Аннотация: Иногда праздники теряются. Но их обязательно нужно искать...
Крупные тяжелые капли штурмовали окно всю ночь. Их грохот о карниз разбудил дворец не хуже горна, но к рассвету привычные к погодным выкрутасам южане уснули, и теперь на сереющий сквозь потоки воды сад любовались лишь дозорные на башнях и принцесса Акара.
От стекла веяло холодом, от рамы - сыростью, но спать уже расхотелось. Дождь молотил по голым, почерневшим от воды стволам, цветочные клумбы больше походили на острова, плывущие в зеленом, подернутом рябью море.
-С Новым годом, с Новым счастьем, - вздохнула Аврора.
-Любимая, я конечно, все понимаю, но ответь мне на один вопрос, - Картер ир Тайрон, король Карелианы, оперся на воткнутый в мох топор и тяжело вздохнул. Красная шапочка с белой оторочкой и помпоном изумительно смотрелась на его рыжих волосах, но плохо сочеталась с угрюмым выражением лица. - Какая, к лысым хебам, елка?!
Отряд елкорубов согласно заурчал. Трое добровольцев из личной армии генерала Катаны уже битый час плелись по разбухшему от дождей лесу за непосредственной начальницей и королем соседнего государства. Ноги вязли, люди мерзли, а "правильная" елка все никак не находилась.
-Понимаешь, - Аврора обошла кругом ближайшее дерево, придирчиво подергала веточки и под дружный стон двинулась дальше. - Елка - это традиция. Много-много лет назад наши предки верили, что деревья - живые, думающие и чувствующие. По их убеждениям в каждом дереве живет дух леса. Культовым считалась береза... Она на юге не растет, не удивляйтесь. А елка - дух мира, храбрости и мудрости. И чтобы задобрить дерево, перед новым годом его принято украшать всякими вкусностями...
-Генерал Грун, - шепотом обратился Картер к шагающему рядом дородному мужчине с окладистой бородой и очень грустными глазами. - Ну ладно я, а вас-то как сюда занесло?
Вообще-то субординацию в обоих королевствах уважали, и королю не пристало вот так вот запросто перешептываться с чужим генералом, но денек выдался и правда паскудным. Так что по негласному решению поход за елкой приравняли к поисковой экспедиции и отбросили церемонии.
Генерал зыркнул из-под кустистых бровей на девушку и крякнул:
-Вы когда-нибудь с ее Высочеством в карты играли?
-Ммм... Нет.
-И не пробуйте, - мужчина снова глянул на принцессу и добавил совсем уж тихо: - Особенно после свадьбы.
Аврора остановилась возле очередной претендентки на первое новогоднее растение, раздвинула длинные иглы, развела в стороны ветви и закопалась в них почти по пояс. Мужчины ждали. Дождь накрапывал.
-И домой все заранее купите, - неожиданно добавил один из молоденьких солдат, застенчиво переминаясь рядом с королем. На пальце у него блестело свеженькое обручальное кольцо. - А то после свадьбы такое начнется...
-Занавески на окна повесите, - вздохнул другой. - Бабы до них первым делом дорываются. Как только в дом входят, так и понеслось... Посуда щербатая, полотенце не отстирывается, покрывало на кровать новое, с волчьей мордой... И за каждой штукой вместе на рынок идти надо. А зачем, спрашивается? Все равно ведь на свой вкус выберет.
-Эту, - с готовностью согласился карелианец, опасаясь даже думать о камине и сухих сапогах. Чтобы не сглазить. Тьфу-тьфу-тьфу...
-Нет, у нее ветки слишком тонкие... Пошли дальше.
У Картера стало такое лицо, что даже генерала Груна проняло. Обогнув короля, он сочувственно похлопал его по плечу и поспешил за скрывшейся в чаще принцессой.
-Обереги, обереги над дверью надо, - напомнил все тот же хозяйственный воин. Сразу видно, человек семейный, со стажем.
-Погоди, - встрепенулся король. - А ты откуда про обереги знаешь? Это же наша традиция.
-У меня родители из Карелианы, - признался солдат. - Мы в приграничье жили, пока мегинны до нас не добежали. А после... сами понимаете. Дома нет, пожитки - телега да конь. Вот и решили перебраться на новое место...
Картер кивнул. Как ни обидно было слышать, что поданные разбегаются, в глубине души он их понимал. После нашествия стаи мегиннов деревни редко отстраивали. Да и не на что было.
-Я нашла!
За кустами, в неглубоком, но широком и топком овраге, раскисшем от дождей и прошлогодних игл, торчал холмик. Аккуратный такой, будто циркулем обведенный. А в центре раскинула шикарное зеленое платье настоящая красавица: тут и веточки хороши, и макушка не кривится и высота как раз подходящая. Как из сказки "Морозко" вышла, только снега не хватает.
Акариане шустрыми белочками спрыгнули в овраг и, пока начальство не одумалось, споро взялись за веревки и топоры. Увы, вожделенная елка оказалась не только красавицей, но еще и недотрогой: склизкий мох на слонах холмика ехал под сапогами, а с противоположной от принцессы стороны обнаружилась здоровенная куча сушняка.
-А это откуда? - Удивилась девушка, обойдя холм и найдя наваленный горой лапник и сухие скелеты облезлых елок.
-Может, селяне хворост собирали, да так до дому и не донесли? Ух ты какой, - бывший карелианец как раз дополз до вершины холмика и удивленно таращился на белоснежный бутон с кулак размером, торчавший из сушняка. - Это ж откуда цветок зимой? И чудной, стебелек будто чешуйками покрыт...
-Стоять!!!
Закричали все хором: и акариане, и король и любопытный солдат - но уже от страха. Груда прошлогоднего лапника зашевелилась и распалась на труху, выпуская на волю затаившегося под ней зверя.
Акаван обитал только в южных королевствах, тех, что поближе к морю. Свирепый хищник размером с яка вполне мог порвать лошадь, но предпочитал охотиться на медлительных травоядных хубов. С наступлением зимы и приходом дождей акаван старался меньше двигаться и строил себе берлогу, мало чем отличавшуюся от кучи хвороста. Там он залегал до весны, оставляя на воздухе лишь кончик хвоста, успешно заменявший ему гидромет, а заодно обманывал всех оголодавших за осень травоядных. Как только дожди прекращались и в лесу теплело, акаван это чувствовал... хвостом и просыпался. Акарианские охотники знали, что зимой зверь медлительный и сонный, но берлоги обходили по дуге: разбуженные звери категорически отказывались отдавать свою шкуру на половички и кидались на любого, кто имел неосторожность на них польститься.
В Карелиане акаванов не водилось.
О чем солдат крепко пожалел.
Одним взмахом лапы парня откинуло за кусты. Зверь повернул здоровенную лобастую голову и рявкнул на застывших людей. Из пасти пахнуло гнилью. Аврора, наконец, очнулось - в основном благодаря тошнотворному запаху - и рванула из оврага.
Паника - вещь заразная. Мужчины тоже не стали дожидаться, пока акаван выпутается из берлоги и пообедает.
Взлетев по склону, они на спринтерской скорости рванули от оврага. Грун в три прыжка нагнал принцессу, схватил за руку, и дальше Аврора практически не касалась сапогами земли. Рев, топот лап и треск ломаемых елок позади не утихал. Очень скоро в боку закололо, а воздух стал вырываться с таким свистом, что заглушил звуки погони.
Привычка полагаться на старших и здесь не подвела: принцесса неслась за генералом, ни секунды не сомневаясь - он знает, что делает. Единственная мысль, проскочившая в одуревшем от адреналина мозгу: "Почему мы по прямой бежим? Петлять же надо!" Но мысль ка появилась так и исчезла, а Грун продолжал тараном пробиваться в лес.
Когда в глазах уже плясали искры, он наконец остановился.
-Все, стой, - прохрипел мужчина, опираясь ладонью на колено.
Не успела Аврора проглотить сухой ком в горле, как метров в ста от них из чащи вывалился акаван. Двигался зверь по прямой, по проторённой дорожке приближаясь к акарианам, но как-то не очень уверенно, рывками.
-Засыпает, - прошептал неподвижно застывший генерал Грун. - Теперь главное не шевелись. Он по запаху тебя сам найдет.
Новость Аврору не обрадовала - девушка предпочла бы остаться ненайденной. Но мужчина, задвинувший ее себе за спину, крепко держал запястья. Уткнувшись носом в его спину, принцесса старалась дышать потише, но не очень получалось.
Зверь приближался. Судя по звукам - медленно, фыркая и порыкивая. Спина генерала напряглась еще больше, Аврора вздрогнула всем телом и зажмурилась. Так стало еще страшнее.
Акаван подошел совсем близко. Людей обдало зловонным дыханием, и вдруг зверь упал, смяв промокший хворост здоровенной тушей. В следующую секунду раздался богатырский храп.
-Это... что? - Аврора рискнула выглянуть, и теперь в изумлении таращилась на мирно спящего монстра.
-Все, спит он, можно возвращаться, - вытер ладонью потный лоб генерал Грун.
-Как спит?!
-Так известное дело - проснулся, вскочил, глаза не продрав, и ринулся за добычей. Лапы-то у него быстрые, а вот зрение слабое, впереди себя вообще ничего не видит. Раж быстро проходит, шагов на триста его хватает, а потом опять спасть валится. Главное, успеть отбежать и не дергаться, чтоб не заметил.
-А он теперь не проснется? - девушка обошла спящего акавана по большой дуге и приноровилась к быстрому шагу мужчины.
-Не, часа три точно, - помотал головой генерал. - Только и нам надо поторапливаться, покуда остальных сыщем...
Но искать не пришлось - стоило выйти на берег оврага, как на принцессу с разбега налетел Картер.
-Цела?!
-Ага, а вы тут как?!
Король молча показал на дно. Там на самодельных носилках сидел беглый карелианец с туго перевязанной ногой.
-Сломал? - упавшим голосом уточнила Аврора.
-Нет, вроде кости целы, - успокоил ее Картер, помогая спуститься в овраг. - Но по лесам он больше не ходок.
-Значит разворачиваемся, - скомандовала генерал Катана. Какая уж тут елка!
Нести раненого ей все-таки не позволили, оттеснив широкими плечами от носилок. Первые полчаса ходьбы дались легко, предвкушение горячей еды и сухой одежды подгоняло, а один запасной носильщик и вовсе упрощал задачу до предела. Но стоило им вывалиться на большую болотистую поляну, как из туч хлынул дождь. Более или менее резво проскочив открытый участок, люди надеялись на защиту деревьев, но надежды не оправдались: елки-предательницы, не иначе как в отместку за покусительтва, особо не задерживали воду, щедро поливая непрошенных гостей.
Еще через полчаса вода под ногами покрыла мох. На каждом шагу сапог уходил в вязкую жижу выше щиколотки. В ней же затаились корни и обломки пеньков, заставляя прощупывать подошвами дно или сдавленно материться, когда очередная острая скользкая палка впивалась в ступню. Скорость "убегания" упала до минимума. Каждый раз, когда кто-либо из носильщиков спотыкался, раненного кренило в бок. Парень терпел и цеплялся за носилки, но все понимали, что купание в грязи - вопрос времени.
До опушки леса, где оставили лошадей и еще пару добровольцев, оставалось не меньше часа ходьбы.
Надо срочно искать укрытие.
Пригорок, на котором можно было бы соорудить навес из лапника и переждать грозу, никак не попадался. Аврора уже давно потерялась бы, но мужчинам каким-то чудом удавалось находить ориентиры. Тупо и упрямо шагая за ними, она успела уже сто раз пожалеть о своей затее. С каждым шагом становилось все обиднее, что хорошая идея сделать праздник обернулась очередным провалом. Как и вся эта дурацкая игра в принцессу...
Идущий впереди Картер остановился. Перекричать грохот воды он не смог бы при всем желании, просто показал. Впереди, чуть левее тропы, по которой они продирались, маячил огонек. Неприятное воспоминание царапнуло душу, но не побывавшие в свое время на острове Страха акариане без разговоров завернули к нему. Девушке ничего не оставалось, как плестись за ними.
Картеру непонятные огни в лесу тоже не нравились, но шансы выбраться из леса до темноты ему нравились еще меньше. Когда закончится дождь - неизвестно, может через минуту, а может завтра, сколько еще идти до стоянки - тоже, так что отдых в гостях у местного лесника не повредит. В конце концов, для подобных случаев сторожки и раскиданы по всему лесу. А с лихими людьми трое вооруженных... ладно, трое с половиной вооруженных человек как-нибудь справятся.
Маленькая, укрытая от ветра высоким кустарником полянка, на которую вывалились "лесорубы", оправдала ожидания. Сторожка прилепилась к ней с подветренной стороны, поближе к вековым соснам. Неказистая, но крепкая. А теплый уютный огонек в единственном окошке заставил сердце принцессы болезненно сжаться, напомнив о далеком доме.
Мокрым уставшим мужчинам лирические мысли не мешали, как, впрочем, и застенчивость. Проскочив полянку, они практически не сбавляя хода вломились в сторожку. Нырнувшая в тепло Аврора с разбега врезалась в них.
Почему воины столпились у входа, стало понятно через пару секунд. На полу перед весело потрескивающим очагом сидел человек. При виде не очень дружелюбных гостей он вскочил на ноги и схватился за длинный кинжал. Меховые лохмотья укрывали его с головой, делая похожим на линяющего медведя, а маска из грубой жесткой кожи скрывала лицо - только глаза да косматая черная борода видны.
-Здрав будь, путник, - пробасил генерал Грун. - Легких дорог тебе. Мы тут с тобой дождь переждем. Не против?
Вопрос был задан чисто "для галочки": по негласному закону в лесных сторожках мог остановиться на ночлег или отдых любой путешественник, но незнакомец делиться теплом не пожелал. Замахав руками, он низко и злобно замычал.
Аврора, притаившаяся за генералом Груном, тихонько дернула его за рукав:
-Что это с ним?
-Пускать нас не хочет, - ответил вместо генерала Картер. - Наивный.
-Нет, я про лицо.
-Может, ранен был? Такими масками солдаты шрамы прикрывают...
-Или тать какой, от дружков в лесу прячется, - добавил солдат.
Король нахмурился, присмотрелся внимательнее, но за драными шкурами и космами ничего подозрительного не углядел.
Незнакомец заметил Аврору и примолк. Несколько мгновений он таращился на девушку, уронив руки, потом тоскливо заскулил и вернулся к сваленной перед очагом куче дров.
На удивленный взгляд Авроры Картер только плечами пожал. Мало ли, что человеку в голову взбрело? Судя по маске и сапогам парень из отставных вояк, которых по всем королевствам полно. Для армии они бесполезны, а этот еще и немой. Вот и бродят по дорогам юга, побираясь по городам и селам.
Разместив раненного на единственной кровати, акариане и Картер быстренько сгоняли за новой порцией дров - где они спрятаны от дождя не без труда удалось выведать у немого соседа - развесили сушиться куртки и сапоги, поставили кипятиться воду. Аврора честно старалась помочь, но без нее справлялись лучше. А потому она тихонько подсела к раненому парню и аккуратно отпаивала настоем из глиняной кружки, найденной на полке. Настой выдал ей Картер, который без сумки с лекарствами из дома не выходил. И как показала практика, это была хорошая привычка.
Наконец, все угомонились. Закутанный в мех бродяга примостился у огня и без разрешения налил себе свежезаваренного чая из общего котла. Впрочем, никто бы и не возражал. Акарианских солдат хоть и предупредили, что в лес они пойдут не надолго, но подготовились они на совесть и вещмешки на всякий случай прихватили. Так что чай, хлеб, сыр и сушеное мясо у них водились в достаточном количестве.
Рассевшись прямо на полу, мужчины устало сгорбились над кружками, с нетерпением поглядывая на сохнущие перед очагом плащи, в которые можно завернуться и наконец-то уснуть.
Наблюдая за ними из-под ресниц, девушке становилось все труднее сдерживать слезы.
После очередного хлюпа король подтянул к себе сумку с лекарствами и выудил пузырек:
-Я в порядке, - прошептала она в ответ, еще ниже опуская голову.
Картер, разумеется, не поверил, отложил сумку и перебрался ближе.
-Эй... А ну покажись.
Девушка отрицательно помотала головой и зажмурилась. Не помогло. Слезы проступали из-под ресниц и не желали заканчиваться.
-Что такое? - Уже не на шутку забеспокоился карелианец. С Авроры станется промолчать о ране в полноги и терпеть до Акара. - Грун, ее акаван задел?!
-Да быть не может! - изумился сбитый с толку генерал. - Она ж все время рядом была!
-Я просто елку... хотела, - рыдала Аврора, сжавшись под перекрестным огнем удивленных взглядов. - Чтоб как раньше... в детстве... дома... Чтобы смолой пахло, игрушки блестели, и гости с мороза снег в дом приносили на волосах... А он потом тает и блестит. Мандаринами пахнет и подарки утром по елкой находишь. Все равно какие, лишь бы чудо...
Ком застрял в горле, заставил кашлять. Нету ничего этого. Ни елки, ни снега, ни чуда.
И праздника нет, как ни старайся.
Плакать в Картера стало неудобно. Физически - потому что спина затекла, морально - потому что стыдно. Аккуратно отстранившись от обнимавшего ее мужчины, принцесса хлюпнула носом и вздохнула.
-Я понимаю, что это слабое оправдание, но другого у меня нет. Очень домой хочется. А в праздники особенно...
Воины молчали. Просто смотрели на зареванную девчонку, даже раненный голову повернул. О том, что дом для принцессы Авроры - это не Снежный дворец, а другое, никому неизвестное место, где она выросла, была любима и счастлива, знали все. О том, что она не может туда вернуться - тоже. И уже не обижались на дурацкую авантюру с походом за елкой. Потому что это кусочек дома. Потому что он есть у каждого. Свой.
А потом генерал Грун выудил из кучи хвороста на полу пару веточек, воткнул их себе за воротник на манер оленьих рогов, хитро ухмыльнулся и затянул:
-В лесу родилась елочка, в лесу она росла...
И остальные, к огромному изумлению Авроры, подхватили:
-Зимой и летом стройная, зеленая была...
-Как? - у Авроры слов не находилось. Даже глаза разом высохли. - Откуда вы?..
-Именины у меня с месяц назад были, помните? - со смехом пояснил Грун. - Вы тогда пораньше уехали, чтоб послов утром встретить, а генерал Дункан нам про ваши северные праздники много порассказал. И про Новый год, и про Масленицу какую-то. Мы, правда, во хмелю не очень поняли, зачем по весне бабу сжигать, но песни выучили. Особенно вот эта хорошо пошла, про остров без календаря...
-Мда, чувствуется, что хорошо вы тогда посидели, - пробормотала девушка. - Душевно.
-А то, - кивнул Картер, которому тоже довелось поприсутствовать на именинах. - Ну-ка подержи.
Сунув девушке в руки свою кружку, он выскользнул на улицу.
Аврора дернулась было за ним, но неожиданно ей на плечи легло тяжелое лоскутное покрывало. Укладывая на кровать солдата, она свернула его и убрала в сторонку, не желая пачкать - совсем новое!
-Ы-ы, - раздалось над ухом. Бродяга легонько прижал сползающую ткань к плечам принцессы.
-Мне? Спасибо, - под толстым стеганным покрывалом и правда стало теплее.
-Не велика, но вполне достойна, - в сторожку ввалился король с полуметровой, покусанной на вид елкой. - И что теперь с ней делать? Лично я не помню, уж больно забористая медовуха у вас, генерал Грун.
Елку дружно воткнули в ведро с дровами, украсили подсыхающими шарфами и долили себе чаю. Даже бродяга передвинул свой коврик поближе к воинам, одобрительно кивая в такт новогодним песням.
И стало тепло. Грохочущий по крыше дождь больше не мешал, жесткий настил под тонким плащом не холодил спину, а люди вокруг не казались чужими.
Наверное, таким и должен быть праздник.
Теплым. Уютным. Вопреки.
Под нестройный хор и храп раненного Аврора счастливо уснула.
А утром, уложив заметно посвежевшего солдата на носилки, генералы, воины и король отправились к Снежному дворцу. По весеннему яркое солнце блестело, отражаясь в бисерных каплях на еловых лапах. Неизвестные птицы перекликались в чаще.
-Спасибо, - задержавшись в дверях, Аврора протянула бродяге свернутое покрывало, но тот качнул бородой и показал под елку в ведре.
-Подарок? Мне? - догадалась девушка. Бродяга энергично закивал. - Спасибо... Только вам оно нужнее...
Еще несколько взмахов руками и отрицательное мычание.
-Ну ладно. Это вам, - принцесса выудила из своего мешка объемную, крепкую и тоже совершенно новую флягу. - С Новым годом.
Бродяга поклонился. Из-под маски блеснули черные как гудрон глаза.
Он еще долго стоял на пороге сторожки, вглядываясь в следы на тропе, по которой ушла за солдатами девушка. Потом стянул надоевшую маску, убрал ее вместе с флягой в мешок и прошептал: