Аннотация: История об одной строго научной экспедиции космических котиков, и о сложностях при первом контакте с иной цивилизацией...
Космический корабль расы котей вышел из гиперпрыжка без особых эффектов и тут же прикрылся гравитационной линзой. Бортовой компьютер вышел из защищенного режима, быстро провел самотестирование, запустил системы корабля на обычную мощность и проверил состояние амортизационных капсул, в которых мирно дремал экипаж.
Для механического коте, притаившегося в углу пустой рубки, капсула не предусматривалась. Его металлический каркас выдерживал огромные нагрузки, а камеры прятались под крепкими затемненными треугольными пластинами. Когда в помещении включился свет, искусственный член экипажа тоже вышел из своей дремы, потянулся и пошевелил конечностями, тестируя работу механизмов, а потом подошел к пульту главного пилота.
- Мяр-р-р, ня-мя-ня! - отчетливо произнес он. Полупроводниковые элементы за стеклом треугольных глаз несколько раз ярко сверкнули.
Бортовой компьютер принял сигнал, определил с кем говорит и выдал целую гамму звуков. Живой коте легко бы запутался в непривычной ему информации, в форме дискретно-звуковых слов, зато для электронного мозга этот путь был наиболее удобен. Если механический член экспедиции и гордился своей способностью, то он не подавал вида. Равно, как и не расстраивался, что тончайшие оттенки смысла, передаваемые обычными котями через едва заметные телодвижения, изменения тональности голоса и движения хвоста, не были ему доступны. Несмотря на то, что инженеры хорошо потрудились над его хвостом, состоящим из множества элементов и шарниров, механический коте мог общаться с живыми коллегами довольно грубо и примитивно.
Бортовой компьютер наконец закончил сообщение и подал сигнал о начале открытия капсул. Механический коте мявкнул в ответ и поспешил в коридор, слегка помахивая шарнирным хвостом. По бокам коридора тянулись овальные конусообразные диафрагмы, ведущие в различные помещения корабля. Механический коте подошел к одной из них, которая пахла запахом главы экспедиции и протиснулся внутрь.
Это была небольшая каюта, переоборудованная в малый командный пункт. Под потолком располагалась единственная амортизационная капсула, которая уже освободилась от захвата магнитных катушек и с тихим жужжанием спускалась ниже. У стены стоял монитор с пультом и единственным горящим индикатором, который говорил о том, что в таком же командном пункте из капсулы уже выбрался командир корабля, оценил обстановку и дает разрешение на выход главы экспедиции.
Капсула внезапно замерла на полпути от пола к потолку, вися под небольшим углом. Ее верхняя торцевая часть, с тихим жужжанием начала приоткрываться. Через пару мгновений оттуда появилась лапа, сонно сжимающая и выпускающая накрашенные коготки. А еще через несколько секунд днище капсулы распахнулось, и белая коть по имени Термурр шлепнулась на пол. Через мгновение, на нее плюхнулся вязкий опалесцирующий воздухопроницаемый коллоид. Тут же перекатившись в сторону и вскочив, она стала яростно отряхиваться и вылизываться. Ее хвост при этом метался из стороны в сторону, поясняя в деталях, что она думает о конструкторах кораблей и капсул, рассчитывающих прыжки штурманах, да и прочих котях.
Механический коте вопросительно изогнул шарнирный хвост. Не пора ли вытаскивать остальных?
- Мм-ня-ня-мя! - белая коть повелительно тряхнула хвостом. И выкинуть всех из капсул в аварийном режиме! Не одной же ей так шлепаться, в самом деле.
Механический коте почтительно согнулся и прошествовал в другой зал. Зайдя туда, он увидел, что уже опоздал - висящие под потолком капсулы раскрывались одна за другой. Кто-то уже вылез из них и тер мордочку, кто-то только собирался это сделать. Под ближайшей к выходу капсуле удобно расположилась черная коть по имени Нумяв. Она разложила щеточки для умывания и энергично нализывала одну из них.
Механический коте сверкнул треугольными глазами, привлекая внимание. Все приглашаются в центральный салон, после того как приведут себя в порядок.
Всю стену салона занимал огромный монитор с управляющей панелью. Напротив него, лесенкой располагались овальные лежаки, на самом верхнем из которых уже устроилась Термурр. Профессор Мямяв, степенно разгладив вибриссы, занял место чуть пониже. Другие коти расселись по остальным. Нумяв и ее муж встали перед монитором, механический коте тоже устроился рядом с ними.
Нетерпеливым движением хвоста белая коть начала брифинг. Все уже поняли серьезность ситуации, учитывая то, что они спешно прекратили наблюдение за астероидом и совершили гиперпрыжок в другую часть галактики. Доктор Холломурр сейчас промявкает подробности.
Серый коте, стоящий рядом с Нумяв, немного подался вперед и качнул хвостом. Все, разумеется, знают, что с зондов проекта "Звездный Мыш" периодически приходят сигналы, при расшифровке которых не обнаруживается ничего интересного. Так было до недавнего времени.
На мониторе появилось изображение какой-то странной конструкции, состоящей из явно обработанных пластин дерева, прилегающих торцами друг к другу.
Коти вопросительно зашевелили ушами и хвостами. Где это было обнаружено?
Нумяв тоже заурчала и замахала хвостом. Сигнал шел со старого зонда, который запускался когда система позиционирования еще не была отработана.
На мониторе замелькали изображения, снятые под разными углами и масштабами. На всех была схожая конструкция непонятного происхождения и назначения. Все эти строения были разного размера и цвета, но явно представляли из себя одно и то же. На некоторых снимках она опоясывала определенный участок земли, внутри которого были другие постройки.
Профессор поинтересовался, не зафиксировал ли сенсор на этих строениях запаховых меток.
Серый коте отрицательно качнул хвостом. По виду конструкции древние, если метки и были, то уже давно выветрились.
Геолог экспедиции приоткрыл глаза и пошевелился. Скорее всего, это просто примитивный щит запаховых объявлений эпохи Первичного Расселения.
Биолог поджал уши и поинтересовался, зачем его делать таким высоким? Скорее уж напоминает общественную когтеточку.
Профессор Мямяв тихо заурчал, призывая уважаемых коллег не спешить. Даже если эти штуки искусственного происхождения, в чем есть сомнения, точно ли их сотворила разумная жизнь? Даже птицы вьют гнезда, а уж что могут построить озерные биберы...
Вместо ответа Нумяв повернула рычажок на пульте, и монитор показал увеличенное изображение загадочного строения.
Там была надпись.
Коти во все глаза смотрели на загадочные письмена. Никто никогда не видел ничего подобного. Три символа не были похожи ни на алфавит, ни на технические и прочие пометки различных народов котей. Первым шел знакомый им косой крестик. Второй вроде и напоминал предыдущий, но был словно не закончен в правом нижнем углу. Самым сложным и удивительным был третий. Сверху имелась закорючка, похожая на спиральный рукав галактики. Под ней, две вертикальные линии соединялись косой, идущей снизу вверх.
Нумяв довольно дернула хвостом. Похоже, они хотят, чтобы мы нашли их! Это приглашение!
Профессор вопросительно повел ушами. Кто это - "они"?
- Мяу! - громко сказала черная коть. Древнее слово, прозвучав на космическом корабле, было настолько неожиданным, что все коти опешили. Нумяв же прикрыла глаза и, блаженно замурлыкав, стала выводить хвостом древнюю легенду...
Скажите "Мяу!", и Боги явят вам Чудо Еды из их бесконечных Белых Ящиков, ибо Они любят котей.
Скажите "Мяу!", и Боги явят вам Чудо Излечения, ибо Они любят котей.
Скажите "Мяу!", и Боги явят вам Чудо Открытия Стен, ибо...
Белая коть громко и презрительно фыркнула. Профессор тоже удивленно повел хвостом. Разве тут не научная экспедиция, а сад для маленьких котя? К чему эти сказки?
Биолог также зашевелил ушами. Допустим, легенды имеют какое-то отношение к действительности. Но даже если те, кто начертал эти символы, и хотели их куда-то пригласить, как теперь определить куда?
Черная коть гордо распушила вибриссы. Это не просто приглашение, это еще и карта! Смотрите!
Серый коте зашлепал лапами по кнопкам, и на мониторе появилось изображение галактики. Затем он совместил закорючку на загадочной надписи со спиральным рукавом и начал масштабирование. Карта укрупнялась до тех пор, пока в углы второго символа не встали три звезды.
Коти изумленно фыркнули - в центре крестика стояла небольшая планета.
Нумав победно растопорщила вибриссы. Вот и их цель!
Серый коте согласно вильнул хвостом. Высший Ученый Совет немедленно отдал приказ направить на планету зонды через гиперпространственную пуше. И вот что они сообщили...
На мониторе появился снимок поверхности планеты с высоты. Внутри уже знакомой котям опоясывающей конструкции виднелись какие-то постройки, что-то похожее на механизмы и прямоугольный водоем с расположенными внутри в правильном порядке точками.
Геолог полностью открыл глаза и задумчиво повел ушами. Природа не любит прямых линий - это озеро явно лапотворно.
Холломурр согласно мурлыкнул. И все выглядит не таким старым.
Биолог громко фыркнул. Ему интересно, знает ли уже Церковь об этой находке?
Серый коте покосился на жену, прежде чем ответить. Он думает, что пока нет. Их систему временно закрывает гравитационная тень нейтронной звезды. Они приняли сигнал зонда только потому, что были далеко от дома. Некоторое время уже потеряно на сборы, подготовку и гиперпрыжок, поэтому им следует провести первичное исследование как можно быстрее.
Профессор Мямяв чуть слышно пискнул. Он правильно понял? Они собираются спуститься на планету? На борту же нет спецоборудования, даже скафандров для полевой работы!
Термурр еле заметно шевельнула хвостом. У них в экспедиции лишь одна полоумная, да и то с ней проблемы. Уважаемый профессор ведь не хочет, чтобы таких тут был целый корабль? А потом они бы еще и объявили находки своей собственностью, по праву первой подписи? Основная цель их вылазки - всего лишь зафиксировать приоритет, не более того.
Не заметившие этот диалог коти тоже стали выражать сомнение, поэтому глава экспедиции резко махнула хвостом. У нее есть специальное распоряжение Высшего Ученого Совета, касающееся подобных случаев, и она намерена его выполнить. Зонды зафиксировали пригодный для дыхания состав атмосферы, нормальную гравитацию и не нашли сигнатур опасных патогенов. Разумеется, это ничего не значит, поэтому перед высадкой десантная команда получит неспецифический иммуноглобулин. По возвращении - недельный карантин, без всякого контакта с членами экипажа корабля. Все же заметили, что их даже нет на брифинге?
Коти молча переводили взгляд с монитора друг на друга, раздумывая над сложившейся ситуацией.
Белая коть потянулась и встала со своего лежака. В конце-концов, никто никого не заставляет. Лично она отправится на поверхность, пусть даже только с отрядом лейтенанта Хоррмява.
Поджарый черный коте молодцевато выпятил грудь. У них двадцать восемь боевых высадок и в двух последних они порвали противника, как шкодливого мыша!
Холломурр, немного поразмыслив, решил уточнить, что было во время остальных.
Лейтенант по-военному четко пояснил, что во время остальных двадцати противник не был обнаружен и вероятно заранее спасся бегством.
Серый коте перевел взгляд на главу экспедиции. Он, разумеется, спустится с ними.
Нумяв облизнула нос и замурлыкала. Она тоже пойдет на планету, пусть даже и без скафандра. Там, где живут Боги, не может быть опасности для котей.
Профессор Мямяв привстал со своего лежака и потянулся. В его годы уже поздно чего-то опасаться, а полученные снимки весьма интересны... Он идет тоже.
Один за другим, коти присоединялись к десантной команде. Белая коть заметно приободрилась и вновь повелительно взмахнула хвостом. Она хочет, чтобы все прошло четко и быстро - прилетели, сделали свое дело, улетели! Посадочный модуль высадит их неподалеку от места обнаружения построек и будет находится в воздухе под гравитационной микролинзой, пока они...
Нумяв с сомнением пискнула и повела ушами. Но что, если они задержатся на поверхности и у модуля кончится заряд?
Термурр презрительно дернула хвостом. Тогда этот модуль уйдет на орбиту, а его сменит другой. Или Нумяв решила, что средство десантирования у них в единственном экземпляре?
Черная коть с еще большим сомнением повела ушами. Включать линзу в нестабильной атмосфере - так себе идея, вдобавок там может оказаться враждебная фауна, которую зонды просто не успели засечь. Не безопаснее ли будет спустить модуль на землю, где-то поблизости?
Глава экспедиции выгнула спину и тихо зашипела. Эта враждебная фауна еще вернее может оказаться на земле, а то и в земле! Тогда они потеряют модуль, вместе с пилотами, и придется несколько часов ждать с орбиты другой! Рисковать быстрой эвакуацией в их случае - безумие! Впрочем, если Нумяв такая умная, то может быть прямо сейчас назначить ее заместителем и командиром резервной группы? Правда, тогда она останется на орбите...
Глаза у черной коти сузились до щелочек, но она все же сдержала себя. Она ничего такого не имеет в виду, просто высказала мнение.
- Мя-р-р-р! - повелительно рявкнула Термурр и мотнула хвостом из стороны в сторону. Она предлагает и Нумяв с ее мнением, и всем остальным отдохнуть в своих каютах, или заняться чем-то более полезным, чем пустые препирательства. Сбор команды высадки через три часа в шлюзе.
Холломурр протиснулся сквозь диафрагму, пахнувшую им и его женой, и оказался в своей каюте. Нумяв уже прикрепила на сводчатый потолок веревку со свернутой в форме бабочки фольгой и дважды качнула его лапой. Серый коте не особо одобрял религию своей жены, но тоже слегка тронул лапой амулет, чтобы сделать Нумяв приятное.
Черная коть лежала ная мягком коврике, поджав под себя лапы. Ее муж подошел ближе и облизал шерстку у нее на спине. Неужели Нумяв все еще злится на то, что Термурр сменила ее на должности?
Нумяв прикрыла глаза и поморщилась. Дело не в белой, а в их начальстве. Они вбили себе ниже ушей, что "верующая коть не сможет принимать рациональных решений"!
Холломурр замурлыкал, продолжая вылизывать ее шерстку. Его жене не стоит быть такой наряженной...
Черная коть тоже тихо мурлыкнула. Почему же не стоит?
Ее муж задышал ей прямо в ухо. Потому что тогда она может запутаться в старых проводах. И все будут ее называть "коть, которая запуталась в проводах"...
Нумяв блаженно прикрыла глаза и тоже громко замурлыкала.
Посадочный модуль по формы напоминал гигантский лоток, с одного края которого высилась кабина, а по углам располагалось четыре мурмурятора. По центру площадки, от кабины до края, проходил большой десантный желоб, а по бокам от него тянулись сизалевые дорожки, ведущие к входным диафрагмам. С внешней стороны дорожки закрывались бортиками, на конце желоба был полукруглый вырез.
Коти забирались в кабину один за одним и рассаживались на маленькие лежанки у стен. Когда все были в сборе, глава экспедиции мявкнула в маленький микрофон на своем нашейнике и оглядела группу высадки. Все готовы запачкать свои шубки?
Нумяв задумчиво покрутила хвостом. Шубка у нее от природы черная. Это тем, кто ставит искусственный мех, надо задумываться, что на концертных карнизах и в экспедициях ценятся совсем разные цвета.
Термурр хмуро уставилась на черную коть. Что за ерунду та имеет в виду?
Нумяв дружелюбно мурлыкнула. Ничего особенного, просто они с мужем поспорили на эту тему, пока Термурр была в хирургической клинике.
Белая коть округлила глаза. Она там лечила вывих когтя, что в этом такого?
Их прервал резкий сигнал о готовности к старту. Коти поспешно стали натягивать кислородные маски. Дверца шлюза, видимая в нижних иллюминаторах, медленно открылась, и тут же послышалось мерное гудение мурмуряторов.
- Мр-я-я-я-ууу! - механический коте процитировал возглас одного из первых астронавтов. "Понеслись!"
Большую часть полета они прошли в разреженных слоях атмосферы, но подходя к точке высадки, нырнули в облака. Модуль сразу стало трясти от набегающих потоков воздуха. Векторы мурмуряторов начали перемещаться очень быстро, чтобы сохранить стабильность полета, и гравитационное поле в кабине стало неустойчивым. Дополнительный эффект вносила включенная линза. Несмотря на то, что внешне модуль шел плавно, котям казалось, будто их швыряет во все стороны.
Нумяв подползла к иллюминатору и посмотрела вниз. Под ними пролетал лес из очень высоких деревьев, сбоку виднелась зеленая долина, а вдалеке - извилистая лента реки. И ни малейших признаков искусственных сооружений.
Земля в иллюминаторе приближалась - модуль начал заходить на посадочные круги. В кабине раздался звуковой сигнал, лейтенант Хоррмяв выпрямился и отрывисто замахал хвостом. Двумя группами - на площадку! Задача - захватить периметр!
Вслед за солдатами к выходным диафрагмам потянулись и члены экспедиции. Нумяв стащила с мордочки маску и тоже стала пробираться к выходу из кабины. Модуль уже опустился на достаточное расстояние от поверхности и теперь описывал круги, чтобы коти смогли спрыгнуть. Солдаты уже один за другим скатывались с края и сразу, вскочив на лапы, исчезали в высокой растительности. Нумяв пригнулась от ветра и поползла по сизалевой дорожке, вслед за мужем. Хоррмяв, последним из своего отряда, перекатился в желоб и исчез за краем. Термурр проводила его взглядом, затем обернулась к другим участникам высадки и громко мявкнула, пытаясь перекричать мурмуряторы. Все ли готовы?
Коти всем своим видом выразили нетерпение. Глава экспедиции шагнула в желоб и выскочила на поверхность.
Холломурр оглянулся на жену , а затем последовал за белой котей.
Нумяв мысленно воздала хвалу Богам и тоже осторожно ступила в желоб.
- Мя-а-арр, мя-мя-уа! - механический коте, оказавшийся рядом с Нумяв, выпрямился и громко процитировал первую экспедицию на другую планету. "На все четыре лапы!"
Черная коть тоже приподнялась и посмотрела вверх. Поле линзы уже не чувствовалось и шум почти утих - модуль набрал высоту и отлетел куда-то в сторону.
- Мрр-мя-мя-миа! - мявкнула Термурр в микрофон на нашейнике. Пусть пилоты кружат неподалеку, не приближаясь к деревьям и другим объектам! И смотреть по сторонам!
Хоррмяв издал резкий писк на грани ультразвука. Через мгновение с разных сторон такими же писками стали отзываться солдаты, разбежавшиеся по всем направлениям. Лейтенант довольно крутанул хвостом. Периметр захвачен, с горизонтали им теперь ничего не угрожает.
Геолог нашел свободное от травы место, перевернулся на спину и стал изгибаться, определяя твердость почвы по шкале Мямяурра. Биолог заметил бабочку и заелозил хвостом, собираясь в научных интересах прыгнуть за ней. Остальные приступили к первичному полевому обнюхиванию, держа уши торчком.
Наконец, глава экспедиции подняла голову и посмотрела на стоящий неподалеку высокий холм. Ладно, высадка произведена успешно. Их цель - на той стороне, движемся к склону!
Хоррмяв пискнул очередной приказ солдатам, и несколько из них двинулись к холму. Термурр поспешила добавить, что они идут только до вершины и делают там остановку. Нужно осторожно посмотреть, что на той стороне.
Почти добравшись до вершины холма, Нумяв оглянулась назад. Они высадились на широком поле из высокой травы, по которой катились волны от ветра. Линза на модуле примяла растительность, и теперь сверху был виден огромный круг.
Черная коть пригнулась и подползла к вершине, где уже лежали почти все члены экспедиции. Длинная стена виднелась вдалеке, из-за нее выглядывали какие-то столбы или колонны.
Холломурр задумчиво покачал хвостом. Он не помнит на снимках ничего такого. Хотя, возможно, те точки в озере имели высоту...
Термурр повела ушами. Очень возможно. А возможно, это что-то другое - снимки были разрознены и наверняка неполны.
Лейтенант тихо мурлыкнул. Они готовы двигаться дальше.
Коти подождали еще несколько минут, навострив уши. Но ничего подозрительного так и не произошло, и они стали осторожно спускаться по склону.
Вблизи стена из деревянных пластин выглядела огромной.
Холломурр задумчиво постукал кончиком хвоста о землю. Ему пришла в голову гипотеза... Возможно, создатели задумали эту постройку для того, чтобы ограничивать строения одной группы от других.
Профессор недоуменно пошевелил ушами. А запаховых меток для них было недостаточно?
- М-рр-я, мя-мя..., - начал было механический коте, собираясь процитировать старую истину "Не стоит множить сушности, если их можно пометить", но Термурр резким движением хвоста велела ему не шуметь.
Лейтенант оценил высоту и предложил два варианта. Они могут забраться по этой стене наверх, или обойти ее и попытаться найти проход.
Белая коть решила, что они сначала обойдут кругом. Неизвестно, что за этой стеной, а наверху они будут слишком уж заметны...
Нумяв подумала, что она все же послала бы одного из солдат, мельком глянуть на обстановку. Из разрозненных кадров с зонда было непонятно, как далеко простирается эта стена, а время у них ограничено.
Проход нашелся не так уж далеко. Стена резко обрывалась и, через довольно широкое расстояние, возникала снова. Между этими участками, на высоте прыжка, висело огромное бревно, почему-то покрашенное в темные и белые полосы.
Профессор озадаченно уставился вверх. Это что, такая ловушка или сигнализация?
Хоррмяв рассудил, что если это и вариант ловушки, то она сможет сработать только один раз. Вы, двое - пошли!
Солдаты резво прошмыгнули под бревном. Оно осталось висеть в прежнем положении.
Лейтенант довольно мурлыкнул. Проход безопасен, можно идти!
Все же, члены экспедиции предпочли проскочить под бревном быстрым прыжком.
Внутри стены находилось нагромождение каких-то предметов и строений. Биолог распушил вибриссы и выразил сомнение, что все это сделали разумные существа. Может тут все же поработали естественные факторы?
Геолог коротко мявкнул. Конечно, у строителей были странные понятия о порядке, но территория лапотворна, у него нет никаких сомнений.
Механический коте нашел на земле какую-то полую трубку с отверстиями сбоку. Немного поразмыслив, он попытался запихнуть ее в отсек для образцов, вход в который находился около его "рта". Трубка вошла только до половины и во что-то уперлась. Механический коте задрал шарнирный хвост и попробовал запихнуть трубку в резервный отсек, но тоже безуспешно. Расстроенно мявкнув, он оставил свою находку.
Один из солдат увидел какое-то подобие навеса, под которым лежали толстые деревянные пластины, точнее то, что от них осталось.
Профессор Мямяв удовлетворенно фыркнул. Вот это уже похоже на общественные когтеточки, только они сгнили уже.
Биолог задумчиво покрутил хвостом. Тогда, вон то - игрушка для гигантских котя?
Там стояло огромное кольцо, собранное из деревянных пластин. На него был намотан какой-то очень толстый канат черного цвета.
Хоррмяв навострил уши. Он уверен, что это - энергетический кабель, просто в каучуковой изоляции. Коте подошел ближе и попробовал надкусить канат. Так и есть - внутри металлический энергопроводник!
Холломурр задумчиво шевельнул кончиком хвоста. Значит, цивилизация достаточно высоко развита.
Их прервал писк одного из солдат. Коти осторожно забежали за угол и встали, нюхая воздух.
Еда. Запах еды.
На большом деревянном кубе лежала пластина, образуя своеобразную площадук. На ней виднелись обрывки какой-то бумаги и высокий предмет из прозрачного стекла. Он был округлым, с широким основанием, переходящим в более узкую горловину, закрытую пластиковой затычкой. Внутри, на дне, виднелись остатки какой-то жидкости.
Солдат запрыгнул на площадку и обнюхал пластик, поддев его когтем. Запах резковат, и плотно запечатано. Попробовать открыть?
Лейтенант отрицательно махнул хвостом. Они еще тут не осмотрелись, а это может оказаться чем угодно.
Нумяв дернула вибриссами. Она бы хотела остаться на какое-то время и исследовать склянку, хотя бы снаружи.
Термурр резко зашипела. Она запрещает всем, кроме солдат, отделяться от группы! Они на незнакомой территории, нужно помнить это!
Холломурр подвигал хвостом. Свежий запах еды... Надо быть очень осторожными.
Коти медленно пошли дальше, как вдруг Термурр остановилась и выгнула спину. Это еще что такое?
Неподалеку стояла огромная металлическая конструкция, напоминающая лапу коте с выпущенными когтями, опирающимися о землю.
Геолог внимательно осмотрел находку. Он уверен, что это какая-то машина. Вон та застекленная штука напоминает очень увеличенную кабину. А внизу - колесообразные катки, такие использовали в древности.
Холломурр поджал уши. Если это кабина, тогда какого же размера должны быть существа, управляющие таким устройством?
Лейтенант застучал хвостом по земле. И где эти существа могут быть сейчас?
Профессор Мямяв призвал коллег обратить внимание на другое. Если это машина, то она давным-давно брошена. Все покрыто ржавчиной, разве можно представить, что разумное существо довело бы технику до такого состояния? Этой конструкции сотня лет, не меньше.
Нумяв поинтересовалась, откуда тут тогда свежая еда.
Профессор снисходительно пояснил, что не знает, кто забегал сюда перекусить. Возможно, в том озере уже завелись биберы.
Термурр коротко махнула хвостом. Нужно идти дальше, но только осторожно.
Холломурр оказался прав - высокие колонны торчали прямо из озера. Вблизи было видно что они квадратного сечения и сделаны из какого то серого материала, по крайней мере, в большей части. Но, на самой вершине, этого материала не было, зато имелось по нескольку металлических столбов, так же покрытых ржавчиной.
Холломурр задумчиво покачал хвостом. Он даже не представляет, чем это могло бы быть.
Геолог распушил вибриссы. Что это за серый материал? На мрамор вроде не очень похоже...
Профессор Мямяв довольно мурлыкнул. Это, видимо, бетонит, он уже такое видел. Использовался в древних канализационных системах.
Термурр недоверчиво зашипела. Это что, канализационная система? Больше уж на что-то ритуальное похоже.
Лейтенант Хоррмяв обратил внимание, что такой опасный объект как озеро, находится без защитных ограждений. Оно точно лапотворное? Берега неровные, не как на снимке...
Геолог утвердительно мявкнул. Берега неровные от простого выветривания, но прямую линию можно увидеть и сейчас.
Профессор удовлетворенно прикрыл глаза. Еще одно доказательство возраста построек. Он выдвигает рабочую гипотезу: это - остатки какой-то одичавшей колонии времен Первичного Расселения.
Нумяв энергично замахала хвостом. Она категорически не согласна! Очевидно, что эти постройки и машины - для существ гигантского роста! Кроме того, как тогда объяснить оставленное приглашение?
Профессор лениво повел вибриссами. Возможно, символы оставил кто-то из первого поколения, а потом их значение забылось и они стали просто ритуальной записью.
Холломурр скептически махнул хвостом. Но ведь значение символов сходу было не понятно, их пришлось расшифровывать! Да и он вообще никогда не видел подобных идеограмм...
Профессор с досадой дернул хвостом из стороны в сторону. Он не хочет сейчас дискутировать, но неужели все забыли, зачем они здесь? А меж тем, время идет! Нужно сделать все быстро, и в точности по протоколами исследований! Все найденные артефакты должны быть тщательно подписаны! Профессор повернулся задом к странной машине и задрал хвост, но его снова прервал Холломурр.
Серый коте предложил сначала тщательно тут все обнюхать. До того, как ставить свои метки, стоило бы убедиться в отсутствии чужих. Иначе могут возникнуть определенные проблемы, а их тут высадилось все-таки не так уж много.
Профессор немного выгнул спину и встал боком. Сейчас он объяснит молодому коллеге несколько вещей. Во-первых, эти строения древние, доказательств чего они увидели уже достаточно. Во-вторых, территория необитаема, что следует хотя бы из сгнивших когтеточек. А в-третьих ...
Из серебристой постройки внезапно раздался звук, напоминающий то-ли рычание, то-ли громкое прерывистое мурлыканье. Коти быстро развернулись туда и поджали уши.
- Мр-ррр-а, - тихо мявкнул Холломурр. А в-третьих, вон та штука, похоже, прогревает мурмурятор. Что им теперь делать?
Хоррмяв зашипел и солдаты стали осторожно приближаться к постройке. Но там что-то скрипнула, и ее стена приоткрылась.
Нумяв радостно навострила уши. Это Боги! Она была права!
Черная коть, как завороженная, пошла к строению. Холломурр, тихо выругавшись, двинулся за ней. Лейтенант тоже присоединился к ученым, сделав знак солдатам.
Биолог поджал уши и задумчиво мурлыкнул. Если внутри живые существа, он хотел бы их видеть. Он тоже пойдет, если Термурр не возражает.
Профессор Мямяв согласился с планом. А они пока что обсудят ситуацию. Вон в тех больших кустах.
Группа подошла к приоткрытой стене. Черная коть обогнала всех и первой оказалась около образовавшегося прохода, встав перед ним. Солдат, шедший за ней, коротким писком попросил ее отойти с дороги.
Нумяв нервно дернулась. Священные Легенды говорят, что перед Чудом Открытой Стены нужно помолиться! Не входить сразу, а воздать хвалу Богам, смотря то вверх на них, то на открытый путь, и тогда можно получить Божественный толчок под хвост!
Ее муж недовольно заурчал. Он бы не хотел получать толчок под хвост, пусть даже и Божественный.
Нумяв в сердцах хлопнула хвостом оземь. Это же такое фигуральное выражение! Если отрешиться от всего и помолиться, то они получат знак свыше как поступить!
Лейтенант дернул вибриссами. Пусть Нумяв помолится, если ей так хочется. А они пока посмотрят отсюда. Его интересуют вон те стеклянные штуки.
Холломурр посмотрел в проход. У стены стоял большой прямоугольный предмет из картона, в специальных ячейках которого покоились стеклянные предметы с узким верхом, вроде того, что стоял снаружи на деревянной площадке. Только здесь их было намного больше, и порядок расположения навевал мысли о каком-то складе.
Хоррмяв задумчиво подвигал ушами. А ему это навевает мысли о заряженном оружии. Лучше к ним не приближаться.
Нумяв закончила молитву и осторожно протиснулась внутрь. Остальные быстро проскочили за ней.
Коти осторожно двинулись вперед и сразу замерли. У дальней стены, на огромном ложе лежала гигантская фигура. Одна из лап этого существа свисала вниз, грудь периодически вздымалась и раздавался сипяще-рычащий звук.
Вид был настолько неожиданный, что застыла даже Нумяв. Биолог первым пришел в себя и слегка махнул хвостом. Кажется, оно просто спит. Можно осторожно подойти поближе...
Лейтенант показал взглядом на два черных поблескивающих предмета, стоящих рядом с ложем. Открытая сверху на манер раструба часть сужалась книзу, а затем изгибалась под прямым углом. Хоррмяв распушил вибриссы, сообщив, что эти штуки очень уж напоминают крупнокалиберные пуше.
Холломурр с сомнением повел ушами. От них идет слишком сильный и резкий запах, прямо как от сливных труб массовой информации. Только он не может понять сообщение... Сигнал бедствия?
Хоррмяв двинул ухом, и один из солдат осторожно подкрался к ложу гиганта, встал на задние лапы и сунул голову внутрь каучукового отверстия . Через мгновение он повернулся обратно к лейтенанту и замахал хвостом. Запах трудно поддается пониманию, но если это и сообщение, то больше похоже на предупреждение об опасности! Дело в приближении какой-то огромной зеленой белки...
Холломурр скептически огляделся. Он не видит тут никаких белок. Да и должен ли коте их бояться?
Хоррмяв заключил, что тогда это запах оружейной смазки. Нужно вернуться к остальным и решить...
Не дожидаясь решения, черная коть осторожно прыгнула на ложе рядом с гигантом.
Холломурр с тревогой и досадой поджал уши. Нумяв совсем сошла с ума? Неужели у ее амбиций вообще нет предела?
Черная коть, не обращая на них внимания, стала осторожно пробираться вперед. Ее взгляду предстала голова гиганта.
Существо открыло веки и уставилось на Нумяв своими огромными глазами с маленькой коричневой радужкой и непривычно круглым зрачком.
Черная коти замешкалась и подалась назад, но быстро пришла в себя.
- Мяу! - торжественно выговорила она.
Гигант два раза хлопнул ресницами и перевел взгляд на остальных членов экспедиции.
- Мяу! - нестройным хором подтвердили они.
Существо зашевелилось, и Нумяв все-таки свалилась вниз. Приподнявшись, гигант сел и стал тереть верхними лапами глаза.
Черная коть внезапно громко замурлыкала и стала крутиться на месте, гоняясь за собственным хвостом. Лейтенант непонимающе навострил уши. Она повредилась рассудком от шока или просто изображает маленькую котя?
Существо тоже уставилось на Нумяв. громко сопя.
Биолог умиленно поднял хвост. Это же первый контакт! Контакт с инопланетным разумом!
Холломурр тихонько пискнул. И что им теперь делать? Какая процедура по протоколам, он не специалист?
Биолог дернул ушами. Он тоже, но кажется, мирный обмен запаховыми метками, как у всех разумных существ...
Серый коте неуверенно двинул хвостом. Хорошо, он попробует.
Ученый дружелюбно поднял хвост вверх и замурлыкал. Затем, стал подходить к гиганту боком вперед. Подойдя совсем близко, он прицелился и вежливо брызнул на ложе, рядом с гигантом, чтобы тому не пришлось далеко наклоняться.
Существо внезапно взревело и схватило один из черных предметов. Коти попятились и не зря - через мгновение предмет полетел в их сторону. Члены экспедиции бросились к выходу. Гигант же схватил парный предмет и стал натягивать его на нижнюю лапу.
Коти организованно кинулись наружу, на выходе чуть не сбив своего искусственного товарища. Существо выскочило за ними и поддело механического коте нижней лапой так, что он улетел за металлические емкости.
Члены экспедиции бросились врассыпную.
Нумяв завернула за угол, проползла под какими-то вещами и наткнулась на оторванную голову механического коте. Других частей нигде не было видно. Черная коть быстро подхватила зубами деталь и юркнула в проход между огромными ящиками.
Внезапно раздался резкий низкий звук, и гигант повернулся к нему. Нумяв тоже посмотрела в том направлении. К первому существу приближалось второе, еще выше по росту. На голове у него был какой-то светлый пластиковый шлем, тускло поблескивающий в лучах солнца. Первый гигант стал что-то говорить, махая верхними лапами. Его товарищ что-то коротко ответил, поднес лапу к голове и сделал вращательное движение.
Нумяв осторожно отползла назад и огляделась. Неподалеку стояли в ряд огромные цилиндрические емкости, образующие вместе с другими предметами что-то вроде коридора, но места между ними было побольше. И там уже виднелась белая шубка главы экспедиции.
Нумяв и Термурр укрылись в одном из промежутков, внимательно наблюдая за гигантами. Черная коть положила на землю оторванную голову и перевела дух. Глава экспедиции посмотрела на нее вопросительно. Что они там вообще успели натворить за несколько минут?
Нумяв отвела взгляд. Они ничего не сделали, просто пытались вступить в контакт с Богами.
Белая коть поморщилась. Похоже, боги Нумяв сильно на нее разгневались. Теперь надо как-то добраться до того места, через которое они сюда попали.
Гиганты закончили общение и отправились в противоположном от двух котей направлении. Нумяв осмотрелась вокруг. В принципе, они прямо рядом с огромной стеной, можно попробовать залезть на нее.
Термурр скептически дернула вибриссами. Отличная идея, ничего не скажешь. Наверху они будут отлично видны, а кто его знает, сколько тут гигантов.
Нумяв покрутила хвостом. Вот именно, не ясно сколько их тут, а двигаться по неисследованной местности ей кажется большим риском, чем перескочить через верх. На крайний случай, можно будет вызвать модуль в режиме автосборки, по меткам нашейников.
Глава экспедиции огляделась по сторонам. Слишком много неровностей вокруг, а мурмуряторов всего четыре... Ладно, она согласна. Но, пусть Нумяв идет первая.
Черная коть зяла оторванную голову в зубы, примерилась и прыгнула на деревянную пластину, зацепившись за нее когтями. Она собиралась быстро залезть выше, но пластина внезапно отделилась от остальных и стала падать прямо на котей. Нумяв поспешно спрыгнула с нее и отскочила. Пластина ударилась своим концом в окно постройки, стрекло с громким звоном разбилось, внутри строения что-то рухнуло.
Стена постройки распахнулась в две разные стороны.
Из тени появился округлый предмет, угрожающе катящийся в направлении котей. Нумяв и Термурр отскочили в разные стороны и выгнули спины. Огромное кольцо, резко пахнущее каучуком, прокатилось между ними, потом дальше и ударило в деревянное колесо, на которое был намотан проводник.
Колесо качнулось и медленно, словно нехотя, двинулось в сторону котей.
Нумяв попятилась назад, быстро оглядевшись, поняла, что отскочить в сторону теперь некуда, и помчалась прочь по узкому коридору. Термурр понеслась за ней, визжа в микрофон о срочной эвакуации.
Нумяв услышала шум мурмуряторов над головой, когда они прятались недалеко от озера. Искаженная линзой тень уже несколько минут носилась по территории, то тут, то там, подбирая членов экспедиции. С того места сразу же раздавались звуки, трески и звоны падающих вещей. Гиганты тоже то и дело попадались на глаза черной коти: один постоянно тер свои уши, второй бегал туда-сюда и что-то вопил, прижав обе верхние лапы к голове.
Термурр примерилась и прыгнула на площадку, Нумяв последовала за ней. Модуль сразу поднялся выше, векторы мурмуряторов перестроились и площадку тряхнуло. Коти попадали на дорожки. Гравитационное поле линзы давило на них, словно сильный ветер. Модуль повело вбок и он оказался над озером, едва избежав столкновения с серой колонной.
Площадку снова тряхнуло, и Нумяв соскользнула в желоб. Белая коть тоже вытянулась в струну, зацепившись когтем за дорожку.
- Мя-у-я-у-я-я!!! - завизжала Термурр. Пусть пилоты выключат проклятую линзу! Они сейчас свалятся прямо в озеро!!
Черная коть доехала почти до края, отчаянно молотя когтями по дну желоба, когда поле внезапно исчезло. Термурр вскочила на дорожку и ринулась в кабину. Из другой диафрагмы выбрался Холломурр, уже надевший маску, и рванулся к жене. Модуль завертелся в горизонтальном положении, Нумяв смогла отскочить от края, ее муж подхватил когтями ее за нашейник и втащил на дорожку. Модуль резко остановился, и коти откинулись на бортик, встав на задние лапы.
Нумяв посмотрела вниз.
Гиганты стояли на берегу озера и пялились прямо на них. Существо пониже подняло верхнюю лапу и помахало ей, то ли в приветственном жесте, то ли отгоняя что-то от глаз. Потом они посмотрели друг на друга и стали переводить взгляд то на стеклянный сосуд, который стоял на деревянной площадке, то на котей.