# Фэнтези 2017. Акара. Зови меня Зверь 2

Любовь Олеговна Ливадия

закинув за поклажу. Картер не удержался и потянул за узкий рукав её туники: ткань оказалась плотной и упругой, возвратившись на место, как только он разжал пальцы.

-Это как?

Девушка беспечно пожала плечами:

-Не знаю. Это у меня из дома.

-Не понял.

-Из дома - это из дома, - с горьким вздохом ответила Аврора.

Чем дальше они отъезжали от Акара, тем интереснее становились спутники. Картер и раньше замечал, что Аврора и её друзья не слишком похожи на южан, но объяснял их причуды довольно просто: южанами они, строго говоря, и не были. Принцесса рассказывала о себе мало и неохотно, парни вообще старались уходить от этой темы. Почему они не могут вернуться, зачем пришли на южные земли, чем жили там, "дома"? Только общие ответы с неизменной грустной улыбкой.

И вот сейчас, оставив за спиной дворец, каждый из них неуловимо менялся. Ден перестал сутулиться, Аврора расслабилась, Атон начал улыбаться. В речи всё чаще стали проскакивать незнакомые слова и непонятные шутки.

Как бы свободно не жилось принцессе во дворце, по-настоящему собой она становилась только вырвавшись на волю.

Странно, но именно это чувство было таким знакомым для короля, что становилось жутко.

Аврора бросила на Картера быстрый взгляд и осторожно спросила:

-Ты действительно думаешь, что это на тебя покушалась зверюга?

-Нет.

-Тогда зачем ты едешь в Милонгию?

-Мне любопытно, - сверкнул глазами Картер с видом "сам знаю, что вру, а как докажешь?" - Почему бы не проехаться до соседей в хорошей компании?

-Ага, - кивнула компания. - Мне тут тоже любопытно: ты чего к нам на перевале прицепился? Ну ехала себе крестьянка - что такого? Давно хотела спросить...

Король перестал улыбаться и замялся. Глянул исподлобья и неожиданно густо покраснел:

-А ты никому не скажешь?


Девушка стояла посреди улицы, застенчиво теребя передник.

-Она у меня беленькая, чисто облачко, а смышлёная такая...

Картер тоскливо покосился за околицу. Вот она - под горку скатиться. Немного не доехал.

-...сразу прибегала, как позову...

Мудрые ждут его только через неделю, время есть, но вот желания лезть в амбар за козлёнком, застрявшем на чердаке, нет никакого.

-Ну пожалуйста, добрый сэр, ну что вам стоит? Мечом половицу подденете тока...

Светло-рыжие кудри и умоляющие глаза крестьянки могли бы разжалобить камень. Да и седло зверски надоело, размяться не помешает.

-И что это за деревня, где с вилами без меча не справились, - проворчал Картер, спешиваясь.

Амбар был большой, вместительный, но стоял как-то не на месте, далеко. Общинный что ли? До ближайшего дома прилично идти, и дороги наезженной к нему нет, только узкая тропинка. Горстями они зерно носят?

Дверь оказалась заперта на брус толщиной в бедро.

-Это я, чтоб она не испугалась и не убежала, - смущённо потупилась девушка.

Картер недоуменно хмыкнул, пытаясь понять, что же помешало ей выломать доску голыми руками.

-Вы как зайдёте, сразу за дверь поворачивайте, - напутствовала его крестьянка, скоренько отворяя створки. - Там лесенка наверх.

Лесенку пришлось искать на ощупь. Стоило ему долезть до середины, дважды обломав перекладины, двери захлопнулись, погрузив амбар в темноту. Единственное окошко под крышей еле-еле освещало сенник. Створка дернулась и остановилась.

-Заело.., - жалобно пропищали в щель.

Парень вздохнул и потянулся к следующей ступеньке.

-Где она тут?

-Там... наверху... в углу, за сеном.

В глубине действительно что-то дёргалось и сдавленно повизгивало. По скромным познаниям Картера козлёнок такие звуки издавать не мог.

Солома путалась под ногами и скользила. Заслышав скрип под сапогом, Картер опустил голову, и в этот момент из-за стога выскочил щуплый мужик с оглоблей в руках.

Первый удар король пропустил мимо себя, отшатнувшись в сторону. Второй пришёлся в плечо, обездвижив левую руку. Мужик, никак не объяснив своих действий, ткнул оглоблей в живот противнику, но тот ухитрился отпрыгнуть к стене, заставив его метнуться вперёд и встать как раз на то место, с которого начался разговор. Опять скрипнуло, и прямо перед Картером из-под сена выскользнула не прибитая к балке доска. Зависнув узкой стороной на уровне колена, она закачалась и медленно поехала к краю. Картер не задумываясь пнул её - мужик с воплем ужаса полетел вниз, приземлившись на охапку подстилки. Доска, видимо, приземлилась на него.

Король выдохнул и с опаской подошёл к краю. Мужик как раз выбрался из сена и поплёлся к дверям.

-Эй!

Створка неожиданно распахнулась, и мужика вытянуло наружу.

-Что за бред!

Картер спрыгнул вниз, сквозь зубы выматерился и врезался со всей дури в дверь.

Снаружи приветливо бухнул брус.

-Ты сказала, он не догадается!

-А он и так не догадался! Придурок, не мог его вырубить, чтоб старейшину дождался?!

-Вырубишь его, как же! Где коняка?

-Там привязана... Побе-е-ег!!!

Картер кинулся к отдушине, не весть как одолев лестницу, и высунулся по пояс - со стороны деревни к амбару неслась толпа мужиков с факелами и вилами.

Рыжая зараза стояла на стрёме у дверей, прикрывая подельника от земляков.

-Побег!!!

-Как?!

-Это ты! Всё ты, мерзавка! Не зря ты на суде юбкой крутила! Все видели!

-Да не я это! - ревела девица. - Я ему водички принесла, а тут дверь открыта. Я глянула - а там этот! Другой! А тот сбежа-а-ал!!!

Вторая отдушина выходила на противоположную сторону. Картер тихо свистнул и примерился к дыре. Пролезет, конечно, но с одной рукой не спустишься. И высоковато.

Внизу звякнула сбруя. В том, что с кражей коня у татя ничего не выйдет, парень не сомневался: вздорная зверюга не подпускала к себе никого, кроме хозяина. И стоять могла сколько угодно. Главное, самому не застрять.

Левая рука всё-таки подвела. На одной правой долго не провесишь, но расстояние от подошвы до седла не больше метра. Конь прогнул спину, приседая от удара, но Картер успел опереться на луку и соскользнуть по бокам. Ездить верхом, стоя на седле, ему раньше не приходилось, но спрыгивать его всё-таки учили, и при том правильно, а не так, любят выпятиться деревенские недотёпы.

Как бы теперь незаметно обогнуть амбар и прокрасться к опушке?

Картер осторожно высунулся на полкорпуса из-за угла и нос к носу столкнулся с селянином.

-Удерёт!!!

Уже не рассуждая, парень с места рванул коня в галоп.

Лука ни у кого не нашлось, и в лес он врезался на полном скаку.

Почти весь день ушёл на то, чтобы выбраться из болота и найти дорогу к следующему селению. Но там его поджидала новость: шустрые селяне успели отправить гонцов далеко вперёд, и теперь на каждом повороте стояли охочие до справедливости и лёгких денег молодцы, которые останавливали каждого проезжего или прохожего и сверяли его со словесным портретом татя. К сожалению, рыжих и зеленоглазых на чёрном коне попадалось немного, а потому, ещё раз выматерив селянку с её козой, король напялил доспехи, перевесил сумку на плечо, как у гонца, и под палящим солнцем рванул через заслоны...


-...А тут ты со своим "у меня там курочки, козы... отпустите, благородный сэр..."!

Аврора с трудом перевела дыхание, борясь с новым приступом хохота:

-Ну, я же не знала, что у тебя такие... неприятные ассоциации с селянками!

Картер сощурился на солнце и с удовольствием потянулся.

Аврора отдышалась, но настроение никуда не делось, и она ехидно продолжила:

-Ну ладно сразу, а потом-то зачем меня было держать? Когда уже поправляться начал?

Парень посмотрел на неё с хитрющей ухмылкой и ответил:

-Потому что сначала я был зол и хотел сорвать на ком-нибудь настроение. Признаю, некрасиво. На выходе из ущелья я просто прочитал бы тебе лекцию, как нехорошо обманывать взрослых вооружённых дядичек и отпустил. Но потом мне было действительно плохо и я понял, что без помощи не справлюсь. И самое главное... я встретился на перевале с замужней селянкой, а очнулся рядом с незнакомкой в кожаных штанах. Не хочется быть грубым, но ты себя когда-нибудь сзади видела?

Аврора чуть с лошади не свалилась от такого заявления. Она там беспокоилась, суетилась, заботилась, а он, значит, любовался! Эстет!

-Что ж ты не предупредил, я бы переоделась!

-Ага, вот ещё! Переоделась бы она! В ту необъятную юбку. А тут такое удовольствие рядом ходит!

-Слов нет, - припечатала Аврора. - Чтоб я ещё раз к кому-то с вопросами пристала... И вот как я теперь верхом ездить буду?

-Главное, впереди меня.

Картер уже хохотал в голос, ни капли не раскаиваясь и с удовольствием глядя на смущённую девушку:

-А почему король не отправляет с тобой охрану?

-А зачем? Кто ж знает, принцесса едет или купеческая дочка с братьями? Мало что ли народу в гуляльнях ошивается.

-Мало не мало, а не каждый отец дочь с тремя мужчинами в поле ночевать отпустит. Не боится или доверяет?

Аврора вздрогнула и затравленно вцепилась в узду - всё-таки слышал?!

-Аратур хороший человек, добрый, заботливый, и кричит чаще всего только для виду. Он справедливый король, в меру жёсткий, умеет заставить слушаться.

-Ага, особенно тебя.

-Я последнее время зарываюсь.

Девушка виновато вздохнула и опустила голову. А ведь если подумать, Аратур и правда на редкость терпеливо относится к ней. Быть принцессой не так уж радостно: постоянный контроль, этикет и шага не даёт ступить по своему усмотрению, общение исключительно под присмотром наставницы и только с женщинами. Некоторым воспитанницам даже с братьями видеться не разрешают - так и живут до свадьбы в мечтах о несуществующем идеале. И свадьбы у принцесс тоже не подарок: зачастую они становятся первым балом для девушек, и жениха они видят впервые именно там. Конечно, не все отцы такие консерваторы, и закона Древних на этот счёт не существует, но никто не может помешать Аратуру выдать дочь за любого претендента. А ведь он этого до сих пор не сделал. И с ребятами он очень терпелив, тот же сэр Бредн, отец Олели, никогда не разрешил бы своей дочери носится по всему городу в компании генералов. И это чуть ли не самый вменяемый король юга! Он и на балы с Олели ездит, и на переговоры с собой берёт, и даже в штанах ходить разрешает.

И почему правильные мысли приходят в голову всегда невовремя? Нет бы вместо того, чтобы скандалить вчера с Аратуром и срываться на Мальгрима, внимательно их выслушать, поблагодарить за участие и заботу, извиниться...

А за что извиняться? За то, что не бросает друзей и не задирает нос перед ними? "Ах, я теперь принцесса, а вы мне вовсе не чета." Не надейтесь, не будет такого.

Картер в диалог с совестью не вмешивался. Просто ехал рядом, невозмутимый, расслабленный, но Аврора уже успела прикинуть цену этому спокойствию. Странно, но именно слова Аратура заставили её всерьёз посмотреть на него. Всего на пару лет старше Кована, но что-то совсем иное читается в лице, в глазах, даже в повадках. Как будто перелинявший зверь раньше сверстников поменял клочковатый подшёрсток на шикарный мех. Ден и Атон не смотрятся на его фоне мальчишками, но и взрослыми их назвать нельзя. Девушке вспомнился Серый Перевал. Там её защищал мужчина. Очень молодой, очень упрямый, очень дерзкий, но всё-таки мужчина. То ли это мир виноват, что в нём взрослеют скорее, то ли сам Картер раньше стал понимать в нём чуточку больше, но что-то всё-таки делало его таким, какой он есть. Что-то, заставляющее уважать. И, наверное, доверять.

-На севере всё не так, как думают, да? - Картер тоже скинул плащ и куртку. - Меня учили, что северяне не строят городов, не знают ремёсел и не ведают грамоты.

Аврора пренебрежительно фыркнула:

-А у нас один знаменитый и уважаемый путешественник рассказывал, что на востоке живут двухголовые люди.

-И как же там у вас на самом деле?

-Как везде.

Чем выше поднималось солнце, тем жарче припекало, накаляя дорогу и путников. Вскоре вслед за куртками в поклажу отправились тёплые рубашки и кожаные штаны. Аврора, переодевшись за раскидистым кустом, распотрошила сумку с едой и выдала попутчикам бутерброды с уже тёплой ветчиной - до привала они точно не сохранились бы. Атон дотошно осмотрел свой со всех сторон, понюхал и полез сличать запах с образцом в руках у Авроры. В результате экспертизы опытные образцы были признаны подозрительными и, к негодованию девушки, отданы на переработку, то есть съедены Атоном. С Деном и Картером повторить этот приём не удалось - Ден и сам справился, а Картер предложил отобрать еду силой, но Атон решил, что лучше немного поголодает.

После полудня Аврора начала жалеть, что нельзя избавиться и от второй рубахи тоже - она прилипла к спине, а под косой промокла насквозь. Парни, не обременённые приличиями, давно поскидывали половину одежды и пылились полуголыми. Со штанами дело обстояло ещё хуже, но тут уж приходилось терпеть всем, что хоть немного, но радовало девушку.

Когда справа на фоне леса мелькнула блестящая гладь воды, ребята, не сговариваясь, свернули на тропу. Вода оказалась рекой и довольно широкой, по берегам её росли густые заросли с гибкими длинными побегами, макающими листья в прозрачные перекаты. Тропой, судя по глубоким колеям, пользовались водовозы, но чуть выше по берегу нашёлся очень подходящий для купания спуск. Наплававшись и выстирав одежду, друзья развалились на траве с единственным желанием - пересидеть поездку тут и вернуться обратно с честными глазами. Атон и Дункан вяло препирались, скорее по привычке, Авроре же и думать не хотелось, не то что разговаривать. Разомлев на солнышке, она щурилась и слушала, как в кустах на том берегу надрывается шай - речная птица с громким противным голосом. Впрочем, настроение не могла бы испортить даже стая таких же горластых певунов.

Картер, сплавившийся вниз по течению, вернулся только через час - берегом, злой и по колено в грязи. Оказывается, сразу за поворотом реки раскинулась деревня, окружённая лесом. Местные бабы на мостках приноровились полоскать бельё, и, услыхав плеск воды, Картер решил картинно проплыть мимо них от кустов до кустов. Раскинув руки и закрыв глаза от яркого солнца, он продрейфовал ровно до первой прачки. От поднятого ора у парня заложило уши. На его голову в кустах засели мужики с удочками и закуской, а услыхав визг, недолго думая схватились за "кошек". Поскольку закуска почки не убывала, а сидели мужики уже давно, по Картеру они с первого раза не попали. Это его и спасло. Взбодрившимся и ругающимся непонятными словами он понравился аборигенам ещё меньше. Количество "кошек" удвоилось, как и желающих их использовать "шоб не повадно было стращать". Картер попытался ретироваться на середину реки, но уже через пару гребков увяз в кувшиннах. Пришлось возвращаться и плыть против течения к ближайшим зарослям. К сожалению, местные жители бегали быстрее, чем он плавал, а потому гнали его до заболоченного оврага, через который не смогли перебраться, и с разочарованными рожами поплелись через лес обратно. Картер пересидел в зарослях пока они не ушли, и, выбравшись наверх по склону, потянулся к стоянке.

Отхохотавшись, ребята снова развалились на песочке. Картер, успев остыть и успокоится, перестал, наконец, ругаться и ушел к реке мыться. Аврора устроилась между ребятами и лениво разглядывала заросли ивняка, сосны и полуголого парня, бредущего по мелководью. Поймав себя на этом важном, но не очень приличном деле, она смутилась и постаралась найти другой объект для наблюдения. После третьей попытки сдалась - Картер, как ни крути, а поинтереснее кустов. И фигура у него - просто ах. Дома Аврора не очень интересовалась журналами с томными мачо на обложках, которые ей активно подсовывала Кайрина вместе с фильмами о благородных вампирах и трепетных школьницах. Ей хватало школьной баскетбольной команды, в которой Аврора была единственной девушкой. Учитель физкультуры ужасно гордился своими подопечными и бесконечно гонял на тренировках. А учитывая, что раздевалки в муниципальных школах - это вам не киношные душ-скамейки-шкафчики, а две душные каморки с хлипкой перегородкой, в которой дырок больше, чем в дневнике двоечника, можно было уже особо и не стесняться. Все, что можно, одноклассники уже видели. В Акара нравы царили строгие, но и понятия попроще. Раздетый по пояс селянин с вилами в руках голым не считался, так же, как и прачка в подоткнутой за пояс юбке. А вот аристократка, показавшая на балу новые туфельки подружке, навсегда станет распутницей и позором родителей.

Прикрывшись ресницами, Аврора попыталась сравнить Картера с Кованом. Больше-то не с кем: Ден оставался тощим и жилистым несмотря на все старания Орна, а спортивная гордость химфака Атон из-за тонкой кости и среднего роста соревноваться с королем не мог. Кован, кстати, тоже. Более грузный, парень брал объемом, а не качеством. Картеру же хватало всего: упругие мышцы перекатывались под кожей буграми, но не утяжеляли его, а гибкость и ловкость у южан потрясающая.

-А подглядывать нехорошо, - шепнул ей на ухо Дункан.

-А ты меня не выдавай, - предложила подружка.

-Прав Аратур, замуж тебе пора, - пропел во второе ухо Атон. - Скоро совсем оголодаешь.

-Фу на вас, - возмутилась Аврора и закрыла глаза.

Ребята нехотя разбрелись по кустам и стали собираться. Солнце всё ещё припекало, высушив одежду и волосы быстрее, чем хотелось - такой повод поваляться на травке лишние полчаса! - но южная ночь подкрадывалась быстро и накрывала непроглядной тьмой за считанные минуты. Привыкнуть к коротким вечерам оказалось неожиданно трудно, и, поселившись в Акара, ребята спешно приспосабливались к ранним побудкам, постоянно опаздывая закончить дела до заката. Труднее всего приходилось Авроре. Она любила почитать перед сном, поболтать или прогуляться, а ложиться спать в семь вечера - потому что темно и ничего не видно - совсем не любила. Зато ночевать в чистом поле под звёздами оказалось куда безопаснее, чем на постоялом дворе и даже во дворце: тати тоже плохо видели в темноте. А рассветы над холмами заставляли остро чувствовать себя поэтом.

Как бы Аврора ни любила Кайрину, и как бы ни скучала по Ковану, но всё-таки путешествовать вместе с Деном и Атоном она любила намного больше. Их уютное переругивание на любые темы напоминало о доме, и закрывая глаза, она представляла, что не было портрета, не было дворца, не было чужого мира. Что всё так же, как тогда, тихим вечером после экзамена, когда они возвращались домой.

До темноты они успели обогнуть холмы по объездной дороге и выйти в долину. На привале ещё раз сверились с картой и решили сегодня не останавливаться в гуляльне - припасов хватало, а погода не по-осеннему расщедрилась на ясный вечер. Место для ночёвки нашли быстро, но едва успели развести костёр и расседлать лошадей, как солнце опустилось за чернеющий неподалёку лес. Спальники пришлось расстилать уже на ощупь. Картер с наслаждением растянулся во весь рост и вгрызся в пирог. Дункан вытащил из чехла гитару и осторожно пробежался пальцами по струнам. Атон прилёг на спальник, утянув пирог на свою сторону.

Ден играл хорошо, особенно когда увлекался и забывал о публике. Музыка, струящаяся из-под чутких пальцев, вплеталась в ночные шорохи, заставляя мелодию играть по-новому.


Спит белый город, он стар,

Он не хочет менять

и не хочет взрослеть.

Он всё узнал и всё понял,

Но раньше, чем смог

на тебя посмотреть.


Ночь постучалась к нему,

Он отдал ей порог,

он отдал ей весь сон.

Как удержать в сердце ту,

Что не знает дорог,

но поёт о другом?


Аврора перевернулась на бок и закрыла глаза. Спать не хотелось. Хотелось надеяться.

Его песни пели все девчонки в классе. Как-то во время контрольной учительница выхватила у него листок и издевательски зачитала вслух. Он и бровь не повёл, а на ехидный вопрос: "Так ты, значит, песни пишешь?" преспокойно ответил: "Да, пишу!" и забрал листок обратно.


Встал и ответил ей День: "Где ты раньше была,

Где стелила ты тьму?

Я ждал тебя у дверей и не мог не мечтать,

Но теперь не приму".


Эту песню Кован написал, пока Аврора была в гарнизоне. И ей очень-очень хотелось, чтобы родилась она именно из их разлуки...


## Глава 17.


Следующий день не принёс ничего нового, кроме осеннего настроения. Дорога перестала петлять между холмами, по сторонам потянулись поля, убранные в стога и снопы, а лес отступил за горизонт. К вечеру похолодало, и о давешней ночёвке речи больше не шло - на развилке пристроилась уютная с виду гуляльня, к которой и повернули лошадей.

Свободные комнаты нашлись, хотя и пришлось доплатить - осенью гуляльни редко пустовали. Хозяин, бесцветный человечек, со скучающим видом показал им три узкие койки в одной каморке и одну, пошире, в другой. Запрошенных денег они, разумеется, не стоили, но выбирать между жадностью и сыростью никому не хотелось.

Пока обустраивались, стелили постели и перекладывали вещи в сумках, совсем стемнело. Как только зажгли с боем отвоёванные у хозяина свечи, сразу же потянуло в сон. Кровати, не слишком удобные, но чистые, манили глаженым бельём.

-Рори, ты не против, если я не буду бриться? - спросил Дункан, задумчиво потирая заросший подбородок.

-Мне же с тобой не целоваться, - улыбнулась Аврора.

Тема бритья для парня уже пару лет как стала больной: с одной стороны щетина у него росла плохо и неровно, особенно не мешая и мстя красными пятнами после ежедневного моциона, а с другой стороны воспитание не позволяло ему ходить в непотребном виде рядом с девушкой, пусть даже и другом.

Картер тоскливо поглядел на раскладывающего инструменты Атона, но решил, что у него поводов для бритья не больше, чем у Дена, и за ножом не полез.

Атон, как и дома, остался верен привычкам - переделать его не смогли даже все походные условия. Ежедневно он раскладывал перед собой бритвенные принадлежности и самозабвенно занимался делом. Педантичность и въедливость потрясающе сочетались в нём с хорошим чувством юмора: снимая с подбородка волосок за волоском, он ухитрялся рассказывать анекдот и сам же над ним хохотать. Смотрелось это, честно говоря, жутковато, особенно когда парень начинал азартно жестикулировать.

Одноместную спальню без разговоров отдали Авроре. Та и не подумала возражать, поскорее закрыв дверь и выудив тунику и самостоятельно пошитые штаны. Пижама из этого великолепия получалась не ахти какая удобная, но для гуляльни подходила идеально.

-У-у-у!!!

-А-а-а! Идиоты! - Аврора отпрыгнула от потёртой занавески на добрый метр. Та медленно втянулась обратно, немножко не достав до жертвы. За стенкой три мерзавца бились в истерике.

-Счастливы? - откинув в сторону агрессивную тряпку, девушка с негодованием обнаружила пару наискосок приколоченных досок, за которыми открывалась комната парней.

-Это называется отдельная комната?

-Да они все такие, - выдохнул Атон. - Вон у нас тоже дырка...

Аврора махнула рукой и отпустила ткань.


Ветер поскрипывал неплотно прикрытыми ставнями, шевеля край простыни.

По гладкой крыше проскакала птица и, оттолкнувшись, взлетела в сторону огородов.

От подушки приятно пахло свежим сеном, и, закрывая глаза, Аврора слушала, как за стенкой сонно переговариваются ребята...

Он пришёл перед рассветом. Мягко, почти невесомо, прокрался по комнате, ничуть не страшась темноты.

Воздух не шелохнулся, половицы не заскрипели, только простынь смялась, придавленная коленом...

Аврору выгнуло дугой и прижало к кровати. Шею сдавило на выдохе. Девушка дернулась раз, другой, попробовала ударить ногой. Получилось, но безрезультатно - горло сдавили ещё сильнее. Боль прокатилась по груди и врезалась в виски. Лицо обдало зловонным дыханием. Красное марево перед глазами залило комнату. Отчаянно выбросив руку, Аврора забарабанила по стене.

Только бы услышали. Ещё немного... совсем... только бы дотянуться...

Занавеска упала, смахнув с сундука кувшин для умывания.

Аврора распахнула глаза.


Парни ввалились в комнату, сметя гнилые доски как будто их и не было. Скорчившись от боли, Аврора с трудом подняла голову, но кроме расплывающихся теней ничего не увидела. В заложенных ушах щёлкало, и только когда её рывком посадили на постели, отпустило. Перед глазами сами собой оказались три заспанных лица.

-Что? Ты чего тут? - Ден попытался оторвать её руки от шеи, но девушка захрипела.

Атон метнулся за светом и нервно чиркнул кресалом.

-Что это? - Картер наклонился над ней и провёл пальцем по тёмной полосе на коже. Аврора дёрнулась от него, а Атон, поднявший огонь выше голов, охнул - на горле Авроры чётко отпечатались пальцы.


Проснулась девушка уже в другой комнате. Повернула голову и взвыла.

-Доброе утро.

Сочувствия в голосе Картера слышалось больше, чем раздражения. Впрочем, ответить ему Аврора в любом случае не смогла бы. Голос как переклинило.

-На, выпей.

В протянутый стакан она даже не глянула. Залила в себя, а в следующую секунду зашлась кашлем.

-Что это?

-Не скажу. А то тебя вывернет.

Способность говорить вернулась, как ни странно, быстро - всё-таки настои карелианцы не зря уважали. Пахнущая мятой мазь легко ложилась на синяки, успевшие за ночь переползти даже за уши.

-Пока доедем, и следа не останется, - пообещал Картер.

Кроме него в комнате никого не было. Две кровати пустовали, на третьей девушка обнаружила две подушки с вмятинами. Поморгав и вспомнив, что сама же не захотела оставаться в своей комнате одна, Аврора успокоилась.

-А ребята где?

-Вниз спустились, - утрамбовав пузырьки в свою сумку, Картер подсел к ней. - Кто это был?

-Не разглядела. Я даже проснуться толком не успела. Только испугаться.

-Нас ты тоже здорово напугала. Особенно когда мы тебя разглядели как следует.

Аврора сжала руки. К благодарности примешивался жгучий стыд. Интересно, за что?

-Сколько их было? - скатиться к слезам Картер ей не дал - вопрос прозвучал мягко, но настойчиво. Аврора взяла себя в руки и задумалась.

-Один. Двое держали бы, наверное.

-Он что-нибудь говорил?

-Нет.

-Узнать его сможешь?

-Нет.

Картер выдохнул.

Аврора облизнула пересохшие губы и осторожно тронула его за рукав. Не столько чтобы что-то сказать, сколько чтобы почувствовать, что не одна здесь.

-Как он смог войти? Я дверь запирала.

-Я знаю, - отозвался парень, вспоминая, как зашевелились на голове волосы, когда Атон дернул за ручку и обнаружил это. - Интереснее, как он ушёл.

-Окно?

-Заперто изнутри, как и дверь.

-Значит, - Аврора сглотнула и выпрямилась. - Это как во дворце. Только я оказалась на месте.

-Не совсем.

-В смысле?

Парень развернулся. На бледном лице заострились скулы. Колючий холодный взгляд гулял по облезлым стенам, двум смятым подушкам рядом с Авророй, да вообще по чему угодно, только не по девушке.

-Они не сделали то, за чем приходили. Знаешь, что меня насторожило? Тебя душили.

-Не поняла.

-Поверь мне, удушение - не самый быстрый способ убийства. Хотели бы убить, не дав возможности вырваться или закричать, работали бы мечами.

-А если их не было?

-Были, в том-то и дело. Я утром посмотрел на твою кровать - с краю простынь вспорота.

-Может, она сама, от старости.

-Ровными краями? Вспомни: ты же не на самом краю лежала, значит просто встать рядом недостаточно, надо забираться на кровать. А дальше как? Стоять? Неудобно. Лежать? Ну смешно же. Остаётся только сесть рядом или встать на одно колено. Я попробовал. Лезвие меча как раз ложится на дыру.

-Получается, пока меня душили, меч, пристёгнутый к поясу, упирался в матрас и прорезал простынь. Тогда почему им не воспользовались?

Картер пожал плечами:

-Может, не очень хотели?

Аврора потрогала синяк.

-Старались на совесть.

Парень встал и отошёл к столу. Аврора смотрела ему в спину, на сжатые кулаки и опущенные плечи и хотела только одного - подойти, уткнуться в него и расплакаться. А самое странное - она точно знала, что он не засмеётся и не удивиться, просто успокоит и никому не скажет...

Ден вошёл спиной вперёд. Руки у него были заняты миской, доверху наполненной булочками.

-Будешь?

-А? - Картер повернул к нему голову.

-Есть будешь? - Ден поставил миску на кровать и повернулся к нему.

-Нет, - карелианец очнулся и, подобрав со стула куртку, двинулся к выходу. - Осмотрюсь.

Дверь скрипнула и закрылась. Аврора подобрала под себя ноги и потянулась за выпечкой. Друг устроился напротив. Когда-то они так же сидели на кровати и уплетали что-нибудь, болтая ночи напролёт. Если отец Дена уезжал в экспедицию, а мать уходила в ночь на работу, мальчика часто оставляли ночевать у соседей. Аврора готовилась сутра, запасаясь любимыми лакомствами, чтобы потом за страшными байками просидеть до будильника.

-Ты хоть поспал?

-Ага. И даже не на краешке. Я тут побегал, порасспрашивал: никто тобой не интересовался, никто про тебя не спрашивал, даже не косился.

-А почему Картера не отправили? - Авроре все ещё было неловко в его присутствии, особенно если рядом находился кто-нибудь из своих - как будто все только на них и смотрят - хотя самую щекотливую тему он не поднимал и для вида забыл про неё. - Я проснулась, а вас нет...

Ден не ответил, да и вообще кажется не слышал. Закинул в рот кусок, потянулся за следующей булочкой, порвал её на части, снова покрутил.

-Ден.

-Что?

-Что происходит?

Друг зыркнул на неё изподлобья и вздохнул.

-Ты злишься? - догадалась Аврора.

-Я?! Не-е-ет, что ты! Вот Картер в бешенстве, а я так...

-Слушай, мне конечно приятно, что вы за меня так переживаете, но ничего не случилось...

-Рори, - застонал вдруг Ден, отставляя миску в сторону. - Ты правда не понимаешь? Мы когда ввалились к тебе, я чуть не поседел! Ты лежишь, хрипишь, мы уже подумали... вобщем, ты наша, понимаешь? А тут кто-то чужой... Ух, шла бы ты к Картеру или Атону за объяснениями...

Если Аврора что-то поняла из его слов, то это только то, что пора собирать вещи и сваливать отсюда. Если ночь так взбесила Картера и заткнула Дена, стало быть, сейчас придёт Атон и начнётся форменная истерика.

-Так, - Аврора отряхнула руки и, сунув Дену ещё булку, высыпала остатки завтрака в мешок с хлебом. - Собираемся и уезжаем. Найди, пожалуйста, ребят, а я пока оденусь.


К вечеру опять похолодало. От леса веяло болотом, то там-то тут мелькали кочки с неизвестными ягодами, вкусными на вид, но, судя по неуверенности, с которой Картер на них глядел, точно несъедобными. Невысокий холм с редким ельником показался вполне приемлемым для ночёвки, особенно на фоне предыдущего варианта, насквозь пронизанного норами полуметрового диаметра и с трёхпалыми когтистыми следами вокруг. Трогать их Картер запретил, со вкусом объяснив позеленевшему Атону, что местные обитатели охотятся парами, оставляя за собой метки, не то чтобы опасные для человека, но с весьма неприятными последствиями.

Ужин почти сварился, и парни кружили вокруг с голодными глазами. Запах от еды шёл умопомрачительный, Аврора, помешивая ложкой, то и дело оглядывалась на дорогу в полной уверенности, что каждый путник завернёт к ним на дегустацию. Впрочем, дорога была всё-таки далеко и просматривалась с пригорка от леса, так что нежданных гостей можно было не опасаться. По крайней мере, до темноты.

-Налетайте! - скомандовала девушка, раздавая бутерброды - Атону сразу два, не дожидаясь голодных стенаний.

Пока остальные доедали и приводили лагерь в порядок, Аврора расчистила себе место недалеко от костра и, вооружившись палочкой, решила прояснить ситуацию.

Дома она, готовясь к экзаменам, рисовала схемы ответов, и к сессии так наловчилась систематизировать доказательства теорем, что необходимость писать шпаргалки пропала. На одном из экзаменов её поймали с клочком бумаги под листком. Преподаватель, вчитавшись и прикинув что-то на пальцах, сначала заставил её отвечать без подготовки, а потом потребовал себе остальные подсказки и около часа изучал их. Через час у Авроры в зачётке появилась четвёрка "чтоб не зазнавалась и понимала, что списывать нехорошо", а преподаватель забрал к себе на кафедру особо яркие образцы её творчества.

Дункан подошёл сзади и с кряхтением опустился рядом.

-Ну, что у нас вырисовывается?

-А ничего у нас не вырисовывается, - задумчиво протянула Аврора. - Вот смотри: эта ветка - события в Акара. Начнём с того, что туда приезжает торрийский генерал. Видимо, тогда же пропадает моя печать. Дальше - наш отъезд в гарнизон на следующий день и тут же первая нестыковка: как кто-то мог знать, что я не возьму с собой печать, и её пропажа не обнаружится? Другая ветка: примерно в это же время Картер выдвигается из своего гарнизона и едет к себе в замок. Позже мы встречаем маленького принца из Милонгии и берём его с собой. В деревне Кайрина травится яблоками и возвращается с Кованом в Акара. Мы подбираем Диану и едем к границе. Перевал засыпало, и я поехала в Карелиану.

-Такое ощущение, что вас специально разделили, - нахмурил брови Ден, вглядываясь в рисунки. - А с королём, наоборот, свели.

-Да, мне тоже так показалось. И тогда вариантов много. Например, мы с Картером могли и не встретиться, и с объявлением войны проблем вообще нет - ни у Аратура, ни у Картера не возникло бы причин сомневаться друг в друге. А если нашу встречу всё-таки спланировали, то получается интересно: после нападения на перевале...

-После чего?!!

-Тише ты! На нас напали четыре типа с плохим инвентарём. Картера ранили, и я привезла его в гуляльню...

-А тебя не ранили?

-Нет, но я вот что думаю: ведь никто не мог поручиться, что я не спихну старого врага с обрыва, а буду его лечить. Мне не нравиться, что засада застала врасплох трёх наследников. Кто бы ни погиб на перевале, войны не избежать. Карелиана, Милонгия и Акара наперебой обвиняли бы друг друга и кто-то, кому это нужно, добился бы своего. Тут, видимо, начинаются чужие проблемы: я и Картер задерживаемся в гуляльне на неделю...

-Так вот почему ты опоздала.

-Угу. Мы успеваем познакомиться и относительно мирно разъехаться. Но объявление войны уже отправлено. Не могла же я ни с того ни сего после ужина состряпать письмо в нецензурной форме, да и печати у меня не было, Картер об этом знал. И кто мог подумать, что я поеду разбираться с Картером, а он приедет к нам? Война сорвалась.

-А точно она нужна?

-Да по всему выходит, что так. Сам посмотри, - Аврора тыкнула палочкой в центр схемы. - Другой причины пока нет.

Ден оглянулся на лагерь и придвинулся ближе, зашептав:

-А ты не думала, что Картер может быть в игре?

Аврора тоже оглянулась. Король сидел на скатанном спальнике и болтал с Атоном.

-Думала, - тихо призналась она. - Но, как ни верти, оно того не стоит. Войны нет по его инициативе, сам же решил.

-Или мы чего-то не знаем.

-Или мы чего-то не знаем.

Друг подобрал палку, повертел её в пальцах и положил обратно.

-Мне вот что не нравится, - сказал он. - После того, как военные действия обломались, цель поменялась. На тебя.

-А мне не нравится, что она поменялась так быстро. Кто-то на нас стучит. Слишком уж быстро новости доходят до чужих ушей.

-И кто?

-Не знаю. Интересно, кому это надо?

-Милонгии. Темнят они там с принцами.

-Как-то неожиданно второй нарисовался. Если бы не приехал, мы бы вообще про Милонгию не вспомнили. Я даже Аратуру про встречу с наследником не рассказывала. А главное, он ничего не выиграл с этой визита. Зачем приезжал?

-Ну, это потом выясним. А торриец что в Акара забыл?

Аврора нахмурилась. Этого она и сама не понимала.

-Выходит, он украл печать. Только для кого? Торрии война невыгодна, она только потеряет на ней. Принимать чью-то сторону тоже не станет. Генерал работал на себя.

-Ещё покушение было, - подсказал Дункан, бегая глазами по рисунку.

-Вон там оно. Рядом со вчерашним. Только я не уварена, что они к этому делу относятся. Но то, что связаны и организованы вместе, это факт. И твари эти из Милонгии, которые у меня в комнате засели.

-А знаешь что, - проговорил Дункан, нехорошо приглядываясь к ближайшей ёлке. - Вдруг Картер прав, и убить в Акара хотели именно его, а мы все только под горячую руку попались?

-А вчера ночью в гуляльне его подставить хотели? - подхватила подруга.

-Тогда всё сходится, и врагов не нам, а ему искать надо. И бояться тоже.

-Пошли-ка с ним поговорим.

Картер выслушал и крепко задумался. Потом поднял на друзей потемневшие глаза и честно признался:

-Ну нет у меня таких врагов, чтобы столько сил не пожалели.

-У короля-то? - не поверил Атон.

-Убить короля нужно только ради короны. И сделать это в дороге, на привале или даже в тронном зале Карелианы куда проще и с тем же результатом. Для этого не за чем устраивать охоту на щносов.

Спорить не стали. Не о чем. Дункан и Атон разошлись в разные стороны в поисках сушняка, Картер остался у костра. Аврора присела напротив него и поёжилась.

-Замёрзла? - не отрывая взгляда от огня, спросил Картер.

-Нет. Так просто.

Костёр тихо трещал сухими ветками, изредка пощёлкивая и раскатывая угли. Парень скатил их обратно и подкинул новую порцию дров.

-Ты извини меня, пожалуйста, - попросила Аврора.

-За что?

-Не знаю. Просто мы как будто тебя обвиняем.

Картер посмотрел на неё и улыбнулся. Мягко, почти нежно и немного грустно.

-Так и надо.

-Нет, так не надо. Нельзя подозревать всех вокруг. Тогда все враги...

-Все и есть враги. Только так можно узнать правду. И решать, какая она тебе нужна - настоящая или приятная - это только тебе.

-Это обижает тех, кто уверен, что ты им доверяешь.

-Потому что судят они по себе. Людям кажется, что если они не любят что-то есть, то и все вокруг не должны. И искренне удивляются, почему с ними не согласны. И видят в этом даже предательство. А на самом деле человек просто не хочет этого на обед. С моралью тоже самое. Тебе ли не знать. Если у кого-то не хватает духу дружить с теми, кто нравится, значит так нельзя. Но когда люди уверены, что никогда не пошли бы, скажем, на сговор, то всех вокруг считают честными.

-А доверять тогда кому?

-Не знаю, - Картер развёл руками. - Меня учили, что никому. А я всё равно доверяю, выбирая сам, на свой страх и риск. Потому что паранойя - не самая хорошая привычка.

-Риск, говоришь. Но ведь многое может измениться.

-Может, - легко согласился он. - И я надеюсь, что однажды поменяется. И ты станешь смотреть на меня другими глазами.

-Картер, я не знаю, что тебе сейчас сказать.

-Конечно, не знаешь. Обычно ты не задерживаешь ответ. А пока разберёмся с историей нашего знакомства. Надо же и о делах подумать.

-И спросить не у кого.., - начала Аврора и похолодела.

Мысль пришла к ней так внезапно, что напрочь вытеснила все остальные: у Картера нет никого, с кем он мог бы поговорить, к кому можно прийти за советом, помощью или поддержкой. Она, Аврора, постоянно ноет, что в Акара у неё нет близких, что скучает по дому, но рядом всегда есть Дункан, Кайрина, Атон и даже Кован. Друзья, на которых можно рассчитывать в любой ситуации.

А у него никого нет.

И за их странную компанию он ухватился потому, что дома его никто не ждёт кроме свитков с законами, чопорных Мудрых и пустого тронного зала.

Мальчик, который никогда не был юношей. Мужчина, так и не отпустивший мальчика. И оба одиноки.

И поход - предлог для того, чтобы не возвращаться во дворец, а вовсе не желание наладить дружбу с соседями или досадить кому-либо.

Что было на пляже? Попытка приударить за соседской дочкой или желание найти наконец человека, которому можно доверять?

-Ой, а можно с вами посидеть? - звонко поинтересовались из ближайших кустов. - Хмм, кажется, нам здесь не рады...

Кайрина недоуменно посмотрела по сторонам, вылезла на открытое место и бочком обошла нацеленные на неё клинки.

-Ты в своём уме? - выдохнула Аврора, опуская меч и свободной рукой обнимая подругу.

-А что? - удивилась та. - Мы вас просто напугать хотели.

Следом за ней, как медведь из берлоги, появился Кован, остервенело выпутываясь из косматого куста.

-Я тебе сразу говорил - иди громче, чтоб по шее не заработать, а ты: "Нет, давай тише, может, чего интересное увидим!"

Картер выругался сквозь зубы, убрал меч и пожал протянутую руку.

С противоположной стороны на них тоже кто-то надвигался. Если верить звукам - отряд кабанов. До стоянки же добежали только Атон и Дункан с дубинами наперевес.

-Кто тут?!

-Вот, видишь как надо, - проворчал Кован. - Громко и по делу.

Парни облегчённо загалдели, повеселели и занялись вторым ужином. В лагере сразу посветлело, стало как-то уютнее, почти что по-домашнему.

-Да как вы нас нашли? - Аврора сияла от радости, еле сдерживаясь, чтобы не скакать вокруг костра: Кован, такой свой, такой шумный и громкий, вечно ворчащий и всем недовольный, готовый порвать любого за своих - рядом, рукой достать можно.

Вот только прикасаться к нему она не стала. И даже не обняла как Кайрину. Впрочем, он тоже не выказал особого рвения.

-Чё вас искать? - Кован плюхнулся на скатанный спальник и со стоном выпрямил ноги. - Едем, смотрим. В лесу мигает чего-то - пошли посмотреть.

-Уговорились в гуляльне встретиться, - напомнил Дункан, разливая чай по кружкам. - Мы так и рассчитывали: сегодня здесь переночуем, а завтра там засядем и будем вас ждать. А если тут разбойники остановились на привал или ещё кто похуже?

-Угу, и с каких это пор разбойники о синтезе спорят? - ехидно спросила Кайрина, косясь на покрасневшего Атона.

-Да мы так... подискутировали немного, - пожал плечами Ден.

-За вашими тезисами мы лошадей успели расседлать и рядом с вашими поставить. Ну да ладно. У нас новости есть: с милонгийцем мы расстались через сутки после вашего отъезда...

-Так быстро? - удивилась Аврора. - Я думала, он хоть немного задержится.

Кайрина развела руками:

-Не получилось.

-Очень интересно, - протянул Дункан. - А на охоту с Аратуром съездил?

-Неа. Даже не собирался. Я написала Олели, попросила ответить, когда он к ней приедет, а Мальгрим перешлёт её письмо нам. А у вас тут как?

-У нас тоже есть... новости, - вздохнул Картер. - На Аврору вчера напали...

-Позарился же кто, - презрительно скривился Кован.

Может быть, если бы он сказал это другим тоном, с другим выражением лица или просто промолчал, было бы лучше. Может быть. Но слово сказано, а дело сделано.

-Обалдела?!! - взревел парень, сдирая мокрую куртку. - Последний ум потеряла, а первый нашла и не знаешь, что с ним делать?!!

Аврора тоже вскочила на ноги и стиснула кулаки. Кружка с остывшим чаем не попала, куда должна была, но и не совсем промахнулась.

Девушка, не разбирая дороги, кинулась вниз по склону.

Пролетев почти до основания холма, она зацепилась за колючую лапу и упала. Села, обхватила себя руками и заплакала.

Ни разу за всё время их дружбы ей не было так обидно, и ни разу она не чувствовала себя такой униженной. Совсем не им, а своими глупыми надеждами. Да как она вообще могла подумать, что он влюбится в неё? Он же ничего не видит, кроме себя! И души у него как у камня, не видать! И она ему не нужна. И не будет...

Кайрина обхватила её за плечи, попыталась обнять, но подруга даже не заметила её.

-Ну перестань, не надо. Он пошутил.

От плача перехватило дыхание, и Аврора закашлялась. Боль вернулась, стиснув её изнутри, даже в глазах потемнело. Задыхаясь, она завалилась на бок, хватая ртом воздух.

Наконец, отпустило, и вместе с болью ушли слёзы. Аврора встала, отряхнулась и обняла подругу. Та испугано заглянула ей в глаза, но признаков помешательства не заметила и улыбнулась.

-Досталось, - сочувственно протянула она. - Ну, пойдём... А то страшно тут. И холодно.


Кован вернулся к костру уже успокоившимся, в сухой рубашке.

-Где эта язва малолетняя?

Картер молча качнул головой в сторону.

Генерал присел на корточки, погрел руки у костра, потянулся за "снарядом" и поставил к другим. Вину за собой он всё-таки чувствовал, но признаваться, разумеется, не собирался.

-Что там у вас случилось? - нехотя буркнул он.

Рассказ много времени не занял. Не сказать, чтобы всё произошедшее так уж сильно напугало парня, но задумался он надолго.

-Не, чё то как-то не то, - выдал он, наконец.

-Вот и я так сразу подумал, - съязвил Атон.

-Я к тому, что сложно это. Если бы мы кому-то мешали, нас бы давно... того. А искать по всему королевству, подкрадываться по ночам... не, проще вон из тех кустов из лука...

-Может, сходить за ними? - обеспокоенно привстал Дункан, косясь на те самые кусты, за которые убежали девчонки.

-Не надо, я их слышу, - ответил Картер. - Вы лучше пока подумайте, кому так душевно насолили и что теперь делать?

-Спать, - Кован зевнул и сладко потянулся. - Ну правда, мы гнали как ошпаренные, теперь спать хочется - просто сил нет. Завтра будем думать. На свежую голову.


Вернулась в лагерь Аврора только тогда, когда парни уже замолчали. Осторожно перешагнула через закутанного до самого носа Атона и растянувшегося во весь рост Дена, обошла по большой дуге Кована и тихо начала стелиться. Подхватила свой спальный мешок и выронила от неожиданности - край оказался мокрым и холодным.

-Да что ж такое, - зашипела она, разматывая ткань.

Ну конечно! Он ещё и на её спальнике сидел! Свои вещи сохнуть развесил, а ей теперь в луже спать. Хоть бы мокрой стороной к костру повернул, зараза!

Лечь так, чтобы холодное пятно не морозило бок, не удалось. Пришлось вставать, лезь в сумку за пижамой и утрамбовывать между собой и спальником. Через полчаса мокрых тряпок стало на одну больше. Аврора, у которой уже не было ни сил, ни желания вставать, выкинула её и решительно настроилась спать.

Уже сквозь дрёму ей почудились чьи-то осторожные шаги. Но спать хотелось больше, чем пугаться, и просто вынырнуть из сна с боевым кличем и мечом наизготовку её не заставил бы даже целый отряд разбойников.

А потом стало тепло и вкусно запахло мехом.


Утром Аврора вернула Картеру его плащ.

-Он же отсырел, - укоризненно заметила она.

Тот отмахнулся, отложив в сторону, и продолжил седлать коня:

-За день высохнет.

Девушка смущённо потопталась рядом, подала уздечку и пошла за вещами. Украдкой принюхалась к своей куртке и уловила чужой, но уже знакомый запах меха. На душе потеплело, как будто её завернули мягкую шубу. И как только догадался, что она мёрзнет? Пижамная рубаха, кстати, нашлась утром сохнущей рядом с вещами Кована. Девушка поскорее убрала её в сумку, пока никто не заметил.

За завтраком решено было держаться ближе к лесу и свернуть с главной дороги.

-Это ж в Омск через Ашхабад, - стонал Атон, посчитав, сколько времени уйдёт на дорогу.

-Для бешеной Авроры семь вёрст не крюк, - пробубнил Кован. Он не умел извиняться. Куда проще набить морду зубоскалу, посмевшему отпустить грязную шутку в сторону его подруги или неделю молча таскать за ней рюкзак с учебниками, но подойти и извиниться, признать вину - ни за что.

Аврора и не ждала извинений. И больше не сердилась. Ей было неудобно перед друзьями за то, что так глупо и неуместно сорвалась. Взрослый воспитанный человек, а повела себя как стервозная дамочка. Фу.

...Просто внутри что-то оборвалось и пропало.

На привале Аврора вызвалась приготовить еду, сама, успев раньше Дункана, сбегала до ручья за водой, развела костёр. Ребята не спорили, только плечами пожимали.

-А где заправка? - удивилась Кайрина, перерывшая свою сумку с припасами.

-У меня посмотри, - Кован бросил рядом с костром охапку веток и пошёл за следующей, по пути сняв с макушки Авроры отлетевший прутик.

-Фе-е-е, что это у тебя? - Кайрина опрометчиво сунулась в его вещи и теперь со смесью ужаса и омерзения разглядывала сумку.

-Если оно не зелёное и не просится домой - не трогай, - донеслось из кустов.

-Можно подумать, я собиралась...

Как выяснилось, картографы обладают не менее бурной фантазией, чем художники. По крайней мере, авторы тех двух полотен, что оказались на руках. Камнем преткновения стал огромный раскидистый куст неизвестной флоры, произрастающий на месте, где должна была стоять очередная деревушка. Дорога, ведущая к ней, упиралась в неопознанную растительность и терялась в подлеске небольшой рощи. Картер уверял, что его карта нарисована всего год назад и никакого куста на ней нет и в помине. На вопрос, откуда у карелианца такая подробная карта местности возможного противника, он только загадочно улыбнулся. В акарианском исполнении куста тоже не было, зато была накатанная дорога к деревне с неблагозвучным названием Мухоморники.

Мнения, разумеется, разделились. Дункан встал на сторону Картера и предлагал вернуться к ближайшей развилке, а селение обогнуть. Атон, напротив, заподозрив в кустах дикий жасмин, утверждал, что за год они такими вырасти не могли, а деревня и подавно не успела бы исчезнуть. На это Картер возразил, что сотнилист растёт очень быстро и вполне мог подняться за такое короткое время, а деревня могла и сгореть, на что намекает бурно цветущий вокруг иван-чай. Парни заспорили, всё дальше углубляясь в ботанику. Аврору, предлагающую объехать рощу и посмотреть, нет ли деревни на той стороне, они не заметили. Кован, желающий вернуться и спросить кого-нибудь, тоже не преуспел.

Разрядила обстановку Кайрина, которой надоело торчать на одном месте. Она с хрустом протаранила куст, и уже в следующую минуту её, громко вопящую и отборно ругающуюся, в десять рук вытаскивали из старой медвежьей берлоги. Выговорившись, девушка заявила, что согласна ехать только к реке, где она собирается отстираться и отмыться. Река протекала как раз за рощей и имелась на обеих картах, так что спорить с разъярённой, вымазанной с ног до головы и соответственно пахнущей Кайриной никто не стал.

Реки за рощей не было. Не нашлось даже ручья. Ребята интуитивно притихли, не став заикаться о том, что тугие кудри Кайрины вобрали в себя чуть ли не половину зимней подстилки из ямы. К счастью, через полчаса на горизонте зазмеился серый дымок. Искомая и наконец найденная деревня оказалась на удивление опрятной и богатой - над каждой крышей высилась кирпичная труба, ни одного поваленного забора или заросшего бурьяном палисадника на глаза не попадалось.

Проехав до базарной площади и не встретив ни одного человека - оно и понятно, осень на дворе, все на уборке - ребята спешились перед самым большим домом и пошли к крыльцу. На аккуратный стук в дверь никто не отозвался.

Дункан дёрнул за ручку и заглянул в тёмные сени:

-Никого.

-Ну так заходи и стучись громче, - подтолкнула его Аврора.

В сенях было просторно и пусто, маленькое окошко высветило внутреннюю дверь. Ден потянул её на себя, прислушался и неожиданно улыбнулся. Аврора сунулась за ним, но парень приложил палец к губам:

-Послушай.

В комнате заунывно со зловещими вздохами вещал старческий голос, периодически ахали и ойкали детские и женские голоса.

-... А руки у ней скрюченные как палки, одёжа вся лишайником да мхом поросла, на голове волосья как кочка болотная и зубы как иглы...

-А-а-ах!...

-А глаза так и светятся огнями ночными...

-Ой...

-И ходит она по домам, и нигде покоя не находит, а ищет она....

Кайрина раздражённо отпихнула застывших друзей плечами и рванула на себя дверь:

-Ну, где тут ваши Мухоморники?!!

Грянувшим в доме визгом подбросило крышу. Сени ответили диким хохотом. Кайрина, застывшая в дверном проёме и эффектно подсвеченная сзади, изумительно дополняла голосящую композицию из одного столетнего дедка, двух баб и десятка ребятишек. На шум из соседней комнаты выскочил всклокоченный заросший мужик в одном исподнем.

-Здрасте, - смущённо сказала Кайрина, машинально поправляя воронье гнездо в волосах.

Мужик, глянув на неё выпученными глазами, шарахнулся и заголосил так, что Кайрину отбросило к выходу. Хохот копошащейся у стены кучи перешёл в рыдания.

Апофеозом стало появление в уже тесных сенях Картера, Атона и Кована с дикими, давно не бритыми рожами и мечами наголо.

Пока хозяйка и невестка отпаивали икающего мужика, оказавшегося старейшиной, дед успел вытолкать возбуждённых, ничуть не расстроенных детей из избы и выслушать отдышавшихся Дункана и Аврору. Вволю насмеявшись над сыном и собой, он объявил, что Мухоморники они нашли и теперь надо проехать до карьеров, а там свернуть направо и ехать прямиком к лесу. Кайрина, которой невестка вынесла тазик с водой и горшок с мылом, приводила себя в порядок перед зеркалом.

-А чё за карьеры там у вас? - заинтересовался Кован.

-Так глину берём на фарфору, - охотно отозвался дед. - Слыхали небось, нашу посуду в город возим - сам король с неё кушает! Ну и соседям опять же продаём. Тута до границы рукой подать...

-А, так вот с чего богатеете, - ухмыльнулась Аврора.

-Не жалуемся, - согласился старейшина, возвращаясь из сеней в свежей рубахе. - Наша посуда ещё первым королям приглянулась, с тех пор и торгуем. Глины много, купцов тоже, чего не богатеть!

-А почему не на работе тогда?

-Так моя очередь скот караулить. Только утром вернулся, думал, посплю часок и на уборку. А тут вы...

-С гнездом, - ехидно поддакнул Атон.

На пороге появилась хозяйка, неся в руках полное блюдо пирожков:

-Откушать не изволите? Тока из печи.

Ребята изволили и с удовольствием. Хозяева оказались людьми отходчивыми и приветливыми, так что из дома гости вышли в прекрасном настроении и, рассевшись по сёдлам, двинулись к околице.

До которой не доехали.

-Они тут скот всем селом по ночам охраняют? - удивился Дункан, разглядывая высыпавшую на площадь толпу.

Добрый молодец в первом ряду картинно выпятил грудь и бодро начал потеху:

-О, прекрасная, невинная, несчастная дева!

Дев имелось даже две, но ни жующая пирожок Кайрина ни ухмыляющаяся Аврора под полное описание не подпадали.

Пауза затянулась. Герой, похоже, ждал отзыва или хотя бы чувственного вздоха.

-Это он к тебе обращается, - Аврора толкнула в бок Кована.

-Офонорела?!! Чего я?

-Полагаешь, дева с твоей рожей может быть счастливой?

-А вот интересно, - задумчиво протянул Атон. - Почему дева несчастная? Потому что прекрасная или потому что невинная?

-Потому что невинная, - уверено заявил Картер, облокачиваясь на переднюю луку. - Была бы порасторопнее, такое счастье не привалило бы.

-Может, он вообще не к нам обращается? - предположила Кайрина, оглядываясь по сторонам.

-Ага, - фыркнула Аврора. - У них вот на эту самую площадь молодые невинные девы по вторникам за рыцарями в очередь становятся, а мы просто первыми пришли. Молодой человек, вы по какому вопросу?

Ответ последовал немедленно:

-Я пришёл тебя спасти!

-А-а-а, - разочарованно протянула принцесса, смахивая пылинку с рукава. - А карты Акара у вас случайно нет?

Спасатель и впрямь вызывал некоторые опасения: поверх домотканой рубахи парень напялил видавшую виды сковородку, болтающуюся на груди медалью за идиотизм. Чем он прикрывал тылы оставалось загадкой; зато на голове красовался настоящий шлем прошлого века. Какое либо оружие отсутствовало - видимо, подразумевалось, что настоящий воин в нём не нуждается. Впрочем, подстраховаться тоже полезно, и лапти с металлическими носами лишними не бывают.

-Вот смотри, - укоризненно ткнула пальцем Аврора, косясь на Атона. - А ты мои сапоги ругал.

-Селянская психология, - со скучающей физиономией аристократа ответил друг. - "Главное завалить, а там ногами запинаем!"

Герой пошатнулся, но стойко выдержал несознательное поведение гостей, продолжая гнуть свою линию.

-От чего он вас спасать-то собрался? - удивился Дункан.

Односельчане героя тоже требовательно заурчали - мол, если взялся, то давай, а то дел ещё по горло. Герой оказался не только храбрым, но и рассудительным. Откинув на макушку ржавое забрало, он подозрительно поинтересовался:

-А от кого надо?

В спину ему ударил обидный хохот и шелуха от семечек. Спасатель выкатил воловьи глаза и покраснел носом, но повернуться к землякам и дать достойный отпор, видимо, постеснялся из милосердия, а вовсе не из-за дубинок, которыми лениво похлопывали по лопатообразным ладоням дюжие парни в первом ряду.

-А ничего, кстати, мальчонка, - неожиданно выдал Кован. - Сойдёт.

И сунув огрызок пирожка Кайрине, которая брезгливо выкинула его двумя пальчиками в кусты, гавкнул на всю деревню:

-О, мой спаситель, как долго я тебя ждала!

Подпрыгнули не только деревенские, но и свои. Только один парень с паскудной улыбочкой "посочувствовал" герою:

-Ну что, довыпячивался?

-А вы здесь причём? - завопил спасатель.

-Как это причём?! - Кован перестал ковырять в зубах и, сплюнув добытое, капризно надул губки. - Я эта... как её... молодая прекрасная невинная дева, которую ты сейчас спасёшь.

-Я же не вам говорил!

-А кому?!

-Ну... ей, - неуверенно показал герой, но учитывая, что Кован ехал между Авророй и Кайриной, кивок пришёлся куда-то не туда.

-Так и я о том же! - обрадовался "дева". - Всё, я согласная - бери меня замуж.

-Чё... это, прямо здесь? - замялся как перед единственным нужником спасатель невинных дев.

-А чё тянуть-то? - Кован уже перекинул ногу через голову лошади.

-Но вы же того... не баба, - так неуверенно протянул жених, что всем стало ясно - точно баба.

-Ты ранишь меня в самое сердце, - с непередаваемым надрывом в голосе возмутился Кован. - Заколдована злым колдуном я - чтоб у него всё шелушилось! - и расколдовать меня может только тот, кто женится на мне и проживёт со мной в законном браке три года и три дня. Иди сюда, мой суженный!

Суженный с криком ужаса бросился наутёк.

Пока люди в толпе ложилась друг на друга от хохота, а друзья хватались за лошадей чтобы не падать, Кован со своим избранником успели сделать десять кругов по площади. Фантазия у героя работала хорошо, да и Кован старался, чтобы его намерения ни в коем случае не перепутали с порядочными.

Спектакль вышел на новый уровень после того, как герой с разбегу взял столб с колесом, оставшийся с праздников. Кован заскакал под ним, уговаривая не ломаться.

-Хто тут разоряется?! Ну, я вам сейчас устрою! - прокатилось по толпе.

"Дева" взлетел на столб резвее избранника: со стороны толпы приближалась необъятная баба, свистя над головой ухватом. Упершись в столб, она азартно принялась за добычу.

-Это кто? - Кован дополз до суженного и дёрнул его за ногу.

-Это, - парень опасливо покосился вниз. - Знакомая...

-Хто? - взревела баба с ухватом. - А ну слазь, паршивец! Слазь, говорю!!!

-Давай-давай, я подвинусь, - охотно поддержал её Кован.

Но защитник почему-то не пожелал решить дело миром и попытался спихнуть бабе Кована. Генерал сполз вниз, но едва успел увернуться от ухвата. К бранящейся женщине присоединились подруги. Кован, нашедший такое место, где верх не мог его пнуть, а низ достать, активно комментировал процесс.

-Да что им всем надо-то? - не выдержал Дункан.

-Эта Чира, - благодушно пробасили за спинами друзей. Оказалось, что старейшина тоже наслаждается потехой с ближайшего крылечка. - Ему в прошлом году бродячие артисты нагадали, что спасёт прекрасную деву и станет героем трёх королевств. Вот он и поехал головой на подвигах. Парень-то дельный, с руками, только дури много. Ну ничего, как Нетуня до него доберётся, человеком станет.

-Это которая с ухватом? - усмехнулась Аврора.

-Она, - кивнул тот, наблюдая, как баба подпрыгивает, стараясь подцепить Кована. При её габаритах зрелище выходило завораживающее. - Давно уже его присмотрела, только скоморохи эти со своими подвигами помешали. Ну да ничего, Нетуня своё дело знает. А что? Девке семнадцать лет уже, пора и замуж!

-Сколько? - Атон ещё раз глянул на бабу и восхищённо протянул: - Какая женщина!

-Себе возьмёшь, а? - подколол Дункан.

-Не потяну, - заключил Атон и повернулся к старосте. - Скажите, уважаемый, а отогнать её никак нельзя в сторону, чтобы мы своего друга забрать смогли. А то нам ехать надо...

-Рискните, - усмехнулся в усы старейшина.

Друзья переглянулись и двинулись к столбу.

А между тем сметливая подруга невесты кликнула кого-то с лестницей, и жених на пару с Кованом одинаково подозрительно смотрели на плывущие через толпу жерди.

-Слышь, мужик, - шепотом позвал Кован. - Давай я тебе денег дам?

-А скока? - оживился жених.

Кован ещё раз глянул вниз и честно признался:

-Столько у меня нету.

-Ой, да что тут думать, - подключился к разговору вовремя подоспевший Дункан. - Ты посмотри, великолепная хозяйка будет! Дались тебе эти девы. Одни капризы! А эта и сготовит, и приоденет, и приголубит. Мечта!

Невеста зарделась и попыталась спрятаться за ухват.

-Думаете? - неуверенно протянул герой.

-Точно! - подхватил Кован. - Слезай давай.

-Во! - Дункан показал большой палец.- Картер, подтверди.

-Красавица! - кивнул тот и, повернувшись к поражённо икнувшему по соседству деду, добавил: - Я вообще-то из гарнизона недавно...

-А-а-а, ну тады понятно, - закивал дед.

-Ну так чего, слезаешь или мы её с Атоном знакомим? - уточнила Аврора.

-Нет, зачем. Я сам.

-Он согласен!!! - рявкнул на всю округу Кован.

Толпа откликнулась победным рёвом.

-Люди! Так сегодня ж свадьба будет! - заголосила подруга невесты. - Запевайте!

-Заехали дорогу спросить, - покачал головой Дункан.

Деревня как один подхватила разудалую песню и радостно повалила с площади за столами и угощением, на ходу поздравляя друг друга и ругаясь, чью лошадь запрягать в свадебную телегу.

Под такое дело Кован умудрился безнаказанно съехать и теперь потихоньку отступал к своему коню.

Жених виновато улыбался, с трудом успевая за своей новой невестой, уверенно тащившей его через толпу.

-Ну что, порезвился? - спросил Картер, в то время как приятель с кряхтением забирался в седло.

-Ага, - Кован как ни в чём не бывало, выпрямился и подобрал поводья. - Ну что, едем?

-Приезжайте, - душевно попросил старейшин. - У нас тут весело. А с вами ещё веселее.

-Да уж, впору к бродячим артистам в помощники набиваться, - проворчала Кайрина.


Аметистовый лес вклинился между Акара и Милонгией, разделив их до самого моря. Границы как таковой между королевствами не существовало, лесом одинаково уверенно пользовались селяне и торговцы, распахав телегами дороги, а кое-где на пути поставив небольшие заставы для охраны и казны.

Осень только набирала обороты, гружёные обозы с утра до ночи ползли в обе стороны, образуя небольшие, но очень шумные очереди перед бревном, лежащим на двух козлах.

Поглядев издалека на такое дело, ребята по обочине развернулись и под забористую ругань, доносившуюся от заставы, поехали обратно.

-Ну, и куда теперь? - уточнил Дункан, разворачивая карту.

-Туда, наверное, - Кайрина неуверенно протянула руку в сторону развилки.

Атон подъехал поближе к Дену и сунулся искать её на карте.

-А такой дороги тут вообще нет.

-Значит, будет, - Кован решительно повернул на иглистое полотно.

К заставе вела утоптанная и наезженная двукалейка - видно, не все сборы оседали в карманах стражи - вполне приличная и удобная для путешествия. Отступающая в лес тропинка мало напоминала место, где прижимистые купцы срезают дорогу к соседям. Углубляясь в чащу, Аврора всё чаще ловила себя на мысли, что ей здесь не нравится. Ну лес как лес, хвойный, но какой-то неухоженный. Селяне, особенно по осени, вычищают ближайшие угодья от сухостоя, да и путников должно быть немало, а тут не только жёлтые ёлки попадаются - хворост охапками лежит.

-У меня вода закончилась, - пожаловалась Кайрина.

Аврора потянулась за своей фляжкой и обнаружила, что в ней тоже осталось всего ничего. Как же так? Забыла?

-Может, нам ручей попадётся, - предположила она.

На деревню вышли так неожиданно, что сначала не поверили глазам. Обомшелые, вросшие дома с нечинеными крышами прилепились к дороге и производили на редкость унылое впечатление. Ни огородов, ни сараев не было. Даже собаки не высовывались.

-Что это? - потрясённо протянул Атон.

-Погодите, - Ден прищурился. - У Акара с Милонгией где-то в Аметистовом лесу общий лесоповал был. С соответствующим населением. Нет?

-Давайте объедем, - заныла Кайрина.

-Да ну, с тех пор уже лет сто с хвостом прошло. Тут скорее всего потомки живут.

-Ну тогда ерунда, - отмахнулся Кован.

Народ, высыпавший им на встречу, выглядел ещё старше, чем дома. Нищета и грязь около заставы? Да они даже на десятую часть от пошлины могли бы жить припеваючи! А если ещё и припасы к развилке выносить, так можно и в городе жить на скопленное добро.

Чем ближе друзья подъезжали к аборигенам, тем злораднее им улыбались. Глядя на перекошенные лица, занервничали не только девушки.

-Чё им надо-то от нас? - процедил Ден.

Успевший оценить расклад сил Картер хмурился ещё больше:

-Почему сзади не подпирают? Если зажмут между околицами, не выберемся...

Селяне действительно не шли за ними, да и вообще не двигались с места, только молча что-то предвкушали.

-Вон колодец, может воды возьмём? - робко спросил Атон.

-Ага, только слезать за ней будешь ты, - предупредил Кован.

Стоило им поравняться с прогнившей крышкой, к которой привертели ведро с верёвкой, местный забулдыга уронил в него голову и звучно захлюпал водой не первой свежести.

-Ну что, кто-нибудь ещё попить хочет? - с содроганием спросил Картер.

Желающих не нашлось.

Странная деревня осталась позади, но впечатление от неё всё никак не проходило. Заросшие косматые рожи упорно стояли перед глазами.

-Тут объехать никак нельзя? - спросила Аврора, напряжённо вглядываясь в глушь.

-Лошадей испортим, - покачал головой король, занятый той же идеей. - Вон дебри какие развели.

Лес и правда становился всё темнее. Могучие кроны не давали солнечному свету пробиться, соревнуясь в высоте. Голые стволы, заросшие до середины мхом и заваленные сухими ветками, помешали бы даже пешему. Дорога тоже вела себя нетипично для приграничья. Чем дальше путешественники углублялись, тем незаметнее становилась полотно, теряясь в буром мхе. Авроре не давала покоя мысль, что впереди их ждёт тупик и придётся возвращаться. Впрочем, если этим объясняется радость деревенских жителей, то лучше уж пусть их засмеют на обратном пути, чем они здесь наткнутся на что-нибудь другое, не такое злорадное, но очень голодное.

-Нехорошее место какое-то, - прошептал Атон, затравленно озираясь по сторонам. - Дикое...

-Не похоже, - Аврора показала на дерево метрах в десяти от дороги. - Опята оборваны, значит ходят люди. И кора не успела высохнуть. Недавно были.

-Если за грибами ходить не боятся, то и нам бояться нечего, - преувеличено бодро заявил Дункан, но его оптимизма никто не разделил.

Между тем дорога начала петлять из стороны в строну, зигзагом прорываясь всё дальше в лес. Ветки деревьев спустились ниже и гладили по макушкам широкими лапами, заставляя вздрагивать и оборачиваться. Перестроившись в цепочку, ребята осторожно, шаг за шагом двигались дальше. "Не везёт нам в лесу", - тоскливо думала Аврора, поглядывая на спину Дена, то пропадающую за очередным поворотом, то появляющуюся снова.

Кайрина подвела свою лошадку как можно ближе к подруге и зашептала:

-А вдруг это ловушка?

-Чья? - невесело усмехнулась девушка. - Нет, в это дело мы вляпались самостоятельно. Через заставу надо было ехать, а не жмотиться.

-Ну, там долго стоять пришлось бы, - попыталась оправдаться Кайрина.

-Угу, а тут быстро. Наслаждайся прогулкой.

-Рори, - тихо и очень жалобно протянула подруга. Аврора удивлённо повернулась к ней. - А где Дункан?

Дорога за поворотом оказалась пуста.

И позади тоже никого не было.


## Глава 18.


Метнувшись вперёд и назад, девушки окончательно убедились, что с головами у них всё-таки что-то не то. Следов, ни своих ни чужих, они так и не нашли. На истошный вопль тоже никто не отозвался. Удивление быстро сменилось паникой. Ругаться на друзей за идиотские шутки больше не хотелось, хотелось плакать. Даже если бы Ден, заехав за угол, пустил коня галопом, он не успел бы доехать до следующего поворота. Да и остальные не смогли бы спрятаться так быстро... И куда тут спрячешься? Кругом одни овраги, заваленные сушняком.

Совсем близко чирикнула птица. Аврора вздрогнула и подняла голову. Птица сорвалась в полёт, шумно взмахнув крыльями. Девушка машинально прикрыла глаза, защищаясь от сухих игл и листьев, но вместо шуршания потревоженной хвои услышала тихое треньканье.

-Кайрина, меч, - ровно скомандовала принцесса.

Подруга только вскрикнула.

Аврора обернулась и зашипела - в руку вонзился тонкий дротик.


"Темно. Пахнет пылью, травой и хлебом. Наверное, в мешке везли зерно. Ну, хорошо хоть не муку, а то дышать и так трудно. И жарко. И пить очень хочется. А висеть поперёк лошади унизительно. Ой!"

Кто-то крепко ухватил Аврору за ремень и дёрнул. Она соскользнула с крупа и ухитрилась приземлиться на ноги. Рядом охнула Кайрина - ей повезло меньше.

С головы, наконец, стянули мешок. Откашлявшись, Аврора подняла глаза и застыла: на ярко освещённой поляне раскинулся палаточный городок. Вокруг девушек толпились люди и лошади. Люди показывали пальцами, галдели, но не приближались, оставив вокруг пленниц кольцо травы. Девушки затравленно озирались, Кайрина попыталась освободить связанные за спиной руки, но конечно не смогла.

-Где мы?

-Понятия не имею.

-А это кто?

-Местные.

-Женщин нет. И детей тоже. Тут не община - стоянка.

-Вот это меня и беспокоит. Тебе куда попали?

-В ногу.

-Болит?

-Да нет вроде.

-И у меня нет.

Удивительно, но лесные жители отличались от давешних деревенских в лучшую сторону. Все чистые, относительно прилично одетые, некоторые даже выбриты, а если с бородой, то обязательно расчёсанной. И ни одного человека с оружием не видно. Правда, скалились они очень похоже, что не могло не нервировать.

Внезапно голоса стихли. Задние ряды быстро расступились, и на открытый пятачок вышел высокий молодой мужчина. Подошёл к Кайрине неспешной, обманчиво медленной походкой. Кайрина втянула голову и зажмурилась.

-Посмотри на меня.

Голос у главаря оказался под стать походке - низкий, грудной и такой же неподходящий для его должности. Кайрина дёрнулась, но приказ выполнила.

-Весьма неплохо, - улыбнулся мужчина, плавно перетекая к Авроре.

-О, ещё лучше, - девушка смотрела ему в глаза и не собиралась пугаться. По крайней мере, очень не хотела. - Кто ты?

-А ты?

Вместо ответа предводитель неожиданно схватил её за подбородок.

-Пусти, - прошипела Аврора, но легче было бы вырваться из капкана. Синяки за ушами только начали бледнеть и ныли при каждом движении.

-Это чьи лапы? - рявкнул в толпу мужчина.

-Скандар, мы их пальцем не тронули.., - пробубнил кто-то смелый.

-Это до вас было, - освободившись, выдохнула Аврора.

Ответ мужчину вполне устроил.

-В мою палатку их, - приказал он. Несколько человек тут же подхватили девушек под локти и поволокли.

-Куртки верните.

Предводитель остановился и уставился на Аврору. Та только плечами пожала:

-Холодно становится.

Девушек дотащили до самого края поляны. Оглядевшись получше, Аврора обнаружила, что вокруг неё раскинулся не лагерь разбойников, а вполне приличное поселение, ухоженное и чистое. Коричневые палатки и плетёные корзины, козы, курицы, бельевые верёвки - всё смотрелось трогательно, если бы оковы не портили картины.

Палатка у главаря, прибранная и аскетичная, ничем не выдавала его намерений. Девушек посадили на землю, предводитель устроился напротив.

-Вы мои пленники, - начал с очевидного он. - А потому вам придётся подчиниться моей воле. Ведите себя тихо и скоро вернётесь домой...

-Что за дрянь ты нам вколол? - перебила Аврора.

Разбойник изогнул одну бровь, но всё-таки ответил:

-Настойка шипоцвета.

Аврора скривилась, но успокоилась. Шипоцвет парализовал мгновенно, но не надолго.

-Где наши друзья?

-Кто?

-Четыре парня, которых вы убрали с дороги. И кстати, каким образом?

-А не много ли вопросов, красавица?

Девушка сбилась. Красавицей её называли разве что в шутку или по необходимости. И уж точно никогда при этом так не улыбались.

-Меня зовут Скандар, - продолжил разбойник.

-Это я уже знаю...

-А тебя как зовут?

Аврора подавила нервный смешок. Да он же заигрывает! Нет, при других обстоятельствах она была бы польщена и даже очень. Разбойник на редкость хорош собой: высокий, стройный, по-кошачьи гибкий, с чёрными кудрями до плеч и тонкой невыбритой полоской, спускающейся от висков к подбородку. Чёрные глаза смотрели цепко, но хитрости в них было больше, чем мудрости.

Аврора моргнула и нахмурилась. Так не пойдёт.

-Что с нашими друзьями?

-А тебя не волнует, что будет с тобой? - чёрные глаза хищно сузились, Скандар наклонился всем корпусом вперёд. - Не захотелось испугаться?

Девушки переглянулись и слаженно рявкнули:

-Ой, да что ж это делается!

-О-о-о!!!

-Что с нами будет!

-Ой-ё-ё!!!

-Как же так!!!

-Е-е-ех!

Раскачиваться в разные стороны, сидя рядом, оказалось неудобно, и девушки машинально подстроились под общий ритм. Разбойник выпучил глаза и разинул рот, помолодев от неожиданности и растеряв весь авторитет. Истерика вышла до того убедительной, что затягивать с ней не стоило.

Аврора подобралась и резко сменила тон:

-Хватит? Тогда к делу. Что от нас надо? Деньги, украшения, чертежи секретной башни?

-А другие варианты есть? - главарь, наконец, поднял челюсть и похабно ухмылялся, стараясь вернуть себе лицо.

-Нету, - бескомпромиссно заявила принцесса. - Судя по генофонду ближайшей деревеньки, у вас с другими вариантами и так всё в порядке.

-Вы тамошних баб не видели, - криком души вырвалось у разбойника.

-Тем более, - кивнула Аврора. - Раз перебираете, значит, есть из чего выбирать.

-Так может нам заезжих хватает? Таких, как вы.

-Что-то мы по дороге к вам табуна девиц не заметили. Короче, уважаемый, не морочьте нам головы. Что вам надо?

Главарь неопределённо хмыкнул и назвал сумму.

-За двоих? - уточнила Аврора, хотя обозначенная цена и за десятерых была бы великовата.

-За каждую.

-Долго ждать будете.

Но Скандар решил, что шутки кончились.

-Мы очень постараемся, чтобы нам поверили и поторопились.

"Надо же, такой приятный голос и так неприятно пугает", - тоскливо подумалось Авроре. Как ни крути, а попали они.

-И сколько вы будете ждать?

-Обычно недели хватает, - пожал плечами мужчина.

-Аратур нам устроит, - подытожила Кайрина.

-Ага, сначала заплатит, а потом устроит, - согласилась подруга.

-Ну, вот и прекрасно, - предводитель встал на ноги и кликнул стражу.

-Куртки верните, - повторила Аврора.

-Может, вам ещё и оружие отдать прикажешь? - презрительно уточнил он.

-А вы отдадите? - заинтересовалась принцесса.

-Кажется, я промахнулся с выкупом, - покачал головой Скандар.

-Ты промахнулся с пленниками, - жёстко улыбнулась Аврора.


Девушек вытащили из палатки и отвели к деревянному помосту у самой кромки - протянешь руку и коснёшься ствола. Вот только руки им развязали ненадолго. Скандар всё-таки приказал принести их вещи и напоить, но как только подруги застегнулись, им опять стянули запястья.

-А если ночью дождь пойдёт? - попыталась возмутиться Аврора, но отвечать ей не стали. Оставалось радоваться, что спать им придётся на досках. Может, не так холодно.

-Голяк, - вздохнула Кайрина.

-Ага...

-Как думаешь, Аратур за нас заплатит?

-Не знаю. Интереснее, как он узнает? И когда? С неделей этот махинатор оптимистично настроился: до Акара ещё добраться надо.

-А что с ребятами, а? - звенящим шепотом спросила Кайрина.

-Думаю, как раз очухались где-нибудь недалеко от дороги. Если их вырубили так же, как и нас, то вполне могли оставить на месте. Сама посуди: разбойники не знают, кто мы, и даже не интересуются. Можно же просто подкинуть парням письмо с требованиями, и они сами его доставят куда надо. Зачем самим куда-то ехать? Да ещё и не известно, как их там примут. Но нам это на руку.

-Почему?

-Потому что если кто-то здесь узнает, куда надо отправляться за выкупом, Аратуру придётся сдавать помещения в аренду, чтобы за нас заплатить.

Устроиться поудобнее не получалось: мешали связанные за спиной руки. На коленях долго не просидишь, а привязали их на достаточном расстоянии, чтобы не иметь возможности привалиться спиной к спине и освободиться. Через полчаса мышиной возни Кайрина пропыхтела:

-А тебя ничего в этой ситуации не напрягает?

-А как ты думаешь? - буркнула подруга, в очередной раз пытаясь сползти с помоста или хотя бы свесить с него ноги.

-Нас не охраняют.

Аврора перестала тянуть за верёвку и настороженно присмотрелась к лагерю. Разбойники, не обращая на пленниц внимания, слонялись между палатками с мешками и корзинами, носили дрова от опушки и воду от колодца. Ни один из них даже не повернулся в их сторону. Грузный мужчина у ручья полоскал бельё, закатав рукава выше локтей. Другой развешивал то, что он скидывал в большую корзину. Недалеко от помоста на обложенных камнями кострах готовился ужин, от запаха которого девушкам стало совсем грустно.

Еще через полчаса к кострам стали выстраиваться очереди с деревянными мисками и ложками в руках. Пленниц, похоже, кормить не полагалось, а потому Аврора и Кайрина, не сговариваясь, отвернулись к лесу. Самое противное, что их сумки ломились от еды, но связанные за спиной руки не позволяли до неё добраться, и уж тем более съесть, не растратив остатки достоинства.

-Ну что, девоньки, оголодали небось?

-Ой! - вопрос застал девушек врасплох.

Перед помостом стоял, улыбаясь щербатым ртом, пожилой мужчина с двумя полными мисками.

-Это нам? - неуверенно спросила Кайрина.

-А то кому же? - удивился старик.

Он аккуратно поставил миски и ловко распустил верёвки. От запаха ужина у обеих принцесс аж в глазах потемнело. За ложки они схватились без нового приглашения. Ароматный суп теплом разливался по внутренностям. Кайрина, наплевав на все приличия, глотала почти не жуя, Аврора старалась сохранить спокойствие, но когда не ел почти сутки это уже не кажется нужным. Единственное, чего не хватало, это картошки, но такой культуры на юге попросту не знали.

Старик тем временем сходил к ручью, надёргал ворох сухого белья и вернулся обратно. Присев у помоста на толстую циновку, он разложил вокруг себя одежду и начал штопать и зашивать. Аврора, украдкой наблюдая за ним, изумилась его искусству. Много раз ржавевшие и очищенные иглы летали над тканью, как будто портной не направлял их, а старался сдержать.

-Добрый человек, разреши помочь тебе...

-Чего это? - вскинулся старик.

-У тебя золотые руки. Возьми лучше мой набор. Вон в той сумке, в кармане.

Мужчина какое-то время хмурился, но всё-таки протянул руку.

-Ай, вот работа! - восхитился он, перекатывая по загрубевшей ладони тонкую иглу для шёлка. - Что за мастер делал! И не затупится, и не заржавеет.

-Берите себе, - предложила Аврора.

-А не жалко? Такую красоту отдаёшь...

-Неа. Я так хорошо шить не умею. А вы где научились?

-Так я всю деревню обшивал, пока по нам мегинны не прошлись. А теперь вот тут...

-А чего заново не отстроились?

-Не на что. Дочкам приданое копить надо. И налоги платить.

-Так с пострадавших от мегиннов не берут, - напомнила Кайрина.

-Это в Акара не берут, а у нас в Милонгии... эх, - мужик с досадой махнул рукой и взялся за работу. - Спасибо Скандару, не бросил в беде.

-А не совестно разбойничать-то? - участливо спросила Аврора. На вымогателя портной ну никак не походил, вызывая скорее сочувствие, чем презрение.

-А что делать? Пытались честно зарабатывать, да разве с нашим королём проживёшь? Вот и приходится на таких вот шустрых рассчитывать. Чего на главной дороге не остались? Денег пожалели за провоз оружия?

-Времени пожалели, - вздохнула Аврора. - Торопимся мы очень, думали - так быстрее получится. А что, и за оружие налоги платят?!

-Ещё бы.

-И как у вас ещё вся страна в леса не ушла, - покачала головой девушка. - А почему стражники не гоняют? Застава же рядом.

-Так им тоже семьи кормить надо.

-А, тогда понятно.

Надо же, приличный с виду человек, семьянин, с руками, с головой, а сидит в лесу, разбоем себе на жизнь зарабатывает. А ведь мог бы неплохие деньги иметь. Вон как Мелани. И совесть была бы чистенькая.

Старичок охотно поддержал праздный разговор - нечасто приходилось видеть новых людей - и постепенно расписал и лагерь, и лес, и своего предводителя.

-Скандар всех в кулаке держит, у него не забалуешь. Каждое утро строит, и кто не по форме одет или не причёсан, жалеть не станет. Оттого у него и в лагере порядок. Оттого его и народ любит. Привык на корабле по законам жить...

-Так он моряк? Почему тогда в лесу?

-Там неприятная история вышла, - понизил голос мужик, оглянувшись на остальных. - Он ведь ещё мальчишкой плавать начал. Это сейчас, как уже за двадцать перевалило, уважением оброс, а тогда...

-За сколько перевалило? - уточнила Аврора.

-А вот двадцать четыре уже исполнилось, а что?

-Всего-то? А уж показухи...

-По слухам, капитан у него был хороший, пообещал свой корабль, да только его за долги забрали. Вот теперь Скандар и мается: и корабль надо выкупить, и самому не попасться стражникам милонгийским.

-Почему не попасться? - не поняла Кайрина. - Он что, с пиратами плавал?

-Кто их теперь разберёт? - пожал плечами мужик. - Кто там пират, кто нет? Честно с нашим королём не проживёшь...

Девушки только плечами пожали: ему виднее.

-Ну как, девоньки? Давайте миски и садитесь обратно. Скоро Скандар явится, если что - мне несдобровать, - охранник встал, потёр свободной рукой поясницу и выжидающе уставился на принцесс. Налегая на ложки, Аврора с Кайриной быстренько заглотили остатки еды и вежливо поблагодарили, чем растрогали мужика окончательно. Видимо, предыдущие пленники воспитанием не отличались.

-А можно нам руки впереди связать? - попросила Аврора. - Как мы спать-то будем?

-Ладно, - легко согласился охранник. - Вижу, вы девки спокойные, разумные. Давайте ручки!

-А в кустики можно? - осмелела разумная Кайрина. - И ещё: у нас там игра в сумке завалялась, мы возьмём? Скучно, просто ужас.

Карты завалялись в кармане джинсов кого-то из парней и теперь развлекали ребят на привалах. Как выяснилось на месте, юг такой игры не знал. При дворе карты не прижились, не выдержав конкуренции с "Рыцарями", служанки сочли их слишком сложными, и ребята развлекались привычным способом только между собой.

После трёх партий количество разбойников, кружащих вокруг помоста, стало возрастать. Девушки просекли тему и поддали жару. Вскоре лагерь поделился на две команды, ставки на выигрыш каждой из принцесс попеременно росли, ругань усиливалась. Наконец, один из разбойников не выдержал:

-Да так любой дурак сможет!

Девушки со значением переглянулись и заухмылялись:

-На что поспоришь?


-Что здесь происходит?!!

Лагерь встретил своего предводителя показательной идиллией.

В том смысле, что банда показала ему, как идеально всё может быть без него.

Обе пленницы, которым полагалось стенать от ужаса или по крайней мере сочинять слёзные оправдания для домашних, горланили песни с доброй половиной своих охранников. Вторая половина сбилась в тесный кружок и азартно кидала друг другу под руки картинки неизвестного происхождения. На гневный руководительский вопль подчинённые отозвались не менее эмоциональным, но куда более радостным откликом. Кайрина, придержав ладонью струны, задорно подмигнула начальству и толкнула подругу локтем.

-Смотри-ка, показался. И где его полвечера носило?

-Пойду, пожалуй, поздороваюсь.

Аврора пристроила свою кружку рядом с другими и, не торопясь, направилась к бледному как мел Скандару.

-Ну, как прогулялся?

-Что... что вы здесь устроили?! - прошипел он.

-Ничего особенного. Выпили, перекусили, вот песни поём. Кстати, тебе тоже поесть оставили...

-Кто вас развязал?

-Слушай, давай договоримся, а? Видишь вон ту тёплую компанию? В данный момент они осваивают занимательную, увлекательную, а главное прибыльную игру. И причём играют они в долг, поскольку всю наличность мы с Кайриной уже выиграли. Предлагаем тебе сделку: отпускаешь нас с лошадьми и вещами, провожаешь к нашим друзьям и больше не ловишь, а взамен мы рассказываем вам, как обдирать богатеев с их же согласия, по большому одолжению и безнаказанно. И это мы только одну игру показали, а знаем мы их много! Что скажешь?

-Что ты самая ненормальная девушка, какую я только видел, - со смесью восхищения и недовольства ответил Скандар. Как и все южане, настроение он менял чаще выражения лица. - Долго планировали?

-Не очень, - Аврора давно привыкла к таким перепадам, да и сама, честно говоря, легко переходила от крика к делу и обратно.

Предводитель задумался. В чёрных глазах отблесками пламени заплясали искры.

-А как я узнаю, что ты меня не обманула?

-Сам попробуй сыграть, - пожала плечами девушка. - Или людей своих расспроси. Отпусти. Ты на игре больше заработаешь, чем за нас получишь. А мне надо в Милонгии быть.

-Зачем?

-По семейному делу. Да, и лошадей, которых вы на дороге подобрали, мы тоже заберём. Они у вас в общем загоне привязаны. С парнями всё в порядке?

-А мне откуда знать? - прищурился Скандар.

-А кому? Вы же их спрятали! Там верёвки над дорогой натянуты. В подземные ходы запихали или вверх через листву протащили?

-Да ничего с ними не случилось, - буркнул Скандар, недовольно зыркая на огонь и "злодеев". Видимо, прозорливость Авроры неприятно его удивила. - Оклемались и вышли к опушке.

-Вы им хоть сумки оставили? Они же замёрзнут до утра!

-А может им дом построить прикажешь?

-Они ещё письмо с вашими требованиями доставить должны! Не доедут - ничего не получите.

-Откуда ж ты такая на меня свалилась?! - не выдержал тать.

-Вот и отпусти нас!

-Ладно! - в запале отмахнулся он. - Показывай, что там за игра и проваливайте. Но если только какой поддонник, я тебя найду. Это ясно?

-Ясно. По рукам!

Скандар неожиданно улыбнулся и первым протянул руку, которую Аврора крепко пожала.

-И оружие вы сейчас вернёте.

-Нет.

-Брось, ну что могут две юные девушки против целого лагеря?

Скандар покачал головой и, не переставая улыбаться, перевернул её кисть ладонью вверх. Легонько потёр непроходящую мозоль между большим и указательным пальцами и укоризненно посмотрел на девушку.

Аврора достойно выдержала его взгляд:

-Ну, так мы уходим.

-Утром. Мои люди вас проводят.

-А почему не сейчас?

Чёрные глаза сверкнули. Девушка мельком глянула в них и не смогла отвернуться. Глубоко посаженные, пронизывающие насквозь омуты. Хитрые, манящие, надменные и страстные. Открытые, загадочные, влекущие...

Тать легонько коснулся губами ее пальцев.

-Со мной тебе нечего бояться, красавица.


Сказочная ночь в лесу дурманила головы. Вдохновлённые огнём, искры летели на свидание со звёздами, и те нетерпеливо падали к их теплу. Ночной лес строгой мадам наблюдал за ними, недовольно урча на веселящихся людей.

Девушки пели. Собственно петь их никто не учил. Голоса, несильные, "домашние", за годы посиделок научились выплетать из песни причудливый узор, дополняя и выручая друг друга. Не льстя себе, репертуар подруги подобрали соответствующий. Их слушатели не разумели в политике, чихать хотели на королей и древние легенды, обожаемые тонкоголосыми менестрелями. А вот народные песни, чистые, певучие, всем понятные, рассказывающие о вечном, но таком человеческом, нашли ключ к душам людей. Русские песни девчонки пели дуэтом, украинские - одна Аврора, выдавая новый язык за приграничный диалект, душевный и понятный. Лесные жители смотрели на недавних пленниц с обожанием и отеческой любовью. Впрочем, не всегда: здоровенный детина неправильно истолковал брошенную по ходу песни улыбку и решил развить тему, но очень внимательный взгляд предводителя его отрезвил.

Аврора не удержалась и подбила-таки спеть Скандара, каким-то неуловимым образом оказавшегося не на другой стороне костра, как поначалу, а у неё под боком.

Он пел на Древнем. Языке менестрелей и Мудрых, певучем, богатом и нежном. Бархатистый голос с лёгкостью переходил с одной октавы на другую. Аврора закрыла глаза и поплыла по тёплому морю вслед за чудесной рыбой, охраняющей остров, в лесах которого живут волшебники, и где говорящие птицы рассказывают удивительные истории.

Она и не думала, что можно влюбиться в песню. Или в голос. Или в глаза, полные страсти.

Но этим глазам так хочется верить...

И обращены они только на тебя.


-Останься со мной.

-Не могу.

-Тебя ждут?

-Ждут.

Перед рассветом лес затих, вкрадчиво шелестя и повторяя снова: "Останься".

Он смотрит поверх макушек, туда, где медленно гаснут звёзды. Ему жаль.

Она это знает. И молчит.

-Тебя ждёт любимый человек.

-Да.

Одно слово может решить всё. И поставить на свои места. И запутать окончательно.

Поцелуй без любви. Один, ничего не решающий, ничего не значащий - просто чувство, которое не захотели держать внутри себя. Оба знают, что он не повторится, а потому вкладывают в него не только эмоции, но и что-то другое. Что-то, из-за чего поцелуй будет настоящим.

Кайрина отъехала в сторону, но удаляться не стала. Подруга поравнялась с ней, перехватила уздечки коней и намотала их на руку.

-Ну? - спросила Кайрина.

-Что ну?

-Ты чего такая грустная?

-Я не грустная. Спать хочу.

За спиной недовольно заурчали деревья. Лес опоясывал круглое поле, забегая вперёд. Скандар указал направление, и за ближайшими зарослями должна была найтись тропинка.

Парни, по его словам, полночи бродили по лесу, меняя друг друга, но перед рассветом свалились спать.

-А что он тебе сказал? - всё-таки не выдержала Кайрина.

-Просил переселиться к нему.

-А ты бы согласилась?

Аврора прикрыла глаза. На губах ещё осталось воспоминание, и щёки горели. На секунду проскользнула мысль: а что было бы, если бы она согласилась?

Ничего.

Аврора оглянулась. Его уже не было на опушке. И правильно.

Кайрина беспокойно ёрзала в седле, то и дело приглядываясь к подруге.

-Неужели так плохо целуется?

-Хорошо.

-Вот и славно. Это же твой первый поцелуй.

Аврора поморщилась - Кайрина своей торжественностью уверенно смела романтику, резко отрезвив. Генерал Катана подобралась и вгляделась в заросли. Идти друг за другом, а остальных лошадей привязать к задней луке?

Поцелуй был не первый. Кайрина об этом не знала. Вот только почему же тогда, с Картером, она не чувствовала себя предательницей? Почему каждый раз, когда она на него смотрит, ей хочется, чтобы это повторилось? И кого она сейчас предала? Кована?

Как можно любить одного человека, целовать другого, а мечтать о третьем?

Это непорядочно, неправильно, это рвёт душу и мешает думать.

Почему иногда хватает одного слова, чтобы убить чувство, и недостаточно ста поступков, чтобы оно родилось?

Девушка облизнула пересохшие губы и передёрнула плечами.

Взять себя в руки и успокоиться. Разберёмся. Кусты уже близко.

Теперь только вперёд.


Встреча произошла примерно на том самом месте, где девчонки и рассчитывали. Вот только приём их не порадовал.

Здорово перетрусившие за ночь парни накинулись на них с нелепыми обвинениями, выплёскивая скопившуюся усталость. Девушки в долгу не остались, и минут десять над ними стоял такой визг, что утренние птицы забыли, зачем проснулись. Атон, непонятно как унюхавший вино, и вовсе пошёл в разнос, обличительно тыкая пальцем в подруг:

-Да они же пили!

-Конечно, пили! - не выдержала Кайрина. - А что нам, мёрзнуть надо было из-за твоих непроходимых принципов?! Мы очнулись посреди леса, одни, ваши кони по дороге ходят, а вас и след простыл. Мы вас искали, кричали, а когда стемнело, нашли место и спать легли. Вы где были?!

-Да в нас дротиками стреляли! - оправдывался Ден. - Мы тоже провалялись под каким-то кустом до вечера, а потом полночи вас по лесу искали!

Аврора молча сунула ему под нос руку, с которой пока не исчезло пятно.

-А я... не покажу, - как-то уж очень быстро сдулась Кайрина, из чего Аврора заключила, что попали ей совсем не в ногу, а куда-то в другое место.

Наконец, все поуспокоились и угрюмо, не глядя друг на друга, взялись за еду. Девушки украдкой радовались, что их не поймали на вранье, а парни просто устали разоряться. Инцидент был и исчерпан. Забыли.

-У нас деньги пропали, - сказал Атон.

-В смысле?! - подавилась Аврора.

-В самом прямом. Вечером в сумки сунулись, а кошелей нет.

-Только кошелей? - прищурилась Кайрина.

-Только. Даже оружие на месте.

Аврора опустила голову и стиснула зубы: так вот значит как! То-то Скан так легко согласился с ней. Подстраховался с выкупом, разыграл благородного разбойника, ещё и голову заморочил. Вот и верь теперь романтикам дорог.

-Ладно, подработаем в гуляльне, - решил за всех Кован. - Завтра к вечеру всё равно во дворце будем.

Уже сложив добро, Кайрина на минутку вернулась и, мельком глянув в свою сумку, поменялась в лице.

-Аврора, - прошептала она. - Иди сюда.

Подруга присела рядом и заглянула в мешок. Посмотрела на Кайрину и ещё раз заглянула. Кинулась к своей сумке, проверила и выругалась сквозь зубы.

Пять туго набитых кошелей совестили из-под одежды.

-Парням ни слова, - процедила Аврора.

-Ага, - ошалело затрясла головой Кайрина. - А я-то уж подумала, что он...

-Тихо.


## Глава 19.


Забор вокруг гуляльни впечатлял. В два человеческих роста, не меньше. За резными воротами угадывалась двухэтажная изба под соломенной крышей.

-Добротно, - заметил Атон.

-На кой им такие баррикады? - удивился Кован, разглядывая ворота. - Вроде тихо, купцы шастают.

-Ага, все они, купцы, на один манер, - помрачнел друг, которому не забывались кошели.

Как оказалось, хозяева боялись приезжих не больше, чем они хозяев, а забором скорее хвастались, чем оборонялись. Внутренний двор перед конюшней кишмя кишел подводами и телегами, ржали кони, ругались люди. Всё как положено.

Ребята спешились и дожидались своей очереди перед коновязью, когда мимо них на телеге проехала тучная женщина. Аврора глянула на неё и быстро отвернулась, но было поздно.

-О, кого я вижу!

Девушка повернулась и вежливо растянула губы. Женщина аж привстала на раскачивающейся телеге, вырвав у мужика, сидящего на козлах, пару крепких слов. Картер обернулся на голос, моментом узнал старую знакомую и мстительно ухмыльнулся.

-Здравствуй, хозяйка! Честных денег!

-Мирных дорог! - радостно замахала руками карелианка. - Так, значит, нашёл всё-таки свою красавицу?

-А как же, - ещё шире оскалился Картер, нахально обнимая Аврору за талию.

-Ну, так не бегай больше от него, поняла? - погрозила пальцем хозяйка и выкатилась вместе с телегой из ворот.

-А я говорил: они не просто знакомы, - победно вздёрнул кулак Атон. - Проиграли - платите.

-Последние отбираешь, - укоризненно вздохнул Ден, роясь за пазухой. - Мелочь только и осталась. Всё равно ведь в общую корзину пойдёт...

-Ты что это устраиваешь? - возмутилась Аврора, но парень только сильнее прижал её к себе и едва ощутимо коснулся губами виска, прогнав по позвоночнику толпу мурашек:

-Я после твоего отъезда ещё неделю несчастного влюблённого изображал, пока хозяйка не сжалилась и не сказала, в какую сторону ты уехала. Так что терпи и не расстраивай хорошего человека.

-А вы что же? - накинулась девушка на генералов. Теплое дыхание и ладонь на талии как-то уж очень нервировали. Люди же смотрят! - Спорили на меня?! Друзья, называется! Кайрина, ну скажи им!

-Ни стыда, ни совести, - согласно кивала подруга, отсчитывая свою часть выигрыша.

Аврора с досады махнула рукой и пошла договариваться о работе.

Сойтись в цене получилось. Тощая неулыбчивая хозяйка недовольно посмотрела на компанию, но на порог пустила. Постояльцев к вечеру подтянулось много, а служанок - по пальцам пересчитать.


-Вот что значит правильная экология, - вздыхала Кайрина у окошка.

Аврора согласно кивнула, активно шурша тряпкой по полу.

-Всё, когда вернёмся домой, переезжаю в деревню. Парное молоко, свежие продукты, чистый воздух...

-...Утренняя дойка, ежедневная прополка, поливка, сезонный покос...

-Фу, ты не романтик.

-Я реалист.

-Ты зануда.

-А ты халявщица. Работай давай.

-От работы кони дохнут.

-А без неё люди голодают и спят в поле.

-Да ладно, мы уже почти всё помыли. Ты полюбуйся лучше.

Аврора разогнулась и, оставив тряпку возле ведра с водой, присоединилась к подруге.

Из окна второго этажа прекрасно просматривался задний двор, где раздетые по пояс парни уже час сражались с горой чурок. Атон, несмотря на спортивное прошлое, почти сразу выдохся, бросил это дело и ушёл на кухню. Дункан и Кован остались из гордости, за что теперь и страдали, с трудом удерживая в трясущихся руках топоры. Картер даже с дыхания не сбился, размеренно опуская обух, из-под которого брызгами летели деревянные осколки.

-Сразу видно, человек вырос в правильных условиях.

-И тренируется постоянно, - согласилась Аврора. - Не то, что другие оболтусы.

Парни, будто услышав её, повернулись к окну.

-Вам помочь? - ехидно поинтересовалась Кайрина.

Кован злобно сплюнул и отмахнулся. Ден только виновато вздохнул и продолжил отдыхать на чурбачке. Картер, откинув со лба тёмные пряди, улыбнулся и продолжил. От гуляющих на спине мышц дух захватывало. Ух! Аврора поняла, что краснеет. Но не отворачиваться же. Ну что она, собственно, ещё не видела? Игнорируя подозрения Артура и намёки Гнеза, отношения в их компании сохранялись дружескими, но фантазия-то у девушки работала хорошо и во вполне определённую сторону.

-Отличный парень, - заключила Кайрина.

-Неужели? - прищурилась подруга, мысленно встав под ледяной душ.

-Как раз для тебя.

-Глупость, - Аврора перевела взгляд на Кована. - Он не то, чтобы мне не подходит...так...

-Бездельницы!!! Опять лясы точите!

-Атон! - приятель привалился плечом к косяку и неодобрительно разглядывал блестящие от воды полы. Девушки отскочили от окна, будто оно выходило в раздевалку. - Ты бы ещё с дубиной подкрался!

-Ну, поскорее мойте.

Девчонки насупились и вернулись к работе. Рогатины, найденные в хозяйстве, швабры не заменяли, но, обмотанные тряпками, вполне годились для дела.

Атон, наблюдавший от входа, ворчал без умолку:

-Люди, приручившие химию, драят полы и сковородки на занюханном стойбище. Мы могли бы построить города и подарить новые технологии,... а вместо этого учим королевского повара готовить гамбургеры...

-Слышь ты, приручивший химию, приручи заодно и молоток с гвоздями. Вот сюда нужна перекладина...

Поворчав ещё немного, Атон улучшил прототип швабры, процесс мытья полов не задержал подруг надолго, и после жарких споров грязную воду вылили на мусорную кучу, а не выплеснули в окно на головы друзьям, как настаивала Кайрина. Хозяйка, придирчиво осмотрев вымытые полы и поленницу, поджала губы и нехотя отдала ключи.

Ужинали порознь - девчонки уговорили служанок пустить их в баню. Пробежавшись по холодку до комнаты, они бодро ввалились туда и от неожиданности замерли у порога.

Их уже ждали.

-Радуйтесь, девы прекрасные, не очень и просто страшные! Я пришёл избавить вас от страданий!

-Это его мухоморницкий жених укусил? - подозрительно спросила Аврора.

Кайрина нахмурилась.

-Ну с прекрасными всё понятно, а остальных он где наберёт?

-Радуйтесь и благодарите меня за спасение! - Избавитель раскинул руки и ноги на двуспальной кровати и торжественно закатил глаза. На долгожданное спасение это не очень походило, скорее на обморок, причём такой удачный, что становилось непонятно, кто кого должен спасать, и Аврора начала прикидывать, не гуманнее ли его добить.

Кайрина, склонившая голову на бок, похоже, терзалась теми же сомнениями.

-А может его не покусали, а поцеловали, и теперь он превратится в прекрасного принца? - вдруг выдала она. - А галлюцинации и слабоумие - переходный этап?

-Ну,.. главное, чтобы не финальное состояние.

-Нет, в конце он либо неузнаваемо похорошеет, либо окончательно озвереет. Внешних изменений я пока не вижу, остаётся ждать проявлений бешенства.

Девушки встали по обе стороны кровати, сложили руки и принялись терпеливо ждать.

"Тело" не шевелилось и тоже чего-то ждало.

-А вдруг это был вампир?! - трагически прошептала Кайрина. Тема вампиризма волновала её давно.

-У тебя осиновый кол есть? - оживилась подруга.

-Нет. Есть кочерга.

-Серебряная?

-Железная.

-Ну, в принципе тоже сойдёт. Давай его пока так обезвредим, а потом до поленницы прогуляемся. Тут осинник недалеко, наверняка дрова оттуда возят.

Подозреваемый в вампиризме выкатил глаз и уставился им на Кайрину с уже занесённой кочергой в руках.

-Вы чё, офонорели?! Какой осинник?! - уже нормальным голосом взревел Кован.

-Вот и я считаю, что жирно с тебя будет, - кивнула Аврора, присаживаясь на корточки перед горой дров у камина. - Что найдём, тем и проткнём. Больно переборчивый вампир пошёл: осинки ему, серебро...

-Да ничего мне не надо!

-Это ты сейчас так говоришь, - зловеще прошептала Кайрина, поудобнее перехватывая кочергу. - А когда зубки зачешутся, коготки прорежутся, волосёнки выпадут, жажда замучает...

-С чего вы вообще взяли, что я вампир?!

-Так какого рожна ты здесь устроил?!! - рявкнула Аврора, рывком вскакивая на ноги.

Кайрина от неожиданности вздрогнула, и кочерга упала в сантиметре от шарахнувшегося с воплем Кована.

-Так я это... поддержать... для храбрости... могу у вас переночевать, мне не трудно,... чтоб вы не боялись всяких там...

Вдвоём принцессам удалось вытолкать "защитника" за дверь, но не успели они достать чистую одежду, как Атон явился с очередной нравоучительной историей и своей подушкой. Цели у него были те же самые, а именно помешать подругам продрожать от страха под одеялом до самого утра. Слегка недовольные такой заботой, Кайрина и Аврора отобрали у него подушку и популярно объяснили, что ночевать в их комнате не надо, после чего тоже выставили в коридор, столкнувшись там с Дунканом, который вообще-то к ним не собирался, а всего лишь крался ко выходу и уединённой будочке на заднем дворе. Девчонки этого, разумеется, не знали и, приняв за следующего гостя, обругали авансом.

Ночь прошла без приключений. Аврору разбудила упавшая в коридоре палка и смачный комментарий служанки. Не открывая глаз, она прислушалась к болтовне за порогом, впервые за много дней чувствуя себя отдохнувшей и выспавшейся.

-Ну каков наглец, а? Я ему говорю: чего это? А он мне так свысока: "Это называется правильная сервировка. Что у вас, даже специальной ложки для завтрака нету?"

-Вот нахал!

-А я ему и говорю: "Вот ложка. Каждому постояльцу выдаётся своя."

Кайрина сонно сощурилась и пробормотала:

-Что, Атон уже встал?

-Угу, - зевнула Аврора. - Похоже на то.

-Я ещё посплю, ладно? - повернулась, укутываясь в одеяло, Кайрина.

Авроре, напротив, спать расхотелось окончательно, и она быстро, чтоб не успеть замёрзнуть, оделась и выскользнула из комнаты.

Возмущённые служанки всё ещё мыли полы в коридоре.

-Доброе утро!

-Доброе, леди. Завтракать будете?

-Буду. И кстати, когда соберётесь подавать еду тому, который к вам с ложкой приставал, меня позовите. Я вам помогу.

-Спасибо, леди! - Служанка выпрямилась и с искренней благодарностью посмотрела на Аврору. Похоже, Атон успел довести её своими придирками до крайней степени отчаянья.

Остановившись на верхней ступеньке лестницы, Аврора глубоко вздохнула и зажмурилась от удовольствия. Свежий воздух не по-осеннему будоражил и щекотал нос. Внизу, рядом с открытым настежь окном сидел Картер. Солнце вызолотило рыжую макушку. Парень положил голову на руки и задумчиво рассматривал столешницу.

Быстро сбежав по лестнице и на ходу надев куртку, Аврора присела напротив него.

-Привет.

-Привет, - он поднял голову и заулыбался.

-Где ребята?

-Наверху.

-А тебя, значит, услали за завтраком?

-Тебе заказать?

-Я уже заказала. Только что на кухню ходила.

-Не обольщайся особо, - Картер поморщился и недовольно покосился в сторону кухни. - Я уже полчаса жду.

Из прохода показалась девушка с огромным подносом в руках и медленно поплыла между столами, обнося редких клиентов. Время было раннее, а купцы далеко не всегда вставали затемно, особенно если до города полдня ходу. Лучезарно улыбаясь, служанка поставила перед Авророй кружку горячего чая, кусок пирога на тарелке и миску творога.

-Творог я не заказывала.

-Подарок. Свеженький, - подмигнула девушка.

-Чем ты её подкупила? - спросил Картер, когда она ушла на кухню.

Аврора хихикнула и рассказала об Атоне и правильной сервировке.

-Скажи честно, - потребовал парень, ухмыляясь от уха до уха. - Вы с ним сговорились, чтобы отхватить кусок получше!

Аврора засмеялась и в место ответа подвинула к нему миску.

-Угощайся. А то сейчас Атон набежит. Он проглот знатный, его только Кайрина объесть может.

-И куда в таких маленьких лезет? - Картер себя уговаривать не заставил.

-Сами удивляемся!

Через несколько минут в зал, не слишком торопясь, вошёл Кован, которого по пятам преследовал непрерывно бранящийся паренёк.

-Вы заплатите мне за честь сестры!

-Только сначала предъявите товар для проверки.

-У такого человека, как вы, нет совести!

-Зато у меня есть глаза.

-Да как вы посмели вломиться в комнату? Нахал!

-А почему она не запиралась?

Собеседник горланил на редкость высоким голосом, и к тому же вовремя вспомнил, что ниже Кована, а потому благоразумно держался на расстоянии, стараясь втравить в скандал как можно больше зевак, но те предпочитали наслаждаться зрелищем из зала.

Поравнявшись со столом, за которым сидели друзья, Кован бросил через плечо:

-Кстати, если девушка может прикрыться тремя пальцами, ей вообще не надо этого делать. Привет, Аврора, это я, разумеется, не про тебя.

Скандалист выпучил глаза и жабой заскакал к себе в комнату, Кован хмыкнул и двинулся ловить служанку, а Аврора вспыхнула до корней волос и застегнулась.

-Сколько лет его знаю, но никак привыкнуть не могу. Ну что ты смеёшься, Картер?

Король поднял сияющие глаза.

-С вами всегда так нескучно путешествовать?

Аврора махнула на обоих парней рукой и взялась за ложку. Картер, отсмеявшись, тоже полез за творогом. Настроение у него, похоже, только улучшилось.

-Ну почему все нормальные люди утром встают ни свет ни заря, днём трясутся в седле или телеге, вечером едят, а ночью спят? Я до знакомства с тобой был уверен, что ничего скучнее дороги нет. Даже на приличную драку нарваться не получалось. А вы как будто ничего специально не делаете...

-Ты правда веришь, что Кован нечаянно ошибся дверью? - ехидно спросила акарианка.

-С вечера рассчитав, когда нужно войти? Мне любопытно, вы незаметно умеете появляться или вас уже весь юг знает?

Аврора фыркнула. Сделала глоток из своей кружки и нахмурилась:

-Это что такое? Какой-то странный чай.

Картер забрал у неё кружку и тоже отхлебнул.

-Нормальный, - успокоил он девушку, возвращая чай обратно. - Просто скалколист. Его "добрая жена" называют. Считается, что если жена будет пить эту траву, то расскажет мужу всё, что угодно.

-И не соврёт?

-Не знаю.

-Смелые у вас мужики, - заметила Аврора, отпивая ещё. - И нервы не берегут.

-Тебе он точно не навредит, - выгнул бровь Картер. - Аратуру и ведра будет мало, чтоб тебя на чистую воду вывести.

-Неправда! - возмутилась девушка. - Я ему не вру и вообще стараюсь не расстраивать. Просто не получается. Особенно когда во дворце постоянно кто-то из женихов околачивается.

Парень как-то резко посерьезнел, покрутил в руке ложку. Пару секунд подумал и спросил совсем другим, хриплым голосом:

-Ты совсем не собираешься выходить замуж?

Аврора подняла на него глаза, и шутить почему-то расхотелось. Как-то подозрительно прозвучал вопрос. Как что-то очень важное, от чего зависит, как они дальше будут общаться. А значит, отвечать надо честно. Иначе ничего не получится - ни дружбы, ни... эх. Было б на что надеяться.

-Ну почему же. Просто не хочу быть разменной коровой у короля. Вот когда кто-нибудь ко мне за этим приедет, тогда и посмотрим. А пока они только за короной... Даже репутация моя их не отпугивает, - Аврора опустила глаза и намеренно расковыряла творог. Разговор ей не нравился, но расставить всё по местам значительно приятнее, чем постоянно оправдываться.

Картер слушал серьёзно и без улыбки. Так, как умел слушать. Без осуждения, без насмешки, просто слушать, чтобы понять.

-К сожалению, из-за истории с Гнезом я не могу заявить, что меня не в чем упрекнуть.

-Я думал, все догадались, что вы просто разыграли его.

-Но прецедент был. Я могу сколько угодно говорить, что моя личная жизнь никого не касается, но на самом деле это не так. Я подставляю братьев и короля.

-Людям не нужен повод для сплетен. Они его сами придумают.

-И расскажут Аратуру.

-Вряд ли он им поверит.

-Но ему это претит. Он человек порядочный и имеет право требовать того же от меня.

-Тебе он и так поверит. Король достаточно умён, чтобы понимать, когда ему врут, а когда нет. А значит ты можешь позволить себе быть честной. Хотя бы с собой. Это не каждому разрешено. А придворные... пусть за своими соседями следят.

-Неужели принцу Карелианы можно было делать всё, что угодно? - хитро прищурилась Аврора. - Так легко рассуждать о приличиях может только тот, кого они не касаются.

-Угу, нас с братом держали в руках до тех пор, пока эти самые руки до нас дотягивались.

Аврора удивлённо вскинула брови:

-У тебя есть брат?

-Есть.

-Младший?

-Старший.

-Тогда почему ты король?

-Меня раньше разыскали.

Девушка только головой качнула - библиотека называется! Ни в одном свитке не упоминалось, что у Дугала два наследника. А два ли?!

-Странно другое - тебе позволяют отказывать женихам, - продолжил свою мысль Картер. - Многие из них влиятельные и полезные люди. Аратур мог бы найти человека, который устроит вас обоих.

-Я хочу выйти замуж по любви, - вздохнула Аврора. - И не так быстро.

-По любви, - Картер отломил от своего пирога кусок. - Южанок обычно не спрашивают, чего они хотят. Король Лемоса даже не удосужился познакомить старшую дочь с женихом перед свадьбой.

-Зато младшую не торопит...

-Это пока. Королевство у него богатое, но маленькое, а на западе есть где развернуться.

-То есть шансов у меня нет? - прищурилась Аврора.

Картер поднял на неё глаза, переливающиеся всеми оттенками зелёного - понять, о чём думает, невозможно.

-Если дела Акара так хороши, как меня пытались убедить, то тебе нечего бояться. Аратуру не нужно укреплять границу, со всеми соседями у него мир. Так что ты ему не нужна и выбирать тебе. Вот только как за тобой ухаживать: ты же терпеть не можешь менестрелей?


## Глава 20.


Ближе к полудню погода испортилась окончательно. Небо затянули грязно-серые облака, солнце исчезло, а от горизонта медленно и величественно подползала туча. Местность тоже изменилась под стать погоде. Вдоль дороги потянулись поля, перемежающиеся с мелкими деревеньками, такими же тусклыми и неприметными, как и равнина вокруг. Ветер изредка приносил от низких домов очень специфический запах, отбивая всякое желание знакомиться с окрестными владениями.

-Непонятно, - ворчал себе под нос Атон. - Почему при плохом урожае у них такие разбитые дороги? Что им тащить в столицу?

-Не занудничай лишний раз, а? - угрюмо попросил Кован, наблюдая, как его конь с трудом дрейфует по тягучему и противно хлюпающему месиву.

Через несколько часов вдалеке показались башни дворца. Люди приободрились, а животным было всё равно - тащиться-то выше копыта в грязи им.

Стража на воротах пропустила всадников без единого вопроса. Аврора покрутила в руках не потребовавшиеся свитки и убрала их в сумку.

То, что открывалось глазам гостей Милонгии, потрясало.

-У них что, праздник какой-то? - поинтересовался Дункан, разглядывая столицу.

Казалось, что в городе проходит очень сильно затянувшийся конкурс на звание самого пёстро украшенного дома. Создавалось впечатление, что жители не один год старались переплюнуть друг друга, драпируя свои жилища всевозможными тканями, рисунками и кусочками кожи. Вся эта облезлая и полинявшая мишура смотрелась жалко и вызывала недоумение. При этом она неплохо сочеталась с дорогами, которые совсем не отличались от загородных.

-Смотри-ка, - Кован со смешком показал Картеру на одинаковые дома впереди. - Бордель прямо напротив патрульной.

-Ну и что, - равнодушно пожал плечами король. - У нас они вообще в одном здании.

-Правда?! - восхитился Кован. - А клиенты не путаются?

-Путаются. Один знаменитый вор решил сдаться, напился в ближайшей гуляльне и пришёл не туда. А утром с похмелья восхищался, как это у него такой уютный каземат оказался. Мол, знал бы раньше - давно пришёл.


Милонгийский дворец ничем не выделялся на фоне города, то есть смотрелся точно таким же обшарпанным и запущенным. Облупленные стены завешаны тряпками - гобеленами это ну никак не удавалось назвать - лестницы закатаны в потёртые дорожки, залы прикрыты плешивыми коврами. Пока ожидали правителей, Аврора ухитрилась узнать в одном из них знаменитую на весь юг работу мастера Нора с его картинами из жизни Древних. В Акара купили всего один такой ковёр, доставали его только по праздникам и укладывали поверх тронных ступеней в парадном зале. Королевским детям строго настрого запрещалось наступать на него, а за приближение к драгоценному полотну с бокалом вина раздавались подзатыльники. В Милонгийском дворце эксклюзивный ковёр ручной работы валялся на полу, уделанный грязными сапогами.

Король и королева Милонгии приняли посетителей только через полчаса. Король, маленький, круглый, с сальными волосами и губами постоянно пытался "незаметно" ухватить королеву, такую же круглую и жеманную, за что-нибудь мягкое. Слушали они вполуха, быстро закончили с официальной частью встречи, уверили всех, что ни на кого не обижаются, а личная жизнь сына - это его личное дело, практически не заметили Картера и широким жестом пригласили всех на вечер. При этом король ухитрялся так активно подмигивать Кайрине, что та не выдержала и сбежала от его намёков за спину Кована.

-Тарон у них приёмный? - пропыхтел Дункан, оказавшись в комнате, отведённой принцессам. О вещах никто не позаботился, и принцессам вместе с генералами и королём пришлось самим тащить их наверх. - Может, всё-таки тот, второй, их, а к нам в Акара самозванец приезжал?

-Если бы, - вздохнула Кайрина.

Когда парни, скинув сумки, ушли обустраиваться, девушки наспех огляделись. Длинная комната, разграниченная всё теми же тряпками на три части: две спальни и будуар между ними с парой кресел, столом и умывальником за шторкой. Несколько безвкусных неопрятных картин и пара сундуков рядом с туалетными столиками.

-Даже ванной нету! - возмутилась Кайрина.

Аврора угрюмо поморщилась. Голова чесалась от дорожной грязи, да и вообще помыться перед ужином не помешало бы.

Ванную всё-таки принесли и даже горячей воды выделили. Аврора завернулась в полотенце и, пока сохнут волосы, сунулась за платьем. Сумки в этот раз собирала не она - после ссоры с Аратуром настроения не осталось, и выбор туалета лёг на плечи Барты.

-Мда, - только и сказала Аврора, разглядывая разложенное на кровати платье.

Нет, очевидный плюс у него всё-таки был - шнуровка спереди. Без помощи оденешь и разденешься тоже. Но рюшечки по всему подолу! Бантики на нижней юбке! И оно же розовое!!! Похоже, Барта и Мелани заключили тайный союз против неё и теперь ухахатываются над своим шедевром.

-Да они издеваются, - заключила Аврора, с ужасом и отчаяньем разглядывая себя в зеркале.

Нечего даже думать о причёске - с таким количеством украшений на платье даже косметика будет лишней.

-Что это значит?!

Высунув голову из-за перегородки, Аврора окончательно убедилась, что кто-то сошёл с ума: Кайрина беспомощно хлопала ресницами - закутанная в фиолетовый мешок от подбородка до пола, она походила на амёбу.

-И как это понимать?

Подруга полностью показалась из-за шторы:

-У меня не спрашивай.

Кое-как облагородив облик - в основном за счёт ленты, обмотанной вокруг талии, и туши для ресниц - девушки спустились в зал.

Хватило одного взгляда на столы, чтобы понять, почему дороги в королевстве такие непроходимые - на гостей здесь денег не жалели. Всевозможные блюда из рыбы, овощи, фрукты, вина на фоне плохо выстиранных скатертей смотрелось очень странно. Аврора подумала о постельном белье, на котором ей сегодня ещё спать, но решила заранее не расстраиваться.

-Ух ты!

-Что?

Кован застыл как вкопанный, неприкрыто любуясь:

-Потрясающе выглядишь.

Аврора опустила глаза и ещё раз проверила, зашнуровала ли корсет.

-Издеваешься? - угрюмо спросила она.

-Я тебя такой красивой в Акара не видел!

Пока девушка переваривала эту мысль, всё больше подозревая, что все вокруг нормальные, а с ума сошла именно она, мимо прошёл Картер. Скользнул по ней взглядом, изменился в лице и вернулся.

-У тебя всё в порядке? - нахмурившись, спросил он.

Аврора нервно хихикнула:

-А какого цвета на мне платье?

-Розовое.

-Тогда точно кошмар.

Король моргнул и, извинившись, ушёл к гостям.

Кован протолкался к столикам и пришёл с полной тарелкой еды.

-На, попробуй.

-А что это? - покосилась на предложение Аврора.

-Рыба!

-Да? - недоверчиво сморщила нос принцесса, не испытывая приступов аппетита. На тарелке лежали тушки, обложенные листьями салата и помидорами.

-Пальчики оближешь.

-Варёная что ли?

-Не знаю. Попробуй!

Аврора отломила маленький кусочек и осторожно положила в рот. Вкус был, мягко говоря, нестандартный: наверное, такой же, как у ваты, пропитанной техническим маслом.

-Ничего так.., - кивнула Аврора, стараясь не спугнуть широкую улыбку на губах парня - она так ему идёт!

-Ну! Ща я тебе ещё принесу, - Кован выхватил из рук принцессы тарелку и кинулся к столикам с закусками.

Она смотрела ему в след и не могла не улыбаться. Душа пела, и хотелось сладкого. Ну почему он не всегда такой? Ведь бывает же и заботливым, и внимательным. Иногда. Наверное, бывает.

Через пару минут он вернулся. Аврора, собрав всю волю в кулак, смело взяла ещё кусок. Не успела она проглотить и ещё раз сказать спасибо, Кована увёл какой-то знакомый, и Аврора с удовольствием вернула тарелку на ближайший стол.

Через полчаса она почувствовала себя непривычно. Стало душно, появился неприятный привкус, в ушах зашумело. Губ коснулось что-то тёплое, и, проведя по ним рукой, девушка с изумлением уставилась на тёмное пятно.

Картинка перед глазами начала сбиваться, то расплываясь в туман, то снова становясь до рези чёткой. Кто-то мягко взял её под локоть и осторожно повёл за собой. Аврора напряглась, почти не понимая, что вокруг и кто её ведёт, но голос узнала.

-Что с тобой?

-Не знаю, - девушка с трудом проглотила слюну и сама перехватила расплывающееся пятно слева от себя. - Мне что-то... я тебя вижу плохо.

-Опусти глаза и держись за меня, - прошептал-прошипел Картер.

Последнее замечание было лишним: Аврора и так практически висела на нём. Кисти рук стали словно чужие и онемели. С ногами как будто начиналось тоже самое.

-Куда ты меня тянешь? - заплетающимся языком спросила Аврора.

-К тебе в комнату.

Король уже не вёл - тащил её за собой. Люди, попадающиеся им в коридорах, удивлённо смотрели в их сторону, но разбираться не думали.

-Возьми платок и прижми к носу. Вот так. Рот им прикрой. Похоже на отравление.

-Меня не тошнит.

-Это не обязательно.

-Я почти ничего не ела...

-К чему прикасалась? Осторожно, тут ступеньки.

-Ни к чему. Ой! Где тут они?

-Мы уже поднялись.

Пинком распахнув дверь, Картер ввалился в гостевую комнату и сгрузил девушку на кресло.

-Ты не запирала дверь? - спохватился он, обернувшись на чернеющий проём.

-Запирала...

-А где замок?

-Ты его сломал.

Аврора тихо застонала, выпадая из разговора. Картер забыл про дверь, сдёрнул в таз для умывания полотенце и дал мокрую тряпку Авроре.

-Что ты ела?

-Два кусочка рыбы и листик салата. Всё. - Аврора уткнулась в холодный лён. Ощущения были как при двенадцати бальном шторме.

-Так мало? Что пила?

-Один бокал вина. Красного.

-Один ли?

-Картер, я не пьяна! Ой, моя голова...

-Ты уверена? - криво усмехнулся он, но глаза при этом остались предельно серьёзными.

-Я никогда не пьянею, - нашла в себе силы оскорбиться принцесса.

-Почему?

-Потому, что не нажираюсь как свинья и много ем перед тем, как выпить...

-У тебя настойка есть?

Аврора усиленно кивнула.

-Есть. Зелёный пузырёк.

Парень метнулся к ближайшей кровати, по пути чуть не оборвав занавеску, и выудил из сумки шкатулку. Выдрал крышку из бутылочки, принюхался и, удовлетворённо хмыкнув, отдал Авроре. Та залпом её осушила.

Глаза тут же начали слипаться.

-Всё, теперь спать, - скомандовал Картер.

-Умоюсь только.

-Утром умоешься.

-Я накрашена, - заупрямилась Аврора. Спать хотелось, а просыпаться с размазанной тушью - нет.

Цепляясь за мебель, она добралась до умывальника и, нагнувшись, чуть не нырнула в воду, но кое-как зачерпнула воды в ладони.

-Скорее. Засыпаешь.

Резко выпрямившись и развернувшись за полотенцем, Аврора пошатнулась - по ушам ударила новая волна. Картер подхватил её на руки и понёс к кровати.

-Я тяжёлая, - предупредила Аврора уже расплывшееся пятно перед собой.

Картер улыбнулся и, опустив её на кровать, взялся за шнуровку на груди.

-Кто это сказал тебе?

-Что ты делаешь?

-Не в корсете же спать...

-Я сама, - вяло отмахнулась онемевшей рукой девушка.

-Засыпай, Аврора, - прошептал Картер.

...Макнув её в сон, шторм кончился...


Радость разливается по всему телу, шёлком обволакивает с ног до головы.

Струится по коже, заставляя нежиться и призывая не вспугнуть сон - такой приятный, что хочется спать и спать, не просыпаясь.

Вот только что-то не так.

Аврора открыла глаза и рывком села.

Рядом на стуле сидела Кайрина.

-Ну, как ты?

-Не знаю. А где Картер?

-Я его спать отправила. Он с тобой всю ночь просидел.

-Просидел? - Аврора рассеянно потрогала ухо. Не болит.

Кайрина улыбнулась.

-А разве нет?

Аврора часто заморгала, прислушиваясь к себе. Голова гудела, но не болела. Всё вроде бы в порядке, отравление прошло. Вот если бы ещё вспомнить как... Воспоминания состояли в основном из цветных пятен.

-Картер сказал, что тебя отравить пытались. Это он тебя из зала сюда привёл, отпоил настойкой...

Аврора опустила глаза и уставилась на шёлковую рубашку.

-Я же в платье заснула, - еле выговорила она.

-Ну, значит ещё и переодел, - невозмутимо добавила Кайрина.

Аврора застонала и рухнула обратно на подушку.

-Это ты от радости или от огорчения? - спросила подруга.

Аврора отняла от лица руки и очень неласково посмотрела на неё.

-Брось, - поморщилась Кайрина. - Неловко, конечно, но не трагедия.

-Ты издеваешься?!

-И в мыслях не было. Ты могла вчера снять корсет?

Аврора взвыла громче. Не могла. И не сняла бы, если бы он не помог. И не дошла бы до своей комнаты. Но как же унизительно! И ни капли не пикантно, романтично или приятно! Абсолютно дурацкая и неуместная ситуация.