Глава 14. Космопорт 12-го сектора

- Следующая остановка Гловерат 176,- сказал Грид, изучая информационное табло. Он достал свой планшет и зарегистрировался на официальном сайте космопорта.- Нам туда. До нашего рейса еще 2 часа. Как раз успеем здесь все рассмотреть.

А посмотреть было на что. Строить нечто подобное на планете, где полностью отсутствовала атмосфера, могли только в галактике Воды. Здание поражало своими размерами и формами. Крит подумал, что никогда не видел ничего подобного ни в одном другом космопорту, а ведь он немало попутешествовал по галактике Воздуха, да и по другим галактикам тоже. Справедливости ради надо сказать, что это был VIP терминал, но Крит точно знал, что в космопортах галактики Воздуха внешне они ничем не отличались от обычных.

Крыша у этого здания была полностью прозрачной, и Крит с восхищением наблюдал, как межсистемный крейсер, который всего 15 минут назад доставил их сюда из другой галактики, набирает высоту. В какой-то момент Криту даже показалось, что еще чуть-чуть- и он заденет здание терминала. К счастью, этого не произошло, и крейсер благополучно начал свое очередное межгалактическое путешествие.

- Чего застыл?- сказал Грид.- Пошли на смотровую площадку. Оттуда все видно намного лучше.

И это было чистейшей правдой. Вид с нее открывался невероятный. Под ними находилось здание, которое своим футуристичным видом могло украсить центральный район любой планеты, а вокруг лишь безжизненная белая пустыня, на фоне которой здания других терминалов казались лишь маленькими островками в бескрайнем океане. Грандиозности зрелищу добавляли межсистемные крейсеры. Они взлетали и садились на поверхность планеты постоянно. Крит сбился со счета, пытаясь их посчитать. А количество баджетов, перевозящих пассажиров между терминалами, вообще не поддавалось никакому исчислению.

Межсистемными эти крейсеры назывались потому, что запас энергии в их реакторах потока и максимальная скорость в 80% световой вполне позволял им совершать межзвездные перелеты и без червоточин. Но зачем тратить на это годы, если с червоточиной у вас уйдет на это меньше получаса.

Крит смотрел на эту белую пустыню. Вполне возможно, раньше на ней была жизнь, пусть и примитивная, но была. Крит это чувствовал. Однако ее безжалостно уничтожили, когда развеяли атмосферу планеты в открытый космос. На то была причина. Межсистемные крейсеры- штука не дешевая, и выгоднее было уничтожить жизнь на целой планете, чем каждый раз гробить их, проводя через атмосферу. Строить тысячи вакуумных шлюзов для спасения примитивной жизни планеты также смысла не было. Такова цена межгалактической логистики.

Конечно, были те, кто протестовал против таких крайних мер, но их никто не слушал. Мать Крита была такой, боролась против открытия каждого нового космопорта и даже вакуумного шлюза, якобы они влияли на экологию планет. И хоть тому и были косвенные доказательства, на них смотрели сквозь пальцы, ведь идея каждый раз трястись при проходе атмосферы мало кому нравилась.

При мысли о матери Крит невольно поежился.

- Мы расстались слишком жестко,- подумал он.- Эта мысль будет еще долго меня преследовать.

Он вспомнил свое первое путешествие в другую галактику. Отец постоянно ему о чем-то рассказывал, а мать лишь изредка недовольно ворчала, но Крит старался не обращать на это особого внимания, внимательно слушая все, что ему рассказывал отец. Как же он тогда был счастлив, и чем это все закончилось? Крит подумал о том, что снова отправляется в другую галактику, не имея ни малейшего представления о том, что его там ждет. И вполне возможно, его мать вновь окажется права, ведь Крит и сам не знал, чего он в действительности хочет от этого путешествия.

- Рассказывай!- Грид прервал Крита от мыслей о матери, и тот был ему за это благодарен.- Мы уже в галактике Воды.

- О чем?

- Как о чем?- спросил Грид.- Ты сам сказал: "Расскажу, когда будем в галактике Воды".

- Почему я первый?- возразил Крит.- Тебе тоже есть, что рассказать.

- Потому что я первый спросил. Значит тебе первому рассказывать.

- Ладно,- сказал Крит.- Я взорвал БЭП рядом с парком Огдэна.

- Что, и все?- удивился Грид.- Какие-то фанатики пытались использовать против тебя незарегистрированный БЭП. Ты поставил их на место. И из-за этого чуть не разосрались две галактики.

- БЭП был зарегистрированным,- сказал Крит, выждав небольшую театральную паузу.

- А вот в это я, пожалуй, поверю,- сказал Грид.- Они хотели поймать тебя по-тихому и повесить... что?

- Этого мне не сказали,- ответил Крит.

- Может, ту историю с одним из подручных Эирсторма,- предположил Грид.- Если они хотели сделать виновным тебя, то ты подходил идеально, учитывая, что твой отец... Извини.

- Нет, ты прав,- ответил Крит.- Но это уже не важно. Мы никогда не узнаем этого наверняка. Ну, а теперь твоя очередь.

- Окей,- начал Грид.- Я кое-что взломал, но проблема в том, что для того, чтобы это провернуть, нужен был алхимик твоего уровня. И когда мои работодатели узнали, что ты сваливаешь в другую галактику, а других таких знакомых у меня нет, они разозлились.

- Чего они от тебя хотели?- спросил Крит.

- Они хотели, меня убить,- сказал Грид.- К счастью, они не знали, что я тоже алхимик. Ушел я только благодаря этому.

- Почему ты мне об этом ничего не рассказывал?

- За последний год мы с тобой виделись не так уж часто,- ответил Грид.- Должен же я был чем-то заниматься.

- Ну и что ты взломал?

- Я нашел способ возродить космическое пиратство!- сказал Грид.

- Что?

- Почему оно захирело?- спросил Грид.

- А ты уверен, что это подходящее место для таких разговоров?- Крит нервно огляделся.

- Это VIP терминал межгалактического космопорта галактики Воды,- спокойствию Грида можно было только позавидовать. Он выглядел так, как будто они обсуждали, где зависнуть сегодня вечером.- Если в Кластикусе и есть месть для подобных разговоров, то это оно. И посмотри вокруг. На нас вообще никто внимания не обращает. Так что расслабься, и ты не ответил на мой вопрос.

- Современные межсистемные крейсеры летают со слишком высокой скоростью. Перехватывать их в открытом космосе стало невозможно, а вылавливать их рядом с космопортами тоже слишком опасно. Там постоянно дежурят боевые межсистемные крейсеры.

- Верно!- сказал Грид.- Что нужно сделать, чтобы перехватить межсистемный крейсер в открытом космосе?

- Надо подумать,- ответил Крит.- Затормозить его?

- И снова верно! Как это сделать?

- Не знаю,- сказал Крит.

- Как они вообще тормозят?

- Их турбины включаются в режим реверса,- ответил Крит.

- Да,- обрадовался Грид.- Делов-то! И крейсер в нашем полном распоряжении!

- Это можно сделать только с капитанского мостика,- возразил Крит.

- Не обязательно,- Грид навис почти над самым ухом Крита. Было видно, что он очень гордится тем, о чем сейчас собирался рассказать.- Я сделал шаблон на основе одного контрабандного артефакта и назвал его "Космическая паутина". Попадая в нее, за крейсером как бы открывается огромный парашют. Турбины работают, как работали, а крейсер замедляет скорость!

- Межсистемный крейсер- не муха,- сказал Крит.- Ты его хоть на звездолетах проверял?

- Да,- с гордостью заявил Грид.- Мы его тестировали, правда, не в открытом космосе, а на планете, лишенной атмосферы, ну и на значительно меньших скоростях.

- Кто мы?

- Я и мой работодатель,- ответил Грид.- Борис Смерть.

- Да он же...

- Знаю, знаю. Он малость неадекватный,- сказал Грид.- Но из тех, на кого я мог выйти, он единственный, кого это могло заинтересовать.

- Что ты выяснил?- препираться с Гридом по поводу того, с кем он связался, было бесполезно. Он уже это сделал!

- Это работает! Звездолет начал замедляться, да что там- скорость почти сразу упала до нуля. Но для того, чтобы это получилось с межсистемным крейсером летящем в открытом космосе на досветовых скоростях, нужен Высший алхимик, у которого есть внеклассовый артефакт и который умеет подключаться к квазару напрямую.

У Крита загорелись глаза.

- Может, это как раз то, что нужно,- подумал он.- Пусть для этого и придется вернуться в галактику Воздуха.

Гриду не составило труда заметить резкую перемену настроения друга.

- Я вижу, тебя это тоже заинтересовало.

- Даже если бы я на это согласился,- сказал Крит.- С чего ты взял, что у меня получится подключиться к квазару даже с помощью внеклассового артефакта? Где ты вообще собрался его искать? И, по-моему, игра не стоит свеч. Каждый раз тратить на это столько энергии.

- Во-первых,- сказал Грид,- у тебя получится. Никто из алхимиков, которых я знаю, даже близко не может с тобой сравниться. Во-вторых, Борис Смерть заверил меня, что знает, где достать такой артефакт.

- Нашел, кому довериться!

- Поверь мне, знает,- ответил Грид.- И, в-третьих, ты так увлекся этой идеей, что начал подтормаживать.

- Не понял?!

- Ты сам настраивал все артефакты, которыми пользовался?- спросил Грид.

- Нет.

- Вот именно,- сказал Грид.- Раньше червоточины могли открывать только Мэзэр и его ученики, а теперь!.. Дай любому алхимику хорошо настроенный артефакт- и он откроет червоточину в любую точку звездной системы, а Высший- вообще в любую точку сектора. Точно так же и здесь. Нам нужно понять, как правильнее всего преобразовывать потоки энергии для расставления путины, сделать правильный шаблон, и уверен, сгодится любой артефакт 3-го класса, а может, и 2-го, если постараемся.

- Да,- ответил Крит.- Это может выгореть.

- Может?- сказал Грид.- Представь, какие перспективы это для нас откроет.

- Это откроет для нас реальную перспективу переехать в один их отдаленных районов галактики Земли,- ответил Крит.- И с чего ты вообще взял, что я бы на это подписался?

- Это у тебя в крови, Крит,- сказал Грид.- Мы с тобой были отличными контрабандистами, и твой отец был. И вы продолжили бы этим заниматься, если бы вам в какой-то момент не пришла в голову идея, что пахать на эту систему лучше. Ну, вы еще ладно,- продолжал Грид.- Высшим алхимиком быть, может, и прикольно. Ну а я? Что, ты предлагаешь мне до конца жизни корячиться на ФАРПах и энергостанциях, надеясь, что иногда мне будут позволять поработать с черными вратами? Нет! Я на это не согласен.

Крит понимал своего друга. Сейчас алхимикам первой- четвертой категории приходилось очень нелегко. Требовали с них очень много, а отдача вообще не соответствовала трудоемкости и риску этих работ.

- А почему ты только сейчас мне об этом рассказываешь?- спросил Крит.

- Я думал, у меня еще будет время!

- Но ты ведь знал, что я участвую в соревнованиях за лицензию Высшего,- сказал Крит.- И знал, что в случае успеха я отправлюсь в галактику Воды.

- Да, конечно, знал,- ответил Грид.- Просто я не думал, что у тебя это получится!

- Ты же на меня деньги ставил!- удивился Крит.

- Да пойми ты! Я искренне болел за тебя и верил, что ты на это способен, но я действительно не думал, что ты это сделаешь! Смекаешь?

- Да вроде, но ты все равно должен хотя бы на время забыть о своей затее,- Крит решил, что сейчас переубеждать его бесполезно, тем более что Крит не был до конца уверен, а смог ли он сам пройти мимо такого.

- Я ведь не дурак,- ответил Грид.- Так что давай сначала поедим, а там посмотрим. Надоело мне смотреть на эту пустыню.

Крит возражать не стал. Они уже присмотрели себе подходящий ресторан, но поесть в нем так и не успели.

- Мистер Андервуд, мистер Маккосланд,- этот тип был не похож на служащего терминала.

- Да,- ответил Грид.

- Мое имя Джон Питерс, я помощник старшего инспектора Дрейка Беринфора и уполномочен доставить вас на 421-й ФАРП по его приказу.

- Завтра ведь день Мэзэра,- возразил Грид.- Ему что, больше делать нечего?

- Вот у него и спросите,- ответил Джон.- А сейчас следуйте за мной. Для вас зарезервирован звездолет.

Глава 15. ФАРП

- Как ты думаешь, что ему от нас надо?- спросил Грид, когда они уже летели в звездолете.

- Какой смысл гадать? Мы это скоро узнаем,- ответил Крит.- А ты чем так недоволен?

- Я думал, что мы сегодня позависаем на Гловерате 176, завтра же день Мэзэра. Я слышал, что в галактике Воды этот день отмечать умеют. А этот напыщенный индюк нам все обломал.

- По ОКВ на Гловеверат 176 сейчас утро,- сказал Крит.- Ты же не думаешь, что он продержит нас весь день. Официально мы заступаем на работу только послезавтра. Так что уверен, у нас будет еще полно времени. Да и на квазар Воды посмотрим.

- Думаю, мы еще насмотримся на него!- ответил Грид.- А вот день Мэзэра бывает только раз в году. Но, надеюсь, ты прав.

- Кстати, мы к черной дыре подлетаем,- сказал Крит.

- Да ее даже не видно,- сказал Грид.

- Не все черные дыры в Кластикусе гигантские,- сказал Крит.- И на сегодня нам хватит и одной.

- Когда мы будем пролетать сквозь червоточину?- спросил Грид.

- Уже,- ответил Крит.

- А ты откуда знаешь?- сказал Грид.- Ты ведь даже в иллюминатор не смотрел.

- А мне и не надо, квазар Воды стал намного ближе. Я это почувствовал,- ответил Крит.- И стало намного светлее, если ты не заметил.

- Где он?- спросил Грид.

- Мы бы увидели его, если бы в крыше звездолета был иллюминатор.

- Эй,- крикнул Грид Джону Питерсу, который по совместительству был еще и пилотом звездолета.- Ты можешь его развернуть?

- Нет,- сказал тот.- Я не могу отклоняться от курса. И на ФАРПе полно смотровых площадок.

- Жлоб,- ответил Грид. Пилот на это никак не отреагировал.

- Успокойся,- сказал Крит.- Лучше посмотри в иллюминатор. Мы подлетаем к ФАРПу.

- На ФАРПы я уже насмотрелся. А вот квазар Воды я никогда не видел.

Как и космопорты, ФАРПы строились на планетах, начисто лишенных атмосферы, чтобы ничто не мешало свободному поступлению потоков энергии. Только здесь такая проблема не стояла. Потоки энергии, радиация, электромагнитное и световое излучение сметали на своем пути все, кроме самих звезд и их планет.

Предпринимались тысячи и тысячи попыток установки различных сетей вокруг ФАРПов, для увеличения эффективности их работы. Но любая аномальная активность квазара сбивала все эти попытки к полному нулю. Ничто не могло выдержать такого соседства, за исключением самих ФАРПов.

Все это делало жизнь на ближайших от квазаров звездных системах невозможной. Условия работы здесь были те еще. Ночь, к примеру, не наставала никогда. Даже у самых стойких биологические часы рано или поздно ломались. Но для алхимиков это была единственная возможность себя реализовать, да и энергия в Кластикусе никогда не была лишней, тем более, сейчас.

Сам ФАРП был скорее похож на взъерошившегося ежа, чем на планету. Его поверхность испещряло бесчисленное множество антенн высотой в тысячи километров каждая, объединенных в одну цепь, непрерывно работающую уже сотни лет с единственной целью: поглощать как можно больше потоков энергии. Из-за этого было невозможно понять, где заканчивались антенны и где начиналась сама планета. Спутников у планеты не было, как и у большинства ФАРПов. Алхимики шутили, что их сдуло вместе с атмосферой планет.

- Мы подлетаем к шлюзу,- сказал Джон.- Не советую бегать по салону.

Звездолет опустился ниже уровня антенн, и они продолжили снижение. Антенны уходили прямо в небосвод, словно исполинские столбы, каждый из которых был в сотни, а то и тысячи раз выше любого небоскреба в Кластикусе. Впереди показался шлюз. Он начал открываться, словно пасть громадного чудовища, оголяя его зубы и внутренности.

- У меня такое чувство, что оно нас сейчас сожрет,- сказал Грид.

- Ты слишком впечатлительный,- ответил Крит.

- Просто у меня, в отличие от некоторых, хорошо развита фантазия,- сказал Грид.

Звездолет влетел в шлюз. Внешний люк за ними закрылся.

- Сейчас корабль пройдет химическую обработку, затем выровняется давление,- сказал Джон Питерс.

- Мы в курсе,- ответил Грид.- Слышал, Белая Королева нанимает новых пилотов. Когда я с ней встречусь, то лично порекомендую Вас.

Крит пнул Грида в бок. Тот намек понял и перестал доставать пилота. Крит услышал еле улавливаемое шипение. Это началась химическая обработка звездолета. После завершения этой процедуры всю гадость выкачали, выровняли давление и запустили воздух, после чего загорелся желтый индикатор, и начал открываться внутренний люк.

- Ваш баджет ждет вас,- сказал Джон Питерс, сажая звездолет.

- Отличная посадка,- Крит опередил Грида.- И отличный полет.

- Ты и дальше собираешься препираться со всеми подряд?- спросил Крит.

- Если бы нам не испортили предпраздничный день, я был бы намного спокойнее,- сказал Грид, залезая в баджет.

Баджет взлетел и начал пробираться к выходу из космопорта. Это был полноценный космопорт с соответствующей инфраструктурой. Он мог принять любой межсистемный крейсер, и в этом не было ничего удивительного. Реакторы потока для энергостанций можно было перевозить только на них.

Пока они летели, 16 межсистемных крейсеров покинули ФАРП через 8 разных шлюзов, каждый с пятью новенькими реакторами потока 4-го класса на борту.

Они оставили космопорт и оказались в полноценном подземном городе. Здесь разве что небоскребы были чуть поменьше, чем на Прэкстоне 355. Этот город был втиснут между исполинскими колоннами, которые были основой одной из антенн. Все города на ФАРПах располагались в таких местах, поскольку все остальное пространство отводилось под цеха по производству и зарядке реакторов потока. Эти колонны почти физически давили на мозги, это была одна из причин, почему многие отсюда сбегали, но Крит по опыту знал, что привыкнуть можно и к такому. Он полгода проходил практику на одном из ФАРПов галактики Воздуха.

Друзья покинули город и оказались в одном из цехов по зарядке реакторов потока. Сотни и сотни реакторов располагались на огромных стеллажах. Находясь здесь, было очень трудно поверить, что энергетический кризис- это не чья-то больная фантазия.

Крит сразу почувствовал, что все реакторы потока не заряжаются и находятся в режиме ожидания. Это его очень удивило, ведь даже час простоя стоил миллиардных убытков. Крит спросил об этом у Джона.

- Сегодня проходит замена одного из центральных реакторов потока,- ответил тот.- Ею руководит сам мистер Беринфор.

- Но разве эти реакторы потока не должны работать?..

- Да, Вы правы,- ответил пилот.- Их меняют очень редко. Вам нереально повезло. Честно говоря, мне самому жутко интересно посмотреть, как они будут его запускать. Эта процедура должна начаться с минуты на минуту.

- Могу поставить свой годовой оклад на то, что они ждут нас,- сказал Грид.

- С чего ты взял?

- Надеюсь, ты морально готов!- ответил Грид.

Крит уже и сам подумал об этом, но он никак не мог поверить в то, что Беринфор может заставить его делать нечто подобное в первый же рабочий день, а точнее, за два дня до него.

Баджет пролетел очередные ворота, и они оказались в зале, где во всей красе располагался один из центральных реакторов потока ФАРПа, пока еще бездействующий. Оценить его размер на глаз было невозможно, он выглядел значительно больше реакторов потока 4-го класса, которыми комплектовались черные врата и энергостанции. Эти исполины выполняли две важные функции: предохранителя и связующего звена между квазаром и заряжающимися реакторами потока. Крит и раньше их видел. Он всегда говорил себе, что это всего лишь очень большие песочные часы с округлением посередине, но от того, что ему, судя по всему, предстояло сделать, этот центральный реактор потока показался гораздо больше остальных.

- Еще пару дней назад,- думал Крит,- я был в шаге от того, чтобы брать штурмом посольство галактики Воды на Прэкстоне 355, а теперь пасую перед этим. А ведь это всего лишь большое озеро по сравнению с океаном той энергии, что можно собрать с помощью артефакта Мэзэра.

Баджет сел на площадке как раз на уровне ядра реактора потока. Только выйдя из баджета, Крит услышал, что в цеху во всю мощь орет сирена.

"Через 15 минут начнется запуск центрального реактора потока. Немедленно покинуть территорию цеха всем лицам, не имеющим допуска восьмого уровня".

- Наш начальник ацтикириец. Ты издеваешься?- шепотом спросил Грид. Времени отвечать у Крита не было.

Он повнимательнее взглянул на своего нового начальника. Крит никогда раньше не сталкивался с ацтикирийцами. Не так уж давно Эирсторм устроил им настоящий геноцид в галактике Воздуха, и до сих пор было не ясно, чем они ему так не угодили. Поэтому Крит даже немного напрягся, предвкушая возможные проблемы.

Беринфор впился в Крита всеми своими четырьмя глазами. Может, это и выглядело немного омерзительно, зато обеспечивало невероятный обзор почти в 360 градусов, в бою это давало немалое преимущество. Если не считать этого, выглядели ацтикирийцы почти нормально, ну, разве что еще цвет кожи не совсем здоровый, по меркам человеческой расы.

- Он точно во мне дыру просверлит,- подумал Крит.- Или даже четыре.

- Я Дрейк Беринфор, старший инспектор реакторов потока на ФАРПах, черных вратах и энергостанциях в 12-м секторе галактики Воды. Ваш непосредственный начальник, как вы уже догадались. Готовьтесь, у вас 15 минут,- тон у него был жестким, и Крит сразу понял: или он будет делать то, что ему говорит Беринфор, или он вылетит из галактики быстрее, чем квазар Воды сделает один оборот.

- Вы до сих пор запускаете их вручную?- спросил Грид.

- Ручная работа ценится превыше всего!- ответил Беринфор.

- Но...- все-таки ляпнул Крит, и теперь пришла уже очередь Грида давать ему пинка в бок.

- Что "но", мистер Андервуд,- он надвигался на Крита, как скала, и Крит поймал себя на мысли, что ему хочется сделать шаг в сторону.- Я никого, никогда не принимал на работу заочно и Вас не собираюсь. В Ваши обязанности будет входить ежедневное обслуживание таких реакторов потока, и если Вы не способны запустить его в работу, Вам нечего делать в галактике Воды. Не тратьте зря мое время.

Беринфор отошел и начал о чем-то разговаривать с Джоном Питерсом.

- Ну вот,- сказал Грид.- А ты говорил, что у нас будет скучная работа. Пошли, и смотри, не подведи меня, я теперь ни за что не полечу обратно.

Перед ними лежали всего три предмета: два артефакта Воды 4-го класса и ноутбук.

- Он...

- Да, Крит, он квантовый, и храни тебя Мэзэр, если облажаешься и меня лишат таких игрушек. А теперь давай настроим твои артефакты и примемся за работу.

Грид уже вовсю юзал это чудо техники, уследить за движением его пальцев по клавиатуре было практически невозможно. Крит не стал отставать и надел артефакты на левую и правую руку. Эти артефакты были крупнее тех, с какими привык иметь дело Крит. Они заняли все пространство- от запястья до локтя Крита. Замаскировать их было куда труднее, да и зачем их маскировать. Мало у кого хватит смелости что-то сказать их обладателю.

Крит ощутил, как по телу растекается знакомое тепло и принялся подгонять их под себя. В этом не было ничего сложного, артефакты и так были прекрасно настроены.

- Грид, мне не нравится...

- Так лучше?

- Да,- ответил Крит.

- Чтобы ты без меня делал?- сказал Грид.- Ума не приложу, как ты хотел ехать в галактику Воды без меня?

- Полная готовность,- вещал динамик.- Подача потоков энергии на реактор начнется через одну минуту.

- Мистер Андервуд, мистер Маккосланд, у вас все готово?- спросил Беринфор.

- Да,- ответил Крит.

- Да,- ответил Грид.

- Тогда приступайте,- сказал Беринфор.

Крит подключился к реактору потока. Потоки энергии хлынули, как из прорванной дамбы. Это очень напоминало попытку открыть бутылку сильно взболтанного шампанского: отпустишь пробку раньше времени- и поток невозможно будет контролировать, но и передержать его было нельзя. В процессе запуска центрального реактора потока слишком большая аккуратность могла привести к такой же катастрофе, как и небрежность.

Потоки энергии были везде, но в разных количествах, и в данном случае это было ключевой проблемой. Этот центральный реактор потока работал на потоках энергии Воды, и если концентрация других потоков энергии станет выше или ниже допустимой нормы, ядро реактора дестабилизируется. Предугадать поведение квазара было невозможно. Работники ФАРПов шутили, что день без аномалий- это аномалия. Главной задачей Крита было максимально разогнать ядро реактора, удерживая при этом концентрацию потоков энергии Огня, Земли и Воздуха в допустимых пределах. Грид в данной процедуре выполнял роль штурмана, он следил за основными показателями состояния реактора и направлял действия Крита.

- Полет нормальный,- сказал Грид.- Можешь понемногу отпускать.

Крит с радостью это выполнил, он не знал, сколько еще времени будет в состоянии сдерживать этот поток.

- Цепная реакция запустится через: 5, 4, 3, 2, 1... Отпускай,- проорал Грид.

Крит отпустил "пробку", ядро центрального реактора потока начало испускать мерцающий, очень яркий голубой свет, но он не слепил, он согревал, как костер в холодную ночь. Теперь задачей Крита было равномерно распределить потоки энергии от ядра по всему реактору.

- Давай разгоняй его,- сказал Грид.- Через пару минут я открываю канал для подачи потоков энергии в цех зарядки реакторов потока.

Крит продолжал "разгонять" реактор. Контролируя такой объем потоков энергии, легко было поймать комплекс Мэзэра, расслабиться и запороть все дело, но Крит справлялся. Он знал, что от того, насколько качественно он настроит реактор, зависит его дальнейшее пребывание в галактике Воды.

- Приготовься,- сказал Грид.- Я открываю канал.

Все реакторы потока в цеху вышли из режима ожидания, и их зарядка возобновилась. Крит полностью сосредоточился на центральном реакторе потока, он чувствовал, что способен "разогнать" его еще сильнее, но Беринфор ему не позволил.

- Достаточно, мистер Андервуд.

- Этот реактор...- хотел было возразить Крит.

- Это приказ, мистер Андервуд.

Крит ощутил, что ему совсем не хочется расставаться с такой мощью, но приказ выполнил и отключился от реактора.

- Что ж, совсем неплохо,- сказал Беринфор.- Мистер Андервуд, мистер Маккосланд, добро пожаловать в галактику Воды. Эти артефакты и ноутбук теперь ваши, естественно, вам запрещено пользоваться ими в нерабочее время. Все необходимое для работы оборудование вы найдете на вашем звездолете.

- На нашем?- хором спросили Крит и Грид.

- Вам полагается звездолет,- ответил Беринфор.- Вы должны быть в состоянии максимум в течение 20 минут добраться в любую точку сектора. Вам это ясно?

- Так точно!

- Желаю вам удачно провести день Мэзэра,- сказал Беринфор.

- Вам также,- сказал Крит.

- Но не забудьте, что послезавтра ваша смена,- продолжил Беринфор.- Ваш звездолет находится в седьмом космопорте, паркоместо Љ135B. Баджет забирайте, он также ваш. В звездолете вы найдете замену тем артефактам, которые конфисковали у вас в галактике Воздуха. Выход сами найдете.

С этими словами Беринфор начал изучать отчет, который ему принесли.

Крит и Грид не стали терять времени, запрыгнули в свой новый баджет и сразу подняли его в воздух. В космопорт они вернулись той же дорогой.

- Где он?- Грид просто не мог усидеть на месте.

- Вот! Смотри слева,- ответил Крит.

"Марк 4", звездолет с тремя встроенными реакторами потока 2-го класса, был в их полном распоряжении.

- Да он раза в три больше той квартиры, которую ты снимал, когда стал чемпионом сектора.

- Только еще и летает,- ответил Крит.- Открывай нижний люк.

Грида два раза просить было не нужно. Люк грузового отсека открылся, и Крит аккуратно завел баджет внутрь.

- Ты посмотри, здесь и второй есть,- сказал Грид.- Этот баджет мой!

- Договорились,- ответил Крит.- Давай быстрее, потом его рассмотришь. Мне не терпится поднять его в открытый космос.

Они наперегонки ринулись к кабине пилота.

- Я прогреваю турбины и проверяю системы,- сказал Крит.- А ты получай разрешение на взлет.

- Так точно, кэп,- ответил Грид.

- Все системы в норме,- сказал Крит.- Как там с разрешением на вылет?

- Четвертый шлюз, капитан,- ответил Грид.- Через три минуты.

- Взлетаем!

Звездолет начал продвигаться к цели.

- Эти?- спросил Крит.

- Так точно,- ответил Грид.- Держи прямо.

Они пролетели во внутренний люк, и тот сразу закрылся за ними.

- Мэзэр их побери,- сказал Грид.- Сейчас давление будут стравливать. Мы же в открытый космос летим.

- Да ладно тебе,- ответил Крит.- Это не займет больше минуты.

Внешний люк начал открываться.

- Вот сейчас,- сказал Грид.- Жми на полную.

- С превеликим удовольствием,- Крит вдавил рычаг в пол.

Турбины звездолета заработали на полную мощность. Через мгновение они миновали верхушки антенн, и ФАРП начал превращаться в далекую точку.

- Грид! Оторвись уже от своего ноутбука и посмотри направо.

Перед ними был квазар Воды во всем его великолепии. Мягкое голубое свечение заполняло все вокруг на тысячи световых лет. Два его джета били в космос настолько далеко, насколько мог видеть глаз кластикирийца, им не было конца. Но эта красота была убийственной. Даже находясь за 50 световых лет от Квазара, доза радиации за бортом была смертельная. На заре Вселенной ночь в Кластикусе не наступала никогда. Но постепенно активность квазаров уменьшилась, сделав возможной жизнь в большей части Кластикуса. Рано или поздно квазары должны были потухнуть полностью.

- Но не в ближайшие 10 миллиардов лет,- подумал Крит.

- Кэп, куда?- спросил Грид.- Вся галактика в нашем распоряжении!

- Ты, кажется, хотел посмотреть карнавал?

- Неплохая идея,- ответил Грид.- Будем на Гловерат 176 через полчаса.

Глава 16. Гловерат 176

- Вот и Гловерат 176,- сказал Крит.

- Наконец-то! Мы должны были быть здесь еще 6 часов назад. Смотри, мимо вакуумного шлюза не промахнись,- сказал Грид.- Что? Ты без меня и мимо звездной системы пролететь можешь?

- Хватит меня доставать,- ответил Крит.- После всего ты еще и недоволен. Лучше получи разрешение на посадку!

- Ну ладно, ладно уговорил!- сказал Грид.- Это борт Љ443, прошу разрешения на вход в воздушное пространство Гловерат 176.

- Отрицательно,- ответил на запрос Грида диспетчер.- В связи с днем Мэзэра свободных посадочных мест нет. Поищите другой космопорт.

- С вами говорит Высший алхимик Крит Андервуд,- сказал Грид и жестом указал Криту приложить печать к сканеру, Крит спорить не стал.- Мы по личному распоряжению Дрейка Беринфора. Для нас должно быть зарезервировано место.

- Нет,- ответил диспетчер.- У меня ничего нет.

- То есть мне ему позвонить,- Крит хотел было вмешаться, но Грид жестом его остановил.- И сказать, что вы провтыкали его личное распоряжение!

- Нет, сэр,- сказал диспетчер.- Мы посадим Вас на запасную полосу. Пожалуйста, ваш шлюз Љ34, паркоместо Љ34576В.

- Большое спасибо,- сказал Грид.- Так бы сразу.

- Что?- спросил он у Крита.- Ты Высший алхимик или кто? Надо извлекать из этого пользу!

- Мне из-за тебя может влететь!- сказал Крит.

- Да расслабься ты!- сказал Грид.- Ничего он тебе не сделает. Сегодня ты сэкономил ему кучу бабок. Да и праздник все-таки. Давай ты не будешь думать о работе.

- Мы покидаем вакуумный шлюз,- сказал Крит.- Приготовься перевести турбины в атмосферный режим.

- Есть, капитан,- ответил Грид.- Но ты подумаешь над моими словами?

- Да согласен я с тобой!- сказал Крит.- Я и сам хочу расслабиться. Чувствую себя так, как будто крейсер лома разгрузил.

- Отлично!- воодушевился Грид.- Тогда я беру управление на себя. И не спорь со мной!

- Так точно!

- Вот это другой разговор!- сказал Грид.- Зеленый, кэп. Поехали.

Звездолет вылетел из шлюза, они оказались в воздушном пространстве Гловерат 176.

- Ты посмотри, Крит,- сказал Грид, когда они спустились достаточно низко, чтобы можно было разглядеть отдельные небоскребы.- Это же самое сердце 12-го сектора галактики Воды. Здесь все по-другому!

- А по мне,- ответил Крит,- очередной перенаселенный город-планета.

- Ну уж нет! Ты неправ, и я тебе это докажу. Давай паркуй его уже, на сегодня с меня хватит перелетов.

Находясь в грузовом отсеке, Крит заметил, что так и не снял свои новые артефакты Воды 4-го класса.

- Я уж думал, когда ты, наконец, о них вспомнишь!

- Мэзэр тебя побери!- сказал Крит.- Они почти разряжены. Их надо завести на энергостанцию.

- А ты чего хотел?- спросил Грид.- Закинем их по дороге, только я тебя прошу, дезактивируй их.

В этом Грид был полностью прав. Расхаживая в них по населенной планете, Крит нарушал не один десяток правил, установленных Надзором, а они были едины для всех четырех галактик Кластикуса.

Крит дезактивировал оба артефакта и закинул их в багажник. Немного поразмыслив, он взял артефакт Воды 2-го класса взамен им.

- Неплохая замена,- подумал Крит, активируя и настраивая артефакт.- Этот даже лучше того, что у меня конфисковали на Прэкстоне 355.

- Что, серьезно?- спросил Грид, когда Крит запрыгнул в баджет.- Тогда надо было те оставлять!

- А что тут такого?

- Мы же вроде не на войну собрались!- ответил Грид.- А впрочем, это твое дело! Хочешь- бери этот.

Они покинули территорию космопорта и начали углубляться в железобетонные джунгли Гловерат 176. Этот город кипел жизнью, и связано это было не только с тем, что завтра Кластикус будет отмечать самый большой праздник в году. Такого разнообразия зданий с уникальным дизайном Крит не видел нигде. Конечно, и стандартных бетонных коробок хватало, но даже у них были свои отличительные черты. Мелкие детали, которые и определяли общий стиль города. И у этого города был стиль.

- Ты не забыл, что мне нужно...

- Да не забыл, не забыл!- сказал Грид.- Вон твоя энергостанция. Только давай быстрее! Карнавал ждать не будет, а у нас еще столько дел.

Крит и сам хотел расправиться с этим как можно быстрее, поэтому схватил свои артефакты Воды и быстрым шагом направился к центральному зданию энергостанции.

Там был только один дежурный клерк. Судя по всему, все уже отправились праздновать, и он не очень был рад появлению Крита.

- Чем могу Вам помочь?- спросил Клерк.

- С наступающим праздником,- сказал Крит.

- Благодарю! Вас также.

- Мне нужно зарядить два мои артефакта,- сказал Крит.- Они нужны мне к 6-00 послезавтра.

- Конечно, сэр! Они будут готовы в срок,- если клерк и был удивлен, то вида не подал. Крита это полностью устраивало.

Клерк просканировал печать Крита и забрал артефакты.

- Что-нибудь еще, сэр?

- Нет, это все!- ответил Крит.

- Веселого Вам дня Мэзэра.

- И Вам,- сказал Крит и покинул территорию энергостанции.

- Как все прошло?- спросил Грид.

- Нормально.

- Круто, правда!?- сказал Грид.- Я слышал, в нашей галактике их только по большим праздникам выдают. А здесь дают в ежедневное пользование.

- Да, жаловаться грех,- сказал Крит.- Ты видел?

- Да,- ответил Грид.- Этот парк Мэзэра считается одним из красивейших парков в галактике. Повезло тебе!

- Повезло в чем?

Пролетев еще квартал, Грид припарковал баджет рядом с небоскребом, в высоту он был не менее 300 этажей.

- Зачем мы здесь остановились?- спросил Крит.

- Крит! Ты перебрался в другую галактику,- сказал Грид.- Где ты собрался жить? В звездолете!?

Вместо ответа Крит посмотрел в окно. Верхушка здания терялась в облаках.

- Да, ты все правильно понял. У тебя почти пентхауз, 296 этаж,- Грид всучил Криту документы на квартиру.- Лежали в звездолете, а ты даже внимания не обратил.

- А ты?

- У меня апартаменты куда скромнее,- ответил Грид.- Зато всего в 15-ти кварталах отсюда. Пойдем.

- Как ты думаешь, сколько идет лифт на 296 этаж?- спросил Грид.

- Порядка минуты, а что?

- Давай проверим твои внутренние часы,- сказал Грид.- Я засеку время, и наверху проверим, сколько по-твоему прошло времени.

- Давай.

- Я зесекаю,- сказал Грид и нажал на кнопку.

Лифт поехал вверх. По ощущениям это немного отличалось от взлета межсистемного крейсера, если закрыть глаза, то вообще не отличишь.

- Сколько прошло времени?

- 67 секунд.

Грид показал экран своего телефона.

- 66,987. Как ты это делаешь?

- В академии научили,- ответил Крит.

- А поинтереснее занятий там не было?- спросил Грид.- Ладно, можешь не отвечать, мы пришли. 296 СА. Открывай уже.

Они оказались в просторной 3-комнатной квартире. Обставлена она была со вкусом, хотя и ничего такого особенного в ней не было, обычная квартира зажиточного кластикирийца, если бы не одно но: из панорамного окна открывался великолепный вид на Мэзэр-парк, и Крит с высоты полета баджета убедился, что этот парк заслуженно считается самым красивым в галактике.

Там были десятки озер и прудов, сотни скал, которые вполне возможно были даже не декоративными. А острое зрение алхимика позволило Криту увидеть, что собранным здесь представителям фауны позавидовал бы любой ботанический сад. Особенно впечатляли тысячелетние дубы. Крит с превеликой радостью осознал, что проведет не один десяток часов, изучая его вдоль и поперек.

Он услышал мерное жужжание, почти неуловимое для слуха обычного кластикирийца. Это жужжал его личный аккумулятор, расположенный где-то в районе ванной. Такие же ставили на баджеты. Даже если энергетическая промышленность скатится в тартарары, его любимые гаджеты не останутся без подзарядки.

- Лучше бы они ограничились только этим и оставили баджеты в покое,- подумал Крит.

- Квартира- шик,- сказал Грид.- Ты ведь будешь позволять мне арендовать ее иногда? Ненадолго, разумеется. Ты же мой лучший друг!

Крит достал из кармана ключ-карту и сделал ее дубликат, благо, все необходимое было под рукой, хотя многие и упрекнули бы Крита в том, что он нашел весьма недостойное применение такому артефакту.

- Держи,- сказал он.- Пользуйся на здоровье, только предупреждай меня заранее, чтобы не получилось, как в тот раз.

- Ей, хорош меня этим попрекать,- сказал Грид, пряча ключ-карту в карман.- Я же извинился и с тех пор значительно повзрослел.

- Ага,- ответил Крит.- Настолько, что до сих пор мечтаешь стать межгалактическим пиратом?

- Кто бы говорил!- сказал Грид.- Тебя эта идея зацепила, даже больше чем меня, и не надо отнекиваться, я сразу узнал этот взгляд. Тогда ты сразу понял, что эта идея не такая уж и нереальная. Не знаю, что ты там придумал, но идея стоящая, и я убедился в этом именно благодаря тебе.

- Мы слишком рано об этом заговорили,- сказал Крит.

- Не я затронул эту тему!

- Ну извини, извини,- Крит не хотел ссориться из-за этого.

- Мир?

- Мир,- сказал Грид.

- Квартира классная,- продолжил он.- Но что-то мне не улыбается торчать здесь в вечер дня Мэзэра. Есть идеи?

- Есть!

- Куда мы летим?- спросил Крит, когда они снова летели в баджете.

- На карнавал! Куда же еще?

- Что-то я сомневаюсь, что у нас получится достать билеты за два часа до его начала!

- Положись в этом на меня,- сказал Грид.- Пока ты проводил звездолет через вакуумный шлюз, я зашел на официальный сайт карнавала, используя твой логин и пароль, и- о чудо! У них как раз оказались два свободных билета в VIP ложу.

- Надеюсь, ты хоть сюда Беринфора не приплел!?

- А это было и не нужно!- ответил Грид.- Здесь печать Высшего алхимика действительно что-то значит.

- А откуда ты знаешь мой логин и пароль?

- Ты не такой уж и оригинальный, каким ты хочешь казаться!- ответил Грид.- И не волнуйся, я ничего не собираюсь взламывать, используя их, мне достаточно и моего уровня допуска. И посмотри на это здание! Это ж обычный офисный центр, а поставь его рядом с нашим космопортом на Прэкстоне 355, никто не обратит на него и малейшего внимания.

Крит посмотрел на это здание. Оно действительно впечатляло. Офисный центр был причудливой формы, больше всего напоминающее яйцо, но с заостренной верхушкой. Здание было почти полностью прозрачным, все его стены были сделаны из сверхпрочного стекла, поделенного на одинаковые ромбики. В него мог врезаться баджет на полной скорости, а на нем максимум осталось бы пара царапин.

- Нам сюда!- сказал Грид.

- То есть?

- С 35-го этажа этого здания открывается шикарный вид на карнавал.

- Что, сразу пойдем туда?- спросил Крит.

- Нет, конечно,- ответил Грид.- К этим билетам еще прилагались пропуска высшего уровня во все зоны, а у нас еще есть время, конечно, меньше, чем мне хотелось бы, но лучше, чем ничего. Так что паркуем баджет и принимаемся за дело.

Глава 17. Карнавал

Карнавальным безумием заразилась вся планета. Во всем городе не было ни одного кластикирийца, который остался бы в стороне от этого веселья. Город бурлил, казалось, даже планета начинает подрагивать в такт этому танцу.

- И продолжаться все это будет еще два дня,- думал Крит, лавируя между прохожими, которые заполонили уже всю улицу. В дни больших праздников баджетам запрещалось опускаться ниже 4-й полосы движения, и улицы города были в полном распоряжении его жителей.

- Эй, не отставай,- крикнул ему Грид, и Крит пошел вслед за другом. Когда дело касалось веселья, Крита вполне устраивала роль ведомого, с Гридом было не соскучится, и Крит полагался на его интуицию и удачу.

Каждая стена каждого из зданий была подсвечена, и не было ни одной одинаковой, от самых простеньких сюжетов, до эпических баталий Мэзэра, с тварями которых и представить себе было сложно. Грид проталкивался сквозь эту разношерстную толпу, лишь изредка бросая взгляды на лазерное шоу, украшавшее стены зданий. Кого только здесь не было! В пределах одного квартала можно было повстречать представителей всех рас 12-го сектора, и не только. Крит даже заметил парочку ацтикирийцев, но вряд ли это был Беринфор, нечего ему было здесь делать.

- Куда ты так спешишь?- спросил Крит.- Мы ведь и так в самом центре карнавала.

- Еще нет,- ответил Грид.- Осталось чуть-чуть, сейчас увидишь.

Они вышли на площадь внушительных размеров, даже по меркам столицы сектора. Друзья продвинулись немного вперед, но в самую гущу толпы лезть не стали. Обостренное зрение алхимиков вполне позволяло насладиться зрелищем без возможности того, что тебе пересчитают все ребра.

Популярный певец закончил свой очередной хит. Крит не знал ни названия песни, ни имени самого исполнителя, но толпа проводила его овациями, хотя, по мнению самого Крита, всем просто хотелось поорать и выплеснуть лишние эмоции. Повод вполне для этого подходил. Получив свою долю оваций, певец удалился со сцены.

- Класс,- сказал Грид.- Все-таки успели.

Сцена начала преображаться на глазах, на ней появлялись огромные конусы, цилиндры и другие предметы самых причудливых форм. Откуда конкретно их доставали, не мог догадаться даже сам Крит. Создавалось впечатление, что они вырастали прямо из-под земли.

Это была лишь подготовка к самому шоу, а толпа уже ревела вовсю. Изворотливости и изобретательности этих ребят мог позавидовать любой Высший алхимик, а ведь среди труппы были лишь алхимики 1-й категории. Крит знал это точно.

Шоу "Иллюзиум" было известно на весь Кластикус. Когда они были на гастролях в родном для Крита и Грида 13-м секторе галактики Воздуха, они побывали на всех их выступлениях, на которые умудрились достать билеты, а здесь они выступали прямо посреди площади, и любой желающий мог почти без проблем насладиться этим зрелищем.

Главной фишкой шоу, которая и сделала его таким известным, была импровизация. Как им удавалось совместить акробатические трюки, шоу иллюзионистов и при этом еще и умудряться импровизировать, было загадкой для всех. Поэтому их так и любили. Даже тогда, когда они слишком уж входили в кураж и проваливали какой-нибудь особо сложный трюк, им все равно аплодировали так, будто они только что побили рекорд Кластикуса.

- Вы готовы?- раздался сразу со всех сторон голос конферансье.

Толпа заревела.

- Тогда мы начинаем.

На секунду сцену скрыл огромный веер, а когда он снова сложился, посреди сцены стояла громадная рептилия. Тварь оглядывалась по сторонам, не понимая, как она здесь очутилась. Толпа начала радостно улюлюкать, предвкушая действо. Рептилии это явно не понравилось, она начала крушить все, что ей под лапу попадалось, продвигаясь к толпе. Земля начала дрожать, ее рык эхом разносился по всей площади, самые впечатлительные зрители даже сделали несколько шагов назад, уже представляя себе, как эта тварь спрыгивает со сцены и начинает топтать всех, до кого дотянутся ее лапы. Но вот, не дойдя до края сцены несколько шагов, она наступила на припаркованный как бы невзначай прямо посреди сцены баджет. Его реактор потока взорвался, окутав тварь облаком ледяного тумана.

Крит знал, что подобное поведение реактора потока Воды крайне маловероятно и возможно лишь при крайне неудачном стечении обстоятельств, но ему было все равно, он просто хотел знать, что будет дальше.

Тварь кристаллизировалась уже более чем на три четверти, и, испустив последний рык отчаяния, предприняла последнею попытку вырваться из смертельной западни. Но единственное, чего ей удалось достигнуть,- это то, что ее правая лапа так и осталась стоять посреди сцены, а сама рептилия начала заваливаться прямо на зрителей, уже в полете кристаллизировавшись полностью.

Среди зрителей прокатилась небольшая волна паника, это выглядело слишком уж реалистично, но, недолетев буквально 5-ти метров до земли, рептилия распалась на кучу мелких кристалликов, которые начали летать над площадью. Эти кристаллики преломляли свет, раскрашивая площадь во все цвета Кластикуса. Крит поймал один из них.

- Холодный,- подумал он.- Хоть в чай бросай.

Площадь замерла в гробовой тишине, а затем разразилась овациями. Чего только они не показывали дальше- от шоу гигантских мыльных пузырей до путешествия сквозь Вселенную с остановками в самых невероятных местах.

Когда шоу закончилось, люди провожали их овациями не менее 15 минут. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и место на сцене занял очередной популярный исполнитель.

- Пошли отсюда,- сказал Грид.- Не хочу я смотреть на этого прыгуна, и парад начнется через 20 минут.

- Пешком мы точно не успеем.

- Пешком и не надо,- ответил Грид.- На крыше этого здания нас ждет баджет.

Крит и Грид поднялись на крышу, и баджет доставил их до места назначения, как раз вовремя, чтобы они ничего не пропустили.

С высоты 35-го этажа открывался чудесный вид на парад в честь дня Мэзэра. Количество платформ было не счесть, и каждая рассказывала свой уникальный сюжет- от самых незамысловатых голлографических шоу, понятных любому школьнику, повествующих о жизни Мэзэра, до настоящих головоломок. Иногда скрытые послания в, казалось бы, самых непримечательных платформах были очень оригинальными, и многие тратили часы на их поиск и разгадку. Существовал даже приз за самый оригинальный скрытый сюжет.

Над всем этим великолепием постоянно шныряли баджеты- от серийных моделей, еще не запущенных в производство, до настоящих гоночных монстров. Пилотировали их лучшие гонщики сектора, и не просто пилотировали, они выделывали самые захватывающие фигуры высшего пилотажа всего в нескольких метрах от стен зданий. Один их баджетов пролетел в нескольких сантиметрах от окна, где стоял Крит. Он оказался единственным, кто остался стоять на месте, остальные зрители отскочили от окна, как ошпаренные, а Крит лишь улыбнулся. За штурвалом "Тихой ночи" он вытворял и не такое.

- Приятные воспоминания,- подумал Крит.

Но вот случилось то, чего Крит ждал с таким нетерпением. На фоне оранжевого заката появилась дюжина черных точек. Вначале они были размером, не более теннисного мяча, но постепенно разрослись и предстали перед зрителями во всей красе.

Боевые межсистемные крейсеры нового поколения. Крит давно хотел на них посмотреть. Лишь раз в году на день Мэзэра им разрешалось покидать пределы космопортов и входить в воздушное пространство населенных кварталов. Это была единственная возможность для рядовых кластикирийцев посмотреть на это чудо инженерной мысли. И посмотреть было на что, их боевой потенциал ограничивался лишь мощностью реакторов потока. Они как основные боевые единицы всех межгалактических войн были способны испепелять целые кварталы, и даже города. Один залп их плазменных орудий, был сопоставим со стихийным бедствием планетарного масштаба.

- Чтобы опробовать такой в действии, и войну развязать не жалко,- подумал Крит. Собственно, Верховные алхимики Кластикуса этим часто и занимались.

Крит мог бы еще очень долго смотреть на них, если бы его не отвлекли.

- Крит! Хватит втыкать на эти громадины,- сказал Грид.- Здесь кое-кто очень хочет с тобой познакомиться!

Крит с большой неохотой оторвался от созерцания очередного межсистемного боевого крейсера. Рядом с Гридом стояли две очень симпатичные девушки, Крит лишь вскользь прошелся взглядом по блондинке, а вот брюнетка его очень заинтересовала. Она была алхимиком, 2-й категории, и это сразу идентифицировал Крит.

- Вода и Огонь- очень интересная комбинация,- подумал Крит.

Мало кто из алхимиков, освоив потоки энергии Воды, выбирал Огонь, слишком уж разных подходов требовали к себе эти стихии. Но эта девушка трудностей не боялась, и эта черта характера очень нравилась Криту.

- Значит, ты и есть тот самый Высший, о котором нам все уши прожужжал твой друг,- сказала брюнетка.

- Других здесь нет,- ответил ей Крит.

- И это у тебя припаркован звездолет в ближайшем космопорте?- продолжила девушка.

- Возможно,- ответил Крит.

- Да это он скромничает,- встрял Грид.- Я же вас так и не представил. Как вы уже догадались, дамы, этот скромняга и есть Крит Андервуд, Высший алхимик и мой очень хороший друг, еще со школы. Как я уже говорил, мы только сегодня приехали из галактики Воздуха.

- А это Миа,- Грид указал на блондину.- И Джейн. У них есть к тебе деловое предложение.

- Слышала о той ужасной истории на Прэкстоне 355,- сказала Миа.- Эирсторм не должен допускать подобных вещей.

Сказать, что Крит был удивлен, не сказать ничего.

- Не нужно так сильно напрягаться,- сказала Джейн.- Все алхимики в галактике Воды слышали эту историю, такое не каждый день происходит. И вот спустя несколько дней мы встречаем тебя, Высшего алхимика, только что сменившего прописку. Не трудно сложить дважды два, верно?

- Верно,- ответил Крит и подумал, что неплохо было бы просмотреть ленту новостей за последние несколько дней и выяснить, какую версию той злополучной истории рассказывали здесь.

- Так что за предложение?- спросил Крит.

- Мы хотим устроить небольшую вылазку,- ответила Джейн.- У нас уже все готово, но брать звездолет в аренду слишком накладно. К тому же твой уровень допуска может позволить провести наше небольшое мероприятие в куда более интересном месте.

- Что конкретно ты имеешь в виду?

- Расскажу по дороге,- ответила Джейн.- От тебя требуется только твое согласие.

Крит подумал, что уже слышал эту фразу, причем совсем недавно, и чем это все закончилось?

Крит взглянул на Грида, тот сверлил его глазами, намекая на то, что от таких предложений не отказываться.

- Что ж, у него есть на это право,- подумал Крит.- Я ведь сам сказал, что сегодня рулить будет он.

- Так как?- спросила Джейн.- Мне отменять бронь на звездолет?

Крит посмотрел в окно, крейсеры, сделав полный круг, возвращались в космопорт. "Самое интересное я уже посмотрел,- подумал Крит.- Так что меня здесь держит?"

- Отменяй,- сказал Крит.- Сегодня я покатаю вас на своем звездолете.

- Отлично, мальчики!- сказала Джейн.- Мы сейчас все организуем, а вы пока никуда не уходите. Через час вы отправитесь в самое увлекательное путешествие в своей жизни!

- Крит, ты молодчина,- сказал Грид.- Уверен, мы об этом не пожалеем!

- Надеюсь, это решение не станет очередным, о котором я пожалею,- подумал Крит.

Глава 18. Пикник у черной дыры

Джейн не обманула. Не прошло и получаса, как Крит парковал баджет рядом со служебными воротами в космопорт. Там уже был припаркован грузовой баджет и 8 обычных. Вокруг них сновали друзья Джейн и Миа, весело о чем-то переговариваясь.

- Вот и наши друзья,- сказала Джейн.- Сейчас мы вас познакомим.

Крит прикинул, что здесь было не больше 30-ти кластикирийцев. Крит опасался, что друзей Джейн и Миа, может оказаттся куда больше, и это количество его полностью устраивало.

- Небольшая, дружная компания,- подумал Крит.- Все, как Джейн и сказала.

Когда они вышли из баджета, то сразу оказались в центре внимания. Все выражали Криту свое восхищение и просили Джейн их познакомить. Крит, Джейн и Грид были единственными алхимиками в этой компании, но никого сей факт особо не смутил, что для Крита было странновато: он привык, что обычные кластикирийцы всегда очень нервно реагируют на появление алхимика. В данной ситуации все было наоборот, и Криту очень быстро понравилось быть в центре внимания, что случалось с ним очень редко со времен его триумфального сезона в чемпионате сектора.

Все это веселое улюлюканье было прервано служащим аэропорта, которому очень не понравилось, что рядом с его зоной ответственности собирается стихийный митинг. Он решительно заявил, что лучше бы им отправиться восвояси или же проследовать, куда следует, если их здесь действительно ждет звездолет.

- Все в порядке, сэр,- сказал Крит.- У нас уже все собрались?

Джейн кивнула.

- Тогда по баджетам,- сказал Крит.

Получив от Крита все сопроводительные документы, служащий успокоился и сказав на прощание "Теперь это твой геморрой" открыл ворота.

Вся процессия, состоящая из 10 баджетов, начала продвигаться вглубь территории космопорта. Крит с облегчением понял, что ни для кого из его новых друзей эта процедура не является новой и никто из них не собирается покидать разрешенный коридор.

Добравшись до звездолета, они быстро погрузили все необходимое для вечеринки на борт.

- Ты не возражаешь, если мы возьмем с собой два наших баджета?- сказала Джейн.- С учетом тех, что есть у вас, мы сможем устроить там отличную гонку.

Крит согласился. Это были два отличных гоночных баджета, и Крит был сам не против их обкатать.

- Джейн,- позвал Крит, когда все были на борту и заняли свои места.- Так куда мы летим?

Джейн подошла к нему и ввела координаты планеты.

- Ты уверена?- спросил Крит.- Эта планета находится слишком близко от черной дыры. Там время течет по-другому.

- Не волнуйся,- ответила Джейн.- Нам хватит. Ты ведь сможешь получить допуск в ее воздушное пространство?

- Моего уровня допуска вполне хватит,- сказал Крит.

- Отлично,- сказала Джейн.- Тогда у нас больше нет причин здесь задерживаться.

- Уважаемые пассажиры,- сказал Грид в микрофон.- Прошу вас пристегнуть ремни безопасности. Наш звездолет отправляется. Капитан желает вам удачного пути. Через полчаса мы будем на планете Леголуин 17.

Речь Грида была встречена аплодисментами и одобрительным свистом. Крит провел звездолет через вакуумный шлюз. До нужной им червоточины было не более 20-ти минут лету.

Вечеринка началась уже в звездолете, но Крит особо не протестовал, этой червоточиной пользовались по тысяче раз на дню, и не стоило портить всем настроение из-за незначительных нарушений норм техники безопасности. Но когда они пролетели сквозь червоточину, вечеринка прервалась сама собой, и тому была причина.

Когда ты летишь в межсистемном крейсере, на скорости, не так уж и уступающей световой, невозможно было по нормальному рассмотреть черную дыру в иллюминатор, меньше твоей головы. Сейчас же их никто не подгонял, и каждый мог в мельчайших подробностях рассмотреть эту черную дыру, которая заслоняла собой уже добрую четверть звездного неба.

Эта черная дыра немного не дотягивала до звания гигантской, но все равно это было эпическое зрелище. Ее массы вполне было достаточно для формирования кольца света вокруг нее. Здесь было светло, почти как днем на обитаемой планете. Ее яркий, но в то же время приятный свет от аккреционного диска заполнял все вокруг. От созерцания всего этого великолепия Крита прервал голос диспетчера АМП (Агентства Межгалактических Перелетов).

- Борт Љ443, вы покидаете безопасный коридор. Назовите цель вашей экспедиции и предъявите соответствующий уровень допуска, в противном случае немедленно вернитесь на заданный курс.

- Это борт Љ443,- ответил Крит и приложил правое запястье к сканеру.- Я и мой напарник Грид Маккосланд направляемся в воздушное пространство Леголуин 17 для исследования поведения потоков энергии в условиях искривления пространства-времени черной дырой.

- Подтверждаю,- сказал диспетчер.- Мы сформировали для вас безопасный коридор. Он будет действителен в течение 12-ти часов по ОКВ. Желаю вам удачного дня Мэзэра.

- И Вам,- ответил Крит,- всего доброго.

Он отключил микрофон.

- У нас есть разрешение,- сказал Крит.- С учетом искривления времени у нас будет 8 часов после посадки.

Полную тишину, царившую в звездолете на протяжении всего времени переговоров Крита с диспетчером, пронзили овации, и вечеринка продолжилась.

- А ты ничего более оригинального придумать не сумел?- спросил Грид.

- А ты чего молчал?- парировал Крит.- Мог бы и подготовиться! Это ведь твоя обязанность.

- Вы только посмотрите,- сказал Грид.- Кажется, в ком-то комплекс большого босса проснулся!

Чтобы не нарваться на очередной затяжной спор, Крит решил, что лучше сменить тему разговора, а заодно и собеседника.

- Джейн, что ты знаешь об этой планете?- спросил Крит, попутно выводя информация о ней на экран бортового компьютера.

- У нее есть полноценная атмосфера,- ответила Джейн.- Здесь был бы замечательный курорт, если бы не близость черной дыры. Никто не хочет просто так терять треть своего отпуска. Даже ради такого вида. Всегда мечтала здесь побывать, но не было возможности.

- И вакуумного шлюза здесь, конечно же, нет?- сказал Крит.- Значит, нас немного потрясет. Советую пристегнуться.

Все, хоть и с неохотой, но выполнили требование Крита. И не зря. Атмосфера любой планеты- штука очень неоднородная, любой звездолет или крейсер, проходя атмосферу, будет неизбежно попадать в зоны с разреженным и густым воздухом, то есть в воздушные ямы и воздушные бугры. От этого звездолет постоянно швыряет то вверх, то вниз. И не забывайте о трении воздуха о фюзеляж, вследствие чего звездолет превращается в огненный шар, и любая, даже самая выверенная посадка становится похожа на неконтролируемое падение.

- Капитан,- сказал Грид.- Мы достигли оптимальной для вхождения в атмосферу скорости.

- Отлично. Переводи турбины в атмосферный режим.

- Есть, капитан,- ответил Грид.- Уже сделано.

- Готовы?- спросил Грид уже после того, как звездолет первый раз хорошенько тряхнуло.

- А ты не мог раньше сказать!?- заорал кто-то из пассажирского отсека.

- Так же не интересно,- ответил Грид в микрофон.- Нас потрясет всего несколько минут.

- Я выбрал оптимальную точку для посадки,- сказал Грид.- Там есть пляж, и черную дыру будет видно все 8 часов.

- Молодец,- ответил Крит.- А теперь скажи нашим друзьям, пусть лучше стиснут зубы, иначе кто-нибудь точно себе язык откусит.

- Мэзэр меня побери,- воскликнул Грид.- Я ведь должен был сделать это намного раньше.

Грид сделал это небольшое объявление, и звездолет начало трясти уже по-настоящему. Обычный кластикириец мог за свою жизнь посетить тысячи планет, но ни разу не испытать этих незабываемых эмоций.

- Мэзэр храни того, кто изобрел вакуумные шлюзы,- процедил Грид, стараясь при этом не размыкать зубы.

Крит промолчал, он по собственному горькому опыту знал, что ощущать солоноватый вкус крови во рту после того, как ты откусил кусок собственного языка по собственной же дурости, вещь очень неприятная. Но, как и сказал Грид, эта экзекуция продлилась не более двух минут. Звездолет благополучно достиг нижних слоев атмосферы.

- Уважаемые пассажиры,- продекламировал Грид в микрофон, стараясь сохранить как можно более официальный тон.- Добро пожаловать на Леголуин 17. Спасибо, что воспользовались услугами нашей космокомпании. Прошу вас не покидать своих мест до полной остановки турбин. Желаем вам приятного дня Мэзэра. После посадки у вас будет уникальная возможность высказать командиру звездолета все, что вы о нем думаете по поводу нашей мягкой посадки.

Последнюю фразу Грид говорил уже на ходу в пассажирское отделение, но Крит все равно умудрился дать тому подзатыльник. Нисколько не обидевшись на подобную реакцию друга, Грид уже через 10 секунд откупоривал первую банку пива в общей компании.

Крит тоже не стал обижаться на шутку друга, но из-за того, что он отвлекся, давая Гриду подзатыльник, Крит промахнулся мимо заданной Гридом точки посадки, правда, всего на 20 метров.

- Вот же гад,- подумал Крит.- Все продумал. Он точно не упустит этот момент из виду, изучая отчет о посадке.

Крит заглушил турбины и выпрыгнул на пляж, используя люк в кабине пилота. Здесь подготовка к вечеринке шла уже полным ходом.

- А вот и капитан нашего крейсера!- проорал Грид во всю мощь легких.- Ты чего так долго? Держи штрафную.

И швырнул Криту банку пива. Крит никогда не был против холодного пива в хорошей компании и, сделав пару глотков, посмотрел вверх. Вид на черную дыру отсюда открывался просто незабываемый. Было совершенно непонятно, какое время суток сейчас на этой планете, и было ли вообще здесь такое понятие.

- Пикник на пляже с видом на черную дыру,- подумал Крит.- Будет, что рассказать.

- Предлагаю тост,- сказал Грид.- За нашу мягкую посадку.

Все поддержали эту идею, дружно подняв банки с пивом в знак одобрения. Вместо ответа Крит сформировал приличного размера снежку из морской воды и запустил ее в Грида. Тот ловко ее поймал и довел свое пиво с ее помощью почти до ледяного состояния.

- Вот это холодное пиво,- сказал Грид, делая очередной глоток.- Спасибо, дружище. Кстати, хорошая идея, ты не мог бы мне немного подсобить?

Крит понял замысел друга, и уже через минуту на пляже образовалась куча снега высотой с рост кластикирийца.

- Как скоро она растает?- спросила Миа.

- Пиво точно охладится,- сказал Крит.- Да и в снежки поиграть успеем.

Он слепил снежку и запустил ее Джейн, та ловко поймала ее и запустила в обратную сторону со скоростью, которой позавидовал бы любой подающий. Крит решил не испытывать судьбу и просто увернулся от этой подачи.

- Куча мала,- заорал один из друзей Джейн, имя которого Крит вспомнить не сумел, и со всего разбегу сиганул в снежный сугроб.

- А-а-а... Холодно,- сказал он и начал бросать снежки во всех, кто под руку попадался.

Вдоволь наигравшись в снежки и забросив пиво в оставшийся снег, все пошли на водные процедуры. Грид тем временем оказался на крыше звездолета с тросом в руках.

- Крит, залезай,- сказал он.- Нужна твоя помощь.

Грид привязывал один конец троса к антенне звездолета, а другой его конец он всучил Криту.

- Смекаешь?- сказал он, кивая на несколько железяк, разбросанных по крыше и отдаленно напоминающих плечики для одежды.

- Смекаю,- ответил Крит и запустил свой конец троса как можно дальше в воду, надежно прикрепив его к морскому дну. Уже через 5 минут отличная тарзанка была готова.

- Банзай,- заорал Грид и, хорошенько оттолкнувшись, начал съезжать вниз. Трос лишь немного прогнулся под его весом. Грид отпустил плечики и приземлился в пяти метрах от всех.

Потянув вспомогательный трос на себя и вернув плечики в исходную точку, Крит последовал за ним. Основным достоинством этой тарзанки, как метко подметил Грид, заключалось в том, что основание ее лестницы находилось как раз возле сугроба снега, в котором охлаждалось пиво.

Наконец, спустя не менее часа после десантирования на пляж, кто-то вспомнил, что у них имеются четыре великолепных баджета, которые до сих пор, как неприкаянные, стояли в грузовом отсеке звездолета.

- Так, ребятки, пора их расчехлять!- сказал Грид.- Эй, Крит! Ты нам организуешь что-то по-быстрому!?

- Да без проблем!- сказал Крит, осознавая, что это уже пиво начинает говорить за него.

- Ты имеешь в виду сделать гоночную трассу?- спросила Джейн.

- Да.

- Не нужно, на это уйдет слишком много времени.

- Вовсе нет,- возразил Крит.- От силы минут десять. У меня есть шаблоны.

- Никогда о таких не слышала,- сказал Джейн.

- Сейчас увидишь,- сказал Грид.- Это выглядит суперкруто.

Все свои алхимические шаблоны Крит всегда имел при себе. Они были записаны на микрочип, который Крит вставил себе вместо одного из зубов мудрости. Потеря зуба была очень небольшой платой за те преимущества, что давали алхимику шаблоны. Хорошо подобранная коллекция шаблонов позволяла алхимику извлекать куда больше пользы из любого артефакта.

- Смотрите внимательнее,- сказал Грид.- А то моргнете- и все пропустите.

Шаблоны для создания гоночных трас с использованием артефактов Воды и Земли Крит придумал и разработал сам. Это был предмет его гордости, и пусть практической пользы от них было маловато, эти шаблоны позволяли создавать гоночные трассы для баджетов везде, где было достаточно воды или земли, тратя на это лишь несколько минут.

Крит синхронизировал свой микрочип с артефактом и извлек макет его любимой гоночной трассы. Главным достоинством этой трассы было то, что она была очень компактной, ее и проектировали с тем расчетом, чтобы она помещалась на любом стадионе.

- Я потрачу на это почти весь заряд артефакта,- подумал Крит.- Ну и пусть! Это того стоит.

Вначале ледяной макет трассы был не больше обычного баджета, но очень быстро он начал разрастаться до размеров полноценной гоночной трассы, используя для этого лишь морскую воду. Когда лед окончательно затвердел, перед ними была полноценная копия гоночной трассы в масштабе один к одному.

Джейн была права, без шаблона на это ушел бы не один час, а так десять минут- и готово.

- По баджетам,- заорал кто-то, и те, кто были ближе всего к баджетам, запрыгнули в них и устремились обкатывать новую трассу там, где еще десять минут назад ни было ничего, кроме морской воды. Те, кому баджетов не хватило, отправились на небольшую трибуну, откуда было видно всю трассу. Разрабатывая этот шаблон, Крит хотел предусмотреть все.

Он тоже хотел отправиться на трибуну вслед за остальными, но Джейн его остановила.

- Ты занял их минимум на час,- сказала она.- Так что пока они нас не заметили, может, сбежим!?

Крит подумал, что эта идея ему определенно нравится.

- Когда я садил звездолет,- сказал он,- то заметил отличное место, всего в пяти минутах ходьбы отсюда.

- Так не будем терять времени.

Глава 19. Неожиданное приглашение

Не успели они даже дойти до лесной чащи, как услышали дикий рев турбин гоночных баджетов. Первый круг закончился. Все, кто были на трибунах, начали орать во все горло, каждый поддерживая своего фаворита.

- Как будто они могли их услышать,- подумал Крит.

Эти джунгли были настоящими дебрями, вполне возможно, что здесь вообще никто никогда не ходил до них, но Крит осторожно расчищал дорогу, используя для этого оставшуюся энергию в артефакте Воды.

- Все равно его надо перезаряжать,- думал он.

Очень скоро тропинка, которую мимоходом проложил Крит, начала подыматься вверх. И ровно через пять минут, как и обещал Крит, они оказались на обширной поляне. Здесь было небольшое озеро, образованное водопадом, с кристально чистой водой, не составляло никакого труда разглядеть дно. Озеро окружал лес, не тронутый цивилизацией, он спал и не собирался просыпаться. Океан простирался до самого горизонта, и тишину нарушал лишь рев турбин баджетов, но здесь его почти не было слышно. И, конечно же, громадина черной дыры, медленно ползущей по ночному небу и пожирающей все на своем пути. Казалось, звезды, ненароком оказавшиеся на ее пути, уже никогда не взойдут на небосводе.

В такие моменты Крит благодарил Мэзэра за обостренное зрение алхимика, ведь обычный кластикириец не сумел бы разглядеть ни одной звезды из-за аккреционного диска черной дыры.

- Знаешь,- сказал Крит, глядя на аккреционный диск,- в Академии мне рассказывали, что Мэзэр, помимо всего прочего, был единственным существом в Кластикусе, кто смог проникнуть за горизонт событий и вернуться обратно живим. По одной из версий, благодаря этому он и обрел свое могущество.

Вместо ответа Джейн обняла Крита и притянула его к себе. Может, ей и было интересно послушать о том, что происходит за горизонтом событий черной дыры, но в данный момент ее интересовало совсем другое, и Криту не надо было это два раза объяснять.

После запуска центрального реактора потока энергия продолжала бурлить в Крите, и секс был весьма неплохим способом выпустить ее. Крит был уверен, что и Джейн это чувствовала.

Когда они сумели оторваться друг от друга, первой заговорила Джейн.

- Крит, а ты ведь не плохой алхимик.

- Спасибо.

- Уверена, твоим талантам нашлось бы применение и в галактике Воздуха,- продолжила она.- Мне просто интересно, зачем нужно было все бросать и переезжать в другую галактику?

- У меня не было выбора.

- Крит,- сказал Джейн.- Я ни за что не поверю, что власти Прэкстона 355 действительно не смогли бы тебя выгородить, будь у тебя на то хоть малейшее желание.

- Может, ты и права,- сказал Крит.- Я просто хотел вернуться сюда, и тот инцидент был лишь предлогом.

- Вернуться?- спросил Джейн.- И сколько же времени ты провел в галактике Воды до этого?

- Год.

- И ты считаешь, что этого времени было достаточно для принятия такого важного решения? Сколько тогда тебе было лет?

- Двенадцать.

- Я бы сказала, что ты поступил немного опрометчиво. Если ты считаешь, что здесь все, как в сказке, то ошибаешься.

- Может, и не как в сказке, но преимущества на лицо,- возразил Крит.- Мы были счастливы, когда жили в галактике Воды. Здесь моему отцу не нужно было скрывать, кем он является на самом деле.

- Тогда почему вы уехали?

- Мой отец погиб.

- Извини,- сказала Джейн.- Как это произошло?

- Не хочу сейчас об этом говорить.

- А расскажи мне еще что-нибудь о черных дырах,- попросила Джейн.

Черная дыра продолжала свое неспешное путешествие по ночному небу.

- Что именно?

- Что ты увидишь, если попадешь за горизонт событий?- спросила Джейн.

- При условии, что тебя не расщепит на протоны, достигнув сингулярности, ты сможешь побывать в любой точке пространственно-временного континуума. Получить доступ к любым знаниям, которые когда-либо были или будут добыты.

- Так, может, он никуда и не исчезал? Может, Мэзэр просто снова отправился изучать сингулярность какой-нибудь черной дыры.

- Хорошая версия,- сказал Крит.

- А может...

ХРЯСЬ!!!

Крит поднялся и посмотрел в сторону звука, баджет проломил ледяную стену. Его турбины уже заливала вода, и баджет уверенно шел ко дну.

- Нам нужно идти,- сказал Крит и создал червоточину прямо к месту аварии. В противном случае они ни за что бы не успели вовремя. Максимум через 30 секунд баджет бы полностью погрузился под воду.

- На всякий случай помоги пилоту, там катапульта военного образца,- сказал Крит.- А я займусь баджетом.

Джейн прошла сквозь червоточину, Крит последовал за ней. Оказавшись на крыше баджета, Крит посмотрел вверх. Несостоявшийся летчик-испытатель пикировал вниз, дергая парашют за все, до чего мог дотянуться, но тот никак не хотел его слушаться.

- Не переживай,- сказала Джейн.- Я им займусь.

Крит кивнул и сосредоточился на баджете. Все выглядело не так уж и плохо, он ведь все-таки прошиб ледяную, а не железобетонную стену. Крит приподнял баджет над водой и, просушив турбины, благо энергия в артефакте еще оставалась, запустил их вновь. Прокашлявшись, турбины заработали в привычном темпе, но звук не устраивал Крита.

- Его все равно придется сдавать на внеплановое техобслуживание,- подумал Крит.- А вот и кавалерия.

Три оставшихся баджета приземлились рядом с местом аварии.

- Так вот он где!- сказал Грид, выпрыгивая из своего баджета.- А я-то думал, куда он подевался? Захожу на следующий круг, а там дыра в стене. Ты ведь не сильно злишься?

- Я?- спросил Крит.- Этот баджет надо сдавать в ремонт!

- Да зачем в ремонт?- пытался возразить Грид.- Сами его переберем. Всего-то и надо хорошенько просушить турбины и подрехтовать. Реактор потока-то не пострадал.

- Еще бы, он...- в этот момент из кабины звездолета послышался неприятный пищащий звук, и включилась мигалка.

- А это что за хрень?

- Крит,- оправдывался Грид.- Клянусь, я к этому не причастен.

Крит запрыгнул в подтопленный баджет и направился к звездолету. Он плазменной пулей влетел в кабину пилота. Как оказалось, это был всего лишь телефон.

- Но тогда какого Мэзэра здесь все подсвечивается красным?

- Да,- сказал Крит. Он уже успел прокрутить в голове дюжину самых невероятных догадок о том, кто бы это мог звонить.

- Крит,- послышался знакомый голос из динамика.- Ну и трудно же тебя найти. Ты чего на звонки не отвечаешь?

- Мистер Роджерс?- сказал Крит. Этот вариант Крит как раз упустил.- Да я просто...

- Какой я тебе мистер Роджерс! Называй меня просто Тед.

- Хорошо! Договорились,- ответил Крит.

- Ты извини, что я по экстренной линии звоню. Но по другому до тебя не дозвониться!

- А что, собственно, произошло?- спросил Крит.

- А почему должно было что-то произойти?- возразил Роджерс.- Зайди на почту и сам все узнай.

- На моей почте нет новых писем.

- На другую почту,- сказал Роджерс.- Ту, что была создана при зачислении тебя в штат. Или авторизируйся там, если ты до сих пор этого не сделал.

Крит понял, что загнался. Это следовало сделать уже давно. Он зашел на свою новую почту и просмотрел входящие. Один адрес сразу бросался в глаза.

- Белая Королева! Это что, шутка?

- Нет, Крит. Ты идешь на бал!

- Но я...

- Знаю, у тебя были планы,- прервал его Роджерс.- Но я надеюсь, ты понимаешь, что такими приглашениями не разбрасываются. Я скинул тебе координаты. Ты должен быть там через полчаса. Я тебя встречу и все расскажу. Давай быстрее.

Роджерс повесил трубку, а Крит пытался взять себя в руки. Он слышал намеки об этом от Вэкслера, но был уверен, что это просто шутка.

- Ни хрена себе!- Грид стоял, облокотившись о спинку кресла.- И что теперь? Сколько времени займет перелет туда?

Крит проложил курс в бортовом компьютере звездолета.

- Двадцать минут.

- Значит, у нас есть десять минут,- сказал Грид.

- Шесть с половиной!

- Вот блин,- сказал Грид.- Все время забываю про эти сдвиги. А как быть с вечеринкой?

- А что с вечеринкой!- возразил Крит.- Ты доставишь меня по этим координатам и вернешься назад.

- Чувак, ты лучший!- сказал Грид.- Иди отцепляй тарзанку от антенны и спускайся, а я подготовлю почву.

- Вот бля!- вырвалось у Крита, к счастью, Грид уже спускался на пляж и не мог этого услышать.- Я ведь совсем про нее забыл!

Крит попытался прикинуть, а выдержала ли такое издевательство антенна, и, поняв, что, скорее всего, нет, пошел демонтировать их импровизированную тарзанку.

Когда он спустился, его уже все ждали.

- Вот это номер!- сказал один из друзей Джейн, кажется, его звали Джон.- Я бухал с чуваком, который лично знает Белую Королеву.

- Да я...- пытался возражать Крит, на подобные реплики, но у него это мало получалось.

Наконец, попрощавшись со всеми, он увидел Джейн.

- Не волнуйся,- сказала она.- Я присмотрю за ними, пока не вернется твой друг.

- Я хотел извиниться,- сказал Крит.

- За что? Все было отлично,- ответила Джейн.

- За то, что убегаю подобным образом.

- Не извиняйся за то, что не зависит от тебя. Ты должен там быть,- сказала Джейн.- Но пообещай, что все мне расскажешь. Никогда еще лично не общалась с алхимиком, приглашенным на бал Белой Королевы.

- Обещаю,- сказал Крит.

- Вот и отлично,- ответила Джейн.- А теперь иди, а то Грид без тебя улетит.

Турбины звездолета ожили, он был полностью готов к вылету.

- До встречи,- сказал Крит.

- Хорошо повеселиться,- сказала Джейн.

Грузовой отсек начал закрываться, Крит запрыгнул в него и помахал рукой Джейн, она улыбнулась ему в ответ. Люк закрылся. Когда звездолет начало трясти, Крит все еще стоял на том же месте.

- Гребанная атмосфера,- процедил Крит, покрепче хватаясь за поручень.

- Как же зовут того ученого, что изобрел вакуумные шлюзы?- пытался вспомнить Крит, скорее, для того, чтобы отвлечься от этой нереальной тряски.- Ему памятник надо поставить.

Тряска длилась, как и при посадке, две минуты, но по ощущениям гораздо дольше.

- Теперь я знаю, что чувствует отбойный молоток,- подумал Крит, когда тряска кончилась, и он поднялся в кабину пилота.

- Ты какого Мэзэра творишь?- спросил он у Грида.- Ты ведь знал, что я в грузовом отсеке.

- А ты вроде не хрустальная ваза,- ответил Грид.- И к тому же мы уже опаздываем.

Крит прикинул, что они действительно не вложатся в полчаса, отведенные Роджерсом.

- Но не переживай,- сказал Грид.- Я выбил для нас окно. Так что мы почти не опоздаем.

Грид изменил курс звездолета. Черная дыра оказалась прямо перед ними. "Марк 4" все еще набирал оптимальную скорость, когда они пролетали сквозь червоточину.

- Почему здесь?- спросил Грид.- Это ведь промышленная звездная система.

- Я не знаю,- ответил Крит.

- А где вообще находится ее дворец? Я нашел 17 координат в совершенно разных уголках галактики.

- Роджерс сказал, все расскажет на месте.

- А кто он вообще такой?- спросил Грид.

- Охотник за головами.

- Значит, ты его трофей?- задал очередной вопрос Грид.- Только не надо обижаться! Ладно?

Крит и не собирался, он просто смотрел в иллюминатор, пытаясь разглядеть поверхность планеты сквозь массивные облака пыли и газа.

- Вообще ничего не видно!- сказал Грид.- Говорят, они первыми до этого додумались.

- До чего?- не понял Крит.

- Вся планета- это секретный объект,- ответил Грид.- И они специально сосредотачивают газ в верхних слоях атмосферы.

- То есть они используют парниковый эффект для создания камуфляжа планетарного масштаба?

- Да.

- Я думал, здесь будет жарче,- сказал Грид после того, как они прошли сквозь вакуумный шлюз.- В нижних слоях атмосферы даже можно жить.

- В кромешной темноте?

- Это же секретный объект!- ответил Грид.- Он и не должен быть у всех на виду.

- Мы на месте,- сказал Грид, сажая звездолет.- Доложишь потом, правда ли то, что о ней рассказывают.

- Ты говоришь так, как будто у меня с Белой Королевой назначена личная встреча!

- А вдруг? Я в тебя верю. Надеюсь, ты там не заскучаешь. И ты ничего не забыл?

- Что я забыл!?- Крит посмотрел на правую руку. Там красовался артефакт Воды.- Зараза!

- Давай мне. Удачи!- Грид помахал ему рукой и поднял звездолет в воздух.

Не прошло и минуты, как он исчез в пылевом облаке верхнего шара атмосферы этой планеты-завода.

- Ну наконец-то,- сказал Тед Роджерс. Крит понял, что это он, еще до того, как на него посмотрел.- Еще немного- и я стал бы дожидаться!

- Мистер...

- Крит! Мы же договорились. Тед.

- Хорошо...Тед. Зачем Вам это нужно?

- Имеешь в виду твои поиски?- задал вопрос Роджерс.

- Да,- ответил Крит.- Как я понял, Вы приложили немалые усилия, чтобы меня найти.

- Верно, это было непросто. Но Беринфор считает, что раз я тебя привел, то ты теперь моя головная боль.

- Беринфор?- переспросил Крит.

- Да, он самый,- ответил Роджерс.- Это мой непосредственный начальник. И твой.

- Но я думал...

- Крит, он де факто является Верховным алхимиком 12-го сектора галактики Воды. Хотя такой должности и не существует. И мой тебе совет: делай то, что он тебе говорит.

- Это я уже и так понял,- подумал Крит.

- Но сейчас речь не о нем,- продолжил Роджерс.- Мы должны подготовить тебя к балу.

- А почему именно здесь?- спросил Крит.

- На всякий случай,- пожал плечами Роджерс.- Червоточина ждать не будет. Ты пытался найти координаты дворца Белой Королевы?

- Да.

- И как?

- Семнадцать возможных вариантов,- ответил Крит.

- Неплохо!- сказал Роджерс.- Но я тебе гарантирую, что все они не верны. Попасть во дворец можно лишь по личному приглашению. За каждым таким приглашение закреплены координаты и время. Подтвердив свою личность, ты сможешь попасть во дворец. У нас с тобой одна червоточина на двоих. Все уже оговорено.

- Зачем так все усложнять?- спросил Крит.- Рано или поздно его ведь все равно найдут.

- Скорее, поздно,- ответил Роджерс.- Замку уже 4000 лет.

- Его что, сам Мэзэр построил?

- Неизвестно, кто его построил,- ответил Роджерс.

- Неужели никто даже не пытался его найти?

- Пытались!- ответил Роджерс.- Но умников, которые слишком близко к этому подходят, Белая Королева либо переманивает на свою сторону, либо уничтожает. Третьего не дано. Ты уж мне поверь.

- Что здесь производят?- спросил Крит. За время их разговора они успели миновать несколько цехов, и Крит мог лишь гадать о назначении того, что там производилось.

- Будущее!- ответил Роджерс.- Может, и ты когда-нибудь к нему приобщишься. Мы на месте.

Они вошли в служебное помещение. В нем не было ничего примечательного, разве что все вычищено до блеска. Посреди комнаты стоял манекен с вычурным костюмом и кластикириец. На работника завода он явно не походил и алхимиком не был.

- Надевай,- сказал Роджерс.- Джордж тебе поможет.

- Костюм сделан на заказ?- спросил Крит.

- Да.

- А откуда у вас...

- Тебе пора избавиться от привычки задавать глупые вопросы,- ответил Роджерс.- У нас на тебя полное досье, ты же не думаешь, что там нет твоего размера.

- И не спорь,- Роджерс полностью угадал следующий вопрос Крита.- Без Джорджа ты с ним будешь возиться не меньше часа. У нас нет столько времени. Я за тобой зайду, когда будешь готов.

Роджерс вышел, и началась возня с костюмом.

- Здесь Роджерс явно был не прав,- подумал Крит.- Без помощи Джорджа я бы его вообще никогда не одел.

- Зачем это все?- спросил Крит, когда была застегнута последняя запонка.

- Такова дань традициям, мистер Андервуд,- ответил Джордж.- И Вы ведь не будете спорить, что он Вам очень идет.

Крит и не спорил. Костюм был великолепный, выполненный в синих и голубых тонах, он полностью соответствовал официальному стилю галактики Воды, был щедро украшен россыпью драгоценных камней. Крит подумал, что за всю свою жизнь не держал столько в руках.

- Благодарю вас за помощь,- сказал Крит.- Когда я должен его вернуть?

- Он Ваш,- ответил Джордж.- Для Белой Королевы только самое лучшее!

Крит хотел было возразить, но в комнату вошел Роджерс. На нем также был официальный костюм. И было видно, что на придание ему индивидуальности Роджерс потратил не один час.

- Ты готов?- спросил он.- Отлично! Следуй за мной.

Дойдя до конца коридора, Роджерс вызвал лифт, приложив к сканеру правое запястье. Это был высокоскоростной лифт, всего за минуту они опустились на 5 километров под землю.

- Неплохо, правда?- сказал Роджерс.- Катался уже на таких?

- Нет,- ответил Крит. По ощущением это было почти, как полет в открытый космос без вакуумного шлюза.

Они оказались в огромном, тускло освещенном помещении. Его потолок терялся в темноте. Скорее всего, это был склад, но только сейчас он пустовал.

- Мы вовремя,- сказал Роджерс.- Червоточина должна открыться с минуты на минуту. Нервничаешь?

- Честно говоря, да!- ответил Крит.

- Но ты ведь уже общался с Высшими алхимиками?

- Не считая тебя и Беринфора, только с директором моей Академии,- ответил Крит.

- Блумберг кажется?- спросил Роджерс.- Ну, раз ты с ним нашел общий язык, то и с ними без труда разговоришься.

- Не сказал бы, что мы ладили,- возразил Крит.- Он меня ненавидел.

- Он тебя не ненавидел,- сказал Роджерс.- Просто считал, что ты не заслуживаешь тот потенциал, что есть в тебе. Да, и что ты в действительности ему сделал, чтобы он тебя ненавидел. Разукрасил его баджет?

- Это тоже есть в моем досье?- спросил Крит.

- Конечно!

Склад начал освещаться ярким голубым светом. Он исходил прямо из его центра.

- А вот и наша червоточина!- сказал Роджерс.- Ты готов?

- Не совсем.

- Да не переживай,- продолжил Роджерс.- Ты сойдешь там за своего. Заведешь полезные знакомства. Ты первый.

Это была безопасная червоточина. Сквозь нее мог пройти только кластикириец с нужной ДНК. Любой, на кого не была настроена червоточина, расщеплялся на электроны при попытке ее пройти.

Крит попытался рассмотреть, что находится по ту сторону, но это было невозможно, поэтому он сделал глубокий вдох и сделал шаг в неизвестность, в буквальном смысле этого слова.

Глава 20. Бал

Это была очень странная червоточина. Если, проходя через обычную, ты мог вообще этого не заметить, то в этой все было по-другому. Находясь в балке Балк- гипотетически существующая пятимерная Вселенная, для которой наша четырехмерная Вселенная (три пространственных измерения и одно временное) является одной из бесчисленного множества мембран (бран). Пространство и время нашей Вселенной искривляется в балк, позволяя открываться червоточинам.

, Крит успел разглядеть десятки, если не сотни, миров. Некоторые из них по своей абсурдности были почти нереальными. В одном из них Крит увидел сороконожку размером с гору, но вполне возможно, что это была самая обычная сороконожка, просто восприятие пространства изменилось для самого Крита. Червоточины вкладывались друг в друга, как матрешки. До этого Крит лишь краем уха слышал о такой возможности. Лучшего способа избавиться от преследователей в Кластикусе не существовало.

Но вот эта центрифуга остановилась, и Крит получил возможность сойти на нужной ему станции. Голова немного кружилась, и Крит мысленно поблагодарил те годы, что он провел за штурвалом баджета.

Он оказался посреди ночного парка. Это был волшебный парк, причем в буквальном смысле. Концентрация потоков энергии здесь была в несколько раз выше, чем на любом ФАРПе, где до этого побывал Крит. Для того, чтобы что-то здесь изменить, достаточно было просто подумать об этом, и Крит даже не сразу понял, что уже это делает, создавая здесь кусочек Огдэн-парка, где они так любили гулять с отцом.

Крит быстро взял свое сознание под контроль, ни к чему хорошему подобные манипуляции привести не могли, и оставил парк в покое, по крайней мере до того, как здесь прогуляется еще кто-то с буйной фантазией.

- Я смотрю, с вестибулярным аппаратом у тебя все в порядке,- сказал Роджерс.

Крит и не заметил, как тот появился. В другой ситуации Крит бы на себя разозлился, но, учитывая червоточину, из которой вышел Роджерс, решил особо себя не ругать.

- Я вот до сих не могу к ним привыкнуть,- Роджерса немного покачивало, и было видно, что ему стоит усилий остаться на ногах.- Знаешь, я всегда думал, что этот парк специально сделали таким огромным, чтобы гости не видели как... Ну ты понял.

- Что это за место?- спросил Крит.

- Никто не знает,- ответил Роджерс.- Мне больше всего нравится идея, что мы внутри квазара. А ты как думаешь?

- Я считаю, мы до сих пор в балке!

- Что-то я не заметил здесь ни одного дополнительного измерения,- возразил Роджерс.

- А это и не нужно,- возразил Крит.- Мы ведь можем быть внутри тессаракта Тессаракт- гипотетически существующий четырехмерный куб, где время существует в виде четвертого пространственного измерения. Каждая точка материи здесь находится в суперпозиции, то есть одновременно существует в каждом отрезке времени. Именно так должны воспринимать нашу Вселенную существа из пятого измерения. Для них наша Вселенная, как для нас двумерный листок бумаги.. Но это не классический тессаракт, о котором я читал. Он...

Подобрать нужные слова у Крита никак не получалось.

- Знаешь, Крит,- Роджерс прервал его от размышлений.- Я, конечно, верю в могущество Белой Королевы, но не настолько. Но идея все равно классная. Расскажи это ей.

- Думаешь, у меня будет шанс с ней поговорить?- От такой идеи Крит напрочь забыл о тессарактах и обо всем, что было с ними связано.

- А что? Все возможно. Мы ведь внутри тессаракта!- ответил Роджерс.- Да и я слышал, что Белая Королева ищет себе нового фаворита.

- Боюсь спросить, что сталось с предыдущим?

- Крит, она же Белая Королева, а не черная вдова,- сказал Роджерс.- И запомни: то, что происходит в замке Белой Королевы, остается в замке! Ты понял?

- Да.

- А сейчас пошли, в замке нас уже все заждались.

Крит только сейчас вспомнил о замке, который все это время располагался прямо у него за спиной.

- Но ему не может быть 4000 лет,- удивился Крит.- Он же...

- Современный,- подсказал Роджерс.- Белая Королева каждый год в нем что-то меняет.

- Полностью перестраивает?- Крит не мог в это поверить.

- Нет,- ответил Роджерс.- С прошлого года, кажется, ничего кардинально не изменилось. А вот с момента, как я был здесь первый раз, замок изменился почти полностью.

- Зачем Белая Королева это делает?- спросил Крит.

- А ты бы захотел жить в одном доме столько лет?

Замок был воплощением современной архитектуры, он вобрал в себя все лучшее от нее. В экстерьере замка преобладали белый и голубой цвет, но также присутствовал и черный, что прибавляло замку солидности и делало его немного мрачноватым, вполне соответствующим имиджу его хозяйки. Казалось, он был вырезан из цельного куска льда, но при этом оставался легким, словно его можно поднять и удержать на ладони. Десятки башен упирались прямо в небо, словно не давая тому рухнуть. Крит продолжал задирать голову вверх, даже когда они проходили через центральный вход.

Интерьер замка ни коем образом не ронял планку, заданную его экстерьером.

- Смотри внимательнее, Крит,- сказал Роджерс.- То, что ты увидишь здесь, во многом определит моду целой галактики на следующий год.

Крит спорить с этим утверждением не стал, даже его неглубоких познаний о мире моды было достаточно, чтобы понять, что стиля в этом замке было больше, чем у некоторых звездных систем.

- Многие архитекторы и дизайнеры, не задумываясь, отдали бы половину отведенного им времени за входной билет сюда,- сказал Роджерс.

Крит осмотрелся более внимательно и попытался прикинуть, какие выгоды можно извлечь от увиденного здесь, но, сильно в этом не преуспев, переключился на гостей мероприятия.

Он пытался свыкнуться с мыслью, что каждый гость был не просто кластикирийцем, а минимум Высшим алхимиком. Он прикинул, что ни одна из сторон во время Тысячелетней войны не располагала таким количеством Высших, что присутствовала в этом зале.

- Ты смотри, какие кластикирийцы,- сказал Роджерс.- Тебе не мешало бы с ним поговорить. Да и мне тоже.

Крит проследил за взглядом Роджерса. Там стоял Беринфор. Они направились в его сторону.

- Мистер Роджерс, мистер Андервуд,- поприветствовал их Беринфор.- Вы все-таки решили порадовать нас своим присутствием.

Роджерс тут же завязал разговор с Беринфором на одну из геополитических тем 12-го сектора. Крит не собирался встрявать в их дискуссию, он ограничился приветственным жестом и надеялся, что скоро о нем забудут, но у Беринфора была иная точка зрения.

- Итак, мистер Андервуд- наша новая знаменитость,- начал Беринфор.- Я получил первый отчет о работе центрального реактора потока, что Вы настраивали, и он весьма любопытен.

- Ну же, мистер Беринфор,- попытался встрять Роджерс.- Неужели мы и сегодня будем говорить о работе?

- Я настаиваю,- сказал Беринфор.- Это действительно интересно! Вы ведь не против, мистер Андервуд?

- Можно подумать, я могу быть против!- подумал Крит, а вслух сказал:

- Да мне и самому интересно. Если я не узнаю этого сейчас, придется ждать до послезавтра.

- Вы настроили его весьма качественно,- сказал Беринфор.- Баланс потоков энергии соблюден почти идеально. И это просто удивительно, учитывая, что до этого Вы лишь пару раз сталкивались с реакторами потока 4-го класса.

- Благодарю вас, сэр,- ответил Крит.- Но я считаю, что трудно лишь с первыми тремя, дальше мощность не имеет значения.

- Вы продолжаете меня удивлять, мистер Андервуд,- сказал Беринфор.- Как же так получилось, что власти галактики Воздуха так легко отпустили столь перспективного алхимика?

- Легко!?- возразил Роджерс.- Знаете, сколько труда мне пришлось приложить, чтобы вытащить его оттуда?

Сам Крит вспомнил о той злополучной карточке, что сейчас валялась в бардачке его звездолета. Беринфору ничего не стоило отдать приказ об обыске звездолета Крита.

- И что тогда они подумают?- Криту перестало нравиться течение этого разговора.

- Может, мистер Роджерс и прав,- сказал Беринфор.- Они действительно пытались выйти с Вами на контакт, но вот Ваше поведение мне точно не понятно. Вы ведь могли извлечь немало преимуществ из той ситуации, но все равно предпочли перевод, прекрасно понимая, что предателей нигде не любят.

- Разве это я их предал?- возразил Крит.- Власти Прэкстона 355 пытались...

- Может, и так, мистер Андервуд,- прервал его Беринфор.- В этом вопросе я с Вами спорить не буду, но Вы зря считаете, что здесь будут трястись над Вашей драгоценной жизнью. Если появится шанс выгодно обменять ее, им воспользуются, будьте уверены.

Беринфор подозвал официанта и раздал всем по бокалу шампанского.

- Предлагаю тост,- сказал он.- За успехи нашего нового друга мистера Андервуда!

Беринфор осушил свой бокал и с приветственным жестом направился в другой конец зала, Крит последовал его примеру. Крит в жизни не пил ничего, хоть отдаленно напоминающее содержимое этого бокала.

- Не расстраивайся, Крит,- сказал Роджерс.- На самом деле он так не думает, просто хотел посмотреть на твою реакцию.

Крит и не собирался расстраиваться. Подписывая документы на перевод, он прекрасно понимал, с чем он может столкнуться в новой для него галактике.

В поле зрения Крита попал накрытый стол. Чего там только не было! Он ретировался к нему. Его желудок сему факту очень порадовался, на Леголуине до еды дело так и не дошло, поэтому, если не считать пива, Крит ничего не ел уже достаточно давно.

Крит с превеликим удовольствием и без каких-либо зазрений совести принялся за поглощение местных яств, обильно запивая их шампанским. Кроме него, никто не уделил еде столько внимания, и Крит все время удивлялся почему.

- Наверное, это считается плохим тоном,- подумал он, но хороший тон никогда ни был в фаворе для Крита, поэтому он остановился, лишь когда ему сказал об этом его собственный желудок.

Изрядно повысив себе настроение, Крит осмотрел зал. Ни Роджерса, ни Беринфора поблизости не было. Вначале он порадовался этому факту, но потом понял, что больше он здесь никого не знает, а время убивать как-то надо было. Бал, в общем-то, даже еще и не начался.

Крит начал бесцельно слоняться по залу, пытаясь завязать с кем-нибудь разговор, однако это у него получалось явно не очень. Крит был уже немного на веселее, местное шампанское было выше всяких похвал, а как могло быть иначе.

Ему уже хотелось уйти, но он прекрасно понимал, что не может этого сделать до появления Белой Королевы, а когда она соизволит порадовать гостей своим присутствием, знала лишь она сама. Он занял себя тем, что пытался придумать правдоподобный предлог, оправдывающий его уход, но опять же не преуспел. Как вдруг Крит понял, в зале стало слишком тихо. За его спиной что-то происходило.

Крит обернулся и увидел ее, Белую Королеву. Сказать, что он был поражен- ничего не сказать. Ни одно изображение, фильм или рассказ не могли этого передать. Ее красота была убийственной, от нее веяло холодом, но Крита бросало в жар. Она была одета в элегантное бирюзовое платье, одновременно элегантное и вызывающее, оголяющее шикарные ноги, плечи и шею. Все платье было усыпано россыпью бриллиантов, которые сверкали на ней, как тысячи солнц. Образ довершало ожерелье. Блондинка с голубыми глазами глубже любой бездны. Тот, кто хоть раз увидел ее вживую, уже никогда не смог бы выбросить этот образ из головы.

Криту вспомнилась фраза его отца, когда они вдвоем прогуливались в парке развлечений и увидели ее на огромном экране: "За такую женщину можно и умереть". Разумеется, матери Крит об этом ничего не сказал, но дулся на отца весь оставшийся день и, кажется, всю следующую неделю. Он ни разу не слышал, чтобы отец говорил нечто подобное о маме.

В этот момент Крит понял две вещи: во-первых, его отец был не так уж и не прав, а во-вторых, отец знал Белую Королеву лично, наверное, даже разговаривал с ней пару раз.

- И что мне теперь с этим делать? Подойти и напрямую спросить у нее об отце? Да сейчас,- Крит знал, что не сделает этого ни за что в Кластикусе.

Крит не мог отвести взгляд от хозяйки бала, да и желания это делать у него особо не было. Белая Королева обводила взглядом зал, и ее взгляд остановился на Крите.

- Да ладно тебе, это паранойя. Она смотрит не на тебя,- Крит не мог пошевелить ни одним мускулом.- Спасибо Мэзэру, хоть рот додумался закрыть.

Этот взгляд ударил в голову Криту сильнее, чем все шампанское, которое он выпил за этот вечер. Сейчас он был готов сделать, что угодно, если Белая Королева попросит его об этом. Она смотрела на него не больше двух секунд, но Криту показалось не меньше минуты.

- А она на всех так действует,- пронеслось в голове у Крита,- или это я один здесь такой впечатлительный?

Крит усилием воли оторвал взгляд от Белой Королевы и посмотрел на ближайших к нему гостей. Может, никто из них и не был так впечатлен, как Крит, но равнодушных здесь не было, это дало возможность Криту немного успокоиться.

Белая Королева остановилась на вершине лестницы. Она собиралась произнести речь.

Криту было все равно, о чем она там говорит, он хотел просто смотреть на нее, но, собрав волю в кулак, он заставил себя внимательно слушать ее. "Если ты хочешь понравиться женщине,- однажды сказал ему Грид,- первое правило- СЛУШАЙ ЕЕ! Тогда, когда она у тебя что-то спросит, ты сможешь выдавить из себя нечто более умное, чем просто: какие красивые у тебя глаза".

Она говорила не так уж и долго, в основном, о внешней политике и энергетическом кризисе. Крит слушал ее настолько внимательно, насколько вообще был способен. Закончив речь, Белая Королева спустилась в зал. Заиграла классическая музыка.

- Зима,- Крит узнал эту музыку с первых же нот. Он мысленно поблагодарил преподавателей Академии за то, что они все-таки заставили его научиться танцевать, в том числе и эту разновидность вальса.

- Вот уж не думал, что мне это когда-нибудь пригодится.

Вальс набирал обороты, и Белая Королева задавала в нем тон. Когда ей наскучивал очередной партнер, она делала знак рукой и все менялись. Криту никак не удавалось подобраться к ней поближе, но вот это свершилось. Она сделала прощальный знак очередному кавалеру, и Крит, проявив решительность, которую он никак от себя не ожидал, легко поймал ее очаровательную ручку в свою.

- Ваше величество.

Белая Королева посмотрела ему прямо в глаза. Крит был уверен, что от этого намертво приклеится к полу и не сможет выдавить из себя ни одного умного слова. Но вместо этого пришла невероятная ясность мыслей. Такого Крит не испытывал никогда в жизни.

Белая Королева сделала знак, и вальс продолжился. Крит не мог поверить, что это происходит на самом деле: самая красивая и влиятельная женщина Кластикуса танцевала с ним.

- Спасибо за приглашение,- сказал Крит.- Для меня это стало полной неожиданностью.

- Разве я могла не пригласить алхимика, из-за которого чуть не развязала войну?- сказал Белая Королева.

- Из меня вышел бы плохой повод для начала войны,- ответил Крит.- И эта война уже началась.

- Вы всегда говорите то, что думаете, мистер Андервуд?- спросила Белая Королева.

- Только тогда, когда у меня нет смысла что-то скрывать,- ответил Крит.- Если Вы захотите что-то обо мне узнать, сомневаюсь, что у меня получится это скрыть.

- Зачем, мне что-то о Вас узнавать?- спросила Белая Королева.- Я уже и так знаю о тебе все!

- Нет,- ответил Крит.- Если бы Вы знали обо мне все, то не стали приглашать меня на бал.

Белая Королева улыбнулась Криту. Теперь он точно знал, что сделает все, лишь бы вновь увидеть эту улыбку. Они продолжили танцевать, Белая Королева смотрела Криту прямо в глаза. Крит чувствовал, что тонет, но единственное, чего он хотел,- это продолжить танец.

Наконец Белая Королева сделала знак, и музыка затихла.

- Добро пожаловать в галактику Воды, Крит,- сказала она.- Уверена, ты и дальше будешь радовать меня своими подвигами.

Она поднялась по лестнице и сказала еще что-то, но Крит уже не был способен ее слушать при всем желании, завод кончился. Теперь он мог только смотреть на нее. Затем она удалилась, а Крит все еще стоял на том же месте, как приклеенный.

- Ну что, спросил?- Крит даже не сразу понял, кто с ним заговорил.

- Что?

- Я говорю, спросил у нее или нет?- это был Роджерс.

- О чем?

- О своей безумной теории! О чем еще?

Крит попытался вспомнить, о чем он разговаривал с Белой Королевой, но осознал, что это сделать не так-то и просто.

- Ладно, не перенапрягайся,- сказал Роджерс.- Тебе надо на свежий воздух. Пошли.

- Куда?- спросил Крит.

- Вот и посмотришь!- ответил Роджерс.

Глава 21. Вокруг замка за 60 секунд

Они поднялись на лифте. Криту было лень даже посмотреть, на какой этаж. Когда он вышел из лифта, то оказался в роскошном зале на вершине одной из башен замка. Зал плавно переходил в балкон, откуда открывался шикарный вид на ночной парк.

Крит направился прямиком в сторону балкона. Свежий воздух ему действительно не помешал бы. С балкона можно было посмотреть на раскинувшийся внизу парк. Ни Огдэн-парк, где так любил гулять Крит со своим отцом, ни Мэзэр-парк, который Крит мельком видел из окон своей новой квартиры, не могли соперничать с тем, что он увидел сейчас.

Ни одна бетонная коробка не портила этого великолепия, чем неизбежно страдали все современные парки, только лес до самого горизонта и снежные вершины гор, мерцающие вдалеке.

Свежий воздух и вид на парк с высоты не менее километра позволили Криту немного прочистить мозги. Он вспомнил все подробности его разговора с Белой Королевой и попытался прикинуть, насколько сильно выставил себя дураком перед ней.

Он не замечал, что после танца с Белой Королевой стал центральным объектом внимания этого вечера. Ни один ее знак внимания не оставался незамеченным, а Крита она одарила ими чуть ли не больше всех остальных вместе взятых.

- Крит, а вот и ты!- сказал Роджерс.- Почему я должен все время тебя искать? Здесь кое-кто хочет тебя видеть.

Крит великолепно знал этого алхимика. Это был Джайлс Пэркинс, бывший чемпион галактики Воздуха по гонкам на баджетах. Крит не был знаком с ним лично, но активно следил за его карьерой. Сразу после его триумфального сезона Джайлс влип в неприятную историю, после чего закончил карьеру гонщика и перевелся в галактику Воды. После перевода он полностью пропал из поля зрения Крита до этого момента.

- Очень приятно с Вами познакомиться, мистер Пэркинс,- сказал Крит и пожал протянутую ему руку. Мягкое белое свечение выдавало в Джайлсе выходца из галактики Воздуха. Но Крит заметил кое-что еще, и это что-то ему очень не понравилось.

Пожимая ему руку, Крит вновь ощутил то поганое чувство, что он ощутил при встрече с агентом в ЦПА. С этими алхимиками было что-то не так, но Крит не мог даже приблизительно сказать что, поэтому, как и тогда, не стал делать из этого никаких далеко идущих выводов, списав все на расшатанные нервы.

- Прекрасная погода, не так ли, мистер Андервуд?- сказал Джайлс.

- Да, пожалуй,- ответил Крит, думая о том, что здесь вряд ли когда-нибудь бывает плохая.

- Идеальные условия для гонки,- продолжил Джайлс.- Как Вы считаете?

- Гонки?- удивился Крит.- Где?

- Вокруг замка, разумеется,- ответил Джайлс.

- Вокруг замка? Вы меня разыгрываете?- Крит услышал несколько смешков. Кажется, он чего-то не понимал.

- А ты внимательнее посмотри.- Крит еще раз оглядел раскинувшийся перед ним парк. "Чем внимательнее ты смотришь, тем легче тебя обмануть", пронеслись слова отца у Крита в голове. Это был хороший фокус и отличный урок для Крита на всю жизнь. Крит минуты две безуспешно пытался высмотреть нужную ему карту среди разложенных на столе. "Она прямо у тебя перед глазами",- уверял его отец. Нужная карта действительно все это время была прямо у Крита перед носом, только не на столе. Отец незаметно прилепил ее себе на лоб. Крит тогда ужасно разозлился на отца, он чувствовал себя полным дураком. Но урок он усвоил.

Тогда, как и сейчас, Крит смотрел не туда, куда ему было нужно. Он просто начал смотреть вдаль, куда-то в район горизонта. Вид действительно был шикарным, в который раз констатировал Крит. Это позволило ему увидеть картину целиком. И, о да, он это увидел. Великолепная трасса для гонок на баджетах. Она идеально вписывалась в окружающий замок ландшафт.

- Великий Мэзэр, да наверное сам Колин Макридус принимал участие в ее разработке и постройке.- У Крита аж руки зачесались, так ему хотелось на ней прокатиться. Все равно на чем.

- Я вижу, глаза у тебя открылись. Ну так что, чемпион сектора, принимаешь вызов или как?

Крит попытался прикинуть, как выпитые им шампанское и пиво отразятся на его реакции во время гонки, но решил, что этим фактором можно и пренебречь, все-таки он был алхимиком, теперь уже Высшим алхимиком.

- Пора бы мне уже свыкнуться с этой мыслью,- подумал Крит.

К тому же танец с Белой Королевой подействовал на Крита сильнее любого допинга. Он чувствовал, что сейчас способен даже на 24-часовой марафон, что уж и говорить о 5-минутной гонке.

- Принимаю,- ответил Крит.- На чем поедем?

- Увидишь, когда спустимся вниз,- Джайлс развернулся и направился к лифтам. Крит последовал за ним.

Вместе с ними на улицу высыпали почти все гости. У стартовой лини были припаркованы два баджета. До этого Крит видел их только на картинках. Они должны были выйти в серийное производство только в следующем году, и, по словам представителя фирмы "Сеелон" (их производителя), выпускать их должны были ограниченными сериями максимум по сто штук.

Крит никогда и не думал, что просто окажется рядом с одним из них, а здесь ему представился случай пилотировать его. Они мало в чем уступали гоночным баджетам, а по некоторым характеристикам даже превосходили их.

- Выбирай: черный или красный?- сказал Джайлс.

- Черный,- ответил Крит. Для него выбор и не стоял.

- Мне нужно три круга на изучение трассы,- сказал Крит.

- Справедливо,- ответил Джайлс.- Развлекайся.

Он бросил Криту ключ-карту от баджета. Того не надо было приглашать дважды, уже через десять секунд он сидел в кабине. Как любил говорить Грид, "Интерфейс современных баджетов и звездолетов рассчитан на идиотов". Крит был с этим согласен, и сейчас его это устраивало. У него было всего три круга на изучение трассы.

На дисплее появилась подробная карта трассы. Полностью совместив эту трехмерную версию карты с тем, что он видел с балкона башни, Крит вырубил дисплей. Во время гонки не будет никакой возможности на него смотреть.

- Это будет интересно,- подумал Крит и врубил оба реактора потока на всю мощность. Потоки энергии начали поступать на турбины, и баджет сорвался с места, начав стремительно набирать высоту.

Криту стоило немало усилий, чтобы подавить желание баджета выйти за пределы трассы и оправиться прямиком в открытый космос. Он задел верхушку дерева, но умудрился вернуть баджет на трассу.

К тому моменту, когда у Крита стало получаться направлять баджет туда, куда ему было нужно, он почти пожалел о том, что вырубил все электронные няньки, отвечающие за стабильный полет баджета. Но выбора не было, с ними он точно не выиграл бы у чемпиона галактики.

Больше круга ушло на то, чтобы просто освоиться с особенностями управления этого монстра. Когда Крит пролетал линию старт-финиш, баджет все еще немного вилял.

- Уверен, сейчас они смеются надо мной,- думал Крит.- Но ничего, слава Мэзэру, у меня хватило ума попросить три круга на разогрев, а не один, как я хотел изначально.

Пролетая линию старт-финиш второй раз, он сделал мертвую петлю на полной скорости, пролетев так близко, как только мог от того места, где в последний раз стоял Джайлс. Чем-то он Криту сразу не понравился, и это было связано совсем не с изъяном в его потоках энергии, как раз про это Крит уже благополучно забыл.

- Если трасса построена с умом,- вспомнил Крит слова своего кумира Колина Макридуса, многократного чемпиона Кластикуса,- ты уже через половину своего первого круга будешь точно знать, куда и когда надо поворачивать.

Эта фраза была про эту трассу, Крит даже подумал, что Колин Макридус сказал ее сразу после того, как протестировал ее. Изюминкой трассы был подъем по перевернутой спирали к вершине замка. Чтобы это сделать, нужно было семь раз облететь вокруг замка. Контрольные точки располагались на вершинах башен. Трех кругов было явно недостаточно, чтобы выработать оптимальную траекторию для этого. У Крита было несколько вариантов, и он не знал, какой из них лучше. А затем следовал стремительный спуск вниз, прямо к линии старт-финиш.

- Делать нечего,- подумал он.- Придется понаблюдать за Джайлсом на первых кругах.

Сделав еще одну фигуру высшего пилотажа, Крит вернул баджет на исходную позицию, у линии старт-финиш.

Джайлс уже сидел в своем баджете, но реакторы потока были пока в режиме ожидания. Распорядитель гонки посмотрел на него, Джайлс кивнул, затем- на Крита, тот кивнул в ответ, подтверждая готовность к старту. Оба баджета поднялись в воздух, ожидая сигнала к старту гонки.

***

Снайпс поднимался на лифте. Каждый раз, когда ему предстояла личная аудиенция с Белой Королевой, его пульс подскакивал. Этого ничто не могло изменить, чтобы она не заставляла его делать, на какие преступления ни пойти, чувства Снайпса к Белой Королеве не менялись уже не один десяток лет. Он считал ее олицетворением Высшего разума в Кластикусе, он беспрекословно выполнял все ее приказы и знал, что убьет любого и умрет сам, если она так захочет.

- Эдвард, кто на этот раз решился бросить вызов Джайлсу?- спросила Белая Королева.

Она и Снайпс стояли на балконе одной из башен. Отсюда было прекрасно видно, как Крит выписывает пируэты, пытаясь справиться с баджетом.

- Новенький, Ваше Величество, Крит Андервуд,- Крит уже в печенках сидел у Снайпса. Ему пришлось лично отправиться в галактику Воздуха, чтобы выяснить, что на самом деле произошло в катакомбах дворца Мэзэра на Прэкстоне 355. В результате он не выяснил ничего и очень сильно надеялся, что у него еще будет время исправить это упущение перед тем, как докладывать об этом Белой Королеве. Но Крит умудрился снова полезть на самый рожон.

- Это будет интересно,- сказала Белая Королева.- На кого ты поставил?

- На Андервуда.

- Из каких соображений? Джайлс один из лучших гонщиков Кластикуса.

- Это так,- ответил Снайпс.- Но если бы Андервуд решил продолжить карьеру гонщика, сейчас он уже был бы чемпионом Кластикуса. Я видел пару его гонок и уверен в этом.

- Ты действительно уверен, что его потенциал так высок?

- Да, Ваше Величество. Мне организовать за ним наблюдение?- Снайпс очень надеялся, что на этом вопросы о Крите закончатся. Больше сказать ему было нечего.

- Нет. Оставь его на время в покое. Он должен себя проявить. Как прошла встреча?- Если Белая Королева понимала, что ее подданному больше нечего сказать, она не задавала лишних вопросов на эту тему.

- Все прошло, как и планировалось,- Снайпс мысленно ее за это поблагодарил.- Огдэн выполнит свою часть сделки, но просил передать, что дальше будет разговаривать лишь с Вами лично.

- Наш друг набивает себе цену. Ты можешь быть свободен. Уверена, тебе будет интересно понаблюдать за гонкой.

Снайпс поблагодарил ее и удалился. Ему действительно было интересно, и он поставил приличную сумму на исход этой гонки.

Сама же Белая Королева осталась на балконе. Ей тоже было интересно понаблюдать за гонкой, а отсюда было видно 95% трассы. Она знала, что Крит нашел что-то очень интересное в катакомбах посольства, но у него хватило ума до поры оставить это в покое. Именно этим он и заслужил ее внимание.

***

Был дан сигнал к старту гонки, оба баджета сорвались с места. Крит осознанно пропустил Джайлса вперед, ему нужно было посмотреть, как его соперник проходит некоторые моменты трассы, особенно подъем к вершине замка. Стабилизировав отрыв и не отпуская соперника дальше, чем на расстояние атаки, Крит приступил к выполнению своего плана на гонку. Не зря же его когда-то называли Расчетливый Крит.

Первая часть трассы шла от замка и располагалась в самом парке, ее очертанием служили деревья. Взлетать выше их уровня было запрещено, поэтому приходилось постоянно облетать рукотворные препятствия, такие как монументы, фонтаны, фонари и прочее, чего в парке было предостаточно.

В качестве второго отрезка использовался заброшенный каньон. Крит не смог на глаз определить, добывали ли здесь что-то или же весь этот строительный мусор был разбросан специально, чтобы доставлять участникам гонки дополнительные проблемы. Через каньон были перекинуты десятки мостов, располагавшихся на самой различной высоте от дна каньона. Было очень интересно их облетать.

Крит периодически пытался атаковать позиции Джайлса, но все больше понимал, что единственный его реальный шанс на обгон- это перехитрить своего соперника при подъеме к вершине замка.

Вылетев из каньона, гонщики вновь оказались в парке. Повиляв немного между деревьями и фонарными столбами, они вернулись к замку. Перед подлетом к замку Крит намеренно допустил небольшую ошибку, чтобы немного отстать от Джайлса и получше рассмотреть его траекторию подъема.

Пролетая над вершиной одной из башен, Крит ощутил на себе взгляд Белой Королевы.

- Интересно, а она тоже следит за гонкой?- подумал Крит. Эта мысль прибавила ему азарта. Отсюда открывался просто шикарный вид на замок, но Криту было не до него. Выяснив, что хотел, Крит устремился сокращать отрыв.

При втором подлете к замку Крит был на хвосте у Джайлса и в середине подъема предпринял первую реальную попытку обгона, зайдя по внешнему радиусу. Джайлс предвидел это и захлопнул калитку, это дало ему возможность вновь увеличить отрыв, но к середине третьего и финального круга Крит вновь был на радиусе атаки и начал активно прессинговать своего соперника.

- Ну же, ошибись,- думал Крит.- Нервы ведь у тебя не железные.

Но Джайлс и не думал ошибаться. Когда они в третий раз начали подъем к самой высокой башни замка, Крит все еще был вторым. Перед началом спуска Крит предпринял решающую попытку атаки. В этот раз он сделал вид, что заходит по внутреннему радиусу, и когда Джайлс купился на этот трюк, резко взял максимально широкую траекторию, используя воздушный мешок от впереди идущего баджета. Это дало Криту преимущество в скорости, но увеличило длительность спуска.

Оба баджета начали стремительный и почти вертикальный спуск к последнему наземному повороту, предшествующему финишной прямой. Криту удалось опередить Джайлса за счет более высокой скорости спуска, но он понимал, что если отрыв не будет достаточно большим, перед финальным поворотом Джайлс вернет себе лидерство.

Когда до окончания спуска оставались лишь считанные секунды, Крит понял, что его отрыв недостаточен, чтобы сохранить первую позицию, он резко дернул баджет влево, пролетев в метре от носа баджета соперника и поймав его в воздушный мешок. Это стало сюрпризом для Джайлса, его баджет получил немалый прирост в скорости, вот только Джайлс был к этому не готов. Его баджет продолжал почти вертикальное снижение, и дистанции до земли было недостаточно, чтобы затормозить, с учетом нового прироста в скорости.

У Джайлса осталось только два варианта: либо включить все турбины баджета в режим реверса и гарантировано проиграть гонку, либо попытаться все-таки вписаться в поворот, рискуя задеть землю. Джайлс выбрал второй вариант и прогадал. Он влетел в землю на полном ходу, уничтожив при этом правую переднюю турбину своего баджета. После этого Джайлс перестал был пилотом своего транспортного средства и мог лишь в качестве пассажира наблюдать, куда это пике его заведет. Баджет, покинув пределы трассы и сделав в воздухе несколько пируэтов, врезался кормой в 300-метровый монумент Мэзэра.

Один из встроенных реакторов потоков баджета не выдержал такого издевательства и взорвался. Крит с иронией подумал, что все производители баджетов на перебой заявляли, что это абсолютно невозможно, хотя, может быть, эти модели еще не подвергались краш-тестам.

Взрыв частично уничтожил основание статуи, и этого оказалось достаточно, чтобы нарушить ее равновесие. С оглушительным грохотом статуя Мэзэра рухнула параллельно замку, похоронив под собой остатки баджета и подняв в воздух тонны пыли.

Крит выскочил из баджета и сдул это облако пыли мощным порывом ветра. Картина открылась совсем не радужная: статуя была полностью уничтожена, а остатки баджета разбросаны в радиусе 200 метров.

- Надеюсь, ты успел воспользоваться катапультой?- подумал Крит.

Вместо ответа он затылком ощутил, что к нему кто-то подкрадывается. Крит дернулся влево и как раз вовремя, кулак Джайлса прошелся в миллиметрах от его правого виска.

- Ты за это...- Крит не стал дожидаться окончания фразы, а максимально сблизился с противником и со всей силы дал тому в солнечное сплетение.

Джайлс рухнул на землю, корчась в судорогах, он еще пытался что-то сказать, но дыхалка не позволяла. Только сейчас Крит заметил, что вокруг его баджета начинает собираться толпа. Все ему аплодировали, и были слышны одобрительные выкрики.

- Молодчина, Крит...

- Давно его надо было на место поставить...

Джайлс продолжал что-то нечленораздельно кряхтеть и корчиться на земле. Из толпы вышел Беринфор. Он кивком указал Криту следовать за ним. Они прошли не меньше полукилометра, прежде чем Беринфор заговорил.

- Отличная гонка, мистер Андервуд. Жаль, что Вам так и не удалось финишировать.

- Да, жаль,- ответил Крит.- Вы ведь не за этим меня сюда привели?

- Нет,- сказал Беринфор.- На Прэкстоне 355 нашли ваш артефакт, которым Вы так удачно уничтожили тот БЭП. И теперь они требую твоей экстрадиции.

- Значит, я...

- Нет,- прервал его Беринфор.- Мы вложили в тебя слишком много средств, чтобы так запросто с тобой расстаться.

- Тогда для чего Вы мне это рассказали?

- Просто мы пытаемся убедить власти Прэкстона в твоей надежности и что в тех событиях не было твоей вины. А что в ответ? Ты сносишь статую Мэзэра прямо перед дворцом Белой Королевы!

- Его снес не я!

- И это еще не все!

- Ну что опять?

- Работники катакомб так и не сумели найти твой артефакт-карту.

"Еще бы они его нашли",- подумал Крит.

- Мы спросили у Николь,- продолжил Беринфор.- Она сказала, что ты полчаса был странным и нес всякую ахинею.

- Да, так и было,- вспомнил Крит.- Причем здесь Николь?

- Успокойся, у нее не будет неприятностей из-за тебя. Разве что ты сам начнешь об этом трепаться. Мы уважаем право наших сотрудников на личную жизнь.

- И тем не менее, Вы устроили ей допрос.

- Это был не допрос! И здесь другое дело. Ты единственный, у кого получилось выйти из не нанесенного на карту туннеля. Ты думаешь, почему там большинство ходов опечатано.

- Единственный!!! Зачем тогда вы вообще туда кого-то пускаете.

- Если кто-то хочет найти приключения на свою пятую точку, это его право. Такова наша политика, и хватит увиливать, просто скажи, какого Мэзэра с тобой там произошло.

- Да ничего особенного.

- Крит, по словам Арчибальда, у тебя глаза чуть из орбит не вываливались. И это было не из-за того, что ты опаздывал к ней на свидание.

- Ну просто у того места такая энергетика...

- Хватит мямлить, и скажи прямо!- теперь уже Беринфор рассердился по-настоящему, а Крит очень не хотел его злить.

"Надо что-то сказать,- подумал Крит.- Так просто он от меня не отвяжется".

- Да, я нашел новый туннель.

- И...

- Там ничего не было. Я сделал круг и вышел обратно тем же путем.

- А артефакт ты куда дел?- спросил Беринфор уже более спокойным тоном.

- Он меня достал! Все время пищал, и я выбросил его.

- То есть ты хочешь сказать, что выбросил единственную вещь, которая могла вывести тебя обратно к цивилизации?

- Ну не зря же я 5 лет проучился в Академии. В ориентировании на местности я был одним из лучших, и оттуда я нашел выход и без этой пищалки,- Крит нутром чувствовал, что Беринфор ему не верит.

- Больше ничего не хотите мне сказать, мистер Андервуд?

- Нет,- ответил Крит.

- В таком случае, мистер Андервуд, Вам пора домой,- Беринфор открыл червоточину.

- Вот же...- Крит почувствовал, как вся съеденная еда и все выпитое шампанское начали активно протестовать против очередного путешествия сквозь подобную червоточину.

- А через обычную нельзя?- спросил Крит.

- Нет!

- А куда она ведет?

- На Гловерат 176,- ответил Беринфор.- Оттуда всего пара кварталов до твоей новой квартиры.

Крит уже готов был смириться со своей участью и шагнуть внутрь червоточины, но все-таки спросил:

- А меня научите?

- Что научить?- не понял Беринфор.

- Открывать червоточины-матрешки.

Беринфор впился в него всеми своими четырьмя глазами, Крит понял, что это и есть грань.

- Понял,- сказал он.- Всего Вам доброго, и еще раз с днем Мэзэра.

С этими словами он шагнул в червоточину. Вывела она его туда, куда и обещал Беринфор. На свое удивление, Крит перенес это путешествие даже легче, чем в первый раз, хотя это могло быть связано с тем, что в этот раз червоточину открывал более искусный алхимик.

- Мэзэр меня побери, сколько сейчас вообще времени?- Со всеми этими тессарактами, балками и черными дырами, биологические часы Крита сломались окончательно.

Крит посмотрел на дисплей своего планшета. Было 02:04 по ОКВ, и это означало, что в Кластикусе был уже 2999 год от отбытия Мэзэра. Крит всю жизнь удивлялся, как можно было начать летоисчисление четырех галактик со дня фактического начала Тысячелетней войны.

Путь в три квартала до своей квартиры Крит преодолел за 7 минут. Приняв душ, он уснул почти сразу, и в голове у него был лишь один образ: Белая Королева, танцующая с ним под руку.

Часть 4. Наутилус 234

Глава 22. Первая рабочая смена

Проснулся Крит от того, что кто-то постоянно барабанил в дверь. Впервые за очень долгий промежуток времени он не смог четко восстановить в памяти все свои сновидения за эту ночь. Они накладывались друг на друга и никак не хотели размещаться по полочкам. Там было что-то и про Белую Королеву, и про гонку, и про отца, куда ж без этого. Но разделить их у Крита не получалось, как бы он не напрягался. Решив, в конце концов, забить на это дело, он пошел открывать дверь.

Это был Грид. Вид у него был весьма довольный и бодрый, особенно если учитывать, что сейчас было полседьмого утра по ОКВ.

- Ты что все еще спишь,- начал возмущаться Крит.- Так и знал, что за тобой нужно заехать пораньше.

- Какого Мэзра!- Крит все еще пытался собрать себя по частям. Вчера он пил только пиво и шампанское, но по ощущениям он беспросветно пьянствовал не меньше трех дней.- Еще ведь слишком рано.

- Нихрена не рано,- возразил Грид.- Учитывая твое состояние и то, что нам еще за твоими артефактами заезжать. Давай, приводи себя в порядок.

Приняв холодный душ, Крит почувствовал себя намного лучше.

- Может, все-таки воспользуешься шаблоном?- предложил Грид.- На всякий случай!

- Ты же знаешь, я этого не одобряю,- возразил Крит.- Для организма это еще больший стресс, чем сама пьянка.

- Но ты же сам его перенастраивал!

- Все равно,- ответил Крит.- Пользоваться слишком часто им нельзя. А ты его сегодня применял?

- А что тут такого?- спросил Грид.- Не я ведь поставил нашу смену сразу после дня Мэзэра! Мы ведь могли еще отрываться! Но нет! Мы премся на работу, как дураки.

У Крита не было никакого желания спорить с ним сейчас, и он решил, что поговорит с другом об этом позже.

- Но кто-то ведь должен быть на смене?

- Ага,- ответил Грид.- Кроме нас, некому!

- Может, уже на работу полетим?- сказал Крит.

- Да пора бы уже!

По дороге к космопорту им нужно было забрать артефакты Крита с энергостанции. Зайдя в главный офис, Крит подумал, что последнее, что ему сейчас нужно,- это ждать в очереди, но этого не потребовалось.

- Мистер Андервуд, мое имя Френсис Конрой. Ваш заказ готов. Прошу, следуйте за мной,- девушка была обычной кластикирийкой, но ее улыбка была искренней, и в ее поведении не было даже тени той враждебности, к которой привык Крит в родной галактике Воздуха.

Просканировав ему запястье, девушка выдала Криту два полностью заряженных артефакта Воды 4-го класса.

- Желаю Вам удачной первой смены, мистер Андервуд,- сказала Френсис.

- Благодарю Вас,- ответил Крит. Он не без энтузиазма подумал о том, что ему еще предстоит к этому привыкнуть.

Артефакты сели, как влитые. Крит ощутил, как по телу растекается знакомое, приятное тепло.

Еще раз поблагодарив Френсис за прекрасно проделанную работу, Крит покинул территорию энергостанции.

- Ну, как все прошло?- Грид поднял баджет в воздух, и они полетели в сторону космопорта.

- Нормально,- ответил Крит.- С артефактами все в порядке.

- Вообще-то, я не об этом!

- А о чем?

- А ты как думаешь!- сказал Грид.- Ты был на балу у Белой Королевы и до сих пор не сказал мне об этом ни слова!

- Все прошло неплохо,- ответил Крит.- В целом, не было ничего интересного.

- Не было ничего интересного!?- спросил Грид.- Чувак, ты видел Белую Королеву?

- Да.

- И...

- Она...- пытался сказать Крит, но понял, что не в состоянии подобрать слов.

- Насколько близко ты ее видел?- не унимался Грид.

- Да близко.

- Вот как мы сейчас сидим?- продолжал Грид.

- Да.

- И?.. Ты с ней разговаривал?

- Да.

- Чувак, пожалуйста, не молчи! О чем?- спросил Грид.

- Я поблагодарил ее за приглашение, а она поприветствовала меня в галактике Воды,- ответил Крит.

- Класс!- сказал Грид.- Я знаю алхимика, которого знает сама Белая Королева. Но ты ведь не вел себя с ней, как тогда, при первой твоей встречи с Сюзанной?

- А что тогда было не так?- спросил Крит. Он прекрасно помнил день, когда познакомился с Сюзанной.

- Да мне было почти стыдно за тебя,- ответил Грид.

- Нет,- сказал Крит.- Вчера все было по-другому.

- Тогда я за тебя спокоен.

Их баджет вошел в воздушное пространство космопорта.

- Красавец, правда!?- спросил Грид. С "Марк 4" было все в порядке, по крайне мере, внешних повреждений не было.

- Теперь это паркоместо закреплено за нашим звездолетом, что скажешь?- настроение у Грида было отличное.

- Неплохо,- ответил Крит.- Теперь не будет проблем с парковкой.

- Это точно!- сказал Грид.

Поднявшись на борт, Крит мельком осмотрелся.

- Что?- спросил Грид.- Ты думал, мы оставим после себя срач?

На борту звездолета ничто не напоминало о вчерашней вечеринке.

- Да ничего я такого не думал!- возразил Крит, проверяя готовность систем звездолета к взлету.

- Вот и замечательно,- ответил Грид.- Пристегни ремни. Скоро нам предстоит встреча с начальством. Кстати, видел его вчера?

- Нет,- соврал Крит. Ему не хотелось обсуждать тот разговор ни с Гридом, ни с кем-то еще.

- Сколько времени займет полет до базы?- спросил Крит.

- 27 минут,- ответил Грид.

- До начала смены больше, чем полтора часа! Я мог еще спать!

- Зато успеем все рассмотреть!- ответил Грид.

- Надо будет снизить эффективность этого шаблона,- подумал Крит.- А то энергия из Грида аж прет.

Под базой Крит имел в виду звездную систему, которая полностью отдавалась на откуп алхимикам. Здесь каждый алхимик мог без особого риска проверить свой потенциал. Нередко это заканчивалось серьезными инцидентами, поэтому ни одна из планет этой звездной системы не была заселена. А об алхимических экспериментах, которые здесь ставило высшее руководство, имел представление лишь Надзор. Такая звездная система была в каждом секторе.

- Ты только посмотри,- сказал Грид.- Вроде обычная планета, но какие она открывает для нас возможности. В этот раз мы ведь не на экскурсию приехали.

На самом деле планета была не совсем обычная. Она была Меккой для всех алхимиков, владеющих потоками энергии Воды. Суши на ней не было в принципе, ее заменяли острова-айсберги. С высоты вакуумного шлюза открывался шикарный вид на сотню подобных островов. Все они были разных площадей и форм. Самые большие имели площадь сотни километров квадратных и были настолько устойчивы, что могли выдержать любой небоскреб, когда-либо построенный в Кластикусе. И здешние небоскребы ничем не уступали своим сухопутным собратьям.

Между островами деловито шныряли сотни звездолетов и баджетов.

- За нами уже закреплено паркоместо,- сказал Грид.- Видишь его?

- Да,- Крит аккуратно посадил звездолет точно в указанное место.

- Молодец,- сказал Грид.- Намного лучше, чем в прошлый раз.

- Тогда ты меня сбил,- ответил Крит.

- Не расстраивайся,- сказал Грид.- Туши здесь все, а я выгоню баджет.

- Мэзэр тебя побери, Крит,- сказал Грид, когда они уже летели к центральному офису.- Закрой крышу этого гребанного баджета, здесь холодно.

- А по мне, погода просто отличная,- Криту нравилось, когда холодный воздух обдувал ему лицо, и мороза он совсем не ощущал, но крышу закрыл.

- Говоришь так, как будто всю жизнь прожил в галактике Воды,- сказал Грид.- Как думаешь, здесь метели бывают?

- Сомневаюсь,- ответил Крит.- Разве что Беринфор так захочет.

- Тогда давай его не злить,- сказал Грид.

- А ты у нас теперь большая шишка,- Грид выпрыгнул из баджета.- Парковочное место, почти у центрального входа.

Это был великолепный небоскреб, который, словно верхушка айсберга, возвышался над островом. Крит невольно засмотрелся на него, задрав голову настолько, насколько это было возможно.

- Хватит вести себя, как деревенщина,- сказал Грид.- Пошли уже, твой кабинет на 176-м этаже.

- Откуда ты знаешь?- спросил Крит.

- Пока кое-кто спал, мне позвонила секретарша Беринфора,- ответил Грид.

- О...

Они вошли в здание. Сверхскоростной лифт домчал их на нужный этаж меньше, чем за минуту.

- А вот и кабинет великого и ужасного мистера Крита Андервуда,- Грид с разбегу впрыгнул в кресло и проехал на нем через весь кабинет, прямо к панорамному окну.

- Да, здесь и жить можно,- Крит обвел взглядом свой новенький кабинет, о таком он даже мечтать не мог. Здесь была даже небольшая библиотека с редкими изданиями об алхимии Воды. Но больше всего Крита привлекла голографическая карта 12-го сектора в центре кабинета. С ее помощью можно было получить информацию о любом стационарном реакторе потока сектора.

Просто ради любопытства Крит ввел координаты Гловерат 176 и выяснил состояние всех реакторов потока энергостанции, питающей его квартал. С ними все было в порядке.

- Эй,- крикнул Грид, тыча пальцем в окно.- Я вижу наш звездолет.

С такой высоты космопорт был виден просто прекрасно, как и десятки других островов-айсбергов.

- А спорим, что я...- Грид не успел договорить, у него зазвонил телефон.

- Да,- ответил на звонок Грид.- Понял, мы уже подымаемся.

- Кто это был?- спросил Крит.

- Секретарша Беринфора. Он хочет, чтобы мы поднялись к нему в кабинет.

- А где его кабинет?- спросил Крит.

Кабинет Беринфора, он же пентхауз, он же наивысшая точка планеты, располагался на 343-м этаже. Вид отсюда открывался еще шикарнее, на горизонте не было ни одного облачка. Казалось, отсюда видно все полушарие планеты.

Когда они вошли в зал совещаний, Беринфор их уже ждал.

- Вам что, действительно понадобилось столько времени, чтобы найти лифт?- Крит подумал, что Беринфор был явно не в настроении.

- При всем уважении к вам, сэр,- сказал Крит- До начала нашего дежурства еще больше часа!

- В честь дня Мэзэра я сделаю вид, что не слышал этого,- сказал Беринфор.- И уверен, вы будете очень рады этим минутам. Время для вас сейчас весьма ценный ресурс.

- Что Вы имеете в виду?- спросил Грид.

- Мистер Андервуд,- сказал Беринфор, проигнорировав вопрос Грида.- Жаль, что Вы так внезапно вчера ушли. Нам Вас не хватало.

- Ты же говорил...

- Я тебе потом расскажу,- прервал друга Крит.

- Итак, ваше задание на сегодня,- начал инструктаж Беринфор.- Выборочно проверить работоспособность черных врат вокруг черной дыры Эпсилон 19, но не менее двухсот. Все ясно?

- Но там же...

- Похвально, мистер Маккосланд, что Вы знакомы с теорией относительности Вернандского. Еще вопросы будут?

- Сколько времени это займет?- спросил Грид.

- Две недели,- ответил Беринфор.- Дополнительное время не оплачивается.

- Значит, мы получим оклад за полмесяца?- спросил Грид.

- Нет,- ответил Беринфор.- За месяц, плюс премия за каждые дополнительные черные врата.

- О...

- Мистер Беринфор,- сказал Крит.- Скажите прямо, что Вы просто не хотите видеть меня в течение следующих двух недель.

- Мистер Андервуд,- ответил Беринфор.- Вам что, корона мозги сдавила? Советую ее снять, если Вы сами этого не сделаете, я Вам помогу. Раз вопросов больше нет, приступайте к работе.

Он жестом указал на дверь.

- Может, уже объяснишь, что между вами произошло?- спросил Грид, когда они уже подлетали к Эпсилон 19.

- Да ничего такого, просто не сошлись во мнениях,- ответил Крит.

- За это не отсылают в ссылку на две недели!- возмутился Грид.

- В ссылку?- попытался смягчить ситуацию Крит.- Мы поработаем 12-14 часов, а денег срубим, как за полтора месяца. Я бы сказал, нам крупно повезло.

- А может, у меня были планы на эти две недели! Кстати,- Грид набрал чей-то номер.- Привет Миа... Нет у меня все хорошо... Просто я звоню сказать тебе, что не смогу выполнить обещание... Нас с Критом отправили в командировку на две недели... Обещаю реабилитироваться, когда вернусь... Целую, пока,- Грид положил трубку.

- Что ты ей уже пообещал?- спросил Крит.

- А что такого? Джейн, кстати, тоже обещала пойти. Ты бы ей тоже позвонил.

- Мэзэр меня...- вспомнил Крит.- Я так и не взял у нее номер!

- Поздравляю!- сказал Грид.- Я могу спросить у Миа.

- Не надо,- возразил Крит.- Как я ей объясню, откуда он у меня?

- По-твоему, лучше вообще ей не звонить?

- Эээ...- промямлил Крит.- Да все равно уже поздно! Кому я отсюда дозвонюсь!

- Знаешь, Крит, я уверен, что Беринфор мог бы и не нагружать нас так в самом начале.

- Он наш начальник. Разве у нас есть варианты?- спросил Крит.

- То есть ты не будешь мне рассказывать, что произошло на балу, да?

- Серьезно, ничего не произошло,- ответил Крит.- Но на Прэкстоне 355 нашли артефакт, которым я разнес тот БЭП. Скорее всего, он отсылает нас просто от греха подальше.

- Так бы сразу и сказал,- сказал Грид.- Ты посмотри, какая красота!

Эпсилон 19, гигантская черная дыра, начала стремительно увеличиваться в размерах, представая во всей своей красе и пожирая все большую часть звездного горизонта.

- За следующие 12 часов она нам сильно надоест!

- Какие 12 часов?!- возразил Грид.- Не собираюсь торчать здесь больше десяти. Так что давай приниматься за дело.

Они начали проверять работу реакторов потока, по очереди наугад выбирая черные врата и записывая в журнал мелкие аномалии в их работе. Ничего серьезного, что требовало бы экстренного вмешательства. Выработка всех проверенных черных врат соответствовала норме.

Крит очень сильно ошибся в том, что вид гигантской черной дыры может надоесть, но, дойдя до 234-х черных врат, терпение Грида лопнуло.

- Все, с меня хорош! Не собираюсь торчать здесь ни одной дополнительной минуты.

Выбравшись из зоны гравитационного воздействия Эпсилон 19, Грид первым делом залез в интернет.

- Одиннадцать дней в сети не висел,- сказал Грид.- Когда со мной такое было?

- Не одиннадцать дней, а всего лишь чуть больше одиннадцати часов!- возразил Крит.

- Ты еще со мной спорить будешь!

- Конечно, буду,- ответил Крит.- Что мы пропустили?

- Состоялось внеочередное заседание Великого Совета.

- По поводу?- спросил Крит.

- Огдэн объявил мораторий на экспорт потоков энергии.

- Давно пора,- сказал Крит.- Белая Королева сделала это еще семь лет назад.

- Эирсторм открыто обвинил Огдэна в сговоре с Белой Королевой,- продолжил читать Грид.- Высший алхимик галактики Земли, блин, они меняются быстрее, чем я успеваю их запоминать, его поддержал. Великий Совет разделился на два лагеря. Они так не до чего и не договорились!

- Видишь, мы не пропустили ничего серьезного,- сказал Крит.- Без нас война не начнется!

Вернувшись на базу, они быстро сдали отчет и получили деньги за выполненную работу. Это была весьма солидная сумма.

- Ну что? Рвем на Гловерат 176?- спросил Грид, когда они уладили все формальности.

- Нет,- ответил Крит.- Я остаюсь здесь. Мне нужно кое-что сделать.

- Слушай,- попытался переубедить друга Грид.- Я, может, тоже не прочь все здесь осмотреть, но с такими деньгами тут делать нечего!

- И все-таки я останусь.

- Ну, как знаешь,- Грид тоже без труда распознавал ситуации, когда спорить с Критом было бесполезно.- Но свой баджет я заберу. Отсюда до Гловерат 176 летает грузовой экспресс.

- Да, конечно, забирай,- ответил Крит.

- Порви их всех дружище, но сильно тут не задерживайся, а то еще грыжу схватишь,- с этими словами Грид запрыгнул в баджет и, помахав рукой, полетел в сторону терминала, откуда уже через двадцать минут должен был стартовать его экспресс.

Крит же без каких-либо проблем, получив в свое полное распоряжение целое полушарие одного из спутников 7-й планеты, также отправился по своим делам.

Названия у этого спутника не было, только беспорядочный на первый взгляд набор букв и цифр, Крит не стал себя утруждать их запоминанием. А вот атмосфера у него была, что обеспечило тряску.

Немного покружив над поверхностью планеты, Крит сразу заметил, что вся ее поверхность испещрена бесчисленным количеством гротов и пещер. Они были огромны, в каждый из них мог свободно влететь звездолет. Что Крит и сделал, ребячество, конечно, но когда еще представится возможность полетать на звездолете внутри пещеры.

Эти пещеры были вырыты искусственным образом, это сразу бросалось в глаза, но то ли эксперимент себя не оправдал, то ли Надзор сунул сюда нос, сейчас они были заброшены, причем достаточно давно. Крит попытался прикинуть, какова вероятность того, что свод пещеры может обрушиться. Конечно же, у него хватит скила уберечь звездолет от серьезных повреждений в этом случае. Но все равно, если у него не получится выбраться отсюда в одиночку, потом придется объяснять Беринфору, какого Мэзэра он туда поперся.

- И что я ему тогда скажу?- задал себе вопрос Крит. Отогнав подобные мысли, Крит продолжил исследование пещер. Он понимал, что ничего не может здесь найти, но все равно ощущал себя на пороге великого открытия, и это чувство ему нравилось.

Очень быстро Крит понял, что все эти пещеры взаимосвязаны и образовывают огромный лабиринт. К счастью, бортовой компьютер не дал ему заблудиться. Вдоволь наигравшись в "крота", Крит решил, что на сегодня с него достаточно и пора бы уже заняться тем, ради чего он сюда и прилетел. Он решил не выводить звездолет из пещеры, а припарковал его в нише неподалеку от выхода, еще и замаскировал. Грид назвал бы это безумием, отец сказал бы, что это здоровая паранойя, но Крит сделал это лишь потому, что ему очень хотелось это сделать. Спрятать звездолет в огромной пещере, где никто не найдет его и через тысячу лет,- вот это было круто!

- Гриду здесь понравится,- убедившись, что звездолет надежно спрятан, хотя и не понимая до конца зачем, Крит выпрыгнул из пещеры. Используя артефакты как реактивный двигатель и более низкую гравитацию спутника, он приземлился лишь через 200 метров от места толчка.

- А мне может и понравится быть Высшим,- Крит посмотрел вверх, он просто не мог от этого удержаться.

Открыв червоточину на высоте трех километров от поверхности спутника, Крит наслаждался свободным падением. Используя законы аэродинамики и артефакты, он почти что летел. С высоты птичьего полета Крит заметил, что не так уж и давно поверхность планеты была океанским дном, но для того, чтобы выяснить, была ли эта планета чьим то неудачным экспериментом или очередной жертвой межгалактической логистики, нужно было провести масштабное исследование или же долго и нудно искать нужную информацию в архиве. В свободном доступе эта информация вряд ли была. Криту было лень делать и то и другое, поэтому он просто наслаждался полетом. Хотя, возможно, Грид и сумел бы выяснить, что здесь произошло.

Во время одного из своих затяжных прыжков Крит заметил на поверхности спутника небольшую размытость. Это можно было списать на вулканическую активность спутника или же на действующий гейзер, но это размытость двигалась, и двигалась с постоянной скоростью. Приглядевшись повнимательнее, Крит понял, что это на скорую руку настроенная маскировочная сеть звездолета. Кто бы это ни был, они точно не ожидали, что за ними будут наблюдать сверху.

- Какого Мэзэра! Я ведь должен быть здесь один,- Крит не знал, что об этом думать.- Он летает кругами, совсем недалеко от места, где я спрятал "Марк 4".

Вскоре звездолет приземлился. Приземлился и Крит. Из звездолета вышло четыре алхимика, Крит это сразу почувствовал. Используя свой артефакт земли второго класса, Крит начал их слушать, улавливая с помощью своего артефакта малейшие вибрации земли, создаваемые их голосами. Этому трюку Крит научился у своего инструктора во время подготовки к соревнованиям за звание Высшего алхимика. Он утверждал, что это умение может ему очень пригодиться, и не ошибся.

Глава 23. Дуэль

- Мистер Пэркинс,- сказал один из алхимиков, вышедших из звездолета.- Я же Вам говорил, что это плохая идея. Если он в одном из этих туннелей, мы ни за что его не найдем.

- Я тебе не за разговоры плачу,- сказал Джайлс.- Предполагаемый радиус поисков не так уж и велик. Он где-то здесь. Так что принимайтесь за поиски. Постепенно отдаляйтесь по спирали от звездолета и докладывайте мне каждые 15 минут.

- Но, сэр, разделяться сейчас- не самая удачная идея. Если он нас заметил...

- Мне все равно, найдем ли мы его первыми или он нас!- взорвался Джайлс.- Эта выскочка ответит за то, что выставил меня дураком.

- Сэр, Вы же не собираетесь его?..

- А что?- ответил Джайлс.- Обставим все так, будто он сам виноват, заигравшись в Высшего алхимика. Не забывай, он ведь получил это звание всего две недели назад.

- Но...

- Скажешь еще одно слово, и я тебя уволю!- сказал Джайлс.- Так что принимайся за поиски. Понял?

- Да.

- Тогда вперед!

Алхимики начали постепенно отдаляться от звездолета, с каждым кругом увеличивая радиус поисков.

- Они разделились! Какая удача,- подумал Крит.- Да еще и звездолет без присмотра бросили.

Он слышал весь их разговор, до последнего слова, и теперь пытался сообразить, что ему с этим делать.

- Даже если мне удастся вывести из игры всех его подчиненных,- рассуждал Крит,- нападать на Высшего алхимика 2-й категории- полный идиотизм. Разве что у меня будет хороший запасной план.

Конечно же, оставался вариант вернуться на "Марк 4" и попытаться скрыться незамеченным в туннелях, но Крит этот вариант не рассматривал. Он не верил, что алхимик уровня Джайлса стал бы прикладывать столько усилий только для того, чтобы отомстить за обидное поражение в гонке. Здесь было что-то еще, и этот дефект в его потоках энергии, который Крит чувствовал даже отсюда, не давал ему покоя.

- Как вообще Белая Королева может этого не замечать,- думал Крит.- Или она заодно с ним.

Крит хотел в этом разобраться, к тому же он понимал, что Джайлс от него так просто не отстанет.

- Нужно решать этот вопрос сейчас,- принял решения Крит. Поэтому, вместо того, чтобы убегать, он как можно ближе подобрался к звездолету Джайлса, и установил защищенный канал связи с Гридом.

- Привет, дружище,- Грид взял трубку почти сразу.- Так и знал, что ты не протянешь долго без меня.

- Привет, мне нужно, чтобы ты для меня кое-что взломал,- без лишних церемоний начал Крит.

- Это всегда пожалуйста,- ответил Грид.- Скидывай координаты.

- Ух-ты,- сказал Грид, когда начал обрабатывать данные.- Это ж звездолет, а для чего тебе это нужно?

- Не важно,- ответил Крит.- Просто скажи, ты это сделаешь или нет?

- Конечно, сделаю,- почти обиделся Грид.- Когда это я тебя подводил?

- Сколько это займет времени?- спросил Крит.

- 15 минут.

- Постарайся уложиться в десять,- сказал Крит.

- Только ради тебя,- ответил Грид.

- Как закончишь, просто скинь вызов,- сказал Крит.- Я пойму.

- Договорились,- сказал Грид и отключился.

В том, что Грид сможет выполнить его просьбу, Крит не сомневался ни секунды.

- Отлично, план Б есть,- подумал Крит.- 15 минут- значит, вполне хватит времени, чтобы разделаться с его приспешниками, а дальше, как пойдет.

Крит решил начать с того алхимика, который спорил с Джайлсом, именно он показался Криту самым опасным соперником.

***

- Вот же самовлюбленный, упрямый баран,- думал алхимик.- И зачем я только согласился работать на него?

Это был самообман, алхимик прекрасно знал зачем: несмотря на то, что половина заслуги в том, что Джайлс получил звание Высшего алхимика 2-й категории принадлежала его родителям, он ПОЛУЧИЛ это звание. Работа на него была очень престижной и сулила большие перспективы, но иногда его поступки граничили с безумием.

- Неужели только я читал досье этого Андервуда?- размышлял алхимик.- На Оазисе 66 он уложил четверых, а ведь они были далеко не любителями.

У него не было ни малейшего желания схлестнуться с Критом один на один. Во время этих размышлений он делал размеренные прыжки, каждый раз улетая ровно на 53 метра. Он старательно выполнял приказ Джайлса и внимательно высматривал звездолет Крита по сторонам, а вот под ноги посмотреть забыл.

После очередного прыжка он ощутил у себя под ногами не твердую землю, а тонкую корку льда, и мгновенно под него провалился. Вода была ледяной, тысячи иголок одновременно вонзилось в его тело, ему всего то и нужно было, что снова использовать свой артефакт и вынырнуть из этого импровизированного болота, но чувство паники и испуга полностью завладели им. Он не был способен рассуждать трезво, и для Крита этого было вполне достаточно, чтобы полностью дезактивировать его артефакты и полностью заморозить его, сведя жизненные процессы до минимально допустимого уровня. Крит уже проделывал этот трюк, правда, с лягушками, но ни одна из них серьезно не пострадала.

- Один есть, осталось два,- Крит потирал руки. Этот спутник превратился в пустыню совсем недавно, прямо под их ногами было полно воды, и, похоже, он здесь был единственным, кто это знал.

***

- Эй, вы уснули там, что ли? Я же сказал, докладывать мне каждые 15 минут!- Джайлс зря пытался выйти на связь со своими подопечными. К моменту, когда он попытался сделать это в первый раз, они все превратились в сосульки.

- Мэзэр бы побрал этого Андервуда,- под Джайлсом земля начала ходить ходуном. Он приготовился отразить атаку с помощью двух своих артефактов Земли 4-го класса, но его ждал сюрприз.

Сотни тысяч кубометров воды вырвались из-под земли, не успел он даже моргнуть, и закружили вокруг него смертельный хоровод. Они начали поднимать его все выше и выше. Он отчаянно пытался сделать хоть глоток воздуха, но все его попытки пробить этот водный смерч ни к чему не приводили. Инициатива в схватке была для него потеряна окончательно, он должен был что-то сделать и сделал.

Собрав половину мощности имеющихся у него артефактов, он спровоцировал взрыв. Десятки килотонн энергии в тротиловом эквиваленте вырвались на волю. Три ближайшие скалы рухнули, как карточные домики, пострадал и звездолет Джайлса: он опрокинулся на бок и в таком положении проехал не меньше сотни метров, но все еще был способен летать, вроде бы.

Этого Крит и добивался: максимально разрядить артефакты противника, а затем додавить его в позиционной борьбе. Крит ведь не хотел убивать Джайлса, ему нужно было просто выяснить, что тому надо.

Противники оказались на дне воронки, которая была весьма внушительных размеров, даже несмотря на то, что взрыв произошел не на поверхности спутника. И здесь уже начинала скапливаться вода, это добавляло Криту шансов на победу.

- Ты точно такой же, как и твой отец,- сказал Джайлс.- Бьешь из-под тишка и при любой возможности уходишь от прямой схватки.

- Ты был знаком с моим отцом?- внешне Крит оставался спокоен, но внутри уже просыпалось до боли знакомое ему чувство.

- Конечно, я был с ним знаком,- ответил Джайлс.- И нас многое объединяло. Например, это.

Джайлс поднял правую руку на уровень лица. Артефакт Земли 4-го класса испускал приятное зеленое свечение. В нем еще вполне хватало энергии, чтобы сравнять с землей несколько кварталов.

- Этим малышом я отправил твоего отца в нокаут, из которого он уже не смог выбраться,- продолжил Джайлс.- Каким же приятным был звук ломающихся костей. Забавно, что с его помощью я и тебя...

Последней фразы Крит уже не слышал, единственное, что он сейчас четко воспринимал, были два коротких, почти беззвучных сигнала, которые издал его телефон. Это значило, что Грид выполнил обещание, и Крит собирался извлечь этот козырь из рукава.

Крит прекрасно отдавал себе отчет в том, что он способен победить Джайлса и без этого и что ему придется отвечать за свои действий перед Беринфором, а возможно, и перед Надзором. Но Крит ничего не мог с собой поделать, и единственное, чего ему сейчас хотелось,- это раздавить Джайлса, словно дождевого червя. Крит подключился сразу ко всем реакторам потока звездолета Джайлса.

Говоря Криту о его отце, Джайлс преследовал единственную цель: заставить противника начать допускать ошибки, но полученный эффект оказался диаметрально противоположным. Джайлс предпринял последнюю, отчаянную попытку выровнять положение: он создал вихрь силы из потоков энергии Воды и Воздуха, но Крит снес его в зародыше, не дав тому набрать силу.

Сопротивление Джайлса было отчаянным, но не продолжительным. На его артефактах начали появляться трещины, а затем они превратились в труху. Крит пригвоздил своего противника ко дну впадины. Он одержал безоговорочную победу, но почему-то этот факт не принес ему никаких положительных эмоций.

- Что ты знаешь о моем отце?

- Ничего я о нем не знаю!- ответил Джайлс.

- Ты расскажешь мне все, что я хочу знать, или...

- Или что? Убьешь меня?- тон Джайлса был почти снисходительным, но затем что-то во взгляде Крита заставило его кардинально изменить свою линию поведения.- Послушай, ты ведь знаешь, кто я такой! Тронь меня, и у тебя будут серьезные неприятности.

- Ну так избавь меня от них,- ответил Крит.- И просто скажи то, что мне нужно.

- Да ничего я не знаю о твоем отце,- продолжил Джайлс.- Я читал твое досье и знал, что он без вести пропал около 15 лет назад, вот и сказал тебе это, чтобы заставить тебя ошибаться. Если хочешь, я могу даже извиниться за это.

- Не верю ни одному слову,- сказал Крит.- А вот тогда ты говорил правду!

- Да откуда ты можешь это знать?- спросил Джайлс.- У тебя что, есть докторская степень по психологии?

Крит сомкнул кольцо льда вокруг Джайлса, холод начал все глубже проникать в тело, не вызывая пока коллапса внутренних органов, но стоило Криту немного переусердствовать, и Джайлс, в лучше случае, провел бы месяц в медицинской капсуле.

Джайлс взвыл от боли, но, надо отдать ему должное, даже и не думал сдаваться.

- Ты что, действительно надеешься меня этим сломать?

- Простые методы всегда самые эффективные,- ответил Крит. Эта пытка не доставляла Криту никакого удовольствия, но черта уже была пройдена, и Крит был готов рискнуть зайти еще немного дальше.- К боли привыкнуть невозможно. Кто бы что ни говорил.

- Я тебе этого так не оставлю,- сквозь боль процедил Джайлс.- Ты...

- Мистер Андервуд, я думаю, довольно!

Крит перегруппировался так быстро, как только был способен, и принял защитную стойку для отражения атаки, но ее не последовало. Беринфор просто смотрел на Крита и ждал его дальнейших действий.

Быстро оценив ситуацию, Крит сразу понял: лучшее, что он сейчас может сделать,- это ничего не делать. Он дезактивировал артефакты и отключился от реакторов потока звездолета.

- Мистер Беринфор,- Джайлс попытался встать, но у него не получилось, и он вновь оказался на четвереньках.- Этот психопат уже второй раз за месяц пытался меня...

- Вам понравилась наша дуэль, мистер Беринфор?- спросил Крит.- Мы договорились о ней еще на балу у Белой Королевы.

- Это правда, мистер Пэркинс?- Беринфор испытующе посмотрел на Джайлса.- То, что здесь произошло, было лишь дружеским поединком?

Джайлс не сразу ответил на вопрос, несколько секунд раздумывая над тем, стоит ли ему соглашаться с Критом, но решил, что стоит, ведь если Беринфор продолжит копать, может выясниться, что он оказался здесь совсем не случайно.

- Мистер Пэркинс!?

- Да! Конечно же, это правда!- ответил Джайлс.- Ну что еще мы могли здесь делать!?

- Что ж,- сказал Беринфор.- В таком случае я бы порекомендовал вам забрать ваших снеговичков, сесть в звездолет и убраться отсюда.

- Но мой звездолет...

- ...Вполне еще способен доставить Вас до ближайшей станции техобслуживания,- прервал его Беринфор.- И если это действительно был дружеский поединок, Вы сами полностью виноваты в том, что произошло с вашим звездолетом.

- Я хотел бы перед тобой извиниться,- Крит еле-еле выдавил из себя эту фразу, но он понимал, что должен это сказать для того, чтобы придать его версии событий хоть тень правдоподобности.- Мне не следовало...

- Да что ты, перестань!- прервал его Джайлс.- Это я должен перед тобой извиниться. Не следовало мне говорить о твоем отце. Просто я не знал, что для тебя это настолько больная тема.

- Надо будет как-нибудь повторить,- с этими словами Джайлс выпрыгнул из воронки и отправился размораживать своих подопечных.

- Ну а мы с Вами прогуляемся, мистер Андервуд. Нам с Вами есть о чем поговорить.

Они поднялись на вершину скалы, откуда открывался прекрасный вид на высохшее океаническое дно, и было видно, как Джайлс и его подчиненные пытаются привести звездолет в рабочее состояние.

Заговорил Беринфор лишь тогда, когда их звездолет покинул пределы атмосферы спутника.

- Я начинаю за Вас серьезно беспокоиться, мистер Андервуд.

- Да не надо обо мне беспокоиться, я...

- Ты имеешь хоть малейшее представлении о том, насколько опасного врага ты себе только что заимел?- Это был уже второй случай, когда Беринфор перешел на ты с Критом, и Крит уже знал, что ничего хорошего ему это не сулит.

- Всего лишь еще одна причина не возвращаться домой!- ответил Крит.

- Не думай, что у него не хватит длины рук достать тебя и в галактике Воды.

- Вы ведь не за этим меня сюда притащили!

- Нет,- сказал Беринфор.- Я много думал о том, почему ты оказался в галактике Воды, и пришел к выводу, что мои самые неутешительные предположения верны. Ты здесь из-за отца! Ты хочешь выяснить, что на самом деле с ним произошло 15 лет назад.

- Да!- ответил Крит.- И выясню это с вашей помощью или без нее.

- Я знаю, что Джайлс действительно там был,- сказал Беринфор.- Но какую роль он сыграл в тех событиях, знает лишь он сам, Снайпс и Белая Королева. Пойдешь против них- и тебе некуда будет больше лететь.

- Да ладно Вам,- ответил Крит.- В Кластикусе есть еще две галактики.

- Не надейся, что там тебя примут с радушием,- сказал Беринфор.- Огдэн с радостью выдаст тебя Белой Королеве. Отношения между ними сейчас лучше, чем когда-либо, можешь мне поверить. А Верховный алхимик галактики Земли еще и поторгуется, чтобы сдать тебя тому, кто больше предложит.

- Значит, по-вашему, я должен сидеть и не рыпаться?

- Да,- ответил Беринфор.- С Джайлсом ты в ближайшее время не встретишься, за этим я лично прослежу!

- А почему Вы вообще здесь оказались?- спросил Крит.

- Мои люди уже давно отслеживают все перемещения Джайлса,- ответил Беринфор.- Так я и узнал, что здесь происходит.

- А Джайлсу Вы, естественно, скажете, что это Вы за мной следили!?

- Все верно, мистер Андервуд. Желаю Вам удачно попрактиковаться. Вы ведь за этим сюда прилетели!- Беринфор открыл червоточину, и через минуту его и след простыл.

Крит и вправду прилетел на этот спутник, чтобы попрактиковаться в создании вихрей силы, из потоков энергии Воды и Воздуха. Но он очень быстро понял, что в таком состоянии ничего хорошего не добьется, поэтому раскопал свой звездолет, благо, тот почти не пострадал во время взрыва, устроенного Джайлсом, и набрал Грида.

- Что, уже закончил?- спросил тот.

- Да.

- Тогда подтягивайся к нам,- сказал Крит.- Мы отмечаем нашу успешную командировку.

- С удовольствием.

- Координаты уже у тебя,- сказал Грид.

- Буду через полчаса.

Глава 24. Инцидент

Для Крита и Грида начались рабочие будни. В ссылку (так это назвал Грид) к черной дыре их больше не отправляли. В их обязанности входила проверка работоспособности и устранение аномалий в работе реакторов потока. Работа монотонная и, можно сказать, однообразная, но зато в ней был один огромный плюс: за неполный месяц работы, который прошел со времени их возвращения с Эпсилон 19, они облазили немалую часть 12-го сектора, и наличие личного звездолета очень упрощало эту задачу.

Грид каждый раз выстраивал их маршрут таким образом, чтобы у них оставалось время на посещение каких-нибудь интересных мест, коих в секторе было предостаточно. И поскольку делали они это в рабочее время, иногда выгребали от Беринфора.

- Галопом по галактике,- как сказал Грид, и был прав. На исследование некоторых планет могли уйти годы. В этом и заключался главный парадокс жизни алхимика: ты старался захватить все и при этом не успевал ничего. Крит уже понемногу начинал понимать тех Высших алхимиков, которые отказывались от огромных гонораров и посвящали свою жизнь изучению одного выбранного им мира.

Самое большое впечатление на Крита произвел зоопарк 12-го сектора. Под его нужды отвели целую звездную систему. Каждая планета была разделена на климатические зоны для создания идеальных условий каждой твари, содержащейся здесь. Этот процесс требовал немалых затрат потоков энергии, поэтому в галактике Воздуха ничего подобного не было. Но здесь были собраны твари со всего Кластикуса.

Это был чуть ли не единственный полноценный выходной Крита, когда он не посветил большую часть дня алхимии. Каждый раз после окончания смены Крит оправлялся на необитаемую планету и, как сумасшедший, практиковался в создании вихрей силы и составлении алхимических метограмм. За это Грид даже иногда обижался на него, но сегодня они, как и планировали, провели весь день на 4-й планете системы, и даже Крит ни разу за все время не подумал о том, чтобы прервать это завораживающие зрелище.

4-я планета была самой большой в своей звездной системе, и питомцы, собранные здесь, ей соответствовали. Сейчас друзья наблюдали за тем, как одна из тварей размером с межсистемный крейсер вылезла из своей норы погреться на солнышке.

- Ты только посмотри, какой огромный,- сказал Грид. Специальный баджет позволял максимально близко подлететь к нему, при этом оставаясь полностью незамеченными и не отвлекая тварь от ее дел.- Крит, а ты знаешь, что потенциально сознание этих тварей может превышать уровень развития даже гуманоидных рас?

- Если судить по их размерам, то бесспорно,- ответил Крит.

- А раз так,- продолжил Грид,- разве не преступление держать их в клетках?

- В клетках?- переспросил Крит.- Эти комплексы устроены так, что ни одна тварь никогда не заподозрит о том, что это не ее родной дом, и вообще, в других галактиках на них сафари устраивают.

- Можно подумать, здесь не устраивают,- ответил Грид.- И сейчас ты говоришь в точности, как представитель рекламного отдела.

- А ты говоришь, как моя мать!- Крит сказал это слишком резко и сразу пожалел об этом.

- М-да, чувак,- сказал Грид.- Что с тобой там произошло?

- Где?

- Угадай с трех раз! На балу! Где еще?- сказал Грид.- Ты и до этого был трудоголиком, но после бала ты стал одержимым. Ты сутками пропадаешь на необитаемых планетах. Чем ты там занимаешься?

- Тренируюсь создавать Вихри Силы.

- Может, притормозишь!?- спросил Грид.- Это должны уметь только Высшие алхимики 2-й категории. А ты только полтора месяца назад получил звание Высшего.

Крит и сам не раз задавал себе вопрос, куда он так несется, сломя голову? И ему на ум приходил лишь один ответ: он хотел произвести впечатление на Белую Королеву. И хоть Крит прекрасно понимал, что у него гораздо больше шансов схватить нервный срыв, чем попасть в ее личную гвардию, остановиться он не мог.

- Ты можешь вспомнить, когда мы вместе последний раз нормально отрывались?- спросил Грид.

- Но мы же каждую смену...- попытался возразить Крит.

- Рабочее время не в счет!

- А после нашей командировки к Эпсилон 19?- спросил Крит.

- Во-первых, с той поры прошел почти месяц...

Если бы кто-то спросил, Крит бы поклялся, что прошло не более недели, настолько он вошел в кураж.

- ... а во-вторых,- продолжил Грид,- ты тогда просто напился со злости и так и не рассказал, для чего тебе понадобилось взламывать реактор потока чьего-то звездолета.

- Я не могу тебе этого сказать,- ответил Крит.

- При чем тут можешь или не можешь?- сказал Грид.- Если Беринфор об этом узнает, он...

- Он знает.

- Ну знаешь ли!..

Эти всплывшие разом воспоминания о матери, об отце, о Белой Королеве могли испортить Криту всю предстоящую смену, если бы Крэдж не решил почесать бочок о близстоящую скалу.

Получилось у него это явно неудачно. Скала не выдержала такого напора и благополучно разлетелась на тысячи валунов поменьше. Крэджу это не понравилось. Он издал громоподобный рык и начал топтать то, что осталось от ни в чем не повинной скалы. Окончательно сравняв скалу с землей, Крэдж успокоился и пошел дальше по своим важным делам, сотрясая при этом землю и подымая кучи пыли.

Баджету даже пришлось отлететь немного в сторону, чтобы убраться с траектории движения этого монстра и заодно поменять ракурс съемки. Фотки на фоне движущегося Крэджа получались отменными.

- Сразу заметен интеллект,- сказал Крит.

- Может, он просто занозу в лапу загнал,- ответил Грид.- Кстати, нам уже пора.

- Куда?

- Прилетели,- ответил Грид.- На работу! Через час начинается наша смена.

- Серьезно?!- спросил Крит.- Мы что, проторчали здесь весь день? Я еще хотел попрактиковаться в алхимии.

- Не в этот раз,- сказал Грид.- И ты уже задолбал с этой практикой. Имея доступ в любой уголок сектора, ты днями торчишь на необитаемых планетах и занимаешься не пойми чем!

- Нам действительно пора!- Криту не хотелось опять ввязываться в этот спор.

- Да, пора,- ответил Грид.- Спорим на пак пива, ты не найдешь, где мы припарковали "Марк 4" без артефакта.

- Спорим!

- Вот, блин!- сказал Грид, когда Крит без проблем нашел их звездолет.- Я был уверен, что ты летал в облаках, когда мы парковались.

- Просто я на отлично закончил курс по ориентированию на местности,- ответил Крит. Хотя в чем-то Грид был и прав: в последнее время мысли о Белой Королеве все чаще завладевали сознанием Крита. Он надеялся, что чем дольше не будет ее видеть, тем быстрее она выйдет из его головы, но получалось наоборот. Ему хотелось произвести на нее впечатление, и, хотя он и понимал, что это почти невозможно, все равно, как остервенелый, продолжал улучшать свои алхимические способности, и это у него получалось. За последний месяц он добился успехов, на которые другие тратили годы.

- Залазь в звездолет, умник,- сказал Грид.- И молись Мэзэру, чтобы мы не опоздали. У меня нет никакого желания снова выслушивать нравоучения от твоего любимого Беринфора.

Система "Зоопарк" находилась от базы алхимиков всего в двух червоточинах, поэтому у Грида на самом деле не было никаких оснований беспокоиться о том, что они могут опоздать, но его желанию все равно не суждено было сбыться. Беринфор вновь изъявил желание лично провести им инструктаж.

Сам же Крит по-философски относился к обществу своего начальника. Он его уважал и чувствовал, что тот может стать его Мастером. Что думал по этому поводу сам Беринфор, Крит пока не уточнял.

- В этот раз решили для разнообразия явиться вовремя?!- Беринфор любил устраивать им взбучки, но каждый раз делал это за дело, а сейчас, насколько помнил Крит, делать это было не за что, поэтому Беринфор сразу перешел к инструктажу.

- На эту смену у вас богатая программа, джентльмены,- начал Беринфор.- 54 черных врат и 35 реакторов потока 4-го класса на энергостанциях. Я хочу, чтобы вы серьезно к этому отнеслись, больше никаких отлучек, меня не устраивает, что вы постоянно находитесь не на рабочем месте.

- Разве у нас было хоть одно ЧП?- спросил Крит.- Или мы хоть раз опаздывали на вызов?

- Если бы вы находились там, где и должны были находиться, вы бы прибывали на место происшествия еще раньше и не тратили бы потоки энергии на лишние червоточины.

- Но мы вкладываемся в лимит,- вновь попытался возразить Крит.- Почему мы не можем...

- Мистер Андервуд, у вас есть вопросы касательно вашего сегодняшнего задания?

- Нет,- ответил Крит.

- Мистер Маккосланд, вы просмотрели все объекты?

- Да,- Грид уже давно это сделал и сейчас просто имитировал бурную деятельность, что-то активно набирая на своем квантовом ноутбуке.

- Вопросы есть?

- Нет,- ответил Крит.

- Нет,- ответил Грид.

- Тогда можете приступать к работе,- Беринфор намеревался уйти, но Крит его остановил.

- Мистер Беринфор, у Вас есть время? Мне нужно с Вами поговорить.

- Я ведь для этого сюда и прилетел. Что Вы хотели, мистер Андервуд?

- Я хотел, чтобы Вы стали моим Мастером,- от этой фразы Крита Грид аж закашлялся.

- Я уже давно не беру себе учеников,- ответил Беринфор.

- Очень жаль, сэр,- сказал Крит.- Но я хотел сказать, что за последние три месяца я добился немалого прогресса в...

- Мистер Андервуд, я отслеживаю Ваши успехи, не волнуйтесь. И мы вернемся к этому вопросу через некоторое время, я обещаю. Но сейчас, если у Вас нет больше вопросов, удачной Вам смены.

- И вам всего доброго,- сказал Крит.

- Ну ты и дал,- сказал Грид, когда они уже были в звездолете.- Напрашиваться к нему в ученики?

- Почему нет?- спросил Крит.- Я не знаю никого, кто мог хотя бы близко с ним сравниться.

- Не считая Белой Королевы, конечно,- добавил про себя Крит.

- В том то и дело,- сказал Грид.- Знаешь, кто был его последним учеником?

- Кто?

- Эдвард Снайпс!

- Что, тот самый?- спросил Крит.- Я видел его на балу у Белой Королевы.

- Он самый,- ответил Грид.- Личный помощник Белой Королевы, второй алхимик в галактике. Понимаешь уровень?

- Понимаю,- сказал Крит.

- Не расстраивайся,- попытался утешить друга Грид.- Мэзэр его знает, может, и станешь когда-нибудь его учеником, если ты действительно этого хочешь. А сейчас настраивайся, начнем с энергостанций.

- Уже настроился,- сказал Крит. Не то, чтобы Криту так уж не нравилась эта работа, просто он считал ее немного однообразной, и это его раздражало. Как правило, они заканчивали свой плановый облет раньше конца смены, и приходилось ждать очередного экстренного вызова, просто плюя в потолок. А ни Крит, ни Грид этого ой как не любили, за что и выгребали от Беринфора, когда оказывались во время вызова не на борту звездолета, а где-то там, где им быть совсем не следовало, по крайне мере, во время дежурства.

- Итак, чем займемся?- спросил Грид, когда последние на сегодня черные врата были проинспектированы.- До конца смены еще три часа.

- Может, хоть в этот раз посидим в звездолете,- ответил Крит.- Ты же слышал, что сказал Беринфор.

- Да он всякую ерунду там бубнил,- сказал Грид.- И ты же сам сказал: каждый раз мы прибывали вовремя, где бы ни находились во время вызова. Так?

- Так!

- Маяк на борту есть? Есть. И работает он отлично,- продолжил Грид.- Мы постоянно оказывались точно в кабине пилота, даже на нанометр не ошибались. Тогда почему мы должны сидеть здесь, как два дурака? Решайся быстрей, если поторопимся, успеем на кормежку Крэджа. Лично я бы на это посмотрел.

- А если...- пытался возразить Крит.

- Да хорош занудить,- прервал его Грид.- Нас хоть раз вызывали действительно по серьезному поводу?

- Нет,- с этим Крит был вынужден согласиться.

- В нашей галактике на такие вещи вообще не обращают внимания.

- Может, поэтому аварии с реакторами потока случаются там в 4 раза чаще,- теперь уже Гриду нечего было возразить.

- А знаешь что, параноик ты хренов, я...- Грид не успел договорить, экран бортового компьютера зажегся красным, их где-то вызывали.

- Это ты виноват,- сказал Грид, отвечая на вызов.- Да. Понял. Уже летим.

Грид вбил координаты в бортовой компьютер.

- Так ФАРП Љ 421, центральный реактор потока Љ 46.

- Стоп! Это тот, который мы...

- Да, Крит. Это тот ЦРП, который мы настраивали, как только прибыли в галактику Воды.

- И что, с ним что-то серьезное?- спросил Крит.

- Нет,- ответил Грид.- Если бы действительно случилось что-то серьезное, вызвали бы Беринфора. А так, судя по всему, рабочая ситуация. Да и потом уверен, тот ЦРП после нас проверял лично Беринфор. Ну, должен был проверить, так что если что, не мы одни виноваты.

- Спасибо. Успокоил!- сказал Крит.

- Обращайся.

Они были на месте происшествия через шесть минут, на четыре минуты раньше норматива при объявлении аварийной ситуации второй степени.

- Ну, что с ним не так?- спросил Грид, когда они были на месте.

- Да вроде работал нормально,- ответил работник техподдержки.- А затем мы зафиксировали несколько аномалий. Вот взгляните.

- Мог ведь просто полететь датчик,- возмущался Грид.- Вы его проверяли?

- Согласно инструкции...

- Все, все, я понял! Ты молодец. А теперь иди, мы им займемся.

- Начнем с датчиков?- спросил Крит.

- А с чего еще,- Грид запустил стандартную процедуру проверки работоспособности всех датчиков. Они были в порядке.- Извини, дружище, но придется и тебе поработать. Подключайся.

Крит был почти рад этому: наконец-то настоящая работа.

- Ну, давай по порядку,- сказал Грид. Они начали последовательно проверять все узлы ЦРП. Но тот упрямо не хотел признаваться, что с ним не так.

- Что у тебя?- спросил Крит.

- У меня все ровно,- ответил Грид.- Ни зги не вижу.

- Подожди-ка,- сказал Крит.- Ты это заметил?

- Что? Я ничего не вижу.

- А так?- спросил Крит.

- Все равно ничего.

- Это в ядре,- сказал Крит.- Нам нужно проверить его!

- Да рановато лезть в ядро,- возразил Грид.- Нахрен тебе этот геморрой!?

- Придется!

- Как знаешь,- сказал Грид.- Ты босс.

Крит начал последовательно "прощупывать" ядро реактора потока, и то, что он там увидел, ему не понравилось. Он уже сталкивался с этим прежде, и последнее место, где он рассчитывал вновь напороться на это, был центральный реактор потока ФАРПа.

- Чувак, что ты сделал?- спросил Грид.- У меня все приборы с ума посходили.

Завыла сирена: "Объявляется аварийная ситуация первой степени. Повторяю...". Крит не обращал на это никакого внимания, он был полностью сосредоточен на ядре реактора потока. Там что-то было и теперь, будучи обнаруженным, пыталось скрыться любыми доступными ему способами.

- Крит, скажу честно, мне это не нравится! Давай вызовем Беринфора, и плевать, если он на нас наорет.

- Поздно,- ответил Крит.- Это придется разгребать нам!

- Ты сможешь его стабилизировать?

- А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?- спросил Крит.- Можешь мне сказать что-нибудь полезное?

- Извини, я полностью "ослеп",- ответил Грид.- Делай что-то или он сейчас рванет!

- Я его разряжу,- заорал Крит. Перекрикивать сирену и грохот дестабилизирующегося ядра становилось все труднее, даже в микрофон.

- Как?- спросил Грид.

- В открытый космос!

- Но для этого нужно разрешение...

- Времени нет,- проорал Крит.- Просто открой аварийные шлюзы.

Грид не успел этого сделать. Когда Крит направил потоки энергии от разрушаемого реактора потока в космос, шлюзы все еще были наполовину закрыты, но это не помешало потокам энергии покинуть пределы ФАРПа, прихватив собой и ворота шлюзов, и все, чем они крепились непосредственно к самому ФАРПу.

Луч приятного голубого света высотой в тысячи километров осветил небосвод, а затем все кануло во мрак. Если бы на пути такого луча оказалась населенная планета, ей бы не поздоровилось, поэтому ФАРПы и не строили в заселенных звездных системах.

- Ты как?- спросил Крит.

- Да нормально. Только свет кто-то выключил!- ответил Грид.

Свет далеких звезд, проникавший через сорванные шлюзы, не давал возможности ничего увидеть. Весь воздух вышел вместе с потоками энергии в открытый космос. В условиях невесомости все, что было не прикреплено к полу, летало в воздухе, а точнее, в вакууме. Температура стремительно приближалась к среднекосмической.

- Здесь становится холодно,- процедил Грид, намертво вцепившись в свой квантовый ноутбук.

Постепенно начало включаться аварийное освещение, и в тусклом красном свете перед друзьями предстала нелицеприятная картина. ЦРП был полностью уничтожен, а вместе с ним и весь обслуживающий его цех.

Грид увидел слева от себя тень. Он повернул голову в сторону ее обладателя и увидел Беринфора. От неожиданности он аж подпрыгнул. В условиях невесомости он пролетел не менее 10 метров и больно ударился головой о пролетающий мимо столб.

- Здрасьте,- только и сумел выдавить он из себя.

Беринфор никак на это не отреагировал, он осматривал масштабы катастрофы и остановил свой взгляд на Крите.

- Мистер Андервуд, сейчас Вы и мистер Маккосланд сядете в ваш звездолет и отправитесь на базу составлять отчет о случившемся здесь. После того, как Вы его составите, ждите меня в приемной моего кабинета. Все ясно?

- Да,- ответил Крит.

- Тогда почему вы все еще здесь?

Грид и так уже был на низком старте. Через четыре минуты после приказа Беринфора они покинули пределы ФАРПа.

Глава 25. Поход на футвол

- Ну, где он!- чуть ли не взвыл Грид.- Ждем его уже час.

- Думаю, разгребает то дерьмо, что мы ему оставили,- ответил Крит.

- Да ладно тебе, все не так уж и плохо. Ну что такое один ЦРП в масштабах...

- Мистер Маккосланд, я бы попросил Вас убрать ноги с потолка,- это был Беринфор.

От этой фразы Грид чуть с дивана не упал и тут же принял вертикальное положение.

- Мистер Андервуд, следуйте в мой кабинет.

Грид жестом пожелал Криту удачи, и дверь за ними закрылась.

- Итак, мистер Андервуд,- сказал Беринфор, указывая Криту на кресло. Вид у него был уставший.- Что, по-вашему, там произошло?

- Мне трудно это описать, сэр,- начал Крит.

- А Вы постарайтесь,- сказал Беринфор.- У Вас же должна была быть причина устраивать фейерверк стоимостью в пять межсистемных крейсеров!

- Надеюсь, я никого не задел?- спросил Крит.

- Этот луч покинет пределы Кластикуса, не приблизившись на опасное расстояние ни к одной населенной системе или оживленному торговому пути. Так что вероятность того, что он кого-то "заденет", крайне мала. Вы сейчас не об этом должны беспокоиться.

- Я там кое-что почувствовал.

- Что?

- Не знаю,- ответил Крит.

- Где именно?

- В ядре ЦРП.

- И Вы решили, что лучший способ решить проблему,- это отправить это нечто в открытый космос?

- Нет, сэр,- ответил Крит.- Что бы это ни было, оно угрожало безопасности всего ФАРПа, поэтому я принял решение его уничтожить.

- А вместе с ним и ЦРП, и вес обслуживающий цех?- Беринфор явно не был удовлетворен таким ответом Крита.- Это все, что Вы мне можете сказать?

- Я уже сталкивался с чем-то подобным раньше,- Крит решил все-таки сказать, хоть это и попахивало безумием.

- Где?

- Похожие отклонения в потоках энергии я наблюдал у Джайлса Перкинса во время нашего дружественного поединка.

- Это было месяц назад! Почему ты говоришь мне это только сейчас?- Беринфор уже не в первый раз перешел на ты в разговоре с Критом, и Крит не знал, что ему с этим делать: радоваться или заказывать билеты обратно в галактику Воздуха.

- Мне не с чем было сравнивать,- попытался оправдаться Крит.- А теперь я вижу, насколько это может быть опасно.

- А еще раньше, на балу у Белой Королевы?

- Я не знаю, сэр. Там столько всего произошло!- Про того агента, на Прэкстоне 355, Крит благоразумно решил промолчать.

- Хорошо, Крит, мы спросим у Джайлса. Если тебе нечего больше сказать,- Крит кивнул,- можешь быть свободен. Считай, что тебе прибавилось выходных. Не покидай пределов сектора и жди моих указаний.

- Всего доброго, сэр,- Крита не надо было просить дважды, он вылетел из кабинета Беринфора со скоростью плазменной пули.

- Мистер Беринфор,- это была его секретарша.

- Я же сказал не беспокоить меня!

- К Вам Эдвард Снайпс.

- Я сейчас его встречу.

- Он просил Вас не беспокоить и сказал, что сам к Вам подымется.

- Великолепно,- сказал Беринфор, отключая громкую связь.

- Мастер,- сказал Снайпс, закрывая за собой дверь.

- Я тебе уже давно не Мастер,- ответил Беринфор.- Что ты хотел?

- Ваш подопечный устроил такой фейерверк! Как я мог не прийти.

- Если хочешь знать мое мнение, Андервуд сделал все правильно!

- Замечательно,- ответил Снайпс.- Но наказать-то кого-то надо. Все-таки целый ЦРП, сам понимаешь. Есть кандидаты?

- Да,- сказал Беринфор.- Джайсл Пэркинс.

- Ух-ты, а с чего это вдруг?

- Он наследил,- ответил Беринфор.- Его нужно найти, и я бы хотел лично его допросить.

- Какое совпадение,- сказал Снайпс.- Я вот неделю уже не могу его найти.

- Как появятся сдвиги, будь другом, дай знать.

- Обязательно,- сказал Снайпс.- Слышал, Андервуд к тебе в ученики набивается?

- В другой ситуации я бы, может, и согласился.

- В другой? А чем тебе эта не нравится?

- Слишком много к нему интереса проявляет руководство галактики. Причем, не одной,- ответил Беринфор.

- Это здоровый интерес.

- Подобный интерес никогда не бывает здоровым.

- Тебе видней,- сказал Снайпс.- А ты к нему приглядись, парень способный, просто вечно оказывается не в то время и не в том месте.

- Обязательно,- ответил Беринфор.

- А можно спросить, как ты вообще додумался допустить его к ЦРП тогда?- Снайпсу действительно было интересно.

- Он чуть не стал поводом для начала очередной межгалактической войны. Как же я мог упустить такой шанс!- ответил Беринфор.

- Ну, вот видишь! Не так уж он и плох. Удачи тебе с твоим новым учеником,- Снайпс покинул кабинет Беринфора.

Он откинулся на спинку кресла:

- Если этот Андервуд встрянет еще хотя бы в одну историю, я лично депортирую его обратно в галактику Воздуха.

Сам же Крит все это время находился не так уж и далеко от своего начальника, можно сказать, на соседней планете. Он решил далеко не летать и вновь арендовал полушарие все того же многострадального спутника, чтобы попрактиковаться в создании Вихрей силы.

Настроение у Крита было отменное, даже несмотря на этот косяк с ЦРП. Крит знал, что Беринфору хватит терпения и способностей для того, чтобы во всем разобраться, поэтому он с чистой совестью уничтожал все, что ему под руку попадало.

Последний Вихрь силы, созданный Критом из потоков энергии Воды и Воздуха, получился особенно хорошим. Он смог контролировать его не менее пяти минут, а когда понял, что все, направил его в близлежащую гору. Взрыв получился мощным и укоротил ее с пяти километров примерно до двух. Досталось и соседним кряжам. Осколки того, что от них осталось, градом осыпали все вокруг не менее минуты.

- На еще один Вихрь точно не хватит,- сказал Крит, оценивая запасы энергии в его артефактах.- А вот на червоточину-матрешку вполне может хватить.

Крит до конца не понимал механизм их действия, двух путешествий сквозь них было явно не достаточно. Если бы Беринфор согласился ему помочь, было бы куда проще, а сейчас Крит во многом действовал наугад.

После не менее чем часовой возни у него вроде получилось. Правда, булыжник, который он послал, через получившуюся червоточину так и не вернулся, и Крит не имел ни малейшего представления о том, куда он делся.

- Надеюсь, никакое пятимерное существо не вылезет сейчас из балка и не станет мне объяснять, что нельзя ронять булыжники всем подряд на голову,- Крит знал, какую ахинею он только что сморозил и порадовался, что его никто не слышал.

- Так, пора закругляться,- они договорились встретиться с Гридом в 18:00 по ОКВ (Обще Кластикирийское Время) у него на квартире.- Чего, интересно, он от меня хотел?

Быстро загрузив все свои пожитки в звездолет, он уже через полчаса был на Гловерат 176. Сдав все свои артефакты для подзарядки на энергостанцию, он отправился к Гриду на квартиру. Тот его уже ждал.

- Надо же, чувак!- сказал Грид.- Явился вовремя! Когда это с тобой было в последний раз?

- Грид, хватит ерничать, лучше скажи, зачем я тебе понадобился?

- Я тебе уже два раза говорил!

- Когда?- спросил Крит.

- Вчера!

Крит честно попытался вспомнить, но вряд ли у него это бы получилось, даже если бы он был под присягой.

- Я достал четыре билета на футвол!- сказал Грид.

- Футвол!? Ты же знаешь, я не фанат,- ответил Крит.- К тому же я хотел...

- Во-первых, ты задолбал! Все уже спрашивают: куда ты пропал? Мне надоело тебя выгораживать,- начал Грид.

Крит и сам был согласен с тем, что весь последний месяц вкалывал, как проклятый.

- Во-вторых,- продолжил Грид,- это ответный полуфинальный матч за выход в финал кубка Кластикуса между чемпионами галактик Воды и Огня. И, в-третьих, слушай между строк, я сказал ЧЕТЫРЕ билета!

- Мэзэр меня побери!- сказал Крит.- Я ведь не звонил ей уже не меньше недели.

- Да, Джейн, кажется, на тебя обиделась,- ответил Грид.- Но не настолько, чтобы отказаться.

- Надо сделать ей подарок,- Крит взял вазу с подоконника, уже через три минуты он держал в руках отличный стеклянный тюльпан. Благо, Крит предусмотрительно оставил один из артефактов при себе.

Подумав еще немного о том, что он знает о Джейн, Крит с помощью нескольких алхимических хитростей сделал так, что при попадании на него света тюльпан начинал "гореть", почти в прямом смысле слова. Выглядело это потрясающе.

- Скажи честно,- спросил Грид,- ты всем своим девушкам цветы даришь?

- А что ты ей об этом рассказывал?- спросил Крит.

- Ничего! Ей должно понравиться,- ответил Грид.- А теперь пошли, романтик хренов. Мы почти опаздываем.

Встреча была назначена непосредственно у стадиона "Энтерпрайз", невероятных размеров громадина, рассчитанная на 5 миллионов посадочных мест. По сравнению с ним все предыдущие стадионы, на которых побывал Крит, казались карликами. "Всего пятьсот лет назад это было население среднестатистического города в Кластикусе,- подумал Крит, пытаясь охватить взглядом весь стадион.- А теперь даже эта дура не способна вместить всех желающих увидеть это зрелище вживую".

- Мальчики, а вот и мы,- сказала Джейн.- Давно тебя не было в наших краях, Крит.

Тон Джейн нельзя было назвать враждебным, но и особым дружелюбием не отличался. Крит понял, что ему придется разыграть свой самый большой козырь в самом начале партии и преподнес Джейн подарок со всей галантностью, на которую был способен.

Огненный тюльпан Джейн понравился. По ее руке растеклось приятное тепло излучаемых цветком потоков энергии. Этот цветок, по своей сути, и был артефактом, хотя его потоков энергии вряд ли хватило бы даже на то, чтобы забить гвоздь.

- Спасибо,- сказала Джейн.- А ты у нас, оказывается, еще и оригинал.

Крит понадеялся, что Грид на самом деле ничего не растрепал про эту его фишку.

- А спорим,- сказал Грид,- я найду наши места и без планшета!

- Нет,- ответил Крит.- Раз я пришел на матч, я хочу посмотреть его с самого начала.

Без помощи планшета даже Криту было бы тяжело найти их места. Индекс первого лифта, которым им предстояло воспользоваться, был D-16. Особенностью всех лифтов на стадионах данного класса было то, что они могли двигаться не только вертикально. Это, как и многие другие особенности футвола, было вызвано чистой необходимостью. Без подобных лифтов процесс занятия мест болельщиками мог затянуться на недели. Второй лифт довез друзей прямо к их местам.

Они заблаговременно прибыли на стадион, поэтому даже успели на финал грандиозного предматчевого шоу.

- Все фигня,- сказал Грид.- Им надо было позвать тебя, дружище!

- Интересно,- сказала Джейн.- Что ты еще умеешь?

- Я умею показывать неплохие дымовые шоу,- ответил Крит.

- Неплохие?!- сказал Грид.- Твоя последняя модель "Белого Льда" была восхитительной.

- В каком масштабе ты их делаешь?- спросила Джейн.

- Больше чем 1:50 никогда не пытался,- ответил Крит.

- Я бы на это посмотрела,- сказала Джейн.- Покажешь?

- Посмотрим,- ответил Крит.

Шоу закончилось. Организаторы быстро убрали декорации с поля. На поле вышли участники матча. Стадион заревел на всю мощь миллионов легких, замолкнув лишь на три минуты, когда играл гимн Кластикуса. Был дан стартовый свисток, и матч начался.

- Кто-нибудь,- сказала Миа,- объясните мне, что происходит. Я ничего не могу разобрать даже в этих треклятых очках.

- Может, ты просто неправильно их настроила,- сказал Грид.- Дай мне.

Однажды Грид рассказал Криту, что первопричиной введения этих супернавороченных 3-D очков стало вовсе не желание строить стадионы подобных размеров. Движения игроков становились все стремительнее, от сезона к сезону, и зрителям стало сложно разобрать хоть что-то на поле. Эти очки были лишь малой частью огромной голографической системы, включающей в себя также тысячи специальных прожекторов, камер и датчиков, позволяющей даже зрителям галерки почувствовать себя обладателями VIP абонементов.

- Ну как?- спросил Грид.

- Спасибо,- сказала Миа.- Так намного лучше. Но все равно, я мало понимаю, что там происходит.

- Это же обычный футбол, только по хоккейным правилам и для алхимиков,- сказал Грид.

- А почему он так называется?- спросила Миа.

- Потому, что игроки в футволе проводят не меньше времени на стенах, чем на самом поле,- ответил Грид.

Игрок галактики Воды сделал впечатляющий рывок по стене не меньше, чем на 50 метров.

- Теперь поняла почему?- спросил Грид.

Миа кивнула в ответ.

- А вот если игрок галактики Огня ударит по мячу,- Крит тоже подключился к дискуссии,- лучше не стоять на пути его следования.

Игрок галактики Огня нанес удар по воротам, мяч пролетел в полуметре от правой девятки и на скорости не менее 350 км/час врезался в армированное стекло позади ворот, оно завибрировала, на радость зрителям, но выдержало натиск.

- Так это стекло служит для защиты зрителей или для зрелищности?- спросила Миа.

- Изначально его ставили для защиты,- ответил Грид.- Но судьи просто задолбались делать замечания игрокам. К тому же выглядит это нереально круто, и, в конце концов, игрокам разрешили бегать по стенам и отдавать от них передачи.

- А каковы размеры поля?- спросила Миа.

- Всего лишь в три раза больше стандартного футбольного поля,- ответил Грид.

Миа фыркнула.

- Так поле выглядит пропорциональнее самому стадиону,- объяснил Грид.- Да и игрокам нужно место, чтобы развернуться.

Стадион бесновался, шла 14-я минута. Матч получался качественным, игрок пробежался по стене и сделал прострел в центр, но игрок другой команды перехватил мяч, подпрыгнув на 25 метров, и, все еще находясь в воздухе, сделал точную передачу на 75 метров вперед. Получилась отличная контратака.

Стадион взорвался приступом праведного гнева.

- Почему он засвистел!?- Миа потихоньку втягивалась в процесс.

- Офсайд,- ответил Грид.- Игроку, находящемуся за воротами, запрещено делать передачи на партнеров в пределах штрафной площади или же самому вбегать в нее. Находиться над воротами также запрещено, но можно делать передачи.

- Но ведь наши игроки должны просто разорвать их на мелкие клочья?- возмутилась Миа. Хотя она сама не была алхимиком, но, благодаря постоянному общению с Джейн, знала основные принципы распространения потоков энергии в Кластикусе.

- Крит,- сказал Грид.- Это уже твоя парафия, объясни, пожалуйста.

- В любой другой точке галактики- да,- отозвался Крит.- Но не на этом стадионе.

- И чем же он такой особенный?- спросила Миа.

- На нем установленный очень мощный БЭП,- пояснил Крит.- Из внешнего Кластикуса сюда не проникнет ни джоуль потоков энергии. Также здесь установлены 4 реактора потока 4-го класса: Воды, Земли, Огня и Воздуха. Все это обеспечит любой гостевой команде равные условия с хозяевами поля.

- А когда здесь играют две команды из галактики Воды?- задала очередной вопрос Миа.

- Они отключены,- ответил Крит.- Тогда в них нет необходимости.

- А ты бы смог их взломать?- спросила Джейн.

- Зачем?

- Помог бы нашим выиграть!- сказала Джейн.

- За такие фокусы команду могут дисквалифицировать лет этак на пять,- ответил Крит.- Да и незачем. Они ведь все равно...

ГООООЛ!!! Стадион заревел. Великолепная контратака. Игрок команды галактики Воды сделал рывок не менее, чем на 75 метров по правой стене, и сделал прострел в штрафную площадь, который не успел перехватить защитник команды галактики Огня. Партнеру по команде оставалось только вовремя подставить ногу, и мяч впечатался в сетку ворот гостей.

Команда галактики Воды, добившись необходимого преимущества, перешла на игру в контратаке, а гости так и не смогли придумать ничего путнего в оставшиеся 10 минут до конца тайма и отправились в раздевалку в надежде на то, что это удастся их тренеру.

- Хороший матч,- сказал Грид голосом знатока, хотя он никогда не был особым фанатом футвола.- Кстати, Крит, ты готов?

- К чему?

- А мы что, тебе так и не сказали?- сказал Грид.

- Тогда сюрприз!- опередила Грида Джейн.

- Дамы и господа!- команды покинули поле, армированное стекло убрали, и в центральном круге вновь оказался ведущий церемонии открытия.- Сегодня среди нас необычный гость. Алхимик, от которого во многом зависит энергетическая безопасность всего нашего сектора, Высший алхимик Крит Андервуд!!!

Прожектор выхватил Крита из толпы болельщиков, и его изображение появилось на всех экранах стадиона.

- Вы что...- Крита переполняло столько эмоций, что он просто не был способен хоть как-то отреагировать на происходящее.

- Все в порядке, дружище,- сказал Грид, как будто они сидели в их любимом клубе.- Тебе сейчас все объяснит ведущий церемонии.

- Я вам это припомню,- перед Критом открылась червоточина, и, шагнув в нее, он оказался в центральном круге, рядом с ведущим, который во всю разогревал интерес публики к происходящему.

- Сейчас вы станете свидетелями уникального зрелища! Реконструкция знаменитого сражения "Белого Льда". Мистер Андервуд, прошу!

- И помните,- сказал ведущий уже не в микрофон.- У Вас ровно 15 минут.

- Вполне достаточно,- ответил Крит.

Волновался ли Крит? Да! Весьма. К счастью, у него при себе, впрочем, как и всегда, была его личная коллекция алхимических шаблонов. В "Гранд Плазе" Крит этим шаблоном не пользовался, не было возможности, да и масштаб был слишком мелким. Сейчас же у Крита была великолепная возможность показать все, на что он был способен.

Потоков энергии здесь было предостаточно. Пропуская их через шаблон, Крит в мельчайших подробностях и с максимальной достоверностью воссоздал великолепную модель межсистемного боевого крейсера флотилии галактики Воды "Белый Лед". Можно было рассмотреть все до мельчайших деталей: все его турбины, плазменные пушки, капитанский мостик, транспортные отсеки и многое-многое другое.

"Белый Лед" начал свой триумфальный облет стадиона "Энтерпрайз". Многие зрители, привыкшие к голографическим шоу, вовсю меняли настройки своих очков, снимали и одевали их, но картинка оставалась прежней. Крейсер был, как настоящий, можно сказать, он и был настоящий, разве что сделанный из сухого льда.

В чашу стадиона опустились три модели боевых крейсеров галактики Воздуха, которые Крит создал, пока "Белый Лед" отвлекал внимание болешьщиков.

В каждой галактике рассказывали свою версию этого сражения, и сейчас Крит собирался разыграть наиболее популярную в галактике Воды. Три крейсера начали кружить вокруг "Белого Льда", словно гончие вокруг волка, и, улучив наиболее подходящий, как им показалось момент, одновременно напали на него.

Схватка было непродолжительной, но яростной. "Белый Лед" уничтожил двух противников, но вот запаса прочности на третьего у него явно не оставалось. Тогда он пошел на таран. Командир крейсера галактики Воздуха уже предвкушал скорую победу и оказался не готов к такому развитию событий. "Белый Лед" протаранил своего оппонента четко в середину кормы, лишь немного промахнувшись мимо намеченной цели: отсека с реакторами потока, но и этого оказалось вполне достаточно. Ближайший от места столкновения реактор потока взорвался, превратив один боевой крейсер в две половинки.

Такой маневр не прошел даром и для "Белого Льда", вся его передняя часть превратилась в винегрет, и оба крейсера, "Белый Лед" и то, что осталось от его оппонента, начали стремительное падение, захваченные гравитацией планеты, к которой они приблизились слишком близко.

Половинки крейсер галактики Воздуха продолжили свое деление в геометрической прогрессии при прохождении атмосферы планеты, и его обломки метеоритным дождем рухнули на поверхность стадиона.

А вот "Белому Льду" удалось выровняться, когда до столкновения с землей оставались считанные мгновения. И пусть эту посадку нельзя было назвать мягкой, этого было вполне достаточно, чтобы при контакте с землей "Белый Лед" не развалился на части.

Он остановился ровно в центре стадиона, потрепанный, но все еще внушающий ужас и уважение. Начался гром аплодисментов. Крит уложился ровно в 15 минут. Сухой лед превратился в дым, и его высосала вентиляционная система стадиона. Поле было готово для продолжения матча.

Крит вернулся на свое место. Он с трудом отвечал на поздравления друзей и был очень рад, когда внимание стадиона вновь переключилось на футволистов. Но даже после окончания матча кровь бурлила в Крите так, как никогда прежде.

Глава 26. Крейсер

Проснулся Крит от телефонного звонка.

- В который раз?!- подумал Крит. Эта тенденция ему очень не нравилась. Если Криту не удавалось поспать свои законные шесть часов, день, считай, пропал.

- Да!- Крит поднял трубку только для того, чтобы телефон перестал издавать эти ужасающие звуки, от которых голова болела еще больше.

- Крит! У тебя есть ровно три минуты на сборы,- голос у Грида был таким, как будто он выпил восемь банок энергетика.- Нам прилетело спецзадание, лично от Беринфора. Через пять минут мы должны быть на звездолете. Червоточина уже готова.

- А мои артефакты?- Крит сдал их на подзарядку и, даже будучи в таком состоянии, в первую очередь заботился о них.

- Тебе доставят их прямо к звездолету!

Грид положил трубку. Крит попытался собрать себя до кучи, но получалось это у него с трудом.

- Как я сюда попал?- Крит был у себя в квартире, вид из окна это подтверждал, но все, что происходило после стартового свистка на второй тайм, Крит помнил лишь яркими вспышками, каждая из которых отдавалась болью в голове.

- Автопилот сработал,- подумал Крит.- Уже хорошо.

Рядом с ним в постели лежала Джейн. Телефонный звонок ее не разбудил. Крепости ее сна Крит мог только позавидовать.

- Сколько там у меня осталось времени?!- пытался прикинуть Крит, превозмогая головную боль.- Около двух минут. Значит, здесь без вариантов.

Крит воспользовался одним из своих шаблонов. "Антипохмелин" не подвел его и в этот раз. Хотя Крит и не одобрял частого его использования, отрицать полезность средства было невозможно. Еще один плюс жизни алхимика.

Потоки энергии полностью очистили организм Крита от скопившихся в нем токсинов. Конечно же, пришлось метнуться в туалет, но это было совсем небольшая цена за наступившее спасительное облегчение. Еще три минуты назад Крит чуть ли не умирал, а сейчас был готов хоть марафон бежать.

Выйдя из туалета, Крит увидел, что червоточина готова. Он был в шаге от нее, когда вспомнил про Джейн. Оставлять ее так, не сказав ни слова на прощание, было полнейшим свинством. Но Крит все равно не стал ее будить. Вместо этого он дал себе слово, что позвонит ей, как только выяснит, чего от него хочет Беринфор.

Если бы Крит знал, когда увидит Джейн в следующий раз, обязательно бы ее разбудил. Но вместо этого он шагнул в червоточину, не зная, что уже никогда не вернется в эту квартиру.

Крит оказался в трех метрах от "Марк 4". Грид и представитель энергостанции его уже ждали.

- Что такого должно было произойти, если ему позволили открыть червоточину прямо на территории космопорта?- подумал Крит.

- Мистер Андервуд,- сказал служащий.- Пожалуйста, Ваш заказ готов.

Крит осмотрел артефакты. Каждый раз он с благоговением ощущал тепло, распространяющееся по всему телу, и мощь, которая давала возможность сокрушать целые армии.

- Все в порядке, мистер Андервуд?- спросил служащий.

- Вполне,- ответил Крит, ставя подпись в документах.

- Тогда желаю Вам удачной охоты,- с этими словами служащий удалился.

- Что он имел в виду?- спросил Крит.

- Очень скоро узнаем,- ответил Грид.- Садись уже в звездолет, герой-любовник!

Крит сделал вид, что не заметил никаких намеков в голосе Грида, и прошел в кабину пилота.

- Как все прошло?- спросил Грид, когда "Марк 4" пролетал сквозь вакуумный шлюз.

- Я не...

- С кем не бывает!- сказал Грид.

- Я хотел сказать, что не помню, было что-то или нет!

- А-а-а, в этом смысле!- сказал Грид.

- А как насчет тебя!?- спросил Крит.

- У меня все прошло великолепно!- Грид приложил всю свою силу воли, пытаясь сохранить хладнокровие, но все равно не выдержал и засмеялся. Крит от него не отставал.

Вакуумный шлюз закрылся, и звездолет оказался в открытом космосе. Гриду вновь пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы хоть немного успокоиться и вбить в бортовой компьютер координаты нужной им червоточины.

- Что на нас вчера нашло?- спросил Крит, хотя и прекрасно знал ответ на этот вопрос.

- Ну, на тебя ясно что!- ответил Грид.- Пять миллионов кластикирийцев аплодировали тебе стоя! Как же я завидовал тебе в тот момент!

- А я был на грани того, чтобы открыть червоточину и сбежать куда угодно!- Крит совсем не кривил душой.

- Хотел бы повторить?- спросил Грид.

- Давай сначала разберемся с этим спецзаданием от Беринфора! Кстати, в чем оно заключается?

- Нам нужно найти крейсер-сухогруз,- ответил Грид.

- В каком смысле найти?- спросил Крит.

- В прямом,- ответил Грид.- Он исчез со всех радаров 27 минут назад.

- Как такое вообще возможно?- спросил Крит.

- Вот это нам и нужно выяснить!- сказал Грид.

- А почему это поручили именно нам!?- возмутился Крит.- Мы ведь совсем не обязаны...

- Зачем ты мне это говоришь!?- сказал Грид.- Скажи это Беринфору! Я за тебя могу даже номер набрать.

- Да нет, спасибо!- У Крита не было ни малейшего желания разговаривать сейчас с Беринфором.- Как-нибудь в другой раз!

- Тогда приготовься поработать,- сказал Грид.- Кстати, о чем вы вчера разговаривали?

- Если в двух словах, то он мне прямо намекнул, что еще один подобный инцидент- и я могу собирать вещи.

- Значит, это наш шанс реабилитироваться,- сказал Грид.- Пристегни ремни!

- Ты что, прочитал правила техники безопасности?- спросил Крит.

- Этой червоточиной пользовались, может, пару раз за последние 40 лет,- ответил Грид.

- Но ведь она все еще...

- Здесь сказано, что да,- ответил Грид.

- Замечательно,- Крит пристегнул ремни безопасности.

Это была червоточина старого образца. Путешествия через нее доставляло мало удовольствия и 40 лет назад, а что с ней произошло за это время, сказать было очень сложно. До червоточин Мэзэровых времен ей все равно было далеко, но друзья уже предвкушали эти веселые горки.

Волновались они зря, хотя Крит и порадовался, что пристегнулся. Червоточина была вполне пригодна для использования. Конечно, их потрясло, но уже через минуту они благополучно вылетели с другой ее стороны.

- Ты это видел?- спросил Грид.- Я первый раз летел сквозь подобную червоточину!

- И что же ты там увидел?- спросил Крит.

- Это было словно туннель в...- Грид не смог подобрать правильных слов.- Ты же знаешь, что я имею в виду. Говорят, в первых червоточинах даже можно было разглядеть пятимерных существ.

- Даже тогда червоточины работали слишком быстро, чтобы там реально можно было что-то рассмотреть,- возразил Крит.- И то, что в них видели первые путешественники, было всего лишь следствием нехватки кислорода и постоянной тряски в 12 баллов.

- Ты мне весь кайф обломал,- обиделся Грид.- И вообще, тебе уже пора вылазить наружу, мы почти на месте.

- Зачем?- спросил Крит.

- А как ты по-другому собираешься его найти?!- ответил Грид.- У меня есть лишь приблизительные координаты, дальше дело за тобой.

Крит покинул звездолет через шлюз грузового отсека. Он даже и не подумал о том, чтобы одеть скафандр, а зачем, если у тебя есть два заряженных артефакта воды 4-го класса.

Крит прошелся по крыше звездолета до кабины пилота.

- Посмотри, кто в окно стучится!?- и три раза постучал в иллюминатор. В ответ Грид показал ему средний палец правой руки.

- Шутка старая, как Кластикус,- сказал Грид.- Прекращай страдать ерундой и займись уже, наконец, тем, ради чего мы сюда прилетели.

Как и червоточина, этот торговый путь был почти заброшенным, и Криту не составило особого труда найти нужный след от турбин крейсера.

- Нашел,- сказал Крит.- Посмотри, какой резкий разворот.

- Да, вижу,- ответил Грид.

- И он прерывается,- продолжил Крит.- Крейсер нырнул в червоточину.

- Капитан крейсера- алхимик,- сказал Грид.- Но это далеко за гранью его возможностей! Как думаешь, на борту был еще один алхимик?

- Это мы и должны выяснить,- "Марк 4" подлетел вплотную к обрывающемуся следу крейсера.

- Мы на верном пути,- сказал Крит.- Я вполне смогу приоткрыть ее для нас.

- Ты немного промахнулся,- сказал Грид, когда они уже были по другую сторону от червоточины.

Крит осмотрелся, следов крейсера нигде не было видно. Теперь они были уже не в открытом космосе, а в пределах звездной системы. Ее звезда была в самом расцвете сил, но от нее исходил странный, слишком яркий голубой свет. С этой звездой было что-то не так. Крит насчитал десять планет, входящих в эту звездную систему. Была ли жизнь хоть на одной из них, он сказать не мог.

- Что происходит с этой звездой?- спросил Крит.

- Не знаю,- ответил Грид.- Я даже не смог выяснить точные координаты этой системы.

- Зато я выяснил,- Крит сделал это, даже особо не напрягаясь, используя шаблон, который вычислял точные координаты по расположению звезд на небе.

- Пять баллов,- сказал Грид.- Надо будет заняться этим на досуге.

- Обязательно,- ответил Крит.

- Кстати, связи тоже нет! Мы как будто в вакууме.

- Мы и находимся в вакууме,- сказал Крит.- С какой скоростью мы летим?

- 1/32 скорости света,- ответил Грид.- Что, хочешь почувствовать ветерок в лицо?

- Сомневаюсь, что я его почувствую, даже если ты умудришься разогнать "Марк 4" до скорости света,- находясь в космическом вакууме, Крит не чувствовал ничего, вообще ничего. От холода его защищал артефакт, а скорости он не ощущал, казалось, весь Кластикус замер на месте.

- Видишь что-нибудь?

- Пока нет,- Крит "прощупывал" космическое пространство в поисках малейших следов потоков энергии оставшихся от турбин крейсера. Учитывая, что крейсер должен был пролететь здесь чуть более получаса назад, это не могло занять много времени. Так и вышло.

- Вижу след,- сказал Крит.- Он четкий и совсем свежий.

- Подсвети-ка,- сказал Грид.- Молодчина, Крит! Считай, мы его уже нашли. Можешь залезать обратно.

- Спасибо,- ответил Крит.- Я здесь постою.

- Тогда держись,- Грид развернул звездолет и вывел его на траекторию движения искомого ими крейсера.

- Мне это совсем не нравится,- сказал Крит, проследив траекторию движения крейсера чуть дальше.

- Что ты имеешь в виду?- спросил Грид.

- Ты видишь траекторию его движения?

- Ну вижу!- ответил Грид.

- Ни один капитан, будучи в здравом уме, не станет направлять свой крейсер или звездолет прямиком на звезду!

- Значит, он не в здравом уме!- сказал Грид.- Вот мы и выяснили, что с ним произошло.

- У капитана любого крейсера подобного класса есть, как минимум, трое помощников!- возразил Крит.- Каждый из них был обязан принять командование крейсером на себя в случае возникновения хотя бы намека на подобную ситуацию. Хочешь сказать, они все тоже с ума посходили!? И каким образом крейсер исчез с радаров абсолютно всех систем слежения?

- Может, их мор сразил?

- Грид, это не смешно! Ситуация куда серьезнее, чем мы предполагали!

- Понял, капитан!- ответил Грид.- Теперь я само воплощение серьезности!

Продолжая стоять на крыше звездолета, Крит с замиранием сердца смотрел, как Бета 443 увеличивается в размерах. Это была далеко не самая большая звезда в Кластикусе, но зрелище завораживало и даже немного гипнотизировало.

Не долетая буквально одной световой минуты до звезды, траектория крейсера делала резкий разворот и направлялась в открытый космос. Еще чуть-чуть- и они сами были бы вынуждены развернуться. Становилось жарко, и они неумолимо приближались к пределу прочности звездолета "Марк 4".

- Слишком резкий разворот!- подумал Крит.

- А разве крейсеры подобного класса способны на такое?- спросил Грид, опередив Крита буквально на несколько миллисекунд.

- Нет,- ответил Крит.

- Тогда это Вселенная дала ему пинка!?

- А может, сам Мэзэр?- Крит и сам не верил, что сказал это, но кто еще был способен на такое?

- Я еще не готов к личной встрече с ним,- сказал Грид.- И это еще одна причина не лезть туда!

- Нам ведь дали задание не просто его найти, а выяснить, что с ним произошло!- возразил Крит.

- В таком случае, я надеюсь, что мы его не найдем,- ответил Грид.

- Уже нашли,- сказал Крит.

- Я ничего не вижу.

- Потерпи немного,- сказал Крит.

Грид напряг все свои способности, чтобы разглядеть этот треклятый сухогруз, но заметил его лишь спустя минуту. Приборы же по-прежнему утверждали, что горизонт чист и можно смело лететь навстречу собственной гибели.

Навигационная система "Марк 4" не заметила этого слона, и тогда, когда они подлетели к нему почти вплотную. Затем, правда, был проблеск надежды, но все это закончилось почти буквальным сообщением: "***тесь с этим сами", а затем черный экран.

- Крит,- чуть ли не заорал Грид.- У нас навигационная система накрылась медным тазом!

- Ну и что?!- сказал Крит.- Мы ведь уже нашли крейсер!

- Без нее мы даже сообщение с точными координатами не сможем послать, если что-то случиться. Да даже если все будет нормально, как мы до червоточины долетим?

- Так все равно связи ж нет!- ответил Крит.- А за червоточину не переживай.

- Ты, наконец, поверил в то, что ты Высший! Поздравляю!!!

Крит никак не отреагировал на это заявление. Да он его почти и не слышал. Сейчас его занимало совсем другое. Он уже давно понял, что с крейсером происходит что-то очень нехорошее, но это его совсем не пугало. То, что испытывал Крит, глядя, как крейсер, длиной более километра, волчком крутится в открытом космосе, было куда ближе к чувству эйфории, чем к страху. Он знал, что сейчас лицом к лицу столкнется с чем-то новым, с чем-то, о существовании которого не догадывался никто в Кластикусе.

- С бортовым компьютером все в порядке?- спросил Крит.

- Пока да!

- Вычисляй траекторию его движения. Будем швартоваться!

Грид очень хотел высказать все, что он думает по этому поводу, но вместо этого он вбил данные в бортовой компьютер.

- Готово, капитан!

- Отлично,- ответил Крит, он едва мог сдерживать волнение.- Трави помалу.

"Марк 4" начал описывать мертвые петли вокруг крейсера, постепенно подстраиваясь под траекторию его движения, и- о чудо!- в какой-то момент крейсер перестал вращаться, вместо этого галактика Воды начала вращаться вокруг них.

- В Кластикусе все относительно,- Крит вспомнил одну из догм Вернандского.

- Теперь мы знаем, что означает быть центром Вселенной,- вторил ему Грид.

- Начинай сближение,- скомандовал Крит.

- Есть, капитан,- ответил Грид.

- Всего-то,- подумал Грид.- Попасть ниткой в ушко иголки, только с расстояния пять метров.

"Марк 4" начал аккуратное сближение с крейсером, а Крит, заняв наиболее выгодную позицию, прямо на швартовочном шлюзе корректировал этот космический вальс.

Спустя семь минут и 17 неудачных попыток швартовка состоялась. Лично убедившись в надежности всех креплений, Крит вернулся на борт звездолета.

- Что ты надеялся там увидеть?- спросил Грид.- В данных условиях лучше это сделать было бы невозможно.

- Выравнивай нас,- отдал приказ Крит, одновременно проверяя боеготовность своих артефактов. Он нацепил на себя все, что у него было.

- Жаль, что со мной нет доспехов Мэзэра,- подумал Крит. Удивительно, но он вспомнил про этот артефакт чуть ли не впервые с того момента, как попал в галактику Воды.- Придется довольствоваться тем, что есть.

Грид выровнял крейсер, используя турбины "Марк 4", как противотягу, и Кластикус, хвала Мэзэру, перестал вращаться вокруг них. Сделав это, он спустился в грузовой отсек и осмотрел вооружение Крита.

- Хорош,- сказал Грид.- Только я почему-то сомневаюсь, что этого будет достаточно.

Сам Грид вооружился куда скромнее, одев лишь два выданных ему артефакта Воды и Воздуха 2-го класса. Артефакт 3-го класса Грид использовал лишь раз за свою жизнь, и это чуть не привело к катастрофе, больше у него подобных желаний не возникало.

- Готов?- спросил Крит.

- Если я скажу нет, это что-то изменит?!

- Тогда пошли.

Глава 27. Внутри

- Крит!

- Что!?

- Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится попасть внутрь, но, может, хоть для приличия попытаемся сначала установить аварийный канал связи с капитанским мостиком?- спросил Грид.

Крит уже занес правый кулак, чтобы вышибить внешний люк шлюза, но осознал, что Грид вообще-то прав.

- А почему мы раньше этого не сделали?- спросил Крит.

- Наверное, по той же причине, почему никто из команды крейсера не попытался выяснить у нас, зачем мы швартуемся к ним!?- сказал Грид.- Канал связи я установил, теперь ты!

- Экипаж "Наутилус 234", мое имя Крит Андервуд, Высший алхимик. Я здесь по личному приказу Дрейка Беринфора. Моя задача выяснить, почему ваш крейсер пропал со всех радаров систем слежения. Прием.

- Ничего,- сказал Крит.- А ты вообще уверен, что на крейсере все в порядке с системой энергоснабжения?

- Аварийка в любом случае должна была сработать. Попробуй еще раз,- посоветовал Грид.

- Экипаж...- связь прервалась, остались только помехи и кое-что еще, но разбираться в этом они не стали, ведь в глубине души каждый из них знал, что это за звуки.

- Все, мы заходим,- сказал Крит.

- Давай я,- сказал Грид.- Я сделаю это аккуратнее и даже быстрее.

Крит пожал плечами и кивнул в сторону люка. Грид нажал несколько клавиш на своем квантовом ноутбуке, и уже через десять секунд индикатор над внешним люком загорелся зеленым, только вот сам люк не открылся.

- И...- сказал Крит.

- Они должны были открыться,- возмутился Грид.- Аварийная система энергопитания должна их покрывать!

Недолго думая, Крит со всей силы пнул люк ногой, это привело механизм замка в действие, и внешний люк шлюза открылся, но с таким скрипом, как будто им никто не пользовался лет пять.

- Старая добрая грубая сила,- сказал Крит. Грид лишь соскалил недовольную гримасу.

С внутренним люком подобных проблем не возникло, но все равно то, что они увидели внутри, им не понравилось. "Наутилус 234" в общем и целом был в работоспособном состоянии, но повсюду присутствовали следы запустения и безалаберности экипажа. Разумеется, это был не военный крейсер, но такой бардак Крит редко встречал даже на звездолетах у контрабандистов.

Все системы жизнеобеспечения крейсера были в норме, а вот системы, обеспечивающие нормальную гравитацию, работали так, словно с ними ребенок поигрался. Их вектор был смещен примерно на 15 градусов, делая этот крейсер раем для любого пьяницы. Бардак на корабле можно было частично объяснить этим фактом, но не весь. И нельзя было точно сказать, что было причиной, а что следствием в данной ситуации.

Но что еще больше раздражало Крита, так это беспрестанно мигающие красные лампы аварийного освещения, отключить которые Грид пока не мог.

- Откуда здесь столько пыли!?- спросил Грид.

Он провел рукой по столу, и это оставило на нем заметный след. Крит уже давно это заметил, пыль здесь была везде. Он пошел еще дальше, и кое-где заметил следы зарождающийся ржавчины, но не стал напрягать Грида этим открытием, вид у того и так был дерганный.

- Это, в общем-то, нормально,- попытался успокоить друга Крит.- Пыль ведь- это, в основном, частички отмершей кожи.

- Ее просто не могло образоваться столько за то время, пока мы искали этот гребанный крейсер!

- Согласен,- ответил Крит.- Судя по слою, прошло около полутора месяцев.

- Полтора месяца за час!?

- А есть способ проверить это?- спросил Крит.

- Пока мы отсюда не выберемся, нет!

- Тогда давай выбираться отсюда побыстрее,- Крит уже хотел вскрывать дверь в следующий отсек, но Грид его остановил.

- Кстати, о коже,- сказал он.- Где нахрен все!?

Грид озвучил вопрос, который ни один из них не решался задать до сих пор.

- Ты чувствуешь хоть кого-нибудь или что-нибудь?

- Нет,- ответил Крит.

- 153 члена экипажа- и никого!- настроение Грида продолжало портиться.- Мы ведь видели: все спасательные капсулы на месте.

- На что ты намекаешь?

- Сам прекрасно знаешь, на что я намекаю!- взорвался Грид.- Я намекаю на то, что единственное разумное объяснение того, что здесь произошло,- это массовый психоз, приведший к тому, что 153 члена экипажа вышли через шлюз в открытый космос!

- Чего ты на меня орешь?

- А что мне еще делать!- сказал Грид уже спокойнее.- Мы ведь могли вообще сюда не лезть, просто сказали бы, что...

Криту надоело возиться с дверью, которая никак не хотела открываться по-хорошему, поэтому он просто снес ее одним мощным ударом. Она пролетела весь коридор и, врезавшись в стену, с грохотом упала на пол. После гробовой тишины крейсера этот грохот был, словно музыка, да и на Грида она подействовала успокаивающе.

- Надо идти на капитанский мостик,- Крит перешагнул остаток двери, который продолжал торчать из пола, словно гильотина. Грид последовал за ним.

Они выбрали кратчайший путь до капитанского мостика, но все равно казалось, этим коридорам нет конца. Повсюду, куда бы они не заглядывали, была одна и та же картина: бардак и ржавчина, которая, к счастью, лишь начинала свое губительно воздействие на крейсер. И, конечно же, пыль, единственное свидетельство того, что когда-то здесь обитали живые организмы.

- Эй, смотри-ка,- сказал Грид.- Идти по лестнице не придется, лифт, кажется, работает.

Грид приложил карту к сканеру лифта, и его дверцы открылись. Крит не знал, чему он больше удивлен: работающему лифту посреди мертвого крейсера или этой карте, которую Грид достал, как шулер из рукава.

- Откуда у тебя эта карта?

- Мне ее выдали, когда ты еще спал!

- То есть ты не взламывал внешний люк?!

- Нет,- ответил Грид.- Я, конечно же, мог бы его взломать, если ты об этом, но зачем? Если есть ключ.

- Грид, я ведь чуть не снес тот гребанный люк! Как бы это выглядело, если у нас есть официальный допуск на крейсер!?

- Я тоже подумал, что выглядело бы это глупо, поэтому и остановил тебя,- они зашли в лифт.- Думаешь безопасно им пользоваться?

- Разве что у тебя клаустрофобия,- ответил Крит.

Грид воспринял этот ответ, как да, и набрал код капитанского мостика, Крит даже не стал спрашивать, откуда он его знает. Путь наверх они провели молча, пытаясь подготовиться к тому, что их там ждет.

- Готов?- спросил Крит.

- А то!- они были готовы практически ко всему, но когда зашли на капитанский мостик, не нашли там ничего, кроме мертвых компов.

- Твою мать!- Крит со всей силы пнул ближайший коробок, спровоцировав тем самым небольшой пылевой вихрь.

- От этого он не заработает,- сказал Грид.- Но если ты какое-то время побудешь батарейкой, я выясню, что здесь произошло.

- Давай,- ответил Крит.

Использовать артефакты Крита в качестве элементов питания для капитанского мостика крейсера было совсем неплохой идеей, и уже через несколько минут капитанский мостик начал приобретать привычный для себя вид. Погасла это раздражающая и постоянно мигающая красная лампочка аварийного освещения, повсюду замигали разноцветные индикаторы, вновь зажглись мониторы. Ни один из них не вышел из строя, что было просто удивительно.

- Выясни место его последней стоянки и место назначения,- сказал Крит.

- Здесь нет ничего подозрительного. Два оживленных космопорта. Разве что маршрут странный, и, кажется, его изменили в последний момент. Придется вскрывать черные ящики!- Далее Грид проверил состояние реакторов потока крейсера. Из восьми имеющихся на борту только Љ3 подавал хоть какие-то признаки жизни.- Сможешь вернуть его в строй?

Крит внимательно изучил данные, которые смог достать Грид. По всему выходило, что из него действительно можно извлечь пользу.

- Смогу,- ответил Крит.

- Отлично,- сказал Грид.- Тогда нам предстоит небольшая прогулка по внутренностям этого спящего монстра.

- Без основной системы энергоснабжения это будет гораздо быстрее сделать поверху.

- Чего?- Грид был не в восторге от этой идеи.

- И прежде, чем мы начнем,- продолжил Крит,- выясни в бортовом журнале, какие приказы капитан крейсера отдал последними.

- Давай посмотрим,- ответил Грид.- Ух, ни хрена себе!

- Что там?- спросил Крит.

- На крейсере был активирован протокол Љ28.

- В чем он состоит?

- Не знаю,- ответил Грид.- Я никогда о нем не слышал, и меня это бесит.

- Но ведь затем капитан его отменил?

- Протокол Љ28 отменил не капитан, и это очень странно. На борту крейсера не должно быть никого с подобным уровнем допуска.

- Нам это ничего не дает,- сказал Крит.

- А вот это уже интересно,- сказал Грид.- Один из последних приказов капитана был приказ о задраивании грузового отсека.

- Значит, с этого и начнем.

- Может, сначала все-таки врубим свет?- возразил Грид.- И нужно нормализовать гравитационную систему крейсера.

Крит прикинул, что с работающем реактором потока обследование крейсера займет куда меньше времени, и согласился. А вот от своей идеи проделать путь от капитанского мостика до реакторного отсека в открытом космосе Крит отказываться не стал.

Он аккуратно вытащил кусок лобового стекла площадью метр квадратный. Оно было толщиной полтора метра и весило не меньше тонны. Такое армированное стекло могло выдержать прямое попадание небольшого метеорита. Благодаря тому, что Крит заблаговременно выставил заслон, содержимое капитанского мостика осталось на своих местах и не отправилось в открытый космос.

Крит сделал знак Гриду, и тот выполнил его приказ, хоть и без особого энтузиазма. После этого Крит сам покинул пределы капитанского мостика. Он вернул стекло на место, сильно сомневаясь, что кто-то это заметит, учитывая все то, что произошло на крейсере.

- Видишь ту антенну?- Грид указал на нее пальцем.- Это наш ориентир. От нее до шлюза в реакторный отсек всего 7 метров.

Крит сделал выверенный прыжок, отсюда корабль казался почти нормальным, но полное отсутствие какого-либо освещения говорило об обратном. Используя артефакты как турбины, Крит приземлился ровно посередине, между антенной и шлюзом.

Он сделал знак Гриду, что теперь его очередь. Грид явно перестарался с силой прыжка, корректировка траектории при помощи артефактов не давала никаких результатов, он продолжал отдаляться от крейсера, описывая мертвые петли в вакууме. Когда Криту надоело наблюдать этот балет, он бросил Гриду канат, сделанный из их ориентира. Крит знал, что этим он не нанесет особый вред крейсеру в ближайшее время, тот все равно самостоятельно никуда не полетит.

- Ты мог сделать это и раньше!- заявил Грид, когда "пришвартовался" к крейсеру.

- Ты ведь сказал, что сам справишься,- сказал Крит.- Или это мне послышалось?

- Давай уже отворим этот гребанный люк. В открытом космосе я чувствую себя не комфортно.

Преодолев внутренний люк шлюза, они оказались в реакторном отсеке. Там царила кромешная темень, не мигали даже лампы аварийного освещения. Освещать себе дорогу приходилось самим, используя для этого артефакты. Пыли здесь не было, а вот ржавчина была повсюду. Приходилось очень внимательно выбирать, куда ставить ногу, чтобы не отправиться в увлекательный полет на дно реакторного отсека, а высота была очень приличной. Когда Грид попытался высветить, что происходит на дне, то не смог ничего увидеть, надо было добавлять мощности, но он не стал этого делать, боясь того, что он может там увидеть. У него были целых 153 причины не делать этого.

- А вот и наш Љ3,- сказал Грид.- Вполне еще пригоден к работе, но тебе придется его разогнать. Будешь вместо стартера.

Совместными усилиями им удалось заставить его работать. Нехотя, скрипя всеми своими шестеренками, реактор потока Љ3 принялся к выполнению возложенных на него функций. Загорелся свет, Грид с опаской посмотрел на дно отсека. То, чего он так боялся увидеть, там не оказалось, у него даже от сердца отлегло.

- Отлично,- сказал Крит.- А теперь пошли в грузовой отсек. Нам еще нужно обыскать все те контейнеры.

- А может, заправим "Марк 4"?- спросил Грид.

- Зачем? Сделаем это, когда вернемся на Гловерат 176.

- Ты не понял,- сказал Грид.- У меня есть знакомый на эноргостанции. За небольшой процент он оформит все бумаги о том, что мы заправлялись у него.

Крит задумался, сумма компенсации выходила очень приличной, а риск при условии, что кластикириец Грида надежный, минимальный. Этот крейсер был одной сплошной аномалией, никто не обратит внимания на еще одну.

- Ты уверен в своем знакомом?- спросил Крит скорее для успокоения собственной совести. Решение он уже принял.

- Абсолютно,- ответил Грид.

- Что ж, тогда можно попробовать.

- Вот это уже деловая хватка,- сказал Грид.- Дай мне две минуты, и все будет готово.

Через 118 секунд все было готово для перекачки потоков энергии в реакторы потока "Марк 4". Крит уже был готов подключиться к реактору потока Љ3, но в последний момент остановился. С этим реактором потока было что-то не так. Да со всем крейсером было что-то не так. И Крит уже знал что! То же самое, что и со злосчастным ЦРП, который настраивал Крит. Эта энергия присутствовала и здесь, и если бы он был повнимательнее, уже давно почувствовал ее присутствие. Крит отвел руку.

- Чего ты ждешь?- спросил у него Грид.

Крит не знал, как ему ответить на этот вопрос, но ему и не пришлось. Периферийным зрением он заметил, что в его сторону что-то летит. Он остановил двухсоткилограммовый люк в пяти сантиметрах от своего лица. Проследив траекторию полета этой хреновины, он увидел, что в 150 метрах от него стоит нечто и смотрит на него. Этим нечто был механик реакторного отсека Бред Фалчек. Крит прочитал это на его нагрудном кармане. Выглядел механик совершенно нормально, за исключением того, что его зрачки двигались по самым невероятным траекториям независимо друг от друга. Крит уже знал, что его нельзя назвать ни гуманоидом, ни даже кластикирийцем, поскольку это нечто уже не было таковым.

- Почему ты не сказал мне, что среди членов экипажа есть алхимики, кроме капитана?- спросил Крит, прекрасно зная, каким будет ответ, просто он цеплялся за последнюю надежду.

- А их здесь и нет,- ответил Грид.- Я проверил это в первую очередь.

Существо начало приближаться к ним, все его движения были неестественными и дерганными, и Крит знал почему. Тело этого бедняги не способно было справиться с энергией, бурлившей в нем.

- С до боли уже знакомой энергией,- подумал Крит.

Он швырнул в него люк, целясь в ноги, но оно отбило его, даже не замедлив движения. Фаербол и молнию постигла та же участь, существо их вообще не заметило. Тогда Крит проломил пол под ним, отправив его в путешествие на дно отсека. Пролетев где-то половину пути, существо изловчилось и мертвой хваткой вцепилось в 4-й реактор потока. Оно начало восхождение наверх с ловкостью, которой даже Крит позавидовал.

Крит швырнул в существо первую попавшуюся под руку железяку, когда-то давно, судя по слою ржавчины, пару столетий назад, она была частью моста, на котором сейчас стоял Крит. Он попал, но особого эффекта это не возымело, поэтому он швырнул следующую, затем следующую...

Грид смотрел на это все с нескрываемым охреневением и не вмешивался, а даже если бы он попытался вмешаться, то не имел ни малейшего представления о том, что ему нужно делать.

Четвертое попадание оказалось особенно удачным. Получив стокилограммовой пластиной прямо по лбу, существо промахнулось мимо намеченного выступа и полетело вниз. Траектория "полета" существа пришлась аккурат рядышком с реактором потока Љ3, но, вместо того, чтобы ухватиться за него и продолжить свое восхождение, существо решило не использовать это преимущество, а долететь еще 25 до самого дна реакторного отсека и начать новый раунд с самого начала.

- Это уже интересно,- Крит подметил, что существо старательно избегает третьего и единственного работающего реактора потока.

- Значит, тебе не нравятся потоки энергии!?- подумал Крит.- А как тебе это понравится!?

Крит создал сеть из потоков энергии Воды и набросил ее на то, что когда-то было борт-инженером реакторного отсека Бредом Фалчеком. После изобретения реакторов потока- способность почти бесполезная. Это раньше алхимикам приходилось это делать, чтобы заряжать артефакты. В современных реалиях большинство даже Высших алхимиков забивало на это, а друзья Крита считали это его увлечение почти маразмом. Теперь у него появился шанс утереть им всем нос.

Полученный результат превзошел все ожидания Крита, существо кубарем полетело вниз по относительно пологой стенке четвертого реактора потока. Издаваемые им при этом звуки можно было сравнить разве что с щебнем, попавшем в еще не прогретые турбины звездолета. Крит никогда ни слышал, чтобы где-нибудь произошло что-то подобное, но почему-то подумал именно об этом.

Докатившись до дна реакторного отсека, существо забилось в агонии, скрежет при этом стал почти невыносимым. Криту даже немного стало его жаль, ведь оно выглядело, как кластикириец, и было когда-то им. Но вот пытка закончилась, существо обмякло и замерло. В отсеке наступила почти полная тишина, только мерное гудение третьего реактора потока нарушало ее. Это было очень странное ощущение, особенно после всей этой какофонии.

От тела Бреда Фалчека отделилось небольшое облако черной пыли и быстро исчезло в вентиляционной системе. Крит это заметил, но не стал уделять сему факту особого внимания, в данный момент его куда больше интересовало состояние борт-инженера.

Спустившись, Крит нащупал его пульс, тот был в норме, да и по всем физиологическим признакам с ним было все нормально, поэтому Крит окатил его ведром ледяной воды. Может, и жестоко, зато эффективно.

Борт-инженер пришел в себя и уставился на Крита глазами кластикирийца, первый раз в жизни увидевшего звездный свет. Крит уже начал думать, что "дома никого нет", но Бред Фалчек обратился к нему с обоснованной претензией.

- Посторонние не имеют права находиться в реакторном отсеке,- выражение его лица настолько сильно контрастировало с адекватной речью борт-инженера, что Крит сам чуть не ляпнул, что-то типа: "Ну... эээ...".

- Мы не посторонние,- Грид показал ему удостоверения с соответствующим уровнем допуска.- Нас прислали сюда, чтобы выяснить, почему крейсер пропал со всех систем слежения.

- Пропал?- на лице борт-инженера было полнейшее недоумение.

- Да,- если память к нему и вернулась, то не полностью, и Крит даже не знал, радоваться ему по этому поводу или нет.

- Что ты помнишь...- фразу Грида прервал скрежет, только на этот раз он словно был усилен динамиком и шел со всех сторон.

- Что это?

- Мы это выясняем,- ответил Грид.

- Пора нам выбираться отсюда,- сказал Крит.

- Отличная идея!- обрадовался Грид.- Давно пора.

- Мы идем в грузовой отсек!

Глава 28. Грузовой отсек

- Повторяю в который раз!- всю дорогу наверх Грид не оставлял попыток отговорить Крита от этой самоубийственной экспедиции.- Мы не обязаны этого делать. Возвращаемся на "Марк 4", выставляем реакторы потока на максимум и летим, пока связь не появится. Затем доложим о сложившейся ситуации и будем ждать дальнейших инструкций и подкрепления.

- Нет,- ответил Крит.- Мы выясним, что здесь произошло, и только затем доложим.

- Крит!!!- из-за непрекращающегося скрежета, приходилось почти орать.- Ты же сам подписываешь нас на этот геморрой. Да разуй ты глаза. Что бы ни было в грузовом отсеке, я почти уверен, это собственность самой Белой Королевы.

- Тем более я не отступлюсь,- Крит вспомнил слова того агента в центре подготовки алхимиков о Белой Королеве и грядущей войне.- Если это то, о чем я думаю, оно не должно попасть к ней в руки. Так что хватит спорить и скажи, куда нам идти.

- Нам...- Грид смирился с тем, что ему еще долго предстоит лазить по этому крейсеру, но он не договорил, потому что скрежет стих.

Вместо этого последовала серия оглушающих ударов, кто-то или скорее что-то выламывало люк, ведущий в соседний отсек. Пока он держался, но на нем уже начали проступать вмятины, поэтому долго он бы не простоял.

- ...туда,- закончил фразу Крит.

- Ага,- только и смог выдавить из себя Грид.- Может, лучше по крыше снова пройдемся?

- Без скафандра я наружу не полезу!- заявил Бред Фалчек.

- Мистер Фалчек!!!- Грид попытался его переубедить, снова приходилось орать, теперь уже из-за непрекращающегося грохота.- С нами будет Высший алхимик, Вам ничего не будет угрожать, и поверьте, эмоции это непередаваемые.

- Все равно не полезу!!!

- Хочешь туда?- Грид указал на уже почти шатающийся люк.

- В этом нет необходимости,- ответил Бред.- Я проведу нас сквозь неиспользуемый сейчас пассажирский отсек. Так не намного дольше, и там находится одна из центральных развязок. Сможете попасть в любую часть крейсера.

- Что скажешь, Крит?

Крит был согласен уже на слове "неиспользуемый".

- Почему бы и нет.

- Тогда не будем терять времени,- сказал борт-инженер.

- Секундочку,- Крит сделал два небольших амулета из подручных материалов, один отдал Гриду, второй Бреду.

- И как нам должно это помочь?- спросил Грид.

- Они не любят потоки энергии,- ответил Крит.- Может, и поможет.

- Может!?

- Кто они?- спросил Бред.

- Нет времени объяснять,- ответил Крит.- Показывай дорогу.

- Нам нужен вон тот люк,- сказал Бред.- Но мы...

- Успеем!- Крит схватил Бреда и сделал мощный, выверенный прыжок, тот даже не успел понять, что произошло, а они уже были на месте. Грид от них не отставал.

Бред открыл люк при помощи своей карты, и они покинули реакторный отсек как раз вовремя. Через секунду после того, как Крит захлопнул за ними люк, они услышали грохот, который проникал даже через толстенные стены реакторного отсека, это летел на дно пятисоткилограммовый люк. Когда он достиг дна, наступила тишина, а затем они услышали шарканье, словно миллионы скарабеев начали заполнять собой все пространство реакторного отсека.

Крит полностью сосредоточил свое внимание на люке, который они покинули буквально мгновение назад. Что делать, если они начнут ломать и этот люк, Крит точно не знал, но то, что он так просто не сдастся, Крит решил уже давно. К счастью, люк ломать никто не стал, шуршание начало постепенно стихать, а затем исчезло вовсе. Крит позволил себе немного расслабиться и посмотрел на Бреда. Цвет лица у того был такой, что если бы тот прислонился к стене, они его ни за что бы не нашли.

- Это...- только и смог выдавить из себя он.

Крит сделал ему знак заткнуться. Может, и грубовато в такой ситуации, зато подействовало. Бред молча последовал за Гридом, лишь изредка давая указания, куда им лучше свернуть. Крит замыкал шествие. Выглядел отсек совершенно нормальным, что было абсолютно не нормально для крейсера в целом. Конечно, следы ржавчины и запустения присутствовали и здесь, но каюты выглядели вполне приемлемо, чтобы хоть завтра в них пассажиров запускать. Вид этого отсека подействовал на Бреда успокаивающе. Он даже рискнул нарушить молчание первым, а может, эта давящая тишина достала его сильнее остальных.

- Мистер Андервуд, можно задать Вам вопрос?

- Можно,- ответил Крит.- Только не мистер Андервуд, я тебя прошу!

- Конечно, Крит,- звуки кластикирийских голосов окончательно успокоили Бреда, да и сам он, как оказалось, был не из робкого десятка.- Если тебе нужно в грузовой отсек, почему ты просто не откроешь червоточину? Так ведь быстрее и безопаснее!

- Быстрее, может быть, но точно не безопаснее,- ответил Крит, игнорируя смешок Грида. За годы их совместных путешествий Грид уже почти дословно знал, о чем сейчас пойдет речь.- Существуют определенные правила...

- Да, я о них знаю,- Бреду нужно было говорить, не важно о чем, и Крит ему не мешал.- Нельзя открывать червоточины на определенной дистанции от реакторов потока 3-го класса и выше, а также внутри крейсеров и на территории энергостанций. Но я думал, в данных обстоятельствах этими правилами можно пренебречь.

- Открывать червоточины внутри крейсера, находящегося в открытом космосе,- это действительно очень плохая идея,- ответил Крит.- Можно нарушить целостность корпуса, и тогда: "Мэзэр спаси нас".

- Да я, в общем-то, это понимаю,- признался Бред. Он уже и сам осознал, что готов говорить о чем угодно, лишь бы не молчать, но все равно не мог остановиться.- Просто мне с самого детства было интересно, зачем алхимики вообще пользуются дверьми?

- Ну знаешь ли!- сказал Крит.- Существует целый ряд причин, почему каждый раз, открывая новую червоточину, ты рискуешь нарваться на неприятности. Ладно, если ты просто откроешь ее в другое место, а если там будет большая разница в атмосферном давлении или в гравитации, тогда тебя просто "всосет" в червоточину или, наоборот, из нее вывалиться что-то такое, с чем ты бы в жизни не хотел бы встретиться. И вообще, так можно доиграться и добиться схлопывания червоточины.

- Во времена Мэзэра это происходило постоянно,- возразил Бред.- И никто тогда над этим особо не заморачивался.

- Тогда последствия были меньше,- ответил Крит.

- А вы хотели бы родиться во времена правления Мэзэра?

- Да я как-то не задумывался об этом,- Крит соврал, любой алхимик хоть раз в жизни думал об этом.

- А все-таки?- не отставал Бред.

- В те времена были как свои плюсы, так и свои минусы,- ответил Крит.

- Минусы, может, и были,- сказал Бред.- Но только не для алхимиков. В те времена ты ведь мог стать, кем угодно,- хоть правителем сектора. А сейчас, только не обижайтесь, вы всего лишь прислуга.

- Ты в галактике Воздуха не был,- встрял Грид.- Мы уже давно научились не обижаться на это.

- И Вы так и не ответили на мой вопрос,- сказал Бред.

- На какой из них?- спросил Крит.

- Почему не червоточина?- сказал Бред.- И только не надо мне рассказывать весь этот бред по поводу энергетического кризиса. Я в это не верю.

- Теория Невского,- теперь уже разговор приобрел интерес и для Грида.

- Даже если потребление энергии в Кластикусе возрастет в 10 раз, нам понадобится еще 1000 лет, чтобы израсходовать потенциал квазаров хотя бы на 1%,- дословно процитировал Бред.

- Хвала Мэзэру, в Кластикусе еще есть здравомыслящие кластикирийцы,- подытожил Грид.

- А как же все эти перебои с поставками энергии?- Крит все еще пытался спорить.- Особенно в галактике Земли?

- Не удивляйся,- сказал Грид.- Он смотрит новости.

- Настоящая проблема в том, что имеющиеся в Кластикусе ФАРПы не могут производить нужное количество реакторов потока,- ответил Бред.- Но эта проблема далеко не такая глобальная, и ее решат в самом ближайшем будущем.

- А если дело все-таки в квазарах?- спросил Крит.

- Тогда мы никак не можем на это повлиять, и таким образом, опять выходит, что они зря воду мутят,- ответил Бред.- И ты все еще не ответил на мой вопрос.

- Если постоянно пользоваться только червоточинами то...- Крит пытался подобрать правильные слова.- ...можно пропустить что-то важное.

- А я думал, когда ты это скажешь,- сказал Грид.- Эй, смотри сюда!

Они прошли уже большую часть отсека, и эта каюта была первой, которая выделялась из общей картины.

- Откуда здесь столько пыли?- удивился Бред.

Ржавчины было не меньше. В каюте царил страшный бардак, здесь явно кто-то жил, по крайне мере, до недавних пор.

- Есть идеи?- спросил Грид.

- И так все понятно,- Крит отвлекся на изучение каюты и слишком поздно отреагировал на зарождающееся в нем уже знакомое чувство.

- С Вами все в порядке?- спросил Бред.

Крит слишком поздно заметил этого "зайца", о существовании которого уже и так догадался. Он исчез в соседнем коридоре, исчез почти в буквальном смысле.

- Как он это сделал?- на лицо Бреда начал возвращаться тот пепельный оттенок.

Ответ Крита утонул в возобновившемся скрежете, ему пришлось повторить его, только на этот раз он уже орал.

- На крейсера чума. Это все, что тебе нужно знать.

- Так вылечите их,- ответил Бред.- Как меня!

- Для этого я и иду в грузовой отсек,- сказал, а точнее, проорал Крит.- Далеко еще до этой центральной развязки?

- Нет.

Они услышали или скорее почувствовали три глухих удара, этого оказалось вполне достаточно, чтобы полностью вырвать одну из дверей, ведущих в их отсек.

- Знакомое шарканье,- Крит слышал его, даже несмотря на этот непрекращающийся, оглушающий скрежет.- А теперь с ускорением.

Они понеслись сквозь оставшиеся коридоры отсека, но как быстро они не бежали, шарканье все приближалось. Наконец Крит, замыкавший отступление, не выдержал и обернулся. Их преследовало с десяток фигур, посчитать точно у Крита не получилось, слишком уж быстро они мельтешили. На вид это были обычные представители своих гуманоидных рас, если не брать во внимание, что только двое из них передвигались по полу. Назвать это бегом язык не поворачивался.

Крит выставил барьер из чистых потоков энергии Воды, настолько чистых, насколько вообще мог создать. Это помогло, по крайне мере, с первым, затем в барьер врезался второй, затем третий. После седьмого Крит почувствовал, что они продавливают барьер, долго он бы не простоял.

- Чего уставились!?- спросил он.- Продолжаем бег!

И они продолжили. Покинув пассажирский отсек, они начали углубляться в лабиринт служебных помещений. Бред еле-еле успевал давать команды, куда нужно сворачивать. Пару раз он не успел этого сделать, Грид вышибал первую попавшуюся дверь, инстинктивно выбирая путь, где это невыносимое шарканье было хоть немного приглушено.

- Подождите,- взмолился Бред.- Дайте сориентироваться.

- Может, тебе еще кофейку принести?- Грид с огромным трудом перекрикивал весь этот грохот, скрежет и что-то еще.- Куда?

- Налево,- проорал в ответ Бред.

- Нет, не туда,- Крит успел выставить барьер, и в него тут же врезалось с десяток... Крит пока не определился, как их называть.

- Тогда куда, умник?- спросил Грид.

Они оказались заблокированы. На них напирали с трех сторон. Крит прилагал титанические усилия, чтобы сдержать их. Мало того, в них летело все, что попадало под руку этим существам,- от болтов до двухсоткилограммовых каютных дверей. От Грида толку в данной ситуации было мало, Бред хотя бы не мешал и держался стоически, учитывая обстоятельства. Крит подумал, что еще чуть-чуть- и они сами станут частью этого крейсера, навечно застрявшего где-то в галактике Воды.

- А куда нам надо?- спросил Крит.

- Центральная развязка, находится двумя ярусами ниже,- Бред все еще держался. Крит отдал ему должное, хотя, если честно, он был уверен, что еще немного- и у того все-таки съедет крыша.

- Что, прямо под нами?- спросил Крит.

- Да!

- Держи его!- скомандовал он Гриду.

- Что!?

Крит не стал вдаваться в подробности, а просто сделал круглое отверстие в полу с помощью двух лазерных резаков. Пол ушел у них из-под ног. Бред даже не понял, что, собственно, произошло. С грохотом и бранью, в основном от Грида, они опустились на ярус ниже.

Дырявя пол, Крит был вынужден оставить без внимания выставленные им барьеры, поэтому, когда он присобачивал его на место, то в прямом смысле слова дал по лбу одному из этих существ. Не так уж давно оно было борт-проводником этого крейсера, и Крит искренне надеялся, что благодаря его действиям снова им станет.

- Скрежет стих,- сказал Грид.- Туповатые они! Что скажешь?

- Не так сильно, как тебе бы хотелось!- ответил Крит. С обеих сторон коридора на них уже неслись десятки этих тварей.

- Не тот этаж,- сказал Грид.

- Согласен,- в этот раз Крит провозился дольше, поскольку пол был толще, но результат был тот же, а именно плавный спуск на еще один этаж.

Крит не успел заделать дыру, поэтому он использовал эту часть пола, или уже потолка, для того, чтобы отбиваться от непрошенных гостей, а отбиваться было от кого. На них хлынул буквально дождь, состоявший, кажется, из всех членов экипажа этого крейсера.

- Сегодня твой счастливый день!- сказал Грид.

- Почему это?

- Потому что лифт как раз на этом этаже!- Двери лифта открылись через секунду после того, как Грид нажал на кнопку вызова.

- Хвала Мэзэру!- подумал Крит.

Они ввалились в кабину лифта, и Крит заблокировал проем тем же куском потолка, которым до этого отбивался от полчищ озверевших членов экипажа.

Двери закрылись, и лифт начал движение, сначала вниз, затем влево.

- Пожалуйста!- чуть ли не взвыл Бред.- Объясните мне, что здесь происходит!

- Мы это выясняем!- ответил Грид.

- То есть, вы сами не знаете!?- Бред даже подскочил.- Тогда нужно сообщить...

- Сообщим куда надо,- прервал его Крит.- Не волнуйся! А сейчас отойди от дверей.

Бред сделал шаг назад и прислонился к дальней стене лифта. Лифт начал замедлять движение. Крит приготовился, хотя и не знал к чему. Лифт остановился, но двери не открылись. Не надо было иметь техническое образование, чтобы понять почему. Открываться по сути уже было нечему, ржавчина проела их почти полностью. Крит осторожно использовал лазерный резак, чтобы убрать с дороги то, что осталось от дверей.

За ними не было ничего, кроме темноты и все той же черной субстанции, с которой пока справлялись сделанные Критом амулеты. Грид организовал что-то вроде фонарика и осветил им то, что осталось от грузового отсека крейсера. Это было скорее похоже на руины древнего города, чем на современный крейсер. Ржавчина потрудилась здесь на славу, уже было почти невозможно различать очертания отдельных контейнеров.

- Нам придется все здесь обыскать?- без особого энтузиазма спросил Грид.

- Нет,- ответил Крит.- Следуйте за мной.

Он уже с точностью до метра знал, где лежит то, что его интересует, точнее, он это чувствовал. Энергия, исходящая из того контейнера, была невероятной, еще немного- и ее можно было бы зачерпывать ложкой. Только эта энергия не сулила ничего хорошего, и обстановка была тому подтверждением. Крит ощущал, что эта энергия его зовет, и пошел на этот зов, понимая, что противостоять ему просто невозможно.

Они быстро нашли нужный им контейнер. Не дойдя двух шагов до него, они услышали уже знакомый им скрежет, только если до этого он распространялся, словно пулеметные очереди, то теперь это были как будто одиночные выстрелы из плазменного бластера.

- Это он?- спросил Бред.

- Да,- ответил Крит, пытаясь определить источник шума.

- Тогда чего же мы...- Крит не успел его остановить. Бред взялся за дверцу контейнера, и его отшвырнуло на соседний контейнер. Бред проломил его ржавую стенку и скрылся в нем, словно в высокой траве, подняв при этом кучу пыли и грохота. Скрежет вернулся на уже привычные им обороты.

- Посмотри, как он!- Грид скорее прочитал эту фразу по губам Крита, чем услышал ее.

- А ты что будешь делать!?- проорал Грид.

- Покончу с этим!

Если бы кто-то в этот момент спросил у Крита, откуда у него взялся такой план, он не смог бы ответить. Просто он был рад, что он у него есть, и был готов довести этот план до конца, каким бы абсурдным он не казался.

Крит разметал остатки контейнера по сторонам и обнаружил там сферу, размером не больше, чем мяч для футвола. Она была надтреснутая, и из нее сочилась эта черная хрень. Он не знал, сколько там еще осталось этого ужаса, но это ему было и не важно, он собирался загнать все это обратно в "банку".

Крит сосредоточился, он знал, что у него это получится, не знал откуда, а просто знал. Он создал сферу чистых потоков энергии вокруг крейсера, а затем начал ее сужать.

Потоки энергии беспрепятственно проходили сквозь крейсер и сквозь все, что было на борту. В сфере оставалась лишь эта черная субстанция, которая очень не любила потоки энергии, Крит был прав насчет этого с самого начала.

Чем сильнее сужалась сфера, тем больше усилий приходилось прикладывать Криту, и тем громче становился скрежет. Впрочем, Крит его не слышал, а лишь ощущал, что в грузовой отсек сейчас ломятся все, кто были на борту крейсера. Крит старался не думать об этом, полностью сосредоточившись на своем деле.

Очень скоро сфера полностью вместилась в грузовой отсек, но одной твари все же удалось остаться внутри нее, в последний момент сломав один из межотсековых люков. С быстротой молнии она оказалась рядом с Критом, но она даже и не попыталась сшибить его с ног или вообще причинить ему какой то вред. Она просто его коснулась.

Черная субстанция начала постепенно овладевать им. Ощущение, что Крит испытал в этот момент, было омерзительным, но в тоже время это было ощущение нереальной силы. Силы, которая позволила бы ему уничтожать целые звездные системы.

Крит держался на одном честном слове, он был уже на грани того, чтобы бросить созданную им сферу, но в этот момент кто-то дернул его назад, и он оказался за ее пределами. Чувство ушло, а вместе с ним и вся черная субстанция, она вся оказалась внутри сферы, по размерам уже не превышавшей грузовой баджет.

Существо, оставшееся в сфере, вперило в него свой взгляд. Криту даже показалось, что он различает интеллект в его глазах, но длилось это недолго. Тварь начала дергаться, словно в припадке эпилепсии, и прекратилось это только тогда, когда тело бедного члена экипажа просто уже не вмещалось в сфере, и оно просто выпало из нее.

Сосредоточившись еще раз, Крит максимально уменьшил этот шар. Когда вся черная хрень оказалась внутри своего первоначального контейнера, Крит заделал трещину, как смог. И лишь убедившись, что из трещины ничего не сочиться, позволил себе немного расслабиться.

- Ты как, дружище?- спросил его Грид.

- Я? Нормально! А он как?- спросил Крит, указывая на Бреда. Судя по его внешнему виду, у того было что-то сломано.

- Я в норме,- ответил Бред и сделал соответствующий знак рукой.- А вы тоже это чувствуете?

- Что?- спросил Крит.

- Крейсер движется!

Глава 29. Мягкая посадка

Да, Крит говорил, что открывать червоточины внутри крейсера, тем более движущегося в открытом космосе,- плохая идея. Но в данных обстоятельствах Крит посчитал, что риск того стоит. Втроем, а точнее, уже вчетвером они вылетели на капитанский мостик: Крит с членом экипажа Наутилуса 234 в одной руке и черной сферой в другой и Грид, который всеми силами пытался удержать Бреда от потери сознания.

Капитан крейсера был уже в сознании. Крит сразу распознал в нем Высшего алхимика, но выпад, которым он попытался сбить Крита с ног, был, мягко говоря, жалким. Крит отбил его, даже не напрягаясь, и "пригвоздил" капитана к полу. Никакой радости от этой победы он не испытал, ведь его противник был в полуобморочном состоянии.

Взглянув в лобовое стекло капитанского мостика, Крит понял, что сбылись самые худшие его опасения: Наутилус 234 вновь на всех оставшихся потоках энергии несся прямиком на Бета 443.

- Вы опоздали,- сказал капитан.

- Я Вам не враг,- попытался вразумить его Крит.- Я здесь, чтобы помочь!

- Уже ничего нельзя сделать,- ответил капитан.- Я привел в действие протокол Љ28: "В случае заражения команды неизвестной инфекцией крейсер со всей командой должен быть направлен на ближайшую звезду".

- Зачем же такие крайние меры!? Почему, по-вашему, Вы перестали пускать слюни и снова можете нормально соображать?- возразил Крит.- Вот. Я возобновил герметичность оболочки этой... Чтобы это не было. Отмените протокол.

Глаза капитана округлились, и Крит так и не смог понять, от ужаса или от удивления.

- Как ты это сделал!? Ты...- он потерял сознание.

- Эй,- Крит начал его трясти.- Очнитесь! Вы...

- Хватит его трясти,- сказал Грид.- Даже если он придет в себя, отменить этот протокол он не сможет.

- Но ведь это уже сделал как-то, еще до того, как мы прибыли на крейсер!

- Да,- ответил Грид.

- И как?

- Кто-то применил более высокий уровень допуска,- сказал Грид.- Я тебе уже говорил.

Бета 443 увеличивалась в размерах с угрожающей скоростью.

- Тогда как нам отклонить его от курса?

На это Грид лишь беспомощно пожал плечами.

- Тогда я подкорректирую его траекторию в ручном режиме,- сказал Крит.

Грид посмотрел на него, как на безумного.

- Держи,- Крит сунул ему сферу.- Отвечаешь за нее головой!

- Да не хочу я...- Грид не успел договорить, он чуть ее не выронил. Сфера оказалась намного тяжелее чем он думал.

Крит его уже не слушал, он проделал дыру в крыше капитанского мостика, особо не беспокоясь об аккуратности.

- Крит! Ты не мог бы...- проорал Грид, цепляясь за то, что было попрочнее привинчено к полу. Все остальное рисковало отправиться в открытый космос вслед за Критом.

- Извини,- сказал Крит и заделал дыру в потолке.

- Пока достаточно,- прикинул Крит.

В несколько прыжков Крит оказался в хвостовой части крейсера. Его турбины работали на полную мощность, пожирая остатки потоков энергии третьего реактора потока. То, что ему предстояло сделать, было безумием чистой воды, Грид был в этом прав. Но за то короткое время, что он провел в галактике Воды, Крит уже начал привыкать к подобным суицидальным заданиям, и, что самое обидное, на большинство из них он сам себя обрек. Поэтому Крит перестал себя жалеть и приступил к выполнению.

Медленно, с невероятным скрежетом и вибрациями, турбины крейсера, вместе с его закрылками и элеронами, начали поворачиваться в нужную для Крита сторону. Нос крейсера перестал смотреть прямо в жерло Бета 443, и Наутилус 234 начал понемногу отклоняться от его самоубийственного курса.

Приложив еще немного усилий, Крит добился того, чтобы курс крейсера больше не пролегал прямиком сквозь звезду, но этого было не достаточно. В том, чтобы пролететь слишком близко от звезды, тоже не было ничего хорошего. Крит это понимал.

- Это всего лишь большая доска для серфинга,- приободрил он себя и еще одним усилием воли довернул турбины в крайнее положение, рискуя их вырвать.

Крит сделал все, что мог. Оставалось только ждать. Бета 443 заслонила собой почти весь небосвод. Становилось жарко, очень жарко. Крит молился всем богам, но в первую очередь Мэзэру, чтобы дно крейсера, подставленное под максимальный удар, выдержало эти сумасшедшие нагрузки.

Крейсер начал отдаляться, оставив Бета 443 за кормой. Он дымился, его поверхность была раскалена до предела, но он не разваливался на части. Уже за это Крит был благодарен инженерам, сконструировавшим его. Турбины начали глохнуть, а затем остановились.

- Главное вовремя,- подумал Крит. Но интуиция просто кричала, что расслабляться было рано. Грид давно не выходил на связь, и это было действительно странно.

- Грид ты...- договорить Крит не успел, турбины крейсера вновь ожили и враз раскрутились на максимальные обороты.

Крит был не готов к такому повороту событий. Он чуть не попал под выхлоп одной из турбин, в последний момент схватившись за какой-то выступ, чудом оказавшийся под рукой, и этим избежав участи сосиски на гриле.

Турбины стихли так же неожиданно, как и завелись. От этого Крита резко дернуло вперед. Он не сумел удержаться и, сделав несколько кульбитов в вакууме, вновь оказался на поверхности корабля, лишь перелетев капитанский мостик. Когда он вновь поднял голову, между ним и капитанским мостиком стоял Джайлс. В левой руке он держал сферу.

Энергии в артефактах Крита было вполне достаточно, чтобы оказать Джайлсу достойное сопротивление, даже несмотря на то, каким образом он использовал их на протяжении последних нескольких часов. Крит приготовился отразить первый удар, но его не последовало. Джайлс вообще не собирался его атаковать, даже правую руку приподнял в жесте примирения.

- Да не напрягайся ты так,- сказал Джайлс.- С твоими друзьями все в порядке! Я просто их оглушил, пока ты тут пируэты выписывал.

- Верни мне сферу!- Крит попытался придать голосу максимальную жесткость, но, судя по реакции Джайлса, у него это мало получилось.

- Нет!- ответил Джайлс.- Но спасибо!

- За что!?

- Если бы не ты, то выходит, я зря неделю сидел в грузовом отсеке,- сказал Джайлс.

- Что за хрень находится в этой сфере?

- Приятного в этом было мало,- Джайлс полностью проигнорировал вопрос Крита.- Капитан, упрямый осел, все мне испортил. Я уж думал, валить с крейсера, но затем явился ты, и я подумал, что было бы неплохо получить хотя бы поощрительный приз. Я вдоволь позабавился, гоняя тебя по всему крейсеру, и у тебя снова получилось меня удивить.

- Как ты оказался за пределами шара, он должен был охватить весь крейсер?

- Не ровняй меня с этими имбицилами!- ответил Джайлс.- А что касается твоего первого вопроса, то ты уже знаешь на него ответ.

- Нет, не знаю!

- Знаешь,- сказал Джайлс.- Ты ведь это почувствовал, а значит, объяснять тебе уже ничего не нужно.

- А может, все-таки попробуешь?

- Да ладно тебе, Крит! Неужели ты и вправду думаешь, что я не понимаю, чего ты добиваешься!- снова ушел от ответа Джайлс.- Я знаю, о чем ты думаешь: "Пусть этот баран распинается, а я пока придумаю, что делать", но ведь я не тупой злодей из комиксов. На самом деле это я тяну время! Говоря тебе то, что ты уже и так знаешь.

- И чего же ты ждешь?

- Обернись,- ответил Джайлс.

- Я тоже не идиот!

- Справедливо,- сказал Джайлс.- Тогда присмотрись в лобовое стекло капитанского мостика. Там тоже должно быть видно.

Крит собирался лишь на мгновение перевести часть своего внимания на капитанский мостик, но то, что он там увидел, заставило его обернуться. Увидел бы это его инструктор, то назвал бы его лохом, а затем покрыл бы его трехэтажным матом и в общем-то был бы прав, но... нос крейсера смотрел прямо на планету, и та приближалась. Еще немного- и Наутилус 234 рухнет на ее поверхность, словно метеорит, если не развалится в атмосфере планеты.

Крит был уверен, что ему крышка, но Джайлс вновь даже с места не сдвинулся, он упустил уже вторую прекрасную возможность напасть на него.

- Извини,- сказал Джайлс.- Чуть позже, но намного быстрее, чем ты думаешь. А сейчас я позаимствую твой звездолет, если ты не против, конечно!

В один прыжок Джайлс оказался рядом с "Марк 4" и, помахав Криту рукой, открыл шлюз. Уже через пару секунд "Марк 4" отшвартовался от Наутилуса.

- Что ты творишь!?- заорал Грид.- Убей его! Эта херня намного важнее всех, кто на борту этого крейсера!

- Не могу,- ответил Крит.

- Идиот, кретин, де...- Крит отключил наушник. Он и так прекрасно понимал, что не имеет никакого права отпускать Джайлса с этой сферой, но по-другому он поступить не мог.

Оторвав взгляд от удаляющегося "Марк 4", Крит повернулся лицом к планете, ему предстояло посадить эту посудину. Единственное, о чем он сейчас думал,- хватит ли ему на это потоков энергии в артефактах.

Крит перевел турбины звездолета в режим реверса и начал подавать на них потоки энергии, постепенно замедляя ход крейсера. Когда Наутилус вошел в атмосферу планеты, его скорость была критической, ни один уважающий себя пилот не стал бы садить его на такой скорости, но по крайне мере с этим уже можно было работать, да и какой был у Крита выбор.

Крейсер начало трясти. За этот день Крит обращался к Мэзэру больше раз, чем за всю жизнь, и сделал это вновь, На этот раз с просьбой не дать развалиться фюзеляжу крейсера. Судя по всему, у Мэзэра было очень хорошее настроение сегодня, потому что и в этот раз он выполнил просьбу Крита. Крейсер благополучно пролетел верхние слои планеты и продолжил пикирование вниз со все еще критической скоростью.

Крит переместился ближе к носу Наутилуса, ему нужно было выбрать место для посадки. Заодно он получил возможность изучить поверхность планеты. Это было очень странное зрелище. Планета была разделена на сотни огромных озер прямоугольной формы, а разделяли их скалы. Криту было трудно определить их высоту с такого ракурса, но они были огромными, возможно, даже десятки километров.

- Будем приводняться,- подумал Крит.

Он выбрал озеро и направил в него крейсер. Он все равно двигался слишком быстро, Наутилус нужно было замедлить. Крит создал огромную трубу на траектории движения крейсера, а затем заполнил ее тем, чего здесь было навалом: водой. Со стороны это больше всего напоминало водную горку в аквапарке, до краев заполненную водой. Крейсер скользил в ней, замедляя ход за счет сопротивления воды.

Когда он достиг поверхности планеты, скорость была почти приемлемой. Наутилус пропахал водную гладь своим огромным носом, почти полностью уйдя под воду, а затем вынырнув из нее, словно поплавок. От него во все стороны разошлись цунами, на любой другой планете подобное приводнение вызвало бы катастрофические последствия, но не на этой. Самая высокая из них не доставала и до десятой части высоты этих гор.

Крейсер пока держался на плаву, но так долго не могло продолжаться. Эти штуки не были рассчитаны на то, чтобы плавать, и скоро он пошел бы на дно. А дно здесь было очень глубоко, гораздо глубже, чем думал Крит.

Крит заморозил окружающую Наутилус воду, впечатав того на вершину айсберга. Как и было положено любому айсбергу, 9/10 его объема находилось под водой, и этим же 9/10 надлежало обеспечить крейсеру необходимую плавучесть, по крайне мере, на какое-то время.

Крит осмотрел результат своих трудов: без надлежащего технического обслуживания этот крейсер уже никуда не полетит.

- Ну хоть не придется его по частям собирать,- подумал Крит.

Он включил наушник, ему было интересно услышать мнение Грида по поводу этой планеты- шахматной доски.

- Грид, прием. Ты можешь мне сказать, что это за планета?- ответа не последовало. Крит услышал только помехи.- Ты...

Крита пошатнуло, он только сейчас осознал, на сколько же он устал. Точнее, он был на грани обморока. Адреналин уходил из крови, как песок сквозь пальцы. Крит попытался применить шаблон для восстановления и поддержания организма, что-то вроде экспресс-капельницы, но осознал, что все его артефакты полностью разряжены. Все, до последней капли, ушло на посадку и "швартовку" Наутилуса.

Крит присел, если бы он этого не сделал, то просто бы упал. На его импровизированное хоккейное поле приземлилось три звездолета. Из них начали выходить вооруженные солдаты, много солдат, и алхимики, рангом не ниже 4-й категории, а может, и покруче, соображал Крит уже очень туго.

Крит попытался встать, он и сам не знал для чего, может, сказалось выработанная за много лет привычка. У него почти получилось, но затем в голове что-то лопнуло, и он рухнул на лед.

Глава 30. Переформатирование

Очнулся Крит от непрекращающегося воя сирены. Каждое ее завывание отдавалось в голове отбойным молотком. После того, как он с большим трудом встал на ноги, он осмотрелся и попытался понять, где он находится. Получалось не очень. Последнее, что он помнил, были бесконечные коридоры Наутилуса. За ним гнались эти твари, он отбивался от них, как мог, но они настигли его. Он снова испытал это чувство: невероятной эйфории и отвращения одновременно, а затем он провалился в пустоту. Или это был сон?

Крит не мог ответить на этот вопрос. Он даже не знал наверняка, продолжает ли он спать или уже проснулся. Решив, что с этим можно повременить, Крит направился к двери. Та оказалась не запертой. Крит вышел из своей коморки, сколько он провел там времени, он не имел ни малейшего понятия, и оказался в узком коридоре. Первой его мыслью было, что он до сих пор находится на борту Наутилуса 234, но, присмотревшись повнимательнее, он понял, что это не так. Скорее, это было похоже на камеры предварительного заключения.

- Тогда почему дверь была не заперта!?- Крит сказал это вслух, надеясь, что его кто-то услышит, но ничего не произошло.

Сирена продолжала выть, окрашивая все видимое пространство в тусклый, мигающий красный цвет. Крита не покидало чувство дежавю и почти непреодолимое желание расхренячить эту гребанную лампочку гаечным ключом, который подвернулся под руку.

Дойдя до конца коридора, он уперся в лестницу. Крит решил идти вверх, но на первой же ступеньке ощутил такой приступ головокружения, что выронил гаечный ключ и схватился обеими руками за поручень, просто чтобы не упасть. Так он бы и простоял, возможно, даже до второго пришествия Мэзэра, если бы не вовремя подоспевшая подмога.

- Крит, собака ты дикая, куда тебя понесло!?

Крит был рад видеть Грида, как никогда до этого в жизни.

- На-ка вот!- Грид сунул ему в руки артефакт Воды 2-го класса.- Полегчает!

Крит активировал один из своих шаблонов, и потоки энергии разнеслись по телу приятным теплом. Кайф был при этом неимоверный. Головокружение прошло, а вот желудок и не думал успокаиваться. Перегнувшись через поручень, Крит избавился от его содержимого. Оно было черным.

- Полегчало?- спросил Грид.

- Ага,- Крит вновь обрел способность стоять прямо на двух ногах. Память к нему постепенно возвращалась.- Нас ведь должны были арестовать!

- А ты что, ничего не помнишь?

- После посадки- нет.

- Нас и арестовали,- ответил Грид.

- Тогда почему мы свободно разгуливаем по... Кстати, где мы?

- У них здесь последние два часа такой бардак творится, что потеряться было совсем не сложно,- сказал Грид.- А находимся мы на том же ФАРПе, на который ты посадил то ведро.

- Значит, это все-таки ФАРП!

- А что же еще!?- сказал Грид.- Пускай не совсем стандартный, зато вполне рабочий ФАРП.

- И что здесь происходит?- спросил Крит.

- Полномасштабная эвакуация.

- Это я уже понял,- сказал Крит.- Почему?

- Да какая разница!- ответил Грид.- Нам нужно придумать, как отсюда свалить. Вот что важно! Крит...

Его опять скрутило пополам, только уже не из-за рвоты.

- Крит, с тобой...

- Эта штука здесь,- сказал Крит.- Она зовет меня.

- Ты говоришь о той сфере?

- Да,- ответил Крит.- В грузовом отсеке он коснулся меня. Я...

- Не мели ерунды,- возразил Грид.- С тобой все в порядке. Просто ты очень устал.

- Мы должны ее найти.

- Времени нет!- сказал Грид.- Этот ФАРП скоро отправится к праотцам!

- Есть,- ответил Крит.- Где комната управления?

Грид кивнул головой в сторону лифта. Они не встретили никого, пока добирались до комнаты управления. ФАРП словно бы вымер. Чувство дежавю вновь овладело Критом. Слава Мэзэру, хоть следов ржавчины нигде не было. Не было никого и в комнате управления. Все лампочки, до единой, мигали красным, не двусмысленно намекая на то, что их здесь быть не должно.

- Все уже свалили отсюда,- сказал Грид.

- Не все,- сказал Крит.- Выведи мне на экран информацию о несправном центральном реакторе потока.

- Какого из них?- Грид уже колдовал со своим квантовым ноутбуком.

- Сколько их?

- Все,- ответил Грид.

- Такого быть не может!

- На, сам посмотри,- сказал Грид. Он отобразил информацию обо всех ЦРП на экране.

- Уверен, настоящая беда только с одним из них,- сказал Крит.- Остальное- для отвода глаз.

- Как ты собираешься выяснить с каким?

- У тебя сохранились данные о том инциденте с ЦРП? Когда я взорвал все на хрен?

- Конечно,- ответил Грид.

- Сравни те данные со всеми ЦРП.

- Понял,- сказал Грид.- Есть совпадение! Љ26, взгляни.

- Это он,- сказал Крит.- Давай изображение с камер.

На экране начали мелькать изображения ЦРП Љ26 со всех возможных ракурсов.

- Камера Љ16,- сказал Крит.- Увеличь.

- Это же тот хмырь, что меня вырубил на капитанском мостике Наутилуса.

- Как туда быстрее всего добраться?

- Зачем?!- спросил Грид.- Давай хоть раз сделаем все, как положено. Расскажем все, как есть, и пусть они сами с ним разбираются!

- Нет,- сказал Крит.- Если люди Белой Королевы его загребут, я никогда не узнаю, что случилось с моим отцом.

- При чем здесь твой отец?- спросил Грид.- И он скорее убьет тебя, чем станет тебе что-то рассказывать!

- Не убьет! Я ведь не собираюсь лезть туда без страховки!

- Какой еще страховки?- не понял Грид.

- Отсюда до ЦРП Љ25 идет сквозьпланетный лифт,- ответил Крит.- Если поторопимся, еще успеем кофе попить. Ну так что?

- Посмотрим,- ответил Грид.- Сдать его мы всегда успеем.

Лифт был огромным. В него запросто мог влезть и звездолет. Баджет, которым сейчас управлял Крит, смотрелся в нем совсем маленьким и одиноким. Крит посадил его в центре лифта, и мощные магниты намертво приклеили его к полу.

Лифт начал спуск или подъем, зависело от того, с какой стороны смотреть. Ощущения при этом были точно такие, как при взлете межсистемного крейсера.

- Я тут немного почитал об этих лифтах,- сказал Грид, когда скорость лифта стабилизировалась.

- И?

- Мы преодолеем 12472 километра за 11 минут и приблизимся к ядру планеты на расстояние всего в 500 километров!

- Круто!- ответил Крит.

- И еще,- продолжил Грид.- Если этот хмырь хочет на нас напасть, сейчас идеальный момент. Я вообще не понимаю, почему ты выбрал этот способ передвижения.

- Он не нападет.

- Откуда ты это знаешь?- спросил Грид.

- Не спрашивай,- ответил Крит.- Знаю, и все.

- А какой твой план? Подкрасться к нему и напасть из-под тишка?

- Нет,- ответил Крит.- Он знает, что я иду.

- Тогда как?

- Я отвечу на его приглашение, а затем нападу, когда он будет думать, что я уже за него.

- Приглашение!?- Гриду это не понравилось больше всего.

- Пожалуйста, прекрати задавать мне вопросы,- сказал Крит.- Я и сам не знаю на них ответов! Просто прикрой мне спину. Хорошо?

- Если ты сам не знаешь, во что ты лезешь, может, развернемся, пока еще есть возможность.

- Нет, Грид. Я должен это сделать!- ответил Крит.- Мне просто нужно знать, прикроешь ты меня или нет.

- Конечно, прикрою,- почти обиделся Грид.- Но запомни, если я только почувствую, что запахло жареным, через десять секунд здесь будет гвардия Белой Королевы.

- Заметано!

Начали открываться двери лифта, магниты, удерживающие баджет, отключились. Крит поднял баджет в воздух.

- А почему мы не вверх ногами?- спросил Крит, пытаясь разрядить обстановку.

- Отличная шутка, Крит!

Пролетев всего один шлюз, они оказались в цеху, где во всей красе находился ЦРП Љ25. Как и предполагал Крит, с ним было все в порядке.

- Тебе ведь понадобятся артефакты?- спросил Грид.

- Нет,- ответил Крит.- Придется без них, он их заметит.

- Да он и так тебя заметит,- возразил Грид.- С артефактами или без.

- Я справлюсь и без них,- сказал Крит.

- Крит, дружище,- Грид предпринял последнюю попытку остановить его.- Я, конечно, понимаю, тебе хочется выяснить, что произошло с твоим отцом, но не пора ли его отпустить? Серьезно, это портит тебе всю жизнь.

- Я не отступлю,- сказал Крит, как отрезал.- Просто обеспечь мне надежный канал связи с эти реактором потока!

- Ну, как знаешь,- плюнул Грид и сделал то, чего от него хотел Крит.

- Как ощущения?- спросил Грид.

- Немного все плывет.

- Скоро должно пройти,- сказал Грид.- Теперь эта штука будет с тобой в любой точке Кластикуса. Только смотри не переусердствуй, откроешь кран слишком сильно- и тебя просто разорвет.

- Не разорвет,- ответил Крит.- Белая Королева, Огдэн и Эирсторм вообще могут подключаться напрямую к квазару!

- Ага,- сказал Грид.- Только у них для этого есть внеклассовые артефакты!

- Пожелай мне удачи, Грид.

- Да чтоб ты провалился!

Крит показал ему средний палец, запрыгнул в баджет и поднял его в воздух. Уже пролетая внутренние ворота шлюза, Крит подумал, что мог и получше расстаться с лучшим другом, все-таки вероятность того, что они виделись в последний раз, была значительной. Но Крит отогнал то себя эту мысль, если он действительно хотел еще раз увидеться с Гридом, ему следовало думать о другом!

Крит еще раз проверил канал связи с ЦРП Љ25. Он чувствовал его прекрасно, и ощущения были непередаваемыми. Круче мог быть только сам квазар, но, как и сказал Грид, никто кроме "Святой троицы", не знал, реально ли было это сделать, или же это было всего лишь выдумкой. В любом случае, Крит чувствовал себя отлично и понимал, что если все пройдет как надо, мало Джайлсу не покажется.

Крит оказался перед очередным шлюзом, на его внешнем люке была огромная цифра 26. Люк начал медленно открываться со скрежетом и свистом. С внутренним люком была вообще беда, он так и не открылся до конца. Крит, как мог, отгонял от себя любые ассоциации с Наутилусом, но полностью избавиться от плохих мыслей у него так и не получилось. Поэтому он постарался полностью сосредоточиться на его связи с ЦРП Љ25 и влетел в логово зверя.

Перед ним предстала эпическая картина. Центральный реактор потока Љ26 был почти полностью скрыт за мириадами молний, исходивших из его ядра. Каждая из этих молний была цвета черной плазмы. Они не освещали цех, наоборот, Крит мог поклясться, что при каждом разряде в помещении становилось тусклее. Эти молнии не давали свет, они забирали его.

Одна из молний попала прямо в баджет Крита, после чего управлять им стало невозможно. Он вошел в штопор. Одновременно зажглись все тревожные лампочки. Крит максимально задействовал свои навыки пилота, но сделать так ничего и не смог.

- Ну и ладно,- подумал он.- Все равно садить его уже некуда.

Вся посадочная площадка была испещрена дырами, как после бомбежки. Выбив лобовое стекло, Крит выпрыгнул из своего окончательно свихнувшегося транспортного средства. Сделав еще несколько пируэтов в воздухе, баджет приземлился почти идеально в центр посадочной площадки и, проломив ее, отправился дальше.

- Очередная мягкая посадка,- Крит успел несколько раз выругаться, прежде чем сам приземлился на относительно целую часть посадочной площадки. Она начала вибрировать, и Крит удивился, как она вообще выдержала его вес.

Черные молнии били вокруг него не переставая. Просто, по теории вероятности, они уже давно должны были его испепелить, но ничего такого не произошло. Они старательно его обминали, не щадя при этом пол, на котором он стоял.

- Зараза к заразе не пристает,- Крит осмотрелся и сразу заметил Джайлса. Тот стоял на расстоянии вытянутой руки от ядра центрального реактора потока.

Он даже не обернулся. Его вообще не интересовало, что происходит у него за спиной. Сделав глубокий вдох, Крит сделал мощный прыжок. Молнии били сотнями вокруг него, но ни одна не попала в цель. Приземлился Крит в пяти метрах от Джайлса, и тот таки посмотрел в его сторону.

- Ну, что скажешь, Крит?

- Скажу, что здесь охренеть, как опасно!

- Не для нас,- сказал Джайлс.

- Что это еще за ФАРП такой?- спросил Крит.

- Это ФАРП нового поколения, должен был в зародыше придушить назревающий энергетический кризис. Но события на Ониксе 21 показали, что у него есть один существенный недостаток. После чего Великий совет приказал их демонтировать. Но, как ты сам видишь, полностью этот приказ выполнять никто и не собирался.

- Оникс 21?

- Не знаешь, что случилось на этой планете? Так поинтересуйся!

- Зачем ты меня позвал?

- А зачем ты пришел?- вопросом на вопрос ответил Джайлс.

- В прошлый раз мы не закончили!

- Только за этим? Не мелочись, Крит. Это уже не важно. Ничего не важно, кроме этого.

- Для меня важно только одно- это ты убил моего отца?

- Если для тебя это все еще так важно, да!

- По приказу Белой Королевы?- спросил Крит.

- Нет, приказ был брать его живым.

- Тогда почему?

- Мне так захотелось,- ответил Джайлс.- В печенках он у меня уже сидел, и я знал, что мне за это ничего не будет.

Крит еле сдержался, желание убить его было просто невыносим, но он выяснил еще не все, что хотел.

- Чувствуешь?- сказал Джайлс.- Не сопротивляйся, просто впусти это в себя, ты ведь этого хочешь.

Крита начало ломать, он перестал чувствовать ход времени, секунды растягивались на часы, и он не знал, сколько уже провел здесь времени- минуту или несколько суток.

- Что здесь происходит?- наконец сумел выдавить из себя Крит.

- Ты ведь уже знаешь что.

- Почему мне все говорят, что я должен что-то знать?- спросил Крит.- Хотя я нихрена не знаю!

- Ты знаешь принцип работы всех ФАРПов?- спросил Джайлс.- По сути, их единственная функция- притягивать к себе потоки энергии, идущие от квазара. Верно?

- Да.

- Нет,- сказал Джайлс.- Их проектировали не для того, чтобы принимать, а для того, чтобы передавать.

- Передавать,- не понял Крит.- Что?

- А вот что!- Джайлс указал правой рукой на ядро центрального реактора потока, и Крит увидел то, что должен был увидеть уже давно. Сфера с Наутилуса была прямо в центре ядра, это от нее исходили все эти молнии. Крит не имел ни малейшего понятия, как Джайлс ее туда засунул, но он видел то, что видел: это была она.

- Но это... невозможно!

- Возможно, Крит. Тот, кто обуздает темную энергию, будет править всем! Перед нами падет не только Кластикус, но и вся Вселенная. Галактика Земли уже наша, галактика Воздуха скоро станет нашей, а сегодня мы начнем захват галактики Воды, и никто, даже эта Белая сука, не сможет нам помешать. Ты меня слушаешь, Крит!? Мы...

Крит просто не мог больше этого слушать, голова раскалывалась на тысячи мелких кусочков. Противостоять зову сферы становилось все труднее с каждым ударом сердца, который отдавался звоном колоколов в мозгу. Крит понял, что если ему и предоставится идеальный момент для удара, то это он. И он ударил, со всей мощью, на какую был способен. Этот поток должен был снести все, не оставив ничего, кроме вакуума. Но...

Джайлс даже с места не сдвинулся, только покачал головой.

- А ты действительно уникум, Крит,- Джайлс взял Крита в тиски, Крит больше не чувствовал центрального реактор потока, он вообще больше ничего не чувствовал.- Никто до тебя не мог так долго противостоять зову. Ни у кого даже близко не получилось приблизиться к твоему результату.

- Жаль, очень жаль!- продолжил Джайлс после того, как пригвоздил Крита к ЦРП.- Ну да ладно, справлюсь и без тебя. Конечно, без твоих навыков по созданию шаблонов придется провозиться подольше, и получиться не так аккуратно, но своей цели я добьюсь, а дальше посмотрим. А что касается тебя, упрямый ты осел, ты превратишься в одного из тех тупых тварей, с Наутилуса. Будешь пускать слюни и биться головой о стену, если я так захочу. А ведь ты мог бы добиться чего угодно в новом мире, чего угодно. Смотри за руками!

Джайлс сконцентрировался, и темная энергия волнами начала распространятся от ЦРП Љ26 ко всем остальным реакторам потока, словно пожирая их.

- Скоро сообщение будет готово, Крит. И я его доставлю, можешь не сомневаться.

Крит чувствовал, что сознание покидает его, мысли начали путаться. Еще пару мгновений- и, как сказал Джайлс, он начнет пускать слюни. Крит много раз слышал, что в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами, но ничего такого с ним не произошло. Крит по-прежнему видел только Джайлса, раскинувшего руки, точно в экстазе.

Он попытался сосредоточиться на чем то одном, на том, чего он больше всего в Кластикусе хотел бы увидеть еще один раз, напоследок. О матери думать не хотелось, слишком грустно, о Белой Королеве тоже, она была холодной и недосягаемой. Больше всего Крит хотел бы увидеть квазар Воды. За свою жизнь Крит видел их все, но больше всего впечатлил его именно он. Ничто больше его так не влекло.

Крит представил квазар Воды, во всех подробностях, на какие только был способен в таком состоянии. Он почувствовал его прохладу и ощутил запах морского бриза, чудеснее которого не могло быть ничего во Вселенной. Сам того не понимая, Крит призвал квазар Воды, и он ответил.

То, что он испытывал при работе с ЦРП, не шло ни в какое сравнение с этим. От этого рвало крышу, и в тоже время прекраснее этого не могло быть ничего. Потоки энергии начали вливаться в Крита. Он перестал быть алхимиком, перестал быть кластикирийцем. Он стал единым целым с квазаром Воды, и для этой связи не существовало ни расстояний, ни времени.

- Ты что творишь!?- глаза Джайлса округлились, они поменялись с Критом местами.

Он предпринял отчаянную попытку все исправить, но теперь настала очередь Крита качать головой. Крит превратил ненавистный ЦРП в груду металлолома одним выверенным ударом. ЦРП разлетелся на куски, их должна была накрыть ударная волна, но время остановилось. Крит чувствовал, как темная энергия распространяется по ФАРПу, словно чума, и теперь он был противоядием, которое уничтожит вирус вместе с носителем.

Крит в мельчайших подробностях видел, как распространяется ударная волна. Видел это и Джайлс. Они были в эпицентре 12-бального шторма.

- Выбирайся отсюда,- Крит скорее сделал мысленный посыл Гриду, не сказав это в наушник.- А я здесь закончу.

Джайлс понял, что проиграл. Но так просто сдаваться он не собирался, темной энергии вокруг было все еще полно, и он вполне мог использовать ее для того, чтобы попытаться сбежать. В один прыжок он оказался у стены цеха и проломил ее, почти не заметив.

Крит последовал за ним, хотя его немного и пошатывало. Он не попал в дыру, оставленную Джайлсом, да это было и не важно. Крит расплавил сто метров стали, словно это было масло. Джайлс продолжал улепетывать в отчаянной попытке спасти свою шкуру. Крит следовал за ним. Он знал, никуда тот не денется, главное было не напортачить и довести все до конца.

ФАРП сотрясали взрывы, это лопались центральные реакторы потока. Его начало затапливать, вода превращалась в пар, который расширялся и разрывал ФАРП изнутри. Джайлс и Крит оказались в полузатопленном космопорту. Там одиноко стоял забытый в спешке звездолет. В панике, понимая, что его загнали в угол, Джайлс попытался его использовать, чтобы сбежать через ближайший шлюз. Глупее он мог поступить только в одном случае, если бы попытался использовать червоточину. Крит просто взорвал его реакторы потока.

Еще одного взрыва пол космопорта не выдержал. Они полетели вниз вместе с остатками звездолета и космопорта. Под ним располагались огромные цеха и лабиринты служебных помещений. Когда их свободное падение закончилось, они оказались в цеху по зарядке реакторов потока, их здесь были тысячи, и каждый норовил взорваться в любую секунду.

Джайлс повис на одном из них, он был на последнем издыхании, да и Крит не далеко от него ушел. Его связь с квазаром Воды ослабевала, еще немного- и она исчезнет совсем.

- Он тебе этого не простит,- сказал Джайлс.- Когда...

Договорить он не успел. Время вдруг вернуло себе свой обычный ход. В соседнем цеху приказал долго жить очередной ЦРП. Взрыв был настолько мощным, что Крит еле сам успел заслониться от него. Джайлс исчез, все исчезло. Крит вспомнил, с какими силами он имеет дело. Ему надо было отсюда выбираться. За Грида он не переживал, он просто знал, что тот был уже вне опасности.

- Червоточина-матрешка. Почему нет!?- подумал Крит.

Он выудил из памяти первое безопасное место и провалился в червоточину. Как и в прошлые разы, его начало мутить, он закрыл глаза, но любопытство взяло верх. Когда он их открыл, единственное, что он увидел, была пасть какого-то чудища, судя по всему, оно пыталось его сожрать. Крит уже готов был дать отпор, но он выпал из червоточины и очень больно ударился спиной.

Червоточина не закрылась сразу, из нее вырвался поток плазмы. Крит почувствовал, что его лицо плавится. Затем она все-таки схлопнулась, последовал взрыв. Крита подбросило в воздух. Сколько он пролетел, пять метров или километр, Крит не мог сказать даже приблизительно. Когда он приземлился, то услышал хруст. Он очень понадеялся, что сломал себе руку или ногу, а не хребет.

Мир перестал вращаться, Крит смотрел в ночное небо, оно было чистейшее, такое могло быть только в пустыне, а вот в какой, он не знал. Определить это у Крита не было никакой возможности.

Вот так бывает, сейчас ты бог, а через 30 секунд даже встать с пола самостоятельно не можешь. Крит подумал о Белой Королеве. Последней его мыслью перед тем, как он снова потерял сознание, было: "На такое она обязательно обратит внимание!"

Эпилог

Белая Королева стояла на капитанском мостике боевого межсистемного крейсера нового поколения "Морской волк". В грядущих войнах "Морские волки" станут основой ее армий и сметут любого, кто встанет у нее на пути. Быстрые, маневренные, по тактико-техническим характеристикам на голову превосходящее все, что было в состоянии самостоятельно выйти в открытый космос. Пожалуй, единственным их недостатком была слабая броня, но это с лихвой компенсировалось грамотно расположенными экранами, да и в умелых руках броня была им и не нужна.

Морские волки не создавались для лобовых атак. Их задачей было наносить точечные удары и, сделав свое дело, уходить в закат. Сверхманевренность и крупнокалиберные плазменные пушки с барабанной системой перезарядки, единственные в своем роде, были призваны сеять хаос в рядах противника, а не участвовать в нем. Такая пушка была способна с одного барабана добраться до реакторного отсека любого существующего крейсера в Кластикусе. Поэтому последний патрон в барабане планировалось делать с сюрпризом. Этот сюрприз в купе с его носителем перевернет ход всех будущих сражений и войн.

Но в данный момент Белая Королева не думала о будущих войнах. Она просто смотрела на открывающееся перед ней зрелище. Крит был прав, мимо такого не могла пройти мимо даже она. ФАРП пожирал себя изнутри, его центральные реакторы потока лопались один за другим, словно перекачанные воздушные шарики. Очень скоро цепная реакция, запущенная Критом, доберется до ядра планеты, и тогда ночной небосвод галактики Воды озарится одним из самых красочных в ее жизни фейерверком.

Весь личный состав межсистемного боевого крейсера "Перехватчик" откровенно забил на работу и ждал кульминации. Белая Королева даже и не думала мешать им наслаждаться этим зрелищем. Такой шанс выпадал максимум пару раз в жизни. Конечно, приятного в том, чтобы взорвать свой собственный сверхсекретный объект, было мало. Но это была мизерная цена за информацию, которую они с помощью этого добыли.

На лице Белой Королевы появилась почти незаметная морщинка от раздражения. Она недооценила Джайлса, и у того получилось попортить ей нервы.

- Если бы я знала, что он на самом деле из себя представляет,- подумала она,- лично расщепила бы его на протоны и нейтроны.

- Но этот Андервуд оказался настоящей находкой,- продолжала размышлять Белая Королева.- Он полностью оправдал выданный ему Роджерсом и Беринфором кредит. И если этот Андервуд действительно настолько хорош, я с ним еще далеко не закончила.

Крит сработал выше всяких похвал, Белая Королева отдала ему должное. Никто бы не справился с этим лучше, даже если бы ему выдали подробную инструкцию, что нужно делать. Квазар Воды остался нетронутым, и при этом ни ей самой, ни ее людям не пришлось вступать в игру. Криту удалось почти невозможное: удивить ее.

Цепная реакция дошла до последнего ЦРП. Диаметр планеты уменьшился до почти исходного показателя. Вся вода с ее поверхности либо испарилась, либо заполнила частично уцелевшие внутренние цеха ФАРПа. Хаос поглотил всю планету и добрался до ее ядра.

Планету на встречу с творцом отправил один мощный взрыв. Она разлетелась на мириады астероидов, самый крупный из них не превышал по размерам звездолет. По правому борту крейсера забарабанил дождь, состоявший из того, что еще 20 секунд назад было ФАРПом. Эта была идея Снайпса проверить броню таким образом. "Перехватчик" успешно справился с поставленной задачей. Самым большим повреждением были погнутые броневые экраны. Он по-прежнему сохранял боеготовность на 100%, что и требовалось доказать.

Белая Королева остановила пролетающий мимо кусок ФАРПа. Он был горячим, очень горячим, но это ненадолго. Космический вакуум возьмет свое, и он превратится в один из бесчисленного множества астероидов, бороздящих просторы нашей Вселенной, пока какая-нибудь звезда или не очень удачливая планета не прекратят это странствие.

Немного поигравшись с ним, Белая Королева отправила его вслед за друзьями. Ее настроение постепенно улучшалось. Пускай она до сих пор не знала, кто именно с таким усердием пытается отравить ей жизнь, она уже точно знала, что ей нужно делать дальше. А когда она узнает, кто бы это не был, он поймет, почему ее опасался сам Мэзэр.