-Благодарю за предупреждение, моя дорогая. Я сбегу из дома на это время. Надеюсь, ты дашь мне знать, когда Её Величество покинет наш дом.
-Нет, ты останешься.
-С чего бы это, интересно?
Карин подняла глаза от книги, по её губам скользнула улыбка.
-Она хочет видеть тебя. Поговорить.
Её брат передёрнул плечами, выражая недовольство.
-О чём, интересно? Мне с ней говорить не о чем.
-Эльза так не считает, - Карин захлопнула книгу и поднялась. Неспешно прошествовала она к стеллажу, аккуратно поставила томик на место и повернулась к Гарольду, который глядел на неё вопросительно.
-Я бы всё таки хотела знать, отчего вы так враждуете. Она тебе ничего не сделала, мой дорогой братец.
-Твоя Эльза - дьявол, - твёрдо сказал Гарольд, - по крайней мере, душу она ему продала точно! - он вышел, хлопнув дверью. Карин покачала головой.
Гарольд почти бежал по коридорам замка, разве что, не сшибая слуг, попадавшихся ему по пути. Не сшибал их он лишь потому, что они, за много лет работы в этом доме, привыкли к горячности и вспыльчивости своего юного господина, и научились становиться незаметными, когда он был не в настроении. А сейчас Гарольд был не просто не в настроении, он был зол.
Вылетев в сад и отыскав самый дальний уголок, юноша скрылся в приятной полутьме небольшой беседки, увитой розами, и прикрыв глаза, прижал холодные ладони к пылающим щекам. Умела же Карин пошатнуть его душевное равновесие.
-Дура... Эти женщины ужасны... Никогда не женюсь... - бормотал он, - ни за что... от них одни проблемы... ехать надо... поскорее...
Он откинулся на спинку резной скамейки и закрыл глаза, думая о том, что до выходных осталось всего пара недель и нужно как можно быстрее искать повод покинуть родовое поместье. Встречаться с Эльзой ему не хотелось. При виде королевы, у него чесались руки, хотелось схватиться за кинжал и подпортить белизну её кожи, а сердце заходилось в бешеном стуке.
Гарольд встряхнул головой, отгоняя мгновенно возникшие образы и ощущения. К чёрту. Он протянул руку и сорвал ближайшую аккуратную розочку, повертел её в руках.
День постепенно выцветал, неуклонно близилась ночь. Небо темнело, рваные облака собирались, образуя тучи, ветер становился сильнее, заставляя Гарольда ёжится от холода. Оставаться на ночь в холодном саду не имело смысла, да и дождь был готов вот-вот пролиться, орошая пыльную листву и сухую землю.
Юноша поднялся и направился к замку. Осторожно, что бы не столкнуться ни с сестрой, ни с матерью, он поднялся на второй этаж и заперся в своей комнате. Здесь было темно и прохладно. Гарольд зажёг свет, развёл огонь в камине и, прихватив книгу и бокал красного вина, устроился в кресле перед ним. Медленно текли минуты, опустевший бокал стоял неподалёку, юноша больше смотрел в огонь, чем в книгу. Подобными вечерами - тихими и не отягощенными чьим-то присутствием, в голову лезли самые разные, и, зачастую, далеко не лучшие мысли. Поэтому Гарольд предпочитал армию, жизнь по расписанию, а лучше, чётко по уставу. Это было тяжело, почти невыносимо, но времени думать и обдумывать, практически не было. Единственным желанием было - спать, а единственным действием, на которое хватало сил - добраться до кровати и тут же уснуть.
От тихого потрескивания дров в камине, единственного, что нарушало ночную тишину, клонило в сон. Гарольд нередко засыпал в этом кресле с книгой в руках и наутро мучился от боли в спине и затёкшей шее.
Нужно было ложиться спать, чем Гарольд и занялся. Заснул он быстро, только коснувшись щекой подушки. Сны его были сумбурны, почти кошмарны и то и дело в них возникал образ Эльзы - то маленькой, весёлой, сующий везде свой носик, то уже взрослой, уверенной, знающей себе цену. Она поменялась, очень сильно, почти до неузнаваемости. И неприязнь за это время стала взаимной, превратилась в противостояние, а потом и в обоюдную, откровенную вражду. Карин не оставляла попытки примирить их, но понимала, что это попытки эти бесплотны. И сам Гарольд понимал и изменить своего отношения к Эльзе не мог. Он пытался ради сестры, но это не выходило, никак не выходило, и, потому, он предпочитал покидать замок на время пребывания в нём королевы. Находиться рядом с ней, смотреть, разговаривать, было для него пыткой. Хотя... иногда ему становилось жаль.
***
В комнате, сумрак которой нарушал лишь потрескивающий камин да четыре свечи, за круглым большим столом сидели трое мужчин, молчащих и, будто бы ждавших чего-то.
Если бы не камин, тишина была бы мёртвой. Минуты текли медленно, и, наконец, скрипнула, открываясь, тяжёлая деревянная дверь и взгляды обитателей комнаты одновременно устремились к вошедшему. Это был мужчина. Среднего роста, темноволосый, подтянутый. Он поприветствовал их кивком и прошествовал к столу, опустился на свободное место и оглядел присутствующих, внимательно, вдумчиво, так, что можно было подумать, что полумрак позволяет ему различать лица .
-Как я вижу, - заговорил он негромко, - лишних здесь нет. Могу ли я надеяться, господа, что всё, сказанное в этой комнате, не покинет её пределов?
-Конечно, Эплот, - подал голос один из собравшихся, - как всегда.
-Это хорошо... Мм.. Как насчёт недовольных, Лоренцо?
-Все те, кто представлял хоть какую-то опасность, отправились в путешествие. Очень далёкое путешествие.
-Ясно. Оперативная работа. Я доволен, - он помолчал и продолжил, - а теперь ближе к делу. Ни у меня, ни у вас нет лишнего времени. Компроматы. Хоть какие-то.
Собравшиеся молчали.
-Что, неужели, всё чисто? - удивлённо изогнул бровь Эплот, постукивая пальцами по полировке стола.
-Практически, всё, - поморщился Лоренцо.
-Уже шесть лет, - заговорил один из собравшихся, сидящий по правую руку Эплота, - мы должны, что-то решать. Нельзя оставить всё, как есть.
-Именно этим мы сейчас и занимаемся, - голос главы собрания, а он явно был главой, прозвучал слишком резко и он на мгновение прикрыл глаза, - нынче я не сдержан, Маур. Не испытывай моего терпения хотя бы сегодня. Мы почти десяток лет пытаемся решить, что же нам делать. Всё от невнимательности. Я жалею, что мы так скоро убрали короля. Нужно было бы пожить ему чуть дольше... Тогда бы у нас было время выдрессировать и подмять его наследницу. Но это время упущено безвозвратно...
-Я же говорил - девку надобно было убрать первой! - передёрнул плечами Маур, - тогда бы проблем не возникло! В этом ты виновен. В проблемах этих шести лет.
-Да, это так, - голос Эплота стал тише. Он заговорил после небольшой паузы, медленно, напряжённо, будто бы заставляя себя произносить слова, - да, это моя вина. Я ошибся. Несомненно. Теперь же мне хочется исправить свои ошибки. Потому я не оставляю наше положение в той стадии, в которой оно находится.
-Эта стадия равна нулю и вскоре грозится перейти в минус, - пробормотал Маур, - как ты уже сказал - всё невнимательность. Нужно было лучше следить за этой сукой.
-Кто бы мог подумать, дорогой Маур, что дитя способно объявить холодную войну, - заговорил последний, до нынешнего момента молчавший участник собрания, - невероятное событие. Невозможное. Будто бы кто-то более могущественный, чем человек, помогает ей. Я даже подумывал обвинить Её Величество в сделке с дьяволом и объявить народу, что нами правит ведьма, но...
-Но все эти байки о злых колдуньях давно перестали пугать народ, не так ли, Вольтер? Да и бесполезно обвинять девчонку в этом. Церковь к ней более чем благосклонна. Она чертовски умна. Уж и не знаю...- Эплот откинулся на спинку кресла и закурил толстую крепкую сигару, - не знаю, верит она на самом деле, но храм посещает каждое воскресенье. По её приказу строятся и реставрируются церкви по всему королевству, а сама она не скупится на подношения. А вы знаете, патриарх у нас человек загруженный, верит в то, что монарх - посланник господа, особенно такой монарх, как наша девочка, и слова пикнуть против неё не посмеет. Чёрт знает что происходит... Ссориться с церковью ,сами понимаете, правда, Маур? Ссориться с церковью мы не можем. Добьёмся только отлучения. А народец-то у нас верующий, благостный, чёрт бы его побрал. Против церкви армия не пойдёт, да и королеве она предана. Умолчу про чернь, пожалуй. Если мы поднимем восстание, нас поддержит лишь аристократия, да и то не вся - трусливые шавки боятся наказания.
-Значит нужно убрать королеву и в суматохе захватить власть, - пожал плечами Маур.
-Ты мыслишь как дитя, - спокойно укорил его Вольтер, - многовато шума. Мы навлечём на себя беду. Погибнем быстро. Да и не подобраться к Её Величеству. И даже не в охране проблема - это дело десятое. При большом желании её можно обойти. Дело в её рыцаре. Если вы помните, господа, он подстать своей королеве - походит на того, что продал свою душу, ведь только наделённый сверхсилой может находиться всегда и везде. Думаю, этот детский сад даже не обсуждается. Не так ли, Эплот, Лоренцо?
-Всё именно так. Мы тут не в игрушки играем. Ситуация требует тщательно продуманного плана, да такого, который нас, в случае провала ,не подведёт под монастырь, - кивнул Лоренцо, а Маур недовольно фыркнул.
-Думая о провале, провал на себя навлечём!
-Только идиоты переоценивают свои силы. Что бы выиграть войну, нужно переоценить силы противника. Запомни, - наставительно произнёс Эплот и поднялся, поднялись и его сообщники, - передайте моё решение остальным. Ничего не предпринимать. Ждать. Снова появятся недовольные и желающие действовать немедленно - вы знаете, что с ними делать, - Эплот усмехнулся и продолжил, - мы будем ждать, когда девчонка проколется. Она умна, нет, она гениальна, но всё же она ещё ребёнок и в силу своего возраста бывает беспечна. И быстра на расправу - это тоже забывать не стоит. Не мне напоминать вам, что бывает с бунтарями. Наша Святая Эльза не боится проливать кровь. Посему мы будем ждать, что бы она не пролила нашу. Момент переворота близок, но будьте готовы к худшему варианту - терпеть ещё, год или два. Сколько нужно, господа. Кто ждёт, тот обязательно дожидается. До встречи, господа, дела ждут, королева желает отчёт, а я ожидаю того же от вас. Не разочаровывайте меня, - он покинул комнату, дверь за ним захлопнулась.
***
-Простите, что заявилась без предупреждения, тётушка Эннибет. Я просила Йенса послать вам письмо, но, видимо, он забыл.
-Ну, что ты, моя дорогая, наши двери всегда открыты для тебя! - невысокая худая женщина с такими же рыжими, разве что более светлого оттенка, волосами как у Карин. Эльза улыбнулась и прикрыла на мгновение глаза, когда она обняла её.
-Я так рада вас видеть, тётушка... Как вы?
-Всё хорошо, моя девочка, всё хорошо, - Эльза видела, что не всё хорошо. В первые месяцы после смерти мужа, эта женщина потеряла с десяток лет. Виски её тронула аккуратная серебристая седина. Круги залегли под глазами и, когда она улыбалась, улыбка её выглядела натянутой. Прошло два года, но ничего не изменилось. Эльза помнила, какай молодой и красивой была Эннибет и очень долго не могла смотреть в её потухшие глаза, чувствуя себя виноватой в смерти дяди. Хоть её и разубеждали в этом, девушка продолжала винить только себя.
-Эльза! - из неприятных мыслей вырвал знакомый до боли голос. Королева обернулась. Наверху лестницы стояла девушка в алом платье с золотой вышивкой на манжетах широких рукавов и линии выреза. Тёмно-рыжая толстая коса, как всегда нарочито небрежно заплетённая, перекинута через плечо. Цепкий взгляд зелёных глаз скользнул по комнате, остановился на Эльзе, и девушка стремительно сбежала вниз и в следующее мгновение уже обнимала подругу.
-Как я рада тебе! Хорошо, что ты приехала пораньше. Я тебя раньше, чем через неделю не отпущу, так и знай.
-Так долго не могу, - в ответ обнимая Карин, вздохнула Эльза, - сама понимаешь...
-Ничего не понимаю и не знаю! Я бы и сама приехала, да толку... Ты занята с утра до ночи, а помочь не разрешаешь! Я не так тупа, как ты думаешь. И сидеть в этом замке да дурью маяться устала.
-Карин, не ругайся, - улыбнулась Эльза, - я и сама хочу, что бы ты была рядом, но не выходит же...
-Подождите наверху, - прервала их Эннибет, - ты устала с дороги, Эльза, и наверняка голодна. Я велю накрыть на стол, а ты пока передохни.
-Верно, матушка, - кивнула Карин и, поймав руку подруги, затянутую в шёлковую перчатку, потянула её наверх, - идём, идём.
-Больше всего на свете я хочу, что бы ты жила со мной, - опускаясь на кровать, сказала королева и медленно, по одному пальчику, стянула с рук перчатки и отложила их в сторону, - но у нас там такой гадюшник... Бесят они меня. Надоели. Всё нет момента, а то бы разогнала давно к чёртовой матери.
-Эльза, ты ведь придираешься, - покачала головой Карин, - да, многие именно такие, но не все же. Но ты всё равно придираешься. Признайся, что просто хочешь всё делать сама, что бы быть уверенной наверняка.
-Ну... Да. Может оно и так, ну, а что плохого? "Хочешь, что бы было хорошо, делай всё сама".
-Твой девиз я сотни раз слышала. Иди-ка сюда, - Карин присела рядом с Эльзой, обвила руками её талию и крепко прижала девушку к себе, - я начинаю скучать, стоит только расстаться. Я уже давно всё решила и ждать более не хочу. В следующем же месяце переезжаю в наш городской особняк. Хочу быть поближе. Хочу оказывать реальную поддержку, а не письменно-бумажную.
-Отговаривать бесполезно? - улыбнулась Эльза, чуть отодвигаясь, что бы видеть лицо Карин.
-Нууу... - потупила королева глазки, в которых промелькнули чёртики.
-Ох, ну прямо-таки святая невинность, ангел, - рассмеялась Карин, - то-то люди каждому твоему слову верят. Из-за Гарольда?
-Хотела застать его. Если бы я приехала тогда, когда собиралась или предупредила о перенесённом визите заранее, он бы сбежал. Как всегда. Мне нужно поговорить с ним, Карин. Он уже знает, что я здесь?
Карин пожала плечами.
-Чего не знаю, того не знаю. Хотя... Скорее да, чем нет.
Королева нахмурилась и поднялась.
-Тогда мне нужно поговорить с ним немедля. Иначе он точно куда-нибудь денётся.
-А что такое? - с лёгкой тревогой спросила Карин, - что-то случилось?
-Нет. Нет, всё порядке, просто мне нужно поговорить с ним. По поводу... Нескольких книг. Он же вечно отирается в библиотеке, верно? У нас нет пары книг, которые есть в библиотеке твоего отца. Я хочу спросить его о этих книгах. Они мне... Понравились.
-Что за книги, Эльза? Скажи название, может быть, я помогу. Если вы столкнётесь, снова поссоритесь.
-Название я.. - девушка замялась, - название не помню. Но если расскажу Гарольду, то он, наверное, поймёт о чём я. Мне нужен именно он. Он у себя или в библиотеке? Он в замке вообще?
-В замке, в замке. Поищи его ,а я спущусь на кухню, спрошу, как там насчёт обеда. Матушка права, ты голодна, должно быть.
-А раньше ты не любила оставлять нас наедине, - чуть прищурилась Эльза.
-Раньше ты была маленькая. А теперь ты взрослая и я смею надеяться на твоё благоразумие. Хотя бы на твоё, раз уж мой драгоценный братец на него неспособен.
-Благоразумие? - тихо-тихо переспросила Эльза, выходя в коридор, - а работает ли оно, когда дело касается лично меня?..
***
Гарольд сидел в кресле в самом дальнем углу библиотеке, когда тихонько скрипнула дверь, которую с его места видно не было.
-Матушка что-то от меня хочет?
-Не знаю, как насчёт твоей матушки, а вот я кое-что от тебя хочу точно.
Гарольд вскочил. Не узнать этот голос он не мог. Эльза. Но... Какого чёрта?! Ещё неделя!
-Удивлён? - он не ошибся. Тихие шаги, почти неслышное шуршание подола платья по мягкому ковру и между стеллажей появилась довольно невысокая, очень тонкая девушка в закрытом длинном платье с довольно пышной юбкой. Гарольд хмуро смотрел на неё. Всего пару мгновений. Как только их взгляды встретились, юноша отвёл глаза.
-А ты мне как всегда не рад, - скучающе протянула Эльза и вскинула руку, упираясь ладонью в грудь двоюродного брата, когда он попытался обойти её, устремившись к выходу. На шёлковом фоне чёрной рубашки Гарольда аккуратная ручка девушки казалось ещё белее, а пальцы ещё тоньше. Сожми чересчур сильно и хрустнут кости.
-Уйди, - сумрачно бросил юноша, но ни её саму, ни руки не оттолкнул, только излом нахмуренных бровей стал резче и щёки еле заметно порозовели.
-Не хочешь ли напомнить мне, что заявляться без предупреждения - плохой тон? - голос королевы был тих, теперь она не поднимала ни глаз, ни головы.
-Хочу. То ты уже и сама это объявила. Дай мне пройти.
-Не дам. Оттолкнёшь? - нотки игривости в голосе, еле заметные.
-Не провоцируй.
-А то что? - девушка тихонько рассмеялась и, вдруг сделалав маленький шажок к Гарольду, обняла его за талию свободной рукой и всё-таки вскинула на него глаза. Юноша то ли потерялся на мгновение в сапфировой синеве, то ли просто растерялся, но не отступил, и девушка только сильнее прижалась к нему, - Сообщи я о своём приезде - и тебя бы тут не было. А ты мне нужен. В этот раз очень-очень. Ты ведь мне поможешь, правда, братик? - её пальцы, украшенные аккуратными серебряными колечками, скользнули по груди Гарольда, по шее, задержались на щеке и двинулись дальше, к уху, что бы скрыться в густых тёмных как шоколад, волосах.
Юноша, к лицу которого волной хлынул жар, оттолкнул Эльзу в тот момент, когда открылась дверь библиотеки и Карин, довольная и улыбающаяся, заглянула внутрь.
-Обед подан, Эльза, идём ,не то остынет.
-Да, конечно. Иду, - девушка отступила на шаг, взглянула на растерянного и разозлённого одновременно Гарольда и повернулась к нему спиной.
-А... Всё хорошо? Ты хотела что-то... - начала было Карин, переводя взгляд с подруги на брата, но королева прервала её.
-Да, Гарольд мне очень помог, но мы договорим об этом позже, правда? - он обернулась, мимолётно скользнула по нему взглядом и отвернулась вновь, - а что на обед? Впрочем, всё равно! Я чертовски голодна! Идём, скорее, сама же сказала, что остынет! - Эльза схватила Карин за руку и потянула её за собой, - идём, не то я буду кусаться от голода!
Когда дверь захлопнулась, Гарольд отступил на несколько шагов назад и ухнул в кресло.
-Маленькая дрянь, - прошептал он, прижав ладони к лицу. Хотелось догнать и свернуть девчонке её тонкую изящную шейку, или просто задушить, долго-долго ощущая под пальцами бархатистую гладкую кожу.
Что она себе позволяет? Что за вольности? Что вообще на неё нашло? Гарольд старался успокоить себя, но это выходило плохо. Он вскочил ,намереваясь немедля покинуть замок и не появляться здесь до отъезда нежеланной гостьи, но... Кажется там, на небе, решили посмеяться над ним. Рассекла хмурые, непонятно откуда взявшиеся тучи яркая молния, грохнул, будто бы крышками от кастрюль друг о друга ударили, гром, и хлынул на землю ливенный, косой из-за сильного ветра, дождь. Судьба была не на его стороне. Гарольд снова бессильно опустился в кресло.
***
-Может всё таки расскажешь, что за книги? - в комнате лучшей подруги можно было забыть о приличии и этикете и расположиться прямо на полу, перед камином с чаем и вкусным, напоминающем о детстве, печенье. Что, собственно, Эльза и Карин сейчас и делали. Королева лежала на животе, болтая в воздухе ногами и подпирая голову одной рукой, другая была занята красивой расписной чашкой. Она смотрела на подругу, но отвечать не спешила.
-Что, всё так секретно? - вздохнула Карин. Она сидела на мягком ковре, прислонившись спиной к креслу, - мне же интересно.
-Не-ска-жу, - ну, не дуйся. Я правда пока не могу. Вдруг все мои соображения окажутся бреднями. Я буду чувствовать себя полной дуррой!
-Можно подумать, ты никогда не чувствовала себя полной дуррой и так же себя не вела, - фыркнула Карин, - раньше тебя это не смущало. Когда это у нас появились секреты?
-Ну прости, я действительно не хочу болтать об этом, слишком рано. Да и вообще, информацию лучше подавать в полном виде, а не кусками. А у меня она именно кусками!
-Это что-то из истории?
-Ну... - Эльза замялась, - ну да. Это рукописи. Очень старые. Я уверена, что Гарольд их изучал. И мне тоже хочется. У нас в библиотеке, почему-то, не хватает одного тома. Четвёртого. Говорят, он был написан в тайне ото всех. И только он рассказывает правду о некоторых событиях. Это всё - наша история испокон веков. С самого начала Разделения. Та история, что есть в библиотеке отца, умалчивает о многом. Я хочу почитать о том, что было по-настоящему. Не понимаю... Почему у нас нет хотя бы копии... - девушка поставила чашку на пол и помолчала, покусывая губу, - просто руки чешутся - так мне нужна эта книга.
Карин нахмурилась.
-Это глупости, Эльза, - она посерьёзнела, голос её стал твердым, - тебе не нужны все эти рукописи, они старые и написаны каким-то безумцем. Тебе ли обращать на них внимание? Ладно Гарольд - он всю жизнь любил подобную литературу, всегда занимался чем-то странным и не несущем никакой пользы. Отец, правда, одобрял это. Чего ни я, ни матушка не понимаем.
-А я понимаю. И точно знаю, что там что-то есть!
-Оно тебе надо? - Карин отставила чашку в сторону и пересела поближе к подруге, - только время потратишь на разборку почерка. Вот и всё.
-Боже мой, - закатила глаза Эльза, - Карин, ну что такого? Мне нравятся памятники древности! Это же жутко интересно. Я просто обязана взглянуть!
-Ох, ладно, ладно, - вздохнула Карин, - не кричи так, весь замок перебудишь. Сдались тебе эти рукописи...
-Сдались, - девушка поднялась и потянулась, - Карин, солнышко, давай баиньки, а? Я не высыпалась уже... С того самого раза, когда была у тебя в последний раз.
-Конечно, - кивнула Карин, тоже поднимаясь, - а завтра мы едем в лес. Даже не спорь.
-И не собираюсь, - улыбнулась Эльза и забралась под одеяло, - слушай, тебя не напрягает, что я вечно сплю с тобой?
-Моя кровать достаточно широка, что бы мы обе могли на ней разместиться, да и редко это бывает. Слишком редко. К тому же, нам обоим не нравится ночевать в одиночестве, правда? - Карин потушила свет и легла рядом с подругой.
-Точно... Мужика себе, что ли завести?
-Ага. Вместо плюшевого медведя.
-А что? Нанять кого-нибудь, одеть в мохнатую пижамку - и вуаля.
-Где ты найдёшь такого? Что бы просто спал рядом и не приставал.
-Нигде. Поэтому я всё ещё сплю с мягкими игрушками и в окружении кучи подушек. И вообще я люблю мягкие игрушки. От них толку больше чем от мужчин. И они милые.
-Вот-вот, - вздохнула Карин, - обнимая Эльзу, - боюсь что, вскоре матушке взбредёт в голову идея выдать меня замуж.
-Ни за что, - тут же надулась королева, - ты только моя.
-Вот эгоистка, - фыркнула Карин, - а если я влюблюсь?
-Ну ,если влюбишься - это другое дело. А с браками по расчёту в нашей стране пора как-то завязывать. Знаешь, сколько людей они делают несчастными? Что за глупая традиция - относится к девушке, как к товару?
-Ну.. Так всегда было.
-А теперь не будет.
-И что же ты сделаешь?
-Не знаю пока. Придумаю. Это, конечно, ужасно, но сначала надо со смертной казнью разобраться.
-А что со смертной казнью?
-Отменим.
-Что?!
-От-ме-ним. Ну её к чёрту. Нет ,ну не совсем, конечно, но почти. Оставим только на случай уж совсем страшных преступлений. Вроде серийных убийств. А то у нас смертность в стране выше рождаемости в несколько раз!
-Ох, Эльза... Ты слишком много и слишком быстро меняешь.
-Жизнь так коротка, а дел так много... Я должна выполнить побольше. Вдруг меня через неделю не станет? И кто тогда будет разбираться с самым важным, а? Мужа нет, детей нет. У меня даже приемника нет. А смерть не делит нас на богатых и бедных, на сильных и слабых. Она забирает тех, чьё время закончилось, и её не подкупишь и не попросишь отсрочки. Это страшно, не правда ли?
-Страшно будет тогда, когда ты будешь жить с этой мыслью. Вернее, существовать. Потому что жизнь в вечном страхе - и есть существование.
Карин улыбнулась, глядя на неё, а потом тоже закрыла глаза.
-Доброй ночи.
-Доброй...
Эльза открыла глаза и прислушалась - подруга спокойно и крепко спала. Очень осторожно, что бы не разбудить её, королева поднялась, накинула халатик, сунула ноги в аккуратные ночные туфельки и покинула комнату бесшумной тенью.
***
Гарольду не спалось. Впрочем, бессонница была его постоянной гостьей.
Юноша стоял у окна и думал о чём-то своём, когда в дверь тихонько постучали. Гарольд удивился такому неожиданному визиту. Кто бы это мог быть? Он покинул своё привычное ночное место и подошёл к двери.
-Кто?
-Это Эльза.
-Эльза? - удивлению молодого человека просто не было предела. Что понадобилось ей от него посреди ночи?
-Открой, - попросили за дверью, но Гарольд медлил. Сердце заколотилось с первым же звуком её голоса. Юноша встряхнул головой. Повернул ключ в замке. Приоткрыл дверь. В образовавшуюся щёлку тут же проскользнула королева. Проскользнула тихо, бесшумно. Она куталась в золотистый длинный халат. Волосы её рассыпались по худым плечам. Светлое, сделанное из лёгкой ткани облачение, делало её сейчас ещё более хрупкой и ломкой, чем была она при свете солнца.
-Ещё холодно ночами. Мне хочется лета, - негромко проговорила девушка и подняла на Гарольда глаза. Они казались чёрными в темноте, а от полоски лунного света она была далека, - так холодно... Отчего ты не спишь?
-Не хочу, - Гарольд отвёл взгляд, взглянул в окно, - не спится. Тебе, как вижу, тоже.
-Да, и мне... Почему же ты здесь, если тебе не спится?
-А где мне быть?
-Молодые люди твоего возраста предпочитают проводить ночи в компании доступных прекрасных женщин, а не в компании луны и холодной постели.
-Мне не нужны доступные женщины.
-На недоступных пришлось бы жениться.
-Пришлось бы. Но несвобода - цена верности.
-Нужна ли такая верность? - протянула Эльза и прошла в глубь комнаты, опустилась на кровать и теперь изучающе смотрела на брата, - она душит. Ты глядишь на кого-то и думаешь "мне нельзя, я же женат/замужем" подставь, что больше нравится. Не знаю, смогу ли я быть верной... - она упала на постель, раскинув руки.
-Ночь - не время для разговоров. Тебе лучше уйти.
-Мне не хочется. Карин спит, а мне не спится. И тебе... Поговори со мной.
-Не хочу.
-Почему?
-Просто не хочу и всё тут.
-Проосто, - передразнила его Эльза и прищурилась, - говорят, просто так даже лист с ветки не падает.
-И что же с того?
-Да так... Ничего... - девушка закрыла глаза, - у нас в библиотеке одной книги не хватает. Когда я была совсем крохой, то видела её. А теперь она пропала. Вернее, пропала-то она давно, только я заметила недавно. Большой том, обшитый чёрным бархатом. Книга очень заметная, сразу бросается в глаза. А потом я краем глаза заметила его в библиотеке твоего отца... Тоже давно и тоже оставила это без внимания. А ещё, до смерти папы, я видела её в его кабинете. Он отдал эту книгу твоему отцу. Зачем?
-Я не знаю.
-Не знаешь? Точно? Когда я сегодня Карин сказала, она кучу всякой глупости выдумала, что бы отговорить меня читать эту книгу. Что там, Гарольд?
-Я не знаю.
-Неужто не читал? Не верю, - девушка открыла глаза, - книгу не прятали, а просто увезли из нашего дворца. Там что, великие вселенские тайны запрятаны?
-Не-зна-ю. Если тебе так хочется, то ищи и читай сама.
-Это принципиально - отказать мне в помощи?
-Именно, - усмехнулся юноша, - а теперь - тебе лучше уйти. Я хочу спать.
-Врёшь. Если бы хотел - то давно спал бы. Выгнать меня - это тоже принципиально? Тебе не приятно моё присутствие?
-Ты меня раздражаешь. Думаю, это взаимно.
-Гарольд, мы были ближе. Давно-давно. А что изменилось? - Эльза смотрела в потолок, задумчиво поглаживая пальцами тонкую ткань простыни, - Я бы хотела, что бы ты мне это сказал, - юноша взглянул на королеву и тут же отвёл взгляд - она смотрела ему в лицо не отрываясь.
-Что значит "ты"? Это может сказать кто-то ещё?
-Именно так, - она улыбнулась уголками губ, - я. Но мне не хочется слушать свой голос. Ты ненавидишь меня. И сегодня я не уйду, пока ты не скажешь мне за что. Так что, тебе же проще высказать мне всё своё недовольство в лицо.
-Для ненависти не нужна причина.
- Она не нужна лишь тогда, когда ненависть основана на крови. Мы с тобой не кровные враги, Гарольд. Тебе просто очень хочется меня убить. Ты не хочешь видеть меня и стараешься избегать. Почему? Я ничего плохого тебе не сделала. Ну... Пока моё терпение не лопнуло и ты не начал вызывать во мне ответную неприязнь. Я хочу, что бы ты сказал мне. Или я сама назову причину.
-И что же это за причина? - скептически усмехнулся Гарольд, ожидая какой-нибудь глупости и вместе с тем чувствуя, как медленно начинает кружиться и болеть голова, и сохнуть горло.
Девушка склонила голову на бок, прищурилась, провела по губам кончиком языка.
-Ты красив и молод. Ты силён. Ты наделён умом ловкостью. Я знаю наш Свет. Многие молодые девушки хотели бы оказаться в твоей постели. И не только молодые. И не только девушки. Но ты один. Всегда. Карин говорит, что ты либо в этой комнате, либо в библиотеке. Запираешься от самого себя. Заключаешь как узника. Ты один ,не смотря на очередь желающих согреть твоё тело. И тогда ,когда другим хочется страстей и игрищ, тебе хватает ненависти. От любви до ненависти... Сколько, Гарольд?
-Ты пришла ко мне ночью, что бы нести бред?
-Нет, мой дорогой, это не бред. Моё терпение далеко не резиновое и когда-нибудь оно - бам - и взорвётся. И я могу сделать что-нибудь, что тебе навредит. А власти и способов у меня для этого предостаточно.. Но ты мой брат. И я не хочу.
Она села на кровати, всё так же глядя на молчащего Гарольда.
-Так что же? Сколько от ненависти до любви? Или.. от любви до ненависти? Хотя, все эти версии я давно отмела. И знаешь ,что я надумала?
-И что же? - сам удивившись, как тихо прозвучал голос, произнёс юноша.
-Ты ненавидишь меня за любовь ко мне же.
-Что, прости?
-Сегодня, когда я так развязно повела себя в библиотеке - видел бы ты себя. Я думала, ты взорвёшься.
-От злости!
-Ты был смущён моей близостью. И сейчас. Ты нервничаешь.
Она легко поднялась, приблизилась и поймала Гарольда за руку, когда он попытался отстраниться, - Куда же? Я не закончила, - как и утром, её пальцы скользнули по его груди, - Гарольд.... Я не виновна в твоей страсти. Но ты винишь меня, ведь принято считать женщину искусительницей. А что тебе мешает завладеть мною. Сейчас, например? Тьма скроет всё.
-Перестань, - сквозь зубы выдавил герцог.
-Ты боишься? Но я доступна. Ты хочешь меня? Это не проблема. Ты хочешь моей любви? Дурак.. Хотел бы, и я бы принадлежала тебе до последнего вздоха.
-Уходи, Эльза, немедленно, - почти зарычал Гарольд, схватив её за руки, сжав тонкие запястья так сильно, что девушка поморщилась от боли.
-Злишься, мой дорогой... Злишься... А я думала, что всё таки ошиблась и, нет, твоя душа не пала до такого греховного чувства, как любовь к собственной сестре и желание обладать ею. Но ты просто пылаешь, и я убеждаюсь в своей правоте.
Пальцы Гарольда дрогнули, девушка легко освободила руки. Она шагнула ещё ближе, прижимаясь и ощущая жар чужого тела. Погладила юношу по щеке, коснулась кончиками пальцев его пересохших губ. Он наблюдал за ней широко раскрытыми глазами, полностью выдавая самого себя и безмолвно признаваясь в том, что так долго прятал и называл другими именами, теми, что не походили на истинное.
Эльза поднялась на носочки, коснулась губами его подбородка, обвила шею тонкими тёплыми руками. Её ловкие пальцы скользнули в густые волосы застывшего юноши, скользнули, в то время как пальчики другой руки бродили по вороту рубашки, забираясь под него и поглаживая горячую кожу. Девушка заключила его в нежные и вместе с тем крепкие объятия, в то время как он застыл истуканом, не шевелясь, даже не дыша, только пылая от разливающегося по телу ужаса, стыда и противной, опаляющей и отупляющей страсти. Голова просто взрывалась от боли, дышать было нечем, будто бы Эльза перекрыла воздух, поступающий в лёгкие, ужасно хотелось пить, глаза болели не смотря на темноту, хотелось закрыть их, хотелось вздохнуть холодного воздуха, но его не было.
-Хватит, - еле слышно прошептал Гарольд, опуская дрожащие руки на талию сестры, ощущая под ладонями тонкий шёлк её одеяния и тепло её тела. Нет, такой же жар. Затуманенный разум приказывал оттолкнуть её, вышвырнуть вон, подальше, что бы не видеть, не ощущать её дыхания, не чувствовать её запах. Но остатки разума гасли, с каждым касанием нежных губ. Сердце колотилось как ненормальное, в глазах всё плыло. Желая оттолкнуть, Гарольд прижал к себе девушку плотнее. Она шагнула назад, будто бы пытаясь вырваться, но вместо этого увлекая его за собой, к постели. И он, уже не думая и не сопротивляясь, шагнул за ней, давая, наконец, волю рукам. Лёгкая ткань халатика соскользнула с точёных плеч, обнажая руки, открывая безумно короткий и прозрачный пеньюар, стройные ноги и аккуратную грудь. Зачем этот тончайший кусочек ткани был нужен ей? Возможно, лишь для того, что бы сделать тело ещё более соблазнительным.
Гарольд вжал Эльзу в постель, касаясь губами нежной кожи, чувствуя, как вздымается её грудь и участилось дыхание. Чувствуя её пальцы в своих волосах.
Сознание, и без того нечёткое, заволакивало плотным туманом, с которым он уже не боролся.
Гарольд коснулся губами шеи Эльзы, чуть левее скулы, под аккуратным ушком с крохотной сережкой-капелькой, когда она, горячая и податливая до этого момента, вдруг застыла в его руках.
-Гарольд, - прошептала она, скользнув пальцами по его шее, - дурак... - и рассмеялась.
Гарольд замер. Туман, мешающий думать, будто бы подернулся рябью, потёк, позволяя медленно возвращаться в реальность. По спине прошла холодная, судорожная дрожь, заставив его непроизвольно дёрнуться. Жар, охватывающий до этого всё тело, теперь резко отхлынул, сменяясь ознобом, и только голова продолжала пылать.
-Вы, мужчины, так глупы. Стоит вас поманить, и вы моментально теряете всякий разум, - всё так же, шёпотом, проговорила Эльза, почти касаясь губами уха Гарольда, и обжигая его свои дыханием, - соблазнить вас - это самая лёгкая задача, которая только может быть. Вы все такие слабые... Жалкие...
Она говорила, и с каждым её словом, юношу всё сильнее била дрожь.
-Я ткнула пальцем в небо и попала. Я не верила собственным догадкам. Но... кто бы мог подумать, что ты действительно так страстно желаешь меня, что даже кровное родство не мешает... Тебя так легко спровоцировать... - королева коротко поцеловала его в щеку, и он дёрнулся как от удара, скорее рефлекторно, чем осознано, попытался вскочить с кровати, но Эльза крепко обхватила его шею руками и выдохнула ему в лицо, не сдерживая усмешку, - обвиняешь меня в сговоре с дьяволом, и им же называешь, а сам-то ты кто?