Литвинов Владимир Геннадьевич : другие произведения.

Боги возвращаются на Землю

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это вторая книга цикла о приключениях Скитальца. Проклятие Геры разрушено и Влад, страдая от скуки решил исследовать подземелья собственного замка. Но в результате небольшой ошибки Скиталец вновь оказался втянутым в приключения.

  
  
  
  
  
  
  
  
   Время подвиги эти не стёрло:
   Оторвать от него верхний пласт
   Или взять его крепче за горло -
   И оно свои тайны отдаст.
  
  
  
  
  
  
  
  
   С К И ТА Л Е Ц
  
  
   КНИГА ВТОРАЯ
  
  
  
  
  
  
  
   БОГИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ НА ЗЕМЛЮ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Посвящается моей младшей дочери, главной героине этой книги.
  
   АВТОР.
  
  
  
  
   П Р Е Д И С Л О В И Е
  
  
   Это вторая книга о приключениях короля Влада первого, великого князя Эльфийского, гран - полковника Алой Сотни и протчая. Кавалера ряда орденов как Эльфийны, так и Земли. Ну, а если кому что-то не по душе - то мой муж всегда к вашим услугам. Поединок на простых мечах (ибо Скелос - Боевой Меч, и не пристало обнажать его на дуэлях или в пьяных кабацких драках ). Король Влад ждёт вас каждый вторник второй недели адуара.
   Мы также подтверждаем, что и в этот раз всё описанное в этой книге - сущая правда. Ну, если, лишь кое - где... Да и то, как сказал Жако, - ``для красоты изложения ради.''
   По прежнему, как и раньше, и эта книга предназначена для взрослых, для тех взрослых, которые до сих пор считают в глубине души, что феи и эльфы должны существовать на самом деле, иначе скучно жить на этом свете, господа! К остальным - убедительнейшая просьба - н е ч и т а т ь!!! Не тратьте своё драгоценное время, ибо вам всё равно не дано этого понять.
  
  
   Королева Влада Эльфийская.
  
   Подписано нами собственноручно 17 сатурния.
   3018 года от З.П., в нашем замке Скелоса.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   АВТОРЫ СТИХОВ ПРИВЕДЁННЫХ В ТЕКСТЕ:
  
   Стихи автора, В. Васаускас, Шарль Де Костер, В. Высоцкий, Н. Гумилёв, М. Лермонтов,
   О. Уайльд, неизвестные автору поэты.
  
  
  
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 1
  
   Т О С К А З Е Л Ё Н А Я
  
  
  
  
  
   Снова вечер настал, мы садимся за стол,
   И любимая тоже рядом со мной.
   И сияют весельем любимой глаза,
   И уходит тоска неизвестно куда.
   А в бокалах искрится молодое вино,

Словно в трепетном свете сияет оно.

   И струится в окно алый свет от луны...
   Всё что было - то было, всё осталось вдали,
   Всё что будет - то будет, нам приснится оно.
   И балы и веселье, и смех верных друзей,
   И конечно потери - куда ж без потерь?
   Но реальность страшней самых жутких из снов,
   Мы готовы к такому, мы - бессмертны с тобой.
  
  
  
  
  
  
  
   Скиталец лежал в густых кустах на макушке невысокой горы и внимательно следил за замком, что стоял на соседнем склоне, прямо над крутым обрывом, где по дну ущелья змеилась стремительная горная речка. Отсюда, в лучах заходящего солнца, замок привлекал внимание своей зловещей красотой: чёрные стены, багрово - красные крыши, острые золотистые шпили многочисленных башен. Да и сами башни были высокими и узкими, словно минареты. Однако не круглые, а квадратные. Архитектура замка была какой-то непривычной - сплав востока и запада. Между двумя центральными башнями, самыми высокими, был переход с опорой в виде огромного, узкого стрельчатого окна. Внизу было нечто вроде замковых ворот: три полукруглых, узких арки, из которых вытекало три ручья и с шумом обрывались в пропасть. А за этим торжественным
   фасадом угадывалась обычная крепость с высокими стенами, окружённые рвом с водой и подъёмным мостом. Влад сел и, сотворив себе кружечку тёмного эля, стал любоваться закатом. Наблюдай за замком, не наблюдай - всё равно туда раньше ночи не пробраться. Да и ночью тоже. Если его не подводит магическое зрение, то замок накрыт каким-то тёмным защитным заклинанием, полностью нейтрализующим любые магические воздействия. Как внутри колпака защиты, так и направленные извне в сторону замка. Он, конечно, мог бы обратиться к мощи Перстня Аримана, но дело в том, что согласно иронии магических законов, эта самая защита не могла блокировать магическое украшение внутри защиты, но вот вне защиты Перстень был бессилен, или Влад ещё не до конца овладел всеми его тайнами. В последнем он уже успел убедиться - плечо до сих пор побаливает, когда он со всего маху налетел на защиту. Одно хорошо: Скиталец точно знал, что подобного рода заклинания почему-то не делают разницы между цветом используемой магии. Такая защита легко нейтрализует как белых так и чёрных магов. И что самое непонятное и странное, в том числе и алых тоже. Конечно, он мог бы отправить весь замок в тартарары с помощью перстня, но это был не выход. В замке была Лиллит, похищенная неизвестным колдуном и, кровь из носу, но девушку он должен вытащить оттуда целой и невредимой.
   Ему сейчас надо было слегка расслабиться перед делом. Жаль что Скелос остался в храме. Ну да ладно. Для специалиста высшего уровня, каким был Скиталец, понятие "оружие" как-то расплывалось. Для него уже давно оружием могло служить всё что угодно: кусок верёвки, камешек, палец... Даже простая открытая ладонь могла нанести смертоносный удар, даже не прикоснувшись к телу противника. По большому счёту сам Скиталец был смертельным оружием. Зря что-ли, он был возведён в ранг Боевого Рыцаря Ордена Ассаров. Самого старого на Земле-матушке и самого тайного. А все остальные тайные ордена, начиная с Массонов и кончая .............. служили всего лишь прикрытием и отвлекающим моментом для Ордена Ассаров. Правда сами Массоны понятия не имели кто и зачем в своё время создал их орден.
   Влад отмахнулся от назойливой мухи и лениво подумал: - а вот интересно, почему по поведению мух можно с лёгкостью определить характер местных жителей? Вопрос конечно философский и спорный, но Влад уже не раз успел убедиться за свою бурную жизнь в его неоспоримой правоте. Вы попробуйте-ка прихлопнуть обычную нашу муху: так она вам это и позволит. Удерёт за мгновение до удара ладонью, словно бы способна читать ваши мысли. А вот в некоторых жарких странах, наоборот. Мухи ленивые и обнаглевшие. И чем наглее ведут себя местные аборигены, тем наглее у них мухи. Судя по-поведению этой мухи, местные жители, скорее всего, своим характером мало чем отличаются от тех, земных аборигенов с очень тёмным цветом кожи... Или ещё удивительней. Когда он был лейтенантом, ему пришлось однажды изображать помощника повара, или проще - камбузника. Так вот, факт достойный того, чтобы его занесли в раздел " Удивительное рядом ". На камбузе, или проще гововоря на судовой кухне было полно тараканов, как с ними ни боролся шеф-повар. Так вот, хотите верьте, хотите нет, но стоило только зайти в порту с проверкой санитарному врачу, как ни одного таракана не найдёшь и днём с огнём. Врач на берег - " и шестиногие домашние животные " вновь нагло разгуливают прямо средь бела дня...
   Влад не спеша обвёл взглядом окресносности: если честно, то Скиталец даже толком не представлял себе где он сейчас находится: на Эльфийне или где-нибудь ещё, на одной из бесчисленных планет обитаемой вселенной. Ну с этим он решил разобраться попозже.
   Глядя на кружащих в вышине орлов, Влад подумал, что однажды его любопытство его же и погубит. Ну спрашивается, за каким рожном он полез в подземелья Скелоса? Ведь Ариман его в своё время предупреждал - сначала найди План Подземелий и ознакомься с Реестром Заключённых. Так ведь нет же, понадеялся на извечное русское "авось".
   И вот результат: со всего маху влетел в персональную, приготовленную специально для него, ловушку. И теперь предстоит разборка одному с целым замком. Правда сама разборка его не волновала абсолютно, а волновало то, как проникнуть сквозь невидимую защиту замка. У него, правда, промелькнула было идея обратиться к своей названной сестрёнке Ивви, наследной принцессе королевства фей, но это был, так сказать, его последний шанс в этом мире, а пока Скиталец и сам в силах справиться с проблеммой. Мужик он или нет, в конце-то концов? Влад вздохнул, заглянул в опустевший бокал и, по здравому размышлению, мысленным приказом наполнил его снова.
   А вообще-то, если честно признаться, он в последнее время откровенно маялся от скуки и безделья. Оба бога любви, после того как было снято проклятие Геры, покинули Храм Скелоса, торопясь на Землю, к людям. Дядька Артур ( а точнее его отец, просто Влад никак не мог привыкнуть называть короля Артура своим отцом) тоже куда-то исчез, объяснив, что у него имеется давний неоплаченный должок. Даже Жако и тот смылся к себе на атолл Ди. Жениться надумал, паразит, ( а что, ты же женился? А я тоже мужик! - заявил на прощание серый нахал). И лишь одна королева Дионнетта осталась помогать Дэльфи воспитывать сына и своего внука, в свободное время пропадая в библиотеке замка, в поисках хоть какой-нибудь информации о кольце жены Аримана. О том самом, что Серый Бог подарил Дэльфи.
   Честно говоря, Скиталец вначале честно пытался найти план подземелий и этот самый, пресловутый Реестр Заключённых. Но ни одно магическое Заклинание Поиска в отношении этих книг не действовало.
   - Возможно это потому, что Предвечные приняли свои меры - предположила королева Дионнетта, - и что бы их отыскать, надо или знать соответствующее заклинание, или просто перелистывать все книги подряд, уповая на удачу, что, учитывая размеры библиотеки, было делом почти невыполнимым. По крайней мере искать бы пришлось ближайшие лет пятьсот. И вот тогда-то Скиталец и махнул рукой на этот план подземелий вместе с его заключёнными.
   Да и с магией тоже не всё было так просто. Как выяснил Влад, на самом деле вся эта магия была сопряжена с тысячями " если ", " но " и кучей оговорок. Нет, конечно, простые заклинания вроде того которым он воспользовался только что, создавая себе пиво, не содержали в себе никаких специальных оговорок. Но те что посерьёзнее - сколько угодно. А чтобы обойти или нейтрализовать эти чёртовы " если " нужны опыт и практика. К тому же, ко всему протчему, оказалось, что любые магические действия подобны химической реакции: кроме нужного тебе продукта получаешь и совершенно ненужный осадок, так сказать побочный продукт магической реакции. В магии этот осадок назывался Ангом и являл собой полностью неизрасходованную на колдовство магическую энергию. Лишь самые опытные маги могли точно рассчитать необходимое количество магической энергии, необходимой для данного колдовства, а все прочие вынуждены были использовать энергию, так сказать, с запасом. В противном случае магическая реакция просто - напросто не пойдёт. В принципе, если пользоваться магией умеренно, то Анг постепенно рассасывается в Магопространстве, хотя правила предписывают после каждого произведённого магического воздействия нейтрализовывать неизрасходованную энергию. А то ведь если начать злоупотреблять магическими реакциями ( например, открывать двери не рукой, а с помощью заклинания, причём делать это постоянно ), то Анг, накапливаясь, мог достигнуть критического уровня и вызвать Бурю Перемен. Иными словами - неподконтрольное никому буйство магии. И тогда могло начаться такое, что все земные циклоны и цунами, вкупе с Хиросимой и Нагасаки, покажутся безобидной детской забавой. Тут уж поневоле станешь действовать по привычке, как учили. Слава Богу знания и навыки, вбитые в голову годами упорных тренировок, уже не содержали для него никаких " но " и " если ". Возможно, что со временем у него и магией будет так же, но пока что, полковник, надейся только на себя. Он допил пиво и швырнул бокал вниз, но потом опомнился, торопливо прошептал несколько слов и бокал бесшумно растворился в воздухе.
   А ведь сначала всё так хорошо начиналось... Ну начать хотя бы с того, что он случайно обнаружил - стрелы ему не страшны, да и любоя другая летящая смерть тоже.
   Правда удачный удар мечом мог причинить массу неудобств: убить не убъёт, как никак, а он всё-таки эльф, бессмертный, но хлопот доставит. А вот стрелы куда-то просто-напросто исчезали в неяркой, еле видимой, вспышке, не долетев каких-нибудь ругеров* пяти до его груди. Хотя ещё пару лет назад, на Земле, пули запросто дырявили его тело.
   А тут что-то произошло. Дэльфи предположила, что всё дело в том, что он рождён не под этим небом, и не под этим солнцем, и что он прошёл инициацию не так уж давно.
   - Ну ты-то прошла инициацию гораздо раньше меня, да и происхождение у вас, моя любимая, такое же, - возразил Влад, - а стрелы для тебя, как для меня меч. Убить так просто не убъёт, но напакостить сможет капитально. И в шутку запустил в неё бумажным самолётиком. К их обоюдному удивлению, тот, не долетев тех же нескольких ругеров до груди Дэльфи, исчез. При повторной попытке произошло тоже самое. Пытаясь разобраться что же такое с ними происходит, они вплотную занялись экспериментами, предположив, что виной всему кольца Аримана. Но, как вскоре выяснилось, всё летящее в них беследно исчезало даже в том случае, если они снимали кольца и ложили их на стол. Королева Дионнетта, понаблюдав за ними, произнесла:
   - Видимо, всё же всё дело в кольцах...
   - Но, мам, - возразила Дэльфи, - всё летящее в нас уничтожается и без кольца на пальце.
   - Вполне возможно, что вы и кольца стали единым целым. И теперь уже не играет никакой роли где находится кольцо: у тебя на пальце или на столе. Хотя всю правду знает лишь один Ариман. Он ведь изменил защиту колец, сама рассказывала. А вообще-то, при следующей встрече с ним, поинтересуйтесь в чём тут дело.
  
  
   ***
   А сегодня с самого утра Скиталец скучал у себя в Яшмовом кабинете, когда вошла Низза.
   - Влад, к тебе с докладом глава полиции Равенны.
   - Пусть войдёт, - обрадовался Влад. Какое-никакое, а развлечение.
   - Ваше величество, извините, что отвлекаю, но тут вот какое дело. Совершено оскорбление вашего величества, а это подпадает под раздел о Злодеях Короны.
   - А что, собственно, произошло?
   - Вчера вечером, в таверне " Чёрный Единорог " двое из посетителей, изрядно приняв на грудь, начали выяснять отношения посредством кулаков и площадного мата. На увещевание хозяина таверны угомониться и не ругаться матом в присутствии короля - там висел ваш портрет - пьяницы ответили, что они плевали на короля.
   Влад удивился:
   - И что, за это сразу в Злодеи Короны?
   - Да, ваше величество, таков закон. Публичное оскорбление короля в присутствии свиделей. Статья вторая, пункт первый Уложения о Проступках и Наказаниях. Карается каторжными работами сроком до трёх лет.
   Скиталец задумался на секунду.
   - Значит так. Мои портреты из всех кабаков убрать. Раз уж на то пошло, то и лицезрение пьяных рож моему величеству тоже не нравится и оскорбляет меня. Этак мы всех перевешаем, если строго следовать букве закона. Тех двоих пьянчуг гнать взашей, объявив публично и при свиделях, что я тоже плевать хотел на них.
   Подписав соответствующий указ, Влад пошёл скучать в библиотеку. Там от нечего делать стал листал увесистый фолиант пышно озаглавленный: "Адская необходимость, или практическое пособие для начинающих магов в изготовлении необходимых им магических предметов". Несмотря на своё длинное заглавие, кое - какая полезная информация в книге имелась. Отпив приличный глоток холодного, почти ледяного, тёмного аурского, Влад с любопытством перевернул страницу. Заглавие следующей главы его заинтересовало:
  
   " Изготовление магических шаров"
  
   На Земле он часто слышал о магах, использующих хрустальные шары для предсказаний и предвидения будущего, причём далеко не все они были шарлатанами. Правда сам Влад ещё ни разу не видел такой шар. Ни на Земле, ни тут, на Эльфийне.
   " Заказывая магический шар, следует проследить за тем, чтобы камнерез выполнял работу только по вторникам, причём лишь в часы Марса, по календарю исчисляемому по спутнику Эльфийны - Ситхе. Работать мастер должен лишь в первый, восьмой, пятнадцатый и двадцать седьмой час суток. По окончании работы камнерез не имеет права подарить шар заказчику - его работа должна быть щедро оплачена.
   Свежеизготовленный шар необходимо зарядить магической силой, для чего необходимо, сообразуясь с полом заказчика, зарыть его в свежую могилу (если заказчик женщина - то в женскую). Затем шар должен насыщаться магической силой три седмицы. Теперь следует призвать духов земли, воздуха, воды и огня. И они покажут владельцу шара всё, чем может заинтересоваться смертный."
   - Ну всё понятно, - подумал Влад - вот только это зарывание в могилу сильно попахивает чёрной некромантией. Он опять глотнул пивка и перевернул сразу несколько страниц.
   " Зеркала помнят всё, что перед ними происходило, - уверял далее автор книги - некоторые учёные книжники утверждают, что в них отражёные события как бы записываются на их внутренней структуре, подобно тому как если бы ты записал или зарисовал то же самое пером на бумаге..."
   Скиталец вновь стал листать страницы фолианта, разглядывая иллюстрации и не забывая отдавать должное густому элю, пока глаз не зацепился за название одной изглав: "Искусственные Боги".
   " - Оккультисты обоих направлений - Белой и Чёрной магий - часто пользуются искусственными элементалами. Если их изготовил знающий маг, то они могут выполнять разные задачи, обладая разумом. Но если связь между хозяином и элементалом прервётся по какой-либо причине, например после смерти создавшего его мага, то эти элементалы становятся блуждающими демонами, наделёнными, большим умом, властью и весьма продолжительным временем существования. Для того, что бы продлить свою жизнь они, либо насыщаются жизненной силой людей, подобно энергетическим вампирам, или становятся мелкими божествами. Легче всего это им сделать у полудиких племён, заставляя их поклоняться себе как божеству и приносить себе жертвы. Каждое божество, требущее себе кровавых жертв, должно быть причислено к разряду низших. Некоторые, менее притязательные, довольствуются жертвами из риса и вареных блюд.
   Благодаря приномимым жертвам, а главное - жизненной силе, извлекаемой из своих поклонников, эти странные божества могут продлевать свою жизнь десятки и сотни лет. Сохраняя при этом способность даже воспроизводить некоторые мелкие явления и чудеса, предназначенные для возбуждения рвения и веры своих почитателей. Но, как только число искренне верующих в них достигает минимума, эти божества неминуемо развоплощаются. "
   - Бред какой-то, - сказал Влад захлопывая книгу. Сняв со стены виолу, он сначала задумчиво перебирал струны, а потом тихонько запел:
  
   - ... как будто снова я солдат,
   Опять бросаюсь в этот ад.
   Так память мучает меня день ото дня,
   А жизнь подводит свой итог -
   Погиб, но честь свою сберёг.
   Всё отдал родине, что мог, забытый полк...
  
   Он пел эту песню лишь когда на него накатывала хандра и скука. Допил своё пиво и подошёл к окну.
   Одним словом именно скука - извечная привилегия королей - достала его вконец. Скиталец с ужасом обнаружил, что начал терять форму, при такой-то жизни. Короче говоря, грубо наплевав на все правила безопасности, на свой королевский авторитет, и эту, как её там... ну в общем неважно, в это прекрасное, но хмурое, по причине непогоды, утро, Влад стоял и смотрел в окно, за которым сыпался противный, мелкий зимний дождик на фоне банальнейшего тумана. Глядя на намокшие лапы вековых елей, на пальмы, листья которых поникли под дождём, он от души зевнул, едва не вывихнув себе при этом челюсти.
   - А вот, кстати, интересно: почему именно вот в такую, мерзопакостную погоду, постоянно тянет в сон? Его сослуживец, капитан Вросин, на полном серьёзе убеждал зевающих слушателей, что это наследие предков. Ещё, дескать, с тех самых времён, когда люди жили в пещерах.
   - Ну сами посудите, - говорил он, - какой нормальный, уважающий себя мужик, охотник и добытчик, в такую погоду отправится за мамонтом? А? То - то и оно! Вот и дрыхли предки около тёплого костра. А потом всё это дело намертво закрепилось в генах. Смешно, конечно, но в чём-то Вросин был прав.
   - Тьфу! Вот ведь напасть какая! - раздражённо подумал Влад, - Зима называется! Холодно! Подумать только - аж целых плюс пять градусов! Ужас-то какой! - Влад вновь зевнул и потянулся - Смотаться, что-ли, на Ледяной остров, отвести душу? Да ведь не позволят... король, мать твою...
   Скиталец вдруг улыбнулся, не смотря на своё унылое настроение. Ему вдруг вспомнился вчерашний визит барона Лакс. Барон возглавлял секретную службу, подчинявшуюся лично ему, Владу Эльфийскому, и прозванную в народе Тенями, из-за того, что никто и никогда не видел этих людей, за исключением тех, за кем приходили Тени.
   В общем, после ухода барона, у него создалось впечатление, что и барон тоже мается от скуки. В тот вечер барон устроил Владу небольшой разнос, приятно удивив этим Влада, а в особенности своим взглядом на некоторые русские сказки. Они устроились у камина в Яшмовом кабинете.
   - Присаживайтесь, барон.
   Барон устроился в кресле напротив Влада. Скиталец наполнил бокалы " Каплями Росы ", вином с южного склона Кезанкии, одним из самых редких и, естественно, одним из самых дорогих вин Эльфийны. Вино и впрям было как капли горной росы - совершенно бесцветное, и лишь когда трогаешь бокал оно переливалось разноцветными искрами, словно настоящие капли росы под лучами солнца.
   - Ваше величество, я бы хотел поговорить с вами.
   - Да, я вас слушаю, барон - Влад протятул ему один из бокалов.
   - Благодарю, ваше величество.
   - Барон, давайте просто князь.
   - Как вам угодно, князь. Дело в том, что вы не так давно рассказывали моей шестилетней внучке сказку. Вашу земную сказку про Курочку Рябу.
   - Ну было такое дело - слегка смутился Влад, вспоминая маленькую симпатичную егозу с огромными розовыми бантами.
   - А в чём собственно дело? - Скиталец уже успел немного узнать барона. Глава Теней никогда и ничего не делал просто так, а при разговоре взвешивал каждое слово, словно завзятый адвокат. Что было вполне понятно: служба у человека такая, но в данном случае Влад слегка недоумевал - а сказка то тут при чём? Какой криминал углядел дотошный барон в простой детской сказке?
   Заметив лёгкое недоумение на лице короля, барон Лакс улыбнулся одними уголками рта.
   - Вы помните, князь, о чём идёт там речь?
   Влад молча кивнул, всё ещё пребывая в недоумении.
   - Позвольте вам напомнить. Курочка снесла золотое яичко. Дед бил-бил не разбил. Баба била-била не разбила. Мышка бежала, хвостиком махнула, яичко упало и разбилось...
   - Извините, барон, но что-то я не совсем...
   - Князь, что было дальше, помните?
   - Ну да. Плачет баба, плачет дед...
   - Вот вот. Сначала со смехом, шутками и прибаутками, со всей дури лупили яйцом по столу пытаясь его разбить, а когда яйцо разбилось - сразу в слёзы. Они у вас что, больные на всю голову? Сами подумайте, князь, чему может научить ребёнка подобная сказка? Или эта история про колобка. Это что, случай из жизни каторжников? Самое подходящее для него название - " Три побега и одно убийство ". Вы уж проследите в дальнейшем за своими сказками. Я, например, ничего не имею потив сказок написанных этим вашим... как его... Пушкиным, что ли? Гениальные произведения, но вот остальные...
   - Ради Единого, барон, - поднял руки Влад, - сдаюсь. Клянусь пересмотреть свой запас сказок.
   В общем, именно в то утро он, король эльфов Влад первый, гран-полковник Алой Сотни и протчая, мысленно махнул на всё рукой, и отправился в подземелья Храма. Всё же какое-никакое, а развлечение. Одним словом, сам нашёл приключение на одно своё королевское место. То самое место, коим он сидит на троне. Если бы ещё знать это заранее, то, как говорится, соломки б подстелил, чтобы мягче падать было. Весело насвистывая себе под нос:
  
   ...капитан, капитан - улыбнитесь,
   Ведь улыбка это - флаг корабля...
  
   Скиталец спустился к потайной двери, ведущей в подземелья замка. Вот только
   из - за охватившей его в тот момент скуки и меланхолии, он, вместо того чтобы нажать на седьмой камень в третьем ряду слева, по рассеянности нажал на такой же камень, но справа. Вместо того чтобы тут же начать медленно опускаться вниз, как было в прошлый раз, дверь- плита на этот раз даже не шелохнулась. Но зато за каменной стеной послышался тяжёлый рокочущий звук, пол под ногами едва ощутимо завибрировал, словно бы рядом за стеной заработал мощный подъёмный механизм. Владу даже показалось, что небольшая комната как будто начала медленно вращаться. Но, вполне возможно, что это ему просто-напросто почудилось. Привязаться к чему-либо он не мог: окон тут не было и Скиталец полагался лишь на свои ощущения. Только он решил было отступить назад - мало ли чего - как дрожь прекратилась, стих тяжёлый, едва слышный рокот и дверь медленно поползла вниз.
   Вот только то, что открылось за ней, Владу решительно не понравилось. В прошлый раз, когда он пробирался в подземелья за перстнем Аримана, сразу за дверью начиналась обычная прямая лестница. А теперь тут была, узкая, и к тому-же, винтовая лестница, круто уходящая вниз и скупо освещённая овальными светильниками, висящими у стен, и излучающими призрачный, сиреневато-фиолетовый свет. Проверив легко ли вынимаются метательные ножи из ножен, Влад огляделся и, не найдя ничего подходящего, вынул из-за голенища сапога кинжал, заклинил им дверь, и лишь после этого ступил на верхнюю ступеньку лестницы. Каменные ступени круто спускались вниз и были заметно стёрты посередине. Похоже, что в незапамятные времена этой лестницей часто пользовались. Узкое пространство словно бы ощутимо давило на него, и в памяти Скитальца всплыло старое воспоминание. Он тогда неплохо расслаблялся после одного, средне-азиатско-жаркого дела. А надобно сказать, что дело расслабления души и тела полковника, происходило в старом польском городе Гданьске. Этот уютный городок с массой узких старинных улочек и древних замков, был прекрасен. Как были прекрасны и резные камеи из янтаря, продававшиеся местными умельцами - резчиками на уличных прилавках вокруг Мариитского костёла. Одним словом в том самом костёле Влад и увидел точный аналог этой винтовой лестницы. Его тогдашняя подружка и потащила его наверх, полюбоваться сверху на город. Подниматься по вытертым бесчисленными поколениями звонарей, а потом и туристов, ступенькам было ещё туда - сюда, но вот спускаться... Короче, кто не пробовал ещё - милости просим: город Гданьск, костёл Мариитский. Вход десять злотых. Не полновесных двойных золотых Асталана, а всего лишь злотых. Была такая местная валюта в одном из государств покинутой им Земли. Хотя в целом Гданьск оставил неплохую память о себе.
   Придерживаясь за некое подобие поручней, вмонтированных в каменную кладку стен, Влад стал осторожно спускаться вниз. Одно неосторожное движение - и ты полетишь по спирали вниз, пересчитывая собственным затылком вытертые тысячелетиями каменные ступени. Однако вскоре руки у него слегка заломило, и только тогда Скиталец обратил внимание на небольшую несуразность. Бог ростом его не обидел: как ни как, а почти метр девяносто и затылком он почти касался полукруглого свода потолка, но вот поручни-перила... Они были даже для него несколько высоковаты, словно бы у тех кто строил эту лестницу, руки росли прямо из плеч и были какими-то короткими: перила выступали из стены довольно далеко. Наконец винтовая лестница закончилась и перед Скитальцем оказалось три абсолютно одинаковых коридора. Вначале он принюхался - память запахов гораздо надёжнее всех других видов памяти. Но из коридоров не доносилось ни одного знакомого запаха. А если чем и пахло, то эти запахи были недоступны носу Влада. Пожав плечами, он решил применить Правило Лабиринта* и свернул в ближайший левый проход.
   В неверном свете сиренево - фиолетовых ламп, Скиталец спустился вниз и остановился: перед ним было два куполообразных тунеля. Каменная кладка стен отличалась своеобразием, правда вот так, сразу, Влад пожалуй и не смог бы ответить вразумительно, в чём именно разница. Но было что-то в несовсем правильной кладке камней, в овальном вроде бы коридоре. Да и эти чёртовы, фиолетовые светильники висевшие у самых стен, ничем к ним не прикреплённые. Как и сам их спектр излучения, невольно наводящий на мысль о том, что Предвечные были весьма своеобразным народом, абсолютно чуждым роду людскому (да и Эльфийскому, кстати, тоже). Один из самых первых продуктов эксперимента Создателя, как и раса Змееногих. Если эти подземелья и в самом деле некогда принадлежали Предвечным, то сколько же тогда им лет?
   Коридор наконец закончился перед сплошной каменной стеной, на которой была изображена восьмиконечная звезда, обвитая кусающей свой собственный хвост змеёй. Скиталец невольно замер перед этим сакральным изображением: что-то такое он в своё время читал. Змей, кажется, назывался Уроборос, и символизировал собой аллегорическое воплощение идеи о бесконечной смене времён года, смене поколений и вечности жизни. Вечность жизни, его как Эльфа, мало волновала, а волновала его в данный исторический момент одна проблемма: как проникнуть сквозь эту стену. Его попытки припомнить нечто похожее в земных мифах ничего не дали. Правда Влад никогда и не был в них силён, а в магических мифах Эльфийны и подавно.
   Скиталец молча чертыхнулся, причём помянул Владыку Тьмы чисто по - русски, и изумлённо уставился на свою правую руку: та, помимо воли своего хозяина, стала сама собой подниматься вверх, медленно разводя указательный и безымянный пальцы. Потом его пальцы аккуратно ткнули в оба глаза Уробороса, а губы, помимо воли Влада, прошептали: ... суэбо чау легуве, ди далам - килангам! Не поняв из произнесённого его губами заклинания ни единого слова - абракадабра какая-то - Скиталец чуть отступил назад. В его ушах еле слышно раздался слегка ехидный смех Печальног Бога. Стена, на которой красовалась эта эмблемма, неожиданно подёрнулась зыбким маревом, стала расплываться... миг - Влада словно бы вихрем вынесло за её пределы. У него даже перехватило дыхание, словно он со всего маха налетел на упругую защитную оболочку. Тут же вспыхнул яркий свет и Скиталец невольно зажмурился.
   Когда глаза привыкли к свету ламп, таких же самых как и в коридоре, но светивших гораздо ярче, и всё тем же неприятным сиреневатым светом, Влад увидел, что находится в овальном зале. И стены, и потолок были овальной формы, словно бы он находился внутри гигантского яйца. По стенам, как и положено, виднелись двери, но тоже непривычной глазу формы. Порог у дверей был довольно узким, а вверх шли два овальных, расширяющихся кверху косяка. Заканчивался дверной проём полукруглой аркой. Двери явно предназначались не для людей. А вообще - то больше всего дверной проём напоминал силуэт обычной, русской матрёшки.
   Посреди зала стоял круглый столик на тонкой, словно у гриба, ножке. Столик был похоже изготовлен из громадного кристала голубого сапфира, и неярко светился, отражая своими внутренними гранями неверный свет ламп. А на столике... Влад невольно поёжился, но тем не менее решил подойти поближе. На столе красовался прозрачный, словно выполненный то ли из стекла, то ли из горного хрусталя, череп. Но вот принадлежал он не человеку. Если допустить, что он изображал череп Предвечного, то легенды не врали. Существа эти были не только чуждыми человеку, но и довольно неприятными на вид. Форма черепа была абсолютно круглой, с непонятным полукруглым валиком - выступом, опоясывающим виски и затылок. Довольно высокий лоб и треугольные, чуть раскосые глазницы, смотрящие узким концом вниз. Носового отверстия не было видно совершенно. Череп плавно переходил в довольно узкую верхнюю челюсть, по краям которой торчали двойные, узкие клыки, изогнутые книзу. Остальные зубы были подстать клыкам. Мелкие, тонкие, словно частокол из игл. Нижняя челюсть отсутствовала. Толи неизвестный мастер не стал её делать, толи потерялась за прошедшие пару миллионов лет. А может быть её не было вообще. Возможно, что Предвечные пищу пережёвывали этими самыми клыками, как осы хелицерами, или вообще высасывали из жертвы соки, как пауки.
   Внимательно осмотрев находку, Влад пришёл к выводу, что это, скорее всего, Горный Хрусталь. Лет пять назад, на Земле ещё, он читал про Хрустальные Черепа. Вроде бы их изготовил непонятно кто, и сколько тысяч лет назад, неизвестно тоже. Но те были копиями человеческих черепов. Самый главный - Череп Судьбы - найден был почти сто лет назад при археологических раскопках древнего города майя, и весил он около пяти килограмм. Его возраст некоторыми земными учёными определялся как минимум в три тысячи шестьсот лет. Изготовлен он был из цельного куска горного хрусталя и идеально отполирован. Причём следов обработки металлическими орудиями эксперты Британского музея не обнаружили. А если учесть твёрдость горного хрусталя, то для изготовления и полировки Черепа Судьбы требовались алмазы. К тому же, те же самые эксперты пришли к выводу, что одному человеку потребовалось бы триста лет непрерывной работы, без единой минуты отдыха, по причине того, что размеры черепа не позволяли работать над ним одновременно нескольким мастерам. Не говоря уже о том, что у горного хрусталя, кроме почти что алмазной твёрдости, есть внутренние оси симметрии, вокруг которых и происходит в природе рост кристала. И если вырезать череп без учёта этих осей роста, то внутренние силы напряжения просто- напросто разорвут кристалл, и он рассыплется сверкающими осколками. Так вот, по заключению специалистов фирмы " Хьюлетт - Паккард", череп был изготовлен без учёта этих осей роста. И почему он не рассыпался ещё при начальной обработке, никому до сих пор неизвестно. Как неизвестна и сама технология изготовления черепа. Да и для чего, для какой цели его вообще изготовили?
   Все эти сведения промелькнули в голове Скитальца. Его тренированная память содержала массу сведений. Кто знает, какое именно знание может пригодиться в жизни. Обойдя череп вокруг, но так и не решившись к нему прикоснуться, Влад осмотрелся: справа, вдоль коридора, шёл ряд дверей, а слева дверей не было, но были две ниши, локтях в двадцати друг от друга. Подойдя к первой из них и заглянув в неё, он понял, что это не ниша, а проход. Причём проход формой повторял очертания входных дверей. Ничего опасного он не обнаружил, даже задействованный Владом "Совиный Глаз" не различал ничего кроме стен. Локтей через пять этот проход сворачивал направо под прямым углом, и там было заметно слабое освещение. Дойдя до следующего поворота Влад убедился, что это всего - навсего второй выход в коридор.
  
   Внимательно осмотрев стены он не нашёл ничего, что бы напоминало двери, хотя те, вполне возможно, были хорошо замаскированы. Лишь под самым потолком, над обоими поворотами, были видны небольшие, полукруглые ниши. Так и не поняв для чего этот проход предназначался, Скиталец вышел в основной коридор и решил начать по порядку, с первой двери справа от входа. К его удивлению дверь открылась легко, без скрипа. Словно бы и не было этого миллиона - другого лет, что лежал между ним и бывшими хозяевами замка. За дверью обнаружилось небольшое помещение, освещённое всё теми же плафонами на стенах. Похоже, что это было что - то вроде библиотеки. Высокие, до потолка, полки с аккуратно уложенными книгами и свитками. Большой прямоугольный стол посреди комнаты, стул рядом. Стол явно предназначался для работы с книгами, или для чтения. Вон, в углу, лежит нечто вроде ручек и карандашей. Он повертел непонятные штуковины и аккуратно положил их на место. Подойдя к полке Влад снял первую попавшуюся книгу. Она была сделана из какого - то непонятного материала. И не кожа, и не пластик, с матовым аллюминиевым блеском. Из этого же материала, очень на то похоже, была изготовлена и та карточка - план, с помощью которой он отыскал перстень Аримана. Влад перелистал книгу. Бледно - жёлтые страницы были покрыты рядами фиолетовых, непонятных знаков. Насколько он разбирался, это были руны. Однако эти руны не имели ничего общего с эльфийскими, к тому же их, похоже, надо было читать не слева направо, а сверху вниз, столбиком, как и японские иероглифы. Некоторые руны были абсолютно похожи друг на друга, и различались только цветом. Картинок, хоть как - то объясняющих что это и с чем его едят, не было. Скиталец пожал плечами и, вернув книгу на место, вышел в коридор. Открыл следующую дверь.
   Эта комната весьма напоминала подсобку или кладовку, куда складывают всякий хлам. Вроде бы уже ненужный, но который, в то же время, пока ещё жалко выбросить. У одной из стен стояли огромные, витые каменные свечи ярко-зелёного цвета. Но едва Скиталец коснулся ближайшей, как та рассыпалась в пыль ядовито-оранжевого цвета. Ну что ж, это-то как раз понятно - прошедшая бездна лет не оставляла следов и от более прочных вещей. Удивляло как раз другое: полнейшая сохранность многих предметов от которых, по логике, не должно было остаться ничего, даже легенд. Но с другой стороны - понятие логики характерно лишь для мужской части представителей неуёмного человеческого племени. Что же касаемо женской логики, то ...
   В общем Скиталец с любопытством стал осматривать содержимое многочисленных металлических стелажей, полок и ящиков, пытаясь определить для чего именно это всё предназначалось во времена Предвечных.
   Влад снял с полки одну из замысловатых хреновин. Внешне она, вроде бы, ни на что знакомое не напоминала, а с другой стороны весьма смахивала на двойную спираль от самогонного аппарата. Повертел её в руках и та, неожиданно, распалась на две самостоятельные половинки, моментально покрывшиеся бурой ржавчиной. Влад тихо присвистнул:
  
   Привёз он как - то с практики
   Два ржавых экспонатика,
   И уверял, что это древний клад...
  
   Сунув спирали назад на полку и отряхивая руки от ржавчины, он напоследок оглядел ещё раз весь этот хлам и хотел было идти дальше, но тут его взгляд привлекла изящная, блестящая штуковина, напоминающая увеличенную раза в два обыкновенную шариковую ручку, но спиральной формы. При его прикосновении она не рассыпалась в пыль, а сама удобно легла в ладонь. Чем то эта штука напоминала оружие. Должны же были прежние хозяева этого мира использовать для истребления себе подобных какое - никакое оружие?
   На одном конце этой штуковины виднелось небольшое отверстие затянутое частой сеткой с тёмно - фиолетовым кристалом в центре, огранённым в виде шестиугольной пирамидки. Очертания пирамидки как - то странно плавали, то проявлясь чётко, так что хорошо были видны все шесть граней, то тут же расплывались туманным облачком. На верней части этой "ручки", как раз у большого пальца, виднелся овальный бугорок. Влад огляделся, прикидывая что тут может сойти за цель, и в конце - концов просто направил эту штуковину в угол, и с опаской нажал на выступ. Внешне ничего не произошло: ни грохота выстрела, ни яркой вспышки, ни лазерного луча - но весь хлам стоящий в углу, мгновенно исчез в неяркой вспышке радужно мерцающих лучей. Подойдя поближе к стене, Скиталец убедился, что неведомый луч, или что там было взамен него, проделало в ней своеобразную нишу. Теперь уже он поглядел с уважением на этот лучемёт и внимательно осмотрел его на предмет обнаружения предохранителя. Оставлять такую игрушку было жалко, да и глупо. Не найдя ничего похожего на предохранитель, Скиталец просто завернул эту штуковину в носовой платок и убрал в карман.
   Третья комната здорово напоминала лабораторию то ли учёного, то ли алхимика. Да и на входной двери красовалась эмблемма в виде колбы, обвитой всё тем же Уроборосом. На стенах многочисленные полки, заставленные пробирками, колбами и прочим химическим инвентарём. На столе стопкой лежали книги, покрытые слоем пыли и паутины, а в самом центре стола красовался блестящий, хрустальный шар на подставке из серебристо - матового металла, покрытого непонятными кабалистическими знаками. Скиталец обошёл комнату по кругу, с любопытством разглядывая весь этот алхимический музей. В одном углу нашёл высокое, под потолок, невероятно древнее зеркало. Слегка потемневшее от времени, как показалось ему сначала, и покрытое толстым слоем пыли, так что Влад с трудом различал в нём своё отражение. Подобрав с пола нечто похожее на веник из птичьих перьев, он смахнул пыль с зеркала.
   Толстое стекло было обрамлено в потрескавшуюся от времени деревянную раму, с затейливой резьбой и двумя небольшими, изящными крючками по бокам. На каждом из них висело по кулону. Один явно бриллиант, а второй был похож на тёмно-синий сапфир. В общем - зеркало как зеркало, но в тоже время была в нём какая-то странность. Словно бы и не стекло перед ним, а что-то иное, зыбкое...
   Ему вдруг вспомнилось, что как-то давно, ещё в школьную бытность, он, стоя с простым плёночным фотоаппаратом перед зеркалом, попытался снять самого себя. Обычное дело, но вот только когда Влад глянул на дальномер фотоаппарата (было такое устройство на Зените-М), то оказалось, что он показывает четыре метра. А ведь он стоял всего лишь в двух метрах от зеркала. Как такое могло быть он не понял, хотя и проверил это несколько раз. Согласно законам оптики, оптический дальномер должен был зафиксировать расстояние от Влада до зеркального стекла, а не до его отражения в глубине зеркала. Тем более, что самого отражения как материального объекта и не существовало вовсе. Учитель физики, к которому Влад обратился за разъяснениями, ответил, что такого не может быть, и вообще велел не морочить ему голову. Но когда Влад наглядно продемонстрировал ему тот же самый эффект, лишь досадливо махнул рукой - у тебя мол, дальномер неисправен. Вот и показывает ерунду. Влад спорить больше не стал, а потом всё как-то само собой позабылось и вспомнилось лишь теперь. Скиталец ещё раз взглянул на своё отражение, словно бы двигающееся само собой, вне зависимости от своего хозяина , и снял оба кулона. В конце-концов любое зеркало как бы является дверью между нашим миром, и миром соседним. Во всяком случае часть учёных склоняется к этой теории.
   Подойдя к столу он присел в кресло и стал с любопытством разглядывать оба кулона. Его внимание привлёк кулон с бриллиантом - чем-то этот камень ему был знаком. Влад явно где-то читал, и читал именно о нём. Но это было в его пору жизни на Земле. Скиталец молча вертел в руках огромный кристал и мучительно пытался вспомнить, что это за камень. Неожиданно вспомнился Питер, Мойка..., он сидел на лавочке неподалёку от дома Пушкина и от нечего делать листал какой - то журнал, оставленный кем - то на этой же скамейке... Ага! Точно. Теперь он вспомнил всё. Это знаменитый алмаз "Санси". Им владели поочерёдно: герцог Бургундский, король Карл Смелый, король Португалии Альфонс Африканский ( ещё то имечко, хоть и король), и маркиз де Санси, именем которого и был назван алмаз. Потом им, кажется, владел кардинал Мазарини и кто - то из Людовиков. В смутное время французской революции королевская казна была разграблена, многие исторические камни исчезли. Исчез и алмаз Санси. Где он находится не знал никто, даже лучшие сыскари Наполеона не смогли напасть на его след. И вот по непонятной иронии судьбы он оказался здесь. Абсолютно прозрачный камень, с едва заметной благородной золотизной самой дорогой разновидности камня. Как говорят ювелиры - чистейшей воды алмаз, и с идеальной огранкой светился на ладони Скитальца. Ну что же, красивая игрушка. Земля неясно где, бывшие владельцы камня давно умерли. Ну не оставлять же его здесь? Тем более, что бриллиант и юридически и практически находится в поземелье его, Влада, королевского замка, и следовательно, по всем законам обоих миров, является его собствнностью. И Скиталец с чистой совестью положил камень во внутренний карман мундира.
   А вот второй камень ему был совершенно неизвестен, хотя по своим размерам тот даже слегка превосходил бриллиант. Да и красотой не уступал ничуть. Тёмно - синий сапфир с небольшим пузырьком воздуха, так называемым инклюзом, невольно завораживал взор, действуя умиротворяюще на смотрящего на него, правда в магическом диапазоне зрения камень окутывала призрачная, едва различимая дымка какой - то древней магии. Но тьмой от неё не пахло, а пахло, если честно, нагретой солнцем лесной лужайкой. Подобный камень не просто редок, а уникален, и нечисть шарахается от него словно чёрт от ладана. Не надо и магии. Немного полюбовавшись кулоном, он пришёл к выводу, что лучшего подарка для Ивви не сыскать, Скиталец и его отправил в карман. Оглядел стол. Кроме хрустального шара на восьмигранной подставке и книги на его полированной поверхности, сделанной из какого то дерева, тёплого, золотитсто - медового оттенка, ничего небыло. Влад решил начать с книги. По виду ей тоже было бог знает сколько лет. Кожанный переплёт был из шкуры неизвестного и, скорее всего, давным - давно вымершего животного. Обложки переплёта, верхняя и нижняя, скреплялись двумя скобками из какого - то металла, густо - жёлтого с пурпурным отливом. Металл до сих пор тускло сиял той благородной, присущей лишь высокопробному золоту, желтизной.
   - Интересно, - подумал Влад - как же она не расссыпалась в пыль за эту прорву лет?
   Он провёл ладонью по обложке и ощутил какое - то несложное магическое заклинание, наложенное на книгу. Судя по целости книги, это было Заклинание Сохранности. Однако сколько он ни вертел её в руках, ни защёлки, ни даже какой нибудь замысловатой дырочки для ключа, обнаружить так и не смог.
   Неожиданно, со стороны зеркала, полился неяркий радужный свет и Влад тут же вскочил на ноги, едва не опрокинув кресло. Сияние, исходящее из зеркала, усилилось, как бы уплотнилось и из стекла неспеша выплыла фигура в каком-то идиотском балохоне, переливающимся всеми цветами радуги, словно нефтяная плёнка в луже воды. Фигурой это нечто весьма напоминало человека, вот только голова существа была копией хрустального черепа, найденного Владом на столе в холле. Да и рук у него было четыре. Одна пара рук росла прямо из плеч, составляя с ними одно целое и была покороче второй пары. Та начиналась примерно там, где улюдей подмышка. Пальцев было по четыре на каждой руке .
   - Так вот почему было так неудобно держаться за перила - промелькнула не к месту идиотская мысль в голове Скитальца - это они, значит, под свою верхнюю пару рук расчитывали. Глаза неведомого существа были необычного, тёмно-фиолетового цвета с узким, золотисто-жёлтым кошачьим зрачком, идущим по диагонали треугольного глаза. Скиталец сорвал с пояса одну из серебрянных звёздочек и метнул её в это нечто. Звёздочка сверкнула в воздухе, прошила радужного насквозь и вонзилась в зеркальную раму. Радужный как-то странно задёргался, издавая квохчущие звуки, но исчезать не собирался.
   - Путур ката с'себаб мунгуи! - довольно доброжелательно сообщил радужный.
   - Чего? - опешил Влад - ты кто такой?
   - Т 'та ак, - удивлённно произнёс радужный тип, - значит ты эльф?
   - Да, - растерянно кивнул Влад и, опомнившись, выхватил из кармана давешнюю авторучку, всё ещё завёрнутую в носовой платок, и навёл её на привидение. А кем же ещё оно могло быть, если не боится серебра?
   Радужный ухмыльнулся.
   - Бесполезно. Тага - грозное оружие, но против меня оно бессильно, как бессильно оно и против тебя, эльф. Кстати, этот кусок ткани, в который ты завернул Тагу, сейчас является предохранителем. Чтобы выстрелить из неё, надо нажимать кнопку голой рукой.
   Влад торопливо убрал платок, но авторучку-Тагу, по прежнему держал направленной на гостя.
   - Серебра я тоже не боюсь, хотя до сих пор не пойму, почему оно так смертельно воздействует на вашу теперешнюю нечисть. Давай лучше знакомиться. Я - демон Эбни-Холл. Ещё меня знают как Бэлла-хитреца, бога покровителя плутов и воров. А ты кто?
   - Король Влад первый, эльфийский, - проворчал Скиталец убирая тагу в карман, - присаживайтесь князь. Или вы предпорчитаете иное обращение? - И стал с нескрываемым любопытством разглядывать радужного.
   - Меня вполне устроит князь, так как мой титул вам, ваше величество, всё-равно не выговорить. Да и какая, в принципе разница? Вы не находите? - заметив взгляд Влада, Бэлл усмехнулся:
   - Что, непривычно выгляжу?
   - Не то слово...
   Демон рассмеялся.
   - Да и ты, по моим меркам, далеко не красавец. Ну да ладно, оставим это. Кто же вам, ваше величество, позволил присваивать чужие вещи?
   - С каких это пор земной алмаз стал твоим?
   - Да..., не знал, что и вы, Влад, тоже знаток камней. Ну алмаз ладно, а сапфир-то зачем свистнул?
   - Не свистнул, а просто взял. Подвал-то теперь мой, раз замок принадлежит мне? Значит и это всё моё королевское имущество.
   - ...Логично. И что же ты с ними будешь делать?
   - Алмаз подарю жене, а сапфир - сестрёнке.
   - Она тоже эльфийка?
   - Нет, она принцесса фей.
   - Принцесса фей? - демон явно смутился, - ну тогда ладно. Но если подарите сапфир другой девушке, то честно предупреждаю: уведу его снова.
   - Так ты - Предвечный?
   - Ну не совсем Предвечный. Я демон Предвечных, или в твоём восприятии - я один из богов Предвечных.
   - Слушай, Эбни-Холл, я что-то не понял: алмаз Санси пропал на Земле всего лишь около трёхсот лет назад. Но ведь порталы-то закрылись задолго до того? Ты что, знаешь обходной путь? Да и вообще - меня мучают смутные подозрения... - как же так получилось, что Предвечные сгинули, а ты остался?
   Радужный демон в ответ весело рассмеялся.
   - Ты прав, Влад, смутные предчувствия тебя не обманули. Я и в самом деле Бог-покровитель воров и мошенников. Если тебя не затруднит, обращайся ко мне по имени Бэлл, по крайней мере именно под таким именем я сейчас известен на Эльфийне. А также: Бэлл-плут, Бэлл-мошенник. Видимо именно поэтому и дожил до этого времени. Сам понимаешь - мошенничество и желание прибрать к рукам то, что плохо лежит, самое старое и неистребимое желание, что у нас, Предвечных, что у вас- Эльфов или у любой другой расы. Правда здесь, в бывших владениях Предвечных, я могу иметь лишь этот, данный мне Создателем облик. Хотя там, наверху, я мало чем отличаюсь от тебя.
   Скиталец с интересом посмотрел на Бога-мошенника.
   - Ты говоришь об этом так, словно бы гордишься, что ты Бог - покровитель воров.
   - А почему нет? - искренне удивился Бэлл, - это у людей воровство считается чем-то неприличным и строго наказуемым. Хотя, по моим скромным наблюдениям, именно людская раса больше всего подвержена этому пороку. А в моё время - воры и мошенники образовывали свою собственную гильдию, гильдию воров. Ничем не худшую, чем гильдии строителей, оружейников или пожарников. И если у кого-то пропадала лошадь или драгоценности, то потерпевший просто шёл к главе гильдии, вносил плату- четверть от стоимости пропавшего - и получал своё добро назад. Гильдия как гильдия, не лучше, но и не хуже других. И, кстати, со своим уставом и понятием воровской чести.
   - Ну ладно... Лучше скажи, как ты всё-таки, попал на Землю?
   - Влад, портал - это дверь. Но ведь в доме, кроме парадного входа, есть ещё и чёрный ход, и форточки. Чердак со слуховым окошком наконец... понимаешь? Правда воспользоваться ими могут далеко не все. Для меня, как Бога-плута, проникнуть куда-нибудь не через дверь, а через форточку, нет никаких проблем. Единый закрыл только лишь сами порталы, а вот про форточки и чердаки он, в тот момент, как-то не вспомнил. Ну а за прошедшие три тысячи лет это всё устоялось и стало незыблемым, как и сами законы природы.
   - Тебе, я смотрю, надо было стать не Богом-покровителем воров, а Богом-покровителем адвокатов и протчих там юристов...
   - Увы, ваше величество, место уже было занято, да и на кой мне это надо? Теперешняя роль мне гораздо более по душе. Согласись, что то, чем я сейчас занимаюсь, гораздо интересней и увлекательней. Да и вообще - покровитель наших юристов развоплотился, а я жив до сих пор, и, смею надеяться, что проживу ещё не одну бездну лет. А ты что тут делаешь? На экскурсию пришёл, спасаясь от истинно королевской болезни - скуки?
   - Ну, если честно, то ты прав. Послушай, а почему на тебя эта самая Тага не действует? Давеча она исправно превратила в пыль и железную рухлядь, и камень.
   - Видите ли, ваше величество, Тага стреляет особыми капсулами сжатого вакуума, вы понимаете, о чём я?
   Влад молча кивнул.
   -Так вот, когда такая вакуумная капсула попадает в цель, то она, взрываясь, тысячекратно ускоряет бег времени. В небольшом объёме пространства, разумеется, но этого вполне достаточно, чтобы цель - камень, металл или живое существо - в течение примерно половины секунды успели прожить где-то около пятидесяти тысяч лет. А такого темпа течения времени не выдерживают даже камни, не говоря уж о живых существах. Рассыпаются в кварковую пыль. Вам, как бессмертному, оно тоже неопасно. Что такое пятьдесят тысяч лет по сравнению с вечностью? Но довольно болезненное ощущение вам, всё-таки, будет гарантировано. Я вижу, что эта игрушка вам явно понравилась, поэтому открою некоторые тактико-технические характеристики. Дальность стрельбы - примерно сто пятьдесят ваших шагов, темп стрельбы - один выстрел в минуту, так что цельтесь получше. Перезаряжать не надо: после выброса рабочей капсулы, Тага сама, примено в течении минуты, создаёт новый заряд. Что ещё вас интересует?
   Скиталец задумчиво посмотрел на четырёхрукого демона.
   - Всё-таки интересно, почему серебро на тебя не действует? Законы магии едины, так, во всяком случае меня учили.
   - А ты уверен, что я, в данный момент, представляю нечистую силу по отношению к тебе и твоей магии? Для Предвечных и их магии, я да - нечистая сила и, увидя недоверие на лице Скитальца, пояснил:
   - Видишь ли, Влад ( это ничего, что я на ты? Как-никак, но я намного старше тебя - Влад молча махнул рукой) магия нашпигована всякими там идиотскими оговорками и условиями, словно кабаний окорок чесноком, согласен?
   - Вполне, - искренне ответил Влад.
   - Но в данном случае дело даже не в этом, а в том, что между моим миром, моим временем и твоим миром, лежит целая пропасть времени. Прошёл один космический год - Алаутун, то есть шестьдесят четыре миллиона лет. Солнце за это время успело сделать один полный оборот вокруг центра галактики. Успели уйти мы - Предвечные, как вы нас теперь называете, пришли нам на смену и ушли Змееногие и ещё с десяток нам подобных рас. Творец довольно долго искал самую удачную форму для мыслящего существа.
   - Но почему, в таком случае, нас, эльфов, называют Перворожденными? Если перед нами сменилось столько рас, то не мы, а вы должны считаться Перворожденными.
   - Видишь ли, Влад, Творец вначале создал три расы одновременно: нас - Предвечных, расу Орков, от которой вскоре отделилась раса Гоблинов, ну и вас -Эльфов. Наша магия претерпела изменения, как и шаманство орков с гоблинами, и только ваша магия, Магия Алого Пламени осталась неизменной. Обычно такие изменения магии происходят, когда светило проходит через изначальную точку отсчёта, и магия, и добро со злом, как бы меняют свою полярность. Наша белая магия стала вашей чёрной, а чёрная - белой. И лишь алая магия - магия середины, остаётся неименной. Что стало с шаманством гоблинов я не знаю, поинтересуйся сам как- нибудь. Соответственно поменялись местами понятия добра и зла. Иными словами я, в данный момент, представляю твоё добро, а для моих сгинувших соотечественников - зло. Да и вообще, только один Творец знает, сколько было ещё таких рас до нашего появления. Мне только одно непонятною: почему вы, эльфы, забыли об этом? Да и все ли представители этих рас сгинули начисто? Ведь если уцелел я, могли уцелеть представители и других рас. Практика показывает, что полностью уничтожить какую либо расу можно, но трудно. Так что, скорее всего и гоблины и орки и те же змееногие тоже живы. Понял?
   Влад озазаченно почесал в затылке.
   - Вообще-то понял, но как-то странно всё это...
   - Мир вообще довольно странная вещь, тебе не кажется?
   Влад молча кивнул, но в этот момент сам собой засветился хрустальный шар на столе и в нём появилось чёткое изображение открытой входной двери, заклиненной его кинжалом, а в проёме стояла Лиллит, самая младшая амазонка из его Алой Сотни. По местной Храмовой моде одетая в полупрозрачное лёгкое платье. Девушка с интересом заглядывала внутрь, рассматривая древнюю, крутую лестницу, потом громко позвала:
   - Влад! Влад, ты там? - и стала осторожно спускаться вниз.
   - А ничего, очень даже симпатичная..., даже я должен признать это. Жена?
   - Нет, одна из сотни моих ликторш.
   - Ну ни фига себе! - возмутился Эбни-Холл - нехило, я смотрю, ты тут устроился. Если хочешь, то ты можешь ей ответить, шар передаст и твой голос и твоё изображение. Достаточно коснуться вот этого символа - демон указал на один из завитков, украшавших подставку для шара, - а этот вот - откроет для неё магическую дверь. А я, пожалуй, пойду. Не буду пугать девушку своим видом. Тем более такую молоденькую и симпатичную. Посижу пока в зеркале, там, за стеклом, времени нет. Захочешь пообщаться - заходи, буду рад. Заклинание отрывающее дверь снаружи, запомнил?
   Влад молча кивнул, протягивая руку к первому завитку, чтобы ответить Лиллит. А радужный демон, покровитель воров и мошенников, не спеша вошёл в зеркало, словно в простую дверь. Зеркальное стекло на секунду задрожало зыбким маревом и успокоилось.
   - Лиллит, - позвал Влад, - спускайся смело. Только осторожно: ступеньки совсем стёрлись.
   - Ой! - пискнула девушка, а Влад увидел как, прямо в воздухе, перед Лиллит возникла копия шара, а в нём был явственно виден он сам, - ты там, внизу?
   - Да.
   - Я сейчас...там как, очень страшно? Скелетов много?
   - Не бойся, нет ни одного, наоборот... - Скиталец с интересом смотрел как девушка осторожно спускается вниз, вцепившись в перила.
   - Какие-то перила тут дурацкие, - пожаловалась она, - неудобно держаться. Да и у этих светильников спектр явно не для нашего глаза...
   - Так это не для нас и строилось.Ты сейчас находишься в бывших владениях Предвечных.
   - Шутишь?
   - Да куда уж там. Серьёзней некуда.
   - А дальше как? Тут какая-то дверь, и явно с магическим замком.
   - Подожди, сейчас открою, - Влад прикоснулся ко второму завитку.
   - Ух ты! - это Лиллит увидела хрустальный череп на столе, - ну если Предвечные действительно были такими, то и морда лица у них...
   Скиталец на секунду отвлёкся, вставая, и тут до него донёсся отчаянный крик девушки, замирающий вдали.
   - Вла-а-а-а-...
   Скиталец двумя прыжками вылетел в коридор, успев выхватить Дагу, но в холле никого не было. Лишь в воздухе, затухая, искрился след от магического портала. Быстро начертив рукой в воздехе крест точно посередине угасающего входа в портал, он торопливо прочитал, а точнее выкрикнул заклинание.
   Дело в том, что любой магический портал пробивает своеобразный энергетический канал в пространстве, который после отключения портала ещё несколько секунд медленно затухает, рассасываясь в магопространстве. И если успеть во время, то можно его восстановить.
   Влад облегчённо вздохнул, увидев как портал начал разгораться по новой, а его крест - наоборот, гаснуть. И едва тот погас, как Скиталец тут же прыгнул в овал портала. И налетел со всего маха плечом на защитную стену. Он опоздал всего на несколько мгновений. Неизвестный колдун успел поставить защитный купол, который словно ножом перерезал канал перехода магического портала.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Г Л А В А 2
  
   БЕСЕДА У КАМИНА
  
  
  
  
   ... А в окна струится сиреневый свет,
   На хвою ложится серебрянный снег,
   И словно снежинки в ночной тишине,
   Хорошие сны приходят ко мне.
  
  
  
  
  
   Неожиданно Скиталец замер, а затем бесшумно переместился вниз и исчез за стволом старой сосны. Когда он осторожно выглянул из своего укрытия, то на своём месте увидел стройную молодую женщину, в короткой тунике и с колчаном стрел за спиной. В руках незнакомка держала сложный и мощный охотничий лук. А за её спиной, с добродушной ухмылкой, выглядывал из кустов огромный серый медведь. С улыбкой глядя в сторону притаившегося Скитальца, женщина спокойно произнесла:
   - Выходите, ваше величество, меня вам бояться, не надо.
   Прятаться дальше было глупо и Влад вышел на поляну с изумлением разглядывая женщину. Как она смогла так легко вычислить его и, главное, совершенно бесшумно подойти почти вплотную? Его - полковника спецподразделения "Волкодав"? Пусть и бывшего, но всё же. Ведь Влад до самого последнего мгновенья ничего не слышал и скрылся лишь доверившись своей интуиции. А серый пещерный медведь, втянул носом воздух, ухнул весьма доброжелательно и исчез в кустах
   - Ну какая была бы из меня Богиня Охоты, если бы я не смогла выследить дичь? Даже такую опасную как вы? - весело спросила женщина.
   Влад замер вспоминая... ну да, конечно. Как же он сразу не сообразил? Не узнать Диану - богиню охоты...
   - Простите богиня Диана - расслабился Влад - просто мне сейчас не до загадок.
   - Вы правы, князь, я - Диана. Правда встречаемся мы с вами во второй раз... - увидев его удивлённо вскинутые брови, Диана улыбнулась, её фигурка подёрнулась колдовским маревом...
   - Что, Алый Король, теперь признал? - спросила Диана слегка скрипучим голосом. От чистого, мелодичного голоска богини не осталось и следа.
   - Так Лайлла это - вы?
   - Нет, - рассмеялась Диана, вновь возвращая себе природный облик, - просто узнав, что вы появились на Эльфийне и, что Древнее Пророчество вот-вот начнёт исполняться, я решила познакомиться с вами. Ведь я, всё-таки, женщина... А старая колдунья Лайлла, действительно существует. Дальше вы встречались уже с настоящей Лайллой,- Диана лукаво глянула на Скитальца,- надеюсь вы не в обиде на меня за этот маленький маскарад?
   - Ну что вы, богиня. На вас, как и на мою жену, обижаться невозможно. Даже если очень сильно захотеть, то и тогда всё равно невозможно, - и он непроизвольно глянул на замок, ещё довольно отчётливо видимый в наступающих сумерках. Диана проследила за его взглядом.
   - Понимаю, ваше величество... и как только вы так нелепо попались?
   - Если бы на месте Лиллит был я, было бы гораздо проще... Хотя, должен признать, что ловушка была устроена профессионально. Могу подтвердить это как специалист. Некто весьма точно рассчитал мою реакцию на опастность грозящую именно этой девчонке. Что я сначала ринусь на помощь ей, а потом только начну трезво рассуждать. Но ничего, мне бы только проникнуть сквозь эту проклятую защиту, а там я камня на камне не оставлю от этого чёрного замка. Кто-то дорого заплатит мне за это. Непонятно только зачем всё это устроено? Новый бог равновесия родился и никому не доступен. Пока он молод, рядом с ним Дэльфи с Алым Драконом, а когда он вырастет, то защита ему будет не нужна. Проклятие Геры разрушено. Кому это выгодно и, главное, зачем? Какая-то абсурдная затея.
   - Полковник, вы забыли одну вещь: Перстень Ариманна.
   Скиталец удивлённо взглянул на внешне простенькое кольцо на своей руке.
   - Действительно... Но как он собирается им завладеть? Да и бессмысленно всё это.
   - Видите ли, ваше величество, этим перстнем можно повелевать звёздами. Ему неизвестны слова "нет" и "невозможно". В нём одном сокрыто больше тайн, чем могут себе вообразить все маги Эльфийны. Он повелевает морями энергии из тех миров, где они находятся по праву. Это страшный инструмент. Даже сам Ариман не решался использовать его на полную силу...
   - Да знаю, я - устало отмахнулся Влад, - Скелос рассказывал мне об этом.
   - Не стоит махать рукой на предупреждения Скелоса. Надеюсь вы не забыли, каким богом он является?
   - Ага! Забудешь, как же... Богиня, вы были хотя бы один раз замужем? Нет? Позвольте, в таком случае, преклонить перед вами колени...
   - А если я расскажу всё её величеству?
   - Моей малышке? Матери моего сына? - искренне удивился Влад.
   - Князь, простите... Я слышала краем уха, но как-то до сих пор не верила... не верила, что может существовать такая любовь...
   - Зачем ненужные слова, богиня? Главное - поступки.
   Они замолчали. Первой тишину нарушила Диана.
   - Это замок Рамаш, мага Нуашу - Ри, - задумчиво проинесла Диана, - а пробить даже такую защиту можно. Дело в том, что если атаковать замок сразу с восьми сторон света, то защита не выдержит и прорвётся. Но только в каком-то одном месте, заранее определить которое невозможно. Атаку я вам обеспечу, но сумеете ли вы, ваше величество, вовремя оказаться там, где защита не выдержит? Пробой останется открытым лишь в течении нескольких секунд.
   - Вполне хватит, богиня, лишь бы защита приоткрылась хотя бы на пару секунд, больше не надо.
   Диана внимательно посмотрела на Скитальца, но тот нисколько не шутил. Любой человеческий организм, в случае смертельной опасности, спасая свою жизнь, способен как бы многокаратно ускорять своё собственное время, выводя организм из привычного течения потока времени. Правда чаще всего это происходит спонтанно, но тем не менее имеются официально зарегистрированные случаи подобного. Ну а после некоторой тренировки такое ускорение времени можно вызвать в любой момент. Китайцы называют подобное состояние " Серебрянным
   Туманом ".
   - Ну ладно, князь, пойдёмте ко мне. Тут неподалёку моя охотничья избушка.
   - Богиня, простите за глупый вопрос: мы сейчас на Эльфийне?
   - Ну конечно - улыбнулась Диана, - а у вас возникли сомнения? Скиталец лишь неопределённо пожал плечами.
  
   ***
  
   - Гнорм, - позвала Диана когда они устроились у камина. Раздался тихий перестук копыт и Скиталец чуть не поперхнулся вином: в дверь вошёл самый настоящий фавн, словно бы только что сошедший с илюстрации в книге о мифах Древней Греции. Иными словами - торс нормального мускулистого мужика, слегка покрытого растительностью, но ниже пояса растительность заметно густела и обильно покрывала козлиные ноги с аккуратными копытами. Бородка клинышком, умные карие глаза, добродушная улыбка и небольшие рожки. И хотя Влад уже больше года жил на Эльфийне, но вот такие неожиданные встречи, с казалось бы совершенно мифическими существами, по прежнему оставались для него неожиданностью.
   - Гнорм, - повторила Диана, - нужно помочь его величеству проникнуть в замок Рамаш. Сможешь организовать атаку одновременно с восьми сторон света?
   - С радостью, богиня, - поклонился фавн, - давно уже руки чешутся. Когда прикажете начинать?
   Диана вопросительно взглянула на Скитальца.
   - В четыре колокола после полуночи.
   - Будет исполнено, богиня.
   - В Час Дракона? - слегка удивлённо переспросила Диана, когда фавн вышел, - а это разумно? В этот час все демоны ночи наиболее сильны.
   - Демоны - да, но вот обычным людям в это время очень тяжело быть внимательными. Давно уже убедился на своём опыте. Самое подходящее время.
   - Возможно ... Кстати, князь, а вы знаете как определяют окончание Часа Дракона кочевники из тейпа Мурси? Наиболее крупного из кланов на Энире? Они считают, что Час Дракона заканчивается в тот миг, когда кони, перед рассветом, ложатся на землю. Учтите это, так, на всякий случай.
   Влад вновь наполнил бокал Дианы золотистым вином, себе же плеснул чуть-чуть. Диана взяла бокал и, глядя сквозь него на огонь камина, спросила:
   - А как получилось, что Ариман добровольно расстался со своим перстнем? На тёмного бога это что-то не очень похоже.
   - Тёмного? - удивился Влад, - да нет, какой он тёмный. Он нейтральный..., серый и очень печальный бог...
   - Значит уже серый и печальный? Н-да... Настолько полюбить одну женщину... Видите ли, князь, в своё время Ариман был могущественным Тёмным Богом, Богом Последнего Обращения..., но такой бог, сами понимаете, не может быть светлым. Любой мог обратиться с просьбой к нему. И если просьба была искренней, от чистого сердца, то Ариман непременно выполнял её. Вот только плата за это была необычайно высока: жизненная энергия просящего. Нет не душа, а проще говоря жизнь. Человек добровольно приносил себя в жертву ради кого-то другого. Ариман и со своей женой познакомился таким вот способом, и сразу же влюбился в простую, смертную женщину. Она не была даже дворянкой, хотя по своему уму, доброте и красоте должна была бы родиться богиней. Отказать женщине в её просьбе он не мог, не мог и не принять плату... Ариман оказался в тяжёлом положении... Однако он всё-же сумел как - то договориться с Чёрной Феей. Безусловно, Ариман мог возвести её в дворянское звание, сделать её хоть княжной, хоть королевой. Разве что не мог сделать её богиней. Да она и сама не захотела. Хотя для самого Аримана она была и осталась самой настоящей богиней - Богиней Верности и Любви. Это он из-за неё стал Серым Богом..., ну что же, это вызывает уважение к нему. Стать Светлым он не мог, Алым - тем более... Хотя все эти окраски магии несколько условны, вы не находите ваше величество?
   Влад молча кивнул.
   - Белые и Чёрные маги считаются таковыми лишь по отношению друг к другу. Они как два разных полюса. Но вот уже по отношению к вам, эльфам, владеющим Алой Магией Середины, их цвета становятся весьма условными, если можно так выразиться. Для вас, Хранителей Равновесия, цвет магии не имеет принципиального значения, главное поступки, не так ли?
   Диана помолчала, вертя в пальцах бокал вина, а потом тихо добавила:
   - Её звали Эриния... У них не было детей. К сожалению, далеко не каждая смертная женщина способна рожать от богов, а жаль... Ему бы было теперь намного легче. Они так хотели дочку... Её кольцо, я так понимаю, теперь у Дэльфи? Ну что ж, так даже и лучше, - Диана допила вино и поставила бокал на столик.
   - Дело в том, князь, что у её кольца имеется одно свойство... - Диана замялась, - вы, как мужчина, не поймёте, а объяснять я не стану, уж не обессудьте. Я видела вашу жену, князь, она удивительно похожа на Эринию..., но она не её реинкарнация.
   - Я знаю, богиня.
   - Даже так? Тогда позвольте преклонить перед вами колено... - и богиня Охоты склонилась перед ним.
   - Богиня Диана... прекратите, право слово... - Влад торопливо вскочил помогая женщине встать.
   - Ваше величество, Ариман Никогда и Ничего так просто не делал. И если уж он пришёл к выводу, что Дэльфи - Единственная возможная наследница этого колечка... Даже я не знаю всей правды об этом кольце. Ариман создал его специально для своей любимой жены. Кроме всего протчего, эти кольца не могут слишком долго быть без хозяина - иначе они потеряют всю свою магическую силу. И ещё одно - ни один представитель мужского пола не смеет одеть кольцо жены Аримана. Даже Владыке Тьмы и Единому не поздоровится. Вы уж проследите за этим, полковник.
   - Извите, богиня, но теперь даже любая другая женщина сможет прикоснуться к этому колечку лишь тогда, когда оно на пальце у Дэльфи. Ариман изменил защиту кольца. И отныне никто другой не сможет им воспользоваться.
   - Вот как?.. - Диана помолчала, задумчиво глядя на Влада, - я так думаю, князь, что и у вашего перстня изменена защита?
   Влад мопча кивнул.
   - Ну ладно... Князь, вы не могли бы научить меня тому приёму, с помощью которого вы уничтожили вампира-оборотня? Уничтожили не смотря на защиту, наложенную на него Князем Тьмы.
   - С удовольствием, богиня. Но увы, это исскуство займёт, даже у вас, не менее года. И даже ваше происхождение тут не поможет. Это чисто физиологическое свойство организма.
   - Согласна на все ваши условия, полковник - мило улыбнулась Диана, помолчала, а потом поинтересовалась:
   - Скажите, князь, почему вы до сих пор не обратились за помощью к своей любимой сестричке? Ведь для природной магии фей вся эта магическая защита вокруг замка...
   Скиталец молча взглянул на богиню охоты и его взгляд был настолько красноречив, что Диана подняла вверх ладонь.
   - Всё...всё, князь. Извиняюсь за бестактный вопрос..., все мужчины во все времена одинаковы, как, впротчем, и женщины. Я ведь, всё же, женщина, и любопытство составляет одну из естественных черт моего характера. Могу я, в конце-то концов, и забыть о том, что вы не рождены под этим солнцем?
   - Не надо оправданий, богиня.
   - Для вас я просто княгиня, полковник.
   - Не надо, богиня. Как бы там ни было, но вы - Богиня. Причём Богиня с большой буквы во всех смыслах этого слова. Не обижайтесь, право слово, я ведь от чистого сердца...
   - Ну что вы, полковник, столь искреннего комплимента я не получала вот уже лет триста.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Г Л А В А 3
  
  
   БОЙ С ТЕНЬЮ
  
  
  
  
   Бой с тенью -это бой с собой,
   Нет для души поблажек.
   В закрытой комнате ночной,
   Тьма не даёт промашек.
  
   Ушёл, ушёл, но вот удар,
   Судьбы весы качнулись.
   Бой с тенью - это сверху дар,
   Но боги - промахнулись.
  
  
  
  
  
  
   Влад устроился неподалёку от замка. Обе луны, Ситха и Ланка, уже взошли и от всех предметов протянулись причудливые двойные тени. Но вот фавны вышли из леса и окружив замок, вопросительно взглянули на него. Скиталец молча кивнул и его добровольные помощники тут же с воплями атаковали невидимую защиту, словно колпаком накрывшую замок Рамаш. В тех местах, где их магические наскоки тревожили защиту, стали расходиться едва заметные радужные пятна, первый признак того, что защита на пределе и вот-вот готова прорваться. Скиталец тут же вошёл в состояние Серебрянного Тумана, и вовремя. Ближайшее к нему радужное пятно вдруг замерцало и прорвалось, открыв ровное овальное окно. И это совершенно ему не понравилось - чтобы защита так удачно прорвалась именно там, где стоял он... Бабушке вашей расскажите о таких совпадениях. Но выбора всё равно не было, и Влад проник внутрь защиты. Вокруг все казались замершими, как будто играли в детскую игру " замри ", для ощущений Скитальца по крайней мере.
   Оглядевшись, он ещё раз убедился в своём предположении, что защита не прорвалась, а её специально открыли для него. Прямо перед ним стоял высокий мужчина в чёрном костюме-балахоне. Одной рукой он держал Лиллит за волосы, а другой прижимал к шее девушки нож. Спокойно подойдя, к казалось замершему колдуну, Влад осторожно забрал у него нож, и вышел из состояния замедленного времени. Находиться в нём постоянно он не мог. Максимум - это пятнадцать-двадцать секунд для его времени, и три-четыре минуты для остальных.
   За его спиной послышался тяжёлый хлопок закрывшейся защиты, а колдун, шипя от боли, тряс рукой только что державшей нож и, совсем по детски, дул на пальцы, недоумённо глядя на Скитальца, словно бы возникшего из пустоты. Видимо Влад слишком быстро забрал у того нож, и колдун невольно обжёг трением себе пальцы. Скиталец небрежно вертел в пальцах левой руки нож колдуна, внимательно отслеживая как колдуна, так и окружавших их воинов.
   - Отпусти девушку. Тебе ведь нужен я, а не она.
   - Ещё чего! Мне нужен не ты, а перстень Аримана!
   - Отпусти девушку, потом поговорим.
   Колдун в ответ лишь усмехнулся и глянул вверх. Скиталец, ощущая подвох, невольно глянул тоже. Сверху на него стремительно падала сеть. Выскользнуть из её объятий он не успевал, но зато сработал инстинкт бойца: в последнее мгновение Влад резким движением, почти не целясь, выпустил из пальцев нож. Его тут же опутала тонкая, но прочная сеть. Сопротивляться было бесполезно, но он с удовлетворением смотрел как колдун выдернув из плеча глубоко вошедший в его тело нож, шипя от боли и злости, торопливо стягивает шёлковым поясом себе руку.
   - Промазали, полковник, - наконец осклабился колдун.
   - Ты в этом уверен? - ехидно улыбась спросил Влад, - ни разу в жизни не промахивался. Попал туда, куда хотел. Ты мне, пока что, нужен живым.
   - Уведите их! - тут же к ним метнулись молчаливые слуги, умело скрутили его и Лиллит и поволокли куда-то внутрь замка.
  
   ***
  
   Колдун с удовольствием осмотрел своих пленников.
   - Ну вот вы и в моих руках, ваше величество. А то молва упорно твердит, что Скитальца поймать невозможно... Да и Алая Сотня тоже, я бы сказал, так себе. Но оставим эти байки на совести быдла. Итак, ваше величество, предлагаю вам добровольно отдать мне перстень Аримана.
   - Ты или дурак, или прикидываешься? - с любопытством поинтересовался Влад, - Каким макаром ты заставишь меня э т о сделать? - он специально старался разозлить колдуна, обращаясь к нему на ты. Связали их, надо сказать, довольно умело. Лиллит стояла подняв руки вверх, удерживаемая за запястья верёвочной петлёй.Мечей у неё, конечно же, не было, девушка спустилась к нему в бывшие владения Предвечных в простом платьице, вот только её прозрачное платьице было несколько не к месту. Ведь его вертихвостки привыкли расхаживать по замку Скелоса чуть ли не голышом. Правда назвать девушку безоружной было нельзя: Влад машинально отметил, что её косы по прежнему сколоты на затылке массой длинных, серебрянных, метательных игл. Смертельно - опасное оружие в умелых руках. Сам он стоял прикованный цепями за ноги к стене, а на его руках было нечто похожее на обычные наручники, применяемые на земле полицией всех стран. Но не строгие, двойного действия, самозажимающиеся от любого движения пленника и способные в конце-концов сломать ему кости рук, а самые обычные. Избавиться от таких для знающего человека - раз плюнуть. Правда судя по самоуверенной роже колдуна, тот считал эти кандалы верхом совершенства. Влад машинально проверил их на наличие магического запора и мысленно пожал плечами: ничего такого он не обнаружил.
   - Совершенно не представляю как ты собираешься завладеть им? Любые твои действия перстень посчитает за попытку шантажа. Кстати, предупреждаю: если с головы этой девушки упадёт хоть один волос, то я тут камня на камне не оставлю.
   - Ну зачем же мне её пытать? Это глупо. Я просто напросто замурую вас, ваше величество, вот в эту нишу. И вы будете там находиться до тех пор, пока сами, повторяю: сами, добровольно, не отдадите мне перстень. Я понимаю, что вы бессмертны, а я смертен. Пусть. Пусть не мне, так моим детям или внукам, но он обязательно достанется. Так не проще ли сразу с ним расстаться?
   - Я, кажется, тебе уже сказал: сначала отпусти эту девушку, а потом поговорим.
   - Ну нет, ваше величество, я её прикую прямо перед вами и вы будете день за днём наблюдать как она медленно умирает от голода и жажды. И её смерть тяжёлым камнем ляжет на вашу душу.
   - А ты, как я погляжу, довольно самоуверен. А вот мне кажется, что это ты мне попался, а не я тебе! - два здоровых палача, стоящих около Лиллит, громко заржали, как от весёлой шутки - по-моему ты даже и не представляешь себе, что такое Алая Сотня... - и кивнул Лиллит. Колдун тревожно оглянулся, но было уже поздно: Лиллит мягко оттолкнувшись ногами от пола, гибко бросила своё тело вверх, повисла на одной руке, ухватившись ею за верёвку и освобождая вторую. Едва уловимый взглядом двойной взмах свободной рукой, и оба бугая грузно осели на пол. В глазнице каждого из них торчало по серебрянной метательной игле. Девушка же, тем временем освободила и вторую руку, а потом, словно заправская гимнастка, повисла под самым потолком, обвив ногой верёвку.
   Скиталец упёрся коленом в цепь своих наручников, резко дёрнул руками и оковы, зазвенев, заскользили по полу в сторону колдуна.
   - Очень эффектно, ничего не скажешь, но выйти отсюда вам не удастся, - он хлопнул в ладоши и в стенах раскрылись невидимые прежде двери и там показались лучники, немедленно взявшие Лиллит на прицел. Колдун довольно улыбнулся:
   - Как видите, ваше величество, эти ваши фокусы я предвидел заранее. Вам, к моему великому сожалению, стрелы не страшны, но вот той девушке...
   Скиталец глянул на беспечно улыбавшуюся Лиллит, притворно-тяжело вздохнул и произнёс:
   - Ладно, неуважаемый, твоя взяла. Вот только честно предупреждаю: воспользоватся силой этого кольца ты не сможешь никогда.
   - А это мы посмотрим... - он протянул руку и Влад, как бы нехотя, положил на его ладонь перстень. Колдун тут же одел его на палец и произнёс самодовольно:
   - А ты, король, оказывается дурак! Нуашу - Ри, выходите, перстень наш!
   В дальнем углу комнаты открылась ещё одна дверь и оттуда вышел второй колдун, точная копия первого. Толи действительно копия, толи брат-близнец, и уверенно двинулся к Скитальцу.
   - А вот теперь, я тебя наконец-то уничтожу! - сказал новый колдун зловещим шопотом.
   Но тут одновременно произошли две вещи: перстень на пальце первого Нуашу - Ри вдруг ярко всхпыхнул, от него по руке колдуна заскользила багровая полоса и тот замер, выпучив глаза. Одновременно сверху стремительно скользнула вниз по канату Лиллит, ввинчиваясь штопором в воздух и веером рассылая смертоносные иглы. Секунда - и девушка, гибко изогнувшись, освободила ногу от верёвки и выпрямилась, доставая из волос очередную иглу. Но колдун опередил её: пригнувшись, он ласточкой нырнул обратно в потайнуюдверь, а метательная игла, глухо стукнув в захлопнувшуюся дверь, противно задребезжала. В остальных дверях неподвижно лежали мёртвые лучники, удивлённо уставившись в потолок уцелевшим глазом. Влад подошёл к стене, ухватился за крюк, приковывавший его, поднапрягся и вырвал его из камня. Потом спокойно взял со стола ключ, разомкнул оковы и подойдя к первому магу, по прежнему замершему немой статуей, проворчал:
   - Я ведь тебя честно предупреждал, Фома неверующий. Скиталец взялся за перстень, но едва он снял его с руки колдуна, как колдун тут же начал рассыпаться в серо-чёрную пыль.
   К нему подошла Лиллит, на ходу втыкая в узел из кос, свои метательные иглы.
   - Ну что, двинули отсюда? - тихо спросил Влад девушку и первым выскочил из дверного проёма, но заметив впереди неясную тень, отскочил назад и замер за косяком.
   Из-за защитного заклятия, наложенного на замок, любое колдовство и магия не действовали. Но дело в том, что Скиталец от рождения обладал даром ночного видения. Конечно, он видел в темноте не так хорошо, как при включённом " Совином Глазе ", но всё-таки видел. Поэтому погашенные факелы не были для него проблеммой, а вот его противники оказались в самими же приготовленной ловушке. Драться теперь обе стороны могли лишь физически, без помощи магических штучек, а если учесть, что он был полковником спецназа...
   Скиталец резко, с поворотом, выбросил ногу в проём двери. Раздался резкий выдох, и шум падения тела сообщил, что он не промазал. На какой-то миг у него даже возникла жалость к этому парню - ведь Влад даже и не подумал смягчать свой удар.
   - А, не я к вам в гости напросился. Сами позвали, теперь расхлёбывайте... К тому же ваш хозяин в курсе - меня лучше не злить. Тем более, что я в прошлый раз Мессиру весьма недвусмысленно сообщил об этом. И хотя я по Зодиаку Весы, извечно стремящиеся к равновесию, но как сказал земной астролог Павел Глоба:
   - Хотите увидеть перед собой разъярённого тигра? Попытайтесь вывести Весы из себя.
   - Так что ребятки, пеняйте сами на себя и благодарите за это своего хозяина... - этой болтовнёй он всего-навсего пытался отвлечь Лиллит, - он выскочил в коридор, наступив на лежащее тело. И по той податливой уступчивости понял, что этот уже больше не встанет.
   Сбоку вновь мелькнула тень, сверкнуло длинное лезвие кинжала, но годы упорных тренировок сделали своё дело и спасли ему жизнь и на этот раз. Скиталец подставил блок, резкий поворот рук, звенящий звук выпавшего кинжала, тихий хруст ломаемых костей и дикий, нечеловеческий вопль напавшего, тут перешедший в хриплое, еле слышное бульканье. Влад не жалея воина, нанёс тому удар в кадык, потом окинул быстрым взглядом коридор по обе стороны от двери и, поманив девушку за собой, бесшумно скользнул влево. Сзади раздался тихий стон и Скиталец мгновенно развернулся: к ним умудрились бесшумно подкрасться ещё два воина. Один из них медленно оседал по стене, давясь собственной кровью. Серебрянная игла торчала у него из шеи, чуть пониже кадыка. Лиллит метнула иглу на звук. Но второго это не остановило, и он бросился на Скитальца, решив что тот является наиболее опасным противником. Влад едва уловимым глазом движением нанёс упреждающий удар ногой. Он оказался настолько силён, что нападавшего развернуло нему спиной и Скиталец использовал своё положение прежде, чем успел подумать. Рефлекс сработал сам: левая рука обхватила шею противника локтевым захватом, упёрлась кулаком в кость за ухом, рывок вверх и раздался тихий хруст разорванных шейных позвонков. Опустив обмягшее тело на пол он подмигнул Лиллит.
   Мир был жесток как всегда, как и в той, прежней его жизни на земле. И зло привыкло побеждать, даже служа добру, как в данном случае. Скиталец провёл рукой по лицу и отряхнул ладонь, словно стряхивая невидимую грязь. Ему было искренне жаль этих людей, которые умерли сейчас. Никто из них не был виноват перед ним или Лиллит. Они не были виноваты в грязных замыслах чёрного колдуна. Они всего лишь выполняли приказ. Вполне возможно даже, что кое-кто из них и не стал бы выполнять его, если бы мог. Но это ничего не меняло. Как не меняло и прежде. Он был из другой армии и тут были одни враги. А все друзья, настоящие люди, смелые люди, которые думали и поступали так же как и он, тут не оказались бы. Скиталец знал, что это далеко не последняя смерть, которая будет сопровождать его и девушку до тех пор, пока они не выберутся из этого замка. Чёрная фея, Фея Смерти, сегодня соберёт обильный урожай. Он остановился, чтобы восстановить дыхание и заодно проверил - не испачкался ли он в крови, чтобы потом не навести противника на лёгкий след и пошёл дальше по коридору. Теперь уже можно было действовать смелее - наверняка сбежавший колдун уже поднял на ноги всю охрану.
   У ближайшего поворота Скиталец прислушался - всё было тихо, только Лиллит почти бесшумно дышала ему в затылок. Влад выглянул из-за угла: путь был пока что свободен. По всему длинному и на этот раз хорошо освещённому коридору, не было видно ни одного стражника.Он подошёл к ближайшей бойнице и выглянул наружу. Отсюда был хорошо виден внутренний двор замка и окружающая его стена, по которой ходила стража, мерно бряцая оружием. В самом же замке было на удивление тихо. Дальше Влад пошёл не скрываясь, ему надоело скрываться. Он даже тихонько замурлыкал себе поднос:
  
   Мы короли ночной Вероны,
   Нам не писаны законы,
   Мы ночной удачи дети...
  
   Он на миг оглянулся и ободряюще улыбнулся девушке. И это спасло им жизнь. Бешенно вращающаяся смерть уже шелестела в воздухе своими бритвенно-острыми гранями. Влад понял, что если он даже и успеет присесть, то сюрикен вонзится в Лиллит. Скиталец лишь поднял руку и тут же по ней чиркнула тяжёлая звёздочка. Неведомая защита всё же сработала, хотя и с запозданием, но успела отклонить сюрикен. А в воздухе уже свистел ещё один такой же, и Влад знал, что будет пущен и третий и четвёртый... Пока он и Лиллит не будут иссечены тяжёлыми звёздочками. Ему-то они не страшны, но для Лиллит это будет крупной неприятностью.
   Сильным толчком оттолкнув девушку, Влад присел, пропуская вертящуюся смерть над собой, кувыркнулся назад, в сторону. Неуловимо быстро перекатился вперёд, в ту тёмную нишу откуда в них летели сюрикены...
   Невидимый противник успел выпустить ещё несколько звёздочек в то место, где должен бы быть Скиталец, но того там никогда и не было. Изменив направление своего движения ещё в кувырке, Влад остановился у полутёмной ниши и тут же зацепил носком сапога прятавшегося там воина. Потом, когда тот потеряв равновесие, вывалился в коридор, уже в падении, нанёс ему удар пяткой в висок. Ощутил как противно хрустнула кость, упруго вскочил на ноги, перевернул мёртвое тело и замер. Его несостоявшейся убийцей оказалась молодая женщина, с красивыми и в то же время хищными чертами лица. Между пальцев правой руки у неё всё ещё были зажаты три сюрикена.
  
   ...В нашей жизни то и дело,
   Душу побеждает тело.
   Рождены мы для любви,
   А в ней мы просто короли...
  
   Растеряннно допел Влад разглядывая убитую.
   - Кто это такая? - шёпотом спросила подошедшая Лиллит, - метательными звёздочками владела виртуозно, надо отдать ей должное.
   - Да кто ж её знает? Наверняка кто-то из охраны колдуна..., жалко, красивая была девушка.
   - А по затылку? - всё также шёпотом поинтересовалась Лиллит, с лёгкой ноткой ревности в голосе.
   - Ладно, двинули дальше, - не обратив внимания на её интонацию, сказал Влад.
   Они неслышно скользили по коридору словно две тени. Факелов становилось всё больше и Скиталец подумал, что они идут правильно: в сторону господских комнат. А куда же ещё мог скрыться сбежавший колдун? Снять магическую защиту сможет или он, или его смерть. Сам снять подобное заклинание Влад не мог, как не мог и покинуть замок, пока над ним находится невидимый колпак защиты. Сам, добровольно, колдун заклинание не снимет, значит его необходимо прикончить. Вот и вся логика. К тому же прикончить его надо в любом случае. Чаша Весов Равновесия уже ощутимо качнулась в сторону тёмных сил сразу же после смерти первого Нуашу-Ри. Видимо они были как-то связаны между собой в магическом плане, и сила погибшего передалась второму колдуну, удвоив его магическую мощь. Скиталец ощутил это довольно отчётливо, вот только объяснить словами, что он ощутил не смог бы. Просто откуда-то извне пришла уверенность в этом, и он, как Хранитель Равновесия, просто обязан был уравновесить Весы. Они свернули за угол и оказались на развилке, дальше коридор раздваивался. Переулок был ярко освещён факелами, да и оба коридора тоже. На равных промежутках друг от друга виднелись глубокие ниши для стражи. Влад машинально произнёс про себя заклинание, усиливающее все чувства и тут же убедился, что все ниши пусты, иначе бы он услышал. Ни один воин не в состоянии затаиться совершенно бесшумно. Засаду выдаст шуршание одежды, нечаянный лязг оружия, запах тела и тот, еле уловимый обострённым слухом стук, который издаёт человеческое сердце. Влад принюхался: из правого коридора явственно несло отхожим местом. Значит комната колдуна должна быть в левом коридоре. Пройдя немного вперёд он понял, что был прав. У второй двери справа стоял воин в латах, неподвижный словно мертвец. Скиталец бесшумно скользнул к нему: латник дышал ровно и неглубоко. Воин явно дрых. Ну что же, умение спать на посту, даже стоя, одно из необходимых умений для воина. Вот только жалеть этого беднягу Владу было некогда - сон на посту всегда строго наказывался во всех армиях, и зачастую смертью. Сделав знак девушке оставаться на месте, он упруго шагнул вперёд. Неуловимый взмах рукой, хруст ломаемой кости и стражник стал ватной куклой валиться вперёд. Скиталец подхватил его и алебарду, чтобы они своим грохотом о каменные плитки пола не подсказали всем где находятся беглецы. Усадив мертвого стражника на пол и осторожно положив рядом его алебарду, Влад попытался открыть дверь. Та, к его удивлению, легко поддалась нажиму его руки. В полутёмной комнате никого не было, как сначала показалось Владу. Он, вдвоём с девушкой, быстро проскользнул внутрь и замерл, прикрыв дверь. Некоторое время они стояли неподвижно, осваиваясь в полутьме после ярко освещённого коридора, а Скиталец был вынужден отключить свои обострённые чувства. В подобной ситуации это заклинание не помогало, а мешало. Внезапно Влад заметил слабую тень, в дальнем углу комнаты. Всё-таки охрана была и тут. Судя по всему и этот стражник тоже не особо утруждал себя бодрствованием. Скиталец ухмыльнулся: не очень-то уважает и боится своего хозяина стража, если позволяет себе такое. Однако в этот миг воин шевельнулся и двинулся неспеша в их сторону. Краем глаза Влад заметил тёмно-зелёный занавес, тяжёлыми складками свисающий с высокого потолка до самого пола.
   Влад присел, потянув за собой девушку. Быстро прокатившись по полу, они скрылись за занавесом. Он был уверен, что стражник не из тех людей, которые способны видеть в темноте, но рисковать всё же не стоило и Скиталец воспользовался тем, что быстрые движения у самой земли люди не отождествляют с серьёзной опасностью. Так и произошло - охранник вдруг бегом бросился мимо, даже не обратив внимания на него с девушкой. Однако что-то в его движениях не понравилось Скитальцу. Опытный воин, а другого тут быть не могло, не станет совершать лишних суетливых движений. Он на секунду задумался, внимательней вглядываясь в этого воина уже выбегающего из дверей.
   - А, дьвол меня забери - тихо ругнулся Влад вставая - всё таки он провёл меня.
   - Кто? - так же шопотом спросила Лиллит.
   - Это был Нуашу - Ри... Переоделся стражником..., значит на самом деле побаивается меня. Идём за ним, быстро!
   Они выскочили в коридор, но тот был пуст, а вдали, с обеих концов коридора уже слышались слова команд и лязг оружия. Или стража наконец-то напала на их след, или колдун всё-таки заметил их за шторой. Раздумывать было некогда и беглецы стремительно рванули по коридору, на развилке свернули направо и Влад втолкнул девушку в ближайший нужник. Как он и расчитывал вместо бойницы тут было окно вполне приличных размеров. Стекла не было и снаружи проникал свежий ночной воздух. Влад выглянул в окно: под ним шёл узкий карниз, доходящий до стены, окружающей замок и кончающийся над крышей сторожевой башни. Скиталец помог Лиллит вылезти из окна на этот карниз, выбрался сам и они осторожно двинулись по нему, стараясь не смотреть в раскрывшуюся справа пропасть. Едва они достигли крыши сторожевой башни и, спрыгнув, присели за широкой печной трубой, переводя дыхание, как сзади послышались восклицания и замерцал неверный свет факелов.
   - Тут никого нет, сержант!
   - Не может быть, больше им деваться некуда. Должны быть где-то сдесь, колдун это твёрдо сказал. Может они прошли по этому карнизу?
   - Да ну! Тут и кошка не удержится!
   - Если парни не врут, и это был действительно Скиталец, то он оборотень. Он может пройти где угодно.
   - А ты больше слушай брехунов, да и девку куда он дел? - сердито, но как-то не очень уверенно произнёс сержант - ладно, пошли отсюда. Прочесать тут все помещения, даже на женской половине!
   Беглецы переглянулись и облегчённо улыбнулись. Снизу послышались торопливые шаги и голос Нуашу - Ри произнёс:
   - Коня мне, живо! А этих двоих хоть из под земли, но чтобы до рассвета нашли! Шкуру спущу с живых!
   Осторожно выглянув из-за кромки крыши, они увидели лишь спину колдуна, торопливо, почти бегом спускавшегося по каменной лестнице вниз.
   - Тоже мне, Керенский нашёлся, - проворчал Влад, - он бы ещё в женское платье переоделся...
   Вокруг пока всё было тихо. Стражники поблизости отсутствовали, похоже погоня потеряла их след.
   - А кто такой Керенский? - тихо поинтересовалась Лиллит.
   - Да был один такой деятель. В схожей ситуации переоделся женщиной и пытался сбежать, но был пойман.
   - Что-то я не припомню ничего подобного...
   - Да это не из вашей истории, а из земной, - он повис на руках и бесшумно спрыгнул с крыши башни.
   - Давай, я ловлю... - махнул он рукой девушке.
   Та опасливо глянула вниз: высота была не большой, где-то на уровне третьего этажа. Лиллит тоже повисла на руках и, качнувшись назад, отпустила край крыши. Скиталец на лету поймал девушку за талию, напряг мышцы, гася инерцию падения Лиллит и мягко поставил спутницу на ноги. Поглядев вниз со стены, окружавшей башню, он тихо присвистнул:
   - Ты, случайно, летать не умеешь? А жаль..., я тоже не умею. Придётся искать верёвку.
   Влад подошёл к двери, ведущей в сторожевую башню, прислушался и осторожно открыв её, скользнул внутрь. Сержант охраны, похоже, был командир строгий, и следил за порядком. Дверь открылась бесшумно - петли были заботливо смазаны, чтобы не скрипели. Но на сей раз это сыграло злую шутку с двумя стражниками находившимися внутри. Они так толком ничего и не поняли. Просто какая-то смутная тень ворвалась внутрь и молниеносно вырубила их.
   Обыскав караулку, Влад нашёл моток длинной верёвки и, разматывая его на ходу, вышел к девушке. Улыбнувшись ей, он набросил широкую петлю на один из держателей для факелов, другим концом обвязал девушку вокруг талии и стал медленно спускать её вниз.
   Когда ноги Лиллит встали на твёрдую землю, она отвязала верёвку и два раза дёрнула её. Влад тут же вскочил на стену и короткими прыжками, стал спускаться вниз сам. Потом несколько раз дёрнул верёвку, посылая по ней вверх волну. Наконец с третьей попытки петля соскочила с держателя и с тихим шорохом верёвка упала к его ногам. Торопливо смотав её, Скиталец привязвл к верёвке камень и осторожно опустил в ров, полный воды.
   - А как дальше? Ведь вокруг замка по-прежнему стоит защита...
   - Если честно, то я и сам не знаю, но, по-моему, Нуашу - Ри слегка выдохся как маг, раз решил прибегнуть к маскараду. Чтобы сбежать из замка, ему придётся на некоторое время снять защиту. Пошли поближе к мосту, там видно будет.
   Едва беглецы прокрались к мосту через крепостной ров, почему-то уже опущенному, и затаились под ним, как скрипнули ворота, из них торопливо выехал всадник в латах, ворота за ним тут же закрылись, а сам он рысью проехав через мост и подскакав к границе магической защиты, торопливо пробормотал заклинание. А едва защита с тихим шорохом исчезла, тут же бросил своего коня в галоп. Почти сразу вверху, над замком, вдруг вспыхнул небольшой фиолетовый шарик, выпустил тонкие лучи - нити, образуя своеобразную сеть, и та стала медленно опускаться вниз, накрывая собой замок.
   - А чёрт, - прошептала Лиллит, - Сеть Арахны... Бежим, иначе он быстро нас найдёт. Всё, что будет происходить под сетью, тут же станет известно колдуну, - и они, уже не таясь, ринулись через мост, а Сеть опускалась всё ниже.
   Едва они, кувырком прокатившись по земле, оказались в неглубоком овраге, как сеть коснулась земли, неярко вспыхнула и медленно погасла, словно бы её и не было. Правда Скиталец всё-таки успел, ещё в кувырке, прошептать заклинание. И на той стороне, под Сетью Арахны, возникли их двойники и стремительно рванулись по мосту назад в сторону замка.
   Торопясь и оскальзываясь на влажной от ночной росы траве, росшей по крутым склонам оврага, они спустились на его дно и побежали прочь от замка.
  
   ***
   Когда они удалились от замка лиги на три-четыре и отдышались, Скиталец оглянулся на замок, потом сосредоточился и проинёс заклинание, вызывающее магический портал. Что-то смутное мелькнуло перед ними, воздух задрожал маревом - и всё. Никакого портала. Влад попытался ещё раз, но с тем же успехом. Магия опять нагло ухмылялась над ним, волшебником - недоучкой.
   - Бесполезно, Влад. Остров Асис, на котором находится этот замок, расположен в месте с неустойчивыми потоками магической энергнии. Магопространство здесь ведёт себя крайне непредсказуемо. Это одно из мест, где действует лишь волшебство местного, так сказать, масштаба. Сотворить кусок мяса ты сможешь, а вот создать дальнодействующий портал - нет. Для того, чтобы содать подобный портал действующий безотказно в течении многих столетий, необходимы усилия семи опытных магов. Магическое пространство ведь тоже имеет свои ветра, завихрения, магические шторма, свои материки и острова. Надёжные, долговременные порталы строятся лишь в точках стабильности, иначе тебя может занести чёрте-куда. Например, один из таких порталов это Храм Скелоса - Полуостров фей. Вход в портал и выход из него имеют вид довольно широкой воронки, но, конечно же, её границы строго ограничены. Лишь сильнейшие маги - эмпаты могут создать кратковременный портал направленного действия в местах, подобных этому.
   - Вообще-то, - слегка смутился Влад, - я хотел всего-лишь отправить тебя назад, в Храм Скелоса, - об этой особенности порталов он даже и не подозревал, - у меня ещё тут осталось одно незаконченное дело.
   - Да, и забросил бы меня куда-нибудь на Ледяной Остров. Ты сильный маг, Влад, очень сильный, но у тебя нет практики. У меня практика есть, но у меня нет твоей магической силы.
   - А если нам объединиться?
   - Можно было бы попробовать, но только не здесь.
   - Ну что ж, спасибо хоть местная магия работает, с голоду не помрём, - и тутже сотворил себе стопочку коньяка, а девушке бутерброды и кофе.
   - А ты, разве, не хочешь есть?
   - Хочу конечно, - Влад опрокинул в рот коньяк, - но что-то не тянет на магическое мясо. Мне бы сейчас чего попроще, поестественней. Я так думаю, что нам с тобой надо пробираться в ближайший порт и нанять там корабль, или купить... - он шевельнул губами, произнося недлинное заклинание, и перед ним на траве появилась стопка золотых монет. Вообще-то подобное волшебство не поощрялось, дабы не подрывать финансовую стабильность государства, но в виде исключения было можно.
   - Нам с тобой переодеться не мешало бы. Мой мундир слишком заметен, да и дворянка не станет путешествовать в полупрозрачном, тоненьком платьице. А нас с тобой всего лишь двое, и хотя мы с тобой принадлежим к военной элите элит, но если наваляться всем скопом, то запросто сомнут массой. Скиталец прикинул на глаз размер девушки и сделал ей простое дорожное, но не лишённое некоторых украшений, платье. Потом сотворил себе охотничий костюм, тоже дворянский, и пошёл в кусты переодеваться.
  
   ***
  
   - Кстати, забыл спросить - произнёс Влад, немного погодя, когда они переоделись,- а тут есть, вообще-то, порт?
   - Должен быть... - пожала плечами Лиллит, разглядывая себя в новом платье, - если мне не изменяет память, то тут должен быть Хейм. Город-порт с правами столицы, несколько небольших городков, ну и деревушки, конечно. Одна из них, вроде бы, фригольдерская.
   - И где же нам его искать?
   - Давай вернёмся немного назад, к замку. Должна же быть к нему какая-то дорога? В замке живут люди, есть-пить тоже ведь им надо.
   - А что, пожалуй ты права. Вот только мне одно непонятно: если этот остров является своеобразной аномальной зоной, то как мы смогли попасть сюда через портал? Неужели Нуашу - Ри настолько сильный маг?
   - Нет конечно. Имена всех магов-эмпатов известны наперечёт. Их не слишком то и много. Просто он очень опытный. Нуашу - Ри всего лишь создал портал - паразит, который на короткое время присосался к главному порталу Храма Скелоса. Кроме того, Влад, в зонах с неустойчивым магическим полем, обязательно имеется хотя бы одна точка стабильности. Иначе эта зона постоянно гуляла бы по планете. Эта точка устойчивости является как бы мёртвым якорем, прочно удерживающим данную зону на одном месте. Скорее всего замок колдуна как раз и расположен в такой точке.
  
   ...- Вообще-то топать пешком далековато, да и непристало дворянам стаптывать сапоги, - произнёс Скиталец когда они устроились в кустах на невысокой горушке, совсем неподалёку от замка, - как ты думаешь?
   - Да примерно также. Если не ошибаюсь, то отсюда до побережья, и до порта, лиг сто, не меньше. Точка устойчивости обычно располагается примерно посередине зоны неустойчивости. Так что ты прав - лошади нам не помешают.
   - Придётся отнимать, ничего тут не попишешь... - он внезапно замолчал, оглянулся.
   - Ты чего?
   - Тебе не кажется, что за нами наблюдают? Нет, не в обычном пространстве, в магическом...
   - Ничего не чувствую... - Лиллит пожала плечами.
   - Я тоже, но что-то...как-то не так. Не знаю как тебе объяснить, но вот хоть режь меня, но этот хренов Нуашу - Ри где-то неподалёку.
   Ждать им долго не пришлось. Примерно через пол колокола из ворот замка выехали два всадника на вороных конях. Некоторое время они молча озирались, потом неспеша двинулись по дороге. Скиталец кивнул девушке и бесшумно заскользил вниз по склону, торопливо шаря в карманах в поисках чего-нибудь потяжелее. Ничего, кроме золотых монет, не обнаружилось. Влад прикинул вес монеты на руке - ничего, сойдёт. Всадники как раз спокойно проежали мимо, когда в воздухе мелькнул золотой кругляш и треснул ближайшего всадника за ухом, угодив в нужную точку. Получивший по голове золотой монетой всадник на мгновение напрягся, а затем медленно сполз с коня на землю.
   - Ты чего? - вскинулся его напарник, выхватывая меч. Но тут и второй золотой нашёл свою цель.
   - Лучше бы их прикончить - шёпотом произнесла Лиллит, помогая Владу связывать оглушённых и обезоруженных всадников.
   - Ладно, хватит с нас на сегодня трупов. И так план перевыполнили. Чёрная Фея будет довольна, - он удовлетворённо оглядел тщательно спеленатых всадников, - очухаются они не раньше, чем через два-три колокола. Мы в это время будем уже далеко. Они вскочили на вороных и торопливо поскакали прочь от замка.
   Едва Влад с Лиллит скрылись за поворотом, как из кустов выехал монах в серой рясе с капюшоном, глубоко надвинутым на голову. Не спеша подъехав к воротам замка, монах вынул какой-то свиток и приколотил его вместе с монетой к деревянным створкам замковых ворот. Вынув кинжал, отколол три щепки, сунул их в карман и всё так же не спеша и не откидывая капюшона скрылся в лесу.
   Вскоре беглецы очутились в глухом лесу. Тут было сыро и темно словно в склепе. Все звуки замирали в чаще; лишь слышно было тихое потрескивание веток, какие-то непонятные замирающие шорохи и вздохи, да чуть слышное дыхание ветра в высоких кронах. Мощные стволы со скрипом тёрлись друг о друга. Одним словом - настоящий, сказочный, колдовской лес. Да и краски леса тоже не прибавляли путникам весёлости: от чёрного и серого до сизо-зелёного. Все эти кладбищенские звуки и краски навевали Владу глухую тоску и чувство одиночества, не смотря на его прелестную спутницу. На Лиллит этот лес тоже действовал угнетающе, и девушка невольно приблизилась вплотную к Скитальцу. К счастью вскоре лес закончился и вековые стволы, покрытые свисающими лишайниками, сменились шумящей на порогах весёлой горной речкой Гломмой, впадающей где-то далеко впереди в залив Бохус.
   Впереди показался перекрёсток с камнем-менгиром, на котором были высечены
   две стрелы. Левая указывала на закат и сообщала, что до фригольдерской деревни ровно пятнадцать ассиских лиг.
   - Что ещё за лига такая?
   - Тут всё дело в этой самой зоне неустойчивости. Дело в том, Влад, что из-за этой самой неустойчивости, подобная лига может быть равна и трёмстам локтям и трём простым лигам, тут всё относительно, это крайние пределы. Мы можем приехать в Хейм сегодня вечером, если повезёт, а можем и через пару дней.
   - Весьма заманчивая перспектива - я же за пару дней с голоду помру.
   - Ну почему ты не хочешь есть пищу приготовленную магическим путём? Она же абсолютно такая же, как и мясо природного происхождения. Идентична вплоть до атомов.
   - Ну не нравится и всё тут. Какая-то она не совсем настоящая...
   - Но, тем не менее, и пиво и коньячок магический, ты употребляешь без всяких предубеждений!
   - Ну так то пиво... - он замолчал, тревожно глядя на гряду невысоких гор, между которыми вилась дорога. Там, с вершин трёх самых высоких гор, быстро скользили вниз клочья странного, серебристо-голубоватого тумана, заполняя собой все отроги и ущелья, временами стремительно скатываясь по склонам вниз. Машинально Влад включил магическое зрение. Но и в магическом диапазоне всё осталось по прежнему, лишь туман стал полупрозрачным, в котором Скиталец смутно различал дорогу и ближайшие скалы. Накатывающийся туман был явно магического происхождения, раз не исчез, но вот только создать подобное не под силу ни одному магу. Если судить по неяркому зеленоватому ареолу вокруг Лиллит, эта магия была природной, стихийного происхождения. Опомнившись, он торопливо схватил девушку за руку и, притянув поближе, прижал к себе. Всё таки он названный брат принцессы фей, и, следовательно, взяв девушку за руку соединился с Лиллит в одно целое.
   - Что это, Влад? - испуганно шепнула девушка - вокруг словно бы какие-то щупальца, как у спрутов, но они почему-то не могут ко мне прикоснуться...
   - Молчи... я и сам не знаю, что это такое..., но умоляю, не вздумай отрываться от меня. На расстоянии я тебя не смогу защитить. Это какая-то природная магия, связанная, похоже, с этой самой зоной неустойчивости. Скиталец повысил остроту своих ощущений и в самом деле увидел странные щупальца, словно бы сотканные из этого же самого тумана, но более плотные. Он для них словно бы и не существовал. Все они упорно стремились к Лиллит, но как ни старались, не могли прикоснуться к девушке.
   Однако кони вели себя совершенно спокойно, всем своим поведением лишний раз доказывая, что чёрной магией тут и не пахнет, и продолжали свой неторопливый галоп. Для них словно бы и не существовало этого странного тумана.
   - Ну да, конечно, - подумал Влад, - они же прямые дети природы. Прямее некуда.
   Неожиданно сзади раздался топот лошадиных копыт и азартные крики новой погони. Однако вскоре азарт погони спал, а когда та въехала в загадочный туман, то раздались слова проклятий и ругань, потом до них долетели сдавленные стоны, хрипы... Невидимые щупальца странного тумана неожиданно оставили попытку добраться до Лиллит и стремительно рванулись назад. Влад невольно ткнул каблуком свою лошадь, заставив ту ускорить неторопливую иноходь. Вступать в драку с неизвестным количеством всадников не очень то и хотелось. Неожиданно справа в скале показался узкий проход, как раз чтобы проехать одному всаднику. Пропустив девушку вперёд, он въехал сам и натянув повод лошади, произнёс слова заклинания, отводящее глаза преследователям. Через несколько минут мимо пронеслось с десяток лошадей, но все они были без всадников. Видимо неведомая тварь, живущая в тумане, неплохо пообедала. Туман быстро рассеивался, но снаружи не стало светлее: уже явно наступили сумерки, да и сам проход выглядел несколько странно, словно смотришь на оставленную дорогу через дрожащее знойное марево. После короткого размышления Скиталец решил отложить проверку до утра, так как темнело тут быстро. Махнул рукой девушке и поехал вслед за ней. Минут через пять они выехали из узкого, довольно полого поднимавшегося, горного ущелья на широкую полянку, окружённую негустым лесочком, за которым вновь вздымались отвесные скалы. Эдакое уютное гнёздышко-укрытие для беглецов, словно специально кем-то сделанное для таких беглецов как они.
   Осматриваясь вокруг, Влад на боковой стене увидел пятно роскошной, если подобное сравнение уместно, чёрной плесени. Пышный, кажущийся живым, ковёр был словно соткан из мягчайшего чёрного бархата. При взгляде на него так и тянуло протянуть руку и погладить, что Скиталец и собирался сделать. Но молниеносный удар Лиллит отшвырнул его руку в сторону.
   - Ты что, с ума сошёл? Это же Хлеб Дьявола! Хищная и ядовитая плесень. Стоит лишь прикоснуться к ней и всё... Даже нам, эльфам, придётся не сладко. Вполне может быть, что это будет твоим последним ощущением в этом мире, не смотря на то что ты - бессмертный. Как никак, но эта плесень заслуженно носит ещё одно название: Плевок Дьявола. Наши старые колдуны на полном серьёзе уверяли, что это так и есть. Что это и не плесень вовсе, а и в самом деле Плевок Дьявола.
   - Странно, уже темнеет, - произнесла Лиллит, соскакивая со своей лошади, - а ведь ещё минут двадцать назад ещё было утро...
   - Очевидно проделки тумана. Ты ведь родилась тут, не слыхала случайно, что это за капризы природы такие?
   Девушка неуверенно пожала плечами.
   - Что-то такое расказывала мать в детстве, как сказку. Точно не помню, но постараюсь вспомнить.
   Влад тем временем расседлал свою лошадь, помог девушке и, стреножив обоих скакунов, пустил их пастись.
   - Придётся тут заночевать. Ехать в темноте явно неразумно.
   Они собрали сухой валежник в лесочке и развели костёр. В горах даже летом ночи прохладные. Увидеть пламя их костра было можно лишь с высоты отвесных скал окружавших эту лощинку. Со стороны дороги тоже увидеть было невозможно: узкий проход делал несколько поворотов, поднимаясь вверх. Пока собирали валежник, Влад набрёл на странное сооружение: круг с магическим пентаклем внутри, а над ним скульптура мухи. И пентакль, и сама муха были расколоты мощным ударом, а над мухой и пентаклем возвышался чёрный паук, вонзивший свои жвалы как раз в разлом. Приглядевших Влад понял, что муха была гораздо старше паука.
   - Это ещё что за инсектарий? - изумился Скиталец.
   Подошедшая Лиллит осмотрела скульптуры и пояснила:
   - Это бывшее капище Аронитов, дьяволопоклонников. Понимаешь, у Князя Тьмы есть родной брат, Еззаб, или в переводе - Повелитель Мух. Секта Аронитов повсеместно находится вне закона, но, сам знаешь, уничтожить всех фанатов невозможно. Они возрождаются вновь и вновь. Да и конспирация у них отлажена на высшем уровне: научились за несколько тысяч лет. Арониты подготавливают возвращение в мир людей Еззаба. Но это их капище уничтожено полностью - на самих Аронитов охотится Чёрный Паук, безжалостно уничтожая членов секты и разрушая их капища, как было разрушено и это. Теперь тут абсолютно безопасно.
   - А кто этот Чёрный Паук? Тоже какая-то организация, или это один человек?
   - Этого никто не знает, кроме тех Аронитов, с которыми встретился Паук. Но они, сам понимаешь, уже никогда никому ничего не расскажут. Девушка внимательно присмотрелась к пауку, замерла, словно принюхиваясь к чему-то. Её тонкие брови удивлённо поднялись. Лиллит присела внимательно узучая пентакль и особенно паука.
   - Ты чего?
   - Странно это как-то... ты ничего не ощущаешь? Влад отрицательно покачал головой:
   - Да вроде бы ничего. А что тебя насторожило? Чёрная магия?
   - Нет. Чёрной магией тут и не пахнет больше, как и везде, где потрудился Чёрный Паук. Это какая-то неизвестная магия, а точнее её следы. Причём довольно отчётливые, несмотря на то что прошло не меньше трёхсот лет. Простая магия, магия нашего мира, за это время полностью бы расссосалась в магопространстве.
   - Ничего удивительного. Кто бы ни был этот Чёрный Паук он, я так думаю, не тащил же он эту статую сюда, а скорее всего создал её тут на месте.
   Лиллит отрицательно покачала головой.
   - Это не похоже на Заклинание Материализации. Применённое тут заклинание больше всего похоже на наше Заклинание Перемещения. На то, которое мы используем создавая портал перехода, правда намного мощнее. Но, повторяю, лишь чем-то похоже. Это не наша магия, и кто тут поработал не имею понятия. Но сейчас тут вполне безопасно.
   - Ну и ладненько. Раз тут теперь безопасно..., смотри-ка, какие красавцы! Скиталец присел перед десятком молодых, крепеньких боровиков.
   Возле костра он нанизал их на две ветки, и теперь не неспеша поджаривал. Правда пару щепоток соли пришлось сотворить с пощью магии, и Лиллит не упустила возможность подколоть Влада. К чему тот отнёсся добродушно, тут же сотворив большую кружку густого и тёмного Драгонского пива. Девушка предпочла бокал белого вина и тарелочку с набором сыров.
   Грибы поджарились. Влад предложил девушке, но та, попробовав парочку, сказала, что они сыроваты и немного пресные. Скиталец, молча пожав плечами, с удовольствием съел их сам. Закуска к пивку самое то. Потом они легли рядом у костра, девушка доверчиво прижалась Владу и, положив свою голову ему на плечо, вскоре заснула, утомлённая после всего пережитого. Обняв рукой Лиллит, Скиталец лёжа на спине смотрел на звёздное небо и размышлял где же теперь искать проклятого колдуна. Незаметно для себя он тоже заснул.
   Проснулся он колокола через два от того, что наполовину замёрз. Правый бок согревали Лиллит и костёр, но слева ощутимо тянуло холодом. Осторожно, чтобы не разбудить сладко спящую девушку, он подкинул в костёр ещё несколько валежин, и, чертыхнувшись про себя, тут же сотворил одеяло - сразу надо было так. Накрыв себя и девушку, блаженно вытянулся, ощущая как тепло приятной волной разливается по замёрзшей половине его тела. Грустно вздохнув, Влад подумал, что он так и не смог назвать дядьку Артура - своим отцом, а богиню Венеру - матерью. Он был... как бы это сказать..., ну в общем жутко рад, что нашёл мать и отца. Но лишь его Дэльфи, его маленькая, знала о том, что ему, кроме неё, никто не нужен. Уж так он был устроен, а может быть и воспитан... Во всяком случае, Влад питал чувство нежности к великой богине любви..., но вот дело в том, что его могла понять лишь его Принцесса..., его Королева, за которую он с лёгкостью мог бы отдать свою жизнь. Но это если бы он был простым смертным. Но увы - он был Эльфом - полубогом. Хранителем равновесия между Белыми и Чёрными Магами. И единственое, чего он не мог, так это отдать жизнь за свою любимою.... Ибо само время было бессильно над нашим героем.
   Проснулся он от того, что по его щеке ползала муха. Влад лениво отмахнулся от неё не открывая глаз, но нахальное насекомое никак не унималось. Потом послышался тихий смех Лиллит и Влад, открыв глаза, увидел улыбающуюся девушку. Присев рядом с ним, она осторожно водила по его щеке тонкой травинкой.
   - Вставай, лежебока!
   Скиталец сладко потянулся и встал. Было ещё раннее утро, но солнце уже золотило вершины гор. Костёр догорел и тоненькая струйка синего дымка поднималась прямо вверх, ровная словно струна. Влад сбегал к небольшому, весело журчавшему горному ручейку и прогнал ледяной водой остатки сна. Потом, оглянувшись на девушку, торопливо полез в густые кусты. Когда он вернулся к костру, то увидел, что Лиллит даром времени не теряла и приготовила завтрак.
   После завтрака Влад тщательно уничтожил все следы их пребывания тут, а потом пошёл запрягать своего скакуна. Получалось у него пока ещё не очень-то, и девушка пришла ему на помощь.
   Когда Влад, ехавший первым, выбрался на вчерашний тракт и оглянулся назад, то никакого прохода он не увидел. Но тут, словно бы прямо из сплошной каменной скалы, показалась лошадиная голова, а затем словно призрак выходящий из стены, появилась и сама Лиллит, сидящая верхом на лошади. Зрелище было слегка фантастическое, не каждый день такое увидишь. Девушка, заметив его удивлённое лицо, посмотрела вбок и тоже слегка оторопела: половина её уже вышла из скалы, а вторая половина ещё была не видна. Быстро сообразив в чём дело, Лиллит улыбнулась и потолкнула пятками своего коня.
   - А защита невидимости до сих пор действует. Если бы вчера мы с тобой не задействовали магическое зрение, то тоже ничего не увидели бы.
  
   ... - Кажется я вспомнила, кто это хозяйничал в тумане. Это очень древняя история. Ты что-нибудь слышал о войне Кружевных Воротничков? Она произошла примерно шесть - шесть с половиной тысяч лет тому назад. Сейчас - то читать о ней интересно. Но вот тем вот тем, кто принимал в ней непосредственное участие, было не сладко. Незадолго до войны Кружевных Воротничков где-то в этих горах открылся портал, который вёл в иную обитаемую сферу. И существа, которые там жили, естественно заявились к нам в гости. Но они представляли собой совершенно иную форму жизни, в корне отличающуюся от жителей нашего мира. В народе их прозвали Лишёнными Тел. У них и в самом деле не было тела в нашем смысле. Они представляли собой энергетическую форму жизни, какие - то там поля и энергетические сгустки, не видимые обычным зрением. Вначале они вели себя вполне прилично и никто даже не подозревал о них. Но потом им, по каким-то причинам, потребовались тела. А взять их можно было лишь одним путём - уничтожив душу какого-либо существа и завладев его телесной оболочкой. Вначале никто не понимал в чём дело, почему часть людей стала вести себя, мягко говоря не совсем адекватно. Лекари поначалу даже решили что это какая-то новая болезнь наподобие помешательства. Но потом разобрались что к чему. И чтобы выжить люди объявили этим тварям войну. Объединившиеся маги довольно быстро обнаружили портал, через который они проникали в наш мир и закрыли его. Но какая-то часть Лишённых Тел осталась в нашем мире, и что хуже всего - Орки встали на их сторону. Между Орками и нами, Эльфами, были и до этого небольшие трения, но до открытого столкновения ни разу не доходило. Понимаешь Влад, Орки, если можно так сказать, почти что родные братья Эльфов. Они тоже одна из самых древних рас. Творец создал и их и нас одновременно. Но мы получились более удачно. А в случае с Орками Творец, по видимому, пытался что-то усовершенствовать, но немного неудачно. А может быть правы те, кто утверждает, что Единый, создав эльфов и людей, самоустранился и дальнейшим творенеием занялся Владыка Тьмы. Поэтому Орки и вышли такими. Внешне они очень похожи на нас, эльфов, но кожа гораздо темнее да из под нижней губы торчат небольшие клыки. Характер у них тоже не сахар. Одним словом они гораздо ближе к Владыке Тьмы, чем к Единому. И так уж сложилось исстари, что Орки недолюбливают все остальные расы, а в особенности нас, эльфов, считая что это они самая древняя раса. В общем они тогда воспользовались случаем разделаться с нами а заодно и с людьми, чтобы освободить жизненное пространство для своей расы. Поэтому-то эта война носит ещё одно название: Война Разлома.
   Вначале воевали против Лишённых Тел. Но потом, как водится, начали по многолетней привычке уже просто заниматься мародёрством. Ослабленные войной войска не всегда успевали, вот и поразвелось всякой швали. Сама война с Лишёнными Тел продолжалась лет двадцать, а потом ещё пять лет гонялись за мародёрами, но название, почему-то, получила " Война Кружевных Воротничков."
   - " Кружевных Воротничков? " - удивился Влад, - в моём понятии грязная война и кружевные воротнички мало совместимы.
   - Видимо старались, как могли, соблюдали чистоту. Они даже перемирия объявляли, чтобы постирать и заштопать воротнички. Их так и называли - " Кружевные перемирия ". Странное было время, если верить Хроникам Смутного Времени. Уверяли, что в небе Зелёный Егерь водит за собой Дикую Охоту. Кто увидит её - пропадёт. Не лучше была и легенда о Корсаре. Дескать, если он полюбит какой отряд за зверства, то так и ходит за ним следом. Увидеть его можно было лишь ночью, да и то замечали только, как блестит в ночи лезвие меча, да слышится хрип, словно дышит человек с перерезанным горлом. А потом находили людей и коней распластанных пополам.
   Девушка помолчала, а потом добавила.
   - Возле Рифейских гор, есть деревушка Керала. Она до сих пор известна тем, что в конце Войцны Кружевных Воротничков, местные крестьяне собрали по окрестным полям человеческие кости и сделвали из них часовенку. Стены, свод, обстановка внутри - всё из костей. Дескать, спите с миром и упокоятся с миром ваши души.
   Они ехали по широкой долине, а впереди виднелся большой город. Встречный ветерок донёс до них запахи моря: запах солёной морской воды и гниющих, выброшенных морской волной на берег водорослей. Скиталец с наслаждением вдохнул давно забытые уже запахи моря, ему даже показалось, что он слышит крики чаек. Глядя на его довольное лицо, Лиллит поинтересовалась:
   - И чем это, интересно, вы, ваше величество, так довольны? Словно сытый грифон.
   - Океан впереди, Лиллит, понимаешь, океан... Давно я уже не слышал этого запаха солёной морской воды...
   Однако она не была бы женщиной, если бы удержалась от шпильки.
   - Интересно, как это можно " слышать " запах?
   Влад удивлённо глянул на неё и весело рассмеялся:
   - Княжна, я ведь не простой Скиталец, а Морской Скиталец. И этот запах мне милей всего на свете... Девочка, что ты понимаешь в этих запахах... в криках чаек... Не этих ваших, розовых, а обычных, белых, земных...- и мечтательно улыбнулся.
   - Романтик..., - с лёгкой долей зависти произнесла девушка, не смея больше подкалывать своего короля, и, немного помолчав, несмело спросила:
   - Влад, а почему вас, Морских Бродяг, называют ни живыми - ни мёртвыми?
   Скиталец грустно улыбнулся:
   - Понимаешь, Лиллит, есть живые, которые живут среди живых; есть мёртвые, которые находятся в Мире Теней, а есть - моряки. Когда мы на берегу - мы живые, и живём среди живых, а вот вогда мы в море... Нас тогда нет среди вас, живых, живущих на суше, но и среди мёртвых нас тоже нет. Мы и не живые и не мёртвые, хотя в любой миг можем стать чем-то одним из этих двух определений. Лучше бы, конечно, первый вариант, - он помолчал и тихо добавил, - море есть море, Лиллит, и по большому счёту там не живут, а существуют. И как все, кто ежедневно смотрит в глаза смерти, моряки суеверны...
   - Ладно, существительное, смотри - город, мы уже почти приехали.
  
   Вскоре они подъехали к городским воротам, и вновь у Скитальца словно бы съёжилась кожа на затылке: кто-то упрямый преследовал его в магическом плане, однако оставаясь невидимым для самого Скитальца. Правда этот некто был далеко, да и местная магия по причине его происхождения, не могла причинить Владу вреда, но это раздражало. Причём раздражало не короля Влада, но раздражало полковника Влада, командира особого отряда " Волкодав ", а не просто надоедало излишним внимаем любопытного. Но пока что он ничего поделать не мог. Пока не мог...
   Как ни страно, но запылённые путники ни у кого не вызвали подозрений. И заплатив в городскую казну положеннных два золотых за въезд в столичный город-порт, они благополучно миновали стражу у ворот. Правда сержант, начальник стражи, хмуро оглядел их, и увидев что они при мечах, поднял взгляд на уши Влада, потом перевёл взгляд на Лейлу.
   - Простите, норрита, но в городе носить оружие имеют право лишь эльфы и городская стража..., приказ короля.
   Лиллит молча откинула прядь волос и показала суровому стражнику своё маленькое, розовое, остроконечное ушко. Сержант поклонился:
   - Всё в порядке, леди, можете проезжать.
   - А почему ты не показала ему знак Алой Сотни? Это же гораздо действенней и престижней, ведь на нас не распространяются законы - поинтересовался Скиталец, когда они отъехали подальше от ворот.
   - Потому, что сержант тут же догадался бы, что ты, скорее всего, не просто эльф, а король Влад. Коль с тобой девушка из Алой Сотни. Ты уверен, что он не служит Нуашу - Ри? А так, что. Просто эльф с эльфийкой, въехали в город. Обычное дело. Самое плохое что он сможет сделать - это сообщить о нас своему начальнику.
   - Интересно, с чем это связано - запрет на ношение оружия? Что-то мне всё это не очень нравится, - проворчал Влад, бросая какой-то нищей старушке серебряную мелочь.
   - Не бери в голову, - беззаботно ответила девушка, - небось опять гномы напились пива и передрались ради удовольствия. Всё как обычно. Сначала между собой, а потом со всеми желающими. Ну и разнесли пару-другую таверн, они ведь чуть что сразу за свои топоры-лабрисы* хватаются. Такое частенько случается, а тут много гномов, город то портовый, да к тому же столица. Работают на стройках. Сам знаешь - они самые лучшие строители и камнетёсы. Всё построенное ими стоит века.
   - Тогда почему эльфам можно? Я ведь тоже могу не хуже гнома... пивка попить.
   - Ну насколько я тебя знаю, - развеселилась Лиллит, - ты и без меча всё что угодно разнесёшь по камешку. Но тут другое: ты хоть и эльф, Влад, но... понимаешь, при всех своих достоинствах у нас, эльфов, есть, хоть и небольшие, но свои собственные, маленькие недостатки, точнее маленькие слабости. Запретить эльфу носить оружие - это равносильно кровной обиде и немедленному вызову на дуэль. Эта традиция берёт своё начало с Войны Разлома, когда для эльфа выйти без меча на улицу означало нарваться на крупные неприятности. А вообще-то люди относятся к нам с уважением, называя Старшей Расой.
   Куда им ехать дальше, Влад не имел ни малейшего понятия. Спрашивать об этом у Лиллит тоже было бессмысленно: девушка знала не больше того, что знал он. И Влад поступил так, как поступал на Земле в подобных случаях. Попросту говоря поехал туда, куда ехало большинство новоприбывших. Обычно люди, приехавшие в чужой город перед закатом солнца, торопятся в ближайшую таверну с ночлегом. Город ничем особым не выделялся. Город как город, не хуже, но и не лучше прочих. Одно, двух, а в некоторых местах и трёхэтажные деревянные дома. Мощёная булыжником мостовая, да сточная канава, проложенная прямо посередине проезжей части улицы (совсем как в средневековом Лондоне, подумал Влад), наполняла воздух весьма своеобразным амбрэ. Правда городские власти пытались заглушить этот трубный глас при помощи листьев дерева Пасс, в обычном состоянии издававших сильный аромат горных фиалок. Как говорится: хотели как лучше, а вышло как всегда. И компот из получившихся ароматов был способен вызвать у непривычного человека желудочные спазмы весьма специфического свойства. Ничего подобного ни в Вероне ни, ни в Решуне, ни в других городах Энира Скитальцу испытать не приходилось. Видимо всё дело в том, что там давно уже додумались до каменных крышек над сточными канавами. А тут ещё один сюрприз: на втором этаже близлежащего дома распахнулось окно. В него высулась женщина с ночным горшком в руке и трижды прокричав: " Осторожно! Выливаю! " лихо выплеснула " благоухающее " содержание прямо на улицу перед домом.
   - Ну ничего себе! - слегка обалдел Влад - вот это сюрпризик! Теперь понятно, почему все двигаются посередине улицы.
   Взглянув на побледневшее лицо Лиллит, он сочувственно улыбнулся. Ничем больше помочь девушке, в данной ситуации, Влад не мог. Тем не менее, к немалому удивлению Скитальца, по мере того как они приближались к центру города, запах слабел, а вскоре исчез окончательно. Как исчезли и сточные канавы. Влад не стал доискиваться, куда именно они исчезли. Перестало вонять и то слава Единому.
   Деревянные дома исчезли, остались лишь каменные особняки с многочисленными, великолепными храмами. Правда несколько смущало то обстоятельство, что почти над каждой дверью дома был укреплён фаллос. Местный охранный амулет, наподобие земной лошадиной подковы? Или они тут все слегка помешались на этом деле? Влад искоса глянул, на слегка смущённую подобными украшенияими, Лиллит и воздержался от провокационного вопроса.
  
  
  
  
  
  
  
   Г Л А В А 4
  
  
   В таверне " Похоть и Дракон "
  
  
  
  
  
   Ныне, присно, во веки веков, старина -
   И цена есть цена, и вина есть вина.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Они ещё подъезжали к улице " Вольных Корсаров ", а до них уже донеслись звуки виолы и нежный, еле слышный, девичий голос:
  
   Под звук моей виолы
   Я день и ночь пою,
   Мой норов развесёлый:
   Любовь я продаю.
  
   Астарта захотела
   Свой пыл в меня вдохнуть -
   В божественное тело,
   В трепещущую грудь.
  
   Спешащие мимо них люди не обращали на него с Лиллит ни малейшего внимания. Пешим горожанам было не до господ, ехавших прямо посередине улицы. Встречные же дворяне, поняв что это едут эльфы, лишь вежливо раскланивались с ними, прикасаясь двумя пальцами к широким полям шляп. Господа дворяне считали ниже своего достоинства интересоваться, шпион ты или нет. Дворянство в этом вопросе было единодушно: шпионов должна ловить полиция. Хотя как раз среди дворян и было довольно распространено это хобби: быть заграничным шпионом.
   Скиталец улыбнулся одними уголками губ, тоже прикоснувшись кончиками пальцев к полям шляпы, и, как и подобает нормальному мужику-дворянину, пожирая взглядом встречный портшез, с миловидным личиком выглядывавшим в окошко. Судя по гербу на дверце - внутри находилась графиня Фетти.
   - Ещё одна подобная выходка - тихо прошептала ехавшая рядом Лиллит, заехав якобы случайно локтём ему под рёбра, - ещё один такой взгляд, и я буду вынуждена сообщить королеве, ваше величество...
   - Ревновать изволите, прелесть моя? - Влад изогнул правую бровь, искусство которым он овладел уже здесь, вспомнив, прочитанную ещё на Земле, книгу о сыщике Гаррете. Тоже удивлявшим этим искусстовом своих клиентов.
   Лиллит молча потупилась, а Влад специально, чтобы подразнить девушку, сорвал с головы шляпу, и раскланялся с ещё одной красавицей на сей раз ехавшей верхом в костюме амазонки. В конце-концов, как ему объяснила его же жена:
   - У царя Соломона было шестьсот жён. Милый, раздели шестьсот на триста шестьдесят дней в году... Вопросы есть? Любимый, ты посчитай, сколько раз в год ваш царь Соломон мог..., ну скажем так " облегчить положение каждой из его жён." И, тем не менее, он считается мудрецом из мудрецов. Причём, согласись, именно благодаря уму своих шестисот жён. А ты у меня покруче любого Соломона. Я ведь тебя уже предупреждала: вот только попробуй обидеть мне любую из своих амазонок. И именно в этом самом смысле...
   Влад и без этой её отповеди был слегка огорошен. Вначале, как оказалось, ему тут по королевскому статусу, положен был гарем, роль которого выполняла Алая Сотня, его личная охрана. Ну скажите на милость, какой нормальный мужик после этого станет изображать из себя евнуха? Тем более, что после брачного танца Эльфийских Принцесс, Влад мог иметь детей лишь от Дэльфи, равно как и она лишь от него.
  
  
   Полна мошна тугая?
   Пусть ливень золотых
   Прольётся вмиг, сверкая,
   У белых ног моих.
  
   Мне мать - нагая Ева,
   Отец мне - Сатана.
   Твои мечтанья дева
   В явь обратить вольна -
  
  
   Голос девушки слышался всё громче, а вскоре показалась и сама таверна. Особенно привлекала внимание её вывеска, издалека бросавшаяся в глаза: эдакий разухабистый дракон, причём явно под хорошим " шофе, " обнимал обнажённую, пышнотелую красотку. По верху, над ними, шла надпись: " Похоть и дракон, " причём буквы явно писал как следует подзагулявший художник.
  
   Я буду робкой, властной,
   Холодной и шальной.
   Стыдливой, страстной -
   Что хочешь, дорогой!
  
   - Не сердитесь, княжна, - весёлым шопотом произнёс Влад, - но иначе на нас обратят внимание. Ведите себя естественней, и вообще, как вам эта песня? Мне лично нравится, и я, как король, принимаю единоличное решение посетить этот местный вертеп разврата. Я так подозреваю, что там кормят обычной, добытой в местных лесах кабаниной и олениной, а не их магическими аналогами. Кстати, княжна, вас никто не ограничивает в выборе блюд. Плачу я, твой король. Итак, ты не против посетить сию таверну?
   - Тебе возразишь, как же..., хотя фаллос у дракона, мог бы быть и поскромнее в размерах. Этакое чудище наскозь проткнёт...
   Они въехали во двор таверны, небрежно бросили поводья тут же подбежавшим слугам, Скиталец помог девушке соскочить с коня, и они не спеша прошли внутрь. Скиталец, как галантный кавалер, распахнул перед своей спутницей дверь и едва успел подставить руку, иначе дуболомопобный верзила сбил бы с ног Лиллит. Ухватив громилу за шкирку, Влад обвёл его вокруг девушки и отпустил в обратный полёт, придав ногой дополнительное ускорение по соответственному месту. К ним тут же подскочил низенький толстый коротышка, явно хозяин этого заведения.
   - Извите, благородный норр, норрита*... это явное недоразумение. Пожалуйте сюда, сюда вот, пожалуйста, на чистую половину.
   Лиллит прошла вслед за коротышкой, надменно, как и подобает дворянке, задрав подбородок. Влад ухватил хозяина за шиворот и ласково шепнул тому на ухо:
   - Предупреди своих халдеев - на эту девочку даже смотреть запрещено! Усёк? Вот и молодец. А теперь кабанины, оленины и вина, но только неразбавленного. Иначе от этой халупы камня на камне не оставлю! Пшёл, нет стой! Ту девчонку, что так божественно поёт, пошли в зал для благородных.
   - Но, ваша милость...
   - Я, что, - Влад изогнул дугой одну бровь, - неясно выразился? В зал для благородных...
   Хозяин таверны испуганно глянул на Влада, и, поняв что перед ним эльф, молча низко поклонился.
   Едва он сел за столик, который облюбовала Лиллит, как тут же, словно из-под земли, возникли служащие трактира, загружая их столик заказанной едой. Когда последний поднос исчез, появился хозяин.
   - Всё ли так, как ваша милость хотели?
   Влад глянул на Лиллит и та, войдя в роль, капризно заявила:
   - Хочу Фаарских сладостей!
   - Таковые в твоём заведении имеются?
   - А как же, ваша милость...
   Судя по той скорости, с какой хозяин бросился выполнять этот заказ, сладости Владу обойдутся в кругленькую сумму.
   Пока исполнялся каприз Лиллит, Влад с интересом изучал плакат на стене.
  
   " В нашей таверне господа всегда правы. Если у вас, норры, есть привычка стряхивать пепел в пивную кружку - скажите об этом официанту и он принесёт вам пиво в пепельнице. "
  
   Проследив за направлением взгляда Скитадьца, девушка улыбнулась и молча пожала плечами.
   Через несколько минут появился хозяин таверны вместе с девушкой, нёсшей в руках маленький, серебрянный поднос, на котором ... ну, в общем там было как в земном анекдоте про йогурт - нечто нежное, воздушное и розовое. Поняв по лицу своей спутницы, что это то, что нужно, Влад капризно выпятил нижнюю губу :
   - Милейший, а где же музыка? Где та дева, что так божественно поёт?
   Коротышка исчез, и буквально через несколько секунд появилась стройная девушка, в платье напоминающим платья земных цыганок. Что-то в чертах её лица показалось Владу знакомым, но вот что...
   Девушка, словно бы и не прерывала свою песню, тихо звеня виолой и гибко извиваясь в такт музыке, не спеша прошла к их столику.
  
  
  
   Всё продаётся ныне:
   Терзанья, благодать,
   Душа и взор мой синий...
   Могу и смерть продать!
  
   Не переставая нежно улыбаться, девушка присела к нему на колени.
  
   Купи лобзаний счастье,
   Улыбок благодать,
   Смех, слёзы, сладострастье...
   Могу и смерть продать!
  
   - Купи, красивый!
   - Спасибо, смерть я и сам могу продать.
   - Вижу, серебрянный мой, вижу... Смерть ты можешь и даром дать. Но что же тебе тогда нужно? Девушку, травку? Травку ты отродясь не употреблял, а девушка у тебя уже есть - ещё миг и от меня останется лишь горстка пепла... Причём она старается не для себя... Не спорь, серебрянный мой, я же всё вижу. Красивый, где ты такую отыскал? Легенды говорят, что подобные девушки рождались лишь во времена, идущие сразу за Предвечными. Когда твоя, а потом и моя расы были чистыми и бескорыстными в своих желаниях... Потом Земля - Мать перестала рожать подобных ей...
   - А может мне, всё-таки нужна травка?
   - Травка? Тебе? - неподдельно изумилась певица - таким как ты в помощники нужна не травка, а Чёрная Фея...
   - Ну а как насчёт корабля? Можно тут у вас купить или арендовать какое-нибудь судно? - и Скиталец ловко сунул за глубокий вырез платья девушки пару золотых. На мгновенье сверкнул багровым пламенем камень на перстне Аримана и девушку тут же словно бы подменили. Весёлость с неё словно рукой сняло. Она вдруг соскочила с колен Влада и опустилась перед ним на колени. Влад незаметно окинул взглядом зал: никто даже не обратил внимания на это. Ну подумаешь, кабацкая певичка переборщила с иронией, и теперь просит прощения у благородного норра...
   - Ваше величество, ни спрашивайте ни о чём... Вам нужен корабль? Завтра, после восьмого утреннего колокола, приходите на Мыс Русалок... К вам подойдёт человек, зовут его Нодо, и спросит : какого цвета Ариман.
   Теперь пришла очередь Скиталеца невольно вздрогнуть.
   - Ваше величество, - тихо прошептала певица, вновь появляясь на его коленях -
   только Вам и нам известно какого цвета стал всемогущий Ариман. Тем более, что вы, ваше величество, носите на своём мизинце знак его доверия...
   Девушка вскочила и тишину зала вновь нарушил звон виолы и её мелодичный голосок:
  
   Купи лобзаний счастье,
   Улыбок благодать,
   Смех, слёзы, сладострастье...
   Могу и смерть продать!
  
   Едва девушка, звеня виолой, исчезла из зала, как Лиллит тихо прошептала:
   - Влад, что сказала тебе эта девушка - в её голосе прозвучала нешуточная тревога, и Скиталец невольно насторожился, быстро окинув зал взглядом.
   - Ничего особенного. Я с ней всего навсего договорился насчёт корабля. Завтра утром нам найдут подходящее судно. А что тебя так взволновало?
   - Не знаю, рассказывала ли тебе Дэльфи, но дело в том, что у нас на Эльфийне, вот уже несколько тысячелетий существует суд Серых Ангелов. Безжалостный суд... Вызов на него почти наверняка означает смерть. Неявка на суд - верная и быстрая смерть. Правда, хвала Единому, суд Серых Ангелов, или суд Феми*, так просто никому не выносит приговор. Но уж если Серые взялись за кого-то, то значит грехи человека огромны. Причём перед судом Феми все равны: и дворянин, и простой крестьянин. Были случаи когда Серые Ангелы присылали вызов на суд даже королям. Так вот, на плече этой девушки я нечаянно увидела охранный знак Суда Феми - белая руна Йу - Року и два серых крыла. Она не из Серых Ангелов, но находится под их защитой...
   - Не волнуйся. Тебе до вызова на этот суд - как до Ситхи пешком, а мне он не страшен, - и осторожно погладил мизинцем камень на перстне Аримана, многозначительно глядя в глаза девушке. Та всё поняла и слабо улыбнулась, успокаиваясь.
   - А что эта за руна: Йу - Року? Что-то пока не слышал про неё.
   - Потому что она относится к алфавиту Предвечных. Руна похожа на две переплетённые буквы " V ", одна остриём вниз, другая -вверх.
   - А при чём тут цвет?
   - По дошедшим до нас сведениям, Предвечные придавали смысл не только самой руне, но и её цвету. Руна Йу - Року белого цвета переводится как Смерть, а розового - Жизнь. Для них белый цвет был цветом траура.
   - Понятно, хотя через чур уж сложно. Ну да ладно.
   Белый так белый. В конце концов это не столь уж и принципиально. В Японии до сих пор белый цвет тоже считается символом траура. Да и в Европе, насколько помнил Влад, где-то до 1500 года, он тоже считался символом смерти. Пока французская, кажется, принцесса не надела на свою свадьбу белое платье. Правда принцесса хотела этим показать, что свадьба для неё - траурное событие. Но народ, как всегда, понял это по своему.
   Скиталец наклонился было над столом, протянув руку к кувшину с вином, и краем глаза успел заметить, как рука Лиллит метнулась вверх, к косам, последовал молниеносный взмах кисти ... Уже инстинктивно падая на пол и выхватывая нож, Влад услышал как что-то тихо вжикнуло со спины, и тут же, тихо свистнув, серебрянная игла посланная Лиллит, вонзилась кому-то в глаз.
   Вскочив на ноги, Влад увидел неподалёку труп мужчины, и человека торопливо бегущего к двери, ведущей к чёрному входу. Как обычно, в подобных ситуациях, рефлексы срабатывали быстрее разума. И бешенно вращающийся нож вошёл под левую лопатку убегавшему как раз в тот момент, когда тот схватился за ручку двери. Сидевшие вокруг них за столиками дворяне торопливо вскакивали, выхватывая кинжалы и метательные ножи и недоумённо оглядывались, а некоторые, по привычке, хватались за несуществующие рукояти мечей. Две смерти произошли так быстро, что никто из гуляк так и не понял, что к чему. Но все они были дворянами: кто с законной супругой, кто с любовницей, а кто просто со своей девушкой. А потому жест Скитальца, метнувшего нож, все восприняли так как и следовало: дворянин защитил честь своей возлюбленной. Правда, как успел заметить Влад, некоторые из присутствующих обратили внимание на то, что и он и Лиллит при мечах. А так как в городской страже нет девушек-дворянок, то уже сегодня вечером весь город будет сплетничать о том, что эльф пришил какого-то типа. Тот факт, что первый нападавший пал от небольшой серебрянной иглы, украшавшей пышные косы девушки, никого абсолютно не волновал. Тем более, что Лиллит моментально сделала бледный вид лица и, якобы, упала в обморок. Влад, подыгрывая ей, бросился к " упавшей в обморок " девушке.
   - Чёрт, надо срочно отсюда сматываться, - подумал Влад подбегая к Лиллит.
   Столпившиеся вокруг дворянки, из чисто женского сострадания, наперебой предлагали Владу флаконы с нюхательной солью. Скиталец уже был знаком с ароматом этого снадобья (куда там до него нашатырному спирту), и искренне сочувствовал Лиллит, а посему постарался особо не совать ей под нос флакончик с солью. Однако девушка артистически разыграла свою роль: сначала её носик сморщился, потом она чихнула. Веки девушки затрепетали, открылись и нежный голосок слабо поинтересовался:
   - ... господа ..., что... что это было?
   Потом, выдержав с соответственным выражением лица, объяснения многочисленных доброхотов, Лиллит распахнула свои огромные серые глаза:
   - Князь... вы ... вы были столь отважны..., - и краска смущения так правдоподобно залила её щёки, что основная часть свидетелей этой сцены, торопливо отвернулись, позволяя " влюбённым " обменяться страстным, исцеляющим поцелуем.
   Когда Влад оторвался от горячих, упругих губ девушки и подошёл к первому из нападавших, то, к своему удивлению, опознал в нём одного из стражников, у которых они позаимствовали коней. Лиллит, делая вид, что ей опять стало плохо, и мягко оседая на подставленные руки Влада, успела шепнуть тому пару слов, причём ехидной иронии в её голосе не смог бы не услышать даже глухой:
   - Я тебе, твоё высочество, что предлагала? Покойники обычно молчат... - и тут же " упала в обморок " на руки Влада.
   А Скиталец ломая голову: как же они, сволочи, смогли освободиться из узлов, завязанных лично им, пришёл к выводу, что этим стражникам помог Нуашу - Ри. Больше просто некому. А значит - колдун теряет свою магическую силу, коль прибёг к чисто физическому воздействию через своих слуг. Или экономит её для какой-то пакости. К сожалению Скиталец немного ошибся, оставляя этих двоих в живых: надо было послушаться совета Лиллит. Так и так их пришлось прикончить.
   Подняв девушку на руки, Влад, к немалому своему удивлению, обнаружил перед собой коротышку-хозяина. Лысину последнего покрывали крупные капли пота, а самого его трясла мелкая дрожь:
   - ...Милорд... норр... я всё сделал как вы и просили..., никто из слуг не посмел даже взглянуть на эту девушку... Эти..., они вошли через чёрный ход...
   - Не трясись, я и сам знаю! У тебя есть комната, куда ведёт лишь один коридор?
   - Да..., да! Ваша милость! Прошу за мной...
   Хозяин, то и дело испуганно оглядываясь на Влада, провёл его куда-то в правое крыло своей таверны.
   - ...вот сюда..., сюда пожалуйте... Тут вам никто не помешает, как ни как третий этаж. Вот ключ, благородный норр. Второго ключа нет, можете не беспокоиться!
   - Пошёл вон! - Влад ногой закрыл дверь за хозяином таверны и поставил Лиллит на ноги.
   - И ты что, ему поверил? - спросила девушка, извечно-женским движением поправляя волосы, - мне он не понравился, скользкий какой-то.
   - Мне - тоже... Ты, вообще-то, прыгала раньше с третьего этажа?
   - Тоже мне, высота... - девушка небрежно дёрнула плечом.
   - Отлично, - произнёс Влад, раскрывая окно и выглядывая наружу, - тихо и, вроде бы, никого. Я первый, ты за мной...
   - Ой!... - всё-таки не удержалась Лиллит от тихого возгласа, когда спрыгнув из раскрытого окна, упала на руки королю.
   - А если он войдёт в дверь?
   - Если он дурак и первым полезет за нами, то такого и не жалко. Я там одну магическую ловушку пристроил... - и, схватив Лиллит за руку, увлёк за собой в темень кустов сирени.
   - А куда же мы теперь?
   - Если честно, то я и сам не знаю, но, понимаешь, когда ты уложила того стражника, то в приоткрытой двери я увидел ту самую девушку с виолой... Хочешь верь мне, хочешь не верь, но она где-то рядом. Да и этот Нуашу - Ри тоже где-то неподалёку.
   Внезапно что-то туманно-размытое, дрожащее словно марево, довольно жёстко схватило Влада за руку.
   - Ваше величество, - раздался уже знакомый шопот - идёмте со мной и ничего не бойтесь...
   Скиталец повиновался: всё равно выбора не было, если что, то он всегда успеет обратиться к мощи кольца.
  
  
  
  
  
   ГЛАВА 5
  
   СУД ФЕМИ
  
  
  
  
   Прошёл патруль стуча мечами,
   Дурной монах пробрался к милой,
   Над островерхими домами
   Неведомое опочило.
  
  
  
   Голос девушки, держащей его за руку, был полон такой заботой, такой лаской... - ваше величество, - повторила невидимая в темноте девушка - если вы мне не верите, то лучше убейте сейчас, на месте...
   - Извини, но я так и не привык, к сожалению, доверять кому-либо...
   - Вы меня несказанно обнадёжили..., - и Скиталец ощутил на своей руке неожиданный девичий поцелуй.
   - Вот только этого мне и не хватало - устало подумал Влад. Однако и голос, и сам поцелуй были наполнены самой откровенной благодарностью. Похоже, что он и в самом деле, сам того не ведая, сделал кому-то добро.
   А вот то, что его знают - это никак не могло вызвать у него спокойствия. Ему, полковнику земного спецназа, было трудно привыкнуть к мысли, что тут, на Эльфийне, его знают в лицо. А кое-кто и боится. В общем не зря колдунья Лайлла на его глупый вопрос:
   - Бабушка, а не подскажешь часом, мне не следует ли бояться мостов? - в ответ произнесла:
   - Каких мостов, касатик? Это тебя должны все бояться...
   Правда Скиталец до сих пор так и не понял толком, кого именно имела в виду старая колдунья. Правда на его жену, его малышку Дэльфи, давно уже перестали покушаться. Сразу же после того как исполнилось древнее пророчество. К тому же принцесса Дэльфиоретта, а ныне королева Влада, могла постоять за себя сама. Правда, как оказалось, что бывают и исключения. Но тут уж Влад никому не давал спуску. У него даже успела, за прошедший год, появиться своя, своеобразная, жуткая слава. Дескать Скитальцу нипочём любое колдовство. Что, в протчем, было абсолютной правдой. Ему, рождённому не под этим небом, не под этим солнцем, не под этими звёздами - местная магия не могла причинить особого вреда. Особенно, если учесть его происхождение: как-никак, а отец - эльф, с Древней Кровью Магов, а мать - сама Богиня Любви Венера.
   - Ваше величество, я ничтожная пыль под вашими ногами..., - но Влад её перебил. Он, всё-таки, был не здешнего воспитания, и к подобным выходкам ну совершенно не привык. Сам он, бывало и не раз, целовал руки девушкам и женщинам, но чтобы девушка целовала руку ему...
   - Значит так, моя красивая, во-первых немедленно встань, а во-вторых, ещё раз поцелуешь мне руку, то я буду вынужден поцеловать тебя.
   - Ваше величество...
   - Если ты, моя прелесть, не дай Единый упадёшь ниц перед моим величеством... знаешь, что я с тобой сотворю?
   - Догадываюсь, ваше величество.
   - Это уже намного лучше... Скажи мне лучше как тебя зовут?
   - Лэси, ваше величество.
   - Короче говоря, Лэси, тут есть где-нибудь надёжное место, где я могу пока укрыться с этой юной княжной?
   - Безусловно, ваше величество...
   - Лэси, если ты меня будешь называть просто Владом, я тебе буду весьма благодарен.
   - Хорошо Влад, как тебе удобней.
   Неожиданно сзади вспыхнул свет факелов, послышался топот ног, бряцание оружия.
   - Вон они, - узнал Влад голос хозяина таверны, - держите их!! Хозяин обещал хорошую награду за эту парочку!
   Скиталец выхватил нож и с силой метнул его в коротышку. Но расстояние было довольно приличным и нож, хотя и попал коротышке в грудь, но уже на излёте, и не смог причинить тому особого вреда. Влад скрипнул зубами и схватился за меч, но Лэси потянула его за руку прочь.
   - Идём Влад, - спокойно произнесла девушка, - не волнуйся. Этими есть кому заняться.
   Уже оборачиваясь, Влад увидел как из кустов, по бокам дорожки, бесшумно, словно тени, вынырнули люди в сером, с глубокими капюшонами на головах. Коротко сверкнули мечи, и в ночной тишине страшно захрипели люди, жестоко убиваемые прямыми, неотразимыми ударами тяжёлых двуручных мечей.
   - Не волнуйтесь, Влад, хозяин этой таверны утра не переживёт. Ещё никто и никогда не уходил от Суда Серых Ангелов. За ним и так много грехов. Только за один этот поступок он заслуживает медленной смерти. Кстати, Нуашу - Ри тоже получил вызов на Суд Феми. К сожалению, раньше мы не могли ему ничего предъявить. До сих пор он вёл себя относительно прилично, несмотря на то, что он чёрный маг. У нас занятия чёрной магией не приветствуются, но и не наказываются. До поры до времени.
   - Как - то странно это слышать от служительницы Тёмного Бога.
   - Ничего странного, Влад. Ариман хоть и был тёмным богом, но он никогда не творил зла людям.
   Неожиданно Скиталец быстро обернулся: за ними бесшумно следовала охрана из всё тех же монахов в серых рясах.
   - Кто эти люди, Лэси?
   - Виссенди, боевые монахи ордена Серых Ангелов. Они прикрывают нас.
   - А не боитесь, что Нуашу - Ри всё-таки колдун?
   - Нисколько. Среди Серых Ангелов есть маги и посильнее его.
   - А куда мы идём? Впереди вроде бы как кладбище... - с лёгкой тревогой в голосе спросила Лиллит.
   - Не бойтесь, княжна. Именно там и находится вход в одно из наших укрытий, и, заметив как девушка невольно побледнела, улыбнулась:
   - Княжна, за всю многотысячелетнюю историю Ордена, ещё ни одна девушка из Алой Сотни никогда не получала вызов на Суд Феми. Алым нечего нас бояться.
   Впереди показался тёмный силуэт кареты запряжённая парой коней. Она двигалась неспеша. Возница в плаще с капюшоном на голове явно кемарил, держа вожжи в руках и клюя носом. Беглецы вначале прижались поближе к забору чьего-то замка, скрываясь в густой тени нависших над забором деревьев. Ланка* уже скрылась за горизонтом, а красноватая Ситха* висела прямо над стеной замка. И сам забор, и деревья по краю тротуара отбрасывали зловещие багровые тени. Все предметы имели тень, за исключением кареты. От неё тени не было, и вообще, создалось такое впечатление, что лунный свет пронзает её насквозь. Да и двигалась карета совершенно бесшумно: ни цокота копыт, ни громыханья обитых железом колёс по булыжной мостовой. Призрак, явный призрак. И двигался он как раз со стороны кладбища. Не зря молва утверждала, что все призраки активизируются когда всходит кровавая Ситха. Лэси замерла, прижав палец к губам и провожая взглядом призрачную карету. Та неспеша проехала мимо их замершей троицы и неторопливо свернула за угол.
   Девушка перевела дух, а Скиталец тихо выругался по-русски.
   - Что это ещё такое, Лэси?
   - Призрачная Карета. Фамильный призрак графов Гларр. Если верить семейному преданию графов, карета всегда появляется за три дня до смерти одного из членов рода. Призрак действует вот уже в течение четырёх сотен лет. В своё время прапрадед нынешнего графа, потеряв в войне Хрустальных Лилий* своего младшего сына, постригся в монахи и до конца жизни умолял Создателя простить ему его грешное желание. Желание сделать из сына сильного и жестокого воина. А после его смерти и стала появляться Призрачная Карета, заранее уведомляя семейство Гларр о скорой гибели одного из них. Правда это грозит лишь мужской части рода.
   - Лэси, можно попросить Высокий Суд не трогать Нуашу - Ри? Я сам с ним разберусь.
   - Как хочешь, хотя это и противоречит уставу суда, но я постараюсь уговорить Гроссмейстера пойти тебе навстречу. Но мы уже пришли. Девушка подвела их к высокому, слегка покосившемуся надгробию, по внешнему виду очень древнему, что-то нажала и на гранитной плите засветилась тонкая щель в виде буквы " V ". Щель быстро увеличивалась, по мере того как части надгробия расходились в стороны, открывая неширокую лестницу вниз. Ступени были неярко освещены факелами висящими на стенных держателях. Едва они вошли, как сзади раздался еле слышный шорох - надгробная плита стала медленно закрываться.
   Спускались они недолго. Поворот и девушка вывела их в полукруглый туннель, выложенный красным кирпичом. Несмотря на то, что они находились под землёй, было сухо и тепло. Укрытие явно строили гномы. При всей их амбиции и некоторой стервозности, строителями они были отменными. Всё построенное ими стояло тысячелетиями.
   Коридор вскоре расширился и они оказались в небольшом, продолговатом зале. В стенах виднелся ряд дверей в неглубоких арочных нишах.
   - Это, если можно так выразиться, наш постоялый двор для гостей Серых Ангелов. Ваши комнаты эти. Или вы предпочитаете одну, общую? - глаза Лэси озорно сверкнули, - принести вам поужинать?
   - Нет, спасибо. Поужинали мы плотно. Вино, правда, не помешает. Лучше Кровь Дракона.
   - А ванна тут есть?
   - Конечно княжна. В каждой комнате.
   Когда Лиллит направилась к двери отведённой для неё комнаты, Лэси успела тихо шепнуть Владу:
   - Вообще-то, ваши комнаты соединяются общей дверью...
   Влад улыбнулся и погрозил той пальцем.
   - Завтра утром вас разбудят и выведут наверх, а потом проводят на пристань. Корабль уже ждёт вас, - и упорхнула назад по коридору, откуда тут же раздался её звонкий голосок:
  
   Под звон моей виолы
   Я день и ночь пою,
   Мой норов развесёлый:
   Любовь я продаю...
  
   Скиталец улыбнулся, покачав головой, и вошёл в свою комнату. Комната была вполне приличной, не особо роскошной, но довольно уютной. Раскрыв ближайшую дверь, он обнаружил помещение, куда даже он, король, ходит всегда пешком. За следующей дверью обнаружилась ванная, уже наполненная подогретой водой.
   - Ничего убежище, комфортабельное... - удовлетворённо произнёс Влад погружаясь в воду.
   Выйдя из ванной комнаты, обмотанный на поясе мягким, пушистым полотенцем, он присел на кровать и обнаружил рядом на столике пузатую бутыль с тёмно-бордовым, почти чёрным вином. А вот бокалов было два.
   - Предусмотрительный Ангел, - подумал Скиталец наливая в бокал густого, как кровь, вина. Не спеша потягивая великолепный напиток, он стал обдумывать, что им предстоит сделать завтра. Но додумать не успел. Общая дверь тихонько скрипнула и на пороге возникла Лиллит, одетая лишь в тонкую белую тунику, которая не скрывала её восхитительного тела. Косы девушки были переброшены вперёд, на грудь, что придавало ей вид совсем молоденькой девочки - подростка.
   - Я пришла сама, Влад, потому что мне одной холодно и страшно..., а ты, похоже, так и не войдёшь ко мне...
   - А как же твоя реакция сегодня вечером? - он подошёл к девушке и взял её за руки, - тогда ты, княжна, вела себя иначе... и, помнится, грозилась наябедничать королеве...
   Вместо ответа девушка шагнула к нему и Скиталец ощутил, как её твёрдые груди обожгли его. Он не стал больше мучить ни её ни себя, и так крепко прижал девушку к себе, что Лиллит едва не задохнулась. Он нашёл её горячие губы и девушка страстно ответила на его поцелуй.
   До этого момента его любовь к этой юной княжне была чисто братской, выражаясь в желании сберечь и защитить её. Именно поэтому он и разрешил ей тогда спуститься в подземелья храма, понимая, что ей это интереснее даже, чем ему. Да и рванулся, ни секунды не колеблясь, по следам того магического портала тоже по этой же причине. До сих пор Лиллит была для него всего лишь младшей сестрёнкой. Но вот теперь, сжимая в руках упругое и горячее тело девушки, он понимал, что его чувство к ней стремительно меняет окраску, становясь всё более конкретным, плотским. Девушка отстранилась и сбросила с себя тунику. И тогда Влад уступил своим желаниям и, подхватив Лиллит на руки, бережно отнёс её на постель. Полотенце, в которое он завернулся, когда вышел из ванной, успело свалиться: Влад даже и не понял когда. Девушка тут же вновь притянула его к себе, кладя конец его его последним колебаниям, еле слышным шёпотом попросив его быть нежным и ласковым с ней. И сама направила его.
   Отвечая на её просьбу, Влад осторожно вошёл в её горячую плоть, следя за выражением лица Лиллит. Девушка закрыла глаза и напряжённо замерла, но едва она прикусила губу, как Влад замер, но Лиллит протестующе качнув головой справа-налево, заставила его продолжить движение. И, обхватив Скитальца руками, сама подалась ему навстречу, пытаясь поскорее слиться с ним и ощутить наполняющую её мужскую силу.
   Некоторе время они лежали неподвижно, соединённые в одно целое, а потом устремились в извечную, яростную схватку. Уткнув лицо между её упругих грудей, Влад бессознательно ускорял ритм. Он словно хотел пронзить девушку и раствориться в ней, слившись в единое целое.
   Наконец Скиталец почувствовал, как Лиллит напряглась, её дыхание участилось и с губ сорвался лёгкий стон. Знакомые горячие мурашки пробежали по его телу, превратившись в приятное, знобящее тепло и тогда он вновь ускорил темп. Обхватив его ногами, девушка со стонами забилась под ним. Влад ощутил, как мышцы её лона начали вибрировать, не выпуская его из своих сладких объятий. И, уже не в состоянии себя больше контролировать, взорвался в ней сладостным фейерверком. Лиллит откинулась было назад, но Влад схватил её за косу и притянул к себе, не желая чтобы девушка ускользнула от него в этот момент, и их тела вновь забились во встречных движениях.
   А потом они лежали рядом, едва касаясь телами, и их руки нежно ласкали друг-друга, словно те жили своей собственной, самостоятельной жизнью, и сами знали чего именно им хочется.
   Затем Лиллит поцеловала грудь Влада, живот, спускаясь всё ниже и ниже... и тот вдруг вдруг ощутил её горячие губы и её проворный язычок... Его вновь охватило желание, но Влад лишь ласкал руками её плечи, шею, густые, полураспущенные косы... И лишь когда он тихо охнув, кончил ещё раз, девушка отпустила его измученную плоть.
  
  
  
  
   ГЛАВА 6
  
  
  
  
  
   ЛЕГЕНДА О МАЛЕНЬКОМ НАРОДЦЕ
  
  
  
  
  
   Серые тучи небо закрыли
   Слышно дыханье грозы.
   Пора, а то боги совсем нас забыли
  
  
   Утром за ними зашла Лэси. На этот раз девушка повела их совсем другой дорогой.
   - Тем входом хорошо пользоваться ночью, а днём, пожалуй что, не стоит на глазах у людей появляться из могилы словно призраки. Мы сейчас выйдем через другой ход, прямо в храм Сомнат*. Там в это время полно паломников и на нас никто не обратит внимания.
  
   ***
  
   Они проникли в огромный зал в одном из тёмных углов. Лэси сначала приоткрыла глазок, потом долго прислушивалась и только после этого повернула рычаг потайного хода. Сбоку от девушки бесшумно сдвинулась в сторону каменная плита и они оказались за сплошным рядом колонн. Откуда-то из-за них доносился смутный гул голосов, звучал бубен, переливчато звенели невидимые колокольчики.
   - Это Зал Тысячи Колонн, - тихо объяснила девушка Владу и его спутнице - Вы можете смело вертеть головой - в храме полно верующих, да и просто любопытных с других островов и королевств. Никто на вас не обратит внимания.
   Скиталец ошеломлённо разглядывал огромный зал, с бесчисленными колонами зелёного, синего, алого и золотистого цвета. Снизу доверху колоны были украшены тончайшей резьбой и изображениями богини Сомнат, её прислужниц и священных цветов. В воздухе разливался дурманящий запах благовоний.
   - Их что, и в самом деле тысяча? - шопотом спросила Лиллит.
   - Да, норрита. Ровно тысяча. И ни на одной резьба не повторяется.
   Взгляд же Скитальца привлекла скульптура в центре зала, высотой не менее четырёх локтей и украшенная цветами. Выполнена скульптура была из драгоценной телесно-розовой яшмы. Вот только представляла она собой фаллос. Увидев скульптуру, Лиллит смущённо фыркнула.
   - Ничего особого тут нет. Древнейшая традиция. Это просто символ плодородия, норрита, а девушки, что танцуют вокруг Лингама - это аспары. Их танец символизирует вечность жизни.
   Влад некоторое время любовался на изгибающихся в танце, прекрасно сложенных девушек-аспар, облачённых лишь в узенькую набедренную повязку.
   - Что-то их танцы через чур уж откровенны...
   - Эта седмица: праздник фаллоса - лингама. И танцы, соответственно имеют явную эротическую окраску.
   Никем не замеченные они покинули храм Сомнат. Снаружи он тоже производил впечатление: гиганская, жёлто-серая, пирамида с усечённым верхом. И снизу доверху покрытая бесчисленными скульптурами и небольшими колонами.
   Скиталец и Лиллит, в сопровождении Лэси, неспеша прошли по широкой центральной улице города и вскоре вышли в припортовый район. И Влад тут же от удивления замедлил шаг. Прямо перед ними на перекрёстке четырёх дорог, стоял кирпичный столб, предназначенный для полицейских и других объявлений. А там висел плакат, на котором был изображён он и Лиллит. Внизу, естественно, шла надпись: 5.000 двойных золотых ауреев за одну только информацию где эти злодеи короны находятся. Правда награду обещала не местная полицейская управа, и не магистрат, а сам Нуашу - Ри. Вот только наискосок этого объявления было наклено ещё одно. А на нём, чёрным по жёлтому, был отпечатан вызов колдуну на Суд Феми. И это решало всё. Скиталец, правда, когда увидел зто объявление, начал было произносить про себя заклинание невидимости, но Лэси тутже его остановила:
   - Не надо, ваше высочество. Вы находитесь под охраной Серых Ангелов. Нас даже сейчас прикрывают, так, на всякий случай.
   Скиталец незаметно окинул взглядом улицу. Он давно засёк четырёх человек очень профессионально сопровождавших их от самого храма, и уже хотел было поинтересоваться у девушки не её ли это люди. Заметив его взгляд, Лэси улыбнулась, молча кивнула головой показав четыре пальца и продолжила:
   - Я прекрасно понимаю, что местное население по отношению к вам не питает не то чтобы чувства уважения, но и вообще никаких чувств. Безусловно, они при первом же удобном случае продали бы вас хоть Нуашу - Ри, хоть тому же Князю Тьмы. Но при одном непременном условии: они должны быть уверены в своей безопасности после этого. А так, Влад, они ещё не сошли с ума - вызов колдуну на суд, красуется на каждом углу. Нуашу - Ри пришёл и ушёл, а мы - вечны. А здешние люди, пускай и недостаточно крепко дружат с законом, но тем не менее народ неплохой и весьма практичный: мертвецу деньги не нужны.
   Вскоре Скиталец сам убедился в правоте Лэси. Некоторые встречные прохожие их явно узнавали, но сделав равнодушное лицо, безразлично скользили взглядами по Владу и Лиллит. Неожиданно из-за угла вылетела толпа малолетних шалопаев, под предводительством девчонки лет триннадцати. Шпана на секунду замерла, явно узнав их, и тут же исчезла вновь, понукаемая своей атаманшей. Девчонка погнала их дальше, довольно бесцеремонно охаживая тонкой длинной веткой. Лэси лишь улыбнулась, завидев его реакцию на эту банду уличной шпаны.
   - Ничего удивительного, Влад, это у нас встречается довольно часто и считается в порядке вещей. Многие из этих девчонок слишком рано взрослеют, и, некоторые из них, довольно умело пользуются этим своим положением, зачастую возглавляя уличную банду.
   Не смотря на раннее утро, было довольно тепло и от фонтана, высоко вверх вздымающего струю воды, доносился весёлый смех и счастливый визг: стайка девчонок-подростков, упоённо плескалась в воде, радостно прыгая по мокрым ступенькам фонтана, не обращая внимания на то, что платьица намокли и плотно облепили их тела. Судя по высоте струи, без магии тут явно не обошлось. На углах улиц, в стратегически важных местах, уже занимали свои рабочие точки местные попрошайки и нищие. На одной из афишных тумб Лиллит увидедела занимательное объявление. Толкнув локтём Влада, девушка кивком указала на него. Судя по всему, народ тут обитал весёлый и со своеобразным чувством юмора.
  
   " Пропала собака породы Труккская пастушья. Да упокоится с миром душа нашедшего эту скотину! "
  
   Сложностей с охраной при входе в порт не возникло никаких. Усатый охранник, в тёмно-синей с голубым форме морской полиции, лишь мельком оглядел подошедших, увидев мечи, вскользь глянул на ушки Лиллит, заботливо открытые девушкой, и, получив положенную плату, молча кивнул стражнику. Тот неторопясь поднял шлагбаум и беглецы без излишних заморочек оказались в порту.
   Порыв ветра донёс до них свежий запах морской воды. Они свернули налево и вскоре уже шли по пирсу, мимо ошвартованных парусников с зарифленными парусами. На некоторых стояла тишина и лишь несколько матросов драили швабрами деревянную палубу. На других шла полным ходом погрузка; они как раз проходили мимо пузатого купеческого когга, на который при помощи некоего хитроумного устройства грузили ящики и тюки с товарами. Присмотревшись, Влад понял, что это местный аналог портового крана, приводом в котором была одна лошадиная сила, понуро движущаяся в огромном деревянном колесе.
   А вот вода в местном порту была на удивление чистой, не то что на земле. Влад заметил лишь пару бустых бутылок, да полупритопленную бочку, наполненную чем-то явно съедобным, если судить по поведению чаек.
   - Побереги-и-сь!! - раздался сзади мужской голос. Скиталец моментально развернулся, кладя руку на рукоять меча. Но это всего лишь пара местных грузчиков с громким топотом пыталась догнать огромную бочку, резво катящуюся локтях в пяти перед этими амбалами-сороконожками. Посторонившись, Влад с девушками стал с любопытством наблюдать за этой троицей. Один из грузчиков, сделав рывок, в прыжке почти достал беглянку. На что он расчитывал, сказать трудно: бочка явно весила раза в два больше мужика. Удержать её он, конечно, не сумел, но рывок развернул бочку и та, весело подпрыгнув пару раз, с шумом плюхнулась в воду. Подбежал второй, и едва переведя дух, открыл рот. Если отбросить мат, то он ничего не сказал своему неудачливому напарнику. Слушая этот образчик местного нецензурного языка, Влад улыбнулся. Тут были даже матерные деепричастные обороты, но вот только до русского " изысканного " языка было далеко. Как и в большинстве земных языков, нецензурные выражения были всего лишь сочетанием простых слов. Как, например, одно из самых грозных ругательств в испанском языке звучит как " Hiho de puta! " или Сын шлюхи. И лишь русичи придумали специальный язык для самой изысканной площадной брани. На земле многие возмущались, что русские слишком часто ругаются матом. Нет, это американцы ругаются, а мы на нём разговариваем.
   - Нам вон к тому клипперу - торопливо показала Лэси на стоящий впереди почтовый парусник. На изящном носу парусника сверкали надраенные медные буквы: " Морской голубь ". Оглядев опытным глазом клиппер, Скиталец остался им доволен. Большое, но крепкое судно явно обладало хорошим ходом и несло на своих трёх мачтах весьма внушительное парусное вооружение. Их явно ждали: паруская команда была уже на реях, и едва Влад со своими спутницами поднялся на борт парусника, как тут же засвистела боцманская дудка и матросы стали распускать паруса. Скиталец оглянулся на берег и заметил с десяток мужчин при мечах, явно дворян, словно бы невзначай прогуливавшихся неподалёку. Вот только одеты они были не в форму морской полиции, и не в бордовую форму городской стражи, а в обычный дорожный дворянский костюм. На каждой шляпе красовалось пышное серое перо. Влад вопросительно глянул на Лэси и та молча кивнула головой - их охраняли даже тут.
   К ним подошёл плечистый монах, в глубоко надвинутом на голову капюшоне, степенно поклонился Владу:
   - Добро пожаловать на борт, ваше величество.
   Сзади раздался тихий шопот Лэси:
   - Это Гроссмейстер, Влад...
   - Рад встрече с вами, Гроссмейстер.
   " Морской голубь " тем временем уже разворачивался носом к выходу из бухты. Между ним и берегом всё стремительнее увеличивалась полоса моской воды. Дворяне на берегу выполнив свою задачу и проводив их взглядами, стали по одному, по двое расходиться.
   - Норр, мне бы хотелось познакомиться с нашим капитаном, если это не противоречит местным правилам.
   - Нет конечно, ваше величество. Вот по этому трапу до самого верха. Капитан Тэсс тоже высказывал настойчивое желание встретиться с вами. Вы с ним, случайно, не были знакомы раньше?
   - Ну, это, навряд ли... - и стал проворно подниматься вверх, на ходовой мостик.
   Вежливо постучал в полуоткрытуюдверь.
   - Входите, ваше величество, входите, давно хотел с вами познакомиться.
   Навстречу Владу торопился стройный, хотя и нескольно полноватый, мужчина в капитанском мундире. На вид капитану Тэсс было лет тридцать пять - сорок. Он с интересом оглядел Скитальца, одновременно что-то припоминая и прикидывая, при этом широко улыбаясь, - как вам мой красавец?
   - Неплохой корабль, - искренне ответил Влад, первым, как и подобает королю, протягивая руку.
   - Вы не обидитесь, ваше величество, если я прежде закончу прокладывать курс? А вы, пока осмотритесь.
   - Ну что вы, норр. Тут вы и король и бог... Влад с интересом обошёл рубку. Навигационных приборов тут было гораздо меньше, чем даже на его земной, погибшей яхте. Пожалуй что ему сначала пришлось бы походить пару годиков старпомом, прежде чем капитанствовать. Он остановился за штурманским столом капитана, глянул поверх его плеча на карту.
   - Норр, почему мы движемся в сторону островов Нун? - поинтересовался Влад у капитана Тэсс, стоя за его спиной и глядя как тот прокладывает курс, - до мыса Дорн ведь гораздо ближе.
   - Ближе, не значит быстрей, ваше величество. Во-первых, в зимнее время там проходит сильное встречное течение, а во-вторых, высадившись на мысе Дорн, вам придётся преодолевать Полуденный Кряж и Паучье Ущелье. Кряж ещё туда-сюда, а вот Паучье Ущелье...
   - Да уж, - подумал Скиталец, - страшилка ещё та. Он как-то читал на досуге Сборник Легенд и Мифов материка Энир.
   - Обойти их невозможно. Кряж отсекает Родниковую Падь от материка. Да и потом вам пришлось бы двигаться через весь Энир. А так мы, обойдя острова Нун, преспокойно достигнем Залива Шепчущих Ветров, от которого до Замка Скелоса - рукой подать.
   Скиталец не стал спорить: в здешней лоции он не очень-то и разбирался. Раз капитан решил, что так будет быстрее, значит ему видней. Он отошёл к стене, где в стеклянной рамочке был укреплён какой-то документ. Сначала Влад решил, что это капитансий патент, и подошёл к нему из простого любопытства, но вчитавшишь, не смог удержаться от смеха.
   - Как вам этот образчик изящной словестности? - спросил подошедший капитан.
   - Вообще-то великолепно, слов нет. Где вы раздобыли этот замечательный документ? Судя по всему ему лет триста, не меньше. Если, конечно, это не подделка. Хотя так и подмывает решить, что это чья-то шутка.
   - Ну что вы, ваше величество. Это самый настоящий оригинал. У меня есть и заключение специалистов. Ему триста двадцать лет. Я его приобрёл пару лет назад в одной лавчонке торгующей всяческими старыми книгами и рукописями. Не смог удержаться. Скиталец ещё раз глянул на документ и фыркнул. Вообще-то было от чего. Под стеклом бережно хранился приказ по гарнизону. Ну судите сами:
  
   ПРИКАЗ ВСЕМ ГОСПОДАМ ОФИЦЕРАМ.
  
   " По случаю назначения сего числа у князя Ноулл бала, и приглашения на него всех офицеров вверенного мне Рогнейского полка, приказываю принять к руководству и непременному исполнению следующее:
   Всем офицерам и штаб-офицерам быть одетыми в новой парадной форме и при ранцах ( - А ранцы-то зачем на балу? - удивился Скиталец ). Явиться к князю Ноулл на бал ровно в восьмой вечерний колокол. Прибыв на бал, осмотреть исправность своей амуниции, дабы не было видно сквозь прорезы в соблазнительных местах голое тело. Зайдя в зал не сморкать на пол, а иметь для оного целые, а не дырявые платки. По стенам похабных надписей не делать и соблазнительных членов человеческого тела не рисовать. К служанкам не приставать и подолы платьев оным, в укромных местах, не задирать.
   Когда явятся другие гости князя, особенно женщины, весьти себя с ними как можно скромней. Жопой к лицу дам не поворачиваться, при разговорах с красивыми норритами рук в карманах штанов не держать и членов своих ими не наяривать.
   Во время танцев и контрдансов ноги своим дамам не подставлять, чтобы падали, к себе на колени не сажать и за жопы не щупать. В буфетах до пьяна не напиваться, по углам комнат не плевать и пальцами не высмаркиваться.
   Во время ужина за столом поганых слов не произносить и под столом соседским дамам членов в руки не класть.
   После ужина на балкон срать не выходить, а отправляться для этого в отхожие места.
  
  
   Подписал:
   Командир Рогнейского полка имени принца Давази,
   полковник д`А Кизарр.
  
  
   Влад умильнулся: от всего этого веяло бравым гусарством и, главным образом - незабвенным поручиком Ржевским.
   Скиталец вышел на палубу. Вечерело и от воды веяло прохладой. Он подошёл к борту и облокотясь о поручень стал смотреть как солнце медленно садится в воду. Рядом встал один из монахов, и тоже с глубоко надвинутым на лицо капюшоном.
   Ваше величество, - Влад узнал голос Гроссмейстера, - как вы и просили мы не стали трогать Нуашу - Ри. Но хочу вас предупредить: колдун затеял ещё какую-то пакость. Мы только что получили сообщение соколиной почтой от наших братьев. Нуашу - Ри исчез с остова Асисс. И очень похоже, что на корабле капитана Корра - " Бешенной русалке. " Это единственный корабль Вольных Корсаров, который пропал сразу же после нашего отплытия. Боюсь, что он не успокоился и отправился за нами в погоню. И хотя " Морской Голубь " - почтовый клиппер* и скорость у него велика, но и " Бешенная Русалка " тоже славится своей быстроходностью. Да и вооружением пираты нас превосходят.
   - Интересно, Гроссмейстер, уже явно вечереет, а ведь ещё колокол назад было утро. Опять проделки зоны неустойчивости?
   - Почти, ваше величество. Тут есть так называемые Врата Тьмы. Они существуют лишь неподалёку от подобных зон. Пройдя сквозь них удаляешься от острова на три-четыре сотни ариев,* затратив на прохождение не больше колокола. Выигрываешь в расстоянии и во времени, но время, в точке выхода будет таким, словно бы вы проделали это растояние простым путём. Правда далеко не каждый капитан отважится на это. Если войти во Врата Тьмы не под тем углом, каким надо, то запросто можешь оказаться где угодно, даже посередине какого-нибудь острова. Когда эти точки обнаружили впервые, было немало казусов, порой смешных, но чаще всего весьма печальных. Но нашему капитану доверять можно. Извините, ваше высочество, мне надо обойти посты. Будьте начеку, - он вежливо поклонился и двинулся вдоль борта, инструктируя стоящих на посту монахов.
   - А вот я как-то, ходил вместе с одним капитаном, - донёсся до Влада голос одного из матросов с нижней палубы, решивших на сон грядущий потравить морские байки, - и надобно вам сказать, что он происходил с островов Ир, ну тех самых, где официально разрешают курить дурящую травку. Так вот, было ему лет сорок, а если послушать его, где он плавал, с кем, на каких кораблях и сколько лет, то выходило ему не сорок лет, а по меньшей мере лет сто сорок. Ну сами посудите, сначала он ходил с рыбаками, лет эдак пятнадцать, причём штурманом, а не матросом каким-нибудь. Потом решил перейти на почтовые клипера, и на них одних проходил ещё двеннадцать...
   - Ну и что?
   - А то! Лет то ему, как я сказал, было под сорок.
   - Ну...
   - Девку гну! Пятнадцать и двеннадцать сколько будет? Двадцать семь. А теперь отними ка от сорока двадцать семь, сколько выходит? Правильно, триннадцать лет. Он что, с триннадцатти лет в море стал ходить? И сразу штурманом? Девкам бы весёлым эти байки травил..., они всему поверят, лишь бы ты платил им за это, - рассказчик замолчал, было слышно как он раскуривает потухшую трубку.
   - А больше всего он не любил, когда ему слово против говорят, хотя кто же это любит? Но тот капитан - ну сущий цирк - чуть что не так, не по его желанию, тут же начинал орать, руками махать да ногами топать. Ну чисто как дитё малое, капризное. Хорошо хоть на спину, как ребёнок, не падал и не пировал. А при его росте и худобе выходило такое зрелище, доложу я вам... Я так всегда пытался, в тот момент, смыться, что бы не заржать...
   Раздался взрыв хохота, а потом другой голос произнёс:
   - Н-да..., это-то что... вот у меня был случай! Года два назад зашли мы на остров Тахо, там же, на островах Ир. А столица там город Тахея. Ох и красивый! Нет парни, если будете где-то мимо, зайдите, посмотрите. Но дело не в этом. В общем, побродил я по городу и решил отдохнуть где-нибудь в тенёчке. Забрёл в ближайший кабак, заказал эля. И вот где-то после второй кружечки потребовалось мне в то место, куда сам король пешком ходит. Гляжу на стене стрелка намалёвана, с соответствующим знаком. Ну пошёл я по коридору, захожу в какой-то зал, а там дым ну прямо слоями стелится. Глаза режет - жуть! Повсюду какие-то не то диваны, не-то лавки, а на них люди лежат значит и балдеют. Ну мне дальше. Прохожу, а там коридорчик небольшой, в конце коридорчика нужная мне дверь. Но в этом самое коридорчике, на табуретке, сидит молодая девка задрав ноги на стенку. И самое главное, братцы, на ней, кроме короткой нижней юбки, ничего нет.
   - А ты что, ей под юбку заглядывал?
   - Не то что бы специально, но ведь пройти-то мне надо было? Я и задрал ей ноги вверх, наподобие шлагбаума.
   - Ну а потом? Неужели не попользовался ею?
   - Если честно, то была у меня такая мысля, но потом подумал - подумал... Она же, зараза, укуренная вусмерть. Ну что с такой толку? Будет лежать бревно-бревном. Удовольствия от этого ноль...
   - Эй, однояйцевый, сгоняй в мою каюту за кифарой.
   Сидящий с краю юнга, срывается с места и убегает.
   - А он что, действительно однояйцевый?
   - Да нет. С этим агрегатом у него полный ажур. Просто этот чудак за первым завтраком на судне ляпнул, что дескать ему мама разрешает лишь одно яйцо в неделю.
   Вернулся юнга, послышались звуки настраиваемого инструмента.
  
   По синим волнам океана,
   Лишь звёзды блёкнут в небесах,
   Корабль одинокий несётся,
   Несётся на всех парусах -
  
   Раздалось негромкое пение нескольких мужских голосов, под звуки кифары, инструмента похожего на гитару, можно сказать её предка. Матросы, свободные от вахты и судовых работ, вышли на палубу выкурить по трубочке перед сном. В быстро сгущающихся сумерках вспыхивали неяркие огоньки, когда они затягивались. Послышался лёгкий перестук каблучков, тихий шелест платья.
  
  
   Не гнутся высокие мачты,
   На них флюгера не шумят,
   И молча в открытые люки,
   Чугунные пушки глядят.
  
   Рядом с Владом возникла из темноты девичья фигурка.
   - Это песня о Вольном Корсаре, о Корабле - Призраке, - тихо произнесла подошедшая Лэса, и тоже стала слушать песню.
  
   Не слышно на нём капитана,
   Не видно матросов на нём;
   Но скалы и тайные мели,
   И бури ему нипочём.
  
   Над их головами распахнулось окно, именно окно, а не иллюминатор (как и на земных, средневековых парусниках), и раздался голос капитана:
   - А ну прекратили, семь якорей вам в зад!! Нашли когда петь...
   Матросы послушно спустились вниз, в кубрики, выбивая свои трубки в специальную бочку с водой.
   - Пойдём, Влад. Я покажу тебе твою каюту.
   Перед дверью, отведённой для него каюты сидела пара молчаливых монахов в серых рясах, топорщившихся внизу от ножен мечей.
   Они вошли в каюту, Лиллит уже лежала в постели и читала какую-то книгу. Окно было приоткрыто ( до иллюминаторов тут, как и на земле в средние века, ещё не додумались, да оно, если подумать, то и к лучшему), и прохладный ветерок лился в каюту. Лэси, закрыв за собой дверь, задвинула засов. На его удивлённый взгляд преспокойно ответила, расстёгивая платье:
   - Гроссмейстер прислал меня в качестве дополнительной охраны, - девушка лукаво взглянула на него, - считайте меня личным телохранителем. Платье скользнуло вниз и девушка проворно юркнула под одеяло, где уже лежала Лиллит, отложившая в сторону книгу, и с любопытством смотревшая на Влада. Девушке явно было интересно, как он будет выкручиваться из этой ситуации: кровать-то в каюте одна. Но Влад не стал заморачиваться. Он просто-напросто задул лампу под голубоватым абажуром, разделся и тоже скользнул под одеяло. К нему тут же прильнуло два горячих девичьих тела. Скиталец обнял этих нахалок, мысленно попросив у Создателя сил для предстоящей ночи.
  
   ... Утром, когда он проснулся, Лиллит в каюте не было, лишь Лэси сидела у окна. Покосившись на девушку, Влад потянулся за одеждой.
   Когда он застегнув на поясе перевязь с мечом присел рядом с девушкой, то с удивлением обнаружил, что та смотрит в окно, а в глазах у Лэси закипают слёзы.
   - Что случилось? - тихо спросил Скиталец нежно гладя девушку по уже вздрагивающему от беззвучного плача, плечу. Она не отреагировала, и тогда он повернул её лицом к себе и прижал к груди. Некоторое время она молча плакала, потом, немного успокоившись, тихо заговорила:
   - ... сегодня дата... десять лет как я осталась сиротой..., - девушка шмыгнула носом, у неё вновь полились слёзы, но вскоре та взяла себя в руки.
   - Мы жили тогда в Аките. Есть такое карликовое королевство среди Вольных Приморских Королевств. Мой отец - князь Даррг - был монахом в ордене. И вот однажды, король Ратта пятый, был казнён Судом Феми за слишком активное занятие чёрной магией. Он был главой Белой Темноты... А через день его брат, - новый король Ратт шестой - с двумя десятками своих личных телохранителей, окружили наш дом... я не знаю, да и никто не знает, откуда и как он узнал, что это мой отец относил его старшему брату вызов на Суд Феми... - девушка надолго замолчала, еле слышно всхлипывая, потом печально глядя в одну точку, заговорила снова.
   - Меня спасло лишь то, что я была у подружки... они... они... они выволокли во двор моего отца, мать и двоих сестёр... и принялись, прямо на глазах отца насиловать мою мать и сестёр... всем скопом. Младшей, Айлли, было всего десять лет... ей ещё повезло... Она не выдержала и умерла... - Лэси вновь заплакала, а Влад, с окаменевшим лицом, нежно гладил девушку по волосам, зная, что ничем иным ей помочь не сможет. Лэси надо просто-напросто дать выплеснуть своё горе.
   - Интересно, что же они с ними сделали, если Лэси считает такую смерть счастьем?
   - Потом они загнали всех в дом, заколотили двери и окна, а затем подожгли его... Меня искали, но не нашли... Серые Братья нашли меня раньше... Гроссмейстер стал мне новым отцом. Новый король лишил меня и всех родственников дворянства... - девушка почти успокоилась и сейчас смотрела усталыми, но уже сухими глазами в окно.
   - Господи боже мой! - ужаснулся Скиталец - да сколько же тебе пришлось пережить-то, девочка... как только смогла выдержать такое и не сойти с ума от горя...
   Девушка глянула на него и слабо улыбнулась:
   - Простите, ваше величество, накипело...
   - Тебе не за что просить прощения..., будешь мстить?
   Лэси отрицательно покачала головой.
   - С удовольствием бы, но некому. Братья отомстили за меня... Всех их сожгли заживо, так что они сполна ощутили то, что ощутила моя семья...
   - Вот что милая, встань-ка ты на колени, - произнёс Скиталец, встал сам и решительно вынув меч, положил его плашмя на левое плечо коленопреклонённой Лэси.
   - Я, король Эльфийский, Влад первый, Великий князь Энирский, властью данной мне богом и людьми, возвращаю вам, норрита Лэсси, отнятое у вас дворянство. Отныне вы имеете полное право вновь именоваться княжной Даррг.
   Тихо скрипнула дверь, вошли Лиллит с Гроссмейстером и удивлённо замерли, увидев эту сцену и явно слышавшие последнюю фразу Влада. Гроссмейстер остался стоять в дверях, молча наблюдая как Скиталец убирает меч в ножны, а Лиллит бросилась к девушке, помогла той встать.
   - Так ты дворянка? Княжна? А почему ты плакала? Влад обидел?
   Лэси отрицательно покачала головой, глянула просительно на Влада.
   - Что за мысли, Лиллит? - тут же пришёл на помощь Лэсси Влад - чтобы я обидел такую очаровательную княжну?
   - Её обидчиков, норрита Лиллит, - глухо заговорил Гроссмейстер, - вот уж десять лет как жрут могильные черви, - и вышел из каюты, кивком позвав Скитальца за собой. Тот подхватил со стола свою шляпу и тоже вышел вслед за Гроссмейстером, по пути выразительно глянув на Лиллит и незаметно поведя головой в сторону Лэсси.
   - Благодарю вас, ваше величество... Лэсси действительно княжна по праву рождения... Она ничего вам не солгала, всё так и было. Это я её тогда нашёл первым. Честно говоря, в начале я думал, что она повредится рассудком после такого... Две седмицы девочка молчала неподвижно глядя куда-то, куда ей одной лишь ведомо. Но потом, когда она узнала, что её семья отомщена, Лэсси стала потихоньку разговариать. У неё оказались железные нервы, вся в отца. Да и пятнадцать лет тоже дают знать. Молодость есть молодость...
   - Их правда сожгли?
   Гроссмейстер жёстко усмехнулся.
   - Лэсси вам сказала правду. Кроме одной детали. Я не стал тогда говорить ей всю правду, ну а теперь вам решать. Дело в том, что на следующий же день мы ворвались в королевский дворец и выволокли всю эту мразь во двор, - Гроссмейстер слегка замялся, но потом решительно продолжил, - мы привели с собой полсотни молодых, здоровых мужиков из местной тюрьмы, имеющих пожизненные срока. Они давно уже привыкли пользовать мужиков вместо женщин... Они просто-напросто поставили всю эту шваль в соответствующую позу и пустили их по кругу. Ну а уж потом, вдоволь насытившись, пошвыряли всех их в ближайшую королевскую псарню, заколотили дверь и сожгли как бешенных собак!
   Гроссмейстер замолчал, потом равнодушным голосом продолжил:
   - Их жён и детей я не разрешил насиловать, хотя и следовало бы. Их всех просто-напросто повесили на воротах королевского замка, а уж потом сожгли. Возможно вы и сочтёте, что это было слишком жестоко, но я так не считаю. И новый король, как и старый, и вся его личная охрана, были чёрными колдунами. Половина, если не больше, я уж, извините, не стал уточнять, была жената на ведьмах, так что всё законно. Сами знаете, что против ведьмы самое лучшее средство - костёр.
   - Да нет... - сказал Влад - жестокого тут нет ничего. За всё в этом мире надо платить. Да воздастся тебе по делам твоим.
   Они помолчали, а затем Гроссмейстер продолжил:
   - А ещё через сутки боевые монахи Ордена блокировали границы Аката, и мы занялись зачисткой королевства от Белой Темноты. Есть такое поганое братство чёрных магов и колдунов. Тогда, десять лет назад, мы почти всех их переловили и сожгли.
   - Но как вам удалось их повязать, если они, по вашим же словам, баловались чёрной магией?
   - Видите ли, ваше величество, в Ордене есть очень сильные маги. Без этого нельзя. Вот, - он достал из кармана небольшой флакончик, - передайте его Лэсси. Пусть протрёт этим своё левое плечо. Охранный знак Ордена ей больше не нужен.
   - А я думал, что это татуировка, очень уж похоже.
   - Это Имутские чернила. Рисунок, сделанный ими, вызывает полное впечатление татуировки. Чернила несмываемы, и снять их можно лишь специальным составом.
   - Вы что, все эти десять лет носите его с собой? - удивился Влад, убирая склянку в карман камзола.
   - Нет конечно. Всего лишь несколько дней. Видите ли, ваше величество, в чём тут дело. Тогда же, десять лет назад, один из членов Ордена, брат Овиг, очень хороший астролог, можно даже сказать - астролог от Творца. Так вот, он составил гороскоп Лэсси. И там говорилось, что когда ей пойдёт третий десяток лет, то владелец Перстня Аримана вернёт ей незаконно отнятое дворянство и восстановит честь рода Даррг. Мы вначале не поняли - что это за владелец? Ну не сам же Ариман? К тому же он не владелец, а хозяин перстня. Да и возводить в дворянство имеет право лишь один король. Но похоже что и сам брат Овиг не знал как это понимать. Звёзды, по своему обыкновению, дали чёткий, но совершенно непонятный ответ. Так вот, когда Лэсси прибежала в тот вечер ко мне и сообщила, что в таверне " Похоть и Дракон ", сидит сам король Влад с Перстнем Аримана на пальце, а с ним девушка из знаменитой Алой Сотни, я сразу же вспомнил её гороскоп и понял, кого именно имел в виду брат Овиг. Правда Лэсси об этом гороскопе ничего не знает: я запретил братьям говорить ей это. А то знаете как бывает? Сообщишь ей об этом, девушка будет надеяться, а в конце концов окажется, что астролог ошибся.
   - Прекрасно вас понимаю, Гроссмейстер. Кстати, как Лэсси мгновенно узнала что это настоящий перстень, а не дешёвая подделка? Да и эта её уверенность, что Лиллит из Алой Сотни?
   - Видите ли, ваше величество, наше Братство учит смотреть на саму сущность человека, а не на его внешность. Из - за этого умения Серых Ангелов, на нас совершенно не действует Заклятие Личины. Нам нет нужды прибегать к контрзаклятью, или к помощи зеркала.
   - Да уж, хорошее умение, - согласился Влад. Дело в том, что это Зклинание Личины позволяет принять облик другого человека. И распознать обман можно или с помощью зеркала, на которое магия не действует, как и на животных, или с помощью специального контрзаклинания, позволяющего увидеть истинный облик. Но ведь не будешь же проверять каждого встречного-поперечного, - подумал Влад с лёгкой долей хорошей зависти.
   - А с вашим перстнем дело обстоит ещё проще: дело в том, что для глаз посвящённого в Орден, камень в вашем перстне, мерцает ярким багровым пламенем.
   - Действительно, - проворчал Скиталец, разглядывая по новому камень в перстне - всё гениальное - просто.
   - Кто это сказал? - заинтересовался Гроссмейстер, - гениальные слова.
   - Кто-то из великих мыслителей, правда не здесь, на Эльфийне, а на Земле. А что ещё было в её гороскопе? Если это не секрет.
   - Не секрет, безусловно. Больше ничего особенного. Обычный гороскоп, обычной девушки: замужество, любимый муж, любимые дети, долгая и счастливая жизнь, которую Лэсси вполне заслужила... - Гроссмейстер помолчал, а потом тихо попросил, - ваше величество, у меня к вам будет одна небольшая просьба. Лэсси мечтала, что когда-нибудь она вернёт себе дворянство, уедет подальше и начнёт новую жизнь. Я знаю: она так и сделает. Охранный знак Ордена ей теперь не нужен, но и оставлять её совсем без охраны было бы глупо. Запросто может найтись какой-нибудь подонок, потомок оставшихся в живых тех чёрных магов. Я не настолько самоуверен, чтобы полагать, что мы их всех тогда переловили. Я бы мог приставить к ней братьев, но это не выход, да и сама Лэсси ни за что не позволит этого сделать. Так вот я и подумал...
   - Вы хотите, - перебил его Влад, - чтобы я зачислил Лэсси в Алую Сотню?
   - Это было бы идеальным выходом. Лучшей охраны для неё не придумаешь, да и девочка будет среди подруг. Вы знаете, ваше величество, - произнёс Гроссмейстер - святой Абас как то сказал: " В нашем диалоге с жизнью важен не её вопрос, а наш ответ. "
   - Очень правильно сказано, а в отношении Алой Сотни - никаких проблем, Гроссмейстер. Правда ей придётся пройти один магический обряд, задерживающий процесс старения, - Влад улыбнулся, - надеюсь вы не думаете, Гроссмейстер, что этим моим амазонкам всего лет по пятнадцать-шестнадцать?
   - Я догадывался об этом. А для Лэсси это было бы прекрасным подарком за всё пережитое. Ей ведь теперь жить за троих - за себя и за своих сестёр... Ну что ж, спасибо вам, ваше величество. Берегите Лэсси, - голос его предательски дрогнул, - она мне вместо дочери... и, вежливо поклонившись, медленно побрёл к видневшимся на носу клиппера Серым Монахам.
   Влад некоторое время смотрел вслед Гроссмейстеру, и молча думал, что когда он год назад попал на эту планету, она ему показалась патриархально - наивной. Как объяснил ему Скелос, Эльфийна - планета-заповедник магии и волшебства. Все расы, населяющие её, в той или иной мере, могут колдовать. А вот подишь-ты... и тут, оказывается, хватает зверств. Интересно, есть ли где-нибудь во вселенной хоть одна планета, где нет войн и зверств? Похоже что такой планеты не существует, это уже из области ранней утопии.
   Бедная девушка, пережить т а к о е и сохранить способность по-прежнему радоваться жизни, любить петь, плясать и звонко хохотать над шутками... Поневоле хочется встать перед ней на колени. Но тут его тягостные мысли были прерваны лёгким перестуком каблучков девичьих туфелек и шелестом платьев. Влад оглянулся - перед ним стояли Лэсси и Лиллит, - и невольно замер, залюбовавшись девушками. На Лэсси было красивое платье тёмно - бордового цвета и княжеская корона на голове. На лице ни следа от только что пережитого. Явно Лиллит постаралась, даже причёску подруге успела соорудить. Влад тут же бухнулся перед Лэсси на одно колено и ротянул руку.
   - Княжна, позвольте поцеловать вам руку и быть вашим верным рыцарем!
   - Ой, ваше величество, - ответилам Лэсси, протягивая ему руку для поцелуя - насколько мне известно, у вас уже есть дама сердца. Как бы она мне волосы не повыдергала...
   - Княжна, - притворно удивился Влад, держа руку девушки в своих руках, - но ведь я король!
   - Ох, ваше величество, - раздался смеющийся голос Лиллит, - всё же придётся настучать про вас королеве. Ей богу, вас ни на секунду нельзя оставить одного. Тут же начинаете совращать посторонних красавиц!
   Влад глянул в её сторону. Лиллит беззаботно сидела на планшире фальшборта, держась рукой за ванты, и беспечно болтала ногами в воздухе.
   - Что значит посторонних? - притворно рассердился Влад, - Лэсси отныне моя подданная и новый член Алой Сотни! Имею полное и законное право охмурить эту красавицу.
   Он встал и, держа Лэсси за руку, подошёл к Лиллит.
   - Нет, всё удовольствие испортила... дождёшься, что однажды отшлёпаю по одному месту!
   - Ты король, я твоя подданная, и ты вправе делать со мной что захочешь... я согласна прямо сейчас..., и лукаво ему подмигнула.
   - Нет, ну ты посмотри на эту засранку, - подумал Влад - ночи ей было мало... Ну уж дудки, этак и заездить смогут короля, кобылки..., подождут до ночи. А в слух произнёс :
   - Я бы и рад прямо сейчас... отшлёпать вас княжна, но меня срочно зовёт капитан. Так что, милые дамы, я, к сожалению, вынужден вас покинуть. На судне капитан и бог и король в едином лице.
  
   ...запах розы и запах локона,
   Шелест шёлка вокруг колен...
  
   Тихонько напевая себе под нос, он уже поднимался по трапу на капитанский мостик, когда услышал тихий девичий смех и ехидные слова Лиллит:
   - Так я ему и поверила... Ну погоди, твоё величество, ночью мы тобой будем командовать. Правда Лэсси? - и обе озорно рассмеялись, глядя в след королю.
   - Что, ваше величество, - с улыбкой встретил его капитан, - допекли разбойницы?
   - Ох, и не говорите норр. Молодые - совершенно никакого удержу.
   - Нда.... Дело молодое, князь. Бокал вина?
   - Не откажусь, - Влад сел в кресло около небольшого штурманского столика, с интересом глянулна расстеленную карту эльфийны.
   - Интересуетесь?- капитан сел рядом, поставив два бокала с вином на столик. Потом принёс бутылку и трубку.
   - Да так, любопытствую. Как-то до сих пор не было времени тщательно изучить карту. Для меня много интересных названий, иногда почти дублирующих друг-друга. Ну например: Пролив Розовых Туманов, легенду о его происхождении я уже знаю, а неподалёку Долина Горьких Туманов, на территории Вольных Приморских Королевств.
   - Ну его история не менее трагическая, чем у пролива, а с другой стороны...
   - Ну давайте норр капитан, всё равно делать нечего, - и покосился в окно, где на палубе о чём-то весело шушукались девчонки, изредка бросая взгляды на капитанский мостик. Судя повсему, предстоящая ночь обещала быть бурной. Быстро нашедшие общий язык две молодые княжны, явно готовили какую-то каверзу.
   Капитан понимающе улыбнулся, раскурил свою трубку и неторопливо начал рассказывать.
   - Туман там и в самом деле имеет горьковатый, явственно ощутимый привкус. Вообще-то в основе легенды лежит реальная история. Если верить хроникам тех лет, то где-то около семисот лет назад, если не ошибаюсь, на месте Вольных Королевств находилось единое королевство - Лабна. После трагической гибели на охоте тогдашнего короля, в стране началась смута. Сами понимаете, ваше величество, сразу же нашлось несколько претендентов на трон, так как прямых наследников у короля Тагаша не было. Король был убеждённым холостяком. Как там было на самом деле, никто не знает, но в конце концов на престол взошёл граф Ноллг, благо дружина у него была опытная и надёжная. Вот только отблагодарил он погибших воинов по чёрному. К нему это прозвище прилипло намертво, и в истории он известен как Ноллг Чёрный. Король велел собраться вдовам всех солдат и офицеров погибших во внутренних распрях за то, чтобы король смог взойти на трон. А когда все вдовы собрались, приказал своей личной охране, наёмникам с островов Нун, расстрелять всех из луков и арбалетов. Не только из-за того, чтобы не платить хоть какую-то пенсию за погибших мужей и сыновей, отдавших свои жизни за короля, а из-за того, чтобы до минимума сократить количество тех, кому он был обязан своим восшествием на престол.
   Вот с тех самых пор туман в этом ущелье и имеет привкус горьких вдовьих смлёз. Но это не спасло Ноллга Чёрного. Сын одной из тех несчастных женщин, вызвал короля на поединок, воспользовавшись правом Оскорблённой Крови. Отказаться от этого невозможно, ибо вызов на бой сопровождается жертвоприношением своей собственной крови богу последнего прошения. И в случае отказа немедленно вмешивается сам Ариман, засчитывая отказ от битвы поражением смертью в бою. Парень одержал победу в честном бою и проклял короля, но отказался от короны, чем вверг королевство в пучину хаоса и междуусобных войн. В результате чего на месте бывшего королевства Лабна, образовались Вольные Приморские Королевства. А потомкам Ноллга Чёрного до сих пор не рекомендуется входить в Ущелье Горьких Туманов. Ибо тени вдов незамедлительно его умерщвляют. Так это или нет, но факт остаётся фактом: каждый из прямых ( или кривых, не имеет значения) потомков короля, осмелившихся войти в ущелье, был в последствии найден мёртвым, с арбалетной стрелой в груди. Маги, все как один, утверждают, что этим стрелам не меньше семисот лет. Сейчас такие не делают. Легенда утверждает, что проклятие будет снято лишь после того, как последняя стрела из выпущенных в несчастных вдов не найдёт свою жертву из потомков проклятого короля Ноллга Чёрного.
   Влад взял бутылку " Слёз Эльфийки " и наполнил бокалы.
   - Интересно рассказываете, норр капитан.
   - Князь, - ответил капитан, попыхивая трубкой, - я так много видел, что мне и врать не надо. Он поднялся и, подойдя к окну рубки, стал старательно разглядывал горизонт в сильную подзорную трубу. Судя по его поведению, капитан Тэсс был слегка встревожен.
   - Что-нибудь случилось, норр? - вежливо поинтересовался Скиталец.
   - Не то что бы случилось, ваше величество, просто я не могу понять куда он пропал этот хренов пират..., - он вновь приставил к глазу подзорную трубу, в который уже раз осматривая ею горизонт, - боюсь что он пошёл в след за мной во Врата Тьмы. Если войти в них на пол румба ближе к юверу, то можно нас опередить намного, но тот курс очень опасен: малейшая неточность при вхождении и вы запросто можете оказаться посередине Ледяного острова. Но даже в этом случае, он должен был бы уже виден на горизонте..., пропал словно Маленький Народец со Скара - Брэ...
   - Маленький народец? А это кто такие? - лениво просил Влад, так из чистого любопытства.
   - Не слыхали ни разу, ваше величество? О, это интересная история, - капитан сложил колена подзорной трубы, сунул её в специальный чехол на передней стенке рубки, опять наполнил Слезой Эльфийки пару бокалов и, протянул один Владу:
   - Присаживайтесь, ваше величество. Капитан раскурил чёрную, изогнутую трубку, отпил хороший глоток вина и продолжил.
   - Это занимательная история, ваше величество. Вы знаете, где находятся острова Нун? Очень хорошо. Так вот, там есть такой остров: Скара - Брэ. Обычный, ничем не примечательный островок, каких немало на Полуденном Океане... Значит так... Где-то около четырёх тысяч лет назад, как уверяет легенда, задолго до Закрытия Порталов, на этом самом острове появился Маленький Народец. Откуда они пришли - легенда молчит, но очевидно их родина была не на Эльфийне.
   - Гномы что ли? - спросил из вежливости Влад, делая глоток вина из своего бокала.
   - Да нет, ваше величество, не гномы, а именно Маленький Народец. Так их прозвали местные жители. Легенды утверждают, что они были точно как люди, только гораздо меньше ростом и не такие кряжистые как гномы. В чём-то, если верить дошедшим до нас легендам, они были правы. Гномы - весьма пакостный и стервозный народ. А Маленький Народец был полной противоположностью им. Добрые, весёлые и стройные. Росточком, надо вам сказать, они были примерно в три локтя, - капитан глубоко затянулся, выдохнул в потолок клуб ароматного дыма и продолжил:
   - Откуда они появились, как я уже говорил, никто толком не знал. Просто - напросто в одно прекрасное утро жители Скара - Брэ к своему, надо вам сказать, немалому удивлению, обнаружили их на побережье острова. Причём ни одной лодки рядом с берегом не было. Ну а так как эти крохи вражды к островитянам не проявляли, то те, по крестьянской привычке, поохав и поудивлявшись, ушли. Тем более, что новоприбывшие не претендовали ни на пахотные земли, ни на заливные луга. Как оказалось им вполне хватало прибрежной полосы, - капитан промочил горло добрым глотком вина, пыхнул трубкой.
   - Вскоре Маленький Народец принялись строить жилища. И вот тут-то, норр, и выяснилось, что они предпочитают жить под землёй. Маленький Народец, используя одни лишь каменные топоры и рубила, вытёсывал из прибрежных скал узкие прямоугольные плиты, из которых и строил стены своих домов. Перекрывали их тоже каменнами плитами, а уж потом засыпали это всё землёй, высаживали траву и через пару лет получался обычный, ничем не примечательный холм.
   Они вообще предпочитали жить не выходя лишний раз под лучи солнца, хотя дневного света не боялись. Даже для визита к соседям, они построили подземные тунели. Во всяком случае именно так гласит большинство легенд о них. Я вас ещё не утомил, ваше величество?
   - Нет, нет, норр капитан, что вы - совсем даже наоборот... Влад не лгал. Он и в самом деле заинтересовался историей Маленького Народца. Тем более, что он читал нечто подобное на земле. И уж очень этот Маленький Народец напоминал ему хоббитов, описанных Толкиенином... Особенно это их пристрастие жить под землёй в рукотворных холмах и привычка ходить босиком. А может быть они и на земле побывали когда порталы ещё не были закрыты.
   - Ну так вот, - продолжил старый капитан, - обрадованный новым заинтересованным слушателем, - Маленький Народец жил в мире и согласии с местными крестьянами. А через пару лет они уже вели активную меновую торговлю. Надобно вам сказать, ваше величество, что они были настоящими знатоками камня. Причём неважно какого именно: драгоценной ли ленточной яшмы или простого обломка гранита, невесть сколько тысячелетий провалявшегося в придорожной пыли... Ваше величество, когда у вас будет время или просто при случае, зайдите ко мне в гости. Я вам покажу яшмовую вазу изготовленную Маленьким Народцем . Именно из той ленточной яшмы. Когда впервые её видишь, то кажется, что это и не ваза вовсе..., что это деревенские девки кружатся в хороводе - тёмно-красные полосы чередуются с ярко-зелёными... право слово, словно ленты в косах. Ну да что это я - капитан Тэсс торопливо наполнил бокал Влада, потом свой, раскурил погасшую трубочку и продолжил неспеша.
   - Ну так вот... торговали они к обоюдному удовольствию довольно долго. Сколько точно, история молчит. Но вот однажды, буквально за сотню лет до Закрытия Порталов, они исчезли. То есть, вначале не поняли в чём дело. Купцы, как обычно, приехали на площадь служившую рынком и не нашли там Маленького Народца. Протомившись какое-то время, они отрядили особенно доверенных людей в город Холмов, где жил Маленький Народец. Однако те вскоре вернулись и сообщили, что город пуст. Встревоженные купцы пошли посмотреть сами. И действительно: город был пуст. Ни одного жителя... Но вот что самое удивительное, нигде не было видно следов разрушений, неумолимо появившихся, если бы на город Холмов кто-нибудь напал... - капитан замолчал, выбил пепел из своей трубки, набил её табаком по новой. Посмотрев на бокалы - долил их золотистым вином и, раскурив свою трубку, неспеша продолжил:
   - Понимаете, ваше величество, среди купцов было несколько детей семи-восьми лет, как раз по росту Маленького Народца. Дети вошли в подхолмные жилища... - капитан замолчал, выдерживая эффектную паузу.
   - Ну и ... - не выдержал первым Влад, - ну и...
   - А ничего, ваше величество... Вся обстановка подземных жилищ была в полной неприкосновенности. Над невысокими кроватями нависали балдахины, в кухнях, на полочках, стояла аккуратными стопками посуда, в комнатах на полках-разные безделушки, и ни одного человечка из Маленькогго Народца. Словно бы они в одночасье резко собрались все и ушли. Правда на многих стенах была нарисована свежей краской муха.
   - Муха? - встрепенулся Скиталец, вспомнив капище сатанистов.
   - Да, ваше величество, обычная муха. Краска ещё не успела высохнуть. Народец явно пытался о чём-то предупредить людей... Капитан помолчал, но не дождавшись от короля ответа, продолжил:
   - В одном из коридорчиков, ведущих наружу, мой пра-пра-пра... и ещё сколько-то там раз прадед, обнаружил ожерелье. Надобно вам сказать, норр, что он был одним из тех трёх детей, что первыми вошли в жилища Маленького Народца. В общем, учёные люди позже пришли к выводу, что подхолмные жители сами, добровольно собрались вдруг в одночасье и ушли, оставив нам рисунок-предупреждение. Но вот о чём они хотели нас предупредить и куда ушли? Возможно туда откуда пришли в своё время, а может и ещё куда-нибудь. Капитан замолчал попыхивая трубкой и тихо спросил:
   - Знаете, ваше величество, что самое интересное? А самое интересное заключается в том, что согласно преданию - любой, кто войдёт без спроса во владения Маленького Народца, тут же превратится в кучку песка...
   - Ну и... - нетерпеливо поторопил капитана Скиталец.
   - А то, что со слов моего предка - не улыбайтесь, ваше величество, мой род один из самых древних и мы ведём родословную вот уже несколько тысячелетий - когда он вошёл, то повсюду были маленькие кучки песка. Правда последующие очкастые книжники пришли к выводу, что колдовством тут и не пахнет. Просто это ветер занёс песок..., ни разу до того не заносил, а тут вдруг занёс. И эта муха вдобавок. Вот только скажите, норр, вы ведь и с магией сами знаетесь... Возможно ли такое - что бы ветер нанёс песок в коридор и уложил бы его аккуратными кучками, а?
   - Что-то сомнительно...
   - Вот и я о том же... Легенды гласят, что маленький Народец всё делал без использования стали. Якобы железо имело над ними магическую власть. Вот только знать бы какую? К добру или наоборот?
   Влад помолчал, небольшими глотками поглощая драгоценнейшее вино марки "Слеза эльфийки ". Вино и в самом деле было великолепным, за такое не жалко и заплатить по двадцать золотых за бутылку.
   - Норр капитан, - попросил Скиталец будничным голосом - вы не покажете мне то ожерелье, которое ваш прапращур обнаружил " нечаянно утерянным "?
   Капитан Тэсс не удивился ни на мгновенье его просьбе, словно бы с самого начала ждал этого. Он просто-напросто снял с шеи цепочку огранённых камней и протянул её королю. Внешне камни весьма напоминали обычный гранит с вкраплениями золотых искорок.
   - Как видите, ваше величество, это всего-навсего обычные обломки гранита, коих навалом на любой сельской дороге.
   - Д...да..., в чём-то вы правы, норр капитан, в чём-то... - Влад осторожно перебирал, казалось бы обычные обломки булыжника, словно чётки и не мог отделаться от ощущения, что что-то тут не так... Обычные камни не смогли бы создать то состояние магопространства, которое Скиталец ощутил, едва взяв ожерелье в руки. Причём это исходило от самих камней, а не от наложенного заклинания. Это было нечто природное.
   - Норр, а вам ни разу не приходило в голову, что это ожерелье не просто так забыли, а... - очертания Скитальца стали медленно расплываться.
   Резкий рывок вернул Влада назад, в обычное пространство. От рывка капитана ожерелье выпало из рук Влада.
   - Что с вами, ваше величество?
   Придя в себя, он обнаружил, что полулежит в кресле, а на полу, у его ног, уже затухающим магическим отблеском светилось ожерелье из " простых булыжников "... Скиталец собрался и рывком придал своему телу вертикальное положение.
   - Норр капитан, у меня к вам будет убедительнейшая просьба: пожалуйста, никому и никогда, слышите, никому и никогда не позволяйте прикасаться к этой штуке. Это не посто ожерелье..., это ключ к той дороге, по которой ушёл Маленький Народец. Обещаете?
   Ошарашенный капитан торопливо кивнул головой.
   - Норр, я не шучу... Непонятным мне пока способом это ожерелье замкнуто на вас и, почему-то на меня. Вобщем, если вы не хотите в один совсем не прекрасный миг очутиться неясно где, без надежды на возвращение обратно, то - пожалуйста. Можете прибегнуть к силе ожерелья.
   - Может быть будет лучше, если вы заберёте его ? - спросил капитан с опаской вертя ожерелье в руках.
   - Увы, норр капитан, но пока не имею права. Непонятно каким образом, но вы являетесь наследником-хранителем. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но я вам твёрдо обещаю - как только я доберусь до замка Скелоса, я перерою всю библиотеку... Скиталец замер, легонько провёл ладонью над ожерельем из " булыжников ", ощутил слабое тепло исходящее от ожерелья. Тепло тут же начало усиливаться, сами камешки начали разгораться магическим свечением. Влад торопливо убрал руку.
   - В общем живите так, как жили до сих пор. Если я найду разгадку ваших булыжников - а я её найду непременно, - я вас найду сам...
  
  
  
  
  
  
  
   Г Л А В А 7
  
  
   Х О З Я И Н Л Е Д Я Н О Г О О С Т Р О В А
  
  
  
  
   И вихрь сквозь тьму веков меня унёс,
   К тому, кто у пустынных вод бродил,
   Не находя пристанища для сна.
  
  
  
  
  
   Послышался торпливый топот ног, дверь в рубку рывком распахнулась и влетел запыхавшийся боцман " Морского голубя ".
   - Капитан! Там... там...
   - Что ещё случилось?
   - Там полчища Красных Спрайтов... перегородили, сволочи, весь пролив Розовых Туманов... Держатся у поверхности и не уходят.
   - Что!? Спрайты ? - капитан одним прыжком оказался у окна рубки,торопливо схватил подзорную трубу. Несколько секунд внимательно осматривал пролив от полуострова Дифрис до острова Фин-Кол, потом опустил трубу.
   - Нам не пройти, капитан - боцман от бессилия сжал кулаки - будь мы на военном корабле, тогда ещё можно... Пара бортовых залпов и иди, а так... сожрут.
   - Это точно, - вэдохнул капитан, - командуйте полный разворот, норр. Старший штурман, только что вошедший в рубку, молча кивнул и вместе с боцманом вышел на палубу. Тотчас же раздалась переливчатая трель боцманской дудки.
   - Полюбуйтесь, ваше величество, - капитан протянул Владу подзорную трубу.
   Влад с любопытством посмотрел в указанном направлении. Там впереди, прямо на поверхности копошились сотни медуз. Но каких! Огромные тела животных словно бы светились призрачным, красновато-розовым светом. По их щупальцам, время от времени, пробегали искорки.
   - Красный Спрайт, - стал объяснять капитан, - это электрическая медуза. Тело достигает шести локтей в диаметре, не считая щупалец, которые зачастую вырастают до пятидесяти-шестидесяти локтей в длину. Убивает жертву разрядом тока, как молния. Запросто может поообедать человеком. Может напасть и на корабль, благо щупальца у заразы длинные. Хорошо хоть это не Голубой Спрайт. Тот ещё больше и жрёт всё подряд, в том числе и Красных Спрайтов.
   - Они что, всегда такими стаями шляются? - поинтересовался Влад, не отрываясь от подзорной трубы.
   - Вот в том-то и дело, ваше величество. Спрайты - одиночные хищники и держатся всегда по одному. Да и предпочитают глубины, а на поверхность поднимаются редко, в основном для спаривания или когда очень голодны. Но они и спариваются парами, а не такой вот оравой. Кто-то, кто умеет ими управлять, явно нагнал их сюда, чтобы заставить нас обогнуть Фин-Кол и идти к Ледяному Острову.
   Влад опустил трубу:
   - Вы так полагаете?
   - А другого варианта я не вижу. Если бы эти твари были голодны, они бы уже давно плыли бы нам навстречу.
   - Ну что ж, придётся идти вокруг Ледяного Острова. Мне почему-то кажется, что они нас и к Мысу Флёрныша не подпустят.
   - Я тоже так думаю: короткий путь нам заказан. Пойдём вокруг. Как говорится -
   бог, которого не трогаешь, не навлечёт на тебя зла.
   Скиталец сложил подзорную трубу, сунул её в держатель на переборке.
   - Скажите, норр капитан, а почему пролив называется пролив Розовых Туманов? Тут что, туманы и в самом деле розовые?
   Капитан Тэсс вновь наполнил вином бокалы и жестом приглашая Влада присесть. По новой набил табаком свою трубку.
   - Туманы тут встречаются не реже и нечаще, чем на остальных морях Эльфийны. И они обычные, белые. Но вот пятнадцатого вийяля каждого года тут действительно стоит густой, розовый туман. Ни один корабль не отваживается войти в пролив в этот день. И не из-за тумана вовсе.
   Капитан пару раз затянулся, задумчиво выдохнул ароматный дым и продолжил:
   - Существует легенда о Вольном Корсаре, корабле призраке. Лет четыреста назад, как это обычно происходит в старых легендах, одна княжна из богатого и знатного рода влюбилась в парня. Правда парень был графом, но ронином. А так как у парня за душой ничего не было, сами понимаете - младший в семье, то отец девушки запретил ей выходить за него замуж. Но княжна, а звали её Аннита, была девушкой смелой и решительной. Переодевшись в мужской костюм, она бежала из дома вместе с любимым. В Ауре, что на островах Бутт, они сели на корабль, чтобы доплыть до Энира и добраться до города Тарагона. Крупный город на восходе Энира, там им было бы легче затеряться от гнева родителя. И всё бы было хорошо, да вот корабль, на который они сели, назывался " Вольный Корсар ", это был обычный пират. Не то чтобы из совсем уж закоренелых душегубов, нет. Такие часто берут пассажиров, особенно если те им за это хорошо заплатят звонкой монетой.
   Капитан затянулся, выпустил в окно струю табачного дыма и продолжил.
   - Ну так вот. Всё было хорошо, они уже подходили к проливу Розовых Туманов, который в то время назывался как то иначе, как кто-то из матросов узнал, что один из пассажиров девушка. Поднялся бунт - сами понимаете, ваше величество, женщина на борту. Нарушение вековых традиций и вообще к несчастью - пираты потребовали чтобы она заплатила им ещё и натурой за обман. Юный граф выхватил меч. Защищая свою любимую он успел зарубить нескольких корсаров, но был убит стрелой в спину самим капитаном. Аннита, видя что выбора у неё нет, вскочила на планшир, выхватила кинжал и глядя в глаза капитану, прошептала:
   - Будь ты проклят! Ты и твой корабль! - и с этими словами вонзила кинжал себе в сердце.
   Капитан замолк, тихо попыхивая трубочкой, потом тихо проговорил:
   - Вот с тех самых пор, каждый год в день гибели Анниты, тут стоит Розовый Туман, словно бы окрашенный кровью девушки. Ну а " Вольный Корсар " до сих пор , словно призрак, слоняется морям. Подойти к берегу ему не позволяет проклятие Анниты, а снять такое проклятье, подтверждённое смертью проклявшего, сами понимете, ваше величество, невозможно. Вот с тех самых пор каждый год, пятнадцатого вийяля, ни один корабль не проходит этим проливом. И не потому что боятся мести девушки. Нет, из уважения к ней ни один моряк не потревожит Анниту. Говорят что в этот день она бродит по волнам в Розовом Тумане и ищет своего жениха.
   - Вообще то люди утверждают, что если " Вольный Корсар " в этот день войдёт в пролив, отыщет там Анниту и сможет выпросить у неё прощение, то пиратский корабль тут же камнем пойдёт на дно, а грешные души пиратов отправятся в чистилище. И каждый год, четырнадцатого вийяля, незадолго до полуночи, у входа в пролив появляется " Вольный Корсар ", что бы с последним ударом колокола, едва над проливом опустится Розовый Туман, ещё раз попытаться войти в пролив и отыскать там Анниту. Но ни попутный ветер, ни попутное течение ему ничем не могут помочь. Едва нос пиратского судна касается невидимой границы, как его тут же вышвыривает обратно. Но капитан Тэф - Красавчик вновь и вновь пытается войти в пролив.
   - Красивая легенда, - сказал Влад, разливая по кубкам вино, - у нас, на земле, тоже есть похожая.
   - Я так думаю, ваше величество, что на любом море, в любом мире, отыщутся похожие легенды. Но тут другое дело. Всё это весьма похоже на правду. Я сам, своими собственными глазами, пару раз видел, как " Вольный Корсар " пытается войти в пролив Розовых Туманов. Спутать его с другим кораблём невозможно: старинный бриг, полусгнивший корпус, рваные паруса и команда из скелетов, одетая как попало...
   - Ну, возможно это всего-навсего лишь морок, наваждение... - Влад сделал глоток вина.
   - Возможно что и призрак... вот только ни один призрак не появляется под солнечным светом. А этот солнца не боится ну а кроме того, - капитан выбил трубку в пепельницу испытующе глядя на Скитальца, - кроме того, ваше величество, Аннита - моя, как бы это поточнее..., ну в общем она моя про-пра-пра-какая-то бабушка...
   Влад едва не поперхнулся вином.
   - Вы, что, серьёзно?
   - Вполне, ваше величество. Я не сошёл с ума. Это и в самом деле моя родственница по материнской линии. И то что я вам сейчас рассказал - это наше семейное предание. Вы не задумывались о том, что большинство легенд основано на реальных событиях? Народная фантазия изощряется не на пустом месте, я в этом давно уже убедился. Взять хотя бы легенду о Маленьком Народце, которую я вам только рассказал.
   Влад задумчиво пожал плечами.
   - Ну мифы они и есть мифы. А как насчёт реальных фактов?
   - Видите ли, ваше величество, с одной стороны факт - это правда, но правда временная. А миф - это не просто правда. Миф - это вечная правда. Вам ещё доведётся услышать эту историю не раз, в десятке различных вариантов, - он внимательно посмотрел на Скитальца.
   - Вижу, ваше величество, вы мне не совсем верите. А что вы скажете о реальном факте...
   Капитан встал и, достал из ящика стола небольшую шкатулку, судя по её виду, явно семейная реликвия. Раскрыв её, бережно вынул из неё небольшой овальный предмет и протянул его Владу.
   - Это и есть Аннита...
   В руках у Скитальца, на овальном кусочке фарфора был нарисован портрет юной девушки. Надо отдать должное мастерству неизвестного художника - Аннита была как живая. Казалось что вот-вот дрогнут ресницы и девушка сначала улыбнётся, а потом весело рассмеётся. И она и вправду была красавицей. Влад перевернул портрет. На обратной стороне была витиеватая, с завитками, надпись: княжна Тэсс, 2498 год от З.П. и замысловатая подписясь художника. Влад вернул портрет капитану. Тот аккуратно убирая портрет назад, тихо произнёс:
   - Это работа Элифа Оксера. Он мало кому соглашался написать портрет, но если брался за работу, то человек получался как живой. Говорят, мастер знал заклинание, позволяющее оживить портрет, и само заклинание помещал на своей работе. Поэтому-то снять копию с его работ невозможно. Любая попытка скопировать портрет его работы неизбежно приводит к самовозгоранию копии. Но вот мало кому удалось найти это заклинание великого мастера. Для каждого портрета своей работы он подбирал своё собственное заклинание.
   Вернувшись к себе в каюту Влад вдруг обнаружил отсутствие кошелька с десятком золотых. Растерянно шарил по карманам пытаясь найти испарившийся кошелёк.
   - Ты чего? - поинтересовалась Лиллит.
   - Да вот, сколько живу не могу понять две вещи: откуда берётся пыль и куда деньги деваются?
  
   ... Судно неожиданно резко накренилось и Влад с просонья полетел на пол с кровати, а следом за ним, с визгом, полетели и девушки. Сверху на них свалилось одеяло, окончательно их запутав в своих складках. Было слышно как в темноте на пол сыплется со стола всё что там лежало. Что-то звенело, что-то, явно стеклянное, разлеталось вдребезги... Из раскрытого окна донеслись крики матросов и чей-то крепкий мат. Кое-как выдравшись из кучи малы, Влад торопливо натянул штаны, схватил меч. Девушки тоже, по одной, выпутались из складок одеяла и простыни и молча смотрели на него.
   - Я и сам ничего не понимаю..., сидите в каюте и никуда не выходите, он выскочил из каюты и, как был босиком, ринулся на ходовой мостик. К его удивлению там никого не было: ни рулевого матроса, ни вахтенного штурмана. Обоих словно корова языком слизала. Влад воткнул меч в деревянную палубу и одним прыжком оказался у штурвала. Привычно перехватил его за пузатые рукоятки, глянул на компас и стал осторожно разворачивать " Морского Голубя ", возвращая его на прежний курс, благо тот был отмечен специальным колышком на картушке компаса. Дверь рывком раскрылась и в рубку влетел полуодетый капитан Тэсс.
   - Где вахта? - удивился он, увидев лишь Скитальца одетого точно так же как и он сам.
   - Понятия не имею, - Влад уже вернул судно на прежний курс, - но не думаю, что они покинули рубку просто так... За окном уже начало медленно светать. Мелких деталей ещё нельзя было рассмотреть, но контуры крупных предметов уже начали явственно вырисовываться на фоне светлеющего неба.
   - Дьявол! Семь якорей им в зад! - выругался капитан.
   - Что ещё стряслось?
   Капитан молча указал в окно. Там, всё ещё неясно, но всё-таки довольно отчётливо был виден недалёкий берег.
   - Это Ледяной Остров. И всего лишь в каких-то двадцати лигах, - он вдруг распахнул окно, глянул вниз и отпустил такое, что Скиталец невольно умилилися подобному искусству: придать простым словам матерный смысл сможет не каждый.
   - Боцман! - заорал капитан вниз, переводя только что сказанное на простой, всем доступный язык - свистать всех наверх! Немедленно убрать паруса и отдать якорь!
   В ответ послышался переливистый свист боцманской дудки, топот множества ног. Потом раздались крики на мачтах и торопливый рокот якорной цепи.
   - Плохо дело, ваше величество, - произнёс капитан закрывая окно. Достал трубку, набил её табаком и раскурил. Посмотрел на Влада, нетерпеливо ждущего объяснений.
   - Я могу предположить только одну версию. Вы никогда не слышали о Ледяном Живоглоте? Он же Ледяной Сфинкс. Это гигантское, амёбообразное существо, которое обычно живёт в немногочисленных пресноводных озёрах Ледяного Острова. Оно обладает гипнотической силой и способно подманивать к себе добычу с расстояния в несколько морских лиг. Стрелы, даже отравленные, его не берут. Обычный меч тоже бесполезен против огромной студенеобразной массы. Эти твари были когда-то созданы чёрным колдуном полудня Каскахалем для охраны острова. Они единственные, кто уцелел после битвы Артура и Каскахаля и последовавшего стремительного оледенения острова. Скорее всего именно Ледяной Сфинкс заставил Дарна и Роддо бросить вахту, взять шлюпку и плыть к нему. Вернее всего их уже нет в живых, а нам, по-хорошему, надо бы на всех парусах уносить отсюда ноги, пока он и нас не заманил к себе на обед.
   - Капитан! - в рубку торопливо вошёл боцман, - нет троих матросов из палубной команды и двоих - из парусной. Всё судно обыскали...
   Капитан устало взглянул на Скитальца.
   - Вот я и говорю, что надо уносить ноги..., но не могу это сделать, пока сам лично не уверюсь в их гибели.
   - Вы полагаете, капитан, что это работа живоглота? - тихо спросил боцман.
   - Ну не русалки же их утащили? Боцман, поставь кого-нибудь на руль. Неудобно, его величество сам правит судном, словно простой матрос. Боцман бесшумно исчез.
   - Значит, с рассветом, пойдём на шлюпке искать их, - спокойно произнёс Влад, -
   Кстати, капитан, а легенды что-нибудь говорят о том, что эти Сфинксы - бессмертны или что-нибудь подобное?
   - Нет, это простые смертные чудовища, хоть и созданы при помощи чёрной магии. Многих из них поубивали опытные маги - убийцы чудовищ, некоторые, скорее всего передохли сами с голоду, но какая-то часть ещё уцелела. А что?
   - Да есть у меня одна штука, хоть и не магическая, но обладает весьма смертоубийственной силой. Но вот против бессмертных созданий она бессильна.
   Вновь раскрылась дверь в рубку и в неё торопливо вошли боцман, матрос и третий помощник капитана.
   - Идёмте, ваше величество, приведём себя в порядок. Боцман, подготовьте шлюпку и всех, кто наиболее устойчив к магическому внушению. Есть такие?
   - Как не быть, найдём каптан.
   - Капитан Тэсс - раздался спокойный голос человека в плаще, с глубоко надвинутом капюшоне - среди моих людей такие тоже найдутся. На нас не так-то просто воздействовать, при помощи чёрной магии.
   - Очень хорошо, Гроссмейстер - обрадовался капитан - помощь Ордена нам будет не лишней.
   Гроссмейстер молча поклонился и расстаял в предутреннем тумане.
   - Да, ваше величество, - обратился к Владу капитан - было бы неплохо, если бы вы своих девушек не только связали, но и привязали так, чтобы они не смогли освободиться сами. Я понимаю, что кур и женщин не привязывают, но это необходимо. Живоглот ничего не может поделать со спящим человеком, а вот бодрствующим запросто прикажет явиться к нему на обед. Тоже самое я буду вынужден проделать и со всей командой. Лучше всего было бы их усыпить, но у меня нет столько сонного зелья. Хорошо ещё, что проходили мимо Ледяного Острова ночью и почти все спали. Днём жертв было бы гораздо больше.
   - Понимаю, капитан. Раз так надо. И вот ещё что, не могли бы вы звать меня просто Влад или князь? Я как-то ещё не совсем привык к подобному обращению. И пока что меня отнего слегка коробит, если честно.
   - Хорошо... князь, капитан поклонился и торопливо зашагал к своей каюте. Там его уже ожидал Гроссмейстер с десятком своих людей.
   Влад торопливо вошёл в каюту, девушки уже оделись и с нетерпением и тревогой смотрели на него.
   - Похоже, в дело вмешались Ледяные Сфинксы. Пропала вся вахта и несколько матросов. Капитан хочет лично убедиться в их гибели, - Скиталец закрепил меч заспиной, - интересно, найдётся тут что-нибудь типа куртки? А то там, я так думаю, весьма прохладно.
   - А мы?
   - А вот вас я буду вынужден не только усыпить, но и привязать к кровати. Капитан уверяет, что Ледяной Сфинкс не в состоянии управлять человеком, если тот спит. То же самое будет сделано и со всем экипажем.
   - Ну надо, так надо, идём Лиллит.
   Влад подождал пока девушки не заснут, потом ещё раз проверил узлы и вышел из каюты. Когда он подошёл к фальшборту, все уже собрались, ждали только боцмана и второго помощника капитана, привязывающих матросов.
   ... Мы тогда на " Бурегоне " сюда зашли, чтобы Каскахальского камня срубить, если повезёт.
   - Ну и как, нашли?
   - Найти-то нашли, да вот только не все вернулись.
   - Сфинкс?
   - Да не совсем. Я, правда, слава Единому, Ледяного Сфинкса в глаза не видел, но это было что-то другое. Нам тогда здорово подфартило: нашли в одном месте сразу пять камешков. Собрались было уносить ноги, да Ловчила Зарт упёрся. Давай, говорит, ещё поищем - раз такой фарт подвалил. Ну и допробовался. Едва Зарт отошёл от нас локтей на сто, как неизвестно откуда, словно бы из воздуха, появился светящийся шар и стал подпрыгивать, словно мяч! Прошло несколько минут, и шар, словно заметив Ловчилу Зарта, медленно покатился к нему, превращаясь на ходу в некое подобие змеюки с огромной безглазой мордой и воронкообразной пастью, а над Зартом возник светящийся нимб. Ловчила Зарт вдруг страшно закричал и упал на снег. Капитан выстрелил в чудище из мушкета, то вспыхнуло, во все стороны брызнули искры, а в следующую секунду чудище превратилось в широкую ленту и с диким хохотом умчалось в высь.
   - Нда..., этого только нам и не хватало... - проворчал боцман.
   - Вообще-то это вполне достоверно, так как ни с чем не согласуется, - филолсофски рассудил Крул.
   ... К удивлению всех остаток дня и вечер прошёл на удивление спокойно. Они поставили палатку неподалёку от берега. Предусмотрительный боцман с матросом притащили из шлюпок дрова и развели костёр. Уже темнело, и заниматься поисками пропавших было явно неразумно: в темноте видел один лишь Влад и рисковать было бессмысленно. Пока все устраивались в палатке, Влад с Гроссмейстером обошли лагерь вокруг и выставили магические ловушки. Убить Ледяного Сфинкса они навряд ли убъют, но шум поднимут не маленький. Всё подмога часовывм. Дежурить решили по двое.
   Ближе к утру звенящую предрассветную тишину нарушил гулкий мушкетный выстрел. Когда Влад выскочил из палатки, то в неверном свете начинающегося дня увидел боцмана с разряженным мушкетом. Следом за Скитальцем выскочили и остальные.
   - Что случилось?
   - Не знаю толком. Стрелял в какую-то тварь. Белая вся. Едва заметил... да и Тарг куда-то пропал.
   Рассыпавшись цепью стали обшаривать окресности и вскоре обнаружили на снегу пятна странной жидкости белёсо-зелёного цвета. Не застывшей даже на морозе (градусов 30-40 как определил на глаз Скиталец). А рядом пятна крови. Влад присел и осторожно потрогал красные пятна: это явно кровь, уже застыла, а эти зелёные нет... Похоже тоже кровь, но чья, если не замёрзла даже на таком морозе? Он задумался: где-то он читал об этом, причём совсем недавно. Влад выпрямился, проследил цепочку пятен взглядом и почти сразу увидел следы. Нет, не человеческие. Больше всего они похожи были на крысиные, вот только размером побольше, с медвежьи.
   - А это чьи следы, капитан? Что говорят насчёт этого легенды?
   Тот присел рядом со Скитальцем, осмотрел следы и, поёжившись от непривычного для него мороза, пожал плечами.
   - Мало ли чего Каскахаль создал ещё? Про подобную тварь я ничего не слышал. Может быть она обитала тут ещё до Каскахаля?
   Следы поднимались из глубины трещины, шли вдоль карниза по отвесной стене и вновь уходили вниз. Следы немного странные, точнее их было слишком много - похоже, что у ночного гостя было штук шесть лап. Из глубокой расщелины тянуло ещё более сильным холодом. Капитан поднял факел повыше, посветил им вниз и на расстоянии трёхсот-четырёхсот локтей увидел два мголубых огонька. Это были глаза чудовища, державшего в пасти тело Тарга. Оно тут же метнулось в сторону и скрылось в боковом проходе. Неожиданно гулко захлопали разрывы магических ловушек, вверх взметнулись столбы огня.
   - Сфинксы! - раздался отчаянный крик одного из монахов. Скиталец в два прыжка оказался рядом с ним.
   - Где? - в его руке блеснула тага.
   - Там... - монах указал на пустое снежное поле прямо перед собой - он еле виден...
   Скиталец торопливо произнёс заклинание, позволяющее видеть в темноте. Впереди маячила еле различимая тень и Влад, не задумываясь, выстрелил навскидку. Там, где была голова чудовища, взметнулось облако еле видимой пыли и Сфинкс замер, однако рядом зашевелились ещё две тени.
   - Чёрт...
   - Что случилось, ваше величество?
   - Тага стреляет один раз в минуту. Вы их видите, Гроссмейстер?
   - Конечно. Сейчас попробую протянуть время... - между его ладоней появился небольшой яркий шарик и тут же рванулся вперёд, за ним второй...третий... Вскидываая тагу Влад мельком подивился магическому мастерству Гроссмейстера: с такой скоростью стрелять Огненными Шарами. Ещё одно чудовище дёрнулось и застыло, но к нему на замену уже двигалось ещё несколько. Слева мелькнул ещё один шарик - кто-то из монахов пришёл им на помощь. Конечно, заклятье не могло причинить Сфинксам вреда, но удары огненных шаров видимо доставляли им боль. Чудовища тихонько взвизгивали, замирали на некоторое время, но потом медленно и упорно продолжали двигаться к пище. Огромные, внешне похожие на лягушек или жаб, но с головой черепахи и покрытые белоснежной шерстью почти полностью сливались с окружающим снегом. Холоднокровные по своей сути, они имели температуру почти равную окружающей среде, и потому заклинание Кошачий Глаз едва работало. Пока монахи старались сдержать монстров, Влад методично расстреливал их из таги.
   Наконец в ближайшем окружении уже ничего не шевелилось. Влад перевёл было дыхание, но неожиданно краем глаза заметил лёгкое шевеление слева. Мгновенно развернулся в ту сторону: самое первое чудовище вновь шевельнулось. Не раздумывая, Скиталец влепил прямо в его тушу заряд из таги. Взметнулась едва различимая глазом пыль и Сфинкс исчез.
   - Кажется, они и в самом деле почти бессмертны - восстанавливаются довольно быстро. Даже голову отращивают заново. Видимо придётся тут немного задержаться - вновь взметнулось облако пыли и ещё одно чудище отправилось в небытие. Он стрелял как привык: из любого положения попадая в голову или сердце, но тут его навыки едва не сыграли с ним злую шутку. Этих фиговых Сфинксов легче уничтожить попав в туловище.
   - Кажется, разобрались...
   - Может быть, - мрачно ответил капитан, - если и не совсеми, то с большинством. Но надо убедиться, что Дарна и Роддо нету в живых.
   - Ну, если они попали к этим монстрам, то наврядли от них что-нибудь осталось, норр капитан, - тихо проговорил подошедший Гроссмейстер, - но, в общем-то, вы правы. Предлагаю обследовать ту расщелину. Если от них что и осталось, то только там. Они причалили неподалёку от сюда. Братья нашли их лодку, она вон там...
   По мере того как они спускались в расщелину, холод становился всё ощутимей. К их немалому удивлению идти было легко. Под ногами виднелись древние ступени. Влад присел и внимательно их осмотрел, даже потрогал рукой.
   - Странно... это не лёд, скорее всего мрамор, - он задумался, потом произнёс заклинание определяющее возраст предмета, а когда в голове у него словно бы высветились цифры ответа, Влад тихо свистнул от удивления, оглядел снизу лица матросов и монахов, встал и, отряхивая руки заледеневшие руки, пояснил,
   - Если заклинание не врёт, то этой лестнице 120 000 лет. Если не ошибаюсь, это период в котором жили Змееногие?
   - Вообще-то так гласят легенды, ваше величество, - задумчиво ответил гроссмейстер и тоже присел, провёл рукой над ступенькой, - похоже что вы правы, лестница и в самом деле очень древняя. Находка потрясающая, но боюсь что не к добру... Если верить сохранившимся хроникам, то змееногие были весьма неприятным народом и к остальным живым созданиям относились лишь с кулинарной точки зрения. Многие учёные сходятся во мнении, что это была неудачная попытка Создателя усовершенствовать Предвечных. Видимо поэтому они долго и не просуществовали. Это очень похоже на их храм, точнее капище. Змееногие их устраивали под землёй, как и змеи. Видимо не зря Каскахаль построил здесь свой замок.
   На глубине локтей в сто, на небольшой площадке, они нашли наконец тела штурмана и матроса. Вернее то, что от них осталось: разодранную одежду и смёрзшуюся, растерзанную плоть. Влад заинтересовался и внимательно осмотрел останки.
   - Вам что-то не понравилось, князь?
   - Да непонятно... Посмотрите сами: мясо цело, но в них нет ни единой кости. Даже свмой маленькой...
   - Боцман, - позвал капитан, - соберите останки. Потом похороним по-морскому обычаю.
   Едва свернув за угол, они замерли. На припорошенных снегом ступенях вновь показались следы шестинога.Они вели по расширяющемуся коридору с арочным сводом, в конце которого виднелся вход в капище, освещённый призрачным, рассеянным светом, словно солнце проникало сквозь толщу льда. Но едва они сделали шаг, как прямо на входе засветился призрачный столб и начал вращаться, с каждым оборотом становясь всё толще и выше, а на верхнем конце стала появляться гигантская пасть. Сзади кто-то охнул:
   - Он... точно он. Ловчилу Зарта который...
   Влад выхватил тагу, но энергетический столб лишь померк на мгновенье, а потом вновь стал расти как ни в чём ни бывало. Тогда Скиталец вскинул руку, камень в перстне вспыхнул и узкий золотистый луч ударил в светящийся столб. Послышалось довольное урчание и столб стал наливаться багровым цветом, ещё стремительнее увеличиваясь в размерах. Прошла томительная секунда, другая и распухший плазмозавр вдруг лопнул, лишь искры да небольшие шаровые молнии брызнули во все стороны. Люди попадали без команды, прикрывая головы руками.
   - Обожрался, - довольно констатировал Влад вставая и отряхиваясь от снега, - что и требовалось доказать.
   Прошла минута, другая - ничего больше не происходило и тогда люди осторожно вошли в капище. Следы шестинога обрывались прямо посреди зала, словно бы неведомое существо или испарилось, или взлетело вверх. Скиталец глянул на потолок, но ничего интересного не увидел. Не то фрески, не то витражи, покрытые толстым слоем инея. А вот группа скульптур в конце зала невольно привлекала внимание. На небольшом возвышении стоял резной овальный столик, на котором покоился шлем необычной формы. Сразу за этим постаментом стояли три искуссно выполненные статуи: двое мужчин и девушка, протягивающая руки к шлему. Вот только изображали они змеелюдей. Стройные тела, но там, где у нормальнах людей были колени, у этих начинался толстый, покрытый чещуёй змеиный хвост. А в остальном всё как у нормальных людей, и девушка была весьма аппетитной - всё при ней. Но подойдя поближе Влад увидел, что что у девушки и зрачки глаз змеиные: узкая вертикальная щель зрачка сразу же придавала милому девичьему личику хищное выражение.
   - Змеелюди..., прошептал гроссмейстер, - значит это правда, они существовали... Он внимательно осмотрел шлем и перекрестился.
   - Господи, только не это... Шлем Ужаса! Ваше величество, его необходимо немедленно уничтожить!
   До слуха Влада донёсся еле слышный скрежет, словно бы кто-то водил ножом по сковороде. Нераздумывая Скиталец сильным толчком отшвырнул гроссмейстера в сторону, отпрыгнул сам, падая на спину и выхватывая тагу. А на их место с потолка спланировало нечто смахивающее на огромного нетопыря, бульдожью голову которого украшал устрашающий набор клыков. Подобрав лапы, тварь оскалила пасть, примеряясь прыгнуть на Влада, но вакуумная капсула из таги разбилась о лоб твари. А дальше произошло произошлотоже самое, что и в подземелье Скелоса: дрожащее марево и секундой позже на месте чудовища была яма, присыпанная чёрным порошком.
   Однако чудовище обладало поистине мгновенной реакцией: оно всё же успело отскочить в сторону, но мгновенно расширяющийся поток сошедшего с ума времени успел зацепить его. И теперь оно, уцелевшее на две трети, лежало у ног змеедевушки и скребло пол оставшимися двуия лапами. Все осторожно приблизились к издыхающему чудовищу - это и в самом деле было нечто похожее на гигантскую летучую мышь. Но вполне возможно, что оно и не было нетопырём. Владу стало противно, он поднял тагу и одним движением пальца отправил мохнатый обрубок в преисподнюю. Люди обступили Шлем Ужаса и охранявших его змеелюдей. Разглядывая скульптуры Скиталец не мог отделаться от странного чувства - было такое ощущение, что это и в самом деле живые создания когда-то окаменевние на тысячелетия. Во всяком случае глаза девушки словно бы ожили и теперь внимательно наблюдали за незванными пришельцами. То ли это результат разрядов таги, то ли игра теней и воображения.
   - Да..., - послышался голос одного из матросов, - эту бы шапку одеть, так запросто королём можно стать...
   - Стоять! Любого кто прикоснётся к Шлему, уничтожу своими руками - негромко произнёс Гроссмейстер.
   - Понимаете, ваше величество, согласно сохранившимся монастырским хроникам, или вернее всего легендам, змееногие попытались одолеть людей создав Шлем Ужаса. Полководец, одевший его, мог вызвать у войск противника безотчётный неконтролируемый ужас. Но, видимо, они что-то не учли, змееногие. Так как Шлем вызывал буйное безумие у того, кто им часто пользовался. А эти вот, похоже стражи Шлема Ужаса, как и то чудище.
   Влад, слушая Гроссмейстера, подошёл к стене за спиной змеедевушки, осторожно смёл иней с мозаики и стал с интересом рассматривать рисунки. На одном из них был изображён заинтересовавший Влада сюжет. Зал, очень похожий на этот, Шлем Ужаса, его охрана и какой-то серебристый кружок над ним, от которого разлетаются золотистые искры. Фигура человека поднявшего вверх руку, из раскрытой ладони которого бил в серебристый кружок луч света. Пожав плечами он вернулся к Гроссмейстеру.
   - Его необходимо уничтожить во что бы то ни стало, князь. Вот только как? Что-то мне подсказывает, что это не так просто. Если бы змееногие могли сделать это, то сами бы его уничтожили. Ведь не спроста они его так старательно припрятали, да ещё и стражу приставили... Не нравится мне эта охрана, такое впечатление что они начали оживать... Влад глянул на змеедевушку - её глаза уже были глазами живого существа, и такая в них стояла тоска и надежда, что Скитальцу стало не по себе.
   - Ну что ж, давайте хотя бы попробуем? Если он обладает подобной силой, то и уничтожить его можно лишь с помощью не меньшей энергии. Влад вынуг тагу и мягко вдавил спуск. Но Шлем Ужаса даже не шелохнулся, лишь лёгкая, еле видимая глазом рябь, потом лёгкий толчок в грудь и на потолке образовалась внушительная дыра. Шлем явно обладал своей собственной защитой от подобного хамства.
   - М да..., и что будем делать, Гроссмейстер?
   - Пока не знаю, но уничтожить его надо.
   - Надо-то надо, - проворчал Влад, наблюдая как змеедевушка изо всех сил косит глазами, показывая куда-то себе за спину. Можно, конечно, подождать пока эта странная безмолвная стража не очнётся полностью, но кто его знает как поведут себя спутники змеедевушки. Ведь она явно пытается объяснить как уничтожить Шлем, и, похоже, тоже не хочет ждать пока очнутся от тычячелетнего сна её спутники. Скиталец еле заметно кивнул ей и опять подошёл к мозаичному панно, пытаясь понять что же хотели сказать змееногие. Какая-то смутная догадка мелькнула у него в голове, и он более внимательно стал разглядывать послание змееногих. Какими бы людоедами ни была вымершая раса, хоть и создали Шлем Ужаса, но они явно попытались объяснить далёким потомкам как его уничтожить. Неподалёку от человека с поднятой рукой стояли ещё двое. Точнее одна - белая, а вторая была обозначена лишь чёрным контуром. Интересно, а ведь третий окрашен в алый цвет. Значит для уничтожения нужны были усилия трёх магов: белого, чёрного и алого... Видимо что-то пошло не так и поэтому обряд не был доведён до конца - догадался Скиталец. А кружок явно напоминает монету, серебряную...
   За спиной Влада сверкнула вспышка энергетического пламени, и, судя по глухой ругани, без видимого результата. Но вокруг всё вдруг запульсировало, словно бы время то ускоряло свой бег, то, после секундной паузы, столь же стремительно возвращалось назад. И эта пульсация явно ускорялась. Монета на витраже тоже замерцала, задрожала и у Влада наконец-то сложились кусочки мозаики в голове - он понял как уничтожить Шлем Ужаса.
   - Бегом отсюда! Быстро!
   Едва они успели выскочить из храма, как дрожащее марево выплеснулось наружу, едва не задев беглецов, замерло и втянулось назад. Было видно как внутри вновь начались колебания времени, и к ужасу моряков, все три статуи змеелюдей начали шевелиться. Стражи явно очнулись от своего многотысячелетнего сна. Все невольно попятились назад. Скиталец торопливо шарил по карманам.
   - У кого-нибудь есть серебряная монета?
   - У меня есть. Держите, ваше величество, - один из матросов торопливо вложил в его руку серебряный кругляш. Не глядя на неё, лишь мельком подивившись её тяжести, Влад швырнул монету внутрь храма. Та ещё кувыркалась в воздухе, когда камень в перстне Аримана ярко вспыхнул и тонкий багровый луч мгновенно раскалил монету до золотистого цвета, а в следующее мгновенье она разлетелась золотистой пылью, стремительно заполнившей собой всё помещение. Некоторое время ничего не происходило, потом вокруг храма словно бы образовался невидимый купол, внутри которого мерцала золотистая пыль, затем купол стремительно сжался, по глазам резанула яркая вспышка...
   Когда они проморгались, то никакого храма больше не существовало, лишь на снегу лежала целая и невредимая серебряная монета, испускавшая неяркие лучики зелёного цвета, потом сияние погасло. Влад поднял монету, подкинул её на ладони и протянул Гроссмейстеру.
   - Можете сохранить на память...
   - Ну уж нет. Этой монете самое место в море, на дне, там где поглубже. Если можно было этот храм свернутьв монету, значит возможен и обратный процесс... - он внимательно разглядывал монету, потом молча протянул её Владу.
   - Полюбопытствуйте, ваше величество.
   Скиталец посмотрел на монету и тихо присвистнул: на аверсе была изображена змеедевушка из храма, а на реверсе Шлем Ужаса. Цвет монеты тоже изменился. Теперь она была золотистого цвета, с серебрянными прожилками, да и потяжелела она раз в пять. Влад вернул монету Гроссмейстеру.
   - Вы правы, ей на дне самое место. Ты где её взял, - обратился он к матросу давшему монету, - что-то я ни разу таких не видел.
   Матрос смутился и, потупившись, пробормотал:
   - Да нашёл в этом капище... Валялась под столом. Наверно свалилалась... Хотел на память себе оставить...
   - Ага, до ближайшего кабака, - проворчал боцман и отвесил матросу затрещину.
   - Ну ладно, норы, пора и на корабль. Мы, сдаётся мне, неплохо поработали.
   Едва они свернули за невысокий холм, как раздался крик одного из матросов, высланных вперёд на разведку:
   - Капитан! Смотрите!
   Все невольно оглянулись в указанном направлении. Там, в лёгком туманном мареве, виднелся корабль, намертво застрявший между двумя огромными ледяными торосами. Благодаря морозу и сухому воздуху судно неплохо сохранилось: корпус почти как новый и лишь ниже ватерлинии как был когда-то обросшим ракушками, так и остался. Только теперь этот балласт был покрыт слоем льда и инея, как, в протчем, и сам корабль. Обледеневшие паруса порвались за прошедшее время, да в борту корабля зияла внушительных размеров дыра, видимо образовавшаяся когда судно на полном ходу впоролось в эти торосы. Удар был страшным - верхушки торосов обломились и валялись невдалеке. Передняя мачта переломилась и висела на одних вантах, кормовую вообще снесло ударом.
   - Так это же " Золотой Дракон "... - поражённо прошептал боцман - спутать его невозможно, только блаженной памяти капитан Сэнс, осмелился поместить на носу судна изображение Вритры - Золотого Дракона, хозяина Вечности и Времени. Видимо Сэнс хотел тем самым показать, что он вечен, но смертный предполагает, а Творец располагает.
   - Если это и впрямь " Золотой Дракон ", то ему никак не меньше трёхсот пятидесяти лет. О его таинственном исчезновении частенько болтают в портовых кабаках, а оно вон как вышло...
   - Да... - согласился капитан Тэсс - слегка поторопился входя во Врата Тьмы. Чуть-чуть ошибся и вот результат.
   - Я слышал что он пытался уйти от крейсера Алании, и что на борту у него в качестве груза были драгоценности и артефакты из пирамиды.......... Капитан, может посмотрим? Если там что и осталось, то по праву нашедшего принадлежит нам. Прошло больше трёхсот лет и по закону добыча наша.
   Капитан вопросительно глянул на Влада.
   - Ну а я-то что? Законы надо чтить. Пошли глянем. Во всяком случае это интересно. Да и в народе, как мне сообщили, говорят что я большой любитель приключений, или наоборот: приключения меня любят - и первым двинулся к кораблю. Довольные матросы, тихо пересмеиваясь, двинулись вслед за ним.
   Вблизи пробоина в борту корабля выглядела страшно: было разворочено чуть ли не пол борта на локоть повыше ватерлинии. Искорёженные шпангоуты напоминали поломанные рёбра. Часть корабельных припасов силой удара выкинуло наружу. Повсюду на снегу валялись ядра, бочонки с порохом, камбузные припасы и тому подобная мелочь. Возле самой дыры обнаружилось несколько тел бывших пиратов, больше всего напоминавших мороженые-перемороженые мумии. Влад присел и внимательно осмотрел останки.
   - Ну тут тоже самое: ни одной целой кости.
   - Это явно не Сфинксы, - уверенно произнёс капитан Тэсс - после них ничего бы не осталось вообще - даже одежды. Он огляделся вокруг, отошёл немного в сторону и поманил к себе Влада. Капитан сидел на корточках, у бесформенной кучи белого, окровавленного меха и разорванной плоти.
   - Какая-то тварь сначала сожрала кости Сфинкса, а потом и у парней с " Золотого Дракона".
   - Похоже что это тот самый шестиног. Я так думаю, что он не из нашей сферы..., или вообще не из нашего времени.
   Некоторое время они молча разглядывали покорёженное судно. Никто не решался первым проникнуть внутрь.
   - Говорят, что они пытались отыскать Ключ Вечности, которым только и можно открыть Врата Миров.
   - Что за Врата?
   - Никто не знает как они выглядят и где именно находятся, - ответил Гроссмейстер. Да и что из себя представляет сам Ключ тоже неясно. Возможно это самый обычный ключ наделённый определёнными магическими свойствами, а возможно это вообще некий артефакт абсолютно непохожий на ключ. Достоверно известно лишь, что они находятся в Лабиринте Пещер, а где находится сам лабиринт - точно неизвестно. Толи на одном из островов............., там есть Ущелье Вечности на одном молопримечательном острове. Так вот, горы этого ущелья внутри - сплошной лабиринт пещер. Да и само название ущелья созвучно названию ключа, что, вполне возможно, неспроста. Там же имеется и остров Каменной Двери. Сам остров большой, с высокими обрывистами берегами, и на одном из самых отвесных обрывов возвышаются Каменные Двери, точнее прямоугольный каменный каркас, очень похожий на дверную раму. Некоторые клянутся всеми богами Эльфийны, что это и есть Врата миров. Правда непонятно где тут Лабиринт? А может вообще они расположены на затонувшем материке Киневия, кто сейчас знает истину? Единственное достоверное упоминание об этом Ключе и Вратах встренчается лишь в Книге Чёрного Единорога, названной так потому что была написана на пергаменте, якобы изготовленного из шкуры Чёрного Единорога. Но скорее всего это шкура чёрной лошади. Вначале книги даже сохранилось имя автора, некоего Даргара, жившего в седьмом веке до З. П. О нём известно лишь то, что он сам упорно искал Ключ Вечности и Врата Миров. И в этой книге он описал всё что ему было стало известно об этом, но сам он не нашёл ничего, так как был убит Живущими Взаймы* в церкви Святого Аккаса, что находится в городе Тускул, где эта книга хранится до сих пор. Хотя в конце книги имеется туманный намёк на то, что Даргар нашёл таки некий план, указывающий путь в лабиринте.
   - Скорее всего как раз и нашёл, раз его зарезали грабители могил - возразил боцман - во всяком случае среди морских пиратов упорно ходят слухи, что Ключ хранится пирамиде............, охраняемой Сфинксом.
   - Видите ли, ваше величество, легенда гласит, что тот, кто найдёт Ключ, откроет им Врата Миров и пройдёт сквозь них, овладеет знанием всех Сфер Мира. Он станет Единым Повелителем Мира. " Когда будет раскрыта последняя тайна Сфинкса, то он рассмеётся и миру придёт конец " - так гласит надпись над входом в пирамиду. Очень многие в это верят на полном серьёзе. Но покопаться в его тайнах не так просто. Король Горт наглухо закрыл доступ к этим тайнам при помощи магии. Ну и кроме того, а может быть именно из-за этого Сфинкс привлекает привлекает множество путешественников и любопытных из других стран и королевств. А за разрешение полюбоваться на него платят звонкой монетой. А если все тайны будут раскрыты, то спадёт покров таинственности и, естественно, спадёт поток любопытных. А королевство Кетра не очень-то богатое и живёт, в основном, за счёт Сфинкса. Тем более что четверть королевства занимает Долина Мёртвых, иными словами безжизненная песчаная пустыня в которой витают духи прошлого.
  
   ...Влад осторожно открыл дверь в каюту. Девушки ещё спали. Осторожно развязав их, он укрыл девушек одеялом, постоял немного любуясь ими, потом устало присел на диванчик в углу каюты, рядом с привинченным к полу столиком и облегчённо вытянулся. Стол был привинчен по простой причине: чтобы во время шторма не скакал по каюте. Способ простой и старый как мир: и на земле поступали так же испокон веков. Влад слегка поёжился - всё-таки он основательно продрог на этом чёртовом острове. Немного поразмыслив, он искоса глянул на спящих девушек, а потом произнёс простенькое заклинание и на столике возник запотевший стаканчик с водочкой. И молоденький малосольный огурчик сверху. Опрокинув стаканчик в рот он аппетитно захрустел огурцом, чувствуя как водка ледяным шариком покатилась в желудок, а потом тёплой волной разлилась по телу. Легонько щёлкнул пальцами и станчик исчез. Поудобней устроившись на диване, он почти сразу провалился в сон.
   Когда Влад проснулся, то с удивлением обнаружил, что он укрыт одеялом, под головой подушка, а сапоги стоят у двери. И самое интересное: рядом с его головой, на столике, стояла бутылка Драконьей Крови и тарелочка с копчёной медвежатиной. Улыбнувшись, он откинул одеяло и сел, налив себе вина.
   Пару колоколов спустя он стоял вместе с Гроссмейстером у фальшборта " Морского Голубя " .
   - Ну что, ваше величество, будем делать с монетой?
   Скиталец, хорошо отдохнувший и благодушный после бутылочки Драконьей Крови, ляпнул:
   - Обычно из двух зол я выбираю то, какое раньше ещё не пробовал. Заметив, что Гроссмейстер удивлённо смотрит на него, улыбнулся:
   - Да я пошутил. Вы правы, Гроссмейстер. Ей и в самом деле самое место на дне, тем более что глубины тут подходящие.
   Гроссмейстер молча расжал пальцы и золотисто-серебристый кругляш беззвучно ушёл в воду, пару раз сверкнув на прощание.
   И ни один их них не заметил, что за ними, из окна рулевой рубки, внимательно наблюдал рулевой матрос, тот самый который мечтал стать королём, надев Шлем Ужаса. Он метнулся к штурманской карте и отметил эту точку. Потом торопливо переписал координаты и старательно стёр отметку. Злорадно улыбнувшись, встал к штурвалу.
   - Ничего, - подумал он, - я её достану, обязательно достану. Даром что-ли, его бабка-колдунья напророчила ему, что он сможет стать королём, если найдёт монету змеелюдей и приложит её к той монете, что в их семье передаётся из поколения в поколение уже не одно тысячелетие. И он мечтательно улыбнулся.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Г Л А В А 8
  
   Б Е З Н А З В А Н И Я
  
  
  
  
   ...Бродим мы по разным странам
   И нигде не вьём гнезда...
  
  
  
   - Господин капитан, ваши матросы не могли бы шевелиться немного побыстрее? Мне рекомендовали "Бешенную Русалку" как самое быстроходное судно. Но вот уже идёт вторая седмица, а вы не в состоянии догнать то корыто. А ведь это всего-навсего паршивый купец. Мне кажется, что я зря заплатил вам золотом...
   Человек, которого назвали капитаном, молча закинул на стол ноги в высоких морских сапогах. На его левом каблуке мелодично звякнула небольшая платиновая шпора с золотой чеканкой. Необычная внешне шпора привлекла внимание колдуна. Она была выполнена в виде сдвоенного кольца с шипами по ободам и треугольными звёздами внутри. Крепилась шпора к высоко изогнутому держателю. Это был платиновый Иль, особое отличие Ледяного Шкипера. Лишь капитан, сумевший обойти вокруг Ледяной Остров и вернуться живым, сохранив и жизнь экипажа, имел право именоваться Ледяным Шкипером. Причём не просто обойти, а ещё и высадиться на нём. Хотя даже просто обогнуть Ледяной Остров тоже нелегко, учитывая постоянные шторма и холод. Да ещё Волна - Убийца, появлявшаяся именно сдесь. Вручал Иль экипаж судна, и его незаконное ношение каралось очень строго самими матросами. Любой матрос не задумываясь пошёл бы хоть Владыке Тьмы в пасть, если на сапоге капитана тихо позвякивал Платиновый Иль. В противном случае такому наглецу просто-напросто одевали на голову мешок и, привязав к ногам самозванца чугунное ядро, для лучшей плавучести, отправляли прогуляться по доске. Именно так и произошло с капитанами Сирт и Ливик Счастливчик.
   Неторопливо раскурив короткую чёрную трубку и, с наслаждением выдохнув клуб ароматного дыма почти прямо в лицо своему собеседнику, капитан невозмутимо ответил:
   - Извините ваша милость, но это вы колдун, а не я. И так "Бешенная Русалка" выдаёт почти восемь ариев*. Смею обратить ваше внимание на то, что мало какое судно способно идти с подобной скоростью. К тому же ваши информаторы явно ввели вас в заблуждение. Это не купец, как вы считаете, а почтовый клиппер* и он ничем не уступает "Русалке" в скорости. Но успокойтесь, ваша милость, никуда он от меня не денется.
   - И сколько мне ещё ждать? Седмицу? Две? Год? Вы даже не смогли их перехватить, когда они были вынуждены высадиться на Ледяной Остров. Думаете легко было нагнать такую армаду Красных Спрайтов в пролив Розовых Туманов? Они почти сутки проторчали там, а ваша "Бешенная Русалка," по прежнему всего лишь висит у них на хвосте! Сколько ещё это будет продолжаться? - почти закричал колдун.
   - Запомнте, Нуашу - Ри, на меня не надо кричать, если вы и в самом деле хотите их догнать. Надеюсь вы не забыли, что у них преимущество почти в сутки? Где вы были раньше? Это во-первых, а во-вторых, если бы я не был кое-чем обязан Коротышке Шусту, то давно уже отправил бы вас прогуляться по доске, со всеми вашими золотыми, и наплевать мне колдун вы или нет - капитан вновь выпустил клуб дыма, но на сей раз прямо в лицо Нуашу - Ри.
   - Не забывайте, - лениво продолжил капитан глядя в упор на колдуна, - я здесь король и бог. Моё слово - закон. И вы уж поверьте, мне глубоко плевать на все ваши магические штучки... - он провёл ладонью в воздухе и между ним и человеком в чёрном капюшоне словно бы возникла невидимая стена. Некое, едва уловимое глазом, колебание воздуха. Собеседник капитана что-то пробормотал себе под нос и посередине невидимой стены неярко вспыхнуло зеленоватое пятно, рассыпалось голубоватыми искрами.
   - Полноте, Нуашу -Ри! Это бесполезно. На море я сильнее вас, - и постарался принять соответствующую моменту осанку, но проклятый горб, исскусно скрытый опытным портным, не позволил довести задуманнуюим позу до конца.
   - Успокойтесь, норр, я принял уже кое-какие меры и на расвете вы увидите ваших беглецов совсем рядом, а после полудня, когда они подойдут к Заливу Эльфов, мы возьмём их на абордаж. Кстати, а кто тот несчастный за которым мы так упорно гонимся? Вы до сих мне так и не назвали его имя.
   Нуашу - Ри метнул на капитана быстрый взгляд и тотчас же опустил глаза.
   - Король эльфов Влад... в народе его ещё зовут Скитальцем.
   Капитан вздрогнул, но тотчас же его лицо приняло прежнее выражение усталого безразличия.
   - Нуашу - Ри, - ехидно поинтересовался он, - а вы уверены, что у вас хватит сил чтобы справиться с ним? Представляете, ваша милость, мне где - то с год назад, довелось увидеть короля Влада в бою. Честно говоря, я не горю особым желанием насладиться подобным зрелищем ещё раз. Знаете, как-то не тянет испывать на своей шкуре действие его любимого заклинания.
   - Интересно, это какого же?
   - Заклятье Сжигающих Звёзд.
   Колдун рассмеялся:
   - Капитан Корр, и вы верите этим бабьим сказкам? Сразу видно, что вы профан, не смотря на всю вашу Морскую Магию. Да будет вам известно: заклинание Сжигающих Звёзд подвластно лишь феям, и только феям!
   Капитан Корр молча изучал лицо самодовольного колдуна. Возникло продолжительное молчание. Наконец капитан выбил трубку в пепельницу.
   - Нуашу - Ри, - он искоса глянул на колдуна, - а вы никогда не слышали о том, что Морской Скиталец является названным братом принцессы фей Ивви?
   Но тот лишь досадливо махнул рукой.
   - Бросьте, капитан! Я понимаю, что моряки мастера сочинять байки, но не стоит самому в них верить.
   Капитан снова набил трубку табаком, неспеша раскурил её.
   - Ну как знаете, я вас предупредил..., тем более, что в мире не существует ни одного защитного заклинания способного отразить атаку Сжигающих Звёзд. Они сжигают всё, в том числе и все ныне известные заклинания. Я специально интересовался этим вопросом. Перерыл все доступные мне библиотеки и книгохранилища в поисках любой информации, хоть чего-то... Увы, единственное что мне удалось отыскать - это лишь краткое упоминание о некоем монахе из братства Серебрянного Четырёхлистника, который, якобы, был свиделем тому как чёрный маг Шерм, в битве при Долине Смерти, сумел отразить атаку Звёзд. По легенде именно после этой битвы Долина Смерти и приняла своё нынешнее название и внешний вид. Всё что там было живого уничтожили Сжигающие Звёзды. А до этого там был цветущий оазис. Правда легенде этой около трёх с половиной тысячелетий, так что сами понимаете... Хотя, возможно, и существовало некогда подобное защитное заклинание. Народная фантазия обычно работает не на пустом месте.
   Колдун неопределённо пожал плечами.
   - Подобных легенд на свете гуляет предостаточно и не всем подряд стоит верить.
   - Не скажите, Нуашу - Ри, я специально там побывал. Зрелище, доложу я вам, весьма угнетающее. Если бы Долина Смерти была обязана своему нынешнему виду какому-то природному явлению или катастрофе, то за прошедшие тысячелетия сто раз успела бы покрыться лесами. А так - очень похоже на то, что там действительно произошёл магический поединок с применением боевых заклинаний высшего порядка. Сами знаете, норр, что бывает после подобной дуэли, когда применяются заклинания требующие использования чудовищных энергий. Недаром подобные поединки запрещены в обычном пространстве, так как на месте поединка обычно остаётся абсолютно безжизненная пустыня с выжженным песком, где нет никакой жизни, кроме Живого Камня.
   - Живого камня? - удивлённо поднял брови Нуашу - Ри.
   - Во всяком случае так утверждают местные племена. Камень даже получил своё собственное имя - Таф. Этот камешек весом поболее гронга*сначала взбирается на гору высотой около двух лиг, а потом, спустившись принимается нарезать вокруг горы круги. Местное аборигены из племени Тую, утверждают, что на подъём на гору и спуск с неё камень тратит примерно пятнадцать лет. А на круг вокруг горы, длиной около шестидесяти лиг, ёщё пятьдесят лет.
   Колдун презрительно и недоверчиво фыркнул.
   - Мало ли что выдумают неграмотные дикари.
   - Не знаю, норр, не знаю. Но я сам лично видел и этот камень и его след на песке. Такое впечатление что он и в самом деле двигается самостоятельно. Да и видок у него соответствующий: сверху он весь покрыт чем-то очень похожим на длинные, спутанные, седые волосы, - и, предупреждая вопрос колдуна, добавил:
   - Извините, ваша светлость, но близко к нему я не подходил и эти волосы не трогал. Местные жители в один голос дружно предупреждают, что прикасаться к камню ни в коем случае нельзя. Или умрёшь в течение седмицы, или сам превратишься в камень. А учитывая, что звери в Долину Смерти не заходят и даже птицы облетают её стороной, то, по-видимому, что-то такое имеет место быть.
   В приоткрытое из-за духоты окно донёсся звон кифары, а потом хриплый голос затянул негромко песню:
  
   Ночь, голубая ночь,
   Старый пиратский бриг.
   Судно ведёт с похмелья
   Сам капитан - старик
  
   В трюмах кораллы, жемчуг,
   Богатый пиратский бриг.
   Но и в открытом море,
   Много больших интриг.
  
   Нуашу - Ри досадливо поморщился:
   - Капитан, не могли бы вы приказать своим людям заткнуться? Эта песня действует мне на нервы.
   Капитан-горбун мог, конечно, заткнуть рот любому на своём корабле, но из-за мальчишеского желания досадить колдуну, он лишь беспомощно развёл рками:
   - Увы, норр, они в своём праве. Ни один капитан не смеет запретить матросам пить, курить, любить женщин и петь в свободное от несения вахты время. Увы, священная традиция - и злорадно ухмыльнувшись, выпустил в потолок особенно густой клуб табачного дыма.
   Нуашу - Ри всё прекрасно понял, но поделать ничего не мог. Проклятый капитан был всецело прав: его колдовство над просторами океана теряло значительную часть своей силы. А другого корыта, подобного "Бешенной Русалке", он бы не нашёл. И так, едва заслышав, что он ищет корабль, все Вольные Корсары поторопились выйти в море. От греха подальше. Небось успели пронюхать, что Серые Ангелы сели ему на хвост. Колдун тихо скрипнул зубами от злости. Но ничего, как только перстень Аримана станет его, он им всем покажет, кто такой Нуашу - Ри, всему этому быдлу сиволапому... Он мстительно улыбнулся. А вообще-то, если бы этот горбун не засиделся через чур долго в гостях у "Одинокой Вдовы", то он бы вообще остался ни с чем. Что такое шепнул Коротышка Шуст этому горбуну, колдун не знал, но капитан беспрекословно
   согласился принять на борт незванного пассажира. И это не смотря на то, что он, Нуашу - Ри, щедро заплатил этим морским бродягам. Да будь у него время то это не он, а этот придурок-капитан прогулялся бы по доске за борт, не смотря на всё его морское волшебство. Хотя тут, честно говоря, колдун явно кривил душой, утешая самого себя любимого. Морской капитан, обошедший целым и невредимым вокруг Ледяного Острова, мог составить нешуточную конкуренцию любому сухопутному колдуну. Магия Океана - она весьма специфична. И как океан не любит берега, так и Морская Магия не терпит суши, тем более, что Сухопутной Магии почти нечем питаться над просторами океана.
  
   Тонет пиратское судно,
   Некому им помочь.
   А на восходе всходит,
   Та голубая ночь... -
  
   донеслись печальные аккорды песни. Нуашу - Ри очень не понравился последний куплет знаменитой пиратской песни. Но что поделать, не он тут правит бал. Пока...
   Капитан с любопытством наблюдал за своим пассажиром. Владеть своим лицом тот совершенно не умел. И все его мысли легко читались. Узнав от колдуна кто их противник, капитан сразу же принял для себя решение. Однажды увидев Скитальца в деле, он не горел желанием испытывать его силу на своей шкуре. Тем более, что тот лично ему, капитану Корру, не сделал ничего плохого. Как раз наоборот - он был благодарен королю Владу за то, что избавился от своего хозяина - Мэтра. Поэтому он вновь, нагло выпустив ещё один клуб ароматного табачного дыма поверх головы головы колдуна, поинтересовался:
   - Это, конечно, не моё дело, но всё же интересно, как вы собираетесь одолеть Морского Скитальца? Магия на него почти что не действует. Во всяком случае теперешняя магия, я успел в этом убедиться.
   - Вы правы, капитан, это не ваше дело, но тем не менее я удовлетворю ваше любопытство. На короля не действует обычная магия. Но вот Заклятье Кройцерга запросто может с ним рассправиться, не смотря на его происхождение и на то, что он родился не на этой планете.
   - Заклятье Кройцерга? А это ещё кто такой? Не слышал ни разу.
   - Вы, капитан, ещё многого не слышали в своей, никому не нужной, жизни.
   Капитан Корр вздрогнул: если до этого момента он ещё колебался - помогать дальше колдуну или нет. То после этих слов чёрного мага капитан твёрдо решил предоставить Нуашу - Ри самому себе. Подобных оскорблений он не прощал никому.
   - Кройцерг - продолжал самодовольно объяснять колдун - это один из великих магов. Магов, живших в период сразу же за Предвечными. Кройцерг принадлежал к расе змееногих. Во время моего последнего путешествия на Ледяной Остров, - колдун специально упомянул об этом, чтобы этот капитан-горбун не очень то задирал нос со своим Илем - мне посчастливилось обнаружить магическую книгу " Божественный всадник тьмы ", с перечнем его боевых заклинаний. Ранее эта книга принадлежала Каскахалю. А где он её раздобыл, то уже никому неведомо.
   - Если там и в самом деле такие могучие заклинания, что способны справиться с эльфами, то почему же сам Каскахаль не воспользовался ими в битве с королём Артуром.
   - Извините, норр капитан, - осклабился колдун, - но не нам, сиворылым, судить о поступках Великого Каскахаля!
   - Ну, ну... - пыхнул трубкой капитан-горбун, - хотите добрый совет, Нуашу - Ри? Пока ещё не поздно, воспользуйтесь-ка немедленно тем потайным люком! Если, конечно, хотите жить. До берега не так уж и далеко. Моя интуиция и кое-какой жизненный опыт мне подсказывают, что пора делать ноги с этой посудины.. Жалко конечно. Отличное судно - манёвренное, быстроходное... Но очень уж отчётливо запахло в воздухе жареным.
   - Подите вы к чёрту с вашей интуицией!
   - Ну как знаете, Нуашу - Ри. Хозяин Тьмы не мой, а ваш хозяин... Моя интуиция меня ещё ни разу не подводила. А тут, уж поверьте, жареным пахнет в самом прямом смысле.
   - Крысы бегут с корабля! -небрежно бросил в ответ колдун и отвернулся.
   Горбун хотел было возразить, но потом мысленно махнул рукой на спесиво отвернувшегося колдуна: собаке - собачья смерть. Капитан молча встал, надел шляпу и, не прощаясь со своим пассажиром даже небрежным кивком, вышел на палубу. Уже заметно стемнело. Капитан подошёл к борту, никем не замеченный, и тенью скользнул на корму, где на длинном конце тащилась вслед за " Бешенной Русалкой ", небольшая разъездная шлюпка. Оглянувшись и никого не заметив, капитан быстро подтянул шлюпку к борту. Затем размотав один из швартовых концов, спустил его вниз. Скользнул по нему в шлюпку. Сверкнуло в темноте лезвие ножа и шлюпка свободно закачалась на волнах. Разобрав вёсла, горбун посмотрел на звёзды и неторопясь поплыл к не очень далёкому берегу. То что он бросал экипаж, его нисколько не волновало: этих отморозков ему привёл Коротышка Шуст. Таких можно набрать в любом портовом кабаке за пару колоколов и пару вёдер вина.
  
  
  
  
  
  
  
   Г Л А В А 9
  
  
  
   Н О В А Я Б Е С С М Е Р Т Н А Я
  
  
   Мгновенье хозяину пёс подарил
   И с рваною раной в боку -
   Смотрел как хозяин нож вонзил
   В сердце медведю - врагу.
  
  
  
  
  
  
  
   Корабль пиратов их постепенно нагонял. Расстояние хоть и медленно, но всё же сокращалось. Стало ясно, что абордажного боя им не избежать. Дать бой вооружённым до зубов пиратам они не могли - на их корабле было всего-то шесть разрешённых законом пушек. Так, скорее для порядка. Монахи молча выстраивались на палубе, готовые дать бой и лучше умереть, чем сдаться на милость головорезов. Глядя на высокие широкоплечие фигуры в рясах, спокойно опиравшиеся на тяжёлые двуручные мечи, Скиталец подумал, что и пиратам тоже придётся не сладко.
   На носу приближавшегося пиратского корабля маячила чёрная фигурка. Влад прошептал короткое заклинание и тихо выругался по-русски: там красовался Нуашу - Ри, уверенный как никогда в своей скорой победе. А до спасительного Залива Эльфов, было ещё далековато.
   Над кораблём преследователей взлетел дымок, донёсся грохот выстрела и перед носом их корабля взмыл вверх белый фонтан разрыва. На фок-мачте* пиратского судна, рядом с Пьяным Черепом, флагом на котором изображён оскалившийся череп, в одной руке держащий бокал с пивом, а в другой - кривую абордажную саблю, взмыл вверх ярко красный вымпел. Знак принятый у всех пиратов и означающий, что пощады не будет: пираты собирались вырезать всех. Корсары уже активно готовились к абордажу, заходя к ним правым бортом. Из распахнутых портов торчали жерла многочисленных пушек..., когда неожиданно для всех, из-за Мыса Флёрныша, появился третий участник, которого явно никто не ждал. Длинный военный крейсер, явно океанский, с высокими бортами и с четырьмя рядами распахнутых пушечных портов. На каждом борту грозно вздымались вверх по три счетверённых ракетных установки. К немалому удивлению Влада, на грот-мачте крейсера, повыше военно-морского флага Асталана, развевался длинный узкий вымпел с раздвоенным концом. Алая полоса в обрамлении двух золотых полос и серебристо-белым Единорогом посередине. Личный вымпел королевы Влады-первой, значит Дельфи была на борту крейсера. На носу корабля, прямо под бушпритом, хищно распахнул крылья бронзовый коршун. Рядом с ним, словно подтверждая правоту фигуры, красовались ярко надраенные буквы: "Коршун ". На фок-мачту крейсера стремительно взлетел вымпел в чёрно-белую клетку и широкой красной полосой - общепринятый на всех флотах Эльфийны сигнал лечь в дрейф, иначе будут топить. Над бортом флагманского крейсера полыхнуло пламя, послышался звук двойного залпа. Почти сразу же, по носу и по корме пиратского судна, выросли два водяных столба. Едва они с шорохом осели, как до них долетел усиленный рупором, слегка хрипловатый мужской голос.
   - Эй! На " Бешенной Русалке!" Немедленно прекратить огонь! Убрать паруса и отдать якорь! Иначе открываю огонь на уничтожение! - и хищные тела ракет медленно задрались вверх. На крейсере тоже увидели красный вымпел на мачте пирата.
   - Даю минуту на размышление, а затем открываю огонь - спокойно и несколько равнодушно произнёс невидимый капитан крейсера.
   Пираты заметались по палубе, засвистела боцманская дудка, а колдуна словно бы ветром сдуло с бака судна. Секунды стремительно отсчитывали свой неумолимый бег, пираты продолжали суетиться, ныряя в палубные люки на пушечные палубы. Они отчаянно пытались организовать оборону, понимая что выхода у них нет. Если бы они не подняли красный вымпел, поддавшись требованию колдуна, то у них ещё был шанс закончить жизнь на каторжных работах. Но теперь пощады не будет, за подобный вымпел любой военный крейсер обязан немедленно открыть ракетный огонь. Если бы капитан Корр был на борту, он бы не позволил поднять кровавый знак, и возможно что сражение продлилось бы дольше, но закончилось бы одинаково в обоих случаях, а так исход боя был предрешён заранее.
   Неожиданно раздался нестройный залп - пираты попытались всё же оказать сопротивление. И тогда, в ответ, восемь ракет с грозным, режущим уши шипением, взмыли вверх, оставляя за собой дымные следы. Достигнув высшей точки траектории, ракеты замерли, медленно поворачиваясь носами вниз, и устремились на пиратов. " Коршун " бил ракетами по настильной траектории, что считалось особым шиком, высшим классом стрельбы. Вмонтированные в стабилизаторы ракет ревуны пронзительно завыли, словно черти в аду, нагоняя страх. Одновременно громыхнул бортовой залп крейсера. Ядра крушили мачты и такелаж " Бешенной Русалки ", проламывали борта, взрываваясь, разносили в щепки надстройки. А сверху, довершая разгром, с воем упали ракеты. Негромко хлопнули разрывы и остатки пиратского корабля мгновенно охватило яркое пламя. Крейсер бил зажигательными ракетами. Скиталец уже успел убедиться в умении местных оружейников. Перегоняя смолу дерева Анон и смешивая её с какими-то, одним им известными химикатами, оружейных дел мастера получали адскую смесь, действующую не хуже напалма, и браво горящую даже на воде.
   Но за секунду до взрыва ракет, в борту " Бешенной Русалки ", почти над самой водой, раскрылся потайной люк и оттуда вылетела лодка. Длинная, узкая, чёрного цвета, она плюхнулась на воду и стремительно понеслась по воде к берегу. За её кормой бурлила вода, словно бы работал неведомый двигатель. Влад скрипнул зубами от бессильной злости - Нуашу - Ри всё-таки сумел всех обхитрить.
   - Лук! - потребовал не оборачиваясь Скиталец, и один из Серых Монахов тут же вложил в протянутую руку мощный боевой лук и длинную, белооперённую стрелу. Наложив её на тетиву, Влад рывком натянул лук так, что его концы опасно заскрипели. Он обязан был достать колдуна с первого же выстрела. Перстень Аримана слабо засветился, повинуясь приказу своего хозяина. Свечение перешло на стрелу и вокруг неё словно бы заискрилось еле видимое голубоватое пламя, похожее на огни Святого Эльма на шпиле церкви во время грозы.
   Резко выдохнув, Влад спустил тетиву. Он мог бы всадить стрелу прямо в спину Нуашу - Ри, куда поначалу и целился, но стрелять в спину..., пусть и чёрному колдуну он не смог. Смазанной молнией стрела мелькнула в воздухе и вонзилась в корму странной лодки. Тотчас же вокруг стрелы вспучился полупрозрачный энергетический шар, замерцал и беззвучно лопнул. А неведомая лодка колдуна резко встала, словно бы наткнулась на подводную отмель. От сильного толчка, Нуашу - Ри, неожидавший подобного, отчаянно замахал рукамив, пытаясь удержать равновесие и с шумным плеском полетел в воду. Отбросив ненужный больше лук в сторону, Скиталец вскочил на планшир фальшборта и ласточкой прыгнул вниз, войдя в воду словно нож в масло.
   Послышался скрип талей - это монахи торопливо спускали небольшой баркас, а от боевого крейсера уже отвалили три длинных шлюпки и стремительно понеслись к берегу, подгоняемые сильными, слаженными ударами вёсел. Зоркий человек мог бы разглядеть на каждой из них алые точки. Но Влад не заметил этого, как не заметил и две девичьи фигурки, прыгнувшие за борт почти в след за ним.
   Когда Скиталец вынырнул, то увидел впереди в пятистах локтях от себя колдуна. Нушу - Ри уже вышел на берег, оглянулся, и заметив Влада, стал торопливо карабкаться вверх по склону песчаной дюны. Не упуская его из виду, Влад быстро поплыл к берегу. Колдун выпрямилмя и достал лук. Но едва стрела, оставляя за собой странный, серовато-зелёный, искрящийся след устремилась к нему, как Скиталец тут же нырнул. Почти в ту же секунду стрела вошла в воду, где ещё секунду назад находился Влад и по его телу ударил жуткий мороз: заклятье, наложенное колдуном, соскользнуло со стрелы и войдя в воду, ударило по Скитальцу. Тот замер, превозмогая боль, и вдруг, к своему удивлению, обнаружил, что под водой к нему плывут Лиллит и Лэсси. Он отчаянно замахал на них руками, но упрямые девчонки лишь отрицательно покачали головами, выпуская изо рта пузырьки воздуха.
   Влад отчаянно матернулся, про себя естественно, и, погрозив им кулаком, пронырнул под водой в сторону берега насколько хватало воздуха.
   - Вот чёртовы вертихвостки, - сердито подумал он, - защитницы-помощницы..., отшлёпать бы вас обоих хорошим ремнём...
   Вскоре Скиталец достиг береговой отмели и смог встать на ноги, жадно хватая ртом воздух и следя за колдуном. Увидев Скитальца, Нуашу - Ри поднял лук. Но Влад не стоял на месте: он уже успел выскочить на берег. Выпущенную колдуном стрелу он отбил ещё в полёте, воспользовавшись Отражающим Заклинанием. К своему удивлению Влад обнаружил, что у подобного заклинания имеется, оказывается, и нечто похожее на отдачу. Левая рука слегка онемела. Влад на мгновенье оглянулся - как там девчонки? Те уже выходили из воды неподалёку от него. Лиллит видимо тоже заметила колдуна, до Влада долетела её торопливая скороговорка-заклинание:
  
  
   ... руды моей вар
   Вражды моей чан
   Богиня Иштар,
   Храни мой колчан...
  
   Само по себе заклинание, при всей своей простоте, было весьма эффективным, превращая боевой лук в изящную безделушку из очень хрупкого дерева. Лиллит уже подняла руки, вытянув их ладонями в сторону колдуна, готовясь отправить заклинание на Нуашу - Ри, но дочитать нейтрализующее лук заклинание до конца не успела - колдун уже спустил тетиву лука и стрела на этот раз попала в цель.
   Конечно сама стрела была уничтожена неведомой защитой, но чёрное заклинание, которое она несла на себе, достало его. Влад пошатнулся от могучего магического удара Нуашу - Ри. Если бы он не был земным полубогом, ему пришлось бы совсем плохо. Скиталец так и не понял, что это было за заклинание и из какой Чёрной Бездны извлёк его колдун. Но удар был страшен - у Влада перехватило дыхание и потемнело в глазах от боли. Колдун же наложил на тетиву лука новую стрелу с магической начинкой. Влад не успел ещё придти в себя от его первого удара, как вторая стрела сорвалась с тетивы лука и утремилась прямо ему в сердце, рассыпая в полёте грязно-зелёные искры. Владу пришлось бы совсем несладко. Но тут, от воды, тенью мелькнул хрупкий девичий силуэт, в стремительном прыжке закрывая собой Влада. И стрела, предназначенная для него, пробила сердце Лейллы. Тихо всхлипнув, русалка молча сползла на землю, печально глядя на Скитальца и пытаясь что-то сказать. Но на губах девушки лишь пузырилась кровавая пена. Её тело вздрогнуло, выпрямилось и головка упала на плечо. Девушка замерла, неподвижно глядя на приближавшиеся шлюпки с крейсера, на своих подруг и уже не видя никого...
   Колдун взвыл от злости и достал третью стрелу. Но Скиталец, увидевший у своих ног умирающую девушку, скрипнул зубами от гнева и выпрямился, превозмогая адскую боль во всём теле и почти не видя из-за неё своего противника. Взгляд короля был страшен. Нуашу - Ри злорадно усмехнулся и стал медленно натягивать лук, на этот раз уверенный в своей победе. Но вот спустить тетиву ему было не суждено: Влад молча выбросил вперёд руку и с его пальцев сорвался густой рой ослепительно-белых, сияющих звёздочек. В бешенстве Влад вложил в заклинание такую силу...
   С торжествующим воем стая звёзд стремительно рванулась вперёд, к своей жертве. На лице колдуна появилось выражение неподдельного изумления, но было уже поздно. Миг - и стая Сжигающих Звёзд принялась за Нуашу - Ри, заживо уничтожая его плоть. Зрелище было настолько неприятным, что Лиллит и Лэсси не выдержали и отвернулись. Влад ещё несколько секунд удовлетворённо смотрел, как от завывшего от жуткой боли Нуашу - Ри, прямо на глазах остаётся один скелет, а потом исчез и он. Зыбкая тень попыталась было рвануться вверх, но Сжигающие Звёзды не позволили проклятой душе ускользнуть. По нервам рванул беззвучный вопль аннигилируемой души и всё стихло.
   Влад торопливо опустился на колени, ощущая холод чёрной магии, окутавшей тело девушки. Чтобы спасти его, Лейлла обернулась русалкой, в свою вторую ипостась. Так она могла быстрее доплыть до берега. И теперь, после смерти русалки, тело девушки медленно возвращалось к своей исходной форме. Хвост русалки уже успел заместиться на две стройные девичьи ножки. Приподняв враз отяжелевшее тело Лейллы, Влад резким ударом ладони, заставил наконечник стрелы выйти из её тела, обломал его и бесцеремонно вырвал стрелу. Наложив на рану руки и закрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться, стал торопливо читать Заклинание Исцеления, стараясь не пропустить ни одного слова и, самое главное, выдержать нужную ритмику чтения. Здешняя магия прекрасно справлялась с такими вот, казалось бы смертельными ранами.
   Когда Влад убрал руки, то оказалось, что рана закрылась, щёки Лейллы заметно порозовели, но вот только сердце девушки не билось. Мощное чёрное заклинание, наложенное колдуном на стрелу, отняло у Лейллы душу. Поняв в чём дело, Влад растерянно смотрел на девушку. Он знал, что теперь всё зависит только от него, от сильного мага, но мага недоучки. Он ещё ни разу не возвращал душу в тело, хотя весь процесс представлял себе очень хорошо, а ждать помощи было неоткуда. К тому же нельзя было терять больше ни секунды - чем больше промедление, тем труднее потом найти нужную душу, покинувшую тело. И, не теряя больше ни мгновения, Влад вновь закрыл глаза, произнося про себя формулу вхождения в Мир Теней. Тут же перед ним раскрылась бездонная пустота, бархатно-чёрного цвета. Единственным источником света были одиночные звёздочки - души. Сначала Влад слегка растерялся, не представляя себе толком, где тут искать душу Лейллы. Но вскоре его внимание привлекла одна яркая, золотистая звёздочка. Эта, в отличии от всех остальных, висевших неподвижно, двигалась, и летела прямо в непроглядно-чёрное облако, тяжело клубящееся впереди. Оно было ещё более чёрным и мрачным, чем окружавший его мрак.
   - Лейлла! - отчаянно крикнул Влад, - Стой!
   Звёздочка дёрнулась и замерла, но тотчас же навстречу ей, из клубящегося облака вытянулись жадные щупальца тьмы и потянули звёздочку к себе. Тогда, не отдавая себе отчёта, а скорее свего в отчаяньи, Скиталец выбросил руку вперёд:
   - Лейлла! Вернись! Вернись..., я прошу тебя...
   На пальце Влада тут же замерцал багровым пламенем Перстень Аримана, открывая своему хозяину неиссякаемые источники магической энергии. Грозной, никому, кроме него, неподвластной энергии. Влад понимал, что сейчас творится в магопространстве, но остановиться не мог, да и не желал. Девушку он не отдаст ни за что. Тёмные щупальца дрогнули, замерли на мгновенье в нерешительности, но потом вновь стали упрямо тянуться к яркой звёздочке, не собираясь уступать свою добычу. И тогда, из открытой ладони Влада, ударил бледно-золотистый поток магической энергии, мгновенно смял щупальца тьмы и даже отшвырнул назад само тёмное, клубящееся облако. Удар Скитальца был настолько силён, что само пространство беззвучно содрогнулось, а звёздочки-души заплясали вокруг. Повинуясь зову своего короля, золотистая звёздочка стала приближаться к Владу.
   - Князь, - раздался знакомый голос в голове у Скитальца, - это моя законная добыча. Отдайте её мне немедленно.
   - A ne poshli bi vi na ..j! - грубо поинтересовался Влад, в гневе перейдя на русский язык, - eto moja poddannaja!
   - Но она, ваше величество, сама себя лишила жизни, а это, согласитесь, противоречит закону, того кто... Ну вы сами, князь, понимаете...
   - Ne putaite ..j s palcem, Messir! - разозлился не на шутку Влад, - она защищала меня! А это две разные вещи! Или вы, Мессир, немедленно вернёте мне душу Лейллы, или... - перстень на его пальце вновь вспыхнул зловещим пламенем, накачивая своего хозяина энергией, а пространство вокруг Скитальца засветилось призрачным светом. Послушный приказу Влада, перстень, не знающий слов " нельзя " и " невозможно ", открыл ему доступ к магической энергии других миров и пространств.
   - Я ведь её тебе не отдам ! Никогда и ни за что!!
   - Князь! Ваше Величество! Стойте!! Немедленно прекратите!! Вы что, с ума посходили? - между Скитальцем и тёмным, тяжело ворочающимся облаком, возникла худенькая, стройная девушка в чёрном, до пят, платье, - Остановитесь!
   - Не вмешивайтесь, Чёрная Фея, это моя добыча!
   - Князь! Вы забываетесь! - гневно ответила девушка, - только я одна в праве решать кому жить, а кому нет! Я! О Д Н А !! - раздельно повторила Фея Смерти - кроме того, вы Князь, попытались в моём присутствии нарушить Древний Закон! Закон Жизни и Смерти! А ведь перед ним все равны: и смертные, и бессмертные, и сами Боги! Вам ли не знать этого? Его величеству ещё простительно - он даже не подозревает о нём. Но вы! Вы - Князь!? Как могли забыть о нём Вы?! Напомнить о чём он гласит?
   - ... если простой смертный, сознательно и добровольно жертвует своей жизнью для защиты и спасения бессмертного, то бессмертный в праве, пожертвовав частичкой своей вечности, вернуть к жизни того, кто своей смертью спас его...
   - Быть может, заодно уж напомнить, чем именно грозит лично вам, князь, нарушение этого Древнего Закона? Несмотря на то, что вы, Месир, Тёмный Бог?
   - Не надо..., я и так помню...
   - Ваше величество, - уже более мягко обратилась фея к Скитальцу, - вам эта девушка действительно настолько дорога, что вы готовы пожертвовать ради её спасения частью своей вечности?
   - Для меня дорога любая девчонка из Алой Сотни, норрита. И я не позволю какому-то лизоблюду князя, лишать их жизни! Если надо, я готов на магическую дуэль с Владыкой Тьмы, но Лейллу я ему не отдам!
   - Верю, ваше величество, верю - мягко произнесла Фея Смерти, - на этот раз обойдёмся без дуэли. Значит вы, ваше величество, отдаёте часть своей вечности для того чтобы вернуть к жизни эту девушку?
   - Не задумываясь!
   - Князь, вы проиграли. Верните душу этой смелой и верной девушки его величеству. Отныне лишь он один властен над ней.
   Золотистая звёздочка радостно рванулась к Владу и уютно устроилась на его протянутой ладони.
   - Извините, норрита, но я не считаю себя в праве распоряжаться жизнью и смертью этой девушки. Пусть она сама решает эту проблемму. На мой взгляд, Лейлла вполне этого заслужила.
   - Но, ваше величество... согласно Древнему Закону Жизни и Смерти, этим самим вы даруете ей бессмертье*... - фея помолчала, а потом тихо произнесла:
   - Не буду спорить, ваше величество, вам видней. Пусть будет по вашему, ваше величество. Я, Чёрная Фея, так решила!
   Едва отзвучали древние ритуальные слова, как перед глазами Скитальца поплыли радужные круги, он ещё успел судорожно стиснуть руку в кулак, чтобы не упустить свою драгоценную добычу - и словно бы провалился в какой-то тёмный тунель.
   Когда мельтешащие радужные круги наконец рассеялись и Влад вновь приобрёл зрение, то с радостью увидел, что Лейлла, по прежнему лежащая на его руках, глубоко вздохнула, открыла глаза и, оглядев склонившегося над ней Влада, слабым голоском, еле слышно произнесла:
   - ... так нечестно... ваше величество... я опять... опять ваша должница...
   Скиталец улыбнулся.
   - Простите, графиня Сальсса, но это я должен извиниться перед вами за те слова, свидетельницей которых вы невольно стали.
   - Интересное дело! - раздался за его спиной знакомый и такой родной голос Дэльфи, - стоило тебя оставить на пять минут одного и вот, пожалуйста, умотал неизвестно куда. Я подняла на ноги весь флот. Вся эскадра Асталана усиленно прочёсывает ближние и дальние острова, агенты Теней с ног сбились, пытаясь найти невесть куда исчезнувшего короля... Скажи спасибо Ивви. Ты знаешь, милый, мне в последнее время кажется, что вы с ней и в самом деле единокровные брат и сестра. Иначе скажи, как она смогла сразу же, не задумываясь, определить где твоё непутёвое величество изволит находиться? Еле-еле успели, а он тут, оказывается, вдобавок ко всему, ещё и ругается нехорошими словами при девушке, - Дэльфи дала мужу лёгкий подзатыльник, - как это прикажете понимать, ваше величество? Лейлла, он что, и в самом деле ругался матом в твоём присутствии?
   - Ну... если уж честно... то я... не поняла... не поняла ни слова... из того... что сказал... Влад... По моему... он ругался на своём... на своём родном..., земном... языке... - Лейлла тяжело перевела дыхание, а затем продолжила, - однако звучало это... весьма и весьма... эмоционально... хотя Владыка Тьмы... его... прекрасно понял... - и обессиленная этой речью, откинулась назад, на сильные руки своего короля.
   - Вот как? - Дэльфи удивлённо изогнула бровь, всё ещё пытаясь выглядеть разгневанной и сердитой, - и что ты не поделил с Ним на этот раз?
   - ...меня... меня они... не поделили... - смущённо улыбнулась Лейлла, - ... а точнее... точнее - мою душу...
   Влад же, заметив высаживающихся на берег Серых Монахов, торопливо сорвал свою собственную рясу и поплотнее закутал в неё обнажённую Лейллу.
   - Вот это да! - раздалось хлопанье крыльев и на песок, рядом с Владом, сел Жако, - впер-р-рвые вижу, чтобы пятнадцатилетняя девчонка отчитывала тр-р-ридцатилетнего мужика...
   - И вообще, длинный, что за дела? Опять впутался в пр-р-риключение? А я? Я тоже хочу!
   - Жако, - предупредила подошедшая Лиллит, - Хвост вырву!
   - Ага! Счаз! Р-р-р-азмечталась! - и тут же взлетел на плечо к Владу.
   - Ты входил в Мир Теней? - Изумилась Дэльфи не обращая внимания на серого нахала, - да и ссориться с Владыкой Тьмы это знаешь ли...
   - Не будет соваться в мои дела. А уж тем более распоряжаться жизнью моих подданных. Даже я теперь не вправе распоряжаться её судьбой, - он прижал девушку к себе и встал, держа совершенно беспомощную Лейллу на руках. Возвращение из Мира Тьмы ещё никому не придавало сил. Скиталец нежно поцеловал спасшую его девушку в висок.
   - Я... не достойна этого... Влад... - собрав последние силы еле слышно прошептала русалка.
   - Позволь уж мне судить о том, что ты заслужила, а чего нет...
   Дэльфи удивлённо глянула на мужа, а потом, выхватив меч, опустилась перед ним на одно колено. Воткнув меч в песок, Королева эльфов положила руки на эфес меча и склонила перед ним голову. Остальные девчонки из Алой Сотни молча повторили её жест, и даже суровые монахи Ордена Серых Ангелов, склонились перед ним.
   Жако, заметив недоумение на лице Скитальца, шепнул тому на ухо:
   - Это жест наивысшего уважения. Благодар-р-рность за свер-р-ршённое не во имя себя. За жер-р-ртву самым дор-р-рогим, что у каждого есть - Жизнью. Длинный, это чудо что ты вер-р-рнулся оттуда целым... Я даже и не помню, когда видел этот жест в последний р-р-раз. Кстати, хвостатая, - обратился он к Лейлле, - это благодар-р-рят и тебя тоже. Когда ты своей пр-р-рекр-р-расной гр-р-рудью закр-р-рыла кор-р-роля, то меньше всего думала о себе, - он помолчал, а потом, верный себе, добавил:
   - Вы уж не обессудьте, но я этак вот, встать не смогу..., да и меча у меня нет...
   Девушки встали, а Дэльфи, вернув свой меч в ножны за спиной, прижалась к Владу, положив головку ему на плечо и лукаво подмигнув Лейлле. Она прекрасно понимала чувства мужа и нисколько не обижалась сейчас на него за то, что он прижимает к себе Лейллу, а не её. Ведь именно эта девушка ценой своей жизни спасла и сохранила ей Влада, а их сыну - отца. А ревность? - может поинтересоваться некто посторонний. А вот ревность тут совершенно ни при чём. Не тот случай. Дэльфи прекрасно знала, что ему нужна лишь она и никто другой. А что касается... Ну так король Влад или нет? И как любому королю, по здешнему табелю о рангах, ему положен гарем. Роль которого и выполняет Алая Сотня, личная охрана короля.
   Влад взглянул на смутившихся Лиллит и Лэсси, и тихо произнёс:
   - Ох и дал бы я вам по одному месту..., да рука не поднимается на вас, разбойниц...
   Жако, по-прежнему сидя на плече Скитальца, почесал лапой за ухом и уверенно прокоментировал:
   - Да знаю, чего у тебя на них поднимается...
   Девчонки не выдержали и задорно засмеялись, а покрасневшая Лиллит молча показала серому нахалу из-подтишка кулак.
   Тем временем к Владу подошёл один из монахов, с глубоко надвинутым на голову капюшоном.
   - Благодарю вас, Гроссмейстер, и ваш Орден за помощь.
   - Это не помощь, а наш долг, ваше величество. Лэсси, ты, конечно, останешься с королём? Ну и правильно...
   Они молча раскланялись и монахи не спеша двинулись к своей шлюпке. Глядя в след серым фигурам, Влад подумал, что, вообще-то, эти монахи - отличные парни. Вот только за всё плавание вместе с ними, он так и не увидел ни одного лица, кроме Лэсси. Монахи старательно прятали свой облик в глубине капюшонов. Что, впротчем, было весьма правильно. В обычной жизни это были простые люди. Среди них были как ремесленники, принадлежащие к различным городским гильдиям, так и дворяне. Но это в миру, а в таких вот случаях - все они были равны. И не стоит непосвящённым знать их в лицо. Грозный Орден имел право на свой устав. Тем более, что он боролся со злом лишь в его чистом виде. Хотя и добру, в определённых случаях, тоже могло достаться на орехи. Скиталец давно уже понял, что эти два понятия, добра и зла, весьма относительны. И если Серые Ангелы решили, что даже ему, владельцу Перстня Аримана, совсем необязательно знать их в лицо, то так тому и быть. Он в последний раз глянул в след фигурам в серых балахонах, с волочащимися за ними по песку тяжёлыми двуручными мечами, и не спеша пошёл со своей драгоценной ношей на руках к ближайшей шлюпке с " Коршуна ".
   Алая Сотня, тоже с уважением смотревшая в след монахам, тут же сомкнула кольцо вокруг него и королевы.
   Внезапно над дюной, там где ещё совсем недавно стоял Нуашу - Ри, воздух задрожал, миг - и из чётко очерченного овала магического портала посыпались всадники, молниеносно беря всех в кольцо. Тёмно-изумрудные мундиры, роскошные длинные плащи цвета бирюзы и странные овальные щиты, закреплённые на левом предплечьи каждого воина. Щиты слегка, еле заметно глазу, ритмично мерцали голубоватым светом, словно они были живые, и это билось, пульсируя, их сердце. Неизвестные всадники молча выстроились сплошной стеной, однако за мечи и луки не хватались - и на том спасибо.
   - Ух ты! - изумилась Дэльфи, - оказывается Тайгеры существуют на самом деле...
   - Да объясни толком, - слегка рассердился Влад, ощущая себя совершенно беспомощным, с ещё более беспомощной Лейллой на руках, - что такое Тайгеры? Эти всадники?
   Жако ехидно хихикнул и ответил вместо Дэльфи:
   - Вообще-то, длинное твоё величество, уж тебе полагалось бы знать, кто они такие. Ты же у нас не только эльф, но и этот... как его... фей, что-ли. Эти кр-р-расавцы - Бир-р-рюзовая Ала, личная охр-р-рана р-р-рисеты Ивви. Должен был бы знать. А Тайгер-р-ры - это вон те щиты. Воспетый в легендах Тайгер-р-р... Этот щит отр-р-ражает любое заклинание, возвр-р-ращая его к тому, кто его послал. Очень и очень сер-р-рьёзное ор-р-ружие. И владеет им лишь одна Бир-р-рюзовая Ала.
   А тем временем из портала выехала девушка на сером, в яблоках, жеребце под плотной охраной шестерых всадников в зелёном. Тёмно-синее бархатное платье, голубая, полупрозрачная накидка-плащ за плечами. Горделивая посадка головы, женское седло, в котором стройная девичья фигурка сидела с поистине королевским величием... Скиталец проморгался, не веря своим глазам и не сразу узнав всадницу. Господи, да это же Ивви, его любимая сестрёнка.
   Жако повернул голову назад.
   - Слушай, длинный, кажется мы все влипли по кр-р-рупному... Посмотр-р-ри назад...
   Влад торопливо оглянулся, ожидая самого худшего. Из-за мыса Флёрныша, на всех парусах, вылетела эскадра боевых фрегатов, охватывая залив Эльфов и два стоящих в ней корабля полукольцом, перекрывая всем выход в океан. На высоких бортах грозно зиял тройной ряд распахнутых пушечных портов. Слаженно, словно на параде, фрегаты убрали паруса и отдали якоря, держа всех под бортовым прицелом. Однако приглядевшись, Скиталец облегчённо вздохнул: длинные корпуса фрегатов были окрашены в бутылочно-зелёный цвет, под цвет воды. Светло-изумрудная полоса ватерлинии, салатовые паруса с вертикальными зелёными полосами... Это встала на якорь боевая эскадра Королевства Фей, самая грозная сила на всех морях и океанах Эльфийны. Ну ещё бы - устроить морской бой в териториальных водах Алании и думать, что это так просто пройдёт...
   Тем временем Ивви натянула повод своего коня и улыбнувшись, произнесла:
   - Братик, извини что слегка задержалась. Пришлось сначала усмирять бурю в магопространстве, тобою же, кстати, и вызванную.
   - Сестрёнка, - искренне обрадовался встрече Влад. Уж её-то он меньше всего ожидал увидеть, - как ты меня нашла?
   Ивви лишь улыбнулась в ответ.
   - Ты, конечно, сильный маг, Влад, но вот опыта у тебя... Ну ты сам посуди: на всей планете лишь несколько фей могут воспользоваться заклинанием Сжигающих Звёзд. А уж вложить в него такое количество энергии... Ты что тут, со стаей Огненных Драконов* схватился? - она подняла руку и небрежно щёлкнула тонкими пальчиками. Один из сопровождавших её всадников соскочил на землю и, торопливо подбежав к Ивви, помог принцессе сойти с коня. Именно сойти, а не слезть и не соскочить, настолько изящно проделала это Ивви.
   Принцесса фей подошла к нему и Дэльфи, изумлённо изогнула тонкую бровь, внимательно посмотрев на него и на Лейллу. И Владу, как и в первую их встречу, вновь показалось, что взгляд феи проникает в самую глубину его души. Ивви же, сдёрнув с правой руки перчатку из тончайшей замши, плавно провела ладонью над головой Лейллы, скользнула вниз, к её сердцу, замерла на секунду.
   - Ты всё сделал правильно, Влад. Даже я не в силах что-нибудь сделать ещё. Теперь всё зависит лишь от неё, - Ивви повернулась к Дэльфи, - сестрёнка, я надеюсь, что ты уже отвесила пару подзатыльников этому " исследователю подземелий? "
   Дэльфи улыбнулась, нежно прижавшись к мужу:
   - Можешь и ты добавить со своей строны. Ему не помешает...
   Ладонь Ивви поднялась вверх, девушка тоже собиралась слегка пожурить брата, но внезапно её рука замерла в воздухе, фея удивлённо глянула своими бездонными синими глазами на Влада, а потом опустила раскрытую ладонь на сердце Лейллы. На лице принцессы фей появилось выражение неподдельного изумления:
   - Братик, ты что, воспользовался правом Древнего Закона? Закона Жизни и Смерти?... - и тут же опустилась на одно колено перед Лейлой.
   - Норрита Лейлла, примите мою самую искреннюю благодарность..., теперь я ваша вечная должница.
   Лейлла еле слышно, напрягая последние силы, что-то прошептала в ответ.
   - Эй, кр-р-рылатая! - раздался ехидный голос Жако. Серому клоуну как всегда до всего было дело, - могу пер-р-ревести. В общем эта хвостатая девчонка, котор-р-рую длинный столь нежно пр-р-рижимает к своей гр-р-руди, хочет сказать, что кор-р-роля она ещё сумеет отблагодар-р-рить, но тебя...
   - Жако, паразит, - сердито прошептала Дэльфи, - я тебе сейчас точно хвост вырву!
   - Всё, всё, исчезаю... - и, нарочито громко хлопая крыльями, полетел к крейсеру.
   - Ивви, не обижайся на этого клоуна.
   - О господи, Дэльфи, махнув рукой ответила Ивви вставая. Повела в воздухе ладонью выставляя защиту от подслушивания, - если бы ты только знала, как мне всё это надоело... этикет, достоинство принцессы и девушки..., и эти вот ещё на мою голову, - она кивнула головой в сторону своих охранников.
   - Понимаешь, Влад, после того приключения с пауком, моя мамуля никуда меня не отпускает без десятка этих вот... зелёных.
   - Ну, Ивви..., - неуверенно начала Дэльфи, - ты же всё-таки единственная наследница трона. Ничего удивительного, что Ивирисса пятая обеспокоена твоей безопасностью.
   Ивви в ответ гневно сверкнула глазами:
   - Сетричка, что бы ты сделала, если бы эти вот, сопровождали тебя повсюду? Хорошо хоть в туалет хожу одна...
   - Если честно, то я бы взбеленилась...
   - Я тоже... - и фея многозначительно посмотрела на Дэльфи и Влада.
   - Князь Сирро! - позвала Ивви, и тут же к ней подъехал один из сопровождавших её воинов, - князь, подайте знак эскадре, что всё в порядке. Они могут возвращаться. Оставьте только пару фрегатов для охраны моих брата и сестры.
   Тот, кого она позвала, тут же выхватил из седельной сумки длинную, серо-коричневую трубку и в небо взлетела зелёная ракета, а вслед за ней - две красных.
   - Князь, мы возвращаемся... - вокруг принцессы задрожало колдовское марево, миг, и ничем не отличимая от оригинала копия Ивви лихо вскочила в седло, развернула коня и поехала назад, к по-прежнему горящему над дюной порталу.
   - Сестрёнка, а тебе не кажется, что это несколько жестоко по отношению к нему? Ведь князь охраняет тебя не только по приказу королевы.
   Но Ивви лишь беззаботно отмахнулась рукой.
   - Мамули нет, а никто другой не в состоянии отличить меня настоящую от этого дубликата. Даже если кто и коснётся нечаянно до неё, то всё-равно ничего не поймёт. На ощупь она как живая. Тёплая и даже дышит. Да и моя охрана не позволит никому щупать принцессу. Дэльфи, надеюсь что на " Коршуне " найдётся для меня каюта? А ты чего улыбаешься, твоё величество? Тебя бы на моё место... Надеюсь, ты не забыл кто моя мамуля? Да и твоя с Дэльфи тоже, к стати - девушка лукаво глянула на брата и произнесла, старательно подражая голосу Иввириссы пятой:
   - Учтите, князь, иметь в сёстрах Ивви - это ещё то удовольствие: непокорна, строптива, взбалмошна, упряма... - и тихо рассмеялась.
   - Я же не всю эскадру отослала. Парочку фрегатов оставила ведь? Да и " Коршун " много чего стоит, - её глаза озорно блестнули в быстро сгущающихся сумерках, - хоть у вас немного отдохну.
   - Ох и влетит нам всем троим когда королева вернётся! - рассмеялась Дэльфи - ничего, отобъёмся.
  
   ...Влад устроился на деревянной скамье, или по-морскому " на банке ", посередине шлюпки, усадив Лейллу к себе на колени и удерживая руками совершенно беспомощную девушку. Та доверчиво прижалась к широкой груди короля. Заметив, что её знобит, вечерняя прохлада на воде ощущалась гораздо сильнее, чем на берегу, Влад заботливо закутал русалку поплотнее в свою рясу-балахон, так что теперь наружу торчал лишь носик девушки да её глаза. Дэльфи пристроилась рядом с мужем, взяв его под руку и прижавшись к нему. Ивви пристроилась с другого бока. Амазонки из Алой Сотни по-прежнему окружали их плотным кольцом. Матросы оттолкнулись вёслами от берега, шлюпка слегка закачалась на воде, а потом быстро пошла вперёд, подгоняемая слаженными ударами вёсел.
   - Малыш, а как же вы, всё-таки, меня отыскали? Я и сам не знал толком где я. Думал даже, что я не на Эльфийне вовсе. Ринулся по следам того чёртого портала...
   - Ну это-то было несложно. Когда мы поняли, что ты пропал вместе с Лиллит, попытались сами определить, куда ты исчез по своей обычной привычке. Нашли вход в подземелье, благо ты догадался заклинить дверь ножом. Кстати, что это ещё за новое подземелье в моём коронном замке? Вечно ты во что-нибудь да ввяжешся...
   - Бывших хозяев этого замка-храма: Предвечных.
   - Шутить изволите, ваше величество? Это сколько же тогда ему лет?
   - Я не шучу. Потом познакомлю с одним из Предвечных. А замку шестидесят четыре миллиона лет.
   Дэльфи только тихо присвистнула.
   - Ну ладно, это потом. А когда мы нашли следы портала-паразита, то они были уже настолько слабы, что лишь Ивви смогла проследить куда он ведёт. Да и то лишь одно направление. А вот где, на каком именно из островов Бутт ты находишься, не знала даже Ивви. Тем более, что вектор поля этого портала упирался потом в острова Нун, Пьяные Острова и атолл Ди. Ну на атолле тебя явно не было, уж этот серый прохвост нашёл бы тебя там моментально. Пришлось поднимать по тревоге оба флота: Асталана и Королевства Фей.
   - Подожди, что ещё за Пьяные Острова?
   - Да есть такие на полуденном закате от Энира. Четыре острова. Один, покрупнее, стоит неподвижно, как и подобает всем островам. А вот три других, поменьше, крутятся вокруг центрального, словно пьяные матросы вокруг фонарного столба. В общем, мы чуть-чуть не успели на Ледяной Остров. Опоздали на каких-то три-четыре колокола, - она помолчала, потом спросила:
   - Слушай, милый, объясни мне, Иштар ради, какого нечистого тебя понесло на Ледяной Остров?
   - Маленькая, ты задаёшь интересный вопрос. Нас туда загнали. Правда весьма неудачно, но тем не менее
   - А куда подевались Ледяные Сфинксы? Такое впечатление, что их больше не осталось, или, во всяком случае они теперь смертельно боятся человека. Только не говори, что это твоя работа.
   Влад тяжело вздохнул:
   - Каюсь, моя работа. Но я нечаянно..., честное слово я больше не буду!
   Дэльфи фыркнула:
   - Шут гороховый! Я знаю что это ты, но чем ты их? Обычное оружие и колдовство их не берёт. Наследие Предвечных? Влад молча кивнул.
   - Потом покажу. Занятная игрушка.
   - Влад, - спросила Ивви, - ты так и не ответил на мой вопрос: с кем ты тут схватился? Ведь не с Мессиром же?
   - Да с Нуашу - Ри, - ответила за Влада Лиллит, - это он похитил меня в надежде добраться до Перстня Аримана.
   - С которым? Их же два брата-близнеца. Вполне достойные соперники, но и весьма опасные.
   Лиллит пожала плечами.
   - Были опасными. Одного уничтожил Перстень. Этот самовлюблённый гусь не поверил Владу, что не сможет им воспользоваться. Ну а со сторым разобрался сам Влад.
   Ивви несмело протянула руку.
   - Я могу его потрогать?
   - Ну конечно можешь, но только пока он у меня на руке.
   Фея осторожно погладила камень на перстне и тут же отдёрнула руку. Строптивый перстень всё-таки легонько ужалил её синеватой искоркой.
   - Ариман изменил защиту Перстня? - Влад лишь молча кивнул головой.
   - Это замечательно. Уж слишком он грозное оружие... Да, - оживилась Ивви, - надеюсь что Лейллу ты вернул к жизни без дуэли с Владыкой Тьмы? Силы у вас примерно равны, но он, всё-таки - Тёмный Бог. Против него даже твоё любимое боевое заклинание бессильно. Если и возможно его победить, то лишь оружием которое хранит Синяя Фея. Если, конечно, и она сама и это легендарное оружие не являются красивой легендой. Я так полагаю, что если это оружие и существует, то даже им убить Владыку Тьмы невозможно. Он, всё-таки, Тёмный Бог, второй после Творца. А вот развоплотить его на какое-то время, возможно и сможет. Кстати, нарушение Древнего Закона именно так и карается: развоплощением что бога, что бессмертного на сотню, а то и больше лет. Это решает Чёрная Фея. Простые смертные наказываются просто смертью, так как для них развоплощение не кара, а лишь способ продлить своё земное существование. Надо будет сказать мамуле, что бы изготовила Тайгер и для тебя. Зная твой характер, заранее предвижу, что он тебе пригодится.
   - А что он такое на самом деле?
   - Настоящий Тайгер - щит, способный отразить любое заклинание, кем бы оно ни было послано. Кроме Карающего Заклинания Чёрной Феи. Уж больно незыблим Древний Закон Жизни и Смерти. Но такой щит изготавливается строго индивидуально, под определённые характеристики биополя конкретного человека. Он, и не живой и не мёртвый. Он - нечто третье, сочетающее в себе черты и живых и мёртвых. Это сплав Тёмной Материи, магической энергии и ещё чего - то там. И менно благодаря Тёмной Материи, Тайгер и отражает заклинания. Понимаешь, эта материя не существует в нашем мире и, соответственно, магия нашего мира на неё не действует, отскакивая от неё как мячик от стенки. И чем сильнее энергия заклинания, тем сильнее оно отражается. Но процесс выращивания подобного щита, занимает около года. Да и тебе самому надо быть поблизости, ухаживать за ним. Тайгер должен привыкнуть к тебе, ведь для него доступны основные эмоции: любовь, верность, и некоторые другие. Существует и более простой вариант такого щита. Тот что у парней из Бирюзовой Алы. Им может воспользоваться любой, но он отражает не все заклинания. Наиболее мощные могут прорваться. Правда у тех шестерых, что несут охрану непосредственно вокруг меня - самые настоящие Тайгеры.
   - Милый, - поинтересовалась Дэльфи, - а что это за девушка рядом с Лиллит? Тебе что, твоей Алой Сотни мало?
   - Маленькая, не надо. Эта девушка вполне заслужила право быть зачисленной в Алую Сотню. А вообще-то, позволь представить тебе Лэсси, княжну Даррг. Нового члена моей Алой Сотни.
   Дэльфи внимательно посмотрела на смутившуюся Лэсси, которую Лиллит тут же прижала к себе, словно бы заявляя, что я её в обиду не дам, потом спокойно произнесла:
   - Ты король, тебе решать. Но ей придётся пройти обряд вступления в твою охрану, чтобы выглядела немного помоложе...
   Лэсси гневно выпрямилась, но Влад движением руки остановил девушку.
   - Княжна, неужели вы думаете, что этим вот вертихвосткам всего по пятнадцать лет? Нет? Вот и замечательно. Извольте повиноваться. А это моя жена, а также полковник Алой Сотни, королева Влада первая
   Ивви, до сих пор молча смотревшая на Лэсси, тихо произнесла:
   - Сестричка, поверь мне, Влад совершенно прав. Эта девушка вполне заслужила это..., ей теперь жить за троих...
   Лэсси, услышавшая последние слова принцессы фей, негодующе посмотрела на Влада.
   - Не надо, княжна, меня испепелять взглядом. Я ещё ни разу не нарушил данного мною слова. Это Ивви, моя названная сестра. Она принцесса фей - рисетта Ивви. Надеюсь, княжна, вам не надо объяснять кто такие феи? Если честно, то я и сам её иногда побаиваюсь... - и умолк, получив от Ивви подзатыльник.
   - Вот так всегда, княжна, хоть я и король, но зачастую мной командуют эти вот две красавицы, - Влад кивком головы показал на Дэльфи и Ивви. Те звонко рассмеялись.
   - Княжна, - произнесла Дэльфи, - не обращай внимания на этого болтуна. Нам ты нравишься. А обмануть Ивви ещё не смог никто, даже Влад. И вообще, я смотрю ещё одно моё слово, и Лиллит вызовет меня на дуэль. И это не смотря на то, что я её и командир и королева.
   Русалка, сидящая на коленях у Влада, как-то странно заёрзала, нетерпеливо глядя на Скитальца.
   - Ты чего? В туалет захотела? Потерпи...
   Но девушка молча перевела взгляд на Дэльфи. Та, хихикнув, произнесла:
   - Нет, она просто-напросто хочет задать тебе один, очень важный для неё вопрос. Но дело в том, что сама она ни за что не спросит тебя об этом, а сам ты не догадаешься в чём дело.
   Русалка умоляюще смотрела на подругу.
   - Понимаешь, милый, у всех оборотней, и у русалок в том числе, двойственная сущность. Одна половина - от человека, а вторая от зверя или рыбы. Но эти половинки никогда не равны друг-другу. Какой-то из них всегда больше. Но вот какой именно - неизвестно и самим русалкам.
   - А это что, принципиально важно? - Влад взглянул на смутившуюся Лейллу.
   - Нет, конечно. Никакой разницы в поведении нет, с нашей точки зрения. Да ты и сам убедился в этом полтора колокола назад. А вот сами оборотни относятся к этому совсем по другому. Им, почему-то, очень важно знать - какая половина у них преобладает.
   - Разве нет способа узнать это? Какого-нибудь теста? - удивился Влад.
   - Есть конечно, и сколько угодно. Но вот только ни один тест, ни один способ не даёт стопроцентной гарантии. Максимум - процентов тридцать. За исключением одного- единственного теста. Но увы, имя этому тесту - Смерть. Только после смерти русалки становится известно чего в ней было больше: от человека или от рыбы. Если от рыбы, то после смерти она или он, становятся русалками. Если от человека - то человеком. Даже если они умирают русалкой, то смерть возвращает им человеческий облик. Понимаешь? Правда этот вопрос больше всего волнует женскую половину русалочьего племени. Мужчинам как-то не так важно, чего у них больше.
   Влад нежно поправил на тревожно глядящей на него Лейлле свой широкий плащ-балахон и ласково спросил:
   - Графиня, ты не задумалась о том, почему я, увидев монахов, тут же закутал тебя в свой плащ? Смутить их своим хвостом ты не смогла бы, уж извини, но они не те ребята. И не такое повидали. А вот своими стройными ножками запросто могла бы ввести их во грех, - он поймал её радостный взгляд и спокойно продолжил: ты стала человеком. Слово короля. Я в тот момент ещё подумал, что так и положено...
   - Ну, ты довольна? - спрсила Дэльфи, положив голову на плечо мужа и лукаво глядя на подругу. Та лишь молча закрыла глаза и глубоко, удовлетворённо, вздохнула. Сил говорить у неё ещё не было.
   - Ты теперь единственная русалка во вселенной, которая точно знает чего у неё больше.
   Влад помолчал, а потом весело улыбнулся.
   - Чему улыбаешься, ваше величество? - тут же поинтересовалась Дэльфи.
   - Да вот вспомнил, некстати, один земной анекдот о женском любопытстве.
   - В общем, один мальчишка, назовём его Вовочка, сидя на уроке со своей подружкой, сказал той:
   - А я знаю способ, как заставить женщину сделать всё, что захочешь.
   - Скажи!
   - Не скажу!
   - Ну скажи, скажи!
   - А ты сделаешь всё, о чём я тебя попрошу?
   Девчонки весело прыснули от смеха, даже Лейлла слабо улыбнулась.
   - Все вы, мужики, такие - произнесла Дэльфи отвешивая мужу подзатыльник, - ты на что намекаешь, непутёвое твоё величество?
   - Да ни на что, собственно говоря.
   - Так я тебе и поверила.
   - Нет, серьёзно. Малыш, а нет ли какого-нибудь магического ритуала или элексира, что бы помочь Лейлле побыстрее встать на ноги? Ну как я тебе тогда помог?
   Дэльфи печально покачала головой.
   - Увы, но нет ни одного эликсира, ни одного заклинания на этот случай. Ты вернул её душу в тело, но жизненная энергия уже успела покинуть её. Особенно после такой вот смерти... И теперь потребуется время, чтобы её душа вновь срослась с телом. А там, постепенно, вернётся и жизненная сила. Энергетическое донорство тут тоже не поможет. Передача жизненной силы возможна лишь однократно, сразу в необходимой дозе. А в данном случае законы магии прямо говорят, что вливание необходимой дозы энергии за один раз невозможно: это просто-напросто убъёт Лейллу, хоть она теперь и бессмертная .
   - А сколько это займёт времени?
   - Если за Лейллой будем ухаживать мы - то два-три месяца...
   Влад внимательно посмотрел на хитрую улыбку жены и спросил, ожидая какого-нибудь подвоха со стороны магических законов.
   - А если я?
   - А вот если ты, то две-три седмицы. Понимаешь, милый, ты сейчас для неё - самый лучший и единственный энергодонор. Как-никак, но отныне в Лейлле живёт частичка твоей Вечности. Только ты сможешь подпитывать Лейллу небольшими порциями жизненной энергии... - Дэльфи лукаво взглянула на Лейллу, на Влада, - так что, считай что это твоя новорожденная дочка.
   - Ну да, - вздохнул Влад, - поухаживаю хоть за Лейллой, раз уж за сыном не дают...
   - Это кто же тебе не даёт? - тут же возмутилась Дэльфи, - да ты с ним возишся больше, чем кто-либо другой. Но вот воспитывать его - увы, у тебя пока что не тот магический уровень. Да и вообще, растить детей - это прямая обязанность и право женщины. Вот когда ему исполнится семь лет, займёшься с ним физическими тренировками. Ты у нас - единственный на планете специалист по всяким смертоносным воздействиям без магии. Как раз твой профиль.
   Влад хотел было шлёпнуть жену по попке, но Дэльфи, угадав его желание, проворно отодвинулась в сторону.
   - Да не шутит она, Влад, не шутит - встала на защиту названной сестры Ивви, а Дэльфи, вновь прижавшись к мужу, тихо сказала:
   - Ты уж извини, подружка, но на сегодняшнюю ночь я Влада забираю на правах законной жены. Лисса побудет с тобой. Ты не против?
   Лейлла еле заметно покачала головой.
   - А потом он твой, пока не встанешь на ноги.
   - Ты серьёзно?
   - Вполне. Сегодняшняя ночь моя, а потом будешь ухаживать за этой длинноногой. Я же тебе объясняла как-то: девчонки мне не соперницы, а наоборот. И вообще, не забывай - Лейлла тебе спасла жизнь. Надо отрабатывать, милый - и лукаво взглянула на него.
   - Ага... ну да, конечно... - он даже слегка растерялся. Нет, всё правильно конечно, вот только с точки зрения земной, совдеповской морали... Он до сих пор всё ещё не привык к тому, что он король, и ему положен гарем. Но с какой стороны ни посмотри, он и в самом деле обязан ей жизнью. А о том, что Влад подарил этой зеленоглазой русалке бессмертье, как-то все позабыли. Ну да и ладно. В конце-концов сам он не имел ничего против. Обычаи надо уважать.
   - А ты чего ждал, твоё величество? Долг платежом опасен, - так, кажется, говорят у вас на Земле?
   - Долг платежом красен, - поправил он машинально. Хотя и тот вариант пословицы, что привела Дэльфи, абсолютно прав, если вдуматься.
   - Ну это вы уже сами решите: кто, кому, чего и сколько должен, - она потянулась так, что мундир туго обтянул её груди, искоса глянула на Влада, заранее зная куда он сейчас смотрит, улыбнулась:
   - В общем, милый, ты сейчас для Лейллы и нянька, и сиделка, и кормилица-поилица, и донор, и... - ну ты сам понял, да? Законы магии надо уважать, если не хочеш заработать кучу неприятностей. Взглянула на его слегка обалделое от всего этого лицо, и невинным голоском продолжила:
   - Ну... если возникнут проблеммы специфического свойства, типа посещения туалета, разрешаю позвать девчонок. Но чтобы через две седмицы - Дэльфи грозно нахмурилась, потом звонко рассмеялась, глядя на розовую от смущения Лейллу, - чтобы через две седмицы ты согревал мою постель, а не её.
   Жако задумчиво почесав лапой за ухом, заяявил:
   - Длинный..., я же тебя пр-р-редупр-р-реждал: не ходи ты замуж. Ничего хор-р-рошего...
   - Не замуж, а не бери в жёны...
   - Да какая тепер-р-рь р-р-разница: меня об пень тр-р-реснуть, или пнём меня стукнуть? На меня даже не р-р-расчитывай. Я тебе в этом не помощник. Мне бы со своими пр-р-роблемами тепер-р-рь р-р-разобр-р-раться...
   - А сам-то почему " замуж вышел "? - поинтересовалась Ивви.
   Жако в ответ обиженно нахохлился.
   - В общем, княжна, так вот и живём, - сказал Влад глядя на Лэсси.
  
   ... - Табань! Сушить вёсла! - послышались команды рулевых и над их головами внезапно возникла из темноты громада эскадренного крейсера. Скрипнули тали, секунда, другая и в их шлюпку спустилось нечто среднее между гамаком и носилками. Стараясь не пошевелить девушку, наконец-то заснувшую у него на руках, Скиталец осторожно встал, потом лёг в этот гамак-носилки. Раздался отчётливо слышимый в ночной тишине скрип концов и он со своей ношей стремительно взмыл вверх, а через несколько секунд Влад уже стоял на палубе крейсера.
   - Добро пожаловать на борт вашего корабля, ваше величество, - встретил его капитан традиционными словами. И Влад невольно отметил: на борт в а ш е г о корабля. Хотя должен был бы сказать - на борт м о е г о корабля, ибо согласно морскому уставу крейсер - собственность капитана. Даже если он, Влад, купил его на свои кровные деньги. Так уж исстари повелось, что капитан на судне и царь и бог. И не ему, Морскому Скитальцу, менять этот славный обычай. Тем более, что в глубине души он искренне и от всего сердца поддерживал эту древнюю традицию.
  
   * * *
  
   Влад полусидел - полулежал в кресле адмиральской каюты, закутанный после ванны в простынь, словно в тогу. Как древнеримский император. И тихонько бренчал на виоле, напевая и изредка прикладываясь к бокалу со " Слезой Эльфийки. " Он расслаблялся душой в ожидании Дэльфи, чтобы расслабиться ещё и телом.
  
   Как призывный набат застучат тяжело шаги,
   Значит время пришло уходить и прощаться без слов.
   По нехоженным тропам протопали лошади, лошади,
   Неизвестно к какому концу унося седоков...
  
   Дверь скрипнула и вошла Дэльфи, на ходу скидывая плащ-драгон и расстёгивая мундир, устало присела на колени к мужу, налила себе бокал.
   - Всё в порядке. Лейлла спит, с ней сейчас Лисса и ещё пара русалок.
  
   Значит время такое, а счастье как в старь ещё,
   Мы с тоскою глядим убегающим в след,
   Только в этой вот схватке теряем мы лучших товарищей,
   На скаку незаметив, что рядом товарища нет.
  
   Влад отложил виолу и молча сграбастал Дэльфи в охапку. Прижал к себе, заваливая её в широкое кресло и нетерпеливо нашёл её горячие, упругие губы. Он так долго не отпускал их, что Дэльфи забарабанила кулачками по его спине.
   - С ума сошёл..., дай хоть ванну сначала приму...
   - Подожди... - он наклонился и, вынув из-под кресла спрятанный заранее кулон, одел его на жену. В неверном свете свечей огромный бриллиант вспыхнул разноцветными огнями, заиграл ими на острых гранях.
   - Нравится?
   - Да... спасибо..., - Дэльфи положила кристалл на ладонь, любуясь игрой света, - где ты его откопал?
   - В подземелье Предвечных. Это алмаз " Санси ". Знаменитый земной алмаз, но как он попал во Владения Предвечных - не знаю, слегка покривил душой Влад, - по легенде он приносит счастье своей хозяйке.
   Дэльфи чмокнула мужа в щёку.
   - Подожди, я быстро, - и исчезла в ванной.
  
  
  
  
  
   Г Л А В А 10
  
   П Р А З Н И К Б Е Л Ь Т
  
   Оплавляются свечи на старинный паркет,
   И стекает на плечи серебро с эполет.
   Как в агонии бродит золотое вино...
   Всё былое уходит, - что придёт - всё равно.
  
  
  
   Влад вынес Лейллу на палубу не смотря на протесты девушки - дескать она и сама уже может ходить.Устроил её поудобнее в кресле, которое матросы вынесли в след за ними и, немного подумав, нацедил в бокал вина и протянул его девушке.
   На корабле справляли праздник Бельтайн, который, согласно друидскому календарю, приходится в ночь с тридцатого адара на первое нивоза. С этого праздника начинается светлое время года, а природа получает от светила и дарит всем живым созданиям особенно много энергии. Бог солнца в эту ночь оплодотворяет Богиню Земли. В эту ночь излечивают больной скот, проводя его между двумя кострами. Вообще-то, как убедился Влад, этот праздник мало чем отличается от ночи на Ивана Купалу.Так же предпочитают в эту ночь купаться в речке обнажёнными, чтобы очиститься от всего наносного, и так же влюблённые ходят потом в лес искать цветок папоротника. Правда Влад несколько удивился, когда Дэльфи его заверила, что действительно, если очень повезёт, то можно его найти, но цветёт он всего одну ночь в году. Правда молодёжь ходит в лес не только за цветком папоротника, а точнее не столько за ним, как больше всего за другим...
   Главным угощением на празднике является тёмное пиво, светлое вино и фрукты жёлтого и красного цветов. " Коршун " пытался успеть к празднику добраться до порта, но объективные, а главным образом - не очень объективные, но оттого-то именно и более действенные причины, сделали своё дело. Они сумели лишь дойти до Моря Русалок и встать на якорь на внешнем рейде Тан - Тана. Заводить их в порт во время праздника Бельтайн, никто, конечно же, не стал. Канун этой ночи - полностью праздничный день. Никто не работает и лишь готовится к предстоящему празднику. Но тем не менее и на палубе " Коршуна ", и на палубах двух сопровождавших их фрегатов охраны, горели костры, старательно и умело разложенные на специальных огнеупорных кирпичах, чтобы не поджечь деревянную палубу. И, как не без основания подозревал Влад, пламя костров, к тому же, было окружено магической защитой.
   Веселье было в полном разгаре - вокруг костров двигались в развесёлой пляске девчонки из Алой Сотни в паре с матросами и офицерами " Коршуна ". Лёгкие платья девушек заманчиво взлетали вверх от резких движений, когда кавалеры ухарски кружили девушек в танце.
   Лейлла взяла бокал вина у Скитальца.
   - Ты не сиди около меня... иди в круг, к Дэльфи, - девушка скосила глаза в сторону и лукаво добавила - барон побудет со мной.
   Влад глянул в право. Там несмело переминался с ноги на ногу боцман " Коршуна " - барон Дрро. Боцман гонял матросов как кот мышей, а тут вот робел, словно мальчишка. Двадцатисемилетний красавец, не боявшийся спорить с самим капитаном " Коршуна ", сейчас был похож на салажонка-юнгу, вышедшего в свой первый рейс. Боцман был безнадёжно влюблён в русалку. Хотя, кто знает, может быть и не столь уж безнадёжно? Дело в том, что Влад недавно, дня три назад, обнаружив эту парочку вместе и увлечённо о чём-то воркующих, поинтересовался потом у Лейллы:
   - А тебе можно будет выйти за него замуж?
   Русалка печально покачала головой.
   - Можно..., но, понимаешь Влад, барон мне очень нравится, и как мужчина, и как человек... Но дело в том, что если я за него выйду замуж, то у меня никогда не будет детей..., или мне придётся ему изменить с представителем мужской части русалочьего племени... - она помолчала и грустно пояснила:
   - Видишь ли, мы слишком разные... Внутренне мы не совместимы ни с людьми, ни с эльфами, ни с другими оборотнями. Между вами, эльфами, и людьми различия тоже есть, но они не столь велики. Некоторые женщины-люди могут иметь детей от эльфов, и хотя те не будут обладать вашим бессмертьем, но тем не менее будут жить раза в три-четыре дольше, чем обычные люди. Да и магические способности у них будут послабее ваших А вот в случае с нами - такого совмещения произойти не может. Творец, я так думаю, специально это предусмотрел. Будь по другому - и через три-четыре тысячи лет на этой планете появилась бы единая раса - раса суперлюдей, обладающая вашим бессмертьем, нашей способностью превращаться в рыб и животных. Повелевающая как белой, так и алой магиями, которые, к тому же, будут усилены природной магией фей. Получится новая раса Богов. Молодых Богов, а тогда Старым Богам пришлось бы покинуть этот мир... - Лейлла улыбнулась:
   - Так что, скоее всего, барону придётся искать себе жену среди женщин-людей. Хотя в детстве мне довелось как-то, совершенно случайно, услышать упоминание о некоей то-ли легенде, то-ли предсказании... я уж не помню всего - маленькая была - но твёрдо запомнила, что вполне возможно будет битва между новыми и старыми богами.
   Влад вежливо поклонился боцману, слегка коснувшись двумя пальцами полей своей шляпы, и отошёл к кострам. Наполнив кружку густым, тёмным элем, в два глотка опорожнил её и, подхватив за талию невесть откуда появившуюся Дэльфи, вошёл с ней в круг танцующих.
   Вскоре музыканты затребовали перерыв, мотивируя его тем, что у них тоже пересохло горло. Все расселись кто-куда, переводя дыхание после буйного танца и тоже, кто чем, восполняя потерянные силы и влагу. Скрипнула дверь и появилась Ивви, в сопровождении старшего помощника капитана. Глаза девушки весело блестели от выпитого вина, причёска слегка растрепалась на затылке, платье на левом плече сдвинулось и на нежной белой коже принцессы алел знак страстного поцелуя. В руках Ивви несла виолу. Матросы тут же принесли для принцессы кресло, а старпом просто устроился у ног девушки, прямо на нагретой за день солнцем деревянной палубе.
   Влад подошёл к сестре и тихо попросил:
   - Закрой глаза... - а когда Ивви послушно зажмурилась, одел на неё второй кулон, добытый в подземелье Предвечных. Крупный, продолговатый сапфир, изумительно чистого, тёмно-синего цвета, на тонкой ажурной цепочке червоного золота и маленьким пузырьком воздуха внутри. Такой камень, с инклюзом, был чрезвычайной редкостью и отгонял нечисть от своего хозяина.
   Ивви открыла глаза, взглянула на камень, подаренный братом и её, и без того большие глаза, казалось стали ещё больше от изумления.
   Сапфир же, едва коснувшись тела принцессы, неожиданно замерцал, потом вспыхнул призрачным голубоватым свечением, свечение перешло на девушку, закутывая её словно в плащ из призрачного пламени. Несколько секунд свечение слабо пульсировало, а потом медленно погасло.
   - Надо же, признал хозяйку..., а я не верила, - Ивви подняла изумлённые глаза на Влада, - ты где его нашёл?
   - В подземелье Скелоса, в бывших владениях Предвечных. Там был какой-то полупрозрачный светящийся тип. Уверял,что он демон Эбни -Холл, покровитель воров и шулеров, и что это его коллекция камней. В чём лично я засомневался, когда увидел там земной алмаз Санси. Ну и реквизировал оба эти камушка. Сама посуди, зачем демону такие безделушки?
   - Безделушки? Ты хоть представляешь себе, что это за камень? Мне о нём рассказывала мамуля. Это Джэт. Знаменитый талисман королев фей. Передавался по наследству от матери к дочери. Ему свыше семи тысяч лет. Его первой владелицей была Ивиритта - Талса, одна из первых королев фей. Джэт пропал около двух тысяч лет назад. Это не просто украшение. Это мощный оберег, действующий не хуже Тайгера и отражающий все негативные заклинания направленные против хозяйки. По правилам, им сначала должна была владеть мамуля, а потом уж я.
   - Ну передашь ей...
   - Поздно. Теперь уже поздно. Отныне я его хозяйка, и только меня он будет охранять. Черёд следующей хозяйки наступит лишь после моей смерти. Для всех остальных женщин - это просто красивый кулон, не более. К сожалению - она улыбнулась - он не защищает от физического воздействия. Так что от эскорта из Бирюзовой Алы мне не скоро удасться избавиться...
   Влад вернулся назад к Дэльфи, наполнив по пути пару бокалов вином.
   А тем временем Ивви закинула ногу на ногу, даже не озаботясь тем, чтобы поправить платье на левом плече. Бельтайн - есть Бельтайн. Потом прошлась пальцами по струнам, замерла, глядя загадочно сияющими глазами на Влада. Виола еле слышно зазвенела, а девушка, всё так же перебирая струны, задумчиво глядела на брата. Потом тихо, и вначале немного неуверенно, Ивви запела:
  
   Вы, чьи широкие шинели
   Напоминали паруса,
   Чьи шпоры весело звенели
   И голоса.
  
   И чьи глаза, как бриллианты,
   На сердце оставляли след -
   Очаровательные франты
   Минувших лет.
  
   Шутки и смех стихли. Все невольно замолкали, очарованные песней. А серебрянный голосок Ивви звенел всё увереннее и уверенней. Она уже не смотрела непрерывно на Влада.
  
   Одним ожесточеньем воли
   Вы брали сердце и скалу -
   Цари на каждом бранном поле
   И на балу.
  
   Вам все вершины были малы
   И мягок самый чёрствый хлеб,
   О молодые генералы, о молодые генералы -
   Своих судеб.
  
   Влад вначале не очень-то внимательно слушал песню, невольно залюбовавшись принцессой, но потом оторопело уставился на Ивви, не веря своим ушам. Бокал в его руке наклонился и светлое вино тонкой струйкой полилось на палубу. Дэльфи взглянула на него и легонько ткнула его локтём в бок.
   - Ты чего уставился на Ивви такими глазами? Увидел у неё рога и хвост?
   Скиталец всё ещё не веря своим ушам, еле слышно проговорил:
   - Нет...не может быть..., откуда?
   - Что откуда? Прекрасная песня, я ещё её ни разу не слышала. Что тебя так удивило?
   - Но... это же... это - Марина Цветаева, земная поэтесса... Ты и не могла её слышать. Баллада называется " Генералам двеннадцатого года. " А нежный голосок Ивви звенел всё громче и громче.
   О как, мне кажется, могли вы
   Рукою полною перстней,
   И кудри дев ласкать - и гривы
   Своих коней.
  
   В одной невероятной скачке
   Вы прожили свой краткий век...
   И ваши кудри, ваши бачки
   Засыпал снег.
  
   Дэльфи тихо рассмеялась.
   - Нет, честное слово, ты до сих пор словно ребёнок... Ивви решила сделать тебе приятное, в ответ на твой подарок. Это же твоя любимая песня, так ведь?
   - Да. Но ведь ты сама говорила, что читать определённые мысли почти невозможно.
   - Для многих - да. Но не для Ивви. Не забывай - она урождённая фея. К тому же она вовсе и не читала твои мысли. Просто дело в том, что те аккорды, что прозвучали в самом начале, называются Песней Пана. Они вызывают в сознании звуки любиной музыки или песни. Ивви оставалось лишь читать то, что было аршинными буквами написано в твоём сознании.
  
   Три сотни побеждало - трое!
   Лишь мёртвый не вставал с земли.
   Вы были дети и герои,
   Вы всё могли!
  
   Вы побеждали и любили
   Любовь и сабли остриё -
   И весело переходили в небытиё...
  
   Песня отзвучала, а Ивви всё ещё тихонько перебирала струны в наступившей тишине. Потом тишина взорвалась тихими, под стать песне, аплодисментами. Скиталец отшвырнул в сторону бокал, стремительно подошёл к Ивви и опустился перед ней на колени, взял девушку за руки и нежно поцеловав её тонкие пальчики, тихо произнёс:
   - ... спасибо тебе... - в глазах у него предательски защипало, а лицо Ивви, почему-то, стало видно нерезко..., словно бы он смотрел на неё сквозь струи дождя.
  
  
  
  
  
  
   Г Л А В А 11
  
   П О С Л Е Д Н Я В Э Т О Й К Н И Г Е, Н О П О С Л Е Д НЯ Я
   В С А Г Е О С К И Т А Л Ь Ц Е
  
  
  
  
   В шорохе мышином, в скрипе половиц,
   Медленно и чинно сходим со страниц.
   Шелестят кафтаны, чей-то меч звенит,
   Все мы капитаны, каждый знаменит.
  
  
  
  
   Влад сидел за столом в яшмовом кабинете замка, самом своём любимом. Стены тут были отделаны калканской яшмой, кофейно-песочной. С цветом которой прекрасно гармонировал потолок из яшмы ямской, золотисто-коричневой с тонкими прожилками густо-зелёного цвета. Несколько ваз и камин были из драгоценной орской яшмы - чёрной с золотистыми ветвящимися прожилками. Тут всё было выдержано в строгом стиле, а мягкие, пастельные цвета камня навевали умиротворение и покой. Не говоря уже о том, что яшма сама по себе является прекрасным блокирующим средством против магического шпионажа, так дополнительно каждый камень тут нёс в себе мощное защитное заклинание, блокирующее любую попытку проникнуть сюда магическим взором извне.
   Скиталец что-то торопливо писал. Написав - читал написанное, недовольно морщился, комкал лист бумаги и швырнув его в корзину, где тот сразу же исчезал в неяркой вспышке, принимался писать заново.
   Дэльфи, сидя в кресле у камина и почёсывая перья за ухом у лежащего рядом грифона, с интересом наблюдала за его творческими муками. За прошедший год Гриффи здорово вырос. Глядя сейчас на него, ни за что не поверишь, что в своё время он легко умещался в кармане. Теперь это был сильный зверь с телом льва и головой орла, с белым оперением и яростно-жёлтыми глазами. Правда перья грифона скорее напоминали тонкую, длинную шерсть. Гриффи обожал, когда ему чесали за ухом. Тогда он довольно щурился и издавал совсем не соответствующие его комплекции звуки. Мурлыкал словно сытый и довольный жизнью кот. Не смотря на свой грозный вид и мощные лапы, ударом которой он ломал хребёт лошади и валил наповал быка, грифон был добрейшим созданием. Правда лишь по отношению к своим молодым хозяйкам. В своё время девчонки его неимоверно разбаловали, но тем не менее теперь, когда Гриффи вырос, он стал сам их баловать, на свой манер конечно. Он обожал их катать на спине. Как по земле, так и по воздуху. Девушки восторженно визжали, вызывая довольное ворчание грифона. Особенно Гриффи любил подняться повыше и, сложив крылья, стремительно спикировать вниз, с тем чтобы в последний момент распахнуть их и мягко приземлиться.
   Правда вначале Дэльфи побаивалась - как бы этот летун не поубивал девчонок. Но Гриффи умудрялся прочно удерживать наездниц на своей могучей шее. Вот только крылья грифона назвать могучими было нельзя. Что правда, то правда. Не то чтобы они у него были совсем уж маленькими, нет. Но глядя на них как-то не верилось, что эта зверюга может летать. Когда Лисса с изумлением увидела Гриффи в полёте, то удивлённо поинтересовалась:
   - Как же он летает на таких крыльях? Они же для него явно маловаты...
   На что Влад пожал плечами:
   - Учёные книжники в моём мире утверждали, что шмель, по всем законам природы, тоже не должен летать: слишком уж крылышки маленькие. Но ни шмель, ни Гриффи об этом явно не подозревают, и поэтому-то и летают, не заморачивая себе голову.
   Наконец прочитав написанное в шестой раз ( а может быть и в восьмой, Дэльфи не считала ), Влад блаженно потянулся, а потом взяв исписанный лист бумаги, подошёл к жене и, присев на ручку кресла, протянул ей написано - Прочитай и заодно проверь - я всё тут правильно написал?
   Дэльфи взяла лист, мельком глянула и удивлённо посмотрела на Влада:
   - Ты что, королевские указы не умеешь до сих пор писать? Мучился так, словно бы поэму сочинял, даже интересно было наблюдать.
   - Ну так король-то я - без году неделя. Да и вообще: какие мои годы? Ещё научусь.
   Быстро пробежав глазами текст, Дэльфи посмотрела на Влада.
   - Ну, в общем-то, всё правильно. Вот только Иль вручает команда судна и носится он на левом каблуке.
   - Это если команда вручает, а отныне его будет ещё вручать и король. И в этом случае он будет носиться на правом каблуке. Капитан Тэсс - опытнейший моряк, можешь мне поверить.
   Дэльфи улыбнулась:
   - Ты король, тебе виднее, - и вернула ему лист, на котором было напмсано:
  
  
   А С Т А Л А Н У И Э Л Ь Ф И Й Н Е !
  
  
   Мы, король эльфов Влад первый, великий князь Энирский
  
  
   Сим постановили:
  
   1. За особые заслуги перед королевством и по личной просьбе, предоставить капитану Тэсс, графу Ронес, подданство королевства Асталан.
   2. Присвоить вышеназванному графу Ронес, звание капитана Синего Флага* нашего военного флота.
   3. Официально утвердить звание " Ледяной Шкипер " (порядок его присвоения - см. Приложение к указу).
   4. Присвоить капитану Тэсс, графу Ронес, звание Ледяного Шкипера, с вручением ему особого знака отличия " Платиновый Эль, " который Ледяной Шкипер обязан носить на правом каблуке, как полученный лично от короля.
   5. За особые заслуги перед короной, которые не требуют обширного объяснения, мы, король Влад первый, в силу данной мне богом и людьми власти, постановляем следующее: жительницу королевства Акат, и бывшую подданную сего королевства, а ныне нашу подданную Лэсси, восстановить в прежнем дворянском звании. Отныне она вновь имеет право именовать себя княжной Даррг. Кроме того мы решили зачислить княжну Даррг в Алую Сотню.
  
   Сей указ огласить немедленно на всех площадях, всех городов и селений нашего королевства.
  
  
   Подписано нами собственноручно,
   в нашем замке Скелос.
  
   29 вияля, 30.... года от З. П.
  
   Король Влад первый.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   К О М Е Н ТА Р И И Ж А К О
  
   Много говорить не буду, а то опять что-нибудь скажу.
  
  
  
  
   АРИЯ - одна морская миля в колокол, равняется двум сухопутным.
   АСТАЛАН - Одно из крупнейших государств Эльфийны. Именно в Асталане находится Храм Скелоса ( см. политическую карту Эльфийны). Не знаю почему, но Длинный только теперь решил привести в своей книге эту карту. До сих пор он вполне обходился одной географической.
   БЕССМ ЕРТИЕ - различают два вида бессмертия: истинное, которым владеют эльфы и вторичное бессмертие. Последнее почти ничем не отличается от истинного, за одним исключением: если обладатель истинного бессмертия не имеет права на смерть, то обладатель вторичного хоть и бессмертен, но обладает правом на смерть.
   ВАНТЫ - снасти, поддерживающие мачту и идущие от неё наклонно к бортам и имеющие верёвочные ступени. Фор - ванты, ванты на фок-мачте. Грот-ванты, ванты на грот-мачте.
   ВОЙНА ХРУСТАЛЬНЫХ ЛИЛИЙ - война происходившая в 1031- 1037 годах от З.П. между объединённым флотом королей с островов Нун и флотом города Хейм, за облание островом Форос. Сам остров никому бы не был нужен, если бы в его непроходимых болотах, покрывающих почти весь остров, не росла бы странная лилия, словно бы сделанная из тончайшего хрусталя. Её прозрачные лепестки переливаются в лучах солнца всеми цветами радуги, чарующий аромат вызывающий лёгкое наркотическое опъянение и одно загадочное свойство, которым обладает искрящийся, почти прозрачный порошок из высушенных лепестков лилии...
   Р.С. Жако, ну что за таинственные недомолвки ? Ты иногда перегибаешь малость, пытаясь казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Господа, дело в том, что этот самый порошок, ценящийся в несколько раз дороже, чем изумруды чистейшей воды, является сильнейшим афродизиаком. Правда действие его непродолжительно, три-четыре колокола. Но за это время он дарит обоим полам незабываемые ощущения. Вот только встречается Хрустальная Лилия редко и цветёт всего лишь один день в году. А учитывая, что растёт она в непроходимых болотах, то добыть её чрезвычайно трудно. Тем более, что остров Форос - единственное место на планете, где растёт эта лилия.
   Р.Р.С. Рыжая, я, кажется, не встреваю в твои в твои королевские указы. Тоже мне цензорша выискалась... А где интрига? Где захватывающие таинственные недомолвки? Что за роман без интриг и недомолволок?
   ГРОНГ - мера веса соответствует по земным мерам примерно олной тонне двумстам килограммам.
   ГРОТ - МАЧТА - вторая от носа судна мачта.
   КОЛОКОЛ - период времени применяемый во всех государствах Эльфийны. Измеряется от одного удара колокола на центральной городской площади, до другого. Равен четырём квадрансам, или одному земному часу, в более привычных для Длинного мерках. Но дело в том, что час на Земле и час на Эльфийне не соответствуют друг другу. Хотя бы потому, что сутки на Эльфийне содержат тридцать земных часов. Дальше объяснять? Или вы всё поняли и так?
   КЛИПЕР - судно принадлежащее к самому быстроходному классу парусных судов. Клиперы имеют огромное количество парусов, которые редко убираются, даже при штормовых ветрах.
   КАПИТАН СИНЕГО ФЛАГА - флот Асталана делится на три эскадры. Первая - это авангард (или передовые силы) флота. Цвет флага должностных лиц этой эскадры - синий. Вторая эскадра составляет основную силу флота. Цвет флага - белый. Третья эскадра составляет аръергард (прикрытие флота с тыла). Цвет флага должностных лиц этой эскадры - зелёный.
   ЛАНКА - одна из лун Эльфийны. Обычно желтоватого цвета, что ваша Луна и такого же размера.
   МИР ТЕНЕЙ - по представлениям людей - это преддверие ада, точнее Тот Мир. На самом деле это не совсем так. Мир Теней это место, где души ожидают часа своего перевоплощения. В данном случае имел место интересный казуистический случай, и Владыка Тьмы с одной стороны был прав. Ибо и самоубийство и жертвование своей жизнью ради кого-то или чего-то суть одно и тоже, не так ли? Если хорошо вдуматься, то в результате выходит добровольное расставание с жизнью. Но Чёрная Фея была права: всё решает Древний Закон Жизни и Смерти, и король Влад (в данном случае не могу называть его Длинным) был несомненно прав. А вообще-то входить в Мир Теней небезопасно даже для бессмертных.
   НОРР - обычное обращение к дворянину, принятое на всей Эльфийне. Норрита - незамужняя дворянка-дворянка, норрисса - замужняя дворянка.
   ОГНЕННЫЕ ДРАКОНЫ - они же Вуйвры. Являются хранителями бесценных кладов.Обитают обычно в заброшенных башнях и замках. Отличаются злобным и несговорчивым характером.
   ПРАВИЛО ЛАБИРИНТА - по законам математики, если постоянно сворачивать в любом лабиринте всё время налево (или направо, не играет роли), вы непременно придёте к выходу из лабиринта. Я, конечно, не проверял это утверждение длинного, но чем чёртне шутит? Правда тот же король Влад объяснил мне, что люди, знакомые с этим правилом, могут построить лабиринт таким образом, что некая комната в центре лабиринта останется останется недоступной. Вы, всё время сворачивая направо (или налево) будете обходить её стороной. В глубокой старине этим часто пользовались, как на Эльфийне, так и на Земле. Тут необходимо правило двух камушков, но это уже другая история.
   РОНИН - младший сын в роду. Согласно закону не имеет права на наследство, которое достаётся старшему сыну. Остальным - право ношения фамильного герба. Мне вот только не понятно одно - если есть такой дурацкий закон, то зачем плодить нищету? Родил одного сына и будет.
   РУГЕ - старая мера длины, равная примерно трём сантиметрам.
   СУД ФЕМИ - Точное значение слова не установлено. Толи оно произошло от древнеэльфийского слова " фемиа", что означает справедливость, то ли от ассурского - осуждение. Но как бы там ни было, суд Серых Ангелов жесток, но справедлив. Зря приговор они никому не выносят, хотя, на мой взгляд, границы их терпения велики. Вызов на суд Феми обычно отвозит один из братьев ордена. Глубокой ночью он прибивает к воротам дома вызываемого на суд, пергамент с семью печатями и монету. В подтверждение выполненного, монах откалывает от ворот три щепки. Обыватели страшаться суда Серых Ангелов. Но если ты живёшь как все, а не работаешь подмастерьем у Владыки Тьмы или не поджидаешь под мостом купца с кистенём в руке, то тебе бояться нечего.
   СИТХА - вторая луна Эльфийны, в полтора раза крупнее Ланки и светит красноватым светом. Считается, что с появлением Ситхи активизируются все призраки.
   СОМНАТ -
   ТОПОР ЛАБРИС - топор с двумя лезвиями в виде крыльев бабочки. Излюбленное оружие гномов.
   ФОК МАЧТА - передняя мачта судна.
   ШИП РОЗЫ - первая степень в искусстве мечного боя. Её присваивают всем ученикам закончившим первый курс мечного боя. Далее следует Коготь Тигра, и, наконец, Перламутровый Чертополох. За ним - высшая степень мастера: Двойной Перламутровый Чертополох. Шип Розы обычно получают до двадцати лет. Ну а имеющий Шип в тридцать - сорок лет или лентяй, или тупица. Обычно люди стесняются его носить в старшем возрасте, предпочитая чистую рукоять меча.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"