Аннотация: Две неугомонные подружки, студентки института магии,вновь ищут приключения на свои....
ЗОНА БЕДСТВИЯ.
- Ну, что?! Допрыгалась?! - сквозь зубы прошипела Лариска, как только я осторожно вошла в комнату.
Я едва успела выскочить за дверь, как вслед мне полетела кружка, которая со звоном разбилась о косяк. Прислонившись спиной к, вовремя закрытой двери, я подождала, пока подруга успокоится.
Когда словарный запас ненормативной лексики иссяк, и Лариска немного утихомирилась, я тихонько вошла в комнату, на всякий случай, прикрыв голову руками.
Лариска сидела на кровати, уставившись в окно. Ее синие глазища горели справедливым гневом.
- Ну что ты завелась? - заискивающе спросила я, присаживаясь рядом. - Это же так интересно!
- Интересно?! - Ларискины глаза округлились от возмущения. - Ты обо мне подумала?! - заорала она, тыча мне в нос острым накрашенным ногтем. - К дикарям, в параллельное измерение! Это ты называешь интересным?! Без ванны, без горячей воды, без...
- Без парикмахерских, бутиков и салонов красоты! - ехидно добавила я. - И это говорит потомственная травница, которая собиралась жить в тайге, дабы помочь всем страждущим?!
- Да ты...ты..., - Лариска не нашла слов и просто махнула рукой. - Я тебя ненавижу! - угрюмо заявила она.
- Я тебя тоже очень люблю! - лучезарно улыбнулась я. - Пошли в кафе? Отпразднуем начало практики!
- Было бы что праздновать, - вздохнула подруга, окончательно успокоившись. - Пошли, черт с тобой!
********************************************
Кафешка за углом, почти рядом с институтом, пользовалась большой популярностью у студентов МИОНа. Цены почти не кусались, а обслуживание и еда были вполне приличными.
Перепрыгивая грязные лужи, мы, почти бегом, добрались до кафе. Осень выдалась на редкость промозглой и слякотной.
Стряхнув с курток мокрые снежинки, мы с облегчением вошли внутрь, затворив за собой массивную дубовую дверь.
Внутри пахло жареным мясом, кофе и ванилью. За столиком у окна единственный посетитель уплетал толстую свиную отбивную с кровью. При этом он пользовался исключительно руками, игнорируя нож и вилку, которые сиротливо лежали рядом с тарелкой.
- Только этого нам не хватало! - всплеснула руками Лариска.
- Девчонки, привет! - Петька радостно помахал нам рукой, испачканной жиром и кровью. - Идите сюда! Я вас давно жду!
Мы растерянно переглянулись. Меньше всего мы ожидали встретить Петьку - оборотня с дополнительных курсов института.
- Ты ждешь именно нас? - уточнила я, присаживаясь на высокий стул и брезгливо отодвигая испачканные салфетки.
- Что ты вообще здесь делаешь?! - с места в карьер понеслась Лариска. - Мало ты нам крови попортил?
Петька невозмутимо прожевал очередной кусок и подмигнул карим глазом. За прошедший год он значительно подрос и даже возмужал. Плечи расширились, пропали детские ямочки на щеках, над верхней губой начали пробиваться редкие волоски.
- Я слышал, что вас можно поздравить? - невнятно спросил он, засунув в рот последний кусок свинины.
- С чем? - грустно спросила подруга, с сожалением рассматривая свои холеные руки, которым скоро предстояли нелегкие испытания.
- Как с чем?! - чуть не подавился Петька. - У вас же практика в паралельке!
- И ты туда же? - уныло покачала головой подруга. - Вы что? Сговорились? - жалобно спросила она. - Ну сколько можно меня мучить?
- Ты ненормальная? - изумленно поинтересовался Петька, перестав жевать. - Да об этом можно только мечтать!
Лариска, проигнорировав вопрос, подозвала официантку и заказала два кофе и мороженое.
- Сашка, ты тоже не хочешь в паралельку? - обеспокоено спросил оборотень, заглядывая мне в глаза.
- Ну, как тебе сказать..., - слукавила я. - Даже не знаю...
- Вы обе сошли с ума! - сделал вывод Петька. - Отказаться от такой возможности?!
- Кто тебе сказал, что мы отказались? - вдруг, возмутилась Лариска, немного разомлев от мороженого и горячего кофе со сливками. - Конечно, там будут определенные неудобства, но мы привыкли к испытаниям!
- А тебе, собственно, какое дело? - начала что-то подозревать я.
- Мне? - замялся оборотень. - Просто интересуюсь.
- Колись, Петька! - грозно велела Лариска, - не то хуже будет!
- Петечка, солнышко, - ласково добавила я, - если ты что-то задумал, то я тебя просто удушу! - Я растянула губы в драконовской улыбке.
- Ладно, - решился он, сразу став серьезным. - Сообщество оборотней решило заняться благотворительной деятельностью. Мы решили оказывать бескорыстную помощь тем, кто в ней нуждается.
- Это кто же вам дал такие права? - не удержалась от вопроса я. - С вашей нестабильностью - вам самим нужна помощь!
- Ты плохо о нас думаешь! - обиделся Петька. - В сообщество входят только проверенные ...товарищи, - он с трудом подобрал нужное слово. - Мы, между прочим, тесно сотрудничаем с МЧС! - гордо добавил он.
- С ума сойти! - вздохнула Лариска. - Нам только оборотней не хватало, для полного счастья!
- Вот и сотрудничайте с МЧС! - посоветовала я. - Мы то причем?
- А притом, что я еду с вами!
- Что?! - дружно воскликнули мы, невольно переглянувшись, и в один голос заорали: - Никогда! - напугав суетливых официанток.
- Я так и знал, - уныло произнес Петька, но его глазки при этом, как-то подозрительно заблестели. - На - нет и суда нет! - Он вздохнул и поднялся из-за стола. - Пока! - махнув рукой, он торопливо направился к выходу.
- Ох, не нравится мне все это, - тихо произнесла Лариска. - Он что-то задумал!
- Я ему голову оторву! - решительно пообещала я.
Еще вчера в институте было шумно и многолюдно, возле учебки - не протолкнешься! А сегодня по всем коридорам тихо бродили немногочисленные студенты, которым, так же, как мне, повезло проходить практику вне стен МИОНа.
В прошлом году мы проходили практику под ее личным руководством, но это отдельная история.
- Да, Эльвира Петровна, - незамедлительно откликнулась я. Хотела бы я взглянуть на того, кто посмеет ослушаться саму Черепанову.
- Ты уже получила направление? - спросила Эльвира, с улыбкой. - Надеюсь, тебе повезло?
- Получила, - вздохнула я.
- Князева недовольна?! - не то спросила, не то уточнила она.
- Как вам сказать..., - замялась я.
- Не переживай! - она похлопала меня по плечу. - Ты ведь знаешь свою подругу - сначала недовольна, а потом ..., - Эльвира засмеялась. - Знаю я эту "валькирию"!
Я тоже прекрасно знала Лариску. Характер у подруги - не сахар! От безудержного гнева до истерики со слезами - рукой подать. Зато надежнее подруги нет! В беде никогда не бросит!
- Вы правы, - улыбнулась я. Плохое настроение, как по волшебству, испарилось.
- Дерзайте! - Черепанова застучала каблучками, убегая по своим делам.
Даже не поинтересовалась, где мы будем проходить практику!
Вчера, когда Грофт вручал мне направление, он спросил:
- Белова, с кем предпочитаете отправиться на практику? Вы можете вписать любое имя сокурсника.
Я заглянула в документ: " ...направляются для прохождения практики...студенты третьего курса...". Ниже моей фамилии была пропущенная строка.
- Князева! - не задумываясь, ответила я.
- Вы уверены? - улыбнулся он. - Надеюсь, что ваша подруга не будет против?
- Ну что ж, - Грофт взял направление и твердой рукой вписал Ларискину фамилию. - Удачи!
Я выскочила из учебки, радостно размахивая листком бумаги.
- Лариска! - я обняла подругу, которая уставилась на меня вопросительным взглядом. - Мы едем в паралельку!
- Мы? - Ларискины глаза округлились. - Ты все решила за меня?
- Конечно! - от радости я совсем забыла, что не спрашивала совета у подруги, что было совсем не разумно, зная ее характер.
- Вот как?! - надменно и холодно отстранилась она.
- Лариса..., - растерялась я.
- Белова, видеть тебя не хочу! - сквозь зубы процедила Лариска и, резко развернувшись, зашагала прочь.
Мои воспоминания прервал голос секретарши Грофта:
- Белова, сбор вашей группы завтра, - выглянув из-за двери, сообщила она.
- А как же..., - растерянно пробормотала я.
- Все завтра! - отрезала секретарша - худая вертлявая девица, строящая глазки всем студентам подряд. - Узнаете состав группы и получите инструкции! - Она захлопнула дверь перед моим носом.
Я хотела запустить ей в лоб пульсаром, но не успела.
- Не напрягайся, Белова! - донесся противный голос из-за двери. - Знаю я ваши штучки! Грофт мне защиту поставил!
- Змея! - тихо прошипела я.
- Сама такая! - немедленно откликнулась секретарша, повернув ключ в замочной скважине. - Ведьма доморощенная!
С утра у Лариски было, на удивление, хорошее настроение. Она что-то напевала себе под нос, собираясь в дорогу. Рюкзак, как всегда, она набила всякой ерундой: духи, помада, крем для лица, крем для рук, лак, средство для снятия лака, кружевные платочки, салфетки и т.д.
Я хотела напомнить ей, что все это может не пригодиться, а таскать лишнее на спине не очень приятно, но в последний момент передумала. Кто знает, чем она запустит в меня на этот раз?!
В институте нас ждали новости. В учебке сказали, что наша группа поменяла состав по распоряжению ректора.
- Это что означает? - озадачилась Лариска, задумчиво потирая переносицу. - Мы можем остаться в институте?
- Радуйся! - раздраженно ответила я. - Все, как ты хотела! Будем сидеть в лаборатории, и перебирать склянки!
- Вовсе я этого не хотела! - возмутилась Лариска. - С чего ты взяла?
- Кто мне истерику устроил? Может быть не ты?
- А ты меня спросила, когда направления брала?! - моментально разъярилась подруга.
- Девчонки, привет! Рад вас видеть! - рядом стоял Игорь Злотников. Он улыбался, но глаза выдавали беспокойство. - Вы не знаете, что произошло?
Игорь - студент пятого курса нашего факультета магии и один из самых талантливых учеников Грофта.
- Привет! - мгновенно успокоилась подруга. - Пока ничего не знаем. А ты, куда направление получил?
- Должен был в Зону второкурсников сопровождать, а теперь не знаю. - Он нахмурился.
Зону открыли несколько лет назад, совершенно случайно. В прошлом году мы проходили там практику. Совершенно удивительное место! Там живут почти сказочные существа, в том числе и наш друг - дракон Горыныч, философ и обжора. Недавно мы узнали, откуда взялось это замечательное место, но это другая история.
- Какие люди и без охраны! - завопили близнецы Королевы, едва показавшись из-за угла коридора.
Саня и Ваня - обаятельные мальчишки с нашего курса, балагуры и весельчаки. Они лучшие телепаты института, с которыми нам посчастливилось работать в прошлом году, когда в Зоне случилась беда.
- Заходите! - прервала секретарша, высунув нос из-за двери. - Сколько можно вас ждать!
Мы вошли в кабинет Артура Викторовича и скромно расселись на мягком диване у стены.
Грофт хмурился, беседуя вполголоса с Черепановой и Колобковым - преподавателем истории магии.
На стуле у противоположной стены сидел невысокий черноволосый парнишка, застенчиво уставившись в пол, а рядом, в старинном кресле - стройная блондинка, с вызывающе накрашенным ртом. Она насмешливо окинула нас взглядом и тут же потупила глазки, постукивая наманикюренными пальцами по спинке кресла.
- Давайте сразу к делу! - Грофт прервал беседу и натянуто улыбнулся. - У нас опять неприятности, - тихо сказал он. - Вы все знаете, как могут влиять параллельные миры на нашу цивилизацию. Наблюдатель одного из них, недавно открытых, просит помощи. Он рекомендовал именно вас: Белову, Князеву, братьев Королевых и Злотникова. По рекомендации Совета института вместе с вами отправятся Татьяна Садова - студенка факультета лечебной магии и Алексей Петров - факультет шаманизма. Мы очень на вас надеемся!
- А что там случилось, Артур Викторович? - глаза близнецов загорелись в предвкушении новых приключений.
- Мы сами еще не знаем, - нехотя признался ректор. - Связи почти нет. Даже с порталом могут возникнуть сложности! У нас сложилось впечатление, что кто-то очень сильно не хочет, чтобы мы вмешивались! - Он выслушал Черепанову, которая что-то прошептала ему на ухо, и нахмурился. - Это невозможно, Эльвира Петровна! У вас практические занятия в Зоне!
- Но в Зоне нормальная ситуация! - возразила Черепанова. - Там вполне могут обойтись без меня! А ребятам, наверняка, потребуется помощь опытного мага!
- Давайте не будем спорить, - поморщился Грофт. - Вы отправитесь в Зону!
Эльвира покраснела от негодования, но сдержалась и промолчала.
- Мы справимся, Эльвира Петровна! - подхалимски улыбнулась Садова. - У меня большой опыт!
Мы с Лариской переглянулись. Знала бы эта "опытная" краля, что нам пришлось пережить в прошлом году!
- Я не сомневаюсь, - холодно отрезала Черепанова. - У Князевой и Беловой опыта гораздо больше, но даже им будет трудно. Вы же, если не ошибаюсь, еще ни разу не покидали лаборатории!
Татьяна покраснела, как мак, бросив в нашу сторону испепеляющий взгляд.
Лариска победно ухмыльнулась, незаметно показав ей язык.
- Сбор завтра, в это же время. Все свободны! А вы, Эльвира Петровна, останьтесь, есть разговор. - Грофт указал нам на дверь.
- Трудно нам придется в такой компании! - небрежно заметила Лариска, как только дверь за нами закрылась. - Тут некоторые такие опытные!
Садова презрительно отвернулась.
- Не ссорьтесь! - Строго посмотрел на нас Злотников. - Команда должна быть дружной!
- Что ты, Игорек, - скромно улыбнулась подруга, - мы еще даже не начинали! Правда, Танюша?!
Садова фыркнула и, подхватив под руку Петрова, потащила его к лестнице.
- Мымра! - прошипела ей вслед Лариска, но Татьяна этого не услышала, занятая разговором с мальчишкой - шаманом.
Для того чтобы открыть портал, нам не пришлось никуда ехать. Он открывался прямо из подвала института.
- Предположительно, этот параллельный мир - один из вариантов нашего будущего, - напутствовал нас ректор. - Связь, по прежнему, очень плохая, поэтому, вам придется действовать самостоятельно, по обстановке. Совет института надеется на ваше благоразумие! Мы откроем новый портал, поскольку старым пользоваться опасно, его кто-то контролирует, - Грофт кивнул Черепановой. Она встала рядом, вытянув вперед ладони. - Начали! - скомандовал он.
Из раскрытых ладоней преподавателей заструилось дрожащее марево, отсвечивая изумрудным. Закрыв глаза, Эльвира молча сплетала сложное заклинание, пока на беленой стене не возникло зеленое окно портала.
- Вперед! - Грофт подтолкнул Злотникова.
Мы дружно шагнули в, открывшийся на десять секунд, портал.
Когда легкое головокружение прошло, мы с любопытством огляделись.
Наши ноги по колено утопали в сочной зеленой траве. Неподалеку журчал ручей. На синем небе - легкие облака. Справа виднелся край леса, а слева поблескивала вдалеке вода небольшого озера.
Со стороны озера к нам бежал человек, размахивая руками. Фигура была до боли знакомой.
- Так это же Аникин! - одновременно взвизгнули мы с Лариской и помчались навстречу, путаясь ногами в длинной траве.
Повиснув вдвоем у него на шее, мы орали от радости, пока он безуспешно пытался оторвать наши руки.
- Хватит! - рявкнул Андрей Павлович, не выдержав столь бурного проявления восторга. - Вы меня придушите!
Мы немедленно отпустили его крепкую шею и запрыгали вокруг, как две шаманки вокруг ритуального костра.
Мускулистый Аникин, как всегда, загоревший и подтянутый, выглядел как-то странновато. Кроме набедренной повязки, сплетенной из травы, на нем ничего не было.
Я слегка растерялась и поспешно отвела взгляд. Лариска же, напротив, во все глаза уставилась на Андрея, заставив слегка смутиться его.
- Здесь тепло, - пояснил он, - да и от местных жителей отличаться не хочется.
- Нам что, тоже придется ходить голыми?! - возмущенно спросила Лариска и тут же хихикнула, представив себе эту картину.
- Не обязательно, - успокоил ее маг, - я представлю вас людьми из другого племени.
Подошедший Игорь сдержанно поздоровался и пожал протянутую Аникиным руку. Близнецы исполнили какой-то безумный танец, запутались в траве и с хохотом рухнули на землю, задрав ноги в одинаковых кроссовках.
Садова и Петров просто кивнули, с любопытством рассматривая Андрея Павловича.
- Давайте присядем, - предложил Аникин.
Лариска немедленно вытащила плед из моего рюкзака и расстелила его, смяв густую зелень травы. Все расселись, готовые выслушать инструкции наблюдателя.
- Мир называется Земля, - начал он. - Много лет назад здесь произошла катастрофа. Никто не помнит, что именно произошло, но люди сумели сохранить часть знаний, которыми обладали до катастрофы. Изменился климат, исчезли времена года. Раз в год бывает сезон дождей, он приходится на май месяц по нашему календарю. Сколько племен существует в этом мире, никто не знает. Люди стараются жить на одном месте, опасаясь путешествовать.
- Почему? - пискнула Садова.
- Все увидите собственными глазами. Здесь происходят странные вещи. Наша задача - выяснить, кто и зачем начал бесчеловечный эксперимент, поставив жизнь аборигенов под угрозу.
- Не вижу повода для радости, - сквозь зубы процедила Татьяна. - Наша жизнь тоже находится под угрозой!
- А разве не для того вы изучаете магию, чтобы помогать людям? - Аникин удивленно посмотрел в ее сторону. - Оправданный риск - неотделимая часть нашей профессии!
- Не обращайте на нее внимания, Андрей Павлович! - Лариска презрительно скривила губы. - Чтобы не подвергать опасности драгоценную жизнь нашей медички - оставим ее у костра, варить кашу!
- Я не говорила, что боюсь. Просто не вижу повода для радости! - вспыхнула Татьяна.
- Я тоже, - неожиданно поддержал ее Аникин. - Радоваться нечему! Работа сложная и опасная. Я отвечаю за вашу жизнь, поэтому жду от вас беспрекословного подчинения!
- Слушаемся, наш генерал! - Санька дурашливо приставил растопыренную ладонь к виску.
- А помните, как мы в Зоне..., - хотел спросить Ванька.
- Я все помню! - прервал его Аникин. - Здесь тоже аномальная зона, зона бедствия! - Он легко поднялся и зашагал в сторону озера. Мы поспешили за ним.
В небольшом мутноватом озере плескались двое мальчишек. Они усиленно пыхтели, пытаясь вытащить из воды что-то большое и скользкое.
- Никита, Селим! - окликнул их Аникин. - Что вы там делаете? Давайте на берег, я познакомлю вас со своими друзьями!
- Щас! - откликнулся светловолосый мальчуган. - Подождите минуточку, только эту заразу вытащим! - Он обхватил толстый серый хвост озерного чудовища и потащил к берегу. Второй мальчишка поспешил на помощь, толкая круглую часть монстра перед собой. Вдвоем они кое-как выволокли это "нечто" на берег и только тогда повернулись к нам.
- Привет, - смущенно произнес светловолосый, - меня Никитой зовут. - Он шмыгнул носом и потер левую ногу босой пяткой правой. - А это, - он кивнул в сторону товарища - высокого худощавого парнишки - Селим. Он мой друг! - гордо добавил он.
Селим пригладил темные волосы и улыбнулся.
Озерное чудище затрепыхалось, обдав нас брызгами воды. Танька взвизгнула и отпрыгнула в сторону.
- Не бойтесь! - Никита с размаху сел на чудище, придавив его своим телом. - Это головастик!
- Кто? - у Лариски округлились глаза.
- Головастик, - скрывая улыбку, подтвердил Андрей. - Это и есть основная причина, по которой я вас вызвал.
Ванька подошел к монстру и присев на корточки, ткнул его пальцем в заднюю часть туловища. Головастик взмахнул широким хвостом и звезданул Ваньку по уху.
Телепат, проделав брешь в густой траве, отлетел метра на три и, потирая ушибленную часть головы, обиженно произнес:
- Если он головастик, то чего он хвостом дерется?!
- А что, надо было головой? - сочувственно спросила Лариска и хихикнула.
Селим и Никита засмеялись, тактично прикрывая ладошками рты.
Головастик не собирался сдаваться - он изогнулся дугой, пытаясь сбросить с себя лишний груз. Мускулистый хвост, чуть больше метра длиной, заметался из стороны в сторону. Селим пошарил руками в траве и вытащил увесистую дубинку. Размахнувшись, он резко опустил ее на огромную голову монстра. Тот дернулся пару раз и затих.
Мальчишки достали ножи и со скоростью опытных мясников отпилили хвост головастика. Оставшуюся часть они столкнули в воду, подняв муть со дна.
- Саламандра сожрет, - пояснил Никита, увидев наши вытянувшиеся физиономии.
- Большую часть туловища головастика занимает кишечник, - Селим ловко орудовал ножом, - поэтому в пищу не годится. Зато хвост - пальчики оближешь! Нежный, сочный! - он споро разрезал хвост на большие куски.
- Они это едят?! - с ужасом попятилась Садова.
- В вашем племени одни вегетарианцы? - удивился Никита, который успел принести хворост из ближайшего перелеска и теперь старательно разжигал костер, пытаясь высечь искру из двух камней. Сухой мох никак не хотел разгораться, но мальчишка не сдавался.
Мне стало жалко пацана. Я незаметно щелкнула пальцами, мысленно произнеся короткое заклинание. Мох вспыхнул. Вскоре высокое пламя весело пожирало хворост.
Когда куски мяса, нанизанные на обструганные ветки, стали подрумяниваться, капая в костер жиром, аппетит проснулся у всех, кроме Таньки. Одна она брезгливо отворачивала нос от скворчащего мяса.
- Угощайтесь! - Никита разложил мясо на салфетке, которую заранее расстелили близнецы. - Это очень вкусно!
Мы не заставили себя ждать и с аппетитом набросились на еду. Садова вначале подозрительно косилась на нас, но вскоре не выдержала и, отрезав маленький кусочек, с опаской положила в рот. Осторожно разжевав его, она плюнула на свою брезгливость и принялась за еду, не отставая от близнецов.
После сытной еды, разомлев, мы дружно попадали на траву, переваривая хвост.
Аникин, отослав мальчишек за какой-то травой, объяснил нам возникшую проблему.
- Головастик - это самое безобидное, что есть в этом мире. - Он нахмурился, думая о чем-то своем. Через минуту он продолжил. - Рептилии и земноводные увеличились до гигантских размеров. Мало того - они поменяли свое поведение! Присутствие магии очевидно, но мы не знаем, кто или что за всем этим стоит.
- Может опять малолетний маг упражняется? - предположила я.
- Не похоже, - покачал головой Аникин, - тут дело посерьезнее. - О магии, кстати, ни слова! - предупредил он. - Не смотрите, что ребята в набедренных повязках ходят. Образование у них на приличном уровне. Школу посещают до совершеннолетия, затем выбирают профессию по своим наклонностям.
- Ничего себе, дикари! - присвистнул Ванька.
- Они верят в науку. В колонии даже шамана нет. У Никиты, например отец, преподает в школе биологию.
- Он лучший учитель! - подтвердил Никита, бесшумно возникнув за спиной Андрея. Аникин невольно вздрогнул.
- Никак не могу привыкнуть к твоей манере двигаться, - он шутливо погрозил мальчишке пальцем.
- Я охотник, - Никита невозмутимо протянул Андрею пучок собранных трав. Рядом с ним, тихо, как привидение, с таким же букетом возник Селим.
- Нужно поторопиться! - Никита взглянул на небо. - Солнце уже высоко, а нам еще до колонии добираться пол дня!
Солнце поднималось все выше и выше. Пышное разнотравье с перелесками давно осталось позади, сменившись желтой холмистой пустыней.
Мальчишки торопились, пока песок, кое-где разбавленный небольшими островками чахлой зелени, не сильно нагрелся, позволяя ступать босыми ногами. Мы едва поспевали за ними, задыхаясь под тяжестью рюкзаков и натирая кроссовками ноги.
Неожиданно почва под ногами заколебалась, вибрируя и вздрагивая. Из-за ближайшего холма доносились гулкие удары, ощутимо сотрясая землю.
Повинуясь знакам, которые нам подавал Никита, мы осторожно обошли холм и опешили. Гигантская черепаха, вобрав голову в панцирь, методично ударяла им в холм, энергично работая всеми четырьмя лапами.
- Не бойтесь, она безобидная, - успокоил нас Никита, увидев наши вытаращенные глаза. - Это сухопутная черепаха. Ее клещи донимают, вот она и старается от них избавиться!
Густая, сухая пыль, поднятая лапами черепахи, обильно усыпала ее тело. Частички пыли оседали на нашей одежде, мешая нормально дышать. Прикрыв носы ладонями, мы дружно и оглушительно расчихались.
Черепаха не обратила на нас ни малейшего внимания. Ее гладкий панцирь, слегка зазубренный по заднему краю, на каждый удар отзывался протяжным гулом. Короткий тупой хвост раскачивался, осыпая песок.
- На среднеземноморскую похожа, - задумчиво сказала Лариска, отряхнув одежду. - Должна зеленью питаться и улитками.
- Подумаешь! - фыркнула Татьяна. - Тоже мне, знаток черепах!
- Интересно, - продолжила Лариска, не обратив внимания на колкость Садовой, - это какие же должны быть улитки, чтобы этот "дом" наелся?
- С арбуз! - хором ответили близнецы, посмотрев друг на друга.
Черепаха замерла. Медленно развернувшись, она высунула голову, покрытую крупными симметричными щитками, и побрела прочь, загребая мощными лапами горячий песок.
Позади меня раздался едва слышный шорох. Я резко обернулась. От неожиданности с моей ладони едва не сорвался защитный пульсар.
Это была всего лишь круглоголовка. Ящерица размером с мою стопу была песочного цвета, с серовато-желтоватым налетом, на фоне которого - тонкий сетчатый узор из пятен, линий и точек. Молочно белый низ, мраморный рисунок на горле и черная загогулина хвоста завершали изысканный наряд.
Ящерка внимательно посмотрела на меня и, плотно прижавшись к земле, быстрым боковым движением туловища стала вытеснять из-под себя песок. Осыпаясь по краям тела, мелкий песок мгновенно покрыл ее с головой. Круглоголовка, буквально на глазах утонула, не оставив после себя следа.
- Что ты там рассматриваешь? - толкнула меня Лариска. - Пошли уже!
Я тут же забыла про ящерку. Мы торопливо зашагали дальше, догоняя резвых мальчишек.
В полдень, когда жара стала невыносимой, мы устроили небольшой привал, с трудом отыскав сомнительную тень у подножия высокого холма. Мальчишки, во главе с Андреем Павловичем, сбившись в тесный кружок, что-то обсуждали.
Мы с Лариской лениво переругивались, вспоминая, как опрометчиво я поступила, не спросив у подруги ее мнения по поводу практики.
Татьяна, изнывая от жары, демонстративно отошла в сторону и села в гордом одиночестве, прикрыв голову панамой.
Лариска, когда хотела, могла быть очень занудной. Когда ее бухтение окончательно меня достало, я решила немного прогуляться.
Я сделала буквально несколько шагов, когда опять увидела круглоголовку. Ящерица стояла, высоко приподняв тело на вытянутых лапах. Закрученный хвост, время от времени, опускался книзу, как бы опираясь кончиком о землю.
При моем приближении ящерица стала проявлять беспокойство. Скручивая и раскручивая хвост, она припадала на передние лапы и вновь выпрямлялась. Подпустив меня совсем близко, она скрылась за гребнем бархана, а через секунду вновь высунула голову.
Я сделала вид, что совсем не обращаю на нее внимание.
Круглоголовка взлетела на верхушку бархана и замерла, широко расставив задние лапы. Приподняв переднюю часть туловища, она до предела раскрыла рот. Слизистая оболочка налилась кровью и покраснела, в углах рта расправились кожные складки, отороченные зубцами бахромы. У меня создалось впечатление одной огромной, обращенной ко мне пасти, по краям которой явственно проступают зубы животного. Ящерица, раздув легкие, шипела и фыркала, быстро скручивая и разворачивая хвост. Иногда она делала резкие выпады в мою сторону, высоко подпрыгивая.
Убедившись в том, что ей не удалось меня напугать, круглоголовка, постояв немного, со стремительной быстротой пробежала несколько метров и остановилась, с чрезвычайной скоростью закопавшись в песок.
Я засмеялась и тут же умолкла. Мне показалось, что в голове легкой тенью мелькнула чужая мысль. Встряхнув головой, я прислушалась к своим ощущениям и облегченно вздохнула - показалось...