Аннотация: Жил-был мальчик Веня. В один ужасный день он решил сделать маленькое доброе дело. Вот только не знал он, что маленькое доброе дело может стать большим и зубастым...
Шёл, нашёл, потерял.
Уже на входе в метро Вениамин все-таки споткнулся. Заиндевевшие ступеньки и модные, но скользкие ботинки - верные друзья травматологии. Повезло. Отделался легким испугом и нелепыми телодвижениями. Девушка, пробегавшая мимо в коротенькой юбочке, презрительно фыркнула. Веня зыркнул ей в след с завистью: ишь как чешет на шпильках! Коза.
Парень сгорбился и припустил к турникетам, понимая, что краснеет, и от этого разозлился ещё больше. Глупо. Все могут поскользнуться. Зима, холодно. И нечего ржать.
Заморозки накрыли город в конце сентября. Такой ранней зимы не помнили даже старожилы, автомобилисты обреченно матерились, а бабульки у магазина громко вздыхали и пророчили скорую оттепель. Погоде были глубоко безразличны их предсказания, приметы и матюги: снег валил уже третью неделю, машины упорно не заводились по утрам, а кроссовки скользили.
Желудок тоскливо заурчал. Завтрак в школьной столовке был давно, а обедать ему не скоро предложат - от школы до дома ещё добираться и добираться.
День не задался сутра. Проспал, чуть не опоздал на поезд, не смог впихнуться в вагон метро и зашел в класс на десять минут позже звонка. Выяснил, что контрольная уже началась, и благополучно ее завалил. А дома отец обещал принести проспекты из ВУЗов, мама нашла какой-то новый тест для выявления внутренних комплексов, а бабушка обещала по случаю трудной трудовой недели релаксирующий фортепьянный концерт...
И есть хочется - хоть вой.
Для буднего дня народу в метро было многовато. Вывалившись из вагона и привычно проверив содержимое карманов, Веня двинулся к эскалатору. Пару раз его пихнули плечами, наступили на ногу, но все это было привычно. Его вообще редко замечали. Однако сегодня день выдался на редкость паскудный.
Девчонка, чуть старше Вени, в компании трех таких же балбесов, хохотала на лестнице прямо на проходе. Человеческий поток огибал компанию с матюгами и обещаниями позвать смотрителя станции, но, разумеется, ничего не предпринимал. Обычно Веня старался держаться от таких компаний подальше, на своем горьком опыте убедившись, как туго приходится подвернувшимся им под руку и настроение ботаникам. Но в этот раз толпа ухитрилась оттеснить его к стене, а кто-то особо ретивый толкнул в спину. Веня головой вперед влетел в их круг. И натолкнулся на вертихвостку и полную бутылку колы в ее руках.
-У тебя глаза есть?! - завизжала на Вениамина перепуганная, чудом избежавшая купания девица.
Ботанику повезло меньше. Брюки, куртка, лицо и волосы покрыла сладкая пена. Липкая жидкость потекла за шиворот. Выпрямиться сразу не получилось - инерция потянула вперед. Веня в отчаянье ухватился за одного из парней, но тот только добавил ускорения. В итоге Вениамин распластался на ступеньках, больно приложившись к ним калениями. Компания загоготала и отвернулась. Самое интересное они уже увидели.
-Безобразие! - возмутился проходивший мимо мужчина средних лет, под локоть уволакивая Веню ближе к киоскам с журналами. - Совсем распоясались. Надо пожаловаться, куда следует!
Веня ничего не ответил. Обида и злость на весь сегодняшний день застилали глаза, да и дядька был из породы горлопанов, только и способных, что тявкать за чужими спинами. Вон как побежал к переходу, явно же не за помощью!
Кое-как отряхнувшись, парень побрел к проходу. На эскалаторе немного пригладил волосы. Руки тут же стали липкими. Влажных салфеток в рюкзаке не нашлось. Кончились что ли?
Вокзал встретил ненавистным запахом горячей еды и туалетов. Впрочем, сегодня туалеты пахли немного слабее шаурмы, и голод опять дал о себе знать. Бабушка строго-настрого запретила Вене покупать еду на вокзале, методично перечисляя всех паразитов, которые в ней обитали. Но до дома ещё так далеко, а шаурма так пахнет!
Веня нашарил в кармане мелочь, выгреб, пересчитал. Должно хватить.
Уже после второго куска парня начало ощутимо подташнивать. Ну зачем столько майонеза-то?! И мясо... А мясо ли? И чье?
Протест против бабушкиной диктатуры вышел боком. Голод остался, а еда, если ЭТО можно так назвать, не лезет.
Выйдя на перрон, Вениамин поискал глазами урну. Выкидывать деньги было жалко, но употребить... Нет уж. Это выше его сил.
Электричка уже ждала, первая волна рюкзаков и тележек в нее утрамбовалась, так что можно было бы спокойно выбрать место, может даже у окошка повезет найти, и заткнуть уши наушниками.
Веня шагнул к урне, замахнулся шаурмой и...
Под колонной, в нескольких шагах от билетных касс сидела девушка. Прямо на земле, среди окурков и плевков, судорожно обхватив согнутые ноги. Лисья шуба разметалась вокруг.
Это было как увидеть эльфа в очереди за пивом. Девушка рыжим пятном выделялась на загаженном вокзале, дорогая шуба, за которую можно было купить новые жигули и забыть про электрички, стелилась вокруг, короткие черные волосы закрывали уши, а лицо...
Даже Вене в самые непростые свои дни не удавалось достичь такого отчаянья в глазах. А он старался. Особенно когда предстояло ехать в консерваторию на очередной концерт. Боль в глазах девушки была неподдельной - загнанной, но все равно накладывающей на неё тень. Худенькое лицо с острым носиком посерело, темные круги под глазами и обветренные губы делали ее не просто несчастной. Это был предел.
Сердобольностью Веня не страдал. Отчасти из подросткового цинизма, но больше по трусости. Подойти к человеку и предложить помощь не так просто. А если пошлют куда подальше? Это ж настроение на весь день испорчено. Но сейчас ноги сами понесли. Что-то такое было в этой явно не бедной штучке, что помешало отвернуться.
-Эй, - Веня присел на корточки, стараясь не задеть шубу. - Вы в порядке?
Девушка моргнула, но продолжила смотреть на свои колени. Объявили посадку на поезд, следующий до станции, на которой Вене надо было выходить. Девушка даже не шелохнулась. Вениамин нервно оглянулся по сторонам. Обдолбанная что ли? Нет, не похоже, признаки наркотического опьянения он знал отлично. Мама ежедневно прогоняла его по ним, проверяя зрачки, вены и реакции. Девушка же выглядела именно несчастной, а не под кайфом.
-Эй, помощь нужна?
И вдруг глаза ее распахнулись, а нос зашевелился. Девушка подняла голову, принюхалась и уставилась на забытую шаурму.
-Дай... пожалуйста...
Звенящий чистый голос. И горящие голодные глаза.
Веня, не очень понимая, что происходит, протянул ей сверток. Девушка дрожащими пальцами развернула бумагу и вгрызлась в сомнительное кушанье. Парень смотрел на нее едва ли не с ужасом. Это сколько же надо голодать, чтобы так есть! Девушка рвала зубами лепешку, майонез капал на шубу, мясоподобная начинка ползла на волю. И это Вене казалось, что он голоден?!
-Ещё...
-Нету больше.
-Пожалуйста, - девушка, утерев рот, уставилась на него огромными черными глазами. Парню стало совсем тоскливо. Деньги у него были, немного правда, но вот времени на то, чтобы сбегать к ларьку, уже нет. Да и отдавать их непонятной девице не хотелось. Память услужливо подкинула рассказы о мошенниках, выманивающих у прохожих деньги и мобильники.
-Глянь, какая кралечка, - послышалось за спиной, заставив Веню съежиться и втянуть голову в плечи.
Оглянувшись с опаской назад, он убедился, что мужик в спортивном костюме и начищенных до блеска ботинках смотрит именно на них. ещё пара таких же пацанов гуляли мутными взглядами по голодной девушке и, не таясь, делились впечатлениями. Веня понял, что стоит ему отойти, как за нее возьмутся эти типы. А вот здесь уже включилось воспитание. Оставить девушку одну под трусливым, но правдивым предлогом "надо спешить, посадка заканчивается" он ещё мог, а оставить ее с этими... Нет. Но они же легко могут пойти следом и сесть в тот же вагон. А оттуда уже никуда не денешься!
Смелости и благородства у Вени не прибавилось, а ситуация к долгим раздумьям не располагала.
Пацаны говорили все громче, Веня покосился на двух полицейских, но те и сами глазели на подозрительную девушку, правда скорее от скуки, чем из интереса или сочувствия. То есть если уж совсем по-хамски полезут, тогда вмешаются, а если по-тихому разойдутся - даже не вспомнят.
И тут из ларька за кассами выскочила тетка с двумя сумками на колесах. Тараном ломанувшись к перрону, она почти налетела на полицейских. Те успели отскочить, но не слишком удачно. Один из гопников как раз развернулся и сплюнул на землю, попав аккурат на ботинок одному из них.
-Это ещё что! - возмутился и без того раздраженный полицейский.
-Военный билет, значит... Откуда? А регистрация есть? Куда направляемся?
Дальше Веня не слушал.
-Пошли, - подхватывая, а точнее подтягивая девушку, он потащил ее к вагону.
Свободное купе нашлось, девушка завернулась в свою шубу и притихла, выжидающе уставившись на Веню. Пришлось расщедриться ещё и на мороженное. Его она смела за несколько минут. Парень поерзал на жестком холодном сидении и отвернулся к окну. Настроение испортилось окончательно, хотя казалось бы - куда уж больше? Что делать с девушкой, он не знал. Накормил? Молодец. Увел от подозрительной компании? Великолепно. А дальше?
-Ты где живешь? - грубовато окликнул он ее, как только поезд тронулся. - На какой станции выходишь?
Черные глаза сверкнули из-под пушистых ресниц, но моментально потухли. Чуть оживившееся после еды лицо снова застыло маской.
-На конечной.
-А... ага... и мне там же, - окончательно скис Веня.
Достав деньги и пересчитав, он таки купил себе и девушке орешков. На большее не хватило - билета у голодной попутчицы тоже не было. Свои Веня съел ну очень быстро, малодушно не желая делиться. А потом вытащил наушники и привалился к оконной раме. Почти час ехать. Разговаривать не хотелось.
Несколько лет назад родители перебрались за город, посчитав, что свежий воздух и родные просторы пойду на пользу их чаду. Дом они выбирали долго и тщательно: папе хотелось большой участок, маме - канализацию, а бабушке - главное, чтоб подальше от "дурных компаний". Пересмотрев и переспорив все направления, они наконец определились. Причем так, что остались довольны все. Кроме несчастного Вени.
Деревенька в сотне километров от города, превращенная в коттеджный поселок по-русски - то есть десяток одинаковых домов в окружении будущей прямой дороги в город, а сейчас глинистого болота. Вот в стороне-то от него, через поле и лес, и стоял когда-то хутор, который отец Вени выкупил почти за бесценок. Насквозь пропахший перегаром хозяин что-то вещал о нехорошем месте и прабабке-ведунье, но маленький Веня его не слушал. Он с тоской думал о том, что сейчас, пока его папа подписывает договор, дома, в его родной квартире, мама и бабушка доводят до истерики грузчиков, которым не повезло нести их пианино. И как сказала довольная бабушка, стоять оно будет в комнате Вени.
Дом отец отремонтировал быстро, оставив добротный рубленный остов в том виде, что при прабабке-ведунье был. Косметика, водопровод, канализация, новая проводка, интернет - затратно, зато удобно. Переселились они тоже без проблем - не считая нервного срыва у рабочих, сдававших объект. И вот тут-то и началось.
Ближайшая школа оказалась недостойна принять в свои ряды такого замечательного и талантливого мальчика, как Вениамин. Поэтому его определили в лицей. До которого нужно ещё добираться. Бабушка самоотверженно вызвалась возить гениального внука в школу, на танцы и музыку. Увы. Первая же зима показала, что добраться до станции пешком они не в состоянии, обещанный автобус ради двух пассажиров штурмовать раздолбанную просеку не будет, а машина в семье только одна. Следовательно, возить в школу ребенка будет папа.
Вторым и куда более серьезным препятствием на пути к достижению совершенства стало отсутствие у Вени музыкального слуха. От слова совсем. Бабушка, заслуженная артистка театра, провела его по всем знакомым в консерватории, и все они в один голос заявили, что бесконечно уважают Венину бабушку как деятеля искусства и педагога, но сомневаются в наличие у ее внука не только музыкального, но и слуха вообще. Веня слушал их профессиональную ругань и блаженствовал.
Однако счастье длилось недолго. Ровно до того момента, когда взбешённая и чуть не подравшаяся с каким-то плюгавым дирижёром бабушка не заявила, что музыкальный слух - это всего лишь навык. И они будут его нарабатывать каждый вечер.
Дальше на мальчика свалились художественная и танцевальная школы, курсы иностранных языков и авиамоделирование. Отец порывался отдать его на борьбу, но тренер оказался мужиком опытным и вменяемым, сразу объяснив папаше, что с комплекцией его чада нужно искать секцию по бегу - больше пользы будет.
Лицей Веня ненавидел. Иногда громко, в основном пред мамой, но чаще тихо и про себя. Мама, каким-то непостижимым образом ухитрившаяся избежать театральной карьеры, выучилась на психолога и работала с трудными подростками. Насмотревшись на работе на особо запущенные случаи, она искала у сына признаки "плохой компании". А у Вени и обычной-то не было. Одноклассники относились к нему как к пустому месту, учителя - снисходительно, помня былые заслуги и не забывая про его маму - активного члена родительского комитета. Единственный приятель Димка - такой же внесистемный, как и Веня - хоть как-то скрашивал школьную жизнь.
Выпускного класса Веня ждал как дембеля. Неужели ЭТО наконец закончится?! Не будет рядом тупоголовых одноклассников, вертлявых девиц, которых Вениамин помнил ещё с косичками и брекетами, а теперь не желавшими даже здороваться. Новые люди, новая жизнь. Главное, школу закончить и поступить куда-нибудь. На этом мечты обычно обрывались - дома все чаше звучали слова "строительная академия" и "если не поступит, то можно помощником реквизитора". Ни к математике, ни к другим наукам у Вени способностей не было. А в каждом кружке находился кто-нибудь, кого ставили остальным в пример и постоянно напоминали, что надо стараться как он.
Единственной поблажкой, которую сделал отец, уставший возить сына через весь город, стало разрешение самому кататься на метро и электричке домой. А иногда, во время особо запарных на работе дней, он довозил Веню только до станции и выдавал деньги на дорогу и перекусить. И вот этим временем Вениамин наслаждался как глотком свободы. Но не сегодня.
К руке прикоснулось что-то мягкое и чуть шершавое. Веня дернулся и захлопал ресницами. Задремал?
-Пора, - девушка в шубе по прежнему сидела напротив и выжидающе смотрела на него. Робкая надежда, что она пересядет или выйдет раньше не оправдалась.
Электричка начала тормозить, Веня схватил рюкзак и кое как запихал туда наушники и телефон. Но стоило ему разогнуться, как рюкзак завибрировал. На ходу расстегивая и роясь в закромах, парень припустил к тамбуру. Телефон завалился на самое дно и верещал оттуда. Помогая себе коленом, Веня шатался из стороны в сторону в прокуренном тамбуре и неумело матерился. Телефон не попадался, электричка замедлялась. Девушка, незаметно проскользнувшая вслед за ним, очень вовремя подхватила рюкзак и держала на весу. Копаясь в пожитках, Вениамин мимоходом отметил, что маникюр у нее аккуратный, но какой-то не модный - короткие ноготки поблескивали острыми пиками. Вот уж точно когти, хоть и лакированные.
На станции сошли только они. В сгущающихся зимних сумерках заснеженный пустой перрон смотрелся как декорации к старому фильму. Названия Веня не помнил, да и сюжет тоже - не то про любовь, не то про разведчиков. Но ощущение чужого взгляда было таким ясным, что хотелось оглянуться. Телефон продолжал надрываться. Веня тряхнул рюкзаком и ухватился наконец за чехол.
-Алло?
-Ты где там ходишь? - недовольно буркнул динамик отцовским голосом.
-Я... только и вагона вышел.
-А... Забыл сутра сказать: нас с матерью на банкет пригласили, сегодня в городе заночуем. Бабушка на премьере, а потом к подруге собиралась, тоже не приедет. Так что ты сегодня один.
-Да? - не веря своему счастью, встрепенулся Веня.
-Да. Только уговор - про то, что мы с матерью тебя дома оставили, бабушке ни слова. Проговоришься - больше не оставим. Это понятно?
-Понятно!
-Тогда отбой.
День сразу перестал быть ужасным!
Свобода! Телек! Комп! Чипсы!!! Можно завалиться на диван с пультом и никто не скажет: "Вениамин, будь так любезен, не клади ноги на подлокотник. Нужно сидеть прямо и держаться достойно". Можно полночи проиграть по сети с Димкой и ни разу не услышать: "Анатолий, Анатолий, посмотри, твой сын опять деградирует! Это же просто кошмарно вредно для детской неокрепшей психики! И ещё неизвестно, с кем он там связался, в этом своём Интернете!". Можно...
И тут Веня вспомнил про голодную девушку.
-Ты где живёшь? - уже значительно добрее спросил он. - Может, проводить?
-Там, - девушка неопределённо махнула рукой в сторону леса. - Но мне туда нельзя. Меня там... найдут. Можно я у тебе переночую?
-А? - У Вени даже слов не нашлось.
Как это - у него?! А как же телек и Димка?
Опять стало страшно и вспомнились ужасы из криминальной хроники, которую просматривала по вечерам мама. А вдруг это его специально красивой девушкой заманили, а он, лопух, уши распустил и повел незнакомых людей в дом. Вдруг у нее ещё и подельники есть? Ждут какого-нибудь сигнала...
Может, в полицию позвонить? И что сказать? Что подобрал на вокзале незнакомую, голодную, прилично одетую девушку, и она просится в гости на ночь глядя? Что на это полицейские ответят? Девушка? Красивая? Ты чё, дурак?
Быстро темнело. До дома совсем недалеко, минут десять по широкой просеке, но в темноте всё равно неуютно. А вокруг ни души. Даже если добраться по раздолбанной дороге до коттеджного посёлка, не факт, что в это время хозяева дома. И ведь не пустят же. Сам бы не пустил.
Собаки выли за лесом протяжно и тоскливо. Интересно, чьи? Хотя там почти в каждом дворе по волкодаву.
Веня понял, что не уйдёт один. И пусть он не герой, да и вообще трус, если честно, но девушку мёрзнуть в лесу не оставит. Просто не сможет об этом забыть. А значит вечер по-любому испорчен.
-Тебя как зовут? - разворачиваясь к заметённым ступенькам, бросил он через плечо.
-Лиса, - девушка встрепенулась и ближе придвинулась к парню. Нервно оглянулась на пустой перрон и засеменила рядом, подстраиваясь под его шаг - нарочно быстрый и размашистый.
-А это от Елизаветы или от Василисы? - зачем-то уточнил Веня.
-Это просто так, - потупилась девушка.
-Вениамин, - представился парень. Некстати вспомнился пошлый анекдот. "Я не могу с незнакомым!" - "Ну давай познакомимся. Ваня" - "Маша. Вот теперь порядок".
Рюкзак опять завибрировал. Кто это названивает, можно было и не проверять: в критические момент только один человек мог оторвать Веню от терзаний и метаний.
-Здорово, Мино, - рявкнул в трубку Димка. - У тебя запаска к велику есть?
Какая на фиг запаска?! Зимой! Ночью! Как Дима ухитрялся каждый раз задавать самый идиотский из вопросов и никогда не повторяться?
-Ты чё молчишь? - не понял одноклассник. - Не узнал, что ли? Это я, Димон.
Задёрганный в школе шпаной, Димка на полном серьёзе полагал, что перековерканные имена делают их с Веней популярнее. На практике это, разумеется, не работало, но Дима продолжал упорно звать Вениамина на южный манер, требуя ответной вежливости.
-Димон, привет, - торопливо забормотал Веня, косясь на Лису. Почему-то при ней кличка прозвучала особенно неуместно. - Я занят. Потом позвоню.
-Чем занят-то? - напрочь игнорируя посыл, прошамкал тот. Вениамин сглотнул. Жуёт уже что-то. Ну так дом-то рядом с лицеем, два шага до холодильника.
-У меня... гости, - снова покосившись в сторону девушки, проговорил он. Лиса понятливо кивнула и бодро потопала вперёд. - Ты это... если что... родителям скажи, что мне звонил. Сколько там сейчас времени?
-Вень, ты чего? - мигом насторожился одноклассник. - Тебя там в заложники взяли? Выкуп требуют?
Только услышав это из чужих уст, Вениамин понял, какой же это бред. Ну какие в самом деле заложники? Какой выкуп? Кому он нужен-то? Вон за лесом такие домины отгроханы, что на десять выкупов хватит. Если уж кого и похищать, так это тех.
-Дима, не мели чепухи, - как можно серьёзнее сказал Веня. - Просто у меня ситуация сложная, не знаю, как поступить. Понимаешь, я тут девушке одной помог, а ей переночевать негде, вот и думаю, пускать-не пускать...
-Девушке? - оживился Димка. - Красивой? Ты чё, дурак?!
Веня тоскливо вздохнул.
-К тебе что, каждый день девушки ночевать ходят?! - напустился на него парень с таким жаром, будто это к нему самому ломились толпы бездомных девиц. - Быстро вспомнил все розовые сопли, какие по телеку видел, и вперёд! А хочешь, я подъеду?
Веня представил Диму, который весь вечер пыжится перед Лисой и топорно намекает на продолжение банкета, и отрезал:
-Нет. Сам разберусь.
-Ну как знаешь, - обиженно прогудели в трубке и отключились.
Веня зыркнул на Лису и убрал телефон.
Дорога оказалась вполне проходимой. Недавний снегопад, припорошивший елочки не хуже сказочного Морозко, и почти не сказался на просеке, по которой Вениамин добирался до дома. Ветер разметал снег по обочинам, оставив полотно почти чистым. Повезло. Лиса уверено двигалась вперед, рыжая шуба ничуть не мешала ей. Вениамин только сейчас заметил, что у девушки нет в руках сумочки. Даже странно. Современный человек просто не может обойтись без определенных вещей: ключей, кошелька, мобильника. А тут совсем ничего. Может, сумку украли? Тогда понятно, почему она сидела на вокзале с таким обреченным видом. Может, там что-то ценное было. И деньги опять же... В кассах ведь кредитки принимают, а у такой фифы финансовых проблем быть не должно.
Нога соскользнула, и в щиколотку стрельнуло болью. Ойкнув, Веня неловко выпутался из так некстати подвернувшегося корня и поймал удивленный взгляд девушки. Она даже не замедлилась, лавируя между замерзшими ещё по осени комьями грязи. Веня залился краской и злобно сплюнул. Что за день такой!
Дорога в очередной раз вильнула. Вениамин привычно сместился влево, помня о заметенной яме сразу за поворотом, но поваленного дерева с выворотом корней там не было. Вообще ничего не было кроме просеки.
Веня остановился, покрутил головой. Может, не тот поворот? Бывает же, задумался и потерялся слегка. Но куда тут денешься, дорога ещё хутору одна. Развилок нет.
Лиса ничего не заметила и продолжила топать дальше. В синеватых сумерках и лесной тиши скрип снега под её сапогами особенно раздражал. Где-то совсем близко качнулась - прямо как от удара! - ветка, на обочину посыпался снег. Грузное, громко хлопающее крыльями сорвалось в полет. Вениамин вздрогнул и припустил вперед.
Стало страшно и стыдно. Ну почему родители не остались жить в городе?! Тогда не пришлось бы трястись от каждого шороха и позориться перед девушкой!
Ну ничего. ещё два поворота и хутор. А дома стены крепкие, двери надежные, замки хитрые...
За следующим поворотом дерева тоже не оказалось.
Как? Приехали рабочие и выкорчевали окончательно? Да кому оно надо было?!
Буквально вчера учитель литературы вещал о древних суевериях. Вениамин готов был ему поверить, хотя сидя на уроке презрительно кривился, удивляясь, как предки могли быть такими мнительными и дремучими. А сейчас, когда впереди опять сплошной стеной высился лес, ему ужасно хотелось скрутить в кармане кукиш. Что он, собственно, и сделал.
Как там учитель говорил? Аука крутит, дорогу путает. Надо отговориться.
-Шёл, нашёл, потерял...
В кустах слева что-то загудело. Вроде негромко, но так низко и вкрадчиво, что Вениамин в миг покрылся мурашками. Там же ничего нет! Все дома далеко по правую руку остались.
Лиса остановилась. Покрутила головой, как-то очень подозрительно принюхалась. Вениамин машинально повторил за ней, но морозный, приятно щекочущий ноздри воздух пах снегом и дымом. Где-то за лесом опять взвыла собака. Тонко, жалобно, как скрипичная струна. Холод пробрал до костей.
-Бежим!
Лиса сорвалась с места. Веня, ничего не понимая, но всегда подчиняясь, тоже. Холодный воздух ударил в лицо, ободрал горло, высушил глаза. Девушка неслась вперед не хуже спринтера, только шуба развивалась. Модные кроссовки опять подвели. Уже через минуту в боку закололо, а ноги стали подкашиваться. Сцепив зубы, пришлось поднажать. Снег, только что мирно скрипевший, вдруг начал виться у колен, мешая и путаясь в штанинах. Коттеджное собаки голосили хором.
Ветер крепчал. В лицо летели уже не отдельные снежинки - стаи колючих холодных льдинок впивались в кожу и застилали глаза.
Вой.
За соседнем деревом.
Оглушительный, ясный, звенящий в сгущающейся тьме. Тяжелое горячее дыхание за спиной. Неясные силуэты, мелькающие по обочинам...
Вой.
Надрывный, свистящий, гасящий мысли, оставляющий только древнее - бежать! Во что бы то ни стало бежать, пока не найдется укрытие, пока не стихнет погоня, до изнеможения. Бежать.
Лиса встала.
-Не уйдём, - побелевшими губами прошептала она.
Тяжело дыша, оскальзываясь Веня добрёл до неё.
-Что... это?
Девушка подняла на него темные как полночь глаза. Глянула виновато и отвернулась:
-Отойди.
А сама упала на снег.
То, что произошло дальше, походило на кошмар. Девушка, только что мирно стоявшая рядом, выгнула дугой спину и зарычала. Смоляные волосы, выбившиеся из-под воротника, повисли паклей до самого снега. Полы шубы плотно облепили фигурку, рыжий мех вздыбился на воротнике. Новая судорога заставила Лису взвизгнуть ни то от страха, ни то от боли - и словно в ответ из лесной чащи прилетел переливчатый смех. Девушка дернулась и повернула на звук голову.
И вот тут Веня, наконец, заорал.
Нежное личико с огромными красивыми глазами вытянулось, став раза в два длиннее прежнего. Нижняя челюсть потяжелела, обнажая тонкие клыки. Нос заострился, самый кончик его начал чернеть. Но ещё хуже стало, когда под шубой стали ворочаться бугры, перекраивая тело на новый лад. Сама Лиса в это время подергивала то руками, то ногами, выворачивая суставы. Рот, разъехавшийся к ушам, приоткрылся и тварь прошипела:
-Не шевелись.
Только сейчас одуревший от всего увиденного Веня осознал, что уже давно не стоит на ногах, а с иканием отползает задом по снегу на обочину. Приказ произвел обратный эффект: парень заскулил и ускорился. Ветер усиливался с каждым мгновением. Сосны гудели и качались, норовя переломиться и завалить дорогу. Веня уже не мог ему сопротивляться, хотя продолжал исступлённо упираться пятками в землю - отползти ещё ветер ему не давал.
Огромный рыжий зверь широко расставил лапы и поднял к косматым, невесть откуда набежавшим тучам узкую морду.
Слабый человек закрыл руками голову и заплакал.
А ветер стих.
Будто и не было никогда, и в наступившей тишине проскрипел незнакомый голос:
-Ну здравствуй, Лисонька. Сколько зим!
В трех шагах от Вени стоял маленький пузатенький старичок. Круглое личико, румяные щечки и ватник делали его до того несуразным и мультяшно забавным, что парня немного отпустило. Над левым ухом раздался визгливый лай. Подняв голову, Веня уставился на оборотня. Самого настоящего, с черными, лишенными белков глазами, густой шерстью и запахом псины. Вот запах-то и вывел парня из ступора: разве может девушка так мерзко пахнуть?! Человеком она такого себе не позволяла!
Старичок тем временем тихонечко стоял и ничего не делал. Он совсем не боялся зверя, а вот Лиса нервно переминалась с лапы на лапу и тихо порыкивала.
-Зачем вернулась, красава? Уж не Дуню ли просить надумала?
Оборотень мотнула ушами.
-Ну-ну, а как обратно возвращаться будешь? Подумала али на авось понадеялась?
Веня переводил взгляд с оборотня на старичка и продолжал по инерции всхлипывать. Что им надо от него? Почему именно с ним?! Пусть всё пропадёт!!!
Но Лиса и не думала пропадать. Продолжала стоять и таращить на старика выпуклые глаза.
Незнакомец склонил патлатую голову к плечу и ощерился. На улыбку это мало походило, скорее на оскал - редкие зубы сплошь состояли из клыков. Ему, похоже, доставляло удовольствие все, что происходило вокруг. И перепуганный подросток, и оборотень - занятно и только! А Веня готов был сквозь землю провалиться, лишь бы избавиться от такого знакомства.
-Ты иди, Лисонька, - прожурчал вдруг старичок так ласково, что парня прошиб холодный пот. - Иди, может и отыщешь чего... Только не оглядывайся. Прямо по дорожке, к избушке и выйдешь. Да ты, наверное, знаешь...
-Ай!
Веню подбросило в воздух. Несколько секунд свободного полёта, кувырок через голову и довольно таки жёсткое приземление. Под руками неожиданно вместо снега оказался мех. Лиса повернула лобастую голову, убедилась, что наездник на месте и рванула в галоп.
Как Вениамин успел ухватиться за могучую шею, он и сам не понял. Ноги, болтающиеся по бокам зверя, не иначе как судорогой свело. Сам он ни за что не догадался бы их подтянуть. В ушах засвистел ветер.
Как там в русских народных сказках? Сел Иванушка на волка и поскакал за тридевять земель? В первые же секунды Веня отбил себе о меховой хребет всё, что можно. Лиса неслась как ужаленная, высоко подкидывая зад и Веню вместе с ним. Удержаться одними руками не получалось, а ноги так быстро устали сжимать бока, что приходилось изо всех сил напрягать хилые мышцы. Толку от этого, прямо сказать, было немного - парня мотало по спине из стороны в сторону. В рот и в нос постоянно попадали шерстинки, от чего ужасно драло горло.
Казалось, что прошла вечность. А бояться столько, как известно, невозможно. И Веня с удивлением обнаружил, что вполне себе освоился. Пока старался не свалиться, успел забыть о страхе, а кое-как закрепившись и вовсе обрадовался. Я-ху! Даже голову рискнул повернуть, чтобы проверить, сколько они уже отмахали. Глянул на сугробы и завизжал громче прежнего.
По обеим стороны дороги, след в след, неслись волки.
Черные тела разрезали загустевшие сумерки - свистящее дыхание и клубы пара из раззявленных пастей, глухой топот десятков лап. И вой замыкающего. Победный.
Лиса поднажала. Хотя куда уж быстрее, и так елки слились в забор. А вылетев, наконец, за очередной поворот, Вениамин разглядел хутор. Никогда ещё так дому не радовался! Оборотень тоже воспряла и рыжим росчерком рванула к крыльцу. До него оставалось совсем недалеко, метров сто, но волкам это почему-то не понравилось. Да так, что ближайший ни с того ни с сего прыгнул вбок и впился в Лисину лапу. Оборотень взвизгнула и кубарем покатилась в снег. Веня, перелетев через ее голову, пропахал животом борозду и угодил в мёрзлый сушняк. Спасая глаза, он зажмурился и на ощупь пополз в сторону дома. До поляны, старательно выровненной и засеянной морозостойким газоном, он добрался в один рывок, вскочил на ноги и одуревшим от погони зайцем понесся к спасительным замкам и решеткам на окнах. А обернулся только с верхней ступеньки крыльца.
Лиса отчаянно загребала тремя лапами и ползла за ним. На свежем нетронутом снегу даже в потемках виднелся красный след. Волки вились вокруг. Ничего не делали, но и не уходили.
Парень шмыгнул носом и взялся за ручку двери. Лиса ползла. Волки припадали на передние лапы и скалились. То один, то другой делали ложные выпады, заставляя оборотня дергаться и уворачиваться, но остановить не пытались. Веня посмотрел на дверь. Потом на Лису. Потом опять на дверь. Всего один шаг.
И он шагнул.
А Лиса сделала отчаянный рывок и упала. Вениамин одним прыжком преодолел последние три ступеньки и кинулся к ней. На заляпанном кровью снегу лежала девушка в огромной лисьей шубе, лицом вниз, с разметавшимися черными волосами. Уже не соображая, что делает, парень схватил ее за руку и потащил к дому. Неожиданно легкая ноша его почти не задержала. Только повалившись на нижнюю ступеньку, Веня рискнул поднять глаза на волков. Те сидели полукругом, оцепив поляну, и недовольно фыркали. Никто из зверей не пошел за ними. Только один, тот самый, что укусил девушку, навострил уши и принюхивался к ветру. А через мгновение, получив немой приказ, он поднялся на лапы и потрусил обратно в лес.
-Не подвел...
Перевернутая на спину Лиса смотрела куда-то в даль. Губы ее растянулись. Веня же, напротив, разозлился. Да что же это такое! Он что тут, супергероем нанимался?! Нет!!! Никого он спасать не подряжался и не обещал, а значит и подвести никак не мог!
Но стоило ему открыть рот, как девушка закатила глаза и отключилась. А за лесом снова раздался вой.
Веня вздрогнул и закопался в рюкзак.
Попасть ключом в замочную скважину удалось только с третьего раза. Перетащить потерявшего сознание оборотня в прихожую - с первого, но волчий взгляд в спину не давал сосредоточиться. Захлопнув и заперев дверь, Веня готов был разрыдаться. В боку кололо, тошнота подкатывала, коленки подгибались. Неужели всё?! Что же теперь? Звонить в полицию? Или сначала отцу? Пусть срочно возвращается... Одному в домике посередь леса только в детстве весело ночевать. Тогда и сказки добрее были и родители за стенкой спали. А сейчас...
Вениамин растерянно посмотрел на лежащее под ногами тело. Заметил кровь на подоле шубы и спохватился. Надо же посмотреть, что там у неё. Пока сдирал шубу, закралась робкая надежда, что придётся вызывать скорую и тогда все проблемы решатся за чужой счёт. Приедут добрые дяди и тёти, осмотрят Лису и увезут. А Веня забаррикадирует двери и окна, залезет под одеяло и так дотерпит до утра.
Девушка без шубы оказалась до того мелкой и щуплой, что парень чуть не засмеялся. Неброские брюки и свитерок чёрного цвета, высокие добротные ботинки на ногах. Никаких украшений, ни грамма косметики. Можно сразу было догадаться, что не человек...
Красиво поднять тело на руки не получилось. Да что там красиво, даже просто приподнять не вышло. И как это он её до крыльца дотащил? Не иначе, на адреналине вытянул. Лиса мотнула головой и приоткрыла глаза.
-Ну наконец-то, - натужено пропыхтел парень, оставляя попытки посадить новую знакомую у стеночки. - Опирайся на меня и иди.
Девушка мазнула по нему мутным взглядом, но послушалась. Вдвоём они кое-как доковыляли до дивана в гостиной. По дороге Веня оценил нанесённый ковру и полу ущерб и горестно вздохнул. Надо было в прихожей разуваться. Теперь от бабушки попадёт. А мама скорее всего подумает, что в их отсутствие в дом завалилась пьяная обдолбанная компания, устроившая бедному мальчику экзамен на знание алкогольной продукции. Уложив Лису, парень побежал за тряпкой.
Только после экспресс-уборки он вспомнил о раненой ноге. Но Лиса и сама смогла стянуть ботинок с носком и даже бегло осмотреть щиколотку.
-Полотенце дай, какое не жалко, - осипшим голосом попросила она.
Веня суетливо покивал и бросился вон. Вид крови на время вытеснил из головы все мысли, кроме одной: "Надо это остановить!" Но как? Откопав в закромах комода самое нелюбимое свое полотенце с улыбчивой козой - подарок тётки на прошлый Новый год - он помог Лисе перелезть через бортик ванной и обшарил кухню.
Собственный дом стал вдруг маленьким и чужим. Ничего найти невозможно! Мама и бабушка никогда не допускали его до готовки, наивно полагая, что он не в состоянии отличить варёные макароны от сухих и обязательно их перепутает. Впрочем, Веню всё устраивало: в любое время дня и ночи достаточно было горестно вздохнуть и потоптаться у холодильника - на сигнал тревоги мама с бабушкой неслись кормить несчастное чадо на перегонки. А теперь ему предстояло найти не заныканные чипсы, а - ужас-ужас! - бабушкины запасы лекарств. С ними женскую часть семьи связывали ещё более трепетные отношения. Стоило Вениамину обзавестись соплями, как дом мгновенно разделялся на три враждующих лагеря. Лозунги оставались неизменными: "Это всё ваше воспитание!", "С кем ты сегодня общался? Он что, на тебя дышал?!" и "Отстаньте от него, курицы!". Все лекарства были собраны под замком в коробке, размером с системный блок. Раз в неделю мама тщательно их пересчитывала, причитая над каждой коробочкой и подробно рассказывая, из чего и какую дурь варят её подопечные.
Где стоит заветный ящик Веня знал - у бабушки под кроватью. Заходить в комнату никто не запрещал, но сегодня, зная, что делает черное дело и получит за него по полной, парень чувствовал себя маминым подопечным, способным за дозу обокрасть родную тетю. Раскорячившись под широкой двуспальной кроватью с возмутительно низким дном, Вениамин с трудом подцепил ногтями дно коробки и медленно потащил к себе. Трижды "рыбка" срывалась, выгнутая поясница предательски ныла, но парень справился. Выудив наконец свою добычу, он трясущимися руками выдвинул нижний ящик комода и зарылся под концертное платье.
Тишина в доме нарушалась только тихим плеском воды в ванной, и ощущение взгляда в спину вернулось. На этот раз Вениамин боялся не волков. Что будет, если бабушка вернется из гостей и войдет в комнату, он даже представить не решался. Любимый внучок рыскает в ее вещах, в душе - незнакомая девица, на полу в коридоре - затертая кровь...
В этот напряженный момент телефонный звонок ухнул как гром среди ясного неба. Веня вздрогнул всем телом, а глянув на дисплей впервые в жизни выругался в полный голос.
-Чего тебе?!
-Мино, через сколько минут уксус на газу закипит?
-Не знаю!!!
-Я что - не вовремя? - гаденько и злорадно захихикал Дима.
-Нет, в самый раз! - ключ в замке повернулся легко, и Веня трясущимися руками перебрал коробочки. - Слушай, я тут порезался. Ты не в курсах, что надо из таблеток принять?
-А зачем тебе что-то принимать? - озадачился приятель. - Пластырем залепи и все.
-Не, я это... глубоко порезался. Болит. Я тут кошку приблудную покормить хотел, решил мяса ей отрезать... ну и вот.
-Обезболивающего глотни, аспирина там какого-нибудь. У тебя прививки все сделаны?
Прививки у Вени были сделаны, а даже если и нет, сейчас-то какая разница? Закопавшись в коробках с ничего не говорящими названиями, он выбрал самые подозрительные.
-Слабительное. Только аккуратно с ним, не больше трех...
-А дин... дино...
-А это вообще не для людей. Хотя кошечке можешь дать...
-Откуда ты все это знаешь?! - Кажется, приятель открылся для Вени с новой стороны. - Я ведь даже название до конца не прочитал! Ты что, фармакологией увлекся или к моей маме в пациенты метишь?
-Я поисковиком пользоваться умею, и тебе советую. А то потравишься ещё чем-нибудь, вот мама обрадуется!
Веня уже хотел ехидно поинтересоваться, зачем такой продвинутый пользователь Гугла звонит ему по всякому поводу и без, но тут под окном истошно завыл зверь.
Вениамин выронил трубку, в момент покрывшись мурашками даже под волосами. Стены дома, сложенные из вековых сосен и до сегодняшнего вечера вполне надежные, враз превратились в картонные. Убедить себя в обратном у Вени не получилось бы при всем желании.
Утонувшая в лекарствах трубка шуршала динамиком. Кое как заставив парализованное страхом тело двигаться, парень поднял ее и поднес к уху.
-Вано, это что там у тебя? - прорезавшееся беспокойство в голосе приятеля словно отмашку дало.
-Дима, я попал! - срываясь на визг, запричитал Веня. - Я девушку на вокзале подобрал, она переночевать напросилась, а потом...
Вывалив на Диму все, что накопилось, Вениамин облегченно выдохнул. Он с детства привык, что стоит рассказать о своих проблемах маме или бабушке и все - больше это не проблемы, ведь ими теперь занят кто-то другой.
Увы, на этот раз не прокатило.
-Вениамин, - впервые за все время знакомства Дима обратился к нему полным именем. - Скажи мне как лучшему другу: таблетки твоей бабушки все на месте?
-Да!!!
-Тогда ты действительно попал. Перезвоню.
Такой подставы от Вселенной несчастный Вениамин не ожидал. Приятель... да что уж там - лучший друг бросил его в трудную минуту!
Обиженно похлопав глазами на притихшую трубку, парень сунул ее в карман и побрел на кухню.
Очнулся только у холодильника, крепко сжимая прохладную пластиковую ручку. В нос ударил знакомый запах копченой утки. Отец в прошлом году сделал себе подарок на день рождения в виде супернавороченного мангала. Мама месяц бухтела о том, что это слишком дорого и его непременно украдут, но утку для гриля покупала регулярно.
Запах еды немного привел в чувство. Ну и пусть идет лесом! Друг называется! Сам справлюсь.
Лису надо было накормить.
Поставив утку разогреваться, залил в чайник воды, намыл овощей, с омерзением задвинул подальше кастрюльку с перловой кашей. Уже взявшись за тарелки, вспомнил про обезболивающие и неубранный ящик. Кинулся в комнату бабушки, отыскал в ее запасах анальгин, а также какую-то вонючую мазь от ожогов, в инструкции к которой было сказано о прорезах и язвах. Наткнулся на стерильный бинт и перекись водорода, прихватил с собой.
Утка успела разогреться, благоухая на всю кухню. Не иначе как на запах из ванной высунулась Лиса, поводя из стороны в сторону маленьким аккуратным носиком.
-Куда? - остановил ее по дороге к столу Веня. - Сначала ногу обработать.
Оборотень смущенно потупилась и побрела обратно в ванную.
Размотав безнадежно испорченное полотенце, Веня едва не обернулся к "другу желудка" - от вида крови накрыло тошнотой. Бросив ненужную тряпку в раковину, парень сбегал за бумажными полотенцами, по пути отдышавшись, залил рану перекисью, переждал новый приступ тошноты - пузырящаяся кровь напрочь вытеснила из головы все мысли. Припомнив ненавистные уроки гражданской обороны, наложил стерильную повязку и туго забинтовал. Лиса все это время мужественно терпела, изредка тоненько поскуливая.
-Посиди минутку, покушай, - переведя ее из ванной в кухню, Веня выставил на стол целую утку, хлеб, масло, сыр и миску с помидорами-огурцами - нарезкой салата он решил не позориться - а сам отправился за постельным бельем.
Где его искать, Веня не знал. Раз в неделю его кровать чудесным образом становилась свежей и отглаженной. А потому, исключив из поиска собственную комнату, он прямиком направился к родителям. Узрев в верхнем ящике комода три аккуратные стопочки белоснежного белья, он наугад вытащил одну тряпочку. Ага, простынь. Значит, та, что потолще стопка - это пододеяльники, а та, что поуже - наволочки.
Сытую и сонную Лису удалось перетащить на диван с большим трудом. Девушка упиралась, к счастью не в полную силу, нипочем не желая покидать кухню. Вспомнив себя, Веня достал спрятанную шоколадку и пообещал отдать ее оборотню только в гостиной.
Подействовало.
В гостиную Вениамин вошел только через десять минут после того, как вручил Лисе шоколадку и собственную футболку. Стараясь идти как можно тише, вытянул из ослабевших пальцев фантик и поправил одеяло.
Оборотень по имени Лиса спал в его футболке, мирно и трогательно подложив под щеку ладонь.
Парень так же тихо вышел и прикрыл за собой дверь.
От утки осталось намного больше, чем Веня рассчитывал. Учитывая массу второй ипостаси и укус, девушка очень поскромничала. Собрав тарелки и сгрузив их в раковину, Вениамин вспомнил, что сам так и не поел. Надо же, забыл! Первый раз в жизни.
А ведь наверное именно так себя чувствуют родители малышей, в куче дел забывая о себе. А ничего так, приятно даже. Оказывается, забота о других может приносить не только неудобства, но чувство удовлетворения. Ведь получилось же перевязать, накормить и уложить... И не кого-нибудь, а оборотня!
Вот только Димка подгадил своим малодушием... У, предатель...
Оживший без предупреждения телефон заверещал на весь дом и перебудил соседей за лесом. По крайней мере Вениамину так показалось. Кое как обтерев руки, он тыкнул в зеленую кнопку не глянув на дисплей.
-Да?!
-Мино, а твоя лисичка случайно не японка?
-Что? - от облегчения Веня даже на пол сел. Неужели у Димона совесть проснулась? - Нет, не похожа. Славянка она, глаза большие...
-Жалко, - искренне огорчился друг. - Про лису-оборотня кицунэ из японской мифологии много чего есть, а про наших - крохи...
-Так ты там чего... в Интернете рылся все это время?
-А где ж ещё! Хотя рылся я только первые двадцать минут, а потом на картинки по теме наткнулся. Очень даже интересные картинки, рекомендую...
-Так что там с оборотнями? - перебил Веня. Ему сейчас, мягко говоря, не до картинок было.
-Погоди, сначала про главное. Ты ей рану обработал? А как?
Вениамин торопливо перечислил.
-Порядок, - на другом конце послышался бодрый стук клавиатуры. - Вполне себе достойно... Так... Покормил?