рядом. Мне - не дашь больше 40-ка, она - так и не ушла от своих 18. Две красавицы. Две правительницы планеты.
  
   Две диктаторши. Одна нынешняя - одна будущая. Почему мне все чаще видятся черты Перрена в лице моей внучки?
  
   Нет, с этим пора заканчивать. Завтра, перед толпой, перед голокамерами - я изменю государство. Документы давно лежат в моем личном сейфе. Вика видела их, погрустнела, но согласилась, что путь империи и тотальной милитаризации ведет в тупик.
  
   В общем - завтра я объявлю о переформатировании республики. О новом курсе. О том, что мы НЕ СТАНЕМ сражаться с новыми расами. Мы будем приходить как друзья, неся торговлю, взаимное уважение. То - чему нас, как ни странно - научили цикты.
  
   В конце концов - мы получим настоящую свободу от циктов только тогда, когда обретем свободу от нанесенной ими нашей расе психологической травмы. Только тогда, когда мы сможем избавится от страха, заставляющего нас вооружатся и накручивать уже двадцатое независимое кольцо ПКО вокруг планеты....
  
   Завтра - я наконец принесу Земле мир...
  
   ***
  
   Сергей? Прямо перед трибуной? Кто его пустил?! Не показывать вида, уйти, сроч.....
  
   ***
  
  
  
   - Вчера, Первый Президент Земли, моя бабка, Виктория Штугарт умерла во время празднования своего 85-ти летия. Вся Земля понесла страшнейшую и тяжелейшую потерю.
  
   В наш век развитой медицины, столь ранняя смерть стала последствием страшнейших пыток, которым ее подвергли в заключении Чужие и лидер инсургентов "Сопротивление" Сергей Журавлев.
  
   Сейчас, хотя все мы и скорбим по ней - я прошу вас не трогать Сергея. Пусть он станет неприкасаемым. Пусть от него отвернутся все, кто его знает. Он будет жить так долго, как только это возможно. Он увидит, что даже безвременный уход от нас великой Виктории - не означает конец человечества!
  
   Я, как конфидент и заместитель своей бабки - принимаю ответственность за Человечество на себя. В условиях тяжелейшей утраты нашей расы - я принимаю важнейшее решение: отныне - должность Президента, Сенат - упраздняются.
  
  
  
   Отныне, все мы - Викторианская Империя Человечества.
  
   Я, Виктория Вторая, Императрица Расы Человеческой объявляю: Во Имя Человечества, Во имя Первого Президента Возрожденного Человечества, Виктории Штугарт - Чужие будут гореть! Вселенная - будет нашей!
  
   Командующий Рохан - начинайте операцию "Рухнувшие Небеса"!
  
  
  

АЛЛЕЯ

  
   ...Я - люблю приходить в эту аллею с внуком. Ему сейчас 12 и он кадет Офицерского училища ВКС имени Франсуа Перрена. Здесь тихо и спокойно. Здесь размещены могилы величайших людей Земли. Здесь же - на пилонах идущих вдоль прямой как стрела аллеи - изложена история-предупреждение.
  
   Между колоннами стоят пирамидальные тополя, вокруг - ровное поле засеянное пшеницей. Аллея специально вынесена за пределы Столицы, подальше от шума, гама, копоти.... Но при этом к ней протянута специальная, отдельная ветка монорельса. Попасть сюда можно в любой момент и из любой точки города - всего за двадцать минут.
  
   Колонны красного мрамора несут на себе строки, повествующие о том как люди были слабы. О глупостях и ошибках. О предательстве рода людского. О том как мы смогли возродится. О том как мы вернули себе звезды.
  
   Аллея - сориентирована так, что если ее продолжить еще на два десятка километров, она упрется в военный космодром имени Виктории Штугарт. Крупнейший военный космодром на планете, с которого постоянно стартуют тяжелые корабли. Именно поэтому, стоя на аллее - хотя бы раз в 15 минут ты видишь, как взлетает очередной звездолет, оставляя вокруг себя золотое сияние искажающего двигателя.
  
   В конце аллеи стоит три памятника. Один из них - изображает человека сидящего в старинном кресле адмирала. Сегодня, в век прямых нейроинтерфейсов и нанотека - вывешенные перед ним виртуальные консоли выглядят сущим анахронизмом. Руки его лежат на клавишах флагманского пульта. Лицо напряжено и затвердело. Именно таким был адмирал Франсуа Перрен в последнем бою, в Битве за Пояс. Мало кто замечает, но клавиши пульта, неизвестный скульптор, почему-то сделал похожими на клавиши фортепиано. Я - был в числе тех, кто разбирал завалы в Поясе. И на борту одного из погибших флагманов я бывал. Пульт в реальности не похож... Зато - сам адмирал выглядит копией себя с фотографий, висящих в каждом классе каждой школы.
  
   Вторым - там стоит памятник, изображающий человека с мягким, округлым лицом. На нем очки, за которыми видны два больших, умных глаза. Человек передает цифровой планшет красивой, статной женщине средних лет. Ее лицо тронуто грустью, но губы собраны в строгую линию и взгляд полон решимости. В правой руке - мужчина сжимает небольшой пистолет. Именно из такого, Отто Штугарт застрелился после капитуляции - что бы скрыть тем самым подготовку к отмщению. Именно так его супруга приняла эстафету и передала своей дочери. Их прах лежит в основании памятника. Вместе. Как они и завещали.
  
   Третий памятник - стоит чуть дальше первых двух, как бы предваряющих его. Скульптор превзошел себя, творя этот шедевр.
  
   На постаменте - стоит девушка абсолютно неземной красоты. Удивительно, но здесь нет лести художника. Та, кого этот памятник изображает - в жизни, была еще прекраснее: Точенные черты лица, грациозная фигура, огромные, даже у памятника, как будто сияющие глаза. У ног этого памятника всегда лежат цветы. Так же как и у первых двух, но если там они как правило белые, тут они всегда багрово-красные. Их несут не почитатели подвига, не скауты и не кадеты... Их сюда несут влюбленные. Мужчины, продолжающие влюбляться в Викторию Штугарт и после ее смерти.
  
   Виктория одета в простую тунику, прозрачность которой скульптор сумел передать на тернианском мраморе, теплом, светящемся изнутри, "дышащем" камне. Ее лицо излучает решимость и гордость. В правой руке - прямой и длинный меч, воздетый к небу. Левая же - призывает за собой.
  
   Такой запомнилась она - Виктория. Победа Земли.
  
   Эта девушка приняла планету населенную "слизняками" как она называла наших отцов. Слизняками, добровольно ложащимися под нож наших заклятых врагов, циктов, вероломно напавших на нас когда-то, уничтоживших все, что мы имели и загнавших нас самих в ничтожество. Эту историю - дают еще в детских садах. Нас не щадят. Нам говорят правду. О первом ударе циктов по нашим колонниям, о предательской бомбардировке Луны, в надежде на то, что тектоника доделает работу за них. И о нашем ответе бустерами. О том как мы боролись с врагом. О великой Битве при Поясе.
  
  
  
   Мы - растем, с детства зная, через что прошло человечество. С детства усваивая понятия Чести и Доблести. Так - завещала нам наша всеобщая Дама Сердца. Наша Виктория. Наш Первый и Последний Президент Земли.
  
   Когда она умирала - нам принадлежало два десятка звездных систем. Их население - проходило добровольную процедуру клонирования, что бы как можно скорее заселить и развить их. Число поданых Метрополии составляло уже свыше 30 миллиардов человек.
  
   Земная Империя которой правит до сих пор ее внучка, Виктория Вторая - к этому моменту обладала огромным военным флотом, превосходящим качественно все, что было у наших предков на много порядков. Я - был одним из конструкторов. Я знаю что говорю.
  
   Витория Вторая, Императрица Империии Человечества, Владычица Тауруса, Эдема, Пито и прочих колоний, Главнокомандующая ВКС и ВС Доминиона и Колоний - приезжает сюда каждый год. Она не менее прекрасна чем была ее бабка. И так же - в нее влюблена вся мужская часть населения земли. С ее именем на устах - мы сражались и погибали в битве за Пито, уничтожая и покоряя цивилизацию крылатых кристо. С ее именем на устах мы жгли древние линкоры астов превращая их в вассалов нашей Империи....
  
   Однако - это уже другая любовь. Некоторые художники, кстати, находят портретное сходство между Викторией Второй и Франсуа. Ну что же - и он и она истиные Воители. Возможно дело именно в этом.
  
   ...Каждый раз мы медленно идем с внуком по аллее. Он рассказывает мне как идут дела в академии, как их гоняют на тренажерах, заставляя вести бой на всех векторах и управлять огромными флотами. Он рассказывает о спортивных тренировках.... А иногда замолкает и глядит на старинные голограммы изображающие циктов, наши старинные линкоры, кажущиеся сегодня смешными и уступающие по огневой мощи, даже, пожалуй, палубным истребителям...
  
   А в конце аллеи мы почти всегда натыкаемся на дряхлого старика. Не знаю как мы так подгадываем, но он обычно оказывается возле статуй чуть раньше или одновременно с нами.
  
   Наша медицина шагнула далеко вперед и если бы не перенесенные в юнности пытки в застенках контрразведки циктов - наша Виктория скорее всего была бы с нами до сих пор. И тем не менее - данный дед крайне древен. Думаю - он даже старше нашей Дамы. Да, медицина хорошо сохранила его, хотя, видимо, процедуры пролонгации он начал посещать с заметным запозданием. Он передвигается на антигравитационном кресле и везде его сопровождает дрон-охранник. Это странно - на земле нет преступности. Мы давно осознали что нашим единственным врагом является Космос и пришли к полному миру между собой. Бывают дуэли когда задета честь. Бывают небольшие детские драки... Не более того. Дроны-охранники - были созданы для высших лиц нашей колониальной администрации. Там - они нужны. Впрочем и его кресло - тоже далеко не массового производства. Подозреваю что оно само по себе так же оснащено развитым ИскИнтом.
  
   Как бы то ни было, я не знаю кто это. Я и имя то его слышал один единственный раз - Сергей.
  
   Это случилось лет пять назад. Тогда я застал его с молодым офицером ВКС. Мне показалось что он похож на старика.
  
   Офицер был с погонами капитана первого ранга, в парадной форме. Я подошел сразу за ними, поэтому видел как офицер поднес к подножию памятника Виктории огромную охапку бордовых роз, опустившись на одно колено и отработанным движением поправляя парадную саблю.
  
   Затем он вернулся к таинственном старику. Именно тогда я впервые понял что старик смотрит на статую с невероятной ненавистью. Я не расслышал о чем они говорили с молодым человеком, но дискуссия становилась все более и более напряженная. В конце голос офицера стал достаточно громок что бы его услышал и я.
  
   - Так ты и есть тот самый Сергей? Отец был прав насчет тебя, мразь.
  
   Офицер развернулся и быстрым шагом ушел. Старик, похоже плакал. Я - приблизился. В это время - старик поднял голову. По щекам и правда текли слезы. Он снова, с ненавистью посмотрел на статую Виктории
  
   - Что ты наделала.... Что же ты с нами сделала... Чудовище.... - с этими словами он развернул кресло и скрылся.
  
   Вот и сегодня - он был на месте. Нас с внуком он не замечал. Сухие руки сжимали бумажный конверт. Он подплыл на своем кресле вплотную к могиле. Сжал конверт сильнее. В душе его явно что-то происходило.
  
   - Франсуа был прав. Страшно не умереть. Страшно жить в созданном тобою мире. Даже мертвая ты мстишь... - он наконец перестал терзать бумагу и бросил ее на могилу, после чего сгорбившись направился прочь на своем кресле...
  
   Я поднял брошенный им конверт.
  
  
  
   Это была похоронка.

ПАРАЗИТ

  
   0x01 graphic
  
   Сперва мы решили что это форма губчатой энцефалопатии. К сожалению, первые вспышки произошли в Афганистане и отдаленных индийских провинциях, так что диагоз ставили по препарату головного мозга жертв. По внешнему виду препарата, имеется в виду. Да, несколько проб доехало до лабораторий, но - отрицательный результат проб на прионную инфекцию не является окончательным результатом. Как ни как - это один из самых тяжело обнаруживаемых патогенов.
  
   В силу контагиозности прионных инфекций и очевидности поражения - в первых пробах ни кто не стал особо ковыряться. Тем более что внимание ВОЗ было привлечено эпидемиологической ситуацией в Сирии, так что просто отметили себе что в нескольких деревнях на ближнем востоке, расположенных сравнительно недалеко друг от друга - зафиксирована вспышка прионного заболевания, характеризующаяся довольно быстрым течением.
  
   Возможно - мы смогли бы избежать этого если бы были внимательнее. Если бы сразу расковыряли мозги жертв... Увы.
  
   Разумеется, это были не прионы. Они просто нас изучали. Готовились. Учились. Урок был усвоен. И спустя пять лет - урок преподали уже нам.
  
   На самом деле - мы были готовы. Так уж сложилось, что вся наша культура на тот момент фанатела от этого феномена. Точнее, заканчивала фанатеть. Как раз в момент первых проявлений - мы снова начали боятся пришельцев из космоса. Забавно, как одному врагу - удалось сочетать в себе черты сразу двух наших культовых страхов. Поп-культура подготовила нас и к тому и к другому, но как же иронично оказалось то, что ближе всех в своем предвидении оказался автор фильма признанного худшим фильмом всех времен и народов.
  
   Во всяком случае, когда на улицах наших городов, почти одновременно, в десятках мест в мире возникли странные люди, дурно пахнущие, разлагающиеся и бросающиеся на нормальных - ни кто не стал задаваться вопросом что это. Термин "зомби" был сам-собой разумеющимся.
  
   Впрочем - наша готовность сыграла с нами злую шутку. На самом деле - мы упустили несколько часов с начала появления первых зомби. Даже скорее сутки. Дело в том, что мы приняли их за стихийный зомби-флешмоб. Позволив, тем самым, набрать силу. И только когда в полицию всех городов мира начали поступать звонки о том что пойманных людей, зомби свежуют по настоящему - началось хоть какое-то действие. С другой стороны - мысль о существовании оживших мертвецов прижилась как-то быстро.
  
   Строго говоря, зомби действовали по каноническим правилам: Они хотели жрать.
   Свежепроснувшийся зомби - сразу искал ближайшую стаю (делал он это, ориентируясь на след из спор, которые более старые зомби выбрасывали через теменной сфинктер).
  
   Зомби развивался. Молодой "десятиминутка" - едва волочил ноги. Через час - два - уже очень прилично ходил. Сутки спустя - бегал как заправский олимпиец. Дальше эволюция существенно замедлялась, в связи с особенностями паразита.
  
   Да, все верно - дело было в паразите. Не в вирусе, не в бактерии и не в черной магии. Собственно, любой, кто мало-мальски смыслит в биологии - должен бы понимать, что ни какой вирус не способен поднять тело после биологической смерти и, даже если ему каким- то образом удастся изолировать отдельные органы и продлить их существование - он никогда не смог бы сколько-то осмысленно управлять телом. У вируса для этого попросту нет сознания.
  
   Паразит оказался совсем другим делом. Паразит вызревал из крошечной, микроскопической споры. Попадая в организм через нос - он врастал в заднюю стенку носоглотки, образуя миниатюрную цисту, замаскированную напластованиями слизистой от визуального осмотра.
  
   Спустя несколько дней - циста начинала пускать "корни". Длинные и микроскопически тонкие белые нити, похожие на нервную ткань - проникали через заднюю стенку носоглотки дальше, к позвоночному столбу... и в мозг. И уже там, не слишком далеко от мозжечка, они начинали формировать первые полноценные органы паразита. Его нервный узел и гиппократова железа. На этом - первичная фаза заражения заканчивалась.
  
   Паразит был чрезвычайно осторожен. Паразит не торопился. В той форме в которой он существовал - он существовал практически у каждого жителя земли на момент манифестации. Дальше - процесс шел только в случае существенного ослабления организма или его смерти.
  
   Все дело было в иммунитете. Ну и еще в биологическом таймере.
  
   Именно паразит был "зомби". И он действительно жрал мозги. В самом прямом смысле. Выедая мозг хозяина и заменяя его собой. Перехватывая управление всеми органами.
  
   Как только тело ослабевало, с точки зрения инстинктов паразита, до достаточного уровня - он начинал врастать в мозг. Процесс был молниеносен. Не секунды, но на то, что бы поднять свежий труп паразиту было нужно минут десять.
  
   Первым делом - нервный узел выбрасывал во все стороны аксоны, цепляясь за нервные окончания спинного мозга. В кровь из гиппократовой железы впрыскивалось что-то вроде биологических микромашин. Одноклеточные создания, идеально подходящие для срочного ремонта жизненно-важных органов. При этом, все что не было нужно - пускалось на разборку. В первую очередь это была кожа, волосы, ногти. Цитолиз протекал с образованием гноеподобной субстанции, с одной стороны обладающей омерзительным видом и запахом, а с другой - содержащей огномное количество ошалевших антител, не позволяя тем самым инфекции проникнуть через образующиеся трофические язвы в угнанное паразитом тело.
  
   Первые несколько часов - зомби представляли собой именно классических зомби из фильмов ужасов: гниющих, разлагающихся, тупых. Одержимых исключительно желанием пожрать. С учетом того, что большинство зомби до реанимации жрали самих - зрелище было колоритнейшее.
  
   С другой стороны, через несколько часов, всю черепную клетку зомби - занимал уже взрослый паразит. Имеющий объем мозга - ничуть не меньше человеческого. Наше счастье было - что разума там как такового не было: голые инстинкты. Зато подкрепленные молниеносными рефлексами, идеальным слухом, зрением и обонянием.
  
   Как раз, примерно через два часа - паразит образовывал дополнительный, половой орган. Паразиты были гермофрадитами, последовательного типа. Сперва в воздух выбрасывались мужские гаметы, затем, через полчаса, пол менялся. Паразит втягивал через ноздри носителя чужие мужские гаметы, которые внутри изменившегося парного полового органа оплодотворяли женские гаметы самого паразита. Еще час спустя, через образовавшийся на макушку черепа зомби сфинктер - в воздух выбрасывались миллиарды миллиардов спор. Вдохнув даже одну - вы обеспечивали себе веселое посмертие.
  
   Собственно, пять лет прошедшие с момента первой вспышки той самой энцефалопатии - понадобились паразиту не только для того, что бы освоить наши тела, но и для того что бы насытить воздух планеты достаточным количеством спор. Позднейшие исследования показали, что первое поколение не делало из носителей зомби. Оно образовывало полипы в носоглотке, являвшиеся гипертрофированными половыми органами паразита. Человек дышал - и распространял споры. Споры оседали на листьях, на одежде других людей. В придорожной пыли. Ветром они разносились во все стороны. Дождь сбрасывал их вниз. Жара - вместе с паром возносила наверх. Споры были почти неуязвимы и рано или поздно, хотя бы одна из миллиона - оседала на слизистой носителя и начинала расти. Тем не менее, смерть носителя - не запускала механизм захвата тела. В спорах был четко заложен срок. Когда часы закончили тикать - ожили все споры, которые могли. Все кто в тот момент был присмерти, в коме, только-только умер - все они стали зомби первой волны. Вам может показаться что это не много. Но к тому моменту на земле были заражены почти все. Женщины, дети, мужчины...
  
   Меня первая манифестация застала как раз тогда, когда мы вместе с Марком Макманусом из ЦКЗ пили кофе в "шоколаднице" в высотке на Баррикадной. Стоял июньский теплый вечер, был конец недели - и, похоже, нас ждал отличный уикэнд. Совместный проект только возникшего российского ФСКЗ и американского ЦКЗ - единая оперативная группа контроля карантинных инфекций приобретала все более законченные черты.
  
   Представитель ВОЗ, Жак Ляфер обещал подползти к нам чуть позже, после чего мы всей командой собирались ехать в центральный офис ФСКЗ, где нас уже ждала остальная команда и мой новенький "шеви-вэн 30" загруженный маринованным мясом.
  
   Итак, мы сидели, пили кофе и обсуждали свежие новости, крутящиеся по висящему в углу ТВ:
  
   - Я никогда не понимал этого увлечения зомби - Марк кивнул на экран, где в этот момент толпа ряженных зомби перла на оператора где-то в Нью-Йорке. - что хорошего в живых мертвецах? Одна вонь чего стоит!
  
   - Ну, эти ребята никогда не были в командировке на Гаити, по поводу холеры, к примеру. Или не разгребали вымершую деревушку в экваториальной Африке. Им бы с Жаком поговорить...
  
   - О да! Жак видел больше чем мы оба! - Марк передернул плечами - кстати, в детстве я сам мечтал о зомбиапокалипсисе.
  
   - Это, видимо, что бы восстановилась мировая справедливость и тебе достался велосипед подаренный брату на день рождения? - я отхлебнул кофейный фраппе и прикрыл глаза.
  
   - Как ты догадался?! Только я думал не о велосипеде а о машине, но в целом... - Марк не удержался и заржал.
  
   - А о чем еще мог думать благополучный американский подросток в докризисные времена? Кстати, я все никогда у тебя не спрашивал - стать врачом тебя подбили роди - из телевизора послышалась беспорядочная стрельба. Я открыл глаза и повернулся к экрану. На нем - несколько полицейских хаотично вели огонь по флешмобу. Зомби невзирая на потери - неслись на них. Съемка велась с вертолета.
  
   Коптер хаотично пытался занять наиболее выгодную позицию, но в силу высоты домов это не получалось. Тем не менее - то, как смяли стрелков я успел разглядеть отчетливо.
  
   - По моему у вас даже после второй волны кризиса не у всех мозги на место встали, Марк.
  
   - Эндрю, я не знаю что там происходит, но на флешмоб это не похоже... Может какой-то культ?
  
   "Срочные новости! Со всего мира приходят сообщения о странных событиях связанных с мертвыми телами. Сотни жертв в крупных городах США и Европы. Московская полиция подтверждает что есть тревожные сигналы и из моргов Москвы, Санкт-Петербурга, Сталинграда. Сейчас со специальным обращением к гражданам выступит президент Российской Федерации:
  
   Соотечественники! Граждане Российской Федерации!
  
   Мир стоит на пороге глобальной катастрофы! В результате катастрофы техногенного характера во всём мире живые люди подвергаются угрозе нападения со стороны мутировавших существ, внешне имеющих человеческий облик. Эпидемия распространяется с беспрецендентной скоростью. Опасность нависла над миром и нашей Родиной!
  
   В соответствии со ст. 88 Конституции Российской Федерации мною подписан Указ о введении режима чрезвычайного положения на всей территории Российской Федерации! Совет Федерации и Государственная Дума уведомлены о сложившейся ситуации.
   Вооружённые силы Российской Федерации, органы внутренних дел, подразделения ФСБ России и МЧС России переведены в режим боевой готовности.
  
   На всей территории России вводится комендантский час
  
   Просьба соблюдать спокойствие и не покидать свои дома без необходимости. Выполнять все требования уполномоченных государственных органов.
  
   Я обратился в Организацию Объединённых Наций, к Мировому Сообществу с просьбой о помощи в ликвидации угрозы населению Российской Федерации.
  
   Мы сделаем всё от нас зависящее для обеспечения защиты прав и свобод человека и гражданина, защиты конституционного строя Российской Федерации.
  
   Только вместе мы сможем преодолеть нависшую угрозу. Рассчитываю на ваше понимание и поддержку, рассчитываю на ваш разум и гражданственность. Спасибо."
  
   Конец речи мы уже не слышали - у обоих синхронно зазвонили мобильники. Впрочем говорить нормально тоже не вышло. Мы успели только услышать приказ срочно ехать в контору, когда над Москвой поплыл густой, набатный звон колоколов. Похоже церковь сделала свои выводы из происходящего и решила что пришел конец света.
  
   Первого зомби мы увидели в районе метро "Чистые Пруды". Пока стояли на светофоре на Большой Мясницкой - увидели что из надземного вестибюля пеной потекла с громкими визгами толпа. Спустя еще пару минут - из дверей вывалилась шатающаяся и трясущаяся бабка издающая нечленораздельные звуки. Мы с Марком поняли друг друга без слов, так что он моментально запарковал машину в освободившийся карман перед бигмачницей, после чего мы выскочили и рванули к зомби на перехват. Туда же уже спешил наряд из двух ошалевших от происходящего полицаев. Тот что помоложе, путаясь в кобуре пытался достать "стрижа". Старший, при виде нас - развернулся к нам грудью и попытался задержать:
  
   - Так, граждане, нечего сюда идти. Езжайте себе по делам. Полиция контролирует ситуацию. Сейчас разберемся. - в ходе лекции бабка потихоньку, на подгибающихся, завывая начала сокращать дистанцию.
  
   - Сержант, отойдите с дороги и установите периметр. Вызовите поддержку. Это дело ФСКЗ - я старший агент Пирогов. - сержант уставился на ксиву, пытаясь понять кто мы вообще такие. В это время, его напарник попытался установить с бабкой контакт. К счастью для молодого полицейского у него за плечом вовремя оказался Макманус. Рыжий ирландец отличался изрядной скоростью и силой, так что из под когтей внезапно ускорившейся бабки он нашего полицая просто выдернул. Мы вчетвером резко увеличили дистанцию до зомби. Бабка после рывка, похоже, сильно просадила запасы внутренней энергии, так что двигаться стала вполовину медленнее.
  
  
  
   - С-с-с-спасибо! - Полицейского трясло.
  
   - Welcome! - лучезарно улыбнулся Марк.
  
  
  
   - Итак, зомби довольно медленные. А в Нью-Йорке - напротив. Быстрые. Чего мы не учитываем?
  
   - Ну, у меня есть пара гипотез, но можно сперва пистолет попросить? - вежливо поинтересовался Марк. Полицейские переглянулись не поняв ни слова. Я вынул свой "стриж" и протянул его коллеге.
  
   - Господа - это сотрудник ЦКЗ из США. Мой коллега. Я беру ситуацию под свой контроль и ответственность. Расслабьтесь. Кстати, сержант, вы уже вызвали подмогу?
  
   Марк целился секунду, после чего сделал два точных выстрела. У "стрижа" и без того высочайшая точность, а с учетом расстояния и навыков Марка... В общем двумя выстрелами он обезножил зомби. Теперь мертвая старуха бесцельно водила вокруг руками. Марк вернул мне ствол и направился к телу за образцами...
  
   К офису нам пришлось проезжать через полицейский кордон. Похоже на службу вызвали всех и теперь народ пытался установить в мегаполисе блок-посты, что бы избежать кучкования мертвецов. О том, что их тянет роится - нам к этому моменту уже было известно. Не понимали только почему.
  
   - Врачи? - поинтересовался капитан полиции с нервно дергающимся глазом. Похоже что происходящее его вышибло из колеи. Надо городом, к тому же, продолжал плыть набатный гул, увеличивая нервозность.
  
   - Врачи. Контроль заболеваний. Как раз по части нашего стихийного бедствия. Тут мертвецы появлялись? - я забрал свое удостоверение и жетон.
  
   - Никак нет. Относительно спокойно. Передавали, что во всех городских больницах ужас творится. А вы не знаете - это не заразно?
  
   - Пока не знаем. Надо отловить и вскрыть парочку зомби, посмотреть как мертвецы вообще могут ходить...
  
   - Может вирус какой-то?
  
   - Да нет, кэп. Мы пока ехали - обсуждали с коллегой. Вирусом это быть не может. Вирусы так не работают. Вы извините - нам надо идти, сами понимаете.
  
   - Удачи!
  
   Первыми паразита нашли китайцы. Доктор Ли Чань - обратила внимание на странную томограмму мозга зомби. Да, вы не ослышались. Эти ребята додумались отстрелить зомби все конечности, после чего засунуть его в томограф. Разумеется - нервный узел нового типа был тут же замечен. Засунули еще нескольких - тот же эффект. Плюс - новые нервные волокна, идущие помимо родных в позвоночнике к важным органам. Плюс новые железы (которые мы к тому времени исследовали в Москве и как раз и назвали гиппократовыми). Мы в этом месте допустили ошибку решив что это мутация оригинального мозга. А вот доктор Ли на этом не остановилась.
  
   По ее приказу - приволокли приговоренного к смертной казни. Которого засунули в томограф и тихонько и аккуратно придушили. Мировая общественность сперва ахнула от бесчеловечности действий доктора Ли, а затем - от результатов ее исследования. Спустя полчаса - все входящие в систему ВОЗ исследовательские центры получили видеозапись превращения трупа человека в зомби. А заодно и подтверждение того, что процесс может начаться еще в живом человеке. Если бы не прозорливость доктора Ли приказавшей придушить казненного в камере сканера - мы бы этого так и не узнали.
  
   Впрочем, несмотря на научное признание своих результатов, от сомнительной чести окрестить паразита "Паразитом Чань" - доктор отказалась, сославшись на свою врожденную скромность. Так паразит - остался просто паразитом.
  
   Европейскому бюро - понадобилось двое суток, что бы понять как паразит размножается.
  
   Нам с янки - еще час, что бы понять что заражены все и сутки что бы это доказать. К этому моменту по Сирии, по Египту и по Ирану - бродили толпы в тысячи зомби одновременно. Война исправно поставляла паразиту новые тела. В Иране выпустили новую фетву: теперь, умершему полагалось немедленно отделять голову от тела. Ожить в виде зомби - было харам. Допустить что бы твой родственник ожил - тоже. Полиция на улицах мегаполисов - вооружилась саблями и катанами. Терять на улице сознание теперь крайне не рекомендовалось.
  
  
  
   А еще спустя неделю - появились первые зомби второго поколения. Они - эволюционировали. И это означало начало конца того человечества, к которому мы все привыкли.
  
  
  
   ***
  
   ...Второй тип. Вторая волна. Он должен был возникнуть - и он возник.
  
   Наша лаборатория просчитала его еще в начале эпидемии. Не безошибочно конечно. Но динамика развития зомби была видна невооруженным глазом.
  
   К концу первой недели - удалось локализовать крупные очаги в населенной местности. Тем не менее крупные группы зомби бродили в окрестностях городов и в странах третьего мира. Африка и Индия - оказались охвачены эпидемией полностью. К концу первого месяца - ВОЗ совместно с Зэт-комитетом ООН обсуждали перспективность нанесения ядерных ударов по крупным очагам. В комитет вошли США, Россия, Китай, ЕС (фактически альянс Франции и Германии) и Великобритания. Израиль принципиально приглашать не стали после того как он двинул ядерной бомбой по скоплению зомби у себя на южных границах вне каких бы то ни было санкций.
  
   Все члены комитета - держали ситуацию под контролем. Открытие Ли, вкупе с нашими данными о тотальном заражении каждого - позволили пересмотреть подход к обеспечению безопасности. Спешно создавались хосписы, старики свозились в национализированные по такому случаю, пригородные пансионаты, наспех переоборудованные в дома престарелых. Весь персонал этих домов ходил с оружием и мачете на поясе. У нас - очень большим подспорьем оказался принятый за пять лет до того президентом Симоновым оружейный закон. Помимо полиции - создавались милицейские патрули из членов оружейных клубов. В народе резко перестали пить - скотское состояние сильно увеличивало шансы быть принятым за зомби со всеми печальными последствиями. К тому же - было замечено что тяжелая алкогольная или наркотическая интоксикация нередко запускает процесс метаморфоза.
  
  
  
   Наша лаборатория, совместно с бостонской биологической - работала над лекарством от заражения. Пока получалось не очень. Сильно выручали китайцы. В отличии от наших правительств - они не считали зазорным испытывать препараты на приговоренных, так что мы разрабатывали новый метод или состав - и отправляли рецептуру Ли. Ли - недрогнувшей рукой отправляла очередного беднягу на опыты. Мы - старались об этом не думать. Впрочем... Впрочем даже когда думали - понимали что цена за жизни миллиардов вполне адекватная.
  
   В середине второго месяца от начала эпидемии - зомби сожрали Мумбаи. Так получилось, что в этот момент я со своей группой находился там...
  
   Сообщения о том, что в индии стали появляться необычные зомби - были вполне ожидаемы. Словак еще в первый день напугал нас до колик в животе своими рассуждениями о сверхпаразите и новом витке эволюции. Ну, он конечно оказался прав не во всем, но...
  
   В общем в цивилизованных странах - зомби ликвидировались быстро и безжалостно, без шансов прожить достаточно для заметной эволюции. Максимум до чего мы распускали своих зомби - это до состояния "бегунов". "Бегунами" назывались... Да нет, это уже были не совсем зомби. Это уже были самостоятельные живые существа. Во всяком случае, судя по лабораторным образцам, все обменные процессы в них шли и вполне себе активно. Бегуны все еще оставались людьми... Таксономически, во всяком случае... Но мертвыми они не были точно. Скорее уж напротив - редкими живчиками и спортсменами. Здоровый "бегун" - запросто развивал 25 километров в час и держал эту скорость пару часов. Сила превосходила среднего взрослого человека в несколько раз. Сам "бегун" сильно "высыхал", становясь жилистым и пожджарым. При всем этом - он сохранял живучесть зомби, т.е. выстрелы в некритические органы просто не замечал, а от критических ранений впадал в состояние летаргии, завершавшееся ускоренным заживлением полученных ран за счет увеличенной секреции гиппократовых желез. Трофических язв на теле "бегуна" уже не встречалось. Напротив - тело было покрыто новой кожей, смахивающей на хитиновую чешую. При этом, в основном, строение тела оставалось человеческим. К счастью, бегуны попадались редко. Это нужно было совсем уж махрово упустить зомби, что, в условиях, когда они сами ломились на запах человека - было сделать не так уж и легко. Как правило "бегунов" останавливали с помощью техники. "Бегун" мог обогнать взрослого человека, но с джипом или БТР конкурировать ему не приходилось.
  
   В рамках наших исследований - наметилась новая гипотеза пришедшая совместно доктору Чо и Жаку. Мы с Макманусом полетели с Жаком за компанию.
  
   Суть гипотезы состояла в том, что если в наших странах найти хорошо эволюционирующего зомби сложно, в силу быстрого их истребления мобильными группами - в Индии можно попытаться найти самую продвинутую версию: в условиях вечных джунглей, минимальной транспортной связности и дикости местного населения - существовал шанс что некоторые зомби успеют проесть себе дорогу до джекпота некроэволюции. Надо признать - мы не ошиблись. Мы просто недоценили количество и склонность индусов к недооценке ситуации.
  
   В Мумбаи мы прибыли ночным рейсом. Точнее - рейсами. Чо прилетел за пару часов до нас и коротал время в зале ожидания. В аэропорту было невероятно пустынно - в силу бедственного положения с эпидемией в Индии желающих приобщится к новой аюрведической кухне в качестве закуски - не было. В итоге даже мы прибыли не на пассажирских а на специальных бортах. Мы с командой на приданной нашей службе незадолго до эпидемии аэромобильной лаборатории собранной на базе новенького "Руслана", а Чо на правительственном "бизнесджете". Признаюсь - мы даже немножко ему позавидовали. Впрочем - быстро успокоились - зато площадка для исследований у нас в любом случае была своя.
  
   В аэропорту нас уже встречал чудовищно бородатый тип в хаки, с нахмуренными лохматыми бровями и, кажется даже, подведенными глазами. Голову этого царя природы - венчала невероятных размеров белая чалма а на поясе висела конских размеров сабля, богато изукрашенная изумрудами. За ним стояло шестеро бородачей чуть менее колоритных. Сидящий чуть в стороне Чо заметил нашу делегацию на выходе из гейта несколько раньше главного бородача, подмигнул и мерзко захихикал.
  
   Причину хихиканья я понял десятью секундами позже: При виде нас, бородач выпучил глаза, как-то резко вдруг надулся выхватил из за плеча старенькую но вылизанную как кошачьи тестикулы винтовку, схватил ее за приклад, удерживая вертикально, после чего заорав что-то нечленораздельно - ринулся к нам с грацией сошедшего с ума локомотива. Что самое дикое - рванулся он выполняя какую-то особо извращенную форму строевого шага, заключавшуюся в ритмичном взмахе одной, левой ногой, в некоем подобии движения из канкана.... В общем, боюсь, что в мемуарах передать это крайне тяжело. Достаточно лишь добавить что все шестеро его коллег - повторили движения шефа, разве что глаза так не пуча.
  
   Я, как глава делегации, был вынужден наступить самому себе пяткой на носок, и садануть что было сил локтем Марка. Тот издал хрюкающе-булькающий звук, но непочтительное ржание таки проглотил. Жак же как и положено мультикультурному европейцу - даже носом не повел. Стажерка Жака, юная прелестница Марина (избранная им, полагаю, в большей степени за выдающиеся человеческие достоинства, нежели профессиональные качества) все же не сдержалась и поддалась моменту, но тут уже сам генерал Раджеш Сринваса проявил такт и не стал реагировать на глупую женщину.
  
   В общем после короткого но эмоционального приветствия международной делегации (слава богу - хоть петь не стали) мы направились к броневику, долженствующему в сложившихся условиях заменить лимузин. Из несколько сбивчивых объяснений генерала - я понял что бодрое "мы контролируем ситуацию в крупных городах" по телефону от премьера Индии - следовало читать как "мы удерживаем богатые районы". Впрочем - наша цель была найти эволюционное развитие наших зомби, так что, как бы цинично это не звучало, подобное раздолбайство со стороны руководства Индии было нам на руку. К слову - я не забыл мысленно себя похвалить за то что захватил из Москвы два взвода ребят из спецназа МЧС, каковые сейчас по моему распоряжению занимали круговую оборону возле нашего борта. Индусам я конечно где-то даже доверял, но хотелось иметь гарантию на то что мы сможем если что улететь.
   Примерно по той же причине я выбил у принимающей стороны разрешение на личное оружие для всех членов группы. Взяли его, правда, только мы с Марком. В общем, в тот момент я полагал что индийская несобранность нам на руку.
  
   Очень скоро - я пожалел о подобных рассуждениях.
  
   Первое что меня встретило когда ворота подземной парковки распахнулись и наш броневик выехал на поверхность - это был запах. Запах стоял над городом густым саваном. Нам с ребятами запах был знаком, индусы просто притерпелись и вовсе его не замечали, похоже, а вот Марину вывернуло прямо на колени Жаку (хорошо хоть не на свою новую красную блузку). Ляфэр отработанным движением извлек из стоящего рядом рюкзака рулон бумажных полотенец, отмотал полметра и протянул ассистентке, после чего принялся за приведение в порядок своих брюк. Сквозь толстое бронированное стекло я смотрел как мы, двигаясь по эйр-индиа-роуд, покидаем "зеленую зону" и въезжаем в западную часть города - к обычной жилой застройке, не контролируемой ни как. Въезд в красную зону ознаменовался рожей "бегуна" во все окно. Когда эта тварь успела прыгнуть - я так и не понял, но, должен признать, отпрыгнул в противоположный конец броневика. Стрелок в башне шевельнулся и зомби окатило пламенем.
  
   За окном - торжествовали зомби. Разумеется, наш броневик был им не по зубам. Впрочем - надо отдать должное их понятливости - они особо и не пытались. В основном - зомби сбивались в стаи и отправлялись куда-то на восток. Я с некоторым волнением отметил что некоторых может занести на аэродром, после чего отзвонился капитану Алексееву и попросил его быть повнимательнее. Митяй заверил меня что они как раз в данный момент заканчивают монтировать еще одну укрепленную огневую точку и сумеют защитить наш борт даже если на них попрет сама индийская армия. Ну... Алексеев был известным расистом и не слишком высоко ценил индийские вооруженные силы.
  
   Пока я болтал с капитаном - мы вырвались из красной зоны и пройдя через наспех организованный КПП оказались в зеленой, на дороге ведушей к престижному району Бандра, где нас уже ждали в здании прямо напротив больницы Лилаватти.
  
   В лаборатории "Мумбаи Фармасьютикал" - нас ждал управляющий, сэр Френсис Маккейн и доктор Говардхан Рахул - ведущий микробиолог компании. Марк тут же вцепился во Френсиса и уже спустя десять минут - они болтали в уголке офиса как старые друзья обсуждая одним им понятные шотландско-ирландские приколы.
  
   Чо, Жак и генерал Сирнваса - занялись планированием экспедиции в черную зону. Дальние селения в джунглях. Нет, технически все было понятно - вертолеты, спецназ, тактика "хит-энд-ран"... Но детали операции требовали особого внимания.
  
   Марина при первой же возможности усвистала в ванную комнату. Ну а я просто развалился в кресле с планшетом. И сам не заметил как задремал.
  
   Проснулся я от заунывного воя сирен. Похоже что всех остальных он так же отвлек от их занятий. Управляющий подошел к стойке бара, нажал там на что-то и декоративная панель на стене скользнула в сторону, открывая нам телевизор. Вместо очередного индийского фильма на экране справа вверху горел символ чрезвычайного оповещения. Собранный и явно напуганный чем-то диктор - зачитывал какое-то сообщение. Мне - понадобилась почти минута что бы понять что он говорит.
  
   "Оборона города пала. Все кто могут - запритесь в домах. Оказывайте зомби сопротивление. К нам на подмогу уже идут правительственные войска. Постарайтесь продержатся до их подхода".
  
   - Э-э-э-э.... Генерал, простите, а как могла пасть оборона города? - поинтересовался Марк деловито передергивая затворы у всего своего арсенала и добивая лишние патроны в магазины "стрижа", "Мп-5" и двух "Глоков".
  
   - Я сейчас узнаю что происходит по своим каналам сэр! - отрапортовал наш, несколько растерянный происходящим, бородач.
  
   Минут пять спустя, плотно пообщавшись по пока еще работающему мобильнику - генерал повернул к нам белое как мел лицо.
  
   - Господа. Нас атакует новая волна зомби. Я имею в виду - это какой-то новый тип... Простите... Если я правильно понял - то это и не зомби вовсе!...
  
   ...Руку саднило. Я никогда не был профессиональным бойцом, не служил в армии и не гонял себя до изнеможения на стрельбищах. Всю жизнь я любил оружие, но не настолько что бы делать его смыслом своей жизни. Смыслом для меня всегда была наука. Сейчас я за это расплачивался.
  
   Вот Марк, который успел отслужить в КПМ прежде чем связал свою жизнь с микробиологией - чувствовал себя как в своей тарелке, методично прокладывая нам путь. Собственно до самолета оставалось недалеко. Мы уже отчетливо слышали как коротко взрыкивал "Печенег". Иногда раздавался бас "корда", видимо от второй огневой точки.
  
   Броневик мы потеряли с одной стороны глупо, с другой - крайне полезно. Во всяком случае стало понятно что "преторианцы" умеют думать. Ну или во всяком случае соображать.
  
   Мы уже подъезжали к аэропорту, чудом отбившись от пары десятков выскочивших на нашу машину тварей и израсходовав весь запас огнесмеси. В это время - на дорогу выскочило сразу три "преторианца" и швырнули нам под колеса здоровенное бревно. Думать над загадкой как этих хитиновых тварей только не раздавило этим баобабом - было уже поздно. Оставалось только сжаться и ждать удара. И удар - последовал. Да броневик был тяжелый и железный. Но, простите, и дуб, или что там это было - тоже был очень немаленький. В итоге, от удара машина накренилась. Водитель попытался выправить ее, но в этот момент колеса приподнявшегося края - снова наехали на ствол и по нему, как по рамке - поднялись выше. Машина с противным скрежетом рухнула. Затем, на люк и триплексы - обрушились частые удары.
  
   Генерал убрал древнее церемониальное ружье и извлек откуда-то из под кресла UMP. Его бойцы - повторили трюк шефа. Макманус переглянулся со старым воякой, после чего скользнул к люку и взялся за рычаг. Солдаты вскинули сабы. Марк дернул рычаг и свалился ничком на пол. В люк - сунулась харя страшная как в кошмарном сне.
  
   Именно в этот момент - я смог первый раз хорошо рассмотреть преторианца. Мерзкая его рожа - до боли напоминала чужого из известного фильма. Голова, впрочем, не была вытянута и по форме напоминала скорее человеческую голову, хотя и с несколько удлиненными челюстями. Рот - прикрывали жвалы или что-то подобное. Два довольно крупных даже для человека глаза - пылали, пусть и не человеческим но разумом. Меня передернуло. А в следующую секунду прямо в морду мерзкой твари ударили пули.
   Преторианца смело из люка. Вслед - полетело две гранаты. Хлопнуло, по броне простучали легкие осколки. Кто-то взвыл.
  
   Трое солдат рыбками скользнули в люк, наружу. Устанавливать периметр.
  
   Марину сожрали, точнее понадкусывали - как раз перед последним ангаром стоящим между нами и взлетной полосой. Два преторианца прыгнули с крыши ангара. У одного подломилась нога, второй - успел ухватить девушку за ногу и располосовать ее своими когтями. К моему огромному удивлению - он ни разу не попытался ее укусить. Впрочем - кровопотеря была большой и без укусов.
  
   В этот момент меня удивил наш сугубо гражданский и субтильный Жак. На бегу он отстал от Марины. В итоге - нагнал он ее как раз когда она падала оставляя в руках у монстра часть мяса с ноги. Жак взлетел как французская, нелегальная копия Брюса Ли, после чего со всей дури - вломил с ноги в голову монстру, после чего покатился по земле завывая и держась за мысок. Удачное падение Жака - открыло нам с Марком линию огня. В первую тварь я всадил две пули. Марк просто коротко хлестанул ее очередью. Вторая уже почти залечила свои ноги, но к ее несчастью рядом оказался генерал. Как мы уже имели честь убедится - сабля Сирнваса парадным оружием не являлась. Златоустовская (удивительно но как оказалось сабля нашего происхождения) сталь покрытая пятнами бурой жижи заменяющей у преторианцев кровь с характерным хрустом вошла в шею второй твари, отделяя голову от тела. В это время наш хрупкий Жак, волевым усилием поднял себя на ноги, взвалил на плечи Марину и... побежал, тяжело, но достаточно быстро. Мы замыкая группу - отстрелялись по еще одному уроду. Генерал, даром что возрастом был сильно за пятьдесят - играючи догнал француза и попытался отобрать у него тело помощницы. В ответ удостоился истинно петушинного взгляда нашего мелкого галла и почел за лучшее просто поддержать самого Жака. Против этого наш гордец не возражал.
  
   А вот я - честно сказать уже выдохся. Все же за лабораторным столом я проводил времени гораздо больше чем на тренажерах, а тут мне приходилось не только бежать к самолету, как остальным гражданским, но и вести бои с преследователями. Похоже - я себя выжал.
  
   Марк понял ситуацию с полувзгляда, после чего сбросил темп и дал мне себя догнать. Когда мы поравнялись - Марк остановился.
  
   - Так, док, я сейчас залягу тут и буду отстреливать каждого таракана, который попытается нас догнать. Если ты сможешь бежать достаточно быстро - я может быть даже смогу тебя догнать когда ты оторвешься на достаточное расстояние. Нет - ну, ты у нас руководитель группы, так что...
  
   - Ты упал, Марк? - кое-как просипел я.
  
   - Я - нет. Ты - сейчас похоже упадешь. Кем-то из нас так и так придется пожертвовать. Но у тебя голова светлее. А сейчас солдат хватает а вот умных голов нет.
  
   - И это мне говорит доктор вирусологии, да? - попытался улыбнутся я. - откуда-то из-за спины послышался противный треск, но поворачиваться лицом к источнику не хотелось. Сзади с похожим треском надвигалась целая волна "тараканов"-преторианцев.
  
   - Ну, во всяком случае, мы имеем дело с паразитом а не вирусом, ага? - отрезал Марк - Ладно. Видимо ты решил что сдохнуть надо нам обоим. Ты сбежать уже не успеешь, а я тебя просто не брошу. Ну что, последние - друг другу в головы?
  
   Я даже не успел кивнуть. В приближающейся волне - появились огромные бреши, а уши у меня откровенно заложило.
  
   - Эх, тачанка-мумбайчанка! Все четыре колеса! Ты багажная тачанка, наша гордость и краса! - проревел у меня из-за спины голос капитана Алексеева - медицина, вас подбросить, пока вы тут друг-друга не поубивали?
  
   Не веря - я повернулся назад. Сзади стояла импровизированная огневая платформа: ребята сперли погрузочный багажный карт, установили на него "корд", а в пристяжной багажной тележке я с огромным удивлением обнаружил спеленутого по самые глаза скотчем преторианца!
  
   Марк не стал ждать особого приглашения. Бывший морпех зашвырнул меня на преторианца сверху, после чего запрыгнул "на подножки" сам, и наш "бронепоезд" на полном ходу помчался к самолету.
  
   В оперблоке - Жак и полевой хирург Васильев из второго взвода охранения МЧС - возились с ногой Марины. Мы с Марком распивали на двоих неплохое бренди "завалявшееся" у запасливого вирусолога в неприличных размеров фляжке в багаже. Капитан - уже спал откинувшись в кресле на втором этаже, в пассажирской части салона. Спал сном человека до конца исполнившего свой долг и не допустившего потерь среди вверенных ему людей. Рядом. сидел и мрачно точил саблю генерал.
  
   Наш самолет уходил от Мумбаи все дальше. А за его хвостом. на захваченный новым чудовищным порождением паразита город - падали ядерные боеголовки запущенные Зэт-комитетом. Мы сжигали 21 миллион жизней, что бы не дать появится 21 миллиону живых мертвецов.
  
   Впрочем - это была, наверное, наименьшая проблема. Куда большей было понимание того, что и в Индии и в Африке, не говоря уже о большей части латинской Америки - вызревали миллиарды совершенно новых форм паразита. Впрочем - они, пожалуй, и не были паразитами в привычном нам понимании этого слова. Это уже были хищники - быстрые, сильные, выносливые и сметливые. Пока еще они сидели "в тени". Но в любой момент они могли повернуть на наш, человеческий мир. И это могло стать концом для всех нас...
  
   ***
  
   Исследования захваченного "преторианца" (название которое я позаимствовал из "чужих" - прижилось и стало международным) - продолжались. Новый вид паразита - шокировал научную общественность. Китайцы, воисполнение решений комитета - провели широкомасштабную военную операцию и смогли захватить несколько сотен образцов.
  
   Первого, после завершения всех исследований, вскрывал я лично. Ассистировали Словак и Павел. Сделать классический разрез по белой линии оказалось затруднительно - сразу вспомнилось что Марк перед началом процедуры приволок мне клещи для лобстера. Тем не менее трепанационная пила справилась. Спустя примерно десять минут и забрызгав скафандр полностью - я таки сумел (не без помощи реберного расширителя) развести грудные пластины преторианца. Первое что бросилось в глаза - лежащее передо мною сущесто - человеком не было.
  
   Легочная система была атрофирована, превратившись в достаточно примитивные но эффективные легочные мешки. Сердце зато - продублировалось и стало парным органом. Выводящая система деэволюционировала в одну общую клоаку, место почек - заняли сложные структуры, судя по всему связанные с половой системой. Судя по всему, перед нами была самка - во всяком случае внизу таза были обнаружены яйцеводы и яйцеклад. В брюшине, в некоем подобии матки или того что было маткой - находилось несколько десятков не слишком крупных (примерно с куринное) вызревших яиц с мягкой, кожистой оболочкой.
  
   Цвет внутренних тканей был, преимущественно темный, близкий к бордовому и бурому. Запах - описать было затруднительно. Пахло тухлой селедкой, сладковатыми нотками вскрытого человеческого мозга, экскрементами. Пищевод существа был полон - что касается диеты это стало еще одним открытием. Дело в том, что захваченное существо - питалось самой разнообразной пищей. Точнее - оно было всеядно. При этом, человечину оно не ело ни при каких обстоятельствах. Вот так: убивало, но не ело. Принципиально.
  
   Цитологический анализ выявил странную структуру клеток. Собственно, то, что паразит изначально нам чужд - мы выяснили в первые дни пандемии: Спираль ДНК состояла из четырех нитей, сложной структуры. Собственно, называя вещи своими именами - это было и не ДНК. Во всяком случае - не та ДНК к кторой мы привыкли. Так что, каким образом эта дрянь умудрилась интегрироваться в наши организмы - становилось весьма немаловажным вопросом. Тем более что профессор Хинштейн из Беркли - выдвинул предположение что мы имеем дело с искусственным организмом.
  
   Теперь - вопрос стал еще сложнее. То, что находилось перед нами, с энергетической точки зрения тянуло на вершину эволюции, во всяком случае как мы ее знаем. Клетки существа были заточены под предельно рациональное использование и получение энергии.
  
   Так, количество митохондрий (или структур которые их заменяли) было больше чем у человека в разы. Концентрация АТФ в клеточном цитозоле - так же отличалась от человеческой в разы.
  
   То, что заменяло монстру кровь - похоже не имело даже намека на эритроциты, но при этом - переносило кислород всей своей массой.
   В общем это был действительно идеальный хищник. И - судя по наличию яиц - он собирался плодится.
  
   Одно из яиц - было немедленно отправлено в лабораторию доктора Смердяковой. Мы же зарылись в труп дальше.
  
   Несмотря на наличие хитинового карапакса, внутри, под мышечной тканью, был обнаружен развитой скелет, характерный для высшего позвоночного. В отличии от человеческого - позвоночник данного существа был существенно менее подвижен. Так, в нем было не 33 позвонка, а всего 16. Позвонки грудного отдела и крестца - срослись, образовав сплошное образование. Поясничный отдел - так же сросся попарно. При этом, сохранившие подвижность сочленения - приобрели дополнительные степени свободы. Так, грудной отдел относительно поясничного - мне удалось повернуть на 160 градусов, без сколько-то существенного сопротивления анатомии преторианца.
  
   Лапы, серьезно изменившиеся и напоминающие таксономически скорее конечности богомола - заканчивались трехпалой клещней, с удлиненными "пальцами", внутренняя поверхность которых была покрыта зазубренным роговым наростом. В остриях нароста - просматривались странные блестящие вкрапления. Словак принялся их выковыривать и сломал пинцет, после чего умудрился еще и отрезать кусок лезвия скальпеля. Хирургическая сталь - была с легкостью порвана клещнями преторианца.
  
   Одним из слабых мест монстра оказались глаза - они остались человеческими, но в силу анатомических изменений строения черепа - сильно выдвинулись из черепной коробки, а так же - почти в два раза увеличились в диаметре. Один глаз я вскрыл и рассмотрел под микроскопом - судя по всему сетчатка монстра состояла преимущественно из палочек. Колбочки встречались, но крайне редко.
   Похоже наш монстрик не слишком хорошо различал цвета, зато - великолепно видел в темноте. В принципе, наблюдение за ним в неволе это вполне подтверждало.
  
   Ноги - больше походили на ноги животного. Выгнутые назад коленки позволяли совершать более мощные прыжки и парировать падение с большой высоты. Мышечная масса нижних конечностей была распределена таким образом, что бы позволять преторианцу развивать огромную скорость и совершать прыжки на невероятные дистанции. Этакий кузнечик-переросток. Я с ужасом представил что будет, если следующим шагом их эволюции станут крылья.
  
   Ротовая полость была сильно изменена и представляла собою что-то среднее между ртом насекомого и человека. Зубы - были и в большей мере напоминали все же зубы человека. При этом - щек не было. Вместо этого были жвалы, раскрывающиеся вместе с нижней челюстью наподобии цветка "львиный зев", как бы выворачивая рот наизнанку и откусывая таким образом большие куски пищи. Крайне неприятным открытием для меня стала пара костяных трубок, еще не развившихся, но уже вполне явно идущих по верхнему нёбу. При ближайшем рассмотрении - они оканчивались в носоглотке двумя мышечными мешочками объемом на глаз этак миллилитров в 100 каждый. В силу размеров - носоглотка в месте крепления мешочков значительно расширялась, образуя два характерных "зоба" по сторонам шеи. С особой предосторожностью я вырезал эти органы и вскрыл один из них в герметичной манипуляторной камере. В результате попортил дорогой предметный стол. Из мешочка вытекла густая как сопли слизь, с активностью азотной кислоты. Внутри мешочка, под слоем мышц - скрывался клубок железистой ткани. Похоже, Мумбаи взяли штурмом недоразвитые преторианцы. Ну или нам такие только и попадались. Во всяком случае - плюющихся кислотой мы, слава богу, во время своей ретирады ни разу не встретили. Иначе, полагаю, мы бы тут не работали.
  
  
  
   Оба органа были переданы в соседние лаборатории. Токсикологи понеслись выяснять что это за яд, а биологи по моей просьбе - стимулировать сокращения мышц органа, что бы понять на какую дальность яд может быть выплюнут. Мы с моей командой продолжили потрошение животинки.
  
   Мозг - уже ничем и ничуть не напоминал человеческий. Скорее он походил на клубок хреновых советских макарон, забытых на огне непутевой хозяйкой. Хотя смерть наступила не менее часа назад - клубок все еще подрагивал как медуза вытащенная на солнце.
   Отдельные "макаронины" шевелились, как будто пытаясь нащупать путь до остановившихся мышц. Я порадовался что мы для умерщвления - предусмотрительно перерубили сам позвоночный столб преторианца стальной пластиной, оставив ее в итоге в ране. в районе первого шейного позвонка. Слава богу, отделенная от тела - голова так же не могла жить самостоятельно. А вот мозг - жил.
   Впрочем - был ли он мозгом этого существа? Поддавшись наитию я снял трубку переговорного устройства и вызвал цитологию, заказав им еще один тест.
  
   Все внутренние органы преторианца - дополнялись небольшими выростами гиппократовой железы. Фактически, если бы не та травма которую мы причинили монстру - он, скорее всего, был попросту бессмертен. Если бы не пластина - он уже давно срастил бы свой позвоночный ствол. Во всяком случае тело еще жило. насколько это было возможно в полурасчлененном состоянии. Первое сердце выложенное на весы - все еще билось. Второе, отсоединенное и отмокающее в физрасстворе - уже перестало, но, судя по всему - было готово включится вновь.
  
   Орган в который превратилась печень (мы пока еще не поняли его назначения) - так же периодически пульсировал, пуская неприятно выглядящую волну по черной поверхности с ярко-алыми прожилками.
  
   Фактически, если бы не буквально пара деталей в строении скелета и нашего "предзнания" о его происхождении - я никогда не сказал бы что это существо сколько-то родственно человеку. Более того - покажи мне его кто-то лет десять назад - и я безоговорочно принял бы гипотезу о его инопланетном происхожении. В сложившихся условиях - я знал что это существо было когда-то человеком... Но видит бог - я не мог это принять.
  
   Сказать по правде - меня уже откровенно мутило от чудика. Так что я передал руководство Иржи Словаку и отправился мыться.
  
   Признаюсь - я многое видел в своей жизни: работа врача не подразумевает чистых рук и кондиционированного воздуха. Во всяком случае - врача-инфекциониста. Но - так мерзко я себя ощущал первый раз в жизни. Мне хотелось вымыться с ног до головы и не один раз. А запах селедки - казалось навсегда въелся мне в ноздри.
  
   В общем Люда Смердякова нашла меня в душе. Похоже, нашу лучшую исследовательницу клеток - что-то вышибло из колеи по полной. Причем - не только ее. Вместе с ней в мужской душ завалилась и моя старая пассия - Жанна Кьюбе, наш ведущий вирусолог- генетик.
  
   - Шеф! Это разные! Это разные!
  
   - Эндрю! Анализ точен! Этого не может быть, но это есть!!!
  
   - ОЙ!!!! ОДЕНЬСЯ!!!! - (последнее было исполнено в два голоса).
  
   Спустя минут пять ожесточенного вытирания и влезания в новенький одноразовый комплект лабораторной одежды - мы дружно сидели за столом в "кают-компании". Я грел руки об литровую чашку с тремя пакетиками "эрл грея" и слушал доклад:
  
   - Андрей, я перепроверила результаты несколько раз. Секвенирование ДНК прошло корректно все три раза.
  
   - Эндрю. Это РАЗНЫЕ ДНК. Точнее это вообще не ДНК, это какая-то чертовщина. Но насколько я могу судить - эта молекула отвечает у паразита за наследственную информацию. Так вот. Это - ДНК трех абсолютно разных видов. Я пока не готова сказать тебе какие там ключевые отличия и какой ген за что отвечает. Но в целом...
  
   - Шеф, Жанна пытается сказать что паразит в черепной коробке, сам преторианец и его яйцо - это три разных вида. У всех трех общим является только нечеловеческая, четырехнитевая ДНК. Все остальное там - разное.
  
   - Стоп-стоп-стоп. Не суетитесь. Дайте прожевать. У "мозга", у "тела" и у "плода" - три разных набора ДНК? У каждого индивидуальный?
  
   - Да. - Жанна взяла себя в руки и я залюбовался чертовкой. Француженки все же особый сорт женщин.
  
   - Химериоз?
  
   - Ты кажется не понял, Эндрю. Там три разных ДНК. Но не просто разных особей. Там ДНК РАЗНЫХ ВИДОВ - последнее Жанна выделила голосом.
  
   - Ого. Нет. Ого. Огого. Огогошеньки.
  
   - Ага! Проняло! - переглянулись дивчины.
  
   - И при этом - яйцо каким-то образом умудряется развиваться в чуждом ему теле, под управлением чуждого всему этому мозга? Что- то тут не сходится... - я немножко собрался. Идея витала где-то рядом. Ее просто надо было суметь ухватить за вертлявый хвост. Ну - это я всегда умел делать хорошо.
  
   - Люда, ты берешь сейчас всю свою команду и как хочешь выясняешь для меня что или кто должен родится из этого яйца. Можешь подготовить экспедицию на мертвую территорию. Я подпишу и запрошу помощи у Комитета. Жанна - ты со своей лабораторией должна дать мне ответ: как в замкнутом организме произошло перерождение базовой, человеческой ДНК и откуда взялось три разных. Запроси помощи у сент-луисского института Вашингтона. У них большой опыт. В течении недели - я хочу знать о генетике этой твари все что только можно и еще немножко сверху. Я - постараюсь продавить у Комитета зеленый свет на все это - в конце-концов наша группа кажется наткнулась на жизненно важные сведения.
  
   Горячий чай с бергамотом огненной лавой прокатился в желудок. Стало хорошо. Мысль трепыхалась пойманная моим разумом.
  
   В тот момент я еще не знал, что по всем периметрам Z-зон в настоящий момент начались тяжелейшие бои. Я не знал что прямо сейчас, черный вал на шуршащих слюдяных крыльях (а ведь я этого боялся) падает сейчас на Каир. Я не знал что сотни тысяч китайских военнослужащих умирают прямо сейчас в пожираемом зомби Тибете и на подступах к Наньину. Я не знал что Великая Американская Стена - снесена многотысячной толпой беженцев из Мексики, "на спине" которых - миллионы преторианцев устремлялись на север материка.
  
   В очередной раз сработал какой-то триггер. Зомби закончили "перемирие".
  
   Теперь они атаковали - и останавливаться не собирались уже до победного конца.
  
  
  
   ***
  
  
  
   Европейская часть России, крупные города США - держались. Главной проблемой преторианцев был "оперативный простор". В условиях равнинного ТВД - им было нечего противопоставить тяжелой технике. Так что возник своеобразный паритет. Главная задача была - недопустить проникновения роев монстров на территорию сколько-то крупных городов. На основании этой парадигмы и строилась стратегия обороны:
  
   Вокруг городов - были выжжены леса на десятки километров. Выставлены посты из бронетехники и тяжелых грузовиков, усиленных стальными листами. Зомби появившиеся на окраине перемалывались как оружейным огнем так и гусеницами и колесами.
  
   Государствам пришлось распечатать свои "кубышки". Росрезерв - обеспечил городское население пайком. Да, это было сравнительно скудное питание, но лучше есть каждый день тушенку, чем кто-то будет есть тебя.
  
   На структуру биолабораторий Z-комитета возлагалась особая надежда. Наши сотрудники не спали сутками и в России и в США.
  
   Открытия сделанные московским кустом биолаба - полностью подтвердились. Преторианцы были химерой, состоящей из нескольких видов. Сам изначальный паразит - оставался центральной нервной системой преторианца даже после его полного перерождения (впрочем, следы ДНК хозяина еще можно было найти в костных структурах, глазах, зубах и спиномозговом ликворе преторианца). Само тело преторианца, по больше части являло собой новую, и абсолютно точно - чуждую нашей биологии структуру. При этом - внутри каждого преторианца вызревали яйца нового вида. Таким образом - сами преторианцы размножались через трупы людей:
   зараженный изначальным паразитом человек после смерти становился классическим зомби. Зомби, при наличии времени и еды - постепенно мутировал в "бегуна". "Бегун" - при наличии все тех же факторов, примерно за месяц накапливал достаточное количество материала, после чего "окукливался". Мы смогли воспроизвести процесс лабораторно и изучили его: По мере питания - бегун "набирал вес". Распухал. Накопленный материал был не жиром а некоей формой "стволовых клеток". Или точнее - недифференцированной биомассой, напоминающей последствия автолиза личинок в стадии куколки.
  
   Собственно - дальнейшее действительно напоминало более всего земных насекомых с полным метаморфозом: Набрав нужную массу
   - "бегун" резко терял подвижность. Его тело покрывалось жестким слитным панцирем из хитина. Внутри начинался процесс гистолиза. Похоже, распаду подвергались абсолютно все органы, за исключением разве что глаз и костей (и собственно мозга паразита). Когда вся куколка представляла из себя этакое гиперяйцо, напоминающее по форме статую человека, со скелетом внутри - наступало время гистогенеза. Из первичного "бульона" - начинали образовываться новые органы.
  
   Примерно тогда же, прямо перед началом полного гистолиза - происходило одно из главных чудес. Дело в том, что исследования Жанны - подтвердили мою догадку: да, в клетке единовременно была только одна ДНК. Однако остальные формы - хранились в виде цепочек мРНК и в ходе метаморфоза просто транскрибировались в ядро, в зависимости от необходимости. Фактически, базовая спора паразита - уже содержала в себе все необходимое для ресинтеза всех трех форм ДНК с которыми мы столкнулись. Одна ДНК уже была в ядре споры. Две другие - преторианца и яйца - хранились в форме мРНК в резервных органеллах клетки. По мере развития исходного образца - текущая ДНК паразита устаревала, органеллы поглощались ядром и на основании содержащихся в них нитей и-РНК происходил синтез новой спирали ДНК. Уже следующего поколения организмов.
  
   Вскрылось и еще одно назначение гиппократовых желез: помимо регенеративной функции направленной на предотвращение гибели организма-хозяина, происходило и медленное насыщение тканей псевдо-вирусными структурами. Контагиозность данного вируса была равна практически нолю, но он эффективно вводил новую и-РНК в клетки хозяина, успевая завершить замену как раз к началу метаморфозного гистолиза.
  
   Дальше - все происходило по вполне знакомому биологам сценарию: где-то в течении трех - пять дней, в зависимости от внешних факторов, зомби изнутри перерождался. Под тонкой хитиновой пленкой - вызревал совершенно новый организм, таксономически относящийся уже не к людям, а, скорее, к царству насекомых. Впрочем - от людей он наследовал теплокровность и отсутствие жесткой зависимости от температуры окружающей среды. Впрочем - одежды преторианцы не носили, костров не жгли, так что оставшееся в живых человечество возлагало большие надежды именно на генерала Мороза.
  
   Как бы то ни было - армия нежити не имела военной техники и методов противостояния ей. Точнее - они учились, у них очень быстро развивалась смекалка. По некоторым оценкам - их интеллект уже через месяц после падения Мумбаи - находился на уровне неплохо развитого шимпанзе. Впрочем - жизнь показала что мы их сильно недооценили. Точнее - недооценили того факта что во время всех метаморфоз, мозг паразита - не менялся. Ну - это случилось сильно позднее. Пока же - нам было необходимо понять - что такое в этих яйцах.
  
   К сожалению, полученные нами образцы не содержали в себе личинок. В этом смысле они были ближе к яйцам теплокровных животных - что бы там ни было, развиваться оно должно было вне материнской особи. К слову - материнскими особями были все преторианцы поголовно. Похоже, яйца возникали вне полового развития и были оплодотворены с момента завершения метаморфоза. Это вызывало особенную настороженность. Тем более что теорию Хинштейна мы к этому моменту уже приняли за аксиому.
  
   Мы - имели дело с некоей формой инопланетного вторжения. Похоже, вся эта история с паразитом - была разновидностью биологического оружия. При подобном раскладе возникала мысль: если преторианец уже идеальный солдат-пехотинец (быстрый, бесстрашный, сильный, живучий, умеющий летать) то что же должно было выйти из яиц? График развития откровенно пугал перспективами.
  
   В общем было решено, несмотря на ожесточенные бои - направить экспедицию в Индию. Возглавил ее Макманус. По военной линии - я настоял на отправке в бой капитана Васильева с его людьми. Этот парень уже однажды показал свои способности... К тому же он оборвал мне весь телефон, когда узнал о наших планах.
  
   Экспедиция должна была быть международной. На военный аэродром под Киевом, откуда и планировался старт - слетелись борты со всего света. Янки специально под это дело пригнали отряд бойцов вооруженных находящимися в боевом тестировании райтеоновскими бронированными экзоскелетами. Китай бойцов выделить не смог - у них и без того была тяжелейшая ситуация на юге (в горах они переломили ее путем массированных ядерных бомбардировок, сделавших перевалы Тибета просто непреодолимыми даже для преторианцев, саранчевые крылья которых, в условиях разряженного горного воздуха, тяжеленные тушки не тянули). Зато - прислали целую бригаду ученных готовых если надо идти в бой с оружием в руках. Вообще степень энтузиазма и вдохновленности китайцев меня не переставал удивлять. Япония, которая закрылась полностью с первых дней кризиса - отписалась что проблемы гайдзинов ее не волнуют. Честно говоря - было не до них. Впрочем - один мой хороший знакомый из разведки шепнул, что японцы изучают своих зомби на предмет поиска у них килл-свича а заодно и на предмет использования их в качестве собственного биооружия.
  
   Европейцам было не до экспедиций. Достаточно сказать, что сейчас там сражались помимо их собственных сил - еще и высланные Комитетом войска из США и России. Тяжелее всего приходилось французам. Немцы держались лучше, но радости тоже было мало. Юг - был уже съеден толпами монстров вызревших на Балканах.
  
   По плану - экспедиция должна была пройти следующим образом: на трех десятках Ан-124 мы планировали сбросить армейскую исследовательскую группу в саванне юго-восточной Африки в Танзании. Группа десантировалась на двух десятках БМП-3, остальные машины - сбрасывались непосредственно на международный аэродром Джулиус Найерер, на окраине Дар-эс-Салама и устанавливали периметр. Затем - уже посадочным методом, выгружались две роты десанта в усиленном составе, вместе с бронетехникой. Фактически - мы создавали плацдарм.
  
   Группа высаженная ранее - должна была в течении двух недель найти кладки или уже вылупившихся из яиц существ, собрать образцы и выйти к аэродрому. В случае чего - подмога могла быть доставлена в любой момент, поскольку зона высадки оказывалась в часе лета от плацдарма.
  
   Мир - замер в ожидании. Мы были уверены что они что-то найдут. Но мы не ожидали того, что действительно было обнаружено...
  
  
  
   ***
  
   Если долго смотреть в бездну - бездна может заглянуть в тебя. Похоже, они были универсальны - этим и объяснялся весьма эклетичный вид существа. Я смотрел на него, а он на меня - своими огромными глазами-плошками. Периодически он (или оно?) ими по очереди мигал. Голова, напоминающая отдаленно голову лошади (такой, немножко мультяшной - на ум сразу приходили "поняшки" из известного сериала.... Ну или китайская хохлатая собачка...) как у собаки была повернута то на один то на другой бок.
  
   Между нами не было защитного барьера. Он был попросту не нужен.
  
   Округлое тело существа - было покрыто густой, шелковистой кудрявой шерсткой веселой расцветки. На голове и ушах - она превращалась в остовой волос формируя гриву смахивающую на сильно разросшуюся лошадиную.
  
   Два огромных глаза вызывали откровенно анимешные ассоциации.
  
   В общем, существо могло бы быть даже симпатичным. Если бы не был по своему строению этакой пародией на паука. К основному телу, похожему на гальку покрытую шерстью - крепилась слегка вынесенная вперед грудная секция. Если из первой росло четыре крепких, паучьих ноги, заканчивающихся подобием копыт с выдвижными когтями, то из верхней секции - росли четыре тонких, подвижных но сильных "руки" отдаленно напоминающих конечности краба-паука. В отличии от последнего, правда, было больше стпеней свободы: аж четыре состава. И оканчивались они не клешнями а почти полноценными ладонями, правда с четырьмя а не пятью пальцами. "Мизинца" не было.
  
   Тварь казалась полностью умиротворенной и спокойной. Выдавали ее уши. Огромные, напоминающие кошачьи, позаимствованные у корниш-рексов (шерстка, кстати, тоже походила на корнишей) - нервно подергивались, чего-то ожидая. Периодически существо мелодично окликало меня. Видимо запрашивало инструкции.
  
  
  
   В общем - экспедиция удалась. Фактически, Африка была пуста - все преторианцы за очень редким исключением "ушли на фронт". Армия Макмануса лихо проскочила по саванне, быстро добралась до Серенгети - где и обнаружила кладки. Вылупившиеся кладки.
  
   И толпы новых существ.
  
   Первой же реакцией была стрельба. Положили несколько десятков, прежде чем сообразили что существа не отвечают на огонь, а только сбиваются в стайки и жалобно что-то поют.
  
   Макманус решил рискнуть: выбрался и пошел к ним. Те опасливо его подпустили вплотную, после чего начали ластится как натуральные кошки. Сказать что народ был опешен - не сказать ничего.
  
   Представьте себе паука на четырех ногах, с туловищем имеющим ярусное строение и с головой от мультяшного пони? Теперь добавьте ему шерсти, глаза-блюдца и огромные кошачьи уши? И повадки хорошего домашнего животного. Снарядите получившийся кошмар - голосом девочки-певицы, лет 12 и длинными руками-палками, с детскими ладошками на концах. Точнее - одна пара кончалась ладошками, а другая более толстая и прочная - мощными "хваталками" из трех "пальцев".
  
   Экспедиция собрала несколько десятков особей и уже собралась отчаливать когда появились "няньки". Таковыми оказались все те же преторианцы, вот только в лапах они держали... ОРУЖИЕ.
  
   Преторов было не много, ребята уже успели скрыться под броней БМД-3, так что по большому счету обошлось без особых проблем. Точнее как - термальной пушкой была уничтожена одна БМДшка и один из бойцов получил ранение шипо-червем. После чего на глазах товарищей очень быстро стал зомби. В остальном - бой прошел гладко, все преторианцы были уничтожены. Оружие - собрали.
  
   И все это добро доставили к нам, в Москву.
  
   ....На самом деле - в начале мы были уверены что это и есть хозяева преторианцев. Та раса, ради которой и идет захват планеты. Пойманые нами существа, несмотря на свою пассивность и отсутствие агрессии - казались вполне разумными: общались друг с другом, взаимодействовали. При этом - постоянно что-то пытались мастерить из всего, что подворачивалось под руку.
  
   Впрочем, дальнейшие наблюдения и исследования - показали что они были слишком пассивны для хозяев.
  
   Ситуация была довольно парадоксальной: наши беспилотники показывали что в Африке, тысячами существ возводятся какие-то напоминающие термитники здания из органического полимера, производимого их собственным организмом. Внутри этих зданий явно что-то происходило. Во всяком случае там постоянно находилось некоторое количество существ, которые что-то мастерили. Несколько "термитников" мы снесли ядерными ударами. Существа сделали выводы и переместили производство в глухие джунгли. А наши БПЛА начали сбивать преторианцы. Да, как показало наблюдение за контрольным, оставленным специально для этого, "термитником" - они делали там оружие.
  
   Трудно сказать что за процессы происходили внутри, но на выходе получался один из четырех возможных видов оружия. Мы смогли исследовать все, хотя на это и понадобилось время и еще одна вылазка.
  
   Первым оружием был "ядоплюй". Предположительно, трубка являлась химерической конструкцией из частей преторианца и биополимера производимого железами "инженера" как мы назвали новый вид.
  
   Из биополимера была сформирована трубка, с ячеистым, сотовым строением внешней стенки. От предатора - ядовитые железы, легочный мешок, сердце и какой-то малопонятный орган, ранее нами не встречавшийся.
  
   Суть была проста "как три копейки" - легкие набирали много-много воздуха, железы впрыскивали яд в оболочку, создававшуюся тем самым новым органом, после чего могучим выдохом плевок отправлялся на дистанцию до 100 метров. И не много в общем-то, но меткость у тараканов была запредельная, да и рефлексами со скоростью они на голову превосходили нас. Наличие же подобного оружия - резко нивелировало наше огневое превосходство. В конце-концов, необученный доброволец из того же "калашникова" не мог попасть в цель и со ста метров.
  
   Второе оружие - делалось уже на какой-то другой основе. Откуда они брали органы для него - было загадкой. Однако стреляло оно хитиновой капсулой, содержащей два отдела. В каждом находилось особое вязкое жидкое вещество. После попадания в цель капсула лопалась, вещества смешивались. Происходило воспламенение.
  
   Температура пламени доходила до 1500 - 2000 градусов. Горело все. Именно таким снарядом была уничтожена БМД.
  
   Третьим был червемет. Самая мерзкая пушка. Зарядом был небольшой, с мизинец, червяк, на голове которого была прочная, известковая раковина. Выстреливался он так же, пневматически, правда орган там опять же был незнакомый. Откуда они его доставали - загадка.
  
   Сам по себе червь не мог нанести сколько-то серьезных повреждений (впрочем, попав в тело он начинал в него вгрызаться, вызывая сильнейшую боль). Вот только задача червя была не причинить ущерб, а впрыснуть в кровь жертве коктейль из энзимов и гормонов, резко подавлявших иммунитет и активировавших сидящего внутри каждого человека паразита. Атакованный червем - падал, терял сознание а через десять - пятнадцать минут просыпался уже первичным зомби. Вот только не медленным и печальным, а быстрым и шустрым, практически как "бегун". Еще бы! Перерождался то живой организм а не мертвый! Еще одной гадкой особенностью червемета было его самонаведение. Червь шел на источник человеческих ферромонов. Да, корректировать курс он мог только в малых пределах. Но в эти пределах он не промахивался. А кроме того - отчаянно размахивая хвостом, как рулем направления, он почти всегда умудрялся навестись на неприкрытую броней часть тела.
  
   Последняя пушка была противотехнической. Я сказал бы противотанковой, но самолеты и БПЛА они этой штукой тоже сбивали. Фактически, по устройству это был все тот же червемет, только сильно увеличенный в габаритах. Да и червь был другим.
   Прежде всего у него был очень развитой и плоский хвост. Во вторых - он наводился на тепловое излучение, причем каким-то образом хорошо отсекал тепловые ловушки.
  
   Ну а в третьих - за бронебойной головкой располагались мешки с термосмесью. Проломив броню или хотя бы закрепившись на ней - он взрывался, поджигая и проплавляя все вокруг. Дальность действия этого чудо-оружия составляла метров 500.
  
   И преторианцы, как оказалось, прекрасно умеют всем этим добром пользоваться.
  
   Осознав кошмар происходящего - мы начали во всем мире охоту за "инженерами" и их ульями. Увы - эффект был минимален. После сноса двух-трех термитников в регионе, они исчезали. Оружие же при этом продолжало поступать. "Спайс должен идти", так кажется?
  
   Установить контакт с самими "инженерами" нам пока не удавалось. Слух у них был, но на наши попытки вступить в контакт они не реагировали никак. Точнее - при виде человека они к нему ластились. Если человек начинал вести себя агрессивно - разбегались и в дальнейшем старались к нему не подходить. Впрочем, хватало их ненадолго и спустя неделю примерно - они его прощали. Впрочем раза с третьего - человек становился персоной "нон грата" окончательно: твари разбегались от такого всегда, после чего гадко шипели на него из темных углов. Напасть не пытались, даже оставшись с "убийцей" наедине. Своих родичей - не защищали. В общем, вопросов было заметно больше чем ответов.
  
   Появление у преторианцев оружия - стало соломинкой, переломившей спину верблюду. Если до этого, кое-как мы еще держали периметры безопасных зон (во многом благодаря автоматическим системам защиты: роботы-пулеметы и роботы-гранатометы сильно облегчали жизнь), то теперь у преторианцев появилась возможность противостоять нам на равных по огневой мощи. А количественно - они и без того нас давно превосходили.
  
   Фронт дрогнул и пополз на север. В России сдерживать наступление было проще - на нашей стороне играли холода. А вот в США...
  
   Вашингтон пал в начале ноября. Тем не менее людей к этом моменту успели эвакуировать в спешно превращенный в крепость Нью- Йорк.
  
   Волны преторианцев зашли с западного фронта, сожрав Канзас, Вайоминг, но застряв в горах Айдахо. Впрочем - основная масса ломилась на главное скопление людей, стараясь не отвлекаться на сельскохозяйственные штаты. США совместно с Канадой - спешно возводили Стену. Данный проект было решено строить по берегу Саскуэханны, отрезая тем самым от орд Филадельфию, Массачусетс, Коннектикут, Род-Айленд, Нью-Джерси и частично Пенсильванию. Всех гражданских, кто еще не успел войти в части нацгвардии - спешно эвакуировали в этот "закуток". Вторую линию обороны готовили на Лонг-Айленде. Утыкивали берега зенитками, перестраивали все здания под общежития. Вообще, янки показали невероятный уровень сплоченности - нью-йоржцы с невероятным энтузиазмом вкалывали на этих бесплатных стройках, готовясь принять беженцев. Десятки тысяч простых семей - записались в муниципалитете в списки "приемных семей", готовые приютить беженцев у себя в домах.
  
   Армейцы, видя происходящее - зарывались в землю еще глубже, вкалывая на укрепрайонах пока не падали с ног.
  
   Китай - рассыпался как карточный домик. Рухнули скрепы сдерживавшие десятки наций вместе и коллос пал. Сейчас, каждая провинция спасалась как могла. Говоря проще - нас ждал еще один вал в, примерно, миллиард преторианцев с востока.
  
   В России американского радушия не было. Не было и беженцев в их понимании этого слова. Русские просто взяли в руки оружие.
   Все.
  
   От ребенка лет десяти и до старухи. Каждый, кто может держать оружие.
   Беженцев - не было. Было ополчение. Ни кто не предлагал никому селится в своих квартирах - в квартирах не осталось даже хозяев. Каждый кто мог сражаться - готовился сражаться.
  
   Детей (и сирот и имеющих живых родителей) - собрали в специально организованных детских домах. Они были нашим будущим, так что дома эти охранялись похлеще форта Нокс. Достаточно будет сказать что именно на охрану детских домов были поставленны первые "зомби-танки" - последние исследования профессора Ли показали что преторианцы очень не любят жесткое нейтронное излучение, так что спешно были созданы широкополосные самоходные нейтронные излучатели. Оружие последнего шанса, в общем- то.
  
   В январе - пала Стена. Волна зомби в России дошла до Кубани и встала на зиму. Мы нанесли несколько ядерных ударов по собственной территории пытаясь сократить численность наступающих, но эффект оказался заметно слабее ожидаемого, так что повторять это мы не стали, рассчитывая приберечь последнее средство на оборону крупных городов.
  
   В марте в США наступил перелом. Преторианцы все же были остановлены на границе Нью-Йорка. К этому моменту - все окрестности города представляли из себя радиоактивную пустыню созданную ударами наших ракет - янки попросили помочь в самую критическую минуту, так что мы обрушили на американский континент всю мощь которую когда-то готовили. Ирония судьбы - мы думали что нам придется этим оружием американцев убивать. Сейчас же - мы их этими ударами спасали.
  
   В этих условиях остановились практически все исследования - было не до того. И только у нас в лаборатории - они велись.
  
   10 апреля - погибла Жанна. Она разработала метод лучевой хирургии, уничтожающей паразита в мозгу, но слегка ошиблась в расчетах. 11 апреля Иван Коновалов, ее зам по отделу - провел лучевую операцию себе, уточнив все данные и просидев за расчетами всю ночь. Он стал первым человеком избавившимся от паразита и оставшимся в живых.
  
   К 20 апреля - от паразита избавился весь персонал лаборатории, а заодно Президент и члены правительства. Все необходимые данные были переданы всем человеческим анклавам еще остававшимся в живых.
  
   22 апреля - армия преторианцев одним рывком снесла внешнюю линию обороны Москвы и вышла под стены города.
  
   Судя по тактике - это уже были разумные существа. Собственно, к этому моменту мы это знали точно: незадолго перед этим, мы провели исследования нескольких захваченных для нас военными особей.
  
   Выводы поражали - похоже, паразит не просто забирал тело. Он еще и копировал разум хозяина. Нет, следов самосознания мы не обнаружили - да и преторианцы не лезли обниматься с криками "Привет! Я Вася!". Тем не менее - похоже, что паразит смог ассимилировать очень многое из мозга своего носителя и за прошедшее время сумел это переварить, сделав преторианцев окончательно суперсолдатами.
  
   Теперь они вели бой командно, используя тактику и стратегию. Выделились командиры, видимо из бывших военных. Тем не менее, внешняя стена держалась. До 1 мая.
   А у нас в это время уже шел синтез. Мы - были близки к прорыву. Не хватало лишь времени... Времени...
   Ополчение, их жизни - было ценой, которую время стоило.
  
   Я не мог не добавить свою жизнь на эту чашу весов. Это было бы неправильно а мои мозги на этом этапе, лаборатории были уже не нужны. За неделю до этого - в ополчение ушел Макманус.
  
   Сегодня - впервые выходил на дежурство я.
  
  
  
   ***
  
   ...Рот заполнил привкус железа. Голова кружилась, перед глазами плыло. Откуда-то рядом - раздавался треск пулемета. Я - впервые за эти часы смог перевести дух и осмотреться.
  
  
  
   Слева от меня - догорал остов низкопольного автобуса. Он уткнулся в покореженную остановку. На подходе к нему - лежал преторианец, сжимающий в руках ядомет. Левая нога была оторвана и лежала метрах в двух от тела, все еще оставаясь к нему присоединенной какими-то бурыми нитями.
  
   Со стороны позиций преторианцев - слышался скрежет. Периодически в нашу сторону с шипением проносились капсулы с ядом. Пару раз я слышал чудовищные крики боли тех, в кого они попадали.
  
   Похоже - от нашей линии обороны остались одни воспоминания.
  
   Позади меня густо чадил сгоревший танк. Пирозаряд сумел поджечь совершенную машину войны. Удивительно, но все оружие преторианцев было столь же органическим как и они сами. Слуги обеспечили их всем необходимым.
  
   Рядом с головой раздалось шипение. Я откатился в сторону - и там где я только что сидел прижавшись спиной к стене - упала наполовину расплавленная ядом кладка.
  
   В переулке промелькнуло несколько быстрых теней.
  
   Я поудобнее перехватил автомат. Слабое подспорье когда имеешь дело с продвинутыми преторианцами. Тем не менее - добавляет хоть какой-то уверенности в будущем. В противном случае - я уже впал бы в панику.
  
   Все мои знания в области микробиологии, генетики, медицины - были сейчас практически абсолютно бесполезны. Выбраться отсюда тоже не представлялось возможным.
  
   Только сейчас я, кажется, начал осознавать что Макманус был в том БТР, который подорвала диверсионная группы преторианцев, когда только вылезла из канализации. Во всяком случае - до меня стало доходить что мой лучший друг - погиб.
  
   Впрочем - боль от осознания была тупой и приглушенной. В нынешних условиях - мы имели все шансы встретится очень скоро. Эта мысль придала мне сил. Я рывком поднял себя с земли, вскинул "калашников" и побежал к дальней стоянке.
  
   В принципе - я был уже в шаге от машин, когда мне в бронежилет прилетел шип. Удар огромной силы - швырнул меня на землю и выбил дух. Пока я пытался сделать вздох - коцающий звук шагов преторианца приблизился. Я протянул руку и на ощупь нашел рубчатую рукоятку бэкапного 1911 оставленного Марком "на удачу".
  
   Шаги остановились. Я - рванул рукоять на себя и перекатился. Время - замерло.
  
   Как в древней "Матрице" я увидел как мимо моего лица пролетает еще один шипочервь, извиваясь хвостом и корректируя свой полет. В это же время - моя правая рука совместила целик с головой твари, которая медленно доворачивала ствол шипомета ко мне.
  
   Первая пуля - скосила, ударив преторианца в скулу и заставив его дернуть рукой. Шип вошел мне в левое плечо, и я сразу ощутил жгучую боль - это червь начал вгрызаться в плоть. Рука мгновенно онемела. Червь впрыскивал в кровь энзимы вызывающие досрочную активацию паразита. В это же время - вторая пуля вошла четко в переносицу преторианца. Да, я был ученым. Но сейчас мне пришлось стать солдатом.
  
  
   Впрочем - в следующую секунду, боль в основании черепа - затмила для меня весь мир. Я лишь успел почувствовать как из пальцев выворачивается ствол.... И потерял сознание....
  
   ...Зрение возвращалось медленно. Странно, но тело не болело. Я попытался сесть. Со второго раза это получилось, но сильно заболела голова. Мучало дичайшее чувство голода. Я выругался... Точнее попытался выругаться. Вместо этого - из горла вырвалось только странное рычание-сипение.
  
   Мимо - проскакивали шустрые преторианцы. Один пробегая совсем рядом - неожиданно остановился, повернул ко мне свою харю, повел головой как будто принюхивался, после чего рыкнул что-то непонятное и помчался дальше.
  
   Я посидел еще несколько минут, ощущая как восстанавливаются силы, после чего рывком поднял себя на ноги и пошатываясь побрел в ту же сторону куда умчались преторы. Там - были люди. Значит и мне надо было туда.
  
   Шум боя я услышал через пару километров. К этому моменту я уже неплохо пришел в себя и мог идти вполне уверенным, твердым шагом. Услышав выстрелы - я сделал правильные выводы, и прижавшись к стене ближайшей хрущёвки - осторожно двинулся вперед.
  
   За углом - мне открылась апокалиптическая картинка:
  
   Оборону держали две сотни ополченцев. В основном это были подростки и молодые женщины... Девушки.
  
   Ребята - держались. Судя по сосредоточенным лицам, сжатым губам - они вошли в состояние этакого боевого транса. Сейчас эти молодые парни и девушки не думали ни о неизбежной смерти ни о страхе... Перед ними был враг и они сражались с ним. Молча, страшно, упорно.
  
   Из шести "икарусов" позаимствованных в соседнем автопарке - они организовали что-то типа форта, из которого и вели огонь. Стенки автобусов достаточно надежно останавливали червей, а зажигалки тушили ребята по моложе с огнетушителям. Вокруг уже валялись сотни трупов преторианцев. Остальные - залегли, не решаясь сунутся под губительный огонь "молодой гвардии". Похоже - планировали какую-то пакость, или же ждали подкрепления.
  
   Я прикинул смогу ли я добежать до "крепости". Всяко выходило что пристрелят меня раньше. Оставалось только помогать ребятам снаружи. Тяжело вздохнув я скинул с плеча автомат и пересчитал оставшиеся у меня магазины. Выходило что у меня оставалось около 60 патронов, не считая половины, примерно, рожка непосредственно в "калашникове". Плюс - три магазина от "кольта". Плюс - три магазина от "стрижа". В общем - мы еще повоюем. К тому же - похоже, что я для преторианцев был невидим. Видимо энзимы впрыснутые червем - изменили состав моего пота, оставив ароматический маркер выводящий меня из зоны интереса преторов. Я потряс головой - основание черепа, где до радиологической эктомии сидел основной нервный узел паразита, зверски болело. Видимо отдельные оставшиеся клетки под воздействием червиного гормона возбудились, и сейчас безжалостно искоренялись иммунитетом.
  
   Подкрепление к паразитам подошло минут через 20 наблюдения. Преторианцы разделились на крылатых и пеших уже давно. Вот сейчас - прибыло несколько сотен крылатых.
  
   Монстры сосредотачивались во дворе пятиэтажек, вне прямого выстрела защитников. Тем не менее - в ходе посадки, пару десятков летунов ребята сбили.
  
   А затем - началась атака.
  
  
  
   Преторианцы поднялись в воздух роем. Шурша крыльями - они взмыли над крышами домов.... И были залиты свинцом. Я, к этому моменту, уже успел подняться на крышу - откуда и поддержал ребят огнем. Стая висела перед броском - секунд десять. Этого хватило что бы их уполовинить. Все же крылатые были заметно тупее ходячих. Кроме того - они не пользовались оружием, полагаясь только на рукопашку (полагаю, что подъемной силы на оружие просто не хватало. Они и сами были мельче наземных раза в два - видимо получались из детей).
  
   В общем, на форт обрушилась примерно треть тех кто взлетел. Однако и этой трети - хватило. Я уже собирался бежать вниз, в свалку - когда увидел что из одного из окон автобуса - вылетела спиной вперед девушка. Кажется, преторианцы не обратили на нее внимание. Девушка очумело помотала головой и поднялась на ноги. Вот теперь ее заметили. К ней бросился наземный претор. Я - плавно выдавил спуск. Претор упал с раздробленной пулей хитиновой головой.
  
   - Сюда! Я прикрою!
  
   Дважды повторять не пришлось, девушка бросилась к зданию. Надо сказать, что на одиночных людей, особенно если шел бой - преторианцы как правило реагировали достаточно вяло, так что отдельных охотников решивших таки поживится беглянкой - я снял спокойно.
  
   Голова практически перестала болеть. Похоже, почки справились с инопланетным коктейлем в моей крови.
  
   Поднявшаяся ко мне девушка была по своему симпатична. Рыжие волосы, курносая, возрастом... А черт его знает - в нынешних условиях ей могло быть от 15 до 25, а спрашивать возраст у дамы просто неприлично. Нет, красавицей она не была. Просто симпатичная, чуть мальчиковатая девчонка, рано повзрослевшая, с запавшими, но все еще большими глазами и глубокой, не детской складкой между бровей.
  
   На плече правой руки - был глубокий порез от клешней претора. Одежда - камуфляжного цвета майка, была порвана в нескольких местах, залита кровью, кое где прожжена.
  
   Когда она только поднялась на крышу - ее трясло. Тем не менее - она держалась.
  
   - Привет.
  
   - Здрасьте. - девушка еще не могла поверить что жива - Как себя чувствуешь? Рука сильно болит? - кажется она только сейчас заметила ранение. Глаза расширились, здоровой рукой она схватилась за рану.
  
   - Ох! Очень!
  
   Я вытащил АИ-3ВС, выщелкнул из держателя шприц-тюбик с промедолом и индпакет. Подумал и достал еще и антибиотик - черт его знает что могли занести в рану лапы твари. Нет, подсознательно я понимал, что, в принципе, мы уже мертвы. Еще немного и твари о нас вспомнят. Ну а затем - пощады не будет. Тем не менее - долг врача требовал от меня действовать. Доксициклин, конечно не панацея, но и лишним в данных условиях не будет.
  
   Вколов обезболивающее, обработав и перевязав рану - я вручил девушке "стрижа". Та благодарно кивнула, проверила наличие патрона в патроннике и приготовилась.
  
   Бой на площади, между тем, затих. Все защитники крепости были уничтожены, нанеся, впрочем, нападавшим огромный урон. От всей группы летучих преторов - осталось от силы особей 100 - 120. Дверь на крышу я, сразу за девушкой заклинил арматуриной, так что наземных преторов особо не опасался, а вот воздушные, один за другим - начали поворачивать морды в наши стороны и о чем-то перекликаться.
  
   Затем - взмыли в воздух. Мы приготовились умереть, тем не менее - преторы не спешили. Видимо остаток запаха еще не позволял успешно определить меня как цель. Как следствие - твари сели кружочком по периметру крыши.
  
   Мы - встали спина к спине. Я выцелил десяток который срежу одной очередью, если повезет. Подумал секунду и протянул за спину еще и "кольт"
  
   - Почуствуй себя Ларой Крофт.
  
   - Спасибо! Всю жизнь мечтала перед смертью. - несколько нервно схохмила моя визави.
  
   В этот момент над центром Москвы что-то с громким хлопком разорвалось в воздухе. Преторианцы переглянулись и беспокойно задергались. А затем взревели и бросились на нас....
  
   ***
  
   ...Мы дождались поискового отряда только утром. Первым его услышала Маша. Проснулась, вывернулась у меня из под руки, выглянула в окно и растолкала меня. Привлекать внимание водителя БТР пришлось стрельбой в воздух. В затихшем, мирном воздухе - выстрелы стали хорошим ориентиром....
  
   ...Я успел полоснуть очередью по падающим на меня преторианцам. Девушка - тоже положила двоих или троих, но остальных нам должно было хватить с лихвой. Тем удивительнее было что уже почти достав нас когтями, преторы попадали как сломанные куклы. Мало того - издав странный, утробный звук похожий на скуление, преторы на глазах начали таять, превращаясь в прозрачную слизь, вытекающую из всех щелей панциря. Мне понадобилась минута что бы сообразить - моя лаборатория успела....
  
   ...На остатках сил - мы доковыляли до двери, спустились вниз. Стрельба в городе стихла. Опускался мирный вечер. Первый мирный вечер нового мира. Над крышами домов - прошел на полной скорости Ми-8. Я прикинул курс - машина шла на Козельск. Судя по всему он вез подарок соседнему континенту..
  
   На то, что бы пытатся найти дорогу к своим у нас не было сил. Их хватило только на то, что бы найти пустующую квартиру с достаточно непрочной дверью. В двушке - оказалась отличная двуспальная кровать, на которую мы и повалились.... А потом мы оба очень и очень остро осознали что мы все еще живы... Сон пришлось отложить.
  
   Мы не знали имен друг друга, мы не знали сколько лет каждому из нас, мы не знали есть ли у каждого из нас кто-то... Все это было не важно. Важно было что здесь и сейчас встретились два человека, которые десять минут назад должны были умереть, но выжили. И победили.
  
   И мы любили друг-друга. В этой молодой девченке - страсти было как в одуревшей по весне кошке. Да и мои 45 лет - словно слетели с плечь. Ее горячие поцелуи - покрывали мое лицо. Я ласкал ее тело и ощущал как она вздрагивает от каждого моего касания и выгибается от переполняющего ее желания. Ее маленькая, упругая грудь, острая, с вызывающе торчащими сосками - раз за разом касалась моей груди, ее руки были в моих руках... И вместе - мы были единым целым.
  
   Живыми!
  
   ...БТР довез нас до КПП на ТТК, в районе ленинского проспекта. Дальше наши пути расходились. Я - должен был срочно попасть в лабораторию. На КПП меня уже ждал вызванный по рации из БТР вертолет. Маша (единственное что я о ней знал это ее имя) - должна была срочно отправлятся в госпиталь. Мы оба понимали что больше никогда не увидимся. В новом мире не было сотовых телефонов, емейлов... Точнее - пока не было. Я знал что мы сможем все восстановить...
  
   ...В лаборатории царило оживление. В зале синтеза - находился Президент, который внимательно вникал в технический процесс производства феромона. Да, мы нащупали киллсвич. Заранее запрограммированный создателями этого биологического оружия механизм самоуничтожения. Судя по всему - он был узкоспецифичен для преторианцев. Во всяком случае все зараженные ранее паразитами - все так же оставались заражены, а имеющиеся у нас в распоряжении "инженеры" - были бодры и веселы даже с максимальной дозой феромона.
  
   Пока мы были на КПП - по городу снова занялась стрельба. Отстреливали зомби получившихся из ранее убитых бойцов армии и ополчения. Паразит все еще исправно функционировал поднимая тела. Впрочем, после преторианцев зомби не были проблемой.
  
   Как я и предположил, как только стало ясно, что запущенная прямо с заднего двора института ракета с распылителем феромона на борту сработала - мы отправили подарок за океан. Самым быстрым способом - баллистической ракетой. Единственное - головную часть переснарядили. В принципе - все было готово уже давно, ждали только окончания синтеза, так что времени не теряли. Как и тут - преторы в США передохли почти моментально. Феромон вызывал у преторианцев отключение сразу всех органов, расслабление всех мышц, после чего запускал процесс тотального автолиза.
  
   Преторианец просто растворялся, источая крайне полезную как удобрение богатую минералами слизь.
  
   За следующий месяц, мы распылили в атмосфере планеты несколько сотен тонн феромонов. Рани или поздно - они должны были попасть везде. Забавным побочным эффектом стала массовая смерть тараканов. Похоже они и правда были родственниками. Как бы то ни было - жизнь стала возвращатся.
  
   Спустя месяц была проведена перепись населения. В России выжило 25 миллионов человек. В США - 30 миллионов. Китай - чудом набрал 10 миллионов - сказалось падение центральной власти.
  
   В Индии - выживших не нашлось. Точнее - не было ни одного в сколько-то крупных населенных пунктах. Что там творилось в индийских джунглях и деревнях - ни кто выяснять не стал.
  
   Европа сохранила около 70 миллионов человек на всех. К битве под Москвой - они все засели в Дании, отгородившись оборонительной линией Хайде-Киль. Больше всего выжило скандинавов и немцев.
  
   Очень удивила Белорусия - выжило 5 миллионов человек. На улицах Минска - так и не ступило ни одной чужой ноги. Вообще - Белорусия оказалась примером того, что значит эффективное и предельно централизованное госуправление в сочетании с крепкой, мотивированной и героической армией. А вот Украину, к сожалению, сожрали почти целиком. Выжило около семи миллионов человек, причем преимущественно в Донецке и Запорожье. Местные жители - смогли достойно организоватся в условиях государственного хаоса. Практически не пострадал Крым: С началом вторжения преторианцев - моряки российского и украинского военно-морских флотов - встали стеной на перекопе. Склады оружия ВМФ России - были вскрыты. Оружие - роздано крымскому ополчению. Совместными усилиями Перекоп удалось удержать. А следовательно удержали и Крым.
  
   Африка, как и Индия - оставалась Терра-инкогнита. В ближайшие несколько лет соватся туда человечество не планировало.
  
   На основе Комитета - была создана Единая Земная Федерация. В сложившихся условиях уже речи не было о границах, соперничестве, войнах...
  
   Первоочередным проектом стала разработка автоматизированной системы паразитоэктомии - нас не устраивала необходимость обезглавливать своих мертвецов...
  
   В общем через полгода после Битвы под Москвой - мы смогли восстановить необходимый для пропитания выживших уровень сельского хозяйства, наладить производство первой необходимости (к счасть. на отвоеванных у преторианцев территориях производственные мощности ни кто не разрушал).
  
   Небольшая часть населения (в первую очередь группы риска - дети, старики, беременные женщины) были избавлены от паразитарного заражения. Увы, сборка паразитоэктомирующих стендов была споряжена с огромными трудностями, да и в обслуживании требовались нейрохирурги высочайшего уровня. Впрочем - мы с командой работали над значительно упрощенным, фактически автоматическим вариантом.
  
   Усилиями ОСКЗ - удалось предотвратить эпидемии которые могли возникнуть в послевоенных условиях.
   Еще в первый месяц - были налажены все коммунальные службы. Как уже говорилось - преторианцы, к счастью, не наносили ущерба техническим сооружениям на оккупированных территориях...
  
   Мы - оживали. Мы отвоевали свою планету.
  
   Мы - заслужили свое право на жизнь.
  
   А затем, в атмосферу земли вошел Господин.
  
   В нем было около 16 километров в длинну и три в ширину.
  
   Он походил на гигантского синего кита, заточенного под полеты в космосе.
  
   Он вошел в атмосферу над Москвой. Местом, где мы решили свою судьбу.
  
   И все снова кардинально изменилось....
  
   ***
  
   "Кит" вошел в атмосферу плавно и словно не замечая чудовищных вихрей, порожденных прохождением столь массивного тела. Снижался он не торопясь, теряя метров пять в секунду, не более.
  
   Человечество, только приходящее в себя после вторжения - ощерилось. Были в спешном порядке приведены в боевую готовность ядерные силы Федерации. Система А-135 вокруг Москвы - навелась на "кита".
  
   Тем не менее - стрелять мы не торопились. Понимали что цивилизация построившая такое и преодолевшая межзвездную бездну - превосходит нас на голову.
  
   Между тем - "кит" завис в пяти километрах над землей.
  
   И заснул. В смысле - перестал подавать какие-то признаки жизни.
  
   Мы ждали сутки. Затем - к киту отправилась исследовательская группа на вертолетах.
  
   Подлетели, сфотографировали. Сделали видеозапись. Затем один из коптеров сел на "кита" сверху.
  
   И тут "кит" ожил.
  
   Москву сотряс низкочастотный гул. Как операторы А-135 не повернули с перепугу ключи - я не знаю.
  
   А затем, в воздухе, над городом, возник ангел.
  
   Самый настоящий - сияющий белым и золотым светом. Раскинувший невероятной красоты белоснежные крылья. В это же время - все включенные радиоприемники и телевизоры на земле - показали его же.
  
   И ангел заговорил на всех языках мира одновременно:
  
   - Жизнь вам, дети! Вы - достойны.
  
   - Мы - Господа.
   - Ваши и Вселенной.
  
   - Мы - судии.
  
   - Мы - участь.
  
   - Вы выдержали испытание.
  
   - Вы заслужили награду.
  
   - Вы достойны.
  
   Ангелы замолчали, давая человечеству время осознать происходящее. Пока большинство людей приходило в себя - что-то странное произошло с президентом Симоновым.
  
   Алексей Анатольевич, который с момента начала трансляции мрачнел все больше - по окончании вскочил, и махнув рукой личной охране бросился к выходу из кризисного центра.
  
   Я размышлял не больше десяти секунд, а затем направился следом. Остальные, похоже, даже не заметили исчезновения Первого Президента Федерации.
  
   Алексей несся как наскипидаренный, явно пытаясь куда-то успеть. Поднявшись на поверхность - он огляделся и рванул к ближайшему полицейскому автомобилю к тому моменту как я его догнал - он уже крутил в руках мощный полицейский мегафон, выданный ему ошалевшим патрульным. Охрана меня прекрасно знала, так что пропустила без разговоров.
  
   - Сергей Анатольевич - что происходит?
  
   - Андрей Михайлович? Рад что вы здесь. Я им не верю. Прямо перед трансляцией - "вертушки" передали что корпус этой штуки - биологический, так?
  
   - Так. Там как раз мои ребята. Плотный кожный покров. Есть заметные поры. По коже периодически пробегают судорожные сокращения.
  
   - Ну вот. Вы же сами понимаете - нападение биологического паразита и появление биологической же цивилизации - это звенья одной цепи!
  
   - А вы не думаете, господин президент, что это может быть банальный галактический санэпиднадзор? Прилетели, понимаешь, мои коллеги?
  
   - Думаю. А еще я думаю что неплохо было бы это проверить. О, а вот и вертолет.
  
   Вертушка села недалеко от входа в бункер. Симонов отдал пару распоряжений пилотам, после чего вернулся в салон и принялся настраивать мегафон.
  
   Между тем, вертушка пошла по дуге под "кита". Примерно к тому месту, куда транслировался ангел. Между небом и землей.
  
   Долетев примерно до головы голографического "ангела" - вертушка перешла в висение. Алексей пристегнулся страховкой к раме и откатил боковую дверь. После чего врубил мегафон на полную и обратился к тарелке:
  
   - Вы говорите мы прошли испытания. А напустили на нас его - тоже вы?!
  
   С минуту - ничего не происходило. Я мысленно хмыкнул - идея доораться до "кита" болтающегося в двух километрах от нас здравой, откровенно говоря, не выглядела.
  
   Тем не менее спустя минуту - ответ прозвучал.
  
   - Да, Испытание наше детище.
  
   - Вы хоть представляете сколько людей погибло? Сколько жизней вы унесли?!!!
  
   - Да. Это не важно.
  
   - Да вы что там, охренели?! - даже наш прирожденный политик и оратор впал в состояние грогги.
  
   - Ваш вид - всего лишь песчинка в море звезд. Вы ничтожны. Тем не менее - вы разумны. И должны были сдать экзамен на право существования. Таковы наши правила. Вы - сдали экзамен. Имеете право жить. Имеете право на звезды. Может быть, когда-то унаследуете вселенную. В этих масштабах, жизнь миллиардов не важна.
  
   - Вы убили миллионы детей. Вы уничтожили нашу природу! Радиоактивные ветры севера Америки, выжженые леса Индии...
  
   - Ваши личинки не представляют ценности. Вы породите еще. Свою природу вы уничтожили сами. Наши дары - скомпенсируют это.
  
   - Скажите - Президент прищурился - а что если мы сейчас нанесем по вам ядерный удар всем, что у нас есть?
  
   - Если это вернет вам душевное спокойствие - пожалуйста. Это не причинит нам вреда. Впрочем - в этом случае мы можем пересмотреть нашу оценку вашей адекватности. А значит и результаты экзамена в целом.
  
   - Да кто вы, черт вас дери!
  
   - Мы - древние. Мы Господа этой галактики. Мы старше самого вашего времени. Мы бессмертны. Мы следим за порядком. Мы экзаменуем расы разумных на право жизни и на право выхода в космос. Таково наше призвание. Мы - архитекторы этого мира.
  
   - Вас кто-то назначил?
  
   - Мы сами себя назначили. Мы - сильнейшие. Мы - старшие. Мы - помним то, что вы никогда не знали. Мы - высшие.
  
   - Мы - Господа.
  
   - Примите наши дары.
  
   Президент - только рукой махнул.
  
   - Мы дарим вам Слуг. Эти существа будут подчинятся каждому, в ком есть наше благословение.
  
   - Это они о паразите? - удивился Алексей.
  
   - Похоже на то... Уж благословили... От души...
  
   - Мы дарим вам здоровье и долголетие. Наше благословение, отныне, не будет обращать вас в Воинов Испытания. Оно будет защищать вас и служить вам. Отныне вы будете жить долго, вы не будете болеть. Ваш вид приобретет способности Воинов - вы сможете исцелять даже потерянные части ваших хрупких тел.
  
   - А может все же е.....нуть ядерной дубиной, а? - тоскливо вопросил президент. Оба телохранителя печально закивали, а "ядерный офицер" повернул "чемоданчик" к шефу. Я многозначительно кашлянул. Президент дернул щекой, махнул офицеру и снова уставился на "Кита". Пилоты в это время вывели "вертушку" к "морде".
  
   - Вы многое потеряли проходя Испытание. Мы дарим вам технологию которая даст вам больше энергии чем вам нужно. Вы сможете быстро восстановить свои потери.
  
   - Так же - мы дарим вам звезды. Вы получите технологию межзвездного перемещения.
  
   - Вы прошли Испытание и вы оказались достойны. Пусть ваш лидер поднимется к нам и заберет все что вам полагается.
  
   Мы - переглянулись. А в следующую секунду у "кита" открылся "рот". Симонов пожал плечами, после чего ткнул тангенту на шлеме и коротко приказал: "Вперед". Президентская "касатка" - плавно скользнула в "пасть" инопланетного корабля.
  
   ***
  
   ...Под ногами плавно стелился ворс. Судя по всему корабль был устроен таким образом, что бы поглощать все возможные отходы. Судить об устройстве столь огромного организма - я не брался. Ясно было лишь то, что это не полностью биологическое устройство. Сквозь плоть - прорастали стальные балки, провода. "Кит" был киборгом.
  
   Президент шел абсолютно уверенно. Следом нервно шла охрана. "Ядерного офицера" мы оставили в коптере, вместе с пилотами. Охранять, да и не нужен он был внутри вражеского звездолета. Я, как биолог - увязался следом за большим боссом.
  
   Впереди - семенил Слуга. Да, то самое пауко-пони. Похоже, что предположения Макмануса об их универсальной природе были верны. Мы прошли через несколько помещений, свернули, снова свернули. Почему-то внутрикорабельный транспорт не был предусмотрен. Более того - сами отсеки выглядели заброшенными.
  
   Еще парой дверей спустя - мы оказались в полукруглой камере с уродливым наростом на потолке. Именно там нас ждал ангел. Впрочем - Симонову уже попала шлея под хвост, а как знал каждый кто был с ним знаком, в этом состоянии его бронебойность зашкаливала.
  
   - Так. Мы пришли. Будьте добры, уберите всю эту вашу мистику. Я хочу видеть ваш настоящий облик. Я хочу заглянуть в глаза тем, кто виновен в смерти миллиардов людей. Ну или что там у вас вместо глаз?
  
   - Вы не испытываете страха и благоговения?
  
   - Я испытываю серьезное раздражение и с трудом сдерживаемую ненависть к убийцам. Покажитесь!
  
   - Ну что же...
  
   Ангел исчез. Кокон на потолке треснул по шву, после чего с чавкающим звуком разошелся и оттуда выпал белесый червь длинной в два человеческих роста.
  
   Один конец червя, более тонкий, оставался в коконе. Он им похоже цеплялся. Или просто прирос. Более толстый конец завершался небольшой головой, более темной на фоне мерзкой белесой, кольчатой тушки. Прямо под головой из туловища вырастало какое-то подобие щупалец... Или псевдоподий. Черт его знает. Я решил не навешивать земные биологическик штампы на эту мерзость.
  
   Существо изогнулось буквой U поднимая свободный конец туловища на уровень головы Алексея. Президент позеленел, но пока сдерживался. Существо было лишено лица. Тем не менее на голове отчетливо можно было рассмотреть огромные глаза. Рта не было, похоже питалось оно с хвоста.
  
   - Как я вижу - вы отказались от нашего благословения. Это сделали уже все жители планеты?
  
   - Пока нет. Но у нас есть все возможности.
  
   - В этом нет необходимости. К сожалению, как я вижу, вы не сможете снова получить благословение. Мне вас жаль. Однако те кто его еще сохранили - получат наш дар жизни и здоровья. Так же - только они смогут общатся со Слугами.
  
   - Это те существа которые вылупляются из яиц Солдат? - уточнил на всякий случай я.
  
   - Да - существо посмотрело на меня - ты ученый? Это хорошо. Ты тоже отказался от благословения? Странно. Ученый должен был понять перспективы. Вы - выбрали странный путь решения.
  
   - О чем вы?
  
  
  
   - Испытание проходили тысячи других. Очень многие гибли. Тогда, их планету Слуги превращали в цветущий сад. В галактике тысячи таких планет. Они ждут, когда придут те, кто прошел испытания - придут что бы взять их себе. Некоторые же - проходили испытания.
  
   Таких было не много. Но как правило решение было иным чем у вас. Кто-то асиммилировал Солдат. Кто-то пользуясь особенностями структуры общества - гасил эпидемию в зародыше. Кто-то побеждал в войне. Но только вы - нашли наш тайный выключатель. Смогли использовать непредусмотренное решение. Мы даже сомневались - зачесть ли вам это испытание. Вы - как буд-то знали что в Солдат встроен выключатель. Вам знаком такой метод?
  
   - Мы предполагали что ни кто не станет делать оружие без кнопки "стоп".
  
   - Хорошо.
  
   - Лидер планеты. Мы вручаем тебе эти записи.
  
   Вперед выступил слуга. В руках у него был... параллелепипед? Ну не знаю я как это описать. Чемодан без ручек, без молнии и без намека на то что он открывается? Материал был светлым и на первый взгляд смахивал на слоновую кость. Габариты были весьма приличными. Впрочем, похоже, он плыл по воздуху сам. Как только Алексей коснулся верхней грани - та расстаяла. Внутри - была плотная стопка каких-то листов. Я подошел и слегка вытащил один. Судя по всему это был какой-то композит, вроде графена с титановыми нитями или чего-то подобного. На его поверхности - были выгравированны формулы и какие-то чертежи. Главное что я отметил - язык, там где он был - был земной. Русский. Кроме того - все формулы были явно в нашем стандарте. Я задвинул лист обратно и провел рукой вдоль боковой грани. Одной из. Из грани выступило некое подобие ручки. Потянул "чемодан" легко последовал за мной.
  
   - Наша встреча завершена. Быть может, когда-то мы с вами еще увидимся между звезд.
  
   - О! Не сомневайтесь! И, думаю, это будет довольно скоро - оскалился Президент.
  
   - Это ваше право. Вы прошли испытание. Вы доказали свое право на жизнь и самостоятельность. На что теперь тратить эту жизнь - решать вам и только вам. В том числе вы можете попробовать найти нас.
  
   - Минутку - а можно мне задать еще один вопрос? - я постарался поймать момент.
  
   - Спрашивай, ученый.
  
   - Вы говорите "мы" - вас много? Что вы такое?
  
   - Мы - раса. Мы древние. Когда-то, возможно, мы походили на вас. А может быть на Слуг. А может на Лкхаши. Кто знает. Это не важно. Мы выросли. Мы подчинили Галактику себе. Нам служат законы физики и химии.
  
   В молодости - мы подвижны. Мы исследуем принадлежащие нам миры. Учимся. С возрастом - нам становится скучно на планете. Мы присоединяемся к семье.
  
   - Каждый корабль - это семья, я прав? - меня осенило.
  
   - Ты прав. Один корабль - это одна семья. Тысячелетиями мы исследуем вселенную. Мы ищем таких как вы. Мы проводим испытания. Мы спасаем предразумные виды от гибели - что бы затем испытание могли пройти и они. Наша цель - мир, в котором не будет слабости и нерешительности. Мир - который населяют только достойные расы. Мир смелых и сильных. Разговор - окончен.
  
   ...Как только наш вертолет отлетел от "Кита", тот начал движение. Плавно, но все больше набирая ход - он пошел в сторону океана.
  
   Позже, со спутников, мы увидели как он опустился в атлантику. Как вода страшным водоворотом устремилась в его чрево.
  
   Спустя несколько часов - "кит" все так же плавно поднялся в воздух. Он занял эшелон около 25 километров, после чего начал набирать скорость, двигаясь вокруг планеты. Затем - он начал сеять за собой какое-то химическое облако.
  
   Спустя еще двенадцать часов - он покинул пределы атмосферы и вышел в космос. Отойдя на тысячу километров от Земли - он попросту исчез.
  
   В это время - я изучал анализы и томограмму уже десятого человека подвергшегося химической обработке.
  
   Паразит изменился. Теперь - основную его массу составляли именно гиппократовы железы. Нервной ткани осталось чуть. Видимо ровно столько сколько нужно паразиту для активного медицинского мониторинга.
  
   Порез у тестового субьекта затягивался за время от трех секунд (порез глубиной до 2 миллиметров, повреждение верхних слоев эпидермиса) до 20 минут (глубина разреза - 4 сантиметра, задеты мягкие ткани. Глубже резать мы не стали. Итак было все понятно.). Труп ранее приговоренного к смерти за мародерство субъекта - не подавал признаков жизни вот уже три часа. Биомониторинг констатировал что процессы денатурации белков, отмирания и автолиза клеток и прочие характерные для смерти изменения - идут совершено штатно.
  
   Физики объединенной группы - кропели над графитовыми скрижалями (с материалом я таки угадал). Русские колеги спешно делали переводы. Материалов было очень много.
  
   Через трое суток - было объявлено о снятии карантина и химической тревоги. Люди выходили, вдыхали новый, насыщеный очередной химической командой воздух. И становились бессмертными.
  
   Африканская исследовательская экспедиция - подтвердила факт гибели остатков наблюдаемых преторианцев (до глубины африки мы еще дойти с распылителями не успели, так что ученые просто опрысливались сами. Этого хватало что бы преторы не совались ближе чем на километр.).
  
   Слуги наоборот - установили контакт. К удивлению исследователей оказалось что Слуги даже могут говорить по человечески. В исследуемой местности основным языком оказался Африканер. Похоже это имело отношение к асиммиляции мозга носителя.
  
   Теперь - Слуги стали нашими верными помошниками. К тому же оказалось что в отличи от преторианцев, слуги к радиации практически нечуствительны. Так что теперь, по всему миру, эти существа занимались наведением порядка после вторжения.
  
   Земля - вошла в золотую эру.
  
   Вот только Господа не понимали одну очень простую истину - мы никогда и ничего не забывали.
  
   И теперь, возводя сияющие города, рожая множество, с рождения практически бессмертных детей, строя целую армаду звездолетов первой волны исследования и колонизации - мы дышали вовсе не коммунистическим идеями о "мире во всем мире".
  
   Нет. Нами двигали ненависть и месть.
  
   Наши колонизационные звездолеты - были увешаны оружием больше чем линкоры времен второй мировой войны.
  
   Наши сияющие города - стояли на сверхпрочных бункерах. А памятники в скверах скрывали линейные ускорители частиц, которые стали нам доступны с новыми энергетическими технологиями.
  
   Антигравитация, раскрытая нами самостоятельно как побочный эффект от гипердвигателя - использовалась не только в легких, кажущихся летящими машинах будущего, вобравших в себя дизайн 50-х и веры человека в близость космоса, но и в шасси сверхтяжелых танков.
  
   Высвободившиеся с наступлением энергетического изобилия делящиеся материалы - были закатаны в боеголовки титанической мощности. 50 мегатон? Не смешите нас. Ракеты главного калибра крейсеров глубокого поиска (кораблей второй волны, которые сейчас спешно собирались в глубинных подземных бункерах) - имели мощность в 500 мегатон. И это, кстати, не было пределом.
  
   Господа смогли заметить странность но не смогли ее понять. Мы - не были "стандартной" цивилизацией. Люди были уникальны. Господа не даром колебались с зачетом. Правильным решением для них было бы уничтожить нас. Нам оставалось совсем немного.
  
   Они этого не сделали.
  
   Теперь - мы готовились заплатить свои долги.
  
   Земля - всегда платит по счетам.
  
   Они так и не поняли что своими руками создали цивилизацию совершенных убийц. Лишенных шаблона, лишенных рамок. Фанатичных, поглощенных идеей мести полностью.
  
   Да, разрыв между нами был огромен. Да, это была древняя цивилизация а мы были юнными потомками обезьян - только-только выходящими в космос.
  
   Но мы были сплочены а они нет.
  
   Даже муравьи способны завалить и сожрать слона. Главное иметь жвалы и численное преимущество.
  
   Ядерные жвалы мы уже сковали. Численность - так же росла в геометрической прогрессии.
  
   В рамках государственной программы - министерство медицины разработало мощные препараты увеличения фертильности. Теперь, женщина за один раз рожала от четырех до шести детей. Был резко понижен возраст вступления в брак. Теперь женщины выходил замуж с 12 лет. Феминизм, гомосексуализм - лечились в психиатрических клиниках. Мальчиков с самого детства, с детских садов, со школ - воспитывали солдатами. У них не было игрушек машинок - были танки. У них не было компьютерных игры - у них были почти настоящие автоматы, стреляющие сперва мягкими резиновыми шарами, а к школе уже стальными шариками оставляющими вполне серьезные ссадины. Школьная программа подверглась существенным изменениям. Увеличили количество часов на обучение, дифференциальные уравнения шли уже с третьего класса а на уроках биологии детям давали основы действия биологического оружия.
  
   Федерация - быстро и уверенно превращалась в Военную Империю. Президент Симонов, давно ушедший в отставку, убежденный демократ до вторжения - фактически сам положил начало этой трансформации.
  
   Когда мы встретили ашлоков - мы колонизировали космос вот уже 20 лет. В тот момент мы еще не знали враги это или друзья. Но в головах людей уже прочно засела клиническая ксенофобия.
  
   Так что первая встреча с нами стала для ашлоков незабываемым событием.
  
   ***
  
   Уничтожение корабля Ашлоков - было вызвано цивилизационной ошибкой. Фактически, особенности их технологии колонизации планет - стали приговором для 100 000 колонистов летевших на "Наг-Джфаре".
  
   В 2056 году, крейсер дальнего поиска "Сократ" в поисках родового мира Господ - выскочил из гипера в районе очередной "жемчужины". Или планеты класса "Эдем" как их называли в Адмиралтействе. Очередное наследие от Господ. Очередная погибшая цивилизация. Убитая цивилизация.
  
   Согласно протоколу 3-12, "Сократ" немедленно отстрелил курьерский катер а сам перешел в патрулирование на орбите. Через три дня - прибыл дежурный колонизационный корабль: "Магеллан".
  
   Разумеется сразу по прибытию начались стандартные процедуры: Высадка пробной партии, исследование дежурной группой ИСКЗ руин прежней цивилизации (Да, с тех времен когда я служил человечеству - многое изменилось. Вот и моя служба теперь называлась Имперской Службой Карантинной Защиты). Все время работы ИСКЗ - все 10 000 первой партии колонистов находились на орбите. Тут надо сразу оговорится, что любой земной колонизационный корабль представлял из себя летающую крепость. Тем не менее - пока колонисты не оказались на планете, все бойцы ВКС находились в крайне параноидальном состоянии. Поэтому, когда на сканерах была обнаружена сигнатура гиперперехода не попадающая под параметры земных приводов - на "Сократе" сыграли боевую тревогу. Да и "Магеллан", хоть и уполз под защиту корпуса "Сократа", но открыл ракетные шахты и сконнектился с БИУС "Сократа" что бы получать указания кого, когда и как бить.
  
   Воронка гипера развернулась и выплюнула в околопланетное пространство чужой корабль. Даже дизайн аппарата выдавал внеземное происхождение. Связка шарообразных модулей, соединенных ажурными фермами и трубчатыми переходами - крепилась длинной силовой конструкцией к прямоугольному, со скошенными углами. От прямоугольника в стороны отходили "крылья" кончавшиеся, судя по всему, химическими двигателями. Корабль выскочил из гиперпространства, врубил на полную мощность свои двигатели, выдав многометровые факелы пламени, и рванул к поверхности планеты.
  
   БЧ-4 и БЧ-6 - сообщили о захвате цели. БЧ-3 и БЧ-5 - сообщили о своей готовности стрелять.
  
   В это время, чужак открыл четыре ряда люков - по одному на каждой длинной грани прямоугольного отсека.
  
   Атмосфера в цитадели крейсера Земной Империи - заискрилась.
  
   Спустя еще минуту - потенциально-вражеский корабль запустил сотню цилиндрических объектов, которые переплетая дымные следы от движков - устремились к планете... И к земным кораблям.
  
   Дальнейшее было предсказуемо.
  
   Секунды спустя - системы ПРО выпустили десятки ракет по вражеским малым целям. Ну а в сторону вражеского корабля понеслись очереди из автоматических, 305 миллиметровых орудий. На полную мощность врубились гравитационные движки, компенсируя отдачу. На случай. если не хватит восьми орудий главного калибра - оба земных корабля подготовились к запуску тяжелых ракет с полугигатонными боеголовками.
  
  
  
   Впрочем, чужаку хватило и первых трех попаданий. Трех из двадцати четырех выпущенных. Корабль противника, несмотря на то что линейными размерами он существенно превосходил даже полукилометровый крейсер, приближаясь к трехкилометровому "Магеллану" - разорвало в клочья. Похоже, брони он не нес.
  
   87 выпущенных объектов - так же было уничтожено. Тем не менее - 13 вошли в атмосферу. По этому поводу - группа ИСКЗ была предупреждена, а с борта "Магеллана" был незамедлительно отправлен десантный бот, битком набитый морпехами....
  
   ...200 захваченных нашими бойцами колонистов - были доставлены на Землю уже через два дня.
  
   Меня, по старой памяти, вызвали в МО. Я к этому моменту уже давно не появлялся на людях. За пару лет до этого, умер от старости Симонов. Я тоже одряхлел - диктовал статьи внучке, ставшей, фактически, моей ассистенткой и секретарем.
  
   Собственно - именно в МО я узнал описанную выше историю. А заодно и увидел первых нейтральных инопланетян. С ними уже работали специалисты военной разведки. Троих -распластали в отделе биологических исследований.
  
   Три ноги, с двойными суставами. Рудиментарные крылья. По земным меркам - мы опять имели дело с насекомыми. Меня передернуло и подробнее я смотреть не стал.
  
   Адмиралу Грейхоку я сразу сказал, что помочь толком ни чем не смогу. В ответ Джон ухмыльнулся одной половиной рта и пояснил, что за заслуги перед цивилизацией - я имею право быть в центре событий. Тем более что помимо учебников - я пишу понемногу мемуары, как ему стало известно.
  
   В итоге - нам с Алисой выделили аппартаменты в жилом корпусе Адмиралтейства и выдали "вездеходы" с правом доступа в Комнату управления. Так что с этого момента - я стал полуоффициальным хронистом операции. Первых завоеваний Человечества.
  
   Итак, на то, что бы найти общий язык с пришельцами - нам понадобилось десять дней и два трупа.
  
   Еще четыре - ушло на то, что бы наши пленники забыли словосочетания "Я разумное существо", "требую гуманного обращения", "Это безумие" и прочие глупости. Два из них пришлось сжигать в закрытых контейнерах. Уж больно неаппетитное зрелище получилось.
  
   Наши визави шли на контакт с огромной охотой и желанием. Во всяком случае ровно до тех пор, пока не поняли что нас интересуют координаты их родной планеты. После этого - они поголовно заболели терминальной стадией героизма.
  
   К этому моменту мы уже знали что произошла ошибка, что мы сбили колонизационный корабль, что нас они просто не заметили, что на самом корабле находилось около 100 000 особей в криокапсулах...
  
   И все это - было абсолютно несущественно. Земной Империи срочно была нужна победа.
  
   В итоге - еще два десятка жизней спустя, с использованием карты нервных узлов составленной медиками-ксенобиологами - мы получили и координаты.
  
   6 мая 2056 года по летоисчислению Земной Империи - небеса Аша рухнули в огне. Первыми на землю упали обломки орбитальных верфей и станций. Следующими - бомбы, выжигающие плацдармы.
  
   Затем, крейсера ЗИ - заняли ударные позиции над крупными городами материнского мира Ашлоков.
  
   Пока на подготвленные плацдармы - высаживались морпехи с тяжелой техникой, адмирал Грейхок, с борта флагма "Гнев Человеческий" (первого в серии сверхтяжелых линкоров - кораблей нового, третьего поколения, монстра почти в шесть километров длинной и в километр шириной, с броней трехметровой толщины и жрущий энергии больше чем вся Земля тратила за день до Вторжения) обратился к единому правительству ашлоков.
  
   Демократичные и миролюбивые инопланетные тараканы, деморализованные мощью вторжения - сдались безоговорочно, признав полную власть Земной Империи над собой. Надо сказать, что мы оказались великодушными хозяевами. В частности - мы не ставили перед собою цель их уничтожить, ограбить. Нас интересовали лишь их производственные мощности и их знания. Последнее, впрочем, оказалось пшиком.
  
   Хотя... Хотя именно у них мы смогли выяснить координаты нашей второй жертвы: родной планеты аркадийцев - Селестии. Кошкоподбные, большеухие - они сильно напоминали "На-ви" из "Аватара" начала века, разве что были существенно мельче и куда более мирными. Я бы сказал - совершенно безобидными. Удивительно, но эти друзья пережили Испытание просто отсидевшись в подземных бункерах. Наивные. Они думали что смогут отсидеться там и от нас...
  
   Земная Империя - набирала силу.
  
   Мы еще не знали, что кое-кому это очень не нравится.
   Впрочем, как известно, носорог подслеповат, но с его массой и шкурой - это не его проблемы.
  
   В данный момент, толщину шкуры, длинну рога и массу - наращивали ударными темпами восемь планет. На подходе были выходящие на индустриальный режим два десятка земных колонний. За счет наращивания рождаемости и милитаризации общества - в настоящий момент, в сумме с колонниями мы вышли уже на 4 миллиарда человек населения. Увеличивая его каждый год по экспоненте.
  
   Червяки - допустили грандиозную ошибку оставив нас в живых. Платить за эту ошибку, похоже, предстояло всей вселенной.
  
   Ну а я - с каждым годом все больше и больше разочаровывался в пути избранном человечеством. Мы, похоже, превращались в футуристическое подобие Римской Империи - в частности, в более-менее богатых семьях вошли в моду рабы-аркадийцы. Нет, это не называлось рабством прямо. Однако - являлось им по факту, сильно напоминая популярную в России в начале века "тайскую прислугу". С учетом беззлобности, послушности и дисциплинированности аркадийцев - до настоящего рабства, похоже, оставались считанные шаги.
  
   *****
  
   Сегодня - я наконец догнал события. Моя внучка под мою диктовку записывает эти строки. Я - стар. Я - "отверг благословение Господ"... Черт, да я был одним из тех кто разработал технологию уничтожения этого самого "благословения".
  
   Теперь - мне предстоит заплатить за это. Я не знаю сколько я еще протяну.
  
   Во всяком случае, мне достоверно известно что сегодня утром на орбиту Земли вышел внушительный флот. Все корабли нам незнакому. Все - разные.
  
   С нами вышел на связь некий Гаапт Шеран. Как ни странно - вполне себе гуманоид.
  
   Состояние здоровья не позволило мне присутствовать на переговорах. Однако мне позднее сообщили что речь шла о "чрезмерной агрессивности земной цивилизации и угрозе всей Галактике от нее".
  
   Сейчас на встречу в Берлин - прибывает их дипломатический корабль. Мы будем предлагать военный союз против Господ. Тем более что неделю назад "Терешкова" прибыла с данными о, предположительно, материнской планете червяков.
  
   Если они не пойдут на переговры... Ну что же... Земляне уже никогда не согласятся смирится с чужой властью или силой.
  
   Алиса... Позови врачей...
  
  
  
   ****
   Конец лога Андрея Михайловича Пирогова в связи с его смертью
   2077 год. 3 марта. 12-23 UTC Алиса Кирриловна Пирогова. Земля. Вашингтон.
  
   ***
  
   Я пишу эти строки... Я сама не знаю зачем. Это свидетельство которое уже ни кто и никогда не прочтет. Это дань памяти человеку которого уже никогда не вспомнят.
  
   Это памятник тем кто еще живет и, скорее всего, будет жить еще очень и очень долго...
  
   Бессмысленно, но...
  
   Меня зовут Алиса. Алиса Пирогова.
  
   Я - последний смертный человек на Земле.
  
   Это - моя история. Это - история всех землян.
  
   Появление армады смешало нам карты, однако не выбило из седла. Я в тот момент была при своем деде - адьютантом и секретарем.
  
   В своих записках он заметно преуменьшил свои заслуги и свою роль на тот момент. Достаточно будет сказать что он являлся личным советником молодого Императора.
  
   Дед умер у меня на руках за полчаса до того, как пришли новости из Берлина. Переговоры не завершились успехом. Альянс инопланетян считал червей за Богов. Альянс считал, что Испытание стоило того. Альянс чхать хотел на жертвы, на гибель большей части биосферы их планет.
  
   Их устроила цена, которую им дали в качестве компенсации.
  
   Обнаружив столь вопиющую низость представителей Альянса - мы свернули переговоры. В любом случае, время на подтягивание ударного флота мы выиграли.
  
   Так что, когда в тылу у флота "усмирения" стали один за другим распахиваться порталы гиперпереходов и оттуда начали выходить боевые корабли второго и третьего поколений - инопланетянам не осталось ничего кроме как продать свои жизни подороже.
  
   Должна признать. Они обошлись нам достаточно дорого.
  
   Инопланетные корабли превосходили нас численно. Превосходили они нас и технически. Там где мы использовали в основном кинетическое оружие - они предпочитали лучевое и энергетическое.
  
   Вот только они не взяли в расчет мужество наших экипажей и то, что наши ВКС строились в большей мере по лекалам броненосного флота начала 20-го века, нежели чем в парадигме авиации.
  
   Средний крейсер паа-зу - представлял из себя шар из "фольги" укутанный мощными силовыми полями, поглощающими энергетику плазменного импульса или лазерного луча и набитый генераторами и тяжелыми лазерными пушками.
  
   Средний крейсер второго поколения Флота Земли - представлял из себя вытянутую бронированную трехметровой толщиной плитами тугоплавкой стали трубу, в принципе лишенную каких бы то ни было силовых полей, с простой по мерками галактов электроникой, без искусственного интеллекта, но зато усеянную батареями автоматических орудий, еще 200 лет назад считавшихся главным калибром для линкоров. Орудиями, стрелявшими самыми обычными бронебойными снарядами, начиненными килограммами взрывчатого вещества.
   Наши корабли не обладали дальнобойностью или маневренностью противника. Но они были чудовищно живучи, почти неуязвимы для их оружия и мы сумели поймать их в ловушку, загнав в пространство между поверхностью планеты и нашим ударным флотом.
  
   Лазеры напрасно вгрызались в броню крейсеров и линкоров - даже у галактов не хватало мощности, что бы распилить толстенную броню, а облака испаренного металла после первого же попадания создавали надежную, поглощающую до 90% излучения завесу. Попутно, кстати, унося изрядную долю принесенного лучом тепла - крайне важный момент в вакууме.
  
   С другой стороны - мощные орудия крейсеров и чудовищные пушки линкоров, оснащенные ядерными зарядами - разрывали вражеские корабли даже при незначительном промахе.
  
   Разумеется Гаапт не мог не понимать катастрофичности схватки на наших условиях - и попытался переиграть нас, выведя корабли на оперативный простор и оторвавшись за счет лучших двигателей и маневра.
  
   К несчастью для него - генштаб Земли именно этого маневра от Гаапта и ждал. Вырвавшийся из околоземного пространства флот - встретил залп гигатонных ракет с мониторов, предусмотрительно занявших позиции в наиболее близких точках перехода еще в ходе сражения и с тех пор, с заглушенным движками и радарами, дрейфовавших в пустоте. Жесткое гамма-излучение, в условиях вакуума не поглощаемое ничем - срывало силовые поля с кораблей и выжигало их изнутри, оставляя только красивую, но пустую оболочку...
  
   Впрочем - не всем так везло. Те кто оказался достаточно близко - сминались самим гамма-излучением.
  
   Сам Гаапт - видя происходящее, взорвал свой корабль. Его примеру последовало еще некоторое количество выживших. Видимо - он отдал приказ.
  
   Однако - если ты бессмертен, и при этом не одержим жаждой мести, как мы, земляне - умирать становится тяжело. Поэтому - большая часть выживших (полтора десятка из двух сотен изначально прибывших) кораблей противника - сдались. Пример ашлоков и аркадийцев - ничему их не научил.
  
   Впрочем, как уже говорилось выше - цена оказалась и правда огромной. Мы потеряли до 90% кораблей первого флота. Оставались еще Второй и Третий - но о вторжении к червякам приходилось на время забыть.
  
   Следующие три десятка лет - был потрачен на завоевание "Конфидерации Пяти". В общей сложности - 23 планеты. Похоже, из всех прошедших Испытание цивилизаций - только мы стремились охватить как можно больше миров своим присутствием. В галактике к этому моменту было уже 15 чисто человеческих колонний и число продолжало расти. В то же время - большинство известных нам рас ограничивалось двумя - тремя колониями и вели весьма пасторальный образ жизни. Отличным примером в этом смысле были аркадийцы.
  
   Обладая высоким интеллектом, будучи прекрасными учеными - они продолжали жить в глинобитных хижинах с минимальным набором удобств. И это при том, что их наука - во многих аспектах превосходила нашу.
  
   За эти тридцать лет - изменилось многое. Аркадийцы наконец стали рабами де-юре. Земля, получив технологии Конфидерации - продвинулась в науке вперед на сотни лет. Силовые поля, телепортация, лучевое оружие... Единственное что было в загоне - медицина. Симбионт - исправно следил за здоровьем своих носителей. Люди не болели, не страдали, восстанавливали покалеченные органы как ящерицы. В общем - в медицине не было ни какой нужды. К тому же - с учетом потери естественных резервуаров, многие болезни за эти годы просто вымерли.
   Армия была преобразована в Легион.
  
   И, вопреки прогнозам деда - Земля все так же жила местью.
  
   Из столкновения с объединенным флотом Альянса - мы сделали правильные выборы. И теперь вся Конфидерация клепала нам оружие.
  
   Я - уже двадцать лет служила на флоте. Там же и нашла своего избранника. Ян Кискалис за это время стал капитаном первого ранга, получил под свое командование линкор четвертого поколения... По иронии судьбы его назвали "Марк Макманус" - в честь соратника деда. Вообще, подвиг врачей и прочих сотрудников ФЦКЗ - человечество запомнило. Во флоте были увековечены все сколько-то заметные фигуры того времени. Дошло даже до корвета "Гранин", названного в честь их офицера по связям с общественностью, кажется.
  
   До свадьбы - оставалось еще полгода. По данным Яна, до начала осуществления вторжения - год.
  
   Я - отправилась на Землю, что бы все подготовить к торжествам. Ян - уходил со своим кораблем на маневры, после которых вместе с остальным экспедиционным флотом - должен был вернутся к Земле. Как раз к нашей свадьбе.
  
   За приятными хлопотами - время летело незаметно. Мать давно отдала дом деда в мое полное распоряжение, отец - обещал прибыть к празднику: будучи адмиралом флота - он был полностью занят на верфях. Принимал "Пирогова" - данную честь доверили ему как сыну. Как ни как первый линкор пятого поколения - вобравший в себя технологические достижения всех рас Империи.
  
   Я как раз гоняла по дому своих трех аркадиек, когда Азара - молоденькая и ужасно милая девчонка, с нежной, сиреневой шерсткой (я прекрасно понимала что аркадийцы разумные существа а не животные, но не гладить их просто не могла, воспринимая подсознательно как огромных кошек. Впрочем им и самим нравилось вплоть до позаимствованного у земных кошек мурлыканья) - примчалась ко мне возбужденно размахивая хвостом:
  
   - Мамма, ой, мы такое нашли, такое нашли!!!!!! - аркадийка даже стоять на месте не могла от возбуждения, прыгала как бешенная белка.
  
   - Мы бутылка, а он чпок! А стенка - вжих!!!! А там! Ой! Пойдем-пойдем-пойдем-пойдем! - рабыня ухватила меня за руку и настойчиво потянула вниз. В винный погреб.
  
   ...Да нет, наверное это все же была не потайная комната. Точнее сказать - не потайная комната в привычном смысле. Дед просто не хотел что бы ему мешали.
  
   Комната, или вернее сказать - полноценная лаборатория, была оснащена по последнему слову техники своего времени. Я никогда не была специалистом в медицине, так что смогла опознать далеко не все приборы. Но судя по всему был и томограф и рентгеновский аппарат и еще какие-то сканеры. Была и отдельная секционная. Черт - да у него даже морг небольшой был! Слава богу что пустой.
  
   Отдельно стоял какой-то странный агрегат накрытый чехлом.
  
   Мы с девчонками сдернули чехол и обнаружили что это какая-то койка, с держателем для головы и крупным, похоже излучающим устройством над этим держателем.
  
   Урса, старшая из моих рабынь, попавшая на землю уже в сравнительно зрелом возрасте и имевшая в своем мире инженерное образование - тут же сунула любопытный нос в устройство. Я сперва хотела дать ей по ушам, но потом решила что лишняя информация мне не помешает. Впрочем - что бы привлечь ее внимание пришлось все же дернуть ее за хвост.
  
   - Ой!! Мамма?!
  
   - Не слишком увлекайся - мой дед был великим ученным. Черт его знает что он тут мог оставить. Вдруг это голову аркадийцам отрывает?
  
   - Ой-ой! - Азара и Хуура втянули ушки и поджали хвосты. Урса - только ухмыльнулась.
  
   - Не бойся, я разберусь и все тебе расскажу. Нельзя же допускать, что бы у меня была такая красивая но такая необразованная хозяйка? - что ответить нахалке я не нашлась, так что фыркнув залезла в стол. И - нашла там дневник.
  
   Первые записи я интересными не сочла. Куча формул, выкладки, наброски цепочек ДНК симбионта, судя по четырем нитям...
  
   А вот последняя была полностью текстовой... И я заинтересовалась:
  
   "Похоже, я был прав. С паразитом все совсем не просто. Так, глиальные клетки образуют выросты выглядящие как антенны. Да - мы не знаем природных конструкций, способных принимать радиоволны. Но много ли мы вообще знали до вторжения? Я исследовал множество людей. Друзья относятся к моим причудам скептически, но позволяют старику тешить себя исследованиями. Все они - не отказались пройти обследование. Как я и предполагал - на КТ четко видно что паразит развивается. Клетки вновь внедряются в мозг.
  
   Да, пока мы не чувствуем этого, да и растет он крайне медленно. Но что значит время для бессмертной, во всяком случае биологически, расы?
  
   Опять же - как легко чужие принимают наше командование без единой попытки восстать.... На своем оборудовании я исследовал несколько десятков тел ашлоков и аркадийцев. Во всех случаях их симбионт - практически полностью прорастал в один отдел мозга.
  
   Пару месяцев назад - я провел эксперимент: собрал радиоэктомирующий аппарат и прогнал через него одного ашлока и одного аркадийца. В обоих случаях эффект был невероятным. Ашлок - бросился на меня как только пришел в себя после операции. Я едва успел его пристрелить. Аркадиец - одичал, обнаглел. В отличии от ашлока кидаться на меня он не стал - видимо понимал что выстрелить я успею раньше. Но и вел себя вызывающе, требовал прекратить относится к нему как к низшему существу...
  
   Все результаты я передал в Канцелярию. На следующий день труп ашлока и аркадийца, бурно протестующего против этого, забрали.
  
   Я - начинаю понимать план. Неделю назад мы, обсудив с Машей все - провели эктомию и ей. У нас теперь разница в 40 лет. Удивительно. Я уже глубокий старик, а она выглядит все той же молоденькой девчонкой. Теперь правда - повзрослеет.
  
   Нужно убедить всех. Нужно донести до всех. Но - как это сделать? Лучшая приманка на свете - это именно бессмертие. Как заставить людей от него отказаться?
  
   Впрочем - может быть я зря переживаю? Паранойя старика - не самое редкое явление на свете... "
  
   Дневник на этом обрывался. Я отложила его и задумалась.
  
   - Хм... В общем это прибор для проведения некоей лучевой терапии. Очень локальной, должна сказать - Урса закончила осмотр прибора - А в дневнике вашего деда нет ничего?
  
   - Есть, но что-то непонятное. На, ознакомься, если хочешь. - я протянула Урсе книжку и пошла встречать рабочих, которые должны были соорудить сцену и временный алтарь.
  
   ...Корабли флота прибыли на следующий день. Гости на виллу деда - начали съезжаться с самого утра. Первыми, разумеется, ближайшие родственники и подруги-друзья, вызвавшиеся помочь. Куда-то пропали мои аркадийские рабыни, но, в попыхах я этого сразу не заметила...
  
   ...А затем, на орбите Земли - снова возник "кит". Точно такие-же появились и над всеми земными колониями.
  
   Скорее всего мы слишком растерялись такой наглости, поэтому сразу огонь не открыли. А затем стало поздно.
  
   В этот раз - голоса, десятки голосов, звучал у каждого из нас под черепной крышкой:
  
   - Приветствуем вас, Дети.
  
   - Вы - выросли.
  
   - Вы, наконец, удачный результат.
  
   - Тысячи миров - и каждый раз, недостаточно злости, ярости, амбиций.
  
   - Космос - слишком мирное место. Здесь ни кто не готов воевать. Ни кто не обладает достаточной агрессивностью.
  
   - Достаточной изменчивостью сознания.
  
   - Достаточной упорность.
  
   - Вы - единственные.
  
   - Вы нам нужны.
  
   - Мы ведем войну. Мы ведем много войн. Много крови. Нам нужны солдаты.
  
   - Мы отдаем в вашу полную власть младшие нации. Вы и без того завоевали их. Симбионт сделал их покорными для вас. Теперь - они станут просто продолжением ваших рук.
  
   - Так же как вы - наших.
  
   - Вы не будете рабами, что вы.
  
   - Мы лишь станем вашими богами. Как и было задумано. Вам более не нужна свобода выбора. Вам не нужна ваша прежняя жизнь. Повинуйтесь и будьте счастливы!
  
   И мир взорвался! И я ощутила счастье и покой которого не знала до этой поры.
  
   Над нашим миром парил Бог! Он был Любовь и все мы были Детьми его!
  
   Он - снизошел к нам! Он благословил нас!
  
   Еще до его слов я знала свой долг - принести на эту землю так много детей, как смогу, как позволит мне здоровье! Здоровье, данное Ими в своей бесконечной Любви к нам!
  
   Я огляделась и увидела Йогана Штейнера, старого друга Яна. Я видела что он подходит для выполнения долга. Он тоже видел меня... А затем свет вспыхнул еще ярче, я ощутила сильную боль в затылке и потеряла сознание....
  
   ...Возвращение в мир живых было мучительным. Голова болела сразу и в затылке и в основании черепа. В глазах слегка двоилось.
  
   Я - была пристегнута к тому самому стенду, вниз лицом. Сквозь дырку - я могла видеть босые ноги. Судя по голубоватому оттенку шерсти это была Урса.
  
   - Ты пришла в себя Алиса? Не обманывай, я же чувствую.
  
   - Да... Что происходит???
  
   -Ты будешь героиней нашей Родины. Ты, и, разумеется, твой дед. Но прежде - давай кое-что проверим. Скажи мне как ты относишься к Господам?
  
   - К кому? Ты о червях???! Ох боже.... - мою память заполнили отрывки ощущений от соприкосновения с Богами... Или точнее сказать с Червями. Меня передернуло.
  
   - Что это было?! Какая... мерзость!
  
   - Слава богине - ты в порядке, молодая госпожа. Впрочем... Давай сразу условимся, что с этими всеми "госпожами" и "рабствами" мы покончили. Я тебя воспринимаю скорее как дочку. Теперь.
  
   - Эй! Да что с тобой происходит, Урса!!!
  
   - Свобода. Со мной и с другими девочками. И это только начало. Давай я тебя отстегну и помогу перебраться на диван. И мы поговорим спокойно. Ты обещаешь что эксцессов не будет?
  
   - Ладно... - меня отстегнули. Мягкие лапы-руки аркадиек (да, тут их было штук десять - три моих и шесть - восем гостей. Голова кружилась, так что точно посчитать было трудно) - перенесли меня на диван. Затем, аркадийки разошлись по лаборатории деда, а напротив меня осталась сидеть в кресле Урса. Что-то в ней изменилось. Неуловимо... Но я больше не могла воспринимать ее как большую, двуногую кошку. Что-то мне подсказывало что мурлыкать она тоже больше не будет.
  
   Урса мягко мне улыбнулась.
  
   - Я рада, что ты, кажется, все поняла. Да. Я прочитала записи твоего деда и решила поставить эксперимент на себе. Подбила девочек. Мы сделали это. Сперва со мною, потом с ними. Потом - с остальными, до кого дотянулись. Мы - свободны. Мы можем сами решать что делаем. Больше нет препонов... Это сложно пояснить, но наше рабство, наша пассивность - были извне. Их обеспечивал симбионт, почему-то решивший подчинить нас вам.
  
   - Я... кажется знаю почему... Мы оказались вершиной селекции Господ.
  
   - Хорошо. Мы успели незадолго до прилета корабля Господ. Знаешь, Алиса, за эти годы - мы все искренне полюбили тебя. Да, ты была нашей хозяйкой и периодически путала нас то со своими куклами, то с домашними животными... Но ты была к нам искренне тепла. Ты любила нас, а мы - не могли не ответить тебе тем же. Так что, увидев что ты себе больше не принадлежишь - мы тебя похитили и провели с тобой ту же операцию.
   - Урса! Девочки! Простите меня за все! Какие же вы умнички! Получается что еще не все потеряно?! Вместе с вами мы можем спасти всех остальных людей?! Будем ловить по одному... На свадьбу съехался цвет флота, если мы сумеем вернуть в строй этих капитанов...
  
  
  
   Урса помрачнела, посмотрела на меня как-то уж слишком серьезно, после чего вздохнула и заговорила. И каждое ее слово - резало как бритвенное лезвие.
  
   - Нет, Алиса. Не будет ни каких мы. Мы любим тебя, но мы не любим людей. Ваш вид злобен, жесток, эгоистичен, мстителен.
  
   Вас - постигла ожидаемая кара. И мы бы не хотели, что бы люди снова обрели самостоятельность - вы просто опасны для галактики.
  
   Мы - возвращаемся домой. Этот прибор - мы разберем и унесем с собой. Сейчас царит страшная неразбериха, а аркадийские рабы - встречаются на земле повсеместно. Думаю мы сможем угнать небольшой грузовой корабль. Ты - можешь пойти с нами. Тогда мы гарантируем тебе счастливую жизнь на нашей планете. Мы подберем и исцелим для тебя самца твоей расы, ты сможешь счастливо дожить свой век среди друзей.
  
   Либо - ты можешь остаться тут. Человечество не погибло и гибнуть похоже не собирается. Оно просто становится другим. Теряет свою свободу. В том числе и свободу воли. Хочешь - ты можешь попробовать исцелить людей. Найти способ борьбы с паразитом. Все - в твоих руках. Ты - сохранила свою свободу воли. Но - в этом случае, наши пути расходятся.
  
   Ко мне подошла Азара, встала перед диваном на коленки, боднула меня в плечо своей кошачьей головой и мурлыкнула, после чего печально заглянула в глаза:
  
   - Алис, ну пойдем с нами... ты же понимаешь, тут все кончилось. А у нас - хорошо! Я познакомлю тебя со своей мамой... Ты знаешь, я ее не видела уже двадцать лет...
  
   - Правда, Алиса, пойдем! Мы будем подружками! Мы будем о тебе заботится так, как ты когда-то о нас! - к Азаре присоединилась Хуура, взяв меня за руку и гладя по плечу.
  
   - Она не пойдет - сквозь слезы, бегущие у меня из глаз, я разглядела Урсу - она тоже не может бросить все. А нам - надо уже бежать. Запомни, девочка - если тебе когда-то понадобится дом, наши планеты всегда будут рады принять тебя. А сейчас прощай. Если на то будет воля Богини - мы еще свидимся...
  
   Рабы и рабыни... Первые свободные аркадийцы - тенями выскользнули за дверь, унося с собой уникальный прибор, который мог бы стать спасением человечества. Дверь захлопнулась. Я - осталась одна.
  
   ...Прошло вот уже тридцать лет. Позади юность. Позади мечты. Позади жизнь.
  
   Мне - позволяют существовать. У людей новой формации - мозг устроен таким образом, что они, похоже, не замечают меня.
  
   Зато - я увидела наконец Червей. Удивительно, но они не черви. Похоже, образ показанный Симонову был специально подобран для того, что бы вызвать наибольшую негативную реакцию из возможного.
  
  
  
   Господа - гуманоиды. Очень похожи на нас, разве что более утончены и заметно выше. росту в них почти три метра. Красивые но нечеловеческие лица, выступающие рычаги плеч. Странные и чуждые создания.
  
   Люди - более не самостоятельная раса. Люди - религиозные фанатики космоса. Храмы Господ на каждом углу. Исступление.
  
   Дети воспитываются при монастырях. Воспитываются воинами и учеными. Женщины - это уже не женщины. Ноги у них почти атрофируются годам к 12. Аккурат к половому созреванию. Они превратили наших женщин в маток. Маток - плодящих солдат и других маток. Я брала пробы, насколько я могу судить - проблема не в ДНК. Их меняет изнутри паразит.
  
   Почти все мужчины старше 15 - постоянно находятся на войне. До этого - живут в монастырях. Те кто выжил в горниле в течении 10 лет - становятся наставниками для молодых еще на 10 лет. Процентов 10 - направляются в лаборатории, придумывать новое оружие, новые технологии. Странно, но Черви не дают своих разработак людям, требуя от них развивать науку самостоятельно. Хотя и задают направление разработок. Производительным трудом не занимается ни один землянин.
  
   Экономика? Что это за смешное слово?
  
   Все нужды землян - обеспечивают слуги. Слуги - это бывший Альянс Пяти. Они строят корабли, готовят и убирают в монастырях, выращивают еду, ухаживают за матками.... И при этом - боготворят землян. Механизм ровно тот же. За право убирать дерьмо за маткой - паа-зу устраивают бои со смертельными, зачастую, исходами. А потом полученный продукт - используют в ритуальных целях, нанося на себя причудливые узоры.
  
   Я - все реже выхожу из лаборатории деда. Я все свое время трачу на то, что бы разработать методику паразитоэктомии заново. Я самостоятельно изучила все что возможно по радиотерапии, нейрохирургии, все материалы о паразитах. К сожалению - очень много данных было потеряно: всю информацию из наших сетей, Господа удалили первым делом. Использую то, что сохранилось в памяти компьютера деда, в его записях. Чертовы кошки - великодушно оставили мне дневник.
  
   Новостей - практически нет. Люди мало общаются друг с другом, мало чего обсуждают. Меня - так и вовсе сторонятся. Не просто не замечают, а избегают моего присутствия.
  
   Кое что удается узнать у слуг. Судя по всему - аркадийцам удалось вернуть свободу. У людей есть другая война, война Господ, так что на всякую мелочь, типа одной планетки - они не стали отвлекаться.
  
   Я - периодически ставлю на слугах эксперименты. Они воспринимают меня как богиню. Престарелую богиню...
  
   Пока - убить паразита, без уничтожения носителя не выходит.
  
   Между тем - я становлюсь все слабее. Скоро я просто не смогу выходить. Тогда меня ждет смерть от голода.
  
   На самом деле - уже даже и не важно, смогу ли я решить загадку, которую когда-то решил дед. Все одно - некому будет продолжить работу.
  
   Иногда - я тешу себя мыслями о том, что быть может существует где-то колония землян, о которой Господа не знают. Колония, основанная теми кто не захотел носить паразита в себе и удалил его еще перед стартом.
   Увы - я понимаю что это лишь мечты. Что технология так и не стала всеобщей.
  
   Мое время заканчивается.
  
   Я пишу эти строки... Я сама не знаю зачем. Это свидетельство которое уже ни кто и никогда не прочтет. Это дань памяти человеку которого уже никогда не вспомнят.
  
   Это памятник тем кто еще живет и, скорее всего, будут жить еще очень и очень долго... Но никогда уже не станут теми кем были. Да, они бессмертны. Они не стареют. Не боятся болезней. Но и не живут так, как жили мы..
  
   Бессмысленно, но...
  
   Меня зовут Алиса. Алиса Пирогова.
  
   Я - последний смертный человек на Земле.
  
   Я - последний человек на Земле.
  
  

Неведомое: Взгляд изнутри

(паранормальные мемуары)

  

0x01 graphic

  
  
   Я всегда говорил о том, что от современных тенденций в подходе к изучению сверхъестественного меня откровенно колбасит. Когда я слышу слово "аура" - у меня начинает дергаться щека. Когда слышу "астрал" - возникает острое желание убить рассказчика.
  
   Причем - дело вовсе не в каком-то атеизме, скептицизме или иных способах отрицать очевидное. Фишка в том, что я слишком часто в своей жизни сталкивался с неведомым.
   Я долго собирался рассказать несколько историй из этой области и вот, думаю, что пришло самое подходящее время это сделать.
  
  
   Все что вы тут прочитаете - правда. Относитесь к этому как угодно, тем не менее - факт то, что это мой личный опыт. Местами полученный через синяки и шишки. Некоторые истории вспоминать сейчас смешно. От некоторых - вымораживает до сих пор.
   Я постараюсь, там где это возможно - рассказывать вам произошедшее с максимальной привязкой к реальности. Так что бы, буде у вас возникнет такое желание - вы могли проверить данную информацию. В ряде случаев, у произошедшего - есть свидетели. В ряде - только я.
  
   В общем понимайте это все как хотите. Хоть личным бредом автора, хоть поводом для того, чтобы всерьез задуматься - а одни ли мы в нашем мире?
  
   Считаю важным отметить, что я исторически воспринимаю все подобные вещи со строго научной точки зрения. Именно научной. Я не видел подтверждения существования торсионных полей. Я вообще не воспринимаю слова всевозможных "контактеров" об "астралах" и "тонких телах". Только то, что наработала за это время научная парапсихология. Т.е. дисциплина изучающая паранормальщину со строго классических позиций.
  
  
   Введение.
  
   Начнем с того, что я, никогда особо за чертовщиной не гонялся. Ну не вставляет меня это все.
   Это только на словах привидение - окутано ореолом мистики и тайны. Всякие безответственные режиссеры, даже показывают нам всякие фильмы, в которых различные дружелюбные и нестрашные "касперы" - весело играют с обычными детьми. В реальности - если вы не наложили в штаны просто от присутствия поблизости призрака, у вас уже офигенно сильная воля. Забегая вперед - я выдерживал. Первые пару раз было тяжело и совсем стремно. Потом ничего - привык.
  
   Только псих может считать, что встреча с полтергейстом - это забавное приключение. Лично заверяю - оно скорее довольно опасное и крайне нервирующее.
  
   Домовой - это вовсе не Кузя с сундуком сказок. Это как минимум совершенно чуждая нам сущность, обитающая в каких-то потаенных слоях нашей реальности. И периодически оттуда высовывающаяся. Поверьте - когда оно высунется при вас, вы пожалеете, что в это время находились не в паре тысяч километров от родного дома.
  
  
  
   Читатель вправе задать вопрос - а почему, мол, я, ни на что такое не натыкался? Попробую внятно на него ответить.
  
   Так уж повелось, что в нашей семье дань паранормальщине отдали все. Нет, у нас в роду, насколько я знаю, не было ведьм и колдунов, и мои бабки и прабабки не варили черных кошек в пятницу тринадцатого. Тем не менее, в академическом смысле - все мои родственники в чертовщине толк знают. К примеру, батька, помимо работы в ракетной сфере - немало времени провел и в запасниках "ленинки", где помимо спецлитературы, листал, бывало и фонды к традиционной науке отношения не имеющие.
   Мать - так вообще, работала в свое время в КП, причем спецкором. Что означало, что носилась она по всей стране, как только приходило сообщение о чем-то заслуживающем внимания. Так что, когда в начале 80-х серьезно заговорили о чертовщине - знакомится на местах, от своей газеты отправлялась она. Зачастую - захватив меня с собой. Предки по батиной линии, вроде даже имели когда-то какое-то отношение к ранней инквизиции... Но, главное наверное даже не это...
   Полагаю, одной из главных причин - является то, что я с детства довольно наблюдателен. Это не хвастовство, да и наблюдательность моя не вполне обычная. Я засекаю наименее бросающиеся в глаза явления и события, зачастую упуская "слонов". На эту тему меня постоянно подкалывают друзья и приятели, тем не менее, если нужно найти какую-то совсем тонкую взаимосвязь, какие-то совсем неочевидные вещи - зовут именно меня.
  
   Мать, накатавшись по сообщениям о всевозможных снежных людях, шаловливых духах и прочих кощеях бессмертных - на паранормальщине откровенно поплыла. В дом зачастили всевозможные экстрасенсы всех мастей, которые поголовно вещали загробными голосами о всевозможной мистике, астралах, порталах и прочих аурах. Честно говоря - негатив ко всем этим шарлатанам у меня наверное с тех пор. Плюс задолбали меня эти ребята тем, что, видимо в угоду матери - при виде меня выказывали дикое восхищение, тряся у меня перед носом своими гнутыми железками, и вопя что никогда не видели такой дикой силищи, и пророча меня то ли в мессии, то ли в антихристы то ли в то и другое вместе.
   Скажу честно - в мессии не тянуло никогда, у этих ребят есть нехорошее свойство быстро и мучительно помирать. Для антихриста - мне явно не хватает мизантропии, общей озлобленности и негодяйского шарма, так что от всей этой экстрасенсорной братии, я старался держатся подальше. Едва ли не больше всех - меня доконал Павел Глоба, который с порога завел старую песню о главном, сделав к тому же далеко идущие выводы о том что человек рожденный в пятницу, тринадцатого числа, да к тому же еще и в час дня (не говоря уже о каком то диком звездном расположении) - нормальным человеком быть не может по определению. В ответ - я вежливо предложил "астрологу всея Руси" прикинуть сколько всего детей родилось в то же время в тех же краях. После чего постарался побыстрее свалить.
  
   К вопросу о национальном ковростроении.
  
   Первая встреча с чертовщиной состоялась у меня лет в пять. Дело в том, что из очередной командировки мама вывезла: статью о проворовавшемся председателе среднеазиатского колхоза - одну штуку. Свежайшей, парной баранины от благодарных колхозников - десять килограмм. И старинный ковер ручной работы, сделанный в той же среднеазиатчине от местного председателя исполкома - тоже одну штуку. Председатель колхоза, по результатам журналистского расследования - как и положено отправился увеличивать благосостояние нашей советской родины путем лесозаготовок за полярным кругом (ОБХСС работать умело, а журналисты в СССР действительно были мощным органом контроля), колхоз - резко начал процветать под руководством уже русского председателя, а ковер был водружен над моей кроватью.
  
   Уже следующей ночью - я понял, что подарили нам его неспроста.
  
   Вообще - я с детства, как правило, сплю "сном младенца". Т.е., если я заснул - разбудить меня можно только зная как. На посторонние шумы я просто не реагирую и спать могу в самых неприспособленных для того условиях. Тем не менее - в тот раз, я проснулся в районе часа ночи. Было странное ощущение, что что-то здесь совсем неправильно. Для того, что бы понять что именно - хватило взгляда на ковер. Вообще, в своем исходном состоянии, этот комок шерсти был выткан неким сложным геометрическим узором. Абстракция почти в чистом виде.
  
   Сейчас ковер светился. Не то что бы прямо таки сиял, однако вполне бодренько флюоресцировал неярким зеленоватым светом. Всей площадью. Мало того - ни о какой абстракции речи не было!
  
  
   На ковре, вполне естественным образом - переплелись вполне себе нормальные китайские драконы. Нет, это я сейчас понимаю что это были драконы, и при том именно китайские. Более того - сейчас для меня китайский дракон, даже, пожалуй, естественнее европейского крокодила с крылышками. А вот в пять лет - я вас уверяю, ни одного, сколько-нибудь знакомого китайского дракона у меня не было. Да и вообще, из крипторептилий я в лучшем случае знал Горыныча. По старому фильму "Илья Муромец".
  
   Понятно, что подобная подлянка со стороны ковра - меня несколько расстроила. Честно сказать - я был бы рад в тот момент оказаться где-то подальше оттуда. Вот только кричать не получалось. Горло как будто перехватило. Вылезать из кровати и валить - как то не улыбалось. Пресловутые драконы доверия не внушали, и кто его знает, что могли бы сделать, если бы я неблагоразумно привлек к себе внимание. Однако и просто заниматься созерцанием данной зоопорнографии мне не улыбалось. Нащупав припрятанную под подушкой книжку (читать я научился лет с трех, и так полюбил это занятие, что без книжки и не засыпал. Что характерно - читал вовсе не сказки, а преимущественно энциклопедии и научпоп. И прекратите так громко ржать) - я резко запустил этой книжкой в стоящий на столе цветок. Согласно всем законам физики - кактус спланировал на пол, где и завершил свое бренное существование с громким "бдынц". Танцы на ковре - моментально прекратились. Оба фигуранта - крайне заинтересованно уставились на свободнолетающий горшок. Как я и планировал - меня эти ребята демонстративно игнорировали.
  
   Понятно, что на такое заявление о проблемах - предки не отреагировать просто не могли, так что в комнате они оказались минуту спустя. Как только дверь в комнату распахнулась - ковер утих, снова став просто шерстяным изделием. В комнате, родители обнаружили: Безвременно погибший горшок с кактусом - одну штуку. Собственно кактус (еще живой) - одну штуку. Ну и собственного сына пребывающего в слегка обалдевшем состоянии - одну персону.
   Сия персона, при этом - достаточно четко постаралась изложить произошедшее примерно следующим образом: "Знаешь, мама, это хорошо, что у нас электроплита. Будь у нас газовая - я бы эту тряпку сжег нафиг!".
  
   В общем, когда страсти улеглись, горшку были отданы последние почести, а кактус был временно пересажен в пакет из под молока - мы устроили семейный совет. К чести моих родителей, в моей честности и душевном здоровье - сомнений ни у кого никогда не было, а отношение к паранормальщине как минимум сводилось к тому, что оно есть. Так что на семейном совете в три часа ночи - было решено, что ковер экспериментально перевешивается в комнату к предкам.
  
   Соответственно - день прошел нормально, а вот вечером... Отца срочно вызывали в НИИ, намечалось испытание движка для нашего "изделия", так что работы перед пуском было невпроворот.
  
   Батька пообещал вернутся в районе шести утра, запрыгнул в ведомственную тачку, под охрану двоих неулыбчивых ребят в штатском (которые задолбали меня подкармливать "мишкой". Ну не любил я эти конфеты, а вежливость не позволяла мне им об этом сообщить.), и усвистал в свой НИИ.
   Мы с матерью посмотрели "Спокойной ночи" и отправились на боковую.
  
   Честное слово - я не знаю, что там произошло, а расспрашивать ее - было как то нетактично. Утром - батька поднял нас в районе восьми. Точнее поднял меня. Мать, судя по всему, не спала всю ночь.
  
   Так что за завтраком - была она крайне задумчива, и к тому же не особо разговорчива, что на нее совсем не похоже.
  
   Сразу после завтрака - ковер был упакован. Сначала скатан в трубочку, потом завернут в целлофан. Всю это радость обмотали изолентой так, что ковер стал просто неразличим, после чего в таком виде - это было доставлено к бабку в Люберцы. Там у нее замечательная кладовка, с которой тоже связано немало историй. Как бы то ни было - ковер был помещен туда, с пометкой "на вечное
  
   хранение". Насколько я могу судить - там он до сих пор и обретается.
  
   Не знаю, что это было. Не знаю, как к этому относится. Факт то, что это действительно случилось.
   Бабка - ни какого неудовольствия по поводу наличия у нее сего шедевра ткаческого искусства - не выказывала. С другой стороны - в той кладовочке есть вещи и более интересные, чем данный ковер, так что - думаю там ему самое место.
   Единственное, что меня смущает - что делать с этим ковриком, если что-то случится с бабушкой.
   Надо сказать, что моль, равно как и любые другие еще живые существа, в этом филиале черной дыры, по недоразумению считающемся кладовкой у бабушки - не живет, так, что ковер там так и лежит... И ждет своего часа...
  
  
  
   Раздробленные головы, черные руки и прочая расчлененка...
  
   ...Как я уже говорил, встречи с Неведомым стали для меня нормой с самого юного возраста. Честное слово - не знаю что тому причиной. Может быть готовность к таковым встречам, может быть отсутствие всякого желания встречаться с неведомым. Может быть даже, что дом просто стоял на каком-то георазломе.... Факт тот, что коврик был только одним из эпизодов....
  
   Первым и одним из самых неприятных гостей из потустороннего мира, в моем доме, помимо ковра стала "Рука". Что это было - я затрудняюсь сказать. В принципе, систематизируя накопленные на сегодняшний день данные и сравнивая со своими детскими впечатлениями, с известной долей вероятности я могу предположить что это была так называемая Hoog. В русском эквивалента, наверное, и нет. Бука? В общем как бы то ни было, существо было зело злокозненным и неприятным. Если я оставался один - приходилось держаться подальше от щелей между спинками диванов и стенами. По одной простой причине - если я сдуру оказывался в эпсилон-окрестности - из этой щели молнией вылетала корявая рука антрацитово-черного цвета. Уклонится - просто не получалось. Рука - молниеносно вцеплялась в горло и начинала душить. Что забавно - щель могла быть буквально сантиметровой. Этого хватало. Меньше - видимо не пролезала даже она.
   Удушение прекращалось, стоило взрослым оказаться на пороге. Рука молниеносно пряталась назад. Однажды я попытался сразу после
   - сунутся под кровать с фонариком в руке (что бы победить страх - надо в первую очередь избавится от неизвестности. Это я знал с самого детства). Скажем так - что-то я там увидел.... Что - не могу воспроизвести и сейчас. Помню какой-то пронизывающий взгляд и ощущение окна куда-то в чужеродное НЕЧТО. Дальше не помню нихрена. Пришел в себя спустя пару секунд, глядя на пыльный и пустой пол под диваном, и с ощущением, что меня поимели прямо в мозг. Ну, тогда я это воспринимал иначе, само-собой.
  
   В общем, подобная чехарда продолжалась года полтора - два, пока, на восьмой мой день рождения, дед не подарил мне кинжал. Фишка была в том, что кинжал был немецкий, трофейный, с рунами, и, что выяснилось существенно позднее, из "хладного железа". Если кто не в курсе - хладное железо, это не гвоздь из морозилки, а металл, обработанный без применения огня. Чистой перековкой. Согласно поверьям всех стран мира поголовно - обладает чудовищным убойным действием на потусторонний мир. Почему - хрен его знает. С учетом трудоемкости в изготовлении - на кой ляд он понадобился какому-то ныне покойному эссману - для меня загадка. Как бы то ни было - кинжал мне очень пригодился. Играя с ним в очередной раз (дед благоразумно ЗАТУПИЛ лезвие настолько, что бы
   внук с одной стороны привыкал держать в руках оружие, а с другой не поранился случайно.) - я забрался на диван... И оказался в тисках моей старой знакомой. Правда, на сей раз я не паниковал. С удивительным даже для меня хладнокровием я просто четко взмахнул кинжалом (каковой, с учетом моей детской миниатюрности тянул как минимум на короткий меч). Кинжал, даром, что тупой как валенок, прошел сквозь руку как раскаленный нож сквозь масло. Если честно, то, по-моему, он даже светился. Вопль был такой что прискакали и папа и мама. Отрезанная часть руки просто осыпалась мелким черным порошком, который следом просто испарился. Что случилось с остальной частью монстра - я не знаю. Но более я его не видел. Мать с отцом, которые до того достаточно скептически относились к моим рассказам о Руке - на сей раз просто не могли допустить, что так - мог вопить их единственный сын. Ни по силе, ни по тональности я не канал. Спустя годы, кстати, когда в моей жизни началась череда переездов - я сдал кинжал в наш семейный "спецхран". Чтобы не потерять. Может быть, когда-то, я заберу его оттуда. Может быть. А может быть и нет, потому что сильно подозреваю, что это не только оружие, но и маяк. Ключ, открывающий двери к неведомому. А может быть двери - неведомому?
  
   Следующая забавная история случилась летом 1990-го года. В нашей тогдашней крылатской квартире было две комнаты. Одна - зал. В нем стояла кровать родителей, телевизор, стенка... И вечно был этакий полумрак и духота. Почему - хрен его знает. Может, сказывался висящий на стене ковер? (не тот, разумеется). Мне была отведена отдельная комната. Полностью моя. И вот она-то была солнечная и воздушная. Плюс там стояла довольно широкая и удобная диван-кровать. Мама, любительница почитать книжки, если есть свободное время - любила на этой кровати повалятся с очередным классиком в руках. Места хватало и мне - на случай, если мне надоедало играться - я мог свободно пойти и поспать под боком у матери.
   Семейная идиллия одним словом.
  
   Итак, шел июнь 1990-го года. Дом номер пять по Осеннему бульвару дремал в предвкушении московской сиесты. Маленький Женя вернулся с улицы, наигрался вдоволь со своими игрушками и решил завалится баиньки....
   Итак, я забрался на заднюю спинку кровати, и, как я это и любил делать - попытался в нее плюхнутся плашмя (диван-кровать была чрезвычайно мягкой, а я в 9 лет был еще чрезвычайно легким и компактным). Можете себе представить мое состояние, когда я, уже потеряв равновесие, но еще не упав, увидел, что на моей половине кровати, рядом с мамой плашмя лежит некий человек....
   Человек был черный. Очень четкий. Но при этом какой-то контурный. А самое главное - он лежал лицом вниз, а на темени у него зияла рана... Нет, скорее уж ранища! Вообще сам человек живым, мягко говоря - не выглядел.... А я на него медленно и неотвратимо падал!
  
   В общем, вопль я издал похлеще океанского лайнера. А уж руками махал так, что поставь рядом меня и барона Пампу и приз за вертолетообразность был бы однозначно мой.
  
   Тем не менее - мой потусторонний дар, видимо ограничивается возможностью видеть и взаимодействовать с Неведомым. Левитация в комплект его поставки не входит...
  
   Так что - я грохнулся прямо на это... этого.... В общем прямо туда. Носом четко в раздробленное темечко. Ощущения были... Мягко скажем неприятные. Что-то похожее я испытал пятью годами спустя, когда нырнул с байдаркой в ледяную мартовскую воду гребного канала...
  
   Мать едва успела отпрыгнуть с кровати, что бы я не разбил ей нос.
  
   Я сам, вылетел оттуда, следом за ней, с явно заметной тахикардией и задыхаясь от ужаса и отвращения. На кровати, как и следовало ожидать, от призрака не осталось и следа...
  
   А спустя часа два - нам позвонила соседка, "тетя Рита", если меня не подводит память, которая охая и причитая, рассказала, что у нас в подвале дома - произошло убийство!
  
   90-й год, это был еще не 93-й. Убийство было чем-то ужасным и редким. Так что смотреть на работу оперативной группы примчался весь дом. Скажу честно - я не в курсе подробностей дела. Я знаю только одно. Когда из подвала вынесли носилки, накрытые простыней, свежий летний ветерок, который почти всегда дует в Крылатском - дунул чуть сильнее. Простыня упала, явив на свет божий ужасающий труп. Видимо его сперва душили, да и полежал он в подвале не мало - потому что кожа была иссиня-черная. А на затылке - зияла ужасающая рана, сквозь которую отчетливо было видно осколки костей и мозг....
  
   ...Умные люди, которые занимаются исследованиями сверхъестественного - постоянно придумывают разные способы классифицировать и разложить по полочками эти явления.
   Согласно одному из них - призраков можно разделить на типажи. Одним из которых (и наверное одним из самых распространенных) является так называемая Белая Дама.
   Как правило, это призрачный силуэт женщины, одетой в длинную белую свободную одежду. Призраки этого типа, чаще всего вестники. Они появляются, что бы о чем-то предупредить, что-то сообщить. Говорят они редко. Чаще общаются жестами. Для человека считаются неопасными, а зачастую даже полезными. Впрочем это не отменяет того факта, что новости они разносят преимущественно самого дурного толка.
  
   Как то раз с чем-то похожим довелось встретиться и мне....
  
   Мне было лет 10. К этому времени я уже успел побывать на том свете (вследствие крупозной асфиксии), видел столько всякого, что не каждому взрослому дано.
   Ночевал я в тот раз у бабушки. В Люберцах. Да-да - в той самой артефактной квартирке.
   Если честно - я терпеть не мог оставаться у бабки, но иногда такая необходимость возникала.
  
   И вот вдоволь нагулявшись (а больше в Люберцах, что тогда, что, тем более, сейчас, заниматься и нечем) - я приперся домой и завалился спать...
  
  
   Проснулся я от холода. С учетом того, что был укрыт пуховой периной - мягко говоря удивился. Тем не менее аккуратно приоткрыл один глаз и выдохнул. Над лицом образовалось облачко пара. А меня тем временем начала бить непроизвольная нервная дрожь. Ощущения были не самые приятные. Плюс налагался еще и фактор страха. Постепенно я почувствовал странный, пронизывающий взгляд.
  
   Варианта было всего два. Сжаться в комок, отвернутся к стенке, и дрожать, надеясь на лучшее. Или же повернутся к источнику дискомфорта. Я выбрал второе.
  
   На фоне окна, прямо передо мною, на расстоянии метров пяти - семи от кровати, стояла женщина в широкополой шляпе с вуалью, и длинном серо-белом платье(???) или накидке.
   Помните заставку передачи спокойной ночи малыши, года 93-го? Там где еще была тетя Ночь? Вот что-то в этом духе. Очень похоже.
  
   Сие чудное создание, видя, что я проснулся и на нее уставился, постояло еще пару секунд, после чего медленно и плавно двинулось ко мне. Помните фильм "Марс атакует!"? Вот там был момент, когда в белый дом заслали "шпионку". Эта двигалась так же. Причем меня вообще парализовало. Я даже слова прохрипеть не мог. Все на что меня хватало - это закрывать и открывать глаза. Закрыл-открыл фигура в шести метрах. Закрыл-открыл - в четырех...
   В общем, не знаю, что именно она мне собиралась сообщить, и зачем она так стремилась подойти поближе, причем не торопясь, понимая, что я не сбегу... Не знаю. Допускаю, что просто, что бы шепнуть мне на ушко что "клад зарыт под дубом тем". Не знаю, а проверять мне ни тогда не хотелось, ни сейчас не улыбается. В общем, все на что меня хватило это выдавить "Чур меня". Вы бы видели,
  
   какое при этом у нее стало лицо. Я просто почувствовал порыв ветра и мощи из-за моей спины. Нехорошую тетку просто ВЫДУЛО. Дожидаться окончания битвы я не стал. Просто понял, что теперь все будет хорошо, я под защитой, а к тому же жутко хочу спать... Так что я отвернулся от "тетки" получающей профилактическое огребание тумаков от дружного коллектива моих русско-немецких предков-чуров, тяжело вздохнул и отрубился...
  
   Практика исследования домов с приведениями или о зловредной недвижимости.
  
  
  
   Надо сказать, что исторически, англосаксы явно сталкивались с чертовщиной куда чаще чем мы.
   По крайней мере - у них количество лексем описывающих те или иные типовые случаи - куда больше чем у нас. К примеру - есть такое явление: дом захваченный духом. Не просто привидение - это фигня. А именно когда дух становится по сути душей дома. В русском языке слова описывающего такое - нет. В английском же - the haunting. Этим все вобщем то и сказанно.
  
   В моем личном опыте такой случай был. О чем я вам сейчас и поведаю:
  
  
   Надо сказать, что я для себя придумал классификацию проявлений иного мира по степени их интерактивности. Способности взаимодействовать с нашим миром. Первая степень - это проявления в виде ощущений. Беспокойство, чувство взгляда из пустоты.
  
   Вторая - визуальные нечеткие или звуковые проявления. Вспышки, движение за границей восприятия, стуки, шаги....
  
   Третья - это уже опознаваемые образы. По сути - классические приведения. Зачастую даже со звуковым сопровождением. Всегда сопровождается ледяным ужасом. Если первые случаи можно исследовать относительно спокойно, то начиная с третьей степени - паранормальщина дотягивается до вашего сознания. Характерно резкое похолодание, чувство беспричинного страха, ощущение чего- то вязкого и липкого в воздухе...
  
   Четвертая - полтергейст. Может сопровождаться предыдущими тремя.
  
   Ну и пятая - это, пожалуй, самое страшное. Это по сути, когда что-то совершенно чуждое нам оказывается рядом, и самое ужасное - способно воздействовать на вас напрямую.
  
   Чаще всего - хаунтинг не перешагивает четвертого порога. Случаи с пятым - зачастую передаются в виде легенд.
  
   Мне в этом плане повезло. Я являюсь обладателем домика в деревне. Вот только там у меня не молоко, а самый настоящий хаунтинг. Пятого уровня.
  
  
   Итак, рязанская область, Пителинский район, деревня Пеньки. Время - 07-00 12 Июня 1998 года.
   Действующие лица - два молодых раздолбая, решивших отдохнуть от школы в деревне. Собственно Твиксель, и ваш покорный слуга. Впрочем - начать мне, наверное, стоит с самого начала... Лет за десять до описываемых событий...
  
   Началось все с погорельцев. Собственно это была одна из последних статей матери в КП. К тому времени - отец уже занялся бизнесом, необходимость в работе отпала, а младшая сестра, которой тогда было то ли два, то ли три года - требовала массу внимания.
   Тем не менее - мать согласилась съездить в эти несчастные Пеньки и написать статью о первых советских фермерах и их жизни.
  
   Статья написалась моментально. Все было очевидно. Ребята попытались развернуться, соседям это не понравилось, вот им и пустили красного петуха. Все застраховано, так что все более-менее в порядке.
  
   Впрочем - главное было не это.
  
   Нашим с мамой глазам - предстала удивительно приятная деревушка. Сотни две домов, огромные заливные луга, в километрах трех от деревни - чистейшее и прозрачнейшее озеро.
   Воздух - чище представить себе было просто невозможно.
  
   В общем в голове моей предприимчивой маман - мигом созрел план.
  
   Не знаю уж какими правдами и неправдами - но маман умудрилась приобрести в деревне три дома.
  
   Не спрашивайте, как и за сколько. Это до сих пор тайна за семью печатями. Единственное - могу сказать, что КРАЙНЕ дешево. Один - обычный хороший деревенский дом (в последствии ушел в качестве доплаты при обмене квартиры. Начало 90-х было весьма страшненьким, так что хороший добротный дом в деревне, с некислой территорией и огородом - вполне себе оказался твердой валютой и гарантией для согласившихся обменятся на то, что как минимум прокормится подсобным хозяйством у них получится. В
  
   последствии - они, кстати, так там и жили. А нашу старую квартиру продали. Развернув на вырученные деньги некислое подсобное хозяйство.).
  
   Второй - небольшой, аккуратненький снаружи и совершенно пустой внутри. Даже пола не было. Причем - в десяти метрах от деревенского кладбища. Самое смешное, что речь не о нем.
  
   Третий стоял ближе к середине деревни. Был он старый как говно мамонта и страшный как смертный грех. Зато - продавался с огроменным участком. По сути - за ним начинался огромнейший луг, полностью принадлежащий владельцу дома.
  
   Мать быстренько оформила сделку и усвистала в Москву.
  
   В деревню мы так и не выбирались до начала 90-х. Там мы быстренько подсуетились и переехали в соседний дом с расширением квартиры до трех комнат, попутно списав с баланса дом за номером раз. Затем, уже на новом месте познакомились с замечательным соседом, дедком по прозвищу Василичь - балагуром, раздолбаем и настоящим русским Кулибиным. О нем можно рассказывать отдельные байки (на его девайсы прифигаченные к дому сбегалась посмотреть вся деревня), но вопрос не в этом. На деда была моментально выправлена доверенность, после чего - он был поставлен наместником над обоими оставшимися участками.
   Аристократская кровь - что тут скажешь. Да и дедок в обшем-то давно мечтал о земле.
  
   Результат - о существовании участков мы временно забыли. Появлявшийся по осени Василичь бодро рапортовал о том, как он переделывает домик возле кладбища, каковой он избрал своей резиденцией. На привезенных им фотках - красовались ужасы, то в виде торчащей из окна дома ленты транспортера (это он подвал копал - чтобы не парится, устроил сложную экскаваторную систему. Результат - там теперь не подвал а натуральное бомбоубежище с бетонными перекрытиями), то, после того как кто-то из соседей скоммуниздил рубанок - охранная система, сделанная на стыке японских соловьиных полов и хайтека конца двадцатого века (недобровольный испытатель когда его забирала милиция - все тщился пробормотать что в доме демоны и наглядно демонстрировал, что происходит с человеком когда в него приходит полмиллиона вольт с искрового разрядника.)... А в целом все шло своим чередом. Дом на третьем участке - стоял пустой и заброшенный и плавно продолжал врастать в землю. До него руки у предприимчивого Василича не доходили... Он вынашивал планы монтажа автономной реакторной системы электрогенерации на отходах, а его невольные соседи - плавно пытались отмигрировать подальше от психа, разгуливающего с какими-то высокотехнологичными девайсами, гоняющего по своему участку дистанционно-управляемый (sic!!!) плуг-культиватор, и озаряющего по ночам окресности сиянием электрической дуги и раскатами демонического хохота.
  
   Пока в деревню не решили отправиться два раздолбая из Москвы. Собственно молодой барчук, с его верным клевретом-наперсником. Мы с Твикселем.
  
  
   Василичь был спешно выдернут в Москву, где ему вручили круглую сумму денег (собственно финансирование его безумных проектов процентов на 50 - 70 и без того лежало на нас), двух молодых лбов, и инструкции о том, что лбов следует вернуть через неделю и желательно не по частям. Лбы в ответ на такое недоверие к своим способностям к автономному существованию дулись на весь мир, но молчали.
  
  
   В 6 утра мы уже выгрузились на платформе Сасово, и отловив какого-то шахид-дедка, на москвиче за номером 412 - ломанулись к своей базе.
  
   На месте мы были где-то в районе семи утра. Правда к этому моменту мы уже не были уверены что мы вообще живы и на нужном нам свете. Перемещение на чуде советского автопрома, в котором самая новая деталь была старше меня раза в два, на скорости под 120 км/ч, по пересеченке - это я вам скажу тот еще экстрим.
  
   На месте мы разгрузились, и стали думать где нам обустроится.
  
   Домик Василича - сверкал свеженьким лаком, пах озоном и благополучно обесточивал пару соседних городов. Там что-то искрило, повизгивало, пилило... В общем дом жил своей богатой и независимой внутренней жизнью. На попытку Твикселя открыть дверь - Василичь взвыл раненым котом, и отшвырнул беднягу в крапиву. Я отстраненно проследил за траекторией друга, за молнией сорвавшейся с разрядника и прошедшей в паре сантиметров от моего уха, флегматично взвалил рюкзак на плечо и потрусил ко второму дому. О том что творится в логове сумасшедшего ученного я к тому времени хорошо знал из мультиков и комиксов, равно как знал что гости таких ученных имеют обыкновение покидать сей свет крайне оперативно и неизменно мучительно...
  
   Твиксель вылез из зарослей крапивы, подхватил свою долю поклажи и присоединился ко мне.
  
   На полпути к нам пристроился и Василичь, нагруженный остатками провизии, решивший проследить что бы нам было чего пожрать а попутно и проводить молодежь.
  
  
   Наш "новый старый" дом впечатлял.
  
   Во первых, судя по всему строили его еще в допетровскую эпоху. Настоящий деревенский сруб врос в землю по самые окна. Окна, кстати, были застеклены чуть ли не настоящей слюдой. Несмотря на небольшие в общем-то размеры - домик был настолько конкретным, насколько это вообще можно себе представить. Честно говоря, подумалось что случись здесь ядерный взрыв - он уцелеет и даже особо не покачнется.
  
   Я не удержался и щелкнул его на поляроид. Снимок выполз, полежал минутку... третью... Пятую... В общем на самом деле - наверное надо было насторожится уже тогда. Но вот - не сообразил... Пришел к выводу что пленка попалась битая. Снимок отражал натуральный белый шум. Дом - так и не проявился.
  
   Свалив вещи на завалинке и отправив Василича - мы попытались проникнуть внутрь. Скажу честно - задачка оказалась не из легких. Дверь-то мы нашли почти сразу. Вот только она упорно не хотела открываться. Вросла.
   В общем дело кончилось тем, что я просто вломился в нее плечом с разбегу. Дверь внесло внутрь. Меня, в общем-то тоже, причем я чудом умудрился разминутся с притолокой, которая была на высоте где-то 160 см. Влетел я внутрь только для того, чтобы секунду спустя вылететь оттуда с воплем. Не каждый день, заходя внутрь нежилого помещения ты обнаруживаешь стоящий прямо по курсу вертикально гроб. С аккуратно отставленной в строну крышкой.
  
   Твиксель полюбовался пару минут моей перекошенной физиономией, поржал над моими суевериями и глюками, затянулся сигаретой, взвалил на себя оба наши рюкзака и спокойно направился внутрь... Чтобы возникнуть снаружи спустя секунду, без рюкзаков, без сигареты и в весьма озадаченном, мягко говоря, виде.
  
   - Гроб красный такой? С оборочками? - слегка нервно поинтересовался наперсник.
  
   - Угу. Характерной формы. - я уже отдышался и более менее взял себя в руки. Неожиданность - неожиданностью, но к тому времени с чертовщиной я был знаком уже давно и прочно.
  
   - Значит не глюк - упавшим голосом пробормотал Твиксель, и нервно закурил новую сигарету с фильтра.
  
   - Значит не глюк. Надо его оттуда убрать. - я уж очухался полностью и даже слегка разозлился. В конце концов - я в этот домик приехал отдыхать, а не тягать гробы.
  
   Твикс выкинул испорченную сигарету, выматерился и, набычившись, пошел за мной.
  
   В коридоре - ни какого гроба не было. И крышки тоже. Стояла пара неструганых досок. Понятно, что ни о какой красной материи с оборочками речи так же не шло.
  
   Я несколько нервно потеребил крестик (тогда я еще был христианином), и предложил обустраиваться. Домик внутри был.... В общем нечто.
   Во первых он действительно зверски просел. Комнаты в нем было полторы, плюс чердак. Плюс под той же крышей небольшой амбарчик в виде дополнительной пристройки, но он был настолько просевшим, что попасть в него без особых земляных работ - возможным не представлялось.
  
   В жилой комнате мы обнаружили иконостас с поваленными ликами вниз иконами, лежащие на боку лампадки с ладаном, треснувшую русскую печь, выполнявшую роль колонны, на которую и опиралась, по сути, вся конструкция и кровать. Вторую часам к десяти привез на своем культиваторе Василичь.
  
   Василичу был сделан втык на предмет полного отсутствия внимание к вверенной его заботам недвижимости, содрано обещание оперативно провести в домик свет, и вытрясен керогаз, так как печка судя по предварительному осмотру - могла работать только в качестве газенвагена, а мы с Твикселем ни к евреям ни к эсэсовцам не относились ни каким боком, так что газенваген нам был совершенно без надобности.
  
   На этом, в общем-то первый день с рассматриваемой нами точки зрения - подошел к концу. Чудеса начались после наступления темноты.
  
  
   Умаявшись за день - отрубились мы как убитые, так что можете представить себе наше изумление, когда мы проснулись в районе часа ночи от настолько резкого понижения температуры, что слова изо рта вылетали натурально с паром. Что характерно - на улице было даже жарко.
  
   Чертыхаясь и поминая нехорошим словом Василича и хорошим нашу предусмотрительность в виде мощного фонарика захваченного с собой - мы выпростали из рюкзаков спальники. И вот тут то нас и скрутило....
  
   Поверьте ребята. Если вы никогда не оказывались в эпицентре феномена 5-го класса вы не знаете что такое страх.
  
   Вы можете прыгать с парашютом, можете оказаться под дулом пистолета, можете любоваться близким ядерным взрывом... Это все фигня.
   Настоящий страх - он описанию не поддается. Он иррационален. Он - БЕЗЫСХОДЕН. Мы с Твикселем умерли. И остались живы... Мы просто потеряли чувство реальности.
   Страх пил из нас силы. Страх пил из нас саму жизнь. Это было чувство абсолютной безысходности. Абсолютного и бесконечного ужаса...
   И продолжалось это целую вечность.
  
   На самом деле - словами передать это невозможно. Ни о какой панике речи не было. Не было ни каких душевных сил, что бы попытаться куда-то бежать, что-то делать... Мы просто лежали на своих кроватях и сходили с ума от ужаса.
  
   Я сумел обуздать это первым. Банально сказался опыт. С хренью четвертой категории я до этого сталкивался. Поверьте - это детский лепет. Тем не менее - психогенный характер страха я понял. А этого достаточно для того чтобы избавится от иррациональности и найти точку опоры. Я ее нашел. Замкнулся на себя. И стал понемногу отходить от этого психического удара. Как только я сумел хоть чуть-чуть восстановить контроль - я уцепился за Твикселевскую руку и начал бормотать мантру круга силы. Магией я не увлекаюсь, но какие-то полезные вещи я стараюсь понахватать отовсюду. Твиксель быстро врубился и присоединился к моему бормотанию.
  
   В общем этого оказалось достаточно. Убедившись что первым ударом нас сломить не удалось - кошмар отступил.
  
   Второй день мы решили провести вне домика. К тому же появились аборигены, с которыми моментально был налажен контакт. Так что уже к середине дня мы отправились на озеро. Там покупались отдохнули, пожарили шашлычков.... В общем в домик мы направились уже затемно.
  
   По дороге - идущей через луг, за нами увязалась собачка... Такая небольшая, размером с овчарку. Одна беда. Собачка была черная как смоль, с желтыми, светящимися глазами. К тому же - темнело, но не настолько что бы не видеть что луг вокруг нас покрыт травой где- то мне до колена. Собачка же умудрялась в этой траве расстворятся. Причем выглядело это интересно.
   Ты смотрел на собачку, в какой-то момент зрение слегка мутило, ты моргал, и собачки там уже не было. Зато она вполне спокойно обнаруживалась на противоположной стороне от дороги. Причем держала четкую дистанцию, около 15 метров. Твиксель на озере хорошо употребил чисто русское лекарство, и теперь особых эмоций не испытывал. Я же - слегка нервничал, понимая что вечер перестает быть томным, и бормотал в голове "отче наш". Помогало не слишком хорошо.
  
   Пока я разбирался с пойманной на том же озере рыбой, Твиксель с заговорщеским видом занырнул в дом. Ночь, как ни странно прошла более менее спокойно.
   Самое интересное началось днем.
  
   Для начала, я обнаружил что по центру комнаты, на закопченном потолке, этот умник нарисовал натуральную пентаграмму. Корявенькую, но вполне узнаваемую. К тому же - пентаграмму без каких бы то ни было дополнений.
  
   Во вторых проснулись мы в общем-то не сами. Разбудили нас стенания. Стенания шли из под печки. Тонким рвущимся голосом. Твиксель, даром что еще не протрезвел - немедленно сунулся туда с палкой, в надежде выковырять стенающего. На свет появился странный спутанный клубок шерсти и какой-то органики, с запахом хорошо заношенного носка.
   Клубок был моментально отправлен за порог.
  
   Часов до восьми - нам на нервы действовали то шаги на чердаке, то падающая посуда в кухоньке (помните я говорил что комнат было полторы?) В пристройке - кто-то ворочался и стенал.
  
   Утром я отправился на улицу готовить завтрак, а Твиксель решил повалятся в кровати. Правда он еще раза два выскакивал на улицу с бумажкой и ручкой, зачем-то уточнял у меня произношение слова "Патре" на латыни. С учетом того, что латынь учил он а не я - уточнения были явно мимо кассы.
  
   Часам к десяти - я услышал из домы какие-то жуткие завывания. Сунувшись внутрь я обнаружил Твикселя, который зачитывал по бумажке какую-то латинскую галиматью и брызгал во все стороны водкой. Судя по мелькавшим "патре деус" и "мизирере" - этот псих решил изобразить из себя экзорциста. Водка в его понимании превоплощалась в святую воду.
  
   Понимая что при любом раскладе вмешиваться в какой-то уже начатый ритуал - верх идиотизма, и скрипя зубами от излишней инициативности Твикселя - я выполз на улицу и мрачно закурил.
  
   Спустя минут двадцать завываний - из дома выбрался довольный как слон на коноплянном поле Твикс, и заявил что всех бесов он из дом изгнал. Судя по общей веселости я предположил что собственно на экзорцизм ушла как максимум половина огненной воды.
   Остальное употребил новоявленный падре.
  
   Беглый осмотр на месте - показал что пентаграмма проапгрейдилась изображением в ней вполне себе православного креста. На мой возмущенный вопрос - благодушный друг пояснил что он в фильме видел. Дескать всякую нечисть отпугивает только в путь.
  
   Я попытался удалить твиксовы художества. Художества принципиально не оттирались. Более того - они даже не нарушались. Ни разомкнуть пентаграмму ни стереть из нее крест - у меня так и не вышло. Я почувствовал что дело швах, и благоразумно вынес на улицу половину вещей.
  
   День прошел в хлопотах, а вечером начался главный акт "марлезонского балета".
  
   Вернулись к домику мы часам к семи вечера. Еще подходя - мы почувствовали нарастание тревоги. Зона активности расползлась метров на пятьдесят вокруг. Находится просто возле дома - мягко говоря, не хотелось. Внутри дома - вовсю что-то шумело, падало, перекатывалось.
  
   Приказав Пикселю ждать снаружи - я твердя про себя "Отче Наш" заставил себя рывком прорваться в дом и ломануться к иконостасу. Следует отметить, что мы его подняли и привели в нормальный вид - еще на второй день, после той жуткой ночки.
  
   По углам что-то неприятно мерцало. Слышался старушечий кашель и хихиканье.
  
   Все иконы - лежали ликами вниз. Несмотря на чтение молитвы и общую готовность к происходящему - меня уже конкретно продирало ужасом. В целом - было ясно, что если это все немедленно не прекратить - не поможет уже ни какой "круг силы".
  
   Кое-как я заставил себя поднять иконы и зажечь лампадки. Ответом на это мне стал дикий вой донесшийся сразу изо всех углов. Одна из лампад полыхнула зеленым и погасла. Ужас усилился рывком.
   Я из последних сил швырнул себя к иконостасу, уже просто выкрикивая молитву в полный голос, зажег иконы и диким изюбрем метнулся наружу. Выбегая, через стекло я увидел как обе лампадки взорвались и погасли, предварительно выбросив натуральные клубы зеленого огня. Иконы начали конкретно дрожать. Выяснилось что мы, к тому же, забыли внутри фонарик.
   Повторно в дом, за фонариком дернул Твикс.
   Как он прорвался, и что испытал - я не знаю. Знаю только, что оба мы, осели на землю метрах в пятидесяти от домика. Внутри носились какие-то огни. Что-то громыхало. Отдышавшись, мы решили вытаскивать вещи и валить оттуда нафиг.
  
   Включили фонарик и направились к дому...
  
   С каждым шагом - свет тускнел а душу охватывал полог страха. На пороге - фонарик откровенно заморгал. Нас самих трясло и обливало потом так, что казалось еще чуть и мы развалимся.
  
   Внесенный на вытянутой руке в дом - фонарик моментально погас.
  
   Что самое удивительное - чем дальше мы от дома отходили - тем больше он разгорался.
  
   После третьего подхода (Твиксель хорошо выпил и сумел сделать еще один заход) - лампочка в фонарике просто взорвалась. Твикс вылетел из дома с предпоследним пакетом с вещами, и с совершенно обезумевшим лицом. Домик откровенно трясся как в лихорадке. Печь скрипела. Отовсюду из дома доносились стоны и вопли. Иконы - это было четко видно из окон - в ореоле из призрачного света - проносились из красного угла через всю комнату, и разлетались в щепы о дальнюю стенку.
  
   Дом наполняла, какая то осязаемая, клубящаяся темнота...
  
   А затем - из темноты выплыл образ старухи. Живой, совершенно реальный. Просто плоский до предела. Он размазался по стеклу ближайшего окна и захохотал...
  
   Этого мы уже вынести не смогли.... Бежали до самого "дома N1". Бежали так, как будто нас хотят убить... Впрочем, было ощущение что так оно и есть...
  
   К домику мы вернулись только следующим днем. Чудом заставили себя переступить порог, и остолбенели.
  
   Разгром внутри был полный. Трещина в печи разошлась так, что казалось что она того и гляди обрушится. Все остававшиеся внутри наши вещи - в виде мелких клочков висели по всему дому.
  
   Клочки мы постарались все собрать. Собранное - поместили в старую наволочку, как следует пропитали бензином и сожгли. Василичь в шоковом состоянии, и понимая, что эта история во многом и его недосмотри - бил копытом и требовал инструкций, грозясь по первому моему слову - сей шедевр враждебной архитектуры сжечь нахрен...
  
   У меня же в этот момент - вытанцовывалась совсем другая идея.
  
   Чем бы ни были все эти фантомные проявления, что бы взаимодействовать с нашим, материальным миром - этой пакости надо как то воплощаться... А значит - в свою очередь открываться и для нас.
  
   Вобщем подумав немного - я высказал Василичу свою идею (которая ему страшно понравилась, так что он мигом умчался в свою мастерскую готовить мерзости сюрприз), а мы с Твикселем, нагрузились остатками шмоток и продовольствия, и ломанулись в Москву...
  
   К тому моменту, от аборигенов, специально для нас рывших эту тему - мы уже знали, что домик принадлежал в свое время нескольким поколениям жительниц с весьма неприятной репутацией. Говоря по русски - местным ведьмам. Последняя из которых - померла без прямой наследницы. Наследник же - был только рад отделатся от недвижимости, отдав ее матери за бесценок.
  
   Как бы то ни было - этот же вечер, правда уже без нас, показал что современная наука вполне способна бороться с мракобесием.
  
   Девайс, который я предложил сделать Василичу - был собран в кратчайшие сроки. И помещен в дом. Сам девайс Василичь запитал от самодельного импульсного генератора, который в штатном режиме использовался для работы разрядника.
  
   Представляю себе последнее удивление этого фантома, когда его накрыло мощнейшим электромагнитным импульсом, из собранной Василичем на коленке, импровизированной ЭМИ-бомбе.
  
   За последующие десять лет наблюдений - вспышек паранормальной активности на объекте не фиксировалось. Василичь даже сдает иногда этот домик желающим (от него ближе всего до озера).
   В домике наведен порядок, отремонтирована печка.
  
   Некоторые изгоняют злых духов ритуалами. Я же предпочитаю для этого использовать науку. Как минимум - результат куда более предсказуем.
  
  
  
   Кроватка с секретом, часы попятного времени, разговоры белого друга и...
  
  
  
   Год 2005-й я встретил в небольшой, но дико уютной однокомнатной квартирке, в пяти минутах от метро "Ленинский проспект". Панельная девятиэтажка, стоящая на отшибе, но в тихом и спокойном месте, рядом с Даниловским монастырем, скрывала в своем малосемейном чреве - маленькую сказку. Квартиру-студию, с идеальным ремонтом, современной сантехникой и кухней. Если я добавлю, что стоила она мне всего 400 баксов в месяц - вы поймете, что поводов быть недовольным у меня не было.
   Мой отчий дом на рублевке в это время подвергался жестокому капитальному ремонту (это отдельная песня о которой я еще упомяну), а я, вместе со своей тогдашней (бывшей) девушкой - временно поселился именно в этом тихом местечке....
  
   ...Однажды, ранней весною, какой-то леший занес нас на Арбат. Стояло начало марта, приближалось любимое числа товарища Цеткин, так что вопрос подарка стоял довольно остро. И надо же было такому случится, что ноги нас занесли на выставку кошек....
  
   В общем оттуда мы вышли со снежно-белым, ангорским котом трех месяцев отроду. Сказочной красоты.
  
   Проблема была одна - кота явно любили больше меня (это был закат наших отношений, в общем-то), да и кот ко мне был не сильно лоялен...
  
   И вот, как-то, когда я задержался на работе - раздался звонок....
  
   В общем, опуская подробности - котенок был обнаружен на улице. Перед подъездом. Этаж если что девятый. Одна деталь - окна выходили строго на противоположную сторону. И по заверениям девушки - уходя в магазин с подружкой, окна она - не открывала.
  
   Казалось бы - а что тут мистического?
  
   А вот теперь рассказываю самый сок истории. Дело в том, что последнюю неделю своей жизни, кот провел крайне неспокойно. Началось все с того, что он стал бросаться на углы. Обычные, пустые углы. Кот идет к кормушке. Тут вдруг выгибает спину, и шипя бросается в угол.
   Затем он начал "слетать". То неведомой силой его скидывало с дивана, то он отлетал от углов как от пинка. В общем кот - вел свою войну. Отчаянную и беспощадную.
   Что удивительно - я, при всей своей чувствительности к паранормальщине, в принципе не воспринимал того, что там было. Точнее я чувствовал наличие чего-то, но в отличии от всех предыдущих случаев я не чувствовал не то что враждебности, но даже чуждости. Просто что-то есть.
  
   Котенок, замечу, чисто клинически не мог проползти вокруг дома. Не хочу разжевывать подробности медицинского характера, но с перебитым позвоночником, особо не поползаешь. Вообще характер повреждений был весьма странен. Как будто котенок как каучуковый мячик как следует попрыгал по земле, прежде чем окончательно застыть.
  
   Ну что скажешь, котенка мы похоронили, вскоре у нас завелась кошка Перся, лишь недавно скончавшаяся от рака, ну а затем жизнь закрутилась, завертелась, эта девушка из моей жизни ушла, появилась Нина... А спустя полгода - мы вернулись в наш райский уголок на рублевке....
  
   Как я уже говорил ранее - моя маман, женщина крайне хваткая. Вот и в данном случае эта самая хваткость проявилась отлично. Правда, со спорным результатом. Началось все с того, что зайдя в гости к какой-то из своих подруг и обнаружив сказочный ремонт, она поинтересовалась, кто делал (уже прикидывая бюджет). Тут то и выяснилось что все удовольствие - бесплатно. А точнее... А точнее работала схема, своего рода бартера. А именно - квартира сдавалась на трех условиях: Первое что будет сделан ремонт, и второе, что в течении двух лет квартплатой будет просто сумма, необходимая для аренды временной хаты для хозяев, и третье - после выезда, в
   квартире останется какой-то минимальный набор мебели (это было продиктовано тем, что старую мебель мы оставляли на усмотрение арендатора).
  
   С учетом того, что маман на ПМЖ в Германии, с редкими заездами в страну медведей, папа - живет в свое удовольствие в отдельной квартире в центре, а мне одному - трешка даже и великовата как-то, решение было принято мгновенно.
  
   В общем, не растекаясь мыслею по древу, могу сообщить вам следующее: Во первых - ремонт был сделан, как позже выяснилось "потемкинский". Человек, который снял квартиру - умел считать бабки, и не имел совести, так что сделал ремонт в расчете на пару - тройку лет, понимая, что после этого с квартиры съедет. Впрочем - это-то частность. А вот НЕ частностью, являлся тот факт, что вывезена была принципиально вся мебель. Включая лампочки.
   И смех и грех.
  
   Как бы то ни было, но спать на холодном полу, мы с Нинкой не привыкли, свой старый диван - оставили в предыдущей квартире (по целому ряду причин), так что на новое место мы решили ехать через батьку. Отец, пообещал поделиться большой двуспальной кроватью...
  
   ...О где вы! Где те времена, когда человек любил и умел ценить комфорт и монументальность? Когда рабочий стол - был истинно рабочим столом, а не набором алюминиевых реек? Где кровать - была воистину КРОВАТЬЮ....
  
   Батькин траходром представлял собой практически прямоугольник со сторонами в два с половиной метра. (в ширину - 2.3). Кровать была выполнена в виде монументальной конструкции из красного дерева, с матрасом на фанерном каркасе, с пружинами и набитым конским волосом. Не будет преувеличением сказать, что спинки мы с грузчиками тащили вдвоем (можно было и одному, но это уже шло в надрыв). Матрас был в том же духе и не будь он двойным - был бы он абсолютно неподъемен (а к тому же еще и нетранспортабелен).
  
   Итак, мы вернулись в мой отчий дом, кое как расположились и....
   Началось все с того, что с наступлением темноты мы оба почувствовали себя на удивление неуютно. Нет, понятно, что без света вообще как-то скучно. Но не настолько же, что бы испытывать откровенный психологический дискомфорт.
   А вот кошка отмочила, в самом прямом смысле номер - войдя в спальню, где я только-только в спешке завершил монтаж кровати, она запрыгнула на нее и сделала лужу ровно по центру. Для идеально воспитанной персидской кошки - это был нонсенс....
   Надо отметить, что неприятности в ту осень посыпались как из ведра изобилия. Я тогда потерял работу, сломалась машина, очень тяжело переболел гриппом... В общем жизнь была "веселой".
  
   Квартира же, потихоньку наполнялась чертовщиной....
  
  
   В туалете разговаривали женским голосом. Натурально здоровались. Кроме шуток. При первой встрече с данным феноменом - мы с Нинкой по очереди летели из туалета кубарем. Слава богу, голос не дожидался, пока кто-то снимет штаны. Иначе могло получится совсем неудобно. На кухню с наступлением темноты - мы старались не соваться. Там кто-то тяжело ходил, сопел. Ронял тарелки. Свет в комнатах (который я организовал "на коленке") периодически мигал, моргал.... В ванной иногда включались шаровые краны. Спасибо, что когда мы были дома.
  
   Кошка - принципиально не спала на кровати, зато столь же принципиально старалась ее обоссать. Периодически - "дралась с тенью". Если вам кто-то скажет, что персы - милые и мирные существа - плюньте в глаза. Врет. Атакующая пустоту персидская кошка - пугает похлеще питбуля.
  
   Приглашенный супругой священник, провел обряд освящения помещения, чем снизил паранормальную активность процентов на 20. Более того - первых полторы - две седмицы после ритуала, активность вообще исчезла.
  
   Впрочем - так же быстро она и восстановилась...
  
   ...Нина сидела и смотрела в зале телевизор. Ни кого не трогала. Неожиданно люстра над ее головой вспыхнула зловещим багровым светом. Потухли все лампы кроме одной.
   Оставшаяся лампа посветила багровым еще секунд пять - десять (я как раз успел добежать на Нинкин визг из кабинета), после чего полыхнула и погасла. Зато - плавно, как будто поворотом резистора, включились остальные лампочки. Полыхнувшую я моментально выкрутил подхватив с кресла плед, что бы не обжечь руки. И остолбенел. Колба лампы, оказалась покрыта изнутри странной, порошкообразной субстанцией, цвета глубокого индиго. При встряхивании - оно осыпалось со стенок лампы и скапливалось в виде порошка на дне колбы. Все стало веселее в процессе остывания лампочки. Субстанция, натурально испарялась и очень скоро - лампа вернулась к своей норме! Выкинул я ее моментально. От греха подальше. ..
  
   ...Спустя пару дней от описанного инцидента Нина снова позвала меня в зал, слегка нервным голосом. Придя я обнаружил что она нервно смотрит на кварцевые часы стоящие на книжной полке в шкафу. Собственно повод для удивления был. Часы - често отмеривали время назад. Секундная стрелка отмеривала секунды. Минутная, после полного оборота секундной тоже сдвигалась... Вот
   только обе они шли ПРОТИВ "часовой стрелки". Естественно, что полярность батарейки была соблюдена, впрочем, причем тут это, если конструкция часов просто не позволяет им идти при неверной полярности (я действительно перепроверил батарейку). Заметно забавнее стало то, что спустя несколько минут наблюдения, "часы попятного времени" вдруг пошли нормально. Причем я даже не знаю как вам это описать. Они не останавливались, не дергались... Просто миг назад стрелка шла в одну сторону, а сейчас она уже идет как надо....
  
  
   ...Последней каплей стала дикая ночка. Проснулись мы от того, что на кровать вломилась совершенно очешуевшая кошка, которая отчаянно пыталась нас разбудить. Еще не разобравшись, что происходит - из кроватки мы выметнулись мигом. И вовремя.
   Температура в комнате явно резко падала. Дожидаться что будет дальше - Нинка не стала. Она просто схватила банку со святой водой (трехлитровую! Стоящую в красном углу под иконами. В той же комнате) и не задумываясь плесканула ее на кровать.
   У меня же, в это время в мозгу щелкнуло и все части головоломки встали на свои места.
  
   Как бы я ни относился к христианству, но как и любой массовый набор символов и атрибутов, определенную силу оно имеет, просто в силу наличия внушительного числа последователей. Например - некоторая нечисть христианскую символику недолюбливает. Так что проверить мою догадку было несложно. Отобрав у Нинки церковную, отмоленную свечку - я запалил ее над кроватью... И увидел то, что и ожидал увидеть. Свечка коптила так, как будто была сделана из сгущенной солярки. Над полом - не было даже ни следа дымка. Переносим руку над кроватью - имеем паровозную копоть...
  
   Когда я поднес свечку к месту, избранному кошкой в качестве туалета (из-за этого мы перестали ее пускать в комнату в свое отсутствие)
   - свечка выдала просто поток угольно-черного дыма и погасла.
  
   Досыпали мы в большой комнате.
   Утром - кровать была сфотографирована и разобрана. А в сети появилось объявление о продаже.
  
   А я в это время поднял семейные архивы....
  
   Кроватка действительно оказалась непростой. Начнем с того, что в Москву она приехала из Питера, будучи вывезенной одним из комиссаров ЧК в начале 20-х годов. Собственно сам комиссар - позаимствовал ее то ли в Зимнем то ли в Смольном. Не суть важно. Факт то, что кроватка была в пользовании у особо высокой крови и видела на себе многое.
  
   В 30-х - владелец кровати был поставлен к стенке. Кровать же отправилась к одной из наших родственниц. Каковая и соблаговолила
  
   помереть на ней от рака и в диких мучениях. От родственницы - кровать хотели забрать и перераспределить, но тут уже вмешалась восходящая звезда нашей науки. Одна из многочисленных материных тетушек, являвшаяся одной из родительниц метода выращивания искусственных монокристаллов (искусственный рубин размером с мизинец у меня валялся долго, пока не затерялся где- то на антресолях... А может и сперли... В любом случае, ценности он, кроме как научной, как я понимаю, не представлял. Хотя размеры впечатляли, да.), заявила свои права на кровать. Перечить человеку входящему в один из особых списков Берии не рискнули, так что кровать досталась тетушке, каковая использовала ее, в частности, для обстановки только-только полученной от государства квартиры на Новослободской...
  
   Прошли годы, кровать то ли не проявляла себя, то ли тетушка на это не обращала внимание, то ли сказывалась близость дома к останкам монастыря.... В общем однажды пришла очередь уйти за Грань и материной тетушке... Кстати, бабушка была замечательнейшая. И очень интересная. Настоящий ученный. А ее квартира была просто музеем чудес науки!
  
   Квартира досталась маме. Ну а с переездом ее в Германию - квартира была вручена отцу, который и развернул там бурную деятельность. Квартира была перестроена и превратилась в студию, место музея занял легкий творческий бардак, старинную мебель, по большей части заменили современные конструкты, ну а суперкроватку, батя при первой же возможности слил нам с Ниной.
  
   В общем и целом - кроватка была-таки продана. Правда, покупатель искался на нее целых полгода.
  
   Сразу после разборки кровати и распихивания ее запчастей "по чуланам" - интенсивность сверхъестественного упала в разы, скатившись к остаточному уровню. После исчезновения кровати из дома - вопрос закрылся... Правда - не окончательно, но об этом в другой раз...
  
  
  
  
  
  
  
  
  

180

  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"