Аннотация: Обновление маленькое, но очень тяжелое для меня.( Посему прошу прощения за перерыв.
Пролог
Рассвет застал его на склоне холма. Первые лучи еще только коснулись верхушки самого высокого дерева, а он уже совался с места и с огромной скоростью понесся в сторону чернеющего на западе леса. Опушки он достиг немного раньше солнца и устремился вглубь леса, не сбавляя скорости. Целью его было старое дерево неподалеку от опушки, а точнее - большое дупло у самых корней. Закинув туда мешок, он отломал несколько лап от елки, стоящей рядом, и заполз внутрь. Одной лапой он заслонил вход, из остальных соорудил постель, на которую сразу же рухнул с облегченным вздохом.
Последние сутки выдались для него не самыми простыми. Единственный наследник теперь уже несуществующего рода, еще вчера по одному его взгляду могли уничтожить любого, посмевшего вызвать неодобрение. А сегодня он зверь, пытающийся просто выжить. Даже о мести он не думал.
Все началось с шутки его сестры, а закончилось залитым кровью двором. Кто тогда мог подумать, что старшего принца настолько заденет отказ красавицы маркизы. Слухи о несдержанности принца ходили, но никто бы не подумал, что несдержанность окажется болезнью.
Разумеется, Его Величество не захотел, чтоб о болезни сына узнали все. Именно поэтому герцог бежал из королевства, не захватив ни чего, кроме необходимых для выживания вещей. Усложняло побег ему еще и то, что он был вампиром. Причем несовершеннолетним - всего сорок три года исполнилось ему в последнюю зиму. Старшие вампиры солнца не боялись, но зато они не могли взять его след, и им приходилось бежать цепью, обшаривая каждый куст.
Свернувшись клубком в дупле, бывший герцог в который раз после побега задумался о своем маршруте и будущем. Как ни крути, единственным спасением была скорость - небольшое преимущество, даваемое младшим вампирам ради выживания расы. Сейчас старшие отставали от него где-то на сутки, но, опять же, нужно было что-то решать с маршрутом. Еще одним преимуществом был детский защитный механизм, не дающий старшим чуять его присутствие. До границы оставалось немного ,но магические вестники наверняка принесли на границу весть об опале молодого герцога, и шансы пройти стражей были достаточно мизерными, чтоб не рассматривать эту возможность как реальную.
Темноволосый мальчик обхватил колени руками и тихо заплакал. До сегодняшнего дня рядом с ним всегда был сильный и мудрый отец, который никогда не ругал за проступки, веселые и надежные старшие братья, в шалостях которых он иногда принимал участие, умная и красивая старшая сестра, которая прикрывала от родительского недовольства всех троих братьев и мама. Милая, заботливая мама, которая всегда приходила поцеловать его на день, рассказывала сказки и пела песенки в независимости от того, был он наказан или нет. Теперь же оставалась только память, но эта память не могла помочь наследнику отомстить. Только дать само основание для мести.
С этими мыслями, так и не вытерев слезы, он заснул.
Глава 1.
Проснулся я от негромкого голоса, раздавшегося рядом с моим убежищем.
- Не догоним, сопляк не настолько глуп, чтоб бежать прямо в руки стражам.
- Его последний раз видели движущимся в этом направлении. Да и куда он может еще направляться? К людям? Он не переживет первого же дня под солнцем. А расизм крестьян не даст ему вести ночной образ жизни. К гномам он тем более не сунется, его только по верху и пропустят. Если переживет горы - там пустыня, опять же никаких шансов. Остается одна дорога - наши темные соседи.
- А как же пустоши? Там и разъезды не появляются, и стражей нет, кроме одной крепости.
- Не смеши меня. Ты сам сказал, что герцог далеко не глуп, хоть и совсем молод. Не сунется он туда. Пустошь - гиблое место даже для взрослых, а он еще дитя...
- Даа... - включился третий. - Жаль пацана, да и не понятно, с чего вдруг... Старший герцог, Эвелейн, отличался редкостной верностью...
- Ясно, конечно, что эти обвинения в измене Высшим - только предлог для ...
- Прекратить разговоры. Хотите, чтобы ваше мнение узнал Повелитель? - Ой-ей, это что ж, личная гвардия Саурена? Мне крышка...
Негромкое бурчание преследователей отдалялось. Стоп, они меня не почуяли. Стоя в нескольких пальмах от меня, они не почуяли моей ауры? Ни за что не поверил бы, если б не видел собственными глазами. Они действительно уходили, даже не обыскивая возможные укрытия. Напрягая изо всех сил свой слух, я пытался урвать еще хоть маленький кусочек информации о преследователях. Впрочем, даже и так мне было понятно, что у темных меня не ждет ничего хорошего. Оставались... да, оставались пустоши.
Когда вокруг все затихло, я немного отодвинул ветку, закрывающую вход в дупло. Оказалось, что уже почти стемнело. Выждав, пока деревья не окажутся в темноте, я выполз из укрытия. Закат полыхал яркими красками, но от гибельных лучей лес загораживали горы. Отвесив поклон приютившему меня на день дереву, я потопал в сторону восхода. Все-таки хорошо, что в нашем королевстве большую часть территории занимает лес. Топать по открытой местности молодому вампиру можно только точно зная, что за ночь он дойдет до следующего схрона.
Мешок почти не оттягивал плечи, ночная жизнь кипела вокруг меня, совершенно не реагируя на мое присутствие - защита детенышей у вампиров распространялась на всех существ, ориентирующихся по запаху. Постепенно я перешел на бег, стремясь поскорей затеряться на просторах пустоши. Благодаря моему старому(действительно старому) учителю, я мог бежать всю ночь в среднем темпе. Впрочем, как выяснилось за предыдущие три дня, я и на пределе могу бежать всю ночь, но для этого нужен о-очень веский стимул. Смерть, например. По моим расчетам до пустошей оставались две ночи пути, но видимо я где-то ошибся и пустоши для меня открылись неожиданно.
Я выбрался из зарослей какого-то колючего кустарника и замер - передо мной расстилалась серая равнина. Кое-где возвышались каменные развалины, но найти что-то мало-мальски ценное было уже невозможно - за полтысячи лет люди и нелюди, рискуя своими головами, растащили все, что можно было продать или использовать самостоятельно. Лес от пустошей отделял обрыв. Спуститься по нему для меня не составляло ни малейшего труда, но меня беспокоила мысль, что пока я буду спускаться, я буду совершенно беззащитен. И это меня несколько напрягало. Я решил спускаться по водопаду, который шумел неподалеку. Ну, точнее, рядом с ним - насколько я помнил, там рос плющ, который выдерживал даже гнома (проверено).
Спустившись, я закрыл лицо платком, проверил мешок на наличие дырок и, в последний раз оглянувшись на родной лес, двинулся вглубь серой пустыни.
Ох, не зря ругают пустошь, ох, как не зря... Я брел по серому пеплу, проминающемуся под ногами, как по болоту. С непривычки дико устали ноги, от однообразной картины слегка мутило а ближайшие развилины и не думали приближаться. Хорошо, что нет ветра. Если б вся эта куча серой пыли поднялась в воздух, я бы просто задохнулся. Эта пустыня настолько утомила меня, что, только совершенно случайно бросив взгляд на небо, я обнаружил, что оно хорошо так светлеет, и если я сейчас не потороплюсь, то превращусь в такой милый, обгорелый скелетик. Последняя мысль придала мне сил, и я рванул в сторону развалин, надеясь, что там я смогу укрыться.
Я еле-еле успел забраться под крышу. Луч солнца упал на порог мгновеньем позже, чем я пролетел в дверной проем. Развалины представляли из себя... мм...развалины. Я не смог сразу определить, чем было это сооружение до катастрофы в Аллери, то ли маленьким замком, то ли большим и укрепленным домом. Внезапно я понял, что дверь, которую мне совершенно нечем закрыть, выходит на запад, и что ближе к вечеру в комнатку заглянет безжалостное солнце. И пусть перекрытия были сделаны из таких же толстых каменных блоков, как и стены, но несколько окон на все той же западной стене не оставляли в комнате темного места при закате. Оглядев свое дневное укрытие, я обнаружил небольшой дверной проем. За ним начиналась лестница, ведущая вниз. Это давало мне возможность спокойно пересидеть день. Осторожно ступая по каменным глыбам, я спускался по ступеням, проверяя каждую всеми возможными способами, а именно тепло-зрением, "кличем", магическим зрением и только потом физическим воздействием. Удивляло полное отсутствие ловушек. Кем бы ни был хозяин строения, он был не бедным человеком, поскольку даже пять сотен лет назад каменоломни находились далеко, и доставка такого количества блоков стоила ой, как не мало.
Все выяснилось, когда я спустился до конца и оказался в длинном коридоре с множеством дверей. То есть остатками их. Здание оказалось тюрьмой. Из любопытства я прошел до конца коридора и нашел еще одну лестницу, ведущую уже наверх. Света в дверном проеме в конце лестницы я не увидел и решил подняться. Небольшая комната без окон, какой-то деревянный мусор на полу, и скелет, тихо лежащий в углу.
Дерево неплохо загорелось, и я смог на костре разогреть немного нормальной пищи, а то от крови меня уже несколько мутило. Как средство восполнения энергии, она очень неплоха, но питаться ею невозможно, на мой, личный взгляд. Расстелив тонкое одеяло в самом дальнем углу, я решил все-таки обыскать комнатку, со слабой надеждой, что охотники что-нибудь да пропустили.
И да, действительно, прямо над скелетом обнаружилась ниша, закрытая тонким слоем камня. Извинившись перед скелетом, я отодвинул его в сторону и принялся ощупывать камень вокруг ниши. Рычаг я нашарил совершенно случайно. Ни одним из взглядов я его не видел, но рукой ощущал аккуратную ручку. Подергав ее в разные стороны, я уловил легкой отклик при движении вниз. Что бы механизм сработал, мне пришлось повиснуть на ручке всем своим весом. С недовольным скрежетом механизм заработал, рычаг пошел вниз, а я упал на пол. Пол подо мной покрылся сеткой мелких трещин, и я, успев увидеть, как раздвигаются дверцы ниши, рухнул вниз вместе с осколками казавшегося таким крепким пола.
При падении я хорошо приложился затылком сначала о стены туннеля, в который я провалился, а затем об камень, на который я очень неудачно приземлился спиной. Перед глазами летали кровавые мушки, в голове гудело, а во рту появился неприятный металлический привкус. Чтобы встать, мне потребовалось полчаса и несколько больших глотков из заветной фляжки. Первым делом я посмотрел наверх. Увидев через тоннель на потолке комнаты блики от костра, и на стене провала металлические скобы, я окончательно успокоился.
Упал я действительно очень неудачно. Для вампира, даже ребенка, девять пальмов не вызывает никакого затруднения. Даже для человека такая высота не является большой проблемой. Расстроившись, я полез по скобам наверх за факелом. Эхо- и тепло-зрение в полном мраке наедине с камнем не могли мне сильно помочь.
Когда я спустился с факелом, я не смог найти объяснения этому месту. На аккуратных деревянных полках лежали вещи. Амулеты, оружие, одежда и украшения выглядели совершенно не постаревшими, только покрытыми тонким слоем пыли. Я шел вдоль полок, ничего не трогая и стараясь даже не касаться ничего, кроме пола. Никого живого на пятнадцать пасов я не чувствовал, поэтому сухой старческий кашель внезапно раздавшийся за спиной заставил меня подпрыгнуть и шарахнуться в сторону, выхватывая нож.
Передо мной оказался банальный призрак. Жемчужно-белого цвета, слегка светящийся ветхий старичок. Глядя на мое совершенно ошарашенное лицо, он зашелся сухим старческим смехом.
- Надо же, кто у нас тут бродит. Вампиреныш, один, без охраны, и еще с примесью королевской крови...
- Эээ... во мне нет примеси королевской крови.
- Ну нет, так нет. - покладисто согласился старичок. - Тут для тебя и без этого найдется немало интересного.
- Эм... разрешите представиться, - заговорили во мне вбитые преподавателем по этикету манеры. - Клирд ане-Старр третий сын герцога Эвелейна ане-Ройл.
- Да перестань, после нескольких сотен лет существования призраком мне не до этикета. - фыркнул старикашка. Значит, до смерти с этикетом он был знаком. - Но тебе, наверное, интересно, кто я? - я кивнул. - Ну, титул мой значения теперь не имеет, да и не очень высоким он был, - тут он мне подмигнул. - а здесь я был секретарем начальника стражи и тюрьмы. Эта свинья совмещала несовместимые должности и тянула деньги и оттуда и оттуда. Столько лет прошло, я все не могу забыть, как жадно он тащил сюда любую диковинку. Знаешь, из-за него наш город был самым спокойным, но и самым малолюдным в империи.
- В империи?
- Империи Аллери, носящей второе имя нашего Императора. Меган де"Товиель Аллери. Сильный мужик был. Всю страну в узде держал, а жене потакал. Любой ее каприз... вот и довела она страну. - старику видимо надо было выговориться, как собеседник я ему совершенно не требовался. Но рассказывал он поразительные вещи.
Я всегда считал, как и рассказывал мне учитель, что Аллери была королевством. И что Меган был действительно сильной личностью, но ничего не понимающей в магии. И что его друг и верховный маг королевства придумал академию магии для обучения одаренных простолюдинов. И что рванула она из-за ошибки сильно одаренного студента. Призрак же рассказывал совершенно иное. Когда Меган взошел на престол, Аллери представляло собой небольшое королевство, не имеющее выхода к морю. Мегану это сильно не нравилось еще до смерти его отца, но Сарут и слушать не хотел старшего сына, считая завоевания лишь опасной авантюрой. Травить отца Меган не хотел, и терпеливо дожидался его смерти, аж тридцать лет. Королем он стал в неполные пятьдесят и сразу же начал увеличивать свои владения. Сначала подмял несколько мелких королевств, а затем одним ударом очистил равнины до моря от кочевников. Так появилась империя Аллери. Лучшем другом Мегана был Витан, сильнейший маг на материке. И все-то было у них тихо да гладко, пока не решил Меган жениться да деток завести. Женой Императора стала очаровательная полуорка Марисса Дикий вепрь. Влюбился и женился Меган настолько внезапно и непрактично, что половина империи подозревала императрицу в том, что она магией вызвала его привязанность. Несколько позже это подозрение переросло в уверенность, поскольку под липкие чары полукровки попал и верховный маг, пытавшийся разобраться со свадьбой Императора. Вот с того момента и начался крах Аллери.
Появление Академии было как раз ее заслугой, а не королевского мага. Именно она предложила собирать по королевству талантливую молодежь и... получать преданных трону магов. Вот только добрая половина учеников оказывалась под влиянием императрицы задолго до выпуска, и подчинялись они напрямую только ей. За полтора десятка лет Марисса собрала под своей рукой больше полусотни магов. (обучение в академии идет, скажем, 6 лет. 10 выпусков. По 20 человек всего в каждом. По 5-6 магов из каждого выпуска попадает к Королеве. 50 с лишним и получается.)
На самом деле, империю погубила случайность. На смотре выпускников один талант заметил на Императоре "паутину подчинения", напросившись на личную аудиенцию (да, это прокатывало), он снял ее и высказал свои подозрения насчет Императрицы. Император пришел в ярость и... всего лишь изгнал шаманку. Но Его величество не учел одного факта - наличия преданных слуг у изгнанной королевы. В академии оставалось несколько десятков уже завербованных парней и девушек, которые, не имея особых мозгов, имели огромные амбиции. В общем, они решили призвать демона. Нашли большой накопитель, зарядили его, убивая людей по всей стране, и в один роковой день провели призыв... Он не получился. Видимо недоучившиеся студенты что-то напутали в пентаграмме, волна сырой силы хлынула во все стороны и смела с лица земли столицу, окружающие города и вообще все, до чего дотянулась. На счастье соседей, их страны затронуло не сильно, но до моря волна дошла, и в заливе появились странные существа. В общем, все погибли, осталась одна экс-королева.
- Веселая история, но для чего вы рассказываете это мне? То есть я понимаю, вам скучно...
- Ты ничего не понимаешь, мальчишка! - вскипел призрак. - Я сорок лет горбатился на эту страну. Убивал, шантажировал, крал и снова убивал. А количество вранья, согласованного с Его Высочеством было вообще неимоверным. И когда я решил уйти на покой, нашел место секретаря у этой жирной скотины и смог прожить всего год! А потом все рухнуло.
- Э... - я ничего не понял. - Вы сказали, вы работали секретарем...
- Да, последний год.
- ... - видимо я дурак. - Объясните, пожалуйста.
- Мальчик, ты видишь перед собой ветерана кучи войн местного и масштабного характера, лучшего агента тайной службы Его Высочества Герцога Серга, но при этом и усталого старика, пробывшего призраком больше пяти сотен лет. Я хочу покою, но мне нужен тот, кто найдет Мариссу и вырежет ее сердце.
- Эм... Пять сотен лет прошло, столько даже орки не живут, только...
- Да, ты все правильно понял.
- Она тоже обучалась в Академии?
- Обучалась, но, кроме этого, она оказалась адептом культа За"Ами"Эля
- Нехилое сочетание. Тем более, если она еще жива, а мне начинает казаться, что так и есть, то она очень сильна. Да и За"Ами"Эль не даст убить свою адептку.
- У меня есть один амулет...точней не у меня, а в коллекции этого борова. - призрак проплыл сквозь меня. Брр, мерзостные ощущения - холодно и .. липко. Я развернулся и направился следом. - Вот.
Эээ... это была монетка. Простая такая медная монетка, каких по миру ходит очень много.
- И?
- Мальчика! - старикан тихо выдохнул, видимо, чтоб меня не убить. - Магистры нашей империи трудились над созданием этого артефакта долгие годы, еще до того, как Аллери стала империей.
- Оу, ну, я их поздравляю. А что он делает?
- Щит. Полны, от любого воздействия. Полтора такта выдержит, если один человек внутри, если двое - один такт. Если больше, то от полутакта до ... до нескольких мигов, если накрыть весь город.
- А... изнутри он удары пропускает?
- Естественно, иначе, какой смысл?
- Ого, - я посмотрел с уважением на потертый кружочек.
- Во-от, проникся, наконец, дубина! - я хихикнул. - Что?
- Мой учитель так же меня всегда называл. Даже с такой же интонацией.
- Ну, все учителя чем-то похожи... Итак, ты берешься найти Мариссу и стереть ее с лица земли? Естественно, - не дал он мне возразить, - Я тебе объясню назначение всех находящихся здесь амулетов и ..... (я забыла, как их звать), помогу с поисками и попрошу только меня отпустить.
- И что я должен буду для этого сделать?
- Принять на себя долг имперца.
- Э... я подданный Его Величества Саурена... впрочем, он меня изгнал, а значит, я теперь ничей подданный, что несколько радует. Какие еще обязанности, кроме убийства королевы, будут у меня, как у имперца?
- Возрождение империи? - с надеждой спросил старик.
- Издеваетесь? На этих серых равнинах даже трава не растет, ни то, что королевство.
- Ладно, хоть тварь эту погуби.
- Кстати, а откуда вы так хорошо знаете, кто и как провел ритуал призыва? Вы же как раз были тут секретарем...
- Сынок, я мертв, эта земля практически мертва, а какие секреты между мертвецами?
- Ясно... Ну, показывайте ваши артефакты.
Глава 2.
- Нет-нет-нет и еще раз нет, убери руки от меча!
- Но это же легендарный клинок Эльдара седьмого!
- Ага, и предназначен он для чего?
- Для уничтожения тьмы!
- Ага, а чем примечательны создания тьмы?..
- Тем, что у них разомкнут энергетический контур... а, понял... - я уныло отошел от очередной мифической железяки. Вот я одного только понять не могу, откуда в кладовке начальника стражи, пусть и коллекционера, оказались секретные разработки Академии, несколько мифических мечей и доспехов, горстка дорогущих(даже для меня-герцога) амулетов и просто всяких настоящих редкостей. Подумав, я спросил об этом у старика.
- Как-как? Это от открытого нападения рыцарь защищен. А в доме начальника стражи кто будет утруждать себя, и ставить привычную защиту? Ну а в крайнем случае, он и опаивал и сажал за чужие преступления. Я же говорю, редкостной скотиной был...
- ... - я был, мягко говорю удивлен. - Каким вообще образом подобный человек получил пост начальника, чего бы то ни было?
- Ооо, он был родственником Мегана.
- Близким?
- Не особо, племянник от брата-бастарда.
- Гнилая кровь. - пренебрежительно фыркаю я. А что, имею право, как вполне признанное дите. Старик на это мое замечание ничего не ответил.
- Так, вот это тебе пригодиться и очень даже понравится.
- ?..
- Этот амулетик позволит тебе находиться под солнцем.
- Ого, и долго? А за счет чего?
- Ммм, кажется за счет того, что он поверхностно замыкает энергетические каналы. То есть ты остаешься собой, со всеми преимуществами ребенка, но от солнца не рассыплешься. Будет не сильно приятно, но люди тоже не очень любят яркое солнце.
- Да ладно, это же афигительная вещь! Почему у нас нет таких?
- Как нет? Помнится, в свое время именно с одного из ваших был снят этот экземпляр. - старичек наконец определился и указал на золоченый кружочек. Блин, опять монетка.
- Почему монетка?
- А почему нет?
- .... - блин, а действительно...
- Ну не важно, пойдем, кое что покажу. Тебе понравится.
Мы ушли в самый дальний от входа угол. Там оказалось то, чего я никак не ожидал - гексаграмма портала. Я присел и провел рукой по пыльным линиям. Добротно выдолбленные в камне, они были покрыты какой-то краской. Судя по рунам, портал вел... э.. а так бывает?
- А куда он ведет? Я не могу просчитать координаты.
- О, ты разбираешься в рунах? Я понятия не имею. - признался призрак, дождавшись моего кивка. - Знаю только, что это появилось еще до моего начальника, и он так и не решился ее стереть. Тоже, в своем роде, диковинка.
- Ну да... диковинка. С такими-то рунами. - я еще раз провел пальцем по руне, внимательно следя, чтоб ни капли маны не просочилось на нее. Руна потеплела под пальцами, я отдернул руку и шарахнулся в сторону. - Какого ....!
- Портал открывается. - как-то флегматично уведомил меня старик, так и не сказавший свое имя.
- Спасибо, я заметил. Осталось выяснить с чего...
Тут мне пришлось прерваться, поскольку в центр рисунка свалилось тело. В виски кольнул откат от закрытия портала, тело тихонько лежало в центре гексаграммы. Через пару мигов оно село и потрясло головой. Я скептически разглядывал это недоразумение.
Худой, как щепка, парень, со светлыми волосами, в несуразной одежде (ну кому понадобилось красить ткань в непрактичный синий цвет?) и тяжелой сумкой. Охает и потирает места, которыми ударился при падении, судя по интонации, ругается, но как-то без огонька. Пошарив вокруг себя рукой, он нашарил очки и надел их себе на нос. Затем огляделся. О, заметил меня... надо же. Что-то спросил, я развел руками и покачал головой. Если он пойдет со мной, это будет забавным. Только далеко ли мы уйдем? Судя по мышцам, его раньше только на руках и носили. Я негромко хмыкнул и поманил его за собой. Надеюсь ,на огонек никто не пришел.
К костру действительно никто не пришел, зато сам огонек заметно уменьшился за время моего отсутствия. Пришлось в срочном порядке подкидывать деревяшки. Парень недоуменно оглядывался и пытался у меня что-то спросить, потом он заметил призрак и понеслась. Сначала он шарахнулся в сторону и печатался в стену. Затем увидел пофигистичное выражение моего лица, успокоился и начал внимательно его разглядывать и даже тыркать пальцем, после чего, выяснив, что ничего страшного не происходит, несколько раз прошел сквозь старика, который тихо ржал от такого обращения, замерз и сел к костру. Отогревшись, он начал разглядывать стены, несколько раз обежал вокруг комнаты, потыкал скелет в углу, а когда тот развалился, виновато покосился на меня. Увидев, что на состояние скелета мне плевать, он устремился к нише. Заглянул туда, но, слава Богам, трогать ничего не решился и вновь стал оббегать комнату. От такого количества бессмысленных действий я несколько... удивился. Рявкнув на него, я ткнул пальцем на свое одеяло. Он кивнул и сел, но было видно, что сидеть спокойно долго он не сможет. Дедок еще похихикивал от такой подвижности, но уже мог сознательно отвечать на мои вопросы. Правда, первый мой вопрос был совершенно бессознательный с моей стороны:
- И что это такое?
- Это? Ммм... Возможно, иномирянин.
- То есть как?
- Ну... я тебе сейчас открою страшный секрет Тайной стражи Аллери. Лет семьсот назад в замке одного из пограничных баронов появилась девушка. Она говорила, что попала к нам из другого мира и считала, что она избранная. Довольно симпатичная, она приглянулась барону, и он сделал вид, что по уши влюблен в Эмили, как она себя называла. Наивность девушки, честно говоря, потрясла всех, до глубины души. А как она принимала знаки внимания от барона... - старик мечтательно закатил глаза. - При этом, полное отсутствие манер, незнание даже приблизительно, дворянского кодекса, неумение держать себя в руках... кроме красивого тела у нее не было никаких достоинств. Поэтому никого не удивило, что барон, поразвлёкшись с хорошенькой простушкой, выставил ее из замка. О, как она возмущалась, когда стража не пропускала ее в ворота.
- Такое ощущение, что вы были свидетелем этой истории.
- Я был там представителем Тайной стражи. В общем, девица ушла, и никто о ней не слышал до тех пор, пока на главном тракте не появились разбойники. Там ее и пристукнули во время облавы.
- Забавно. Надеюсь, этот не принцессу искать собирается.
- Кстати, есть тут у меня одна вещичка, амулет ментального эха.
- М?..
- Дает возможность телепатии человеку, совершенно не знакомому с этой областью.
- Полезно. - я оживился. - Тащи...эээ...пошли, да и я чего-то туплю. Мог бы и сам прочитать его.
- Пойдем, может и к лучшему, что не прочитал.
- Почему? - я указал попаданцу на одеяло и погрозил кулаком. Тот преувеличенно чинно сел на указанное место и ангельскими глазами посмотрел на меня. Я только вздохнул и начал спускаться по скобам.
- А ты представляешь, какой бедлам у него в голове творится, особенно сразу после перехода.
- Хм, об этом я несколько не подумал. Ну, хорошо, что затупил...
- Может и хорошо, вот только что ты теперь с ним будешь делать?
- Может съесть? Вообще, еды у меня хватит еще на пару дней, я могу питаться кровью. В принципе, если за пару дней доберемся до людей, то все будет нормально... только проблема в том, что с запада вампиры и горы, где мне не шибко рады будут. На юге и востоке эльфы, орки и море, на севере тоже орки, пусть и не такие озлобленные, как на юге, но мы просто не пройдем за два дня до нормальной земли. Остается людская империя на юго-западе.
- У меня есть к тебе предложение... На западе есть заброшенный город. Там есть портал в академию. При наличие ключа вполне возможно его активировать. А из академии можно переместиться в любой пограничный город.
- И как я разберусь с управлением?
- В академии остался привратник. Он поможет.
- Уверен? А не пристукнут ли меня, как потенциального охотника за сокровищами?
- Не должны...но для полной уверенности можешь прямо сейчас взять амулет имперца у секретаря, а я объясню, как его на себя замкнуть.
- Ну хорошо. Только давайте сначала разберемся с этим недотепой.
Амулет ментального эха оказался сережкой в виде капельки с махоньким синим камушком. Когда мы поднялись, парня на одеяле не было. Почему-то я не удивился и, тяжело вздохнув(в который раз после его появления), отправился на поиски.
- Амулет свой не забудь надеть! - завопил мне в след призрак. Да я помню, помню.
Поднявшись по лестнице, перед выходом на улицу я немного замешкался на пороге, боясь в первый раз в жизни ступить под солнечные лучи. Это спасло мне жизнь.
Что-то тяжелое просвистело у меня перед глазами и, грохнувшись об пол, раскололо каменную плиту в пес толщиной. Я шарахнулся было обратно в подземелья, но крик, раздавшийся снаружи, меня остановил. Кричал мой попаданец. Мне, честно говоря, очень не хотелось встречаться с непонятным существом, напавшим на него, но и бросить парня на растерзание я не мог. Что-то было в нем такое... В очередной раз вздохнув, я ускорился до предела и вылетел на солнце.
И с трудом сдержался, чтоб не удрать обратно - там был дракон. Но не нормальный, а какой-то неправильный. Во-первых, у него не было крыльев; во-вторых, он был похож на ящерицу, а не на опасного небесного хищника, уж очень он был массивный и приземистый; а в-третьих, вместо боковых гребней на голове у него были щупальца. И одним из них он держал моего попаданца.
Я замер, осознав, что из оружия у меня только кинжал да амулет щита, захваченный мой из подземелья. Парень, увидев меня, начал что-то верещать, извиваясь и тыкая то на меня, то на щупальца. Хм, а можно попробовать, пока ящерица меня не заметила.
Я запрыгнул на хвост, утолщение которого лежало прямо передо мной, и по спине добрался да начала щупалец. Попаданец изо всех сил отвлекал животное, дергая его за свободные щупальца, а сама ящерица медленно (по сравнению со мной) крутилась на месте, пытаясь увидеть меня. Хорошо хоть, голова у нее не поворачивается.
Взмах кинжалом (гномьей работы, между прочим), и щупальце вместе с попаданцем падает на землю. Умный парень уполз в дверной проем, где ящерица его достать не могла. Чуть позже туда заскочил и я.
" Ты о чем вообще думал? - заорал я, как только мы оказались в безопасности. Он виновато на меня посмотрел и начал оправдываться. Через пару минут его быстрой с сбивчивой речи я понял, что не понимаю, о чем он. Я протянул ему амулет и ткнул пальцем в мочку уха. - Надень. - он оттопырил мочку и что-то сказал. Я пригляделся и понял, что ухо у него не проколото. Блин, и откуда он такой неприспособленный? Известно же, что многие амулеты имеют форму серьги. Пришлось найти иглу, прокалить ее на костре, проколоть ему ухо и вдеть сережку. Несколько мигов он сидел неподвижно, а потом я услышал голос.
" Это что за фигня? "
" О, наконец-то. Это амулет ментального эха. Проще говоря, ты теперь можешь со мной разговаривать. "
" Это просто фантастика! А мы сейчас где? И почему вокруг такая серая пустыня? И что это за зверушка была у входа? И почему вокруг никого нет? Почему мы находимся в развалинах? Ты кто такой? А откуда у тебя клыки? А, ты, наверное, вампир, да? А как же ты мог находиться на солнце? О, я тебе так благодарен, что ты меня спас!.. "
" Стоп-стоп-стоп! " я замахал на него руками. " Успокойся, я тебя умоляю! У меня башка трещит от твоей трескотни. Для начала скажи, у тебя в мире сколько лун? "
" Одна... а что? " было видно, что он собрался и пытается уловить, чего я от него хочу.
" А, ну, хочу тебя поздравить, " я отвесил ему издевательский поклон. " я, как дворянин, хочу представить тебе наш мир "
" К-как это ваш мир? Я что, наконец, попал в другое измерение? " Эээ... не понял.
" Я надеюсь, ты не за принцессой сюда стремился? И не веришь в то, что ты избранный? И что ты должен спасти мир и найти свою любовь голубых кровей? "
" Не-а! " счастливо замотал головой. " Я просто рад оказаться подальше от всех, кто живет там, рядом со мной. "
" В общих чертах, это конечно дом для детей. Для детей, у которых нет родителей. "
" А, я понял. У нас, если ребенок остается без родителей, его принимают ближайшие родственники или любая семья клана. Если же погиб весь клан, то детей принимает другой, меньший по численности, клан. "
" Хорошо у вас. " с явной завистью произнес он.
" Тебя, кстати, как зовут? " вспомнил я.
" Макс. Максим Заволжский. " он забавно склонил голову.
" Клирд ане-Старр третий сын герцога Эвелейна ане-Ройл. "
" Вот и познакомились. Пойдем вниз к этому вредному старикашке. Надо решать, куда мы двинемся дальше. "
***
Мы шли по серым хлопьям пустошей. Макс уже с трудом переставлял ноги и практически повис на моем плече. Мы вышли сразу после получения имперских амулетов, поскольку еды у нас оставалось всего на пару дней. Первый шас Макс непрерывно говорил. Он задавал вопросы и не давал мне на них отвечать. К третьему шасу он выдохся, и мне пришлось его тащить на плече. Зрелище, наверное, было очень забавное, но меня больше волновало, что после заката могут появиться здешние хищники типа того, что напал на нас днем. Кстати, когда мы выходили, только следы на камнях напоминали о его присутствии. Даже отрубленный мною отросток куда-то делся.
Палящие лучи солнца не давали разглядеть, что происходит вокруг, да и сама пустыня медленно усыпляла меня. В полусонном состоянии я заметил пограничный город только тогда, когда внезапно оказался в глубокой тени его стен. Этот городок сохранился намного лучше предыдущего виденного нами. Ворота были разобраны на костры множеством искателей сокровищ, двери и окна у домов также отсутствовали.
Мы решили переночевать, а с утра уже искать портал, чтоб не наткнуться на какую-нибудь ночную тварь. Для стоянки мы привычно выбрали подвал небольшого дома на окраине. Благодаря Максу, мы обошлись без костра - у него были какие-то хитрые банки, которые сами нагревались, если с них снять крышку. Сам Макс объяснял наличие этих банок в своем мешке чистой случайностью, но мне в это почему-то не верилось. Слишком упорно он отводил в этот момент взгляд. Подумав, я решил не спрашивать: захочет, сам расскажет.
На меня резко накатила тоска. Приблизительно в это время ко мне приходила мама, чтобы разбудить меня к ужину. Я резко зажмурился и отвернулся, усилено пытаясь скрыть слезы. Впрочем, эта меры была излишней - солнце как раз село, и человек не смог бы разглядеть воду на моих щеках. Я расстелил одеяло и свернулся на нем, приглашающе махнув рукой спутнику. В тот момент я и не вспомнил, что он совершенно беспомощен в темноте. Однако, он уловил мой жест и спустя несколько мигов лег рядом со мной. Одного одеяла нам, скорее всего, было бы мало, но ночи в это время года теплые, и замерзнуть я не боялся. А уют... ну мы не дома.
На последней мысли я всхлипнул и тут же сжался из опасения, что Макс услышит. И он действительно услышал и отреагировал. Но не так, как я думал. Он просто сгреб меня в объятья и крепко прижал к себе. Я закусил губу, чтоб не разреветься, но когда он начал шептать что-то утешительно-нежное и аккуратно поглаживать меня по волосам, я не сдержался, повернулся, уткнулся ему в плечо и горько заплакал. А он продолжал меня утешать. И было в его действиях что-то такое родное и давно забытое, что я так и уснул, прижимаясь к нему.
Глава 3.
Проснулся я на рассвете. Макс тихонько сопел, лежа ко мне спиной и обнимая одеяло. Будить его мне не хотелось, и я выскользнул во двор. Поеживаясь от утренней прохлады, я запахнул куртку, застегнул пуговицы непослушными еще со сна пальцами и полез на крышу приютившего нас домика.
Вид с мансарды открывался потрясающий: небольшой городок, обнесенный крепостной стеной, даже сейчас, в заброшенном состоянии, дышал каким-то уютом. Неширокие улочки лучами расходились от огромного строения в центре. Переулки же вились совершенно непредсказуемо, видимо из-за произвольно настроенных домиков. Сверху город напоминал паутину с громадным пауком в центре. Свободное место рядом с домиками явно предназначалось для садов, но взрыв убил деревья, и теперь там торчали только голые, мертвые стволы. На востоке показался край солнца, лучи света упали на город, прогоняя тот ночной уют, столь привлекший меня.
Я разглядывал город, пока в голове у меня не кольнуло, и не появился голос Макса.
' Клирд, ты где?'
'На крыше. Направление выясняю' тут я немного покривил душой, поскольку нечего парню знать о моем личном пристрастии к кладбищам.
'А-а... То есть мы сейчас идем прямо к порталу? И в Академию, да? '
'Э-э... Да, мы ж вчера, вроде, все обсудили.' Я слегка насторожился.
'Да, я помню. Я просто...' он немного замялся. ' Я просто все не могу поверить, что это реальность. Боюсь проснуться.' последнее было сказано почти шепотом.
'Да нет, я вроде настоящий. Макс, ты в порядке?' мне сильно не понравились его интонации.
'Да-да, конечно!' ну да. Конечно. Я заторопился вниз. Хорошо хоть, он сам заговорил об этом.
Когда я, наконец, спустился и зашел в комнату, Макс уже собрал вещи и сидел на мешке. При этом выражение лица у него было такое, что я, не раздумывая, нырнул в его мысли...
***
- Эй, очкарик, лови! - сильный удар пришелся прямо в лицо, и я упал. Громкий смех; воспитатель, смотрящий куда угодно, только не на дерущихся детей. Да какая там драка. Мне никогда не хватало сил ответить. Только свернуться в комочек, закрыть голову руками и не кричать.
Мне восемь, я только что пошел в школу. Надеялся найти друзей, но почему-то обнаружились только враги. За неимением развлечений, я старательно учился, в отличие от большинства одноклассников. Первый в классе и последний на улице.
В детдоме меня не били - я и так был самым слабым и ни на что не претендовал. Они грызлись меду собой, но и в школе им до меня дела не было. 'Каждый за себя' - наверное, именно эта фраза была негласным девизом нашего, да и не только нашего, дома.
Я снова в гипсе - домашние дети не умеют останавливаться вовремя, а преподавателям, что в школе, что воспитателям, удобнее закрывать глаза. Веселье одноклассников обходилось мне дорого. За два года я трижды попадал в больницу со сложными переломами ребер, рук и ключицы. Десять раз я оказывался в гипсе и с сотрясением мозга, а уж про синяки и говорить нечего - они просто не успевали рассасываться.
Мне десять и меня сбила машина. Случайно, конечно. На одноклассников никто и не подумал, но я-то знал, кто меня вытолкнул на дорогу.
В больнице я застрял на полгода. Врач попался очень понимающий, и оставил меня и на реабилитацию у себя под присмотром. Первый месяц я мечтал о смерти, но меня накачивали обезболивающим и я засыпал. Еще месяца полтора я находился в глубокой депрессии и сидел неподвижно, глядя в окно. Постепенно Владислав, мой лечащий врач, который меня и приютил, вывел меня из равновесия и я долго ревел у него на руках, рассказывая о 'прелестях' своей жизни. Он был очень впечатлен. В тот день я уснул у него на руках и потом всегда помнил это ощущение безопасности и покоя, которое возникло тогда в его объятиях.
Вышел я из больницы в середине марта. Постаравшись последние два месяца перед каникулами, я сдал переходные экзамены на тройки и перешел в пятый класс.
Следующие несколько лет слились для меня в кошмар - ошалевшие от собственной безнаказанности дети начали бросаться друг на друга, а моя несопротивляющаяся тушка привлекала самых озлобленых. Несколько серьезных травм я получил, только попавшись под горячую руку проигравшим в драке мальчишкам, это не считая легкие, зато практически постоянные тычки победителей. В результате такого отношения, я был похож на привидение: бледный, тощий, с вечными синяками под глазами и затравленным взглядом.
В один прекрасный (действительно замечательный) день я открыл для себя библиотеку. Я забежал в нее, пытаясь укрыться от догоняющих меня мальчишек. В тот момент я боялся, что меня просто выставят на улицу, но пожилая библиотекарь радушно подняла на меня глаза и указала на дверь за своей спиной, сказав, что бы я там спрятался.
Я не слышал, как она выставила моих преследователей, но уже через десять минут она зашла в комнатку и улыбнулась мне:
- Все хорошо, мальчик. Они ушли. И часто тебя так гоняют?
Она разговаривала со мной так, будто не видела подбитого глаза и рассеченной губы. Привыкнув к позорной жалости от незнакомых взрослых, я оценил ее ровный и ласковый тон. С этого дня я стал постоянным посетителем библиотеки и ее хозяйки.
Леди Маргарет работала в этой библиотеке около полувека. Сразу после окончания института, она получила направление в наш городок ,незаметно для себя прижилась и так и осталась на всю жизнь. Я обожал ее неторопливые рассуждения, ласковые упреки, когда меня заносило и я начинал говорить гадости про учителей. В библиотеке я делал уроки, готовился к экзаменам и просто отдыхал душой. Здесь же я провел свое шестнадцатилетие. Леди так и не узнала, что у меня день рождения, потому что я не видел в этом смысла. Для домашних детей это, конечно, праздник, но не для нас... не для меня. Именно в тот день я нашел книгу, давшую мне надежду.
Она называлась 'Побег'. Небольшой приключенческий роман был написан настолько подробно и таким захватывающим слогом, что я поверил в него. И решил испробовать ритуал, описанный в самом конце. Все было довольно просто, но сработало. Спустя неделю со своего дня рождения детдомовец Максим Заволжский перестал существовать в родном мире. А для меня началась новая жизнь.
Встретивший меня у портала мальчик был сильно не похож на моих знакомых - спокойный, уверенный в себе, невероятно харизматичный, хоть и сильно младше меня. Темные глаза, цвет которых я не мог разобрать в темноте, подсвечивались красными всполохами, из чего я сделал вывод, что он не является человеком.
Когда он ушел в подвал, я решил удостовериться, что я не дома. Удостоверился на свою голову - таких существ на земле не могло быть. Но как, все таки, он ругался на меня, вытащив из ...эээ... лап поймавшей меня ящерицы. И как горько он плакал вечером, уткнувшись мне в плечо. А утром его не оказалось рядом...
***
Я вынырнул из его мыслей, пребывая в откровенном ужасе: ребенка целенаправленно калечили, а взрослым не было до этого никакого дела. Своим бездействием они только поощряли растущих бандитов. Как вообще после такого детства он мог быть настолько мягким и понимающим?
Но самое главное, что я для себя вынес из нашего слияния, это то, что я никогда его не брошу. С этой мыслью я шагнул вперед, обнимая его и заглядывая в глаза.
'Эй, ну чего ты?'
'Я... испугался, что ты исчез...' мысль проскользнула и исчезла. Макс вскинул на меня глаза. ' Все нормально. Мы идем?' забавно...
'Разумеется.' Я отцепился от него и подхватил сумку.