Любимов Алексей Николаевич : другие произведения.

На кону - Конфедерация (исправленные главы 1-14)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    События, описанные в романе "На кону - Конфедерация", происходят на планете Кретон конфедерации Астэр в одном из соседних секторов нашей галактики. В результате драматических событий студент университета высоких технологий - Тэд Мавил задержан по подозрению в убийстве трёх человек. Как это случилось, остаётся для него загадкой. А чутьё подсказывает, что тот четвёртый, которого Тэд ранил его же ножом, попытается отомстить и может отыграться на близких ему людях. Чтобы их защитить он должен во что бы то ни стало оказаться на свободе. Но в этой игре также замешаны некие могущественные силы, а вот у них на него совершенно другие планы... ПРИМЕЧАНИЕ: ТЕКСТ ПРЕТЕРПЕЛ НЕКОТОРЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ. ИМЕНА ГЛАВНЫХ ПЕРСОНАЖЕЙ ИЗМЕНИЛИСЬ ЧУТЬ-ЧУТЬ, ЧТОБЫ СОВСЕМ НЕ ЗАПУТАТЬСЯ, А ВОТ ИМЕНА НЕКОТОРЫХ ВТОРОСТЕПЕННЫХ ГЕРОЕВ - ДОВОЛЬНО СИЛЬНО. ИЗВИНЯЮСЬ, ЕСЛИ КОМУ-ТО ЭТО ДОСТАВИТ НЕУДОБСТВА.

   Название: "На кону - Конфедерация"
   Автор: Алексей Любимов
  

Пролог

   Свидание с любимой девушкой в тихом ресторанчике. Именно так должен был проходить этот вечер для Тэда Мавила. Но... вместо красивой девушки, которая заразительно смеётся над его шутками, компанию ему составили два вооружённых конвоира. И не за столом, как кто-то мог подумать, а в мрачных коридорах блока предварительного заключения. Разумеется, романтики в этом гораздо меньше. Точнее сказать, ею тут и не пахло. И особенно если учесть, что помимо совершенно непраздничной серой рубашки и чёрных штанов военного покроя на нём, руки и ноги Тэда "украшали" металлические манжеты. А цепи, соединяющие их, сильно затрудняли ходьбу и заставляли постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться.
   "Проклятье! - выругался он про себя. - Если уже кто-то попытался добраться до меня здесь, то могут добраться и до Софи или мамы с братом. Нет, я не могу этого допустить. Я должен выбраться отсюда и как можно скорее... Если с Софи опять что-нибудь случится по моей вине, то она точно меня не простит. Да что она, я сам себя никогда не прощу..."
   - Эй, Мавил, чего затих? Или побег планируешь? - послышался низкий из-за спины.
   Тэд взглянул через плечо на рыжеусого конвоира в бронежилете и тактическом шлеме и невольно поёжился от вида штурмовой винтовки, нацеленной ему в спину. Как не крути, а приятного в этом мало. А если у этого балабола палец дрогнет?
   - Ты, наверное, шутишь? - нервно усмехнувшись, спросил Тэд.
   - Шучу? - конвоир хищно осклабился. - Дай только повод. У меня руки так и чешутся активировать браслетики и укоротить тебе руки и ноги.
   Тэд посмотрел на металлические болванки на своих запястьях, а по спине побежал неприятный холодок. И это лишь от мысли, что рыжий дегенерат волен дистанционно активировать заряды внутри браслетов и сделать его инвалидом.
   - А не проще использовать парализующий состав, как это делалось раньше? - набравшись смелости, спросил он.
   Рыжеусый ухмыльнулся:
   - Может и проще. Но мне важнее, чтобы беглец больше не помышлял о побеге. Да и для других - наглядный пример... Эй! Хорош трепаться, ногами лучше шевели.
   Конвоир ткнул его стволом винтовки в спину. Тэд поморщился - рубашка с ролью бронежилета явно не справилась, да и ушибы, появившиеся в результате операции по его задержанию, дали о себе знать.
   - Что не нравится?
   - Нужно было с сокамерниками дружить, - усмехнувшись, добавил второй.
   Тэд промолчал, обсуждать произошедшее в камере ему не очень-то и хотелось. Тем не менее, стал переставлять скованные браслетами ноги быстрее. Это максимум, что можно было сделать, чтобы лишний раз не провоцировать и без того озлобленных конвоиров.
   - Ничего, Мавил, в следующий раз подберём тебе компанию покрепче. Из тех, кто особенно неравнодушен к рослым, темноволосым молодчикам, таким как ты, - рыжий заржал так, что его смех раскатами понёсся по бесконечным коридорам.
   Наконец они вышли к одной единственной камере. Идти дальше некуда - тупик.
   "Видимо, здесь мне и предстоит провести некоторое время своей непутёвой жизни", - подумал Тэд.
   Второй конвоир с тёмным от загара лицом подскочил к двери и тут же её открыл:
   - Заходи.
   Тэд подчинился и вошёл. В нос ударила вонь, которая вмиг вызвала у него рвотные позывы. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не облеваться. К счастью, этого не случилось - и во многом благодаря тому, что он давно не ел, и желудок давно пуст. Во рту остался характерный кислый привкус, но ничего с этим не поделать.
   Стараясь не дышать, он стал осматриваться. Вокруг - изрисованные и замаранные дерьмом стены. В остальном это бетонный мешок с вентиляционной решёткой под потолком, тусклым светильником и дыркой в полу для отправления нужд.
   - Ничего, привыкнешь, - послышался из-за спины голос конвоира. - А ну вертайся - браслетики сниму.
   Тэд медленно повернулся, встретившись с рыжим взглядом. Но тот играть с ним в неморгайку не стал. Быстро помахал своей приспособой возле браслетов и, побрякивая цепочками, направился к выходу.
   - Пойду думать, как разнообразить твоё пребывание здесь, - не поворачиваясь, бросил он.
   Дверь закрылась, отрезав Тэда от окружающего мира и звуков извне. Он стоял посреди карцера, а перед глазами мелькали картинки событий, которые привели его сюда.
   Если бы несколько дней назад кто-то сказал ему, что он окажется в блоке предварительного заключения как обвиняемый в убийстве трёх человек, покушении на жизнь четвертого и нанесении телесных повреждений пятой, то он, пожалуй, рассмеялся бы и посчитал этого человека как минимум невменяемым. Но сегодня ему не до смеха. Это случилось, и как выпутываться из этой истории, - неясно. К тому же остаётся загадкой, как Шарки - тот четвёртый, который выжил, воспользуется представившимся шансом ещё пожить. Но чутьё подсказывает, что этот патлатый не успокоится, пока не отомстит. Хуже того, может отыграться на близких ему людях.
   Эта мысль показалась Тэду невыносимой. На его глазах навернулись слёзы, а в животе скрутило. Застонав, он присел на корточки, чтобы облегчить боль. Причиной её мог быть голод, но и страх потери, вероятно, приложил к этому свою леденящую руку. По правде говоря, он не так боялся смерти, как опасности потерять тех, кого любит, тех, кто из-за него оказались под ударом.
   "Как? Как я такое допустил?" - спрашивал себя Тэд.
   Так и не найдя ответа на этот вопрос, он пришёл к мысли, что лучше всё-таки поспать. Иначе можно сойти с ума из-за бесконечных душевных терзаний.
   Порешив на этом, он снял рубашку, свернул и постелил в углу камеры. Затем сел на неё, положил голову на согнутые колени и закрыл глаза.
  

Глава 1

   5 дней назад.
   - Тэди, сынок, вставай! Микс готов.
   - Ещё немного, мам, - Тэд повернулся на другой бок, надеясь досмотреть сон.
   Послышался щелчок, и горячий напиток струйкой хлынул в чашку. Блаженный аромат перистыми облачками поплыл по комнате.
   - Вставай, микс остывает! - опять послышался мамин голос.
   - Ладно, встаю, - согласился он и только сейчас осознал, что разговаривает с миксоваркой, которую ему подарила мама Этин, предварительно записав на неё свой голос.
   Как бы то ни было, вставать нужно. Тэд откинул одеяло и сел, ступни коснулись мягкого ворса коричневого ковра. Его рука скользнула по тёмным, коротким волосам, чтобы пригладить их, но безуспешно. Смирившись с этим, он сунул ноги в тапочки и встал с кровати. Окно во всю стену отозвалось на движение и поменяло тональность, чтобы пропустить толику утреннего света. Стены нежно-бежевого цвета, придвинулись к нему, словно намекают, что его квартира - ну никак не космодром. Да он и сам это знает. И особенно если взглянуть гору вещей справа от кровати, которые он так и не разобрал с переезда.
   Переминаясь с ноги на ногу, он потянулся к потолку, покрутил головой и с удовлетворением отметил, что выспался вполне сносно. Кровать с плотным ложем успешно справилась со своей задачей. Что не удивительно, так как размерами производители её не обидели, и поэтому Тэд с его ростом и уже недетской мускулатурой мог раскинуться на ней, не опасаясь, что та внезапно закончится, а ноги во что-то упрутся.
   - Доброе утро, главнокомандующий, - послышался синтезированный мужской голос из-за спины. - Может, сыграем партию в "Легионы"?
   На прозрачном мониторе компьютера появилась доска с белыми, чёрными и красными клетками. Следом начали выплывать фигуры, символизирующие рода войск.
   - Расслабься, приятель, мы вчера и так засиделись.
   В ответ на его слова сговорчивый компьютер проделал всё в обратном порядке. Экран погас.
   Не в силах терпеть будоражащий запах, Тэд подошёл к машинке для варки микса на встроенном кухонном столике, взял чашку и сделал глоток. Горячий напиток слегка обжёг губы, но взамен одарил приятным вкусом.
   - М-м-м, как я люблю.
   - Рада, что тебе понравилось, - маминым голосом ответила всё та же миксоварка.
   - Хэх, техника, - усмехнулся он и, прихлёбывая бодрящий напиток, отправился умываться.
   Ванная комната в его новом жилье также оформлена в бежевых тонах, и выглядит симпатично. А лучи Олмеды, заглянув в окно, привнесли ещё и атмосферу праздника.
   Тэд поставил чашку на полочку под цифровым зеркалом и критически взглянул на себя с четырёх сторон. Конечно, ракурсов могло быть и больше, но в его случае камер только четыре. Как не крути, но квартира не новая, а стало быть, и оборудование в ней успело устареть.
   "Ладно, умоюсь, причешусь и буду вполне ничего, - подумал он. - И так девчонки ведут себя странно, видите ли зелёные глаза им нравятся. А ведь по словам мамы родился я с серыми. Хотя так тоже нормально... Вот бы принять ванну, но придётся обойтись без неё. Последний экзамен уже позади, но за квартиру платить мне, а значит, нужно искать работу".
  
   Прохладный душ помог Тэду окончательно проснуться. Обмотавшись полотенцем, он вернулся в комнату.
   - Так, чего бы съесть? - он открыл холодильную камеру и заглянул внутрь. - Мясное филе, протеиновый коктейль. Ну вроде с голоду не помру.
   Вытряхнув консервированное мясо на тарелку, закинул в портативную печь и с удовольствием отхлебнул густой напиток из цветастой бутылки.
   "Другое дело, будет чему в желудке гореть!" - подумал он.
   Наконец послышался зуммер, известив Тэда о готовности. В предвкушении плотного завтрака он извлёк тарелку с мясом, сел за стол и принялся за еду.
  
   В общем, новым жильём Тэд очень доволен. Радовало ещё и то, что находится квартира на седьмом этаже семидесяти этажного здания на бульваре Сталри в центре округа Дамонд Хил. Что на окраине Халсиди - третьего по величине мегаполиса на Кретоне. А это, можно сказать, самое сердце кино-индустрии на планете, да и во всей Конфедерации. Ведь именно на Кретоне проживает большая часть населения. И это несмотря на все попытки населить еще четыре планеты. Правда, планет в конфедерации Астэр больше, но пригодных для жизни только шесть. Хотя самая близкая к Кретону - Селена, пошла другим путём. В силу мягкого климата, она стала курортом и центром развлечений и, таким образом, о её заселении речь не идёт. Даже перелёт туда позволит себе не каждый.
   Зато Акраль и ещё три планеты скопления Эдонн открыты для всех. Рабочих рук там как всегда не хватает. Но далеко не все согласны променять атмосферу Кретона на дыхательные смеси подземных городов Акраля, с его рудами и минералами. Планетам скопления Эдонн с их куполами тоже похвастаться нечем. И если климат там более мягкий, чем на Акрале, то с кислородом ситуация ненамного лучше. А вот с природными ресурсами там тоже всё хорошо. Именно поэтому некоторые политики и магнаты спят и видят, как сплавят туда побольше народу - им, видите ли, здесь тесно, да и добывать руду для них кто-то должен.
   Но Тэда переселение на одну из периферийных планет не сильно и волновало. В свои 24 года он завершил пятый курс Университета высоких технологий и через год рассчитывал получить постоянную работу на Кретоне. К счастью, корпорации, которые производят робототехнику, компьютерное оборудование и программное обеспечение, сосредоточены именно здесь, а не где-то ещё.
   Неожиданно прозвучал сигнал вызова. Тэд подскочил к тумбочке и взял прозрачную стекляшку телефона:
   - Привет, мам, - ответил он.
   Махнув пальцем по экрану, он включил видеорежим. Экран засветился, и теперь они могли видеть друг друга.
   - Доброе утро, сын. Ну что, тебя можно поздравить?
   - Да. Я сдал последний экзамен и теперь отдыхаю. Ну не совсем... отдыхаю.
   - Поняла. Ты - молодец!
   - Спасибо.
   - Кстати, сегодня мы тебя ждём. Твой младший брат обещал быть вовремя для семейного ужина. Отметим твоё завершение курса.
   - Не-е-е, не получится. У меня тренировка, а потом ещё работу искать, так что извини.
   Она на мгновение задумалась:
   - Очень жаль, Тэдаргус. А ведь я предлагала, не переезжать, пока не закончишь университет, но ты не послушал.
   - Ну ладно, мам, хватит об этом. Дай мне самому с этим разобраться.
   - Ага, знаю, как вы разбираетесь. Опять с Энсом в неприятности влезете.
   - Ну всё, я уже опаздываю, пока, - Тэд отключил связь.
   "Нехорошо получилось, - подумал он. - Но не говорить же ей правду, зачем мне эта квартира".
   Телефон опять ожил, а на экране появилась физиономия его друга - Энса Ларки.
   - Да, Энс, я слушаю, - ответил Тэд, разглядывая помятую, непричёсанную физиономию друга.
   Тот будто прочитал его мысли и попытался рукой пригладить торчащие русые волосы.
   - У тебя что-то срочное? А то у меня халтурка в мегамаркете.
   - Компьютеры, - догадался Энс.
   - Точно.
   - И сколько тебе заплатят?
   - Кредитов двести.
   - Не густо, мой друг, не густо, - в голосе Энса прозвучало нескрываемое разочарование. - Разве что жратвы дней на пять купить.
   - А у тебя что-то получше? - раздражённо спросил Тэд.
   - Намного лучше!
   - Ладно, выкладывай. И поторопись - я ещё не одет.
   - Э-э-э, брат, две тысячи за вечер не хочешь, а если повезёт - все тридцать! Попотеть, конечно, придётся. Да и я в стороне не останусь - тоже захочу урвать этот кус.
   - Опять авантюра?
   - Да нет, всё законно.
   - Да ты что!? А мне кажется, я от тебя это уже слышал и не раз.
   - Не-е-е, в этот раз точно чисто.
   - Ладно. Только не тяни и говори по-существу.
   - Иди, милая, в ванну, я к тебе скоро присоединюсь, - послышалось на другом конце.
   - Эй, Энс, ты там с кем? Это Эйналин или ты опять обделённую лаской красотку с улицы подобрал?
   - Ну хоть не ори так. А если бы это была Эйналин?
   - Да-а-а, всё с тобой ясно, Ларки.
   - Тэд, да не волнуйся ты так.
   - С чего ты взял, что я волнуюсь? Болячки лечить не мне.
   - Ну ладно, ты у нас опаздывал. Поговорим после тренировки. Ты же не собираешься пропустить день спаррингов?
   - Конечно, не собираюсь.
   - Отлично. Тогда увидимся.
   Тэд постоял, обдумывая сказанное, а точнее, несказанное Ларки, и решил пока этот вариант в расчёт не брать.
   - Новости, - громко произнёс он.
   Панель на стене напротив кровати ожила и на экране появилась дикторша "Новостного канала". Белокурая красотка по имени Элри Янс, одетая сегодня в кремовый костюмчик с мини-юбкой, вещала что-то о политической жизни конфедерации Астэр. Тэд не сразу уловил, о чём идёт речь, но скоро разобрался, что объектом критики стал никто иной, как президент Хорст Ив. Престарелый глава Конфедерации из-за болезни отошёл от дел, но не спешил уходить на покой. Напротив, назначил молодого советника Милича Хопса своей исполняющей рукой и вроде как действовал через него. Случилось это в начале года и, как считают многие, изменения в политике начались с введения такого "президенто-замещения". Это стало особенно заметным, когда ряд сфер получили урезанное финансирование. После этого нововведения господин Ив появился на публике и объяснил, что "работает над увеличением производства и поэтому поддержал области, которые вносят в это наибольший вклад". В том же заявлении он намекнул, что "областям, финансирование, которых сокращено, лучше подорваться и начать вносить вклад в развитие экономики Конфедерации". С тех пор на публике он не появлялся, но в новостях стало чаще мелькать имя советника Хопса, хотя тот всячески избегал общения с представителями информационных агентств.
   - А чего не говорят, что валовой продукт Конфедерации перестал падать и теперь растёт?! - возмутился Тэд. - Его же лет пятьдесят не могли поднять.
   "Ладно, пора одеваться", - он направился к встроенному шкафу, краем уха прислушиваясь к приятному голосу ведущей "Новостного канала".
  

Глава 2

   Тэд вошёл в раздевалку, подвинул лавку к шкафчикам для одежды и обессиленный сел, облокотившись на них спиной. После этой тренировки сил у него не осталось даже на то, чтобы снять с себя чёрный компрессионный костюм. И не удивительно. Тренер Кродун решил, видимо, проверить его на прочность и протащил через десяток спарринг-партнёров. Вот только Энса среди них не было. Ларки, даже несмотря на то, что работает в этом зале помощником тренера, появиться не соизволил. Да ещё и Кродун по завершении этого мучения ошарашил новостью, что собирается выставить Тэда на чемпионат Халсиди по свободному стилю. А это другой уровень. Да и не ставил он перед собой таких целей. Вообще в этот зал пришёл за компанию с Ларки. Тем более он тогда в нём и жил, и подрабатывал, и тренировался.
   - Ах вот ты где! - воскликнул Энс, влетев в раздевалку. - А я тебя ищу-ищу.
   Тэд поднял голову и удивлённо посмотрел на друга. Тот в своей жёлтой футболке и тёмно-зелёных шортах нарезал перед ним круги и, казалось, останавливаться не собирался.
   - Ну всё, Мавил, я обо всём договорился! - радостно заявил он и плюхнулся на лавку рядом с Тэдом. - Только не спеши меня благодарить.
   - Какие благодарности, Ларки? - раздражённо спросил Тэд. - Ты так ничего и не рассказал.
   - Сейчас всё узнаешь.
   Тэд промолчал, терпеливо ожидая, что Энс скажет что-то толковое.
   - Я нашел нам работку на четыре вечера. Ну или как повезёт. Если совсем плохо, получишь две штуки, и на этом работа закончится в первый же день. Ну а если все пойдет по плану, отколется побольше.
   - Ларки, я уже это слышал. Может, ты добавишь конкретики?
   - Ладно, не кипишуй. Сейчас всё будет... В общем, я тут наткнулся на один турнир по боям без правил с тотализатором и собираюсь в нём участвовать.
   - Вона как! А мне, стало быть, нужно будет поставить на твоего соперника и срубить немного деньжат, когда ты ляжешь.
   - Мавил, ты чего такое говоришь? Я не собираюсь проигрывать!
   - Ах вот оно что! Ты, значит, намерен отмудохать там всех. А мне, видимо, останется поставить на тебя и покинуть сие заведение с тележкой хрустящих кредитов, так?
   - Ты издеваешься надо мной?
   - Ладно, не обижайся, - ответил Тэд, решив всё-таки дослушать объяснения Энса.
   - В общем, тотализатор этот образовался недавно с подачи двух местных. Надоело им деньги в букмекерских конторах спускать, ну и решили сами чего-нибудь подобное устроить. Это я про Шарки и Красавчика, ты, кстати, их видел.
   - Да, было дело, - задумчиво ответил Тэд.
   - Ну а в остальном всё как обычно. Свои да наши собираются и делают ставки. Завтра всё начнётся. Шестнадцать бойцов, бои на выбывание. Проиграл в первом бою - отвалил с утешительными призом. Выиграл - считай, что четыре штуки в кармане. Победитель турнира получит в сумме тридцать тысяч. Как тебе такое?
   - Звучит завлекательно. Только есть одно "но". Ты уверен, что тебе этих двух тысяч на лечение хватит?
   Физиономия Ларки исказилась так, будто он съел кислое, горькое и приторно сладкое за один раз:
   - Тэд, ты меня убиваешь своим пессимизмом.
   - Понимаю. Вот только от пессимизма ни синяков, ни сотрясений. А те, с кем придётся драться, будут бить тебя отнюдь не ватными палочками.
   - Ну хорошо. Риск есть, но ведь кто не рискует, тот на Селене по выходным грязевые ванны не принимает. С этим ты, надеюсь, не будешь спорить?
   - Ну допустим.
   Получив от друга некое подобие согласия, Энс продолжил:
   - И благодаря мне мы участвуем!
   - Ларки, ты кретин или прикидываешься? - Тэд не смог спокойно сидеть и вскочил. - С какого перепуга ты решил, что я соглашусь на это безумие? С какого? Или ты вообще башкой думать разучился? А может ты под кайфом? Или от частых ударов по голове туго соображать стал?..
   Услышав о себе много интересного и местами неожиданного, Энс, тем не менее, дождался, когда Тэд наконец выпустит пар, и сказал:
   - Конечно, ты можешь отказаться - дело твоё. Я-то думал, тебе деньги нужны.
   - Да, но драться на тотализаторе, это слишком. Меня Кродун удавит. Тем более он собрался выставить меня на чемпионат Халсиди.
   - Да брось ты, Тэд. Что я Кродуна не знаю, он же с таких боев и начинал. Я у него даже записи смотрел. К тому же он тебе кто? Отец?..
   Тэд промолчал.
   - Ладно, Мавил, тебе решать. Звякни мне вечером, а я объясню что, где и когда. Пока, - Энс вышел из раздевалки и закрыл дверь.
   "Вот ведь умник выискался! - опять выругался про себя Тэд. - Но... деньги действительно нужны. Стрелять у матери неудобно, а аренда квартиры требует вложений. И это далеко не единственная статья расходов. Чего говорить, без денег даже девушку в ресторане соком не угостишь".
   Он опять вспомнил их последнее посещение "Хэвен" и ту невероятную брюнетку, с которой он, к своему стыду, так и не осмелился заговорить.
  
   - Еще один поворот и мы на месте, - пояснил Энс. - Зайдём с заднего входа.
   - А с главного нельзя? - проворчал Тэд.
   - Да какая разница?
   - Большая. В этих поворотах все ноги переломаешь.
   Энс усмехнулся:
   - Можно подумать, у тебя их много.
   - Вот именно, только две! - Тэд в сердцах пнул банку из-под консервов и та со звоном покатилась вдоль улочки.
   Окружение действительно трудно назвать живописным. По обеим сторонам тянулись облезлые, разрисованные настенной живописью постройки, а запах мочи и прочего бил в нос не хуже их тренера по свободному стилю.
   - Вот и пришли, - Энс подошёл к металлической двери и постучал.
   За ней послышались тяжелые шаги. Наконец дверь распахнулась, а на пороге нарисовался бритоголовый детина с мясистым носом на широкой физиономии.
   - Вам чего, мальчики? - вызывающе спросил амбал.
   Одет он был крайне незатейливо: в прошлом белая, а теперь серая майка навыпуск и мешковатые чёрные штаны - где только и продаются такого размера. Довершали сей ансамбль толстая, из белого металла, цепочка на шее да несколько колец на пальцах, которые сильно смахивали на гайки или на обрезки труб - может, и нарезал, с него станется.
   - Ты, дружище, чего... меня не помнишь? - Энс удивлённо посмотрел на охранника. - Я же был здесь вчера.
   - Ха! - усмехнулся детина. - Много вас таких околачивается. Только мне не за память фотографическую платят.
   - Кто там? - послышался властный голос из-за его спины.
   - Какие-то странные ломятся, сэр, - здоровяк отступил к стенке.
   - Так это Энс с приятелем! - воскликнул холёный мужчина в костюме. - Пропусти их, им еще нужно размяться.
   - Как скажете, сэр. А то я их и сам разомну.
   Холёный господин пропустил его замечание мимо ушей:
   - Следуйте за мной, мальчики.
   Он двинулся по коридору, Энс с Тэдом поспешили следом. Тэд отметил для себя, что мужчина, в отличие от подопечного, персона более высокого полёта. Это выражалось как в манере держаться, так и в одежде. Тёмно-серый костюм с отливом и блестящие чёрные туфли явно куплены не на распродаже. А тёмные, красиво уложенные волосы и приятный парфюм указывали, что за своей внешностью этот господин следит весьма тщательно.
   - Сюда, пожалуйста, - он пригласил их войти в одну из комнат.
   Парни вошли в дверь и оказались в раздевалке, но с тренировочным мешком и даже матами.
   - Я вас оставлю. А вы пока переоденьте одежду и разомнитесь.
   - Конечно, сэр, - с готовностью ответил Энс.
   ?- Хорошо, увидимся позже, - мужчина вышел и прикрыл дверь.
   - А это что за пижон? - спросил Тэд.
   Энс задумался, а потом ответил:
   - Это мистер Кини. Он здесь вроде финансового директора.
   - Понятно, - задумчиво ответил Тэд.
   - Ты чего киснешь? - Ларки легонько толкнул друга в плечо. - Скоро разбогатеем. Тебя это не радует?
  
   - Ты знаешь, - начал Энс, - видел я их в деле и скажу так... ребята они бесхитростные, но опасные. Удар, который отправит нас спать, для них - затрещина, только бодрит. Так что политика простая - бей первым, Тэди, и добивай немедля.
   - Об этом ты раньше не говорил.
   - Да ладно ты. У нас, в отличие от них, голова на плечах.
   - Твоими бы устами, Ларки, да... концентрат протеиновый хлебать, - Тэд скользнул в сторону тренировочного мешка и едва не сломал его ударом ноги.
   - Вот так и надо! Можешь ведь. Теперь давай лёгкий спарринг для обострения восприятий и понеслась...
  
   Дверь открылась и в комнату вошёл еще один не менее колоритный персонаж в красной рубашке с короткими рукавами и чёрных брюках. Тёмные волнистые волосы парня спадали до плеч, а на физиономии - искусственный загар звезды сериалов. Если бы не пугающие руки с толстыми венами, его можно было бы назвать привлекательным.
   - Который из вас Мавил? - спросил он.
   - Я, - ответил Тэд и поднялся из шпагата.
   - Твой бой следующий, будь готов, - сказал парень и сразу скрылся за дверью.
   - О, да ты у нас первым идёшь! - воскликнул Энс. - Ну, брат, не подкачай, не хочется в финале с каким-нибудь мутантом встретиться.
   - Спасибо за доверие, - невесело ответил Тэд.
   Он сел на лавку и закрыл глаза, чтобы расслабиться и унять бешеное сердцебиение. Невольно вспомнились драки в начальной школе, когда нужно было показать, что ты не из тех, кто отступит даже перед теми, кто старше.
   - Да не дрейфь ты, всё у тебя получится.
   - Ладно, отказываться поздно. Давай лучше бинты перемотаем.
   - Конечно, - Ларки немедля бросился помогать другу.
  
   Дверь открылась.
   - На выход, Мавил, - обыденным тоном сказал всё тот же накачанный малый с киношной внешностью.
   - Ну давай, друг, - Энс похлопал Тэда по плечу, тот лишь кивнул в ответ и направился к выходу.
   Он шёл за провожатым в красной рубашке, а его сердце в очередной раз предприняло попытку вырваться из груди.
   "Ну чего кидаться на рёбра, когда ничего не случилось?" - размышлял он, перекладывая ответственность за мандраж на этот глупый орган, призванный гонять кровь по телу.
   Наконец коридор закончился, и они подошли к двери. Гудение и возгласы за ней указывали на то, что они пришли, а его соперник уже там.
   - Эй, Мавил, снимай майку, - скомандовал провожатый.
   - Это ещё зачем?
   - Правила такие, снимай.
   - Ладно, - Тэд снял майку и аккуратно повесил на стоящий рядом с дверью стул.
   "Хорошо хоть трусы оставили", - подумал он и смахнул невидимую пыль со своих чёрных тренировочных штанов.
   - Подожди, - провожатый приоткрыл дверь и заглянул в зал.
   - Очередной участник турнира... - послышался усиленный динамиками голос, - о котором нам ничего не известно... Тэдаргус Ма-а-а-а-вил!
   - Вперёд, парень, - здоровяк распахнул перед ним дверь.
   - Вот он, встречайте! - торжественно объявил лысый, как коленка, конферансье в шикарном белом костюме.
   Тэд шагнул вперёд и, стараясь не выказывать волнение, направился к площадке. По тому, что он увидел, стало ясно, что организаторы не заморачивались установкой клетки или прозрачного "ледяного куба", а использовали обычное покрытие белого цвета. Но это нисколько не смущало собравшуюся публику. Они плотно обступили площадку и готовы стать свидетелями очередного боя.
   По его оценке, в зале собралось человек сто обоего пола: от поседевших мужей в дорогих костюмах до очаровательных женщин в изысканных платьях. Сам зал выгодно отличался от тех помещений, что он видел за его пределами. Кругом всё так и сверкало стеклом и металлом, а на стенах красовались картины современных художников с видами планет и космического пространства.
   Тэд прошёл по проходу, образованному публикой, и вступил на белое покрытие, местами забрызганное кровью.
   "За что мне такое чудовище?" - подумал он, рассматривая соперника.
   Откровенно говоря, оппонент ему достался неприятный. Помимо лысой головы и пугающей физиономии, дядя отличался огромными мышцами, отчего выглядел коренастым даже несмотря на приличный рост. Из одежды на нём были только оранжевые шорты с жёлтыми разводами. Сам же он не обращал на Тэда никакого внимания и увлечённо демонстрировал публике огромные бицепсы.
   - Вот дурачок, я бы ему больше заплатила, - послышался женский голос откуда-то слева.
   Тэд посмотрел в ту сторону и обнаружил двух дам, которые заинтересованно его рассматривали. Фигуристая блондинка в чёрном вечернем платье улыбнулась ему и помахала рукой. Он улыбнулся ей в ответ, отметив про себя, что её рыжеволосая спутница в зелёном коротком платьице нисколько не уступала подруге ни красотой, ни количеством сексапила.
   - Делайте ваши ставки, господа! - объявил конферансье.
  
   Сбор ставок близился к завершению.
   - Ты - покойник, - прорычал лысый.
   Тэд не ответил, а сам продолжил посматривать на публику. Среди гостей он заметил и мистера Кини. В отличие от остальных по нему сложно сказать, что у него в голове. Можно даже подумать, что происходящее его не касается, а присутствие - лишь еще одна обязанность.
   Следующим, кого узнал Тэд, был Шарки. По словам Энса, этот местный криминальный деляга и есть один из инициаторов этого турнира. Даже он, чтобы не выглядеть битником на этом "празднике жизни", облачился в пиджак бордового цвета и расчесал свои рано поседевшие патлы. Но внимание Тэда невольно переползло на огненно-рыжую красотку рядом с ним. А посмотреть было на что. Роскошные волосы, изящное личико с ярким макияжем и голубенькое платьице, которое мало что под собой скрывало, делали её по-настоящему привлекательной. Перехватив его взгляд, рыжеволосая красавица, лукаво улыбнулась. Конечно, он её узнал. Тийю Дакр он знал ещё с начальной школы. Правда, тогда она была другой. Всё, что осталось от прежней - это её красота, яркая и по-своему неповторимая.
   Лысый ещё раз попытался спровоцировать Тэда на словесную перепалку, но не получил желаемого результата. Оставив эту затею, он вернулся к надуванию шаров, разумеется, на руках.
   - Кто же победит? - продолжал конферансье. - Орзунд или Тэдаргус Мавил...
   - Орзунд, Орзунд! - послышались крики из зала.
   Принятие ставок завершилось. Считанные секунды до начала боя. Тэд лениво вращал головой, демонстрируя спокойствие. Никто не догадывался, чего это ему стоило.
   Наконец конферансье пригласил бойцов в центр площадки. Неторопливо Тэд шагнул навстречу сопернику. Прозвучал гонг. Орзунд не раздумывая устремился на соперника и размашисто ударил правой. Правда, кулак цели не достиг, так как мгновением раньше его соперник ушёл под руку громилы.
   "Чуть-чуть не зацепил!" - выругался про себя Тэд и посмотрел через плечо на соперника. К его удивлению, лысый остался на ногах, а не улетел за собственным кулаком. Чтобы не выглядеть зрителем, Тэд ударил того правой ногой в подреберье. Правда, здоровяк его удара не заметил и теперь раскручивал свою правую в обратном направлении. Тэду пришлось проделать всё то же самое, но в обратном порядке. Кулак Орзунда молотом просвистел у него над головой, едва не унеся за собой лысого молотобойца.
   Такой поворот несколько озадачил Орзунда, и тут же правый кулак соперника врезался в основание его тяжелой челюсти.
   "А ну-ка, как тебе такое?" - подумал Тэд, с дистанции наблюдая, как здоровяк трясёт своей буйной головушкой.
   Внезапно из толпы выскочил мужик с рыхлой физиономией в сером засаленном костюме и начал орать на Орзунда:
   - Если проиграешь, отправлю обратно - на Акраль!
   - Отсосёшь, мразь, - огрызнулся лысый.
   Такого толстяк не ожидал и теперь, выкатив глаза, хлопал губами, не в силах вымолвить ни слова. Чтобы не быть посмешищем, он протиснулся в задние ряды и там исчез. Впрочем, это неважно, внимание зрителей опять приковано к площадке. Разбуженный акральский зверь теперь уже точно готов слопать соперника вместе со штанами. В этот раз он не стал размениваться на широкие жесты, а сразу попытался протаранить парня ударом ноги в живот. Но Тэд ушёл с линии атаки и даже прихватил громилу за трапецию. Этого оказалось достаточно, чтобы метнувшиеся вверх ноги не смогли удержать могучий организм в равновесии. Орзунд с грохотом обрушился на помост, чем вызывал очередной вздох негодования.
   "Что, не нравится? - опять подумал Тэд, но увиденное заставило его напрячься - уж больно шустро тот вскочил на ноги.
   Оскалившись, Орзунд устремился на соперника. В этот раз он попытался заключить парня в железные объятия. Но, шагнув по дуге влево, Тэд избежал этих нездоровых проявлений нежности и даже прихватил здоровяка за могучую кисть. Ведомый болью Орзунд пробежал по кругу, споткнулся и пробороздил физиономией по белому покрытию. Тэд зафиксировал его на настиле, контролируя выкрученную кисть. Посмотрел на конферансье, в надежде, что тот остановит бой, но тот лишь отрицательно покачал головой.
   "Ну сволочь лысая! - выругался про себя Тэд в адрес конферансье. - Мне чего, руку ему ломать, чтобы бой остановили?"
   Публика же шумела и требовала, чтобы "лысая задница" поднималась. Воспользовавшись моментом, Орзунд крутанулся через прижатое к настилу плечо и попытался ударить другой рукой. Тэд увернулся от удара, но захват отпустил.
   Здоровяк опять на ногах, но теперь не спешил бросаться в атаку, очертя лысую голову. Предыдущие усмирения его кое-чему научили. А Тэд всё больше склонялся к мысли, что не сможет валтузить бедолагу вечно и однажды нарвётся.
   "Ладно, рискнём", - заключил Тэд и остановился, опустив руки.
   Не желая упускать такой шанс, Орзунд бросился вперёд, вложив всю силу в удар правой. Но его соперник не только ожил, но и ушёл под руку, довершив движение ударом в челюсть. Силы удара, приумноженной летящей навстречу массой, оказалось достаточно, чтобы погасить сознание акральца. Кто бы мог подумать, что несущаяся на парня груда мышц мгновением позже обвалится на пол студенистой массой. Но это случилось - акральский качок в отъезде и вернётся не скоро.
   "Твою мать, как больно!" - выругался про себя Тэд.
   Стараясь не подавать вида, он пощупал свой правый кулак, чтобы проверить нет ли перелома. Но вроде обошлось.
   На мгновение крики стихли. Публика несколько потрясена увиденным. В задних рядах кто-то грязно выругался, и только блондинка в чёрном платье запрыгала от счастья, потрясая аппетитными формами.
  
   - Я же говорил, лёгкие деньги! - Энс обхватил вошедшего в раздевалку Тэда за талию и поднял.
   Но тот его чувств не разделял, бой Ларки ещё впереди и чем он закончится, сказать сложно.
   - Эй, Тэд, ты чего такой хмурый? - Энс опустил друга на пол и внимательно посмотрел на него.
   - Я-то как раз в порядке.
   - Это ты на что намекаешь? Уж не вздумал ли меня жалеть?
   Тэд промолчал.
   - Думаешь, у меня толку не хватит уговорить соперника прилечь?
   - Это не шутки, Ларки!
   - И что ты предлагаешь? Послушать тебя, сделать в штаны и отказаться от боя, так?
   - Ничего я не предлагаю! Делай, что хочешь, - Тэд прошёл мимо и сел на стул.
   - Ладно, старик, не дуйся. Всё будет хич-кок, - Энс дружески потрепал Тэда за плечо.
   - На выход, Ларки, - послышался от двери голос перекаченной звезды сериалов.
   - Ладно, друг, пожелай мне удачи.
   - Удачи, - сказал Тэд и сам себе не поверил.
   - Ну где там ваш шумно падающий? - с присущей ему расхлябанностью Энс направился к выходу из раздевалки.
   Здоровяк в дверях хмыкнул себе под нос, а вслух добавил:
   - Смотри, чтобы этот упал не на тебя, весельчак.
   - Не упадёт, - парировал Энс и уверенно двинулся по коридору.
   Тэд остался один. Его бой выигран, но радости от этого мало. Хуже того, на душе скребутся толстые приматы, отравляя настроение ещё и тем, что делают они это исключительно своими румяными, мозолистыми сраками.


Ждать Тэд не мог. Накинув курточку, он вышел в коридор и направился в сторону зала. У входа никого не оказалось, и он вошёл внутрь. Старый знакомый в красной рубахе ринулся навстречу, но остановился. Тэд удивился такому поведению парня, но разгадка не заставила себя долго ждать. Он перехватил цепкий взгляд мистера Кини. Вероятно, он и притормозил охранника, шепнув тому на миниатюрный наушник.
   Тэд направился к площадке. Публика почтительно расступилась. Выигравшая на нём блондинка улыбнулась ему и что-то шепнула подруге. Тэд почтительно кивнул ей и переключил внимание на бойцов.
   Поединок только начался и соперники выглядели довольно свежо. Если вообще можно так сказать об противнике Энса Ларки в зелёных шортах с конопатой физиономией и рыжими кудряшками на голове. По сравнению с ним крепкий Энс, немногим уступающий в росте Тэду, тянул лишь на сухонького подростка в синих шортиках. Так он и выглядел, с шутками крутясь вокруг этой твердыни.
   - Давай шевелись! - подбодрил соперника Энс.
   В ответ здоровяк размашисто ударил справа. Ларки увернулся и хлёстко ответил ногой в правое колено. Но тот даже не поморщился.
   - Приятель, да ты даже не вспотел!
   Рыжий в очередной раз выбросил кулак, но Энс избежал увесистой плюхи и опять пнул в колено.
   "На что он рассчитывает? - сам себя спросил Тэд. - Уж не надеется ли, что этот детина завалится, как подрубленное дерево?"
   - Эй, кудрявенький, что за фрукт ты засунул себе в штаны? - не унимался Ларки.
   Не сразу, но шпильки начали достигать цели. Здоровяк оскалил наполовину сгнившие зубы и бросился в атаку. Три размашистых удара прошли мимо.
   Энс же не промахнулся, и его кулак смачно прошёлся по сусалам акселерата.
   - Эй, Зигота, что ты с ним возишься? - крикнул Шарки подопечному.
   "Странная кликуха, - подумал Тэд. - Этот парниша куда более опасная сущность, чем оплодотворенная яйцеклетка".
   В подтверждение этому рыжий слегка зацепил Энса кулаком по макушке.
   - Слышь, Зигота, ты сегодня какой-то квёлый, - продолжал Ларки.
   Тот в очередной раз с пугающей гримасой бросился в атаку. Его руки сгребли изрядный объём атмосферы Кретона, но соперника там не оказалось.
   Энс избежал дружеских объятий и продолжал в своём духе:
   - Извини, приятель, ошибся. Ты не квёлый, ты тупорылый.
   Публика, которая поначалу держалась консервативно, уже не силах сдерживать смех.
   - Кончай его, Зигота! - опять заорал Шарки.
   - Ха-а-ач! - выкрикнул здоровяк и попытался достать соперника прямым ударом ноги.
   Ларки же ушёл с линии атаки и, улыбаясь, наблюдал за недоумением на лице рыжего акселерата.
   - Ха-х! - опять выкрикнул Зигота и ударил левой, едва не улетев за кулаком.
   Энс ушёл в сторону и крепко достал рыжего кулаком в челюсть, а затем добавил ногой в пах. Такого тот не ожидал, а его руки невольно сгребли ушибленное хозяйство.
   Пользуясь заминкой, Ларки подскочил к Тэду.
   - Как тебе бой? Может подменишь, пока я чирикаю с той голубоглазой блондинкой в белом платьице без нижнего белья?
   Публика посмотрела на упомянутую белокурую особу в коротком платьице с весьма смелым декольте. Нельзя сказать, что девушку это сильно обескуражило, но лёгкое смущение на хорошеньком личике обнаружилось. Стать центром внимания бомонда, это тебе не фунт грима по лицу размазать. Да это и не худшее, что могло приключиться с юной, очаровательной особой, которая знает себе цену.
   - Не болтай, лучше позаботься о нём, - Тэд кивнул в сторону Зиготы.
   - Ты меня недооцениваешь, - Энс развернулся и направился к сопернику.
   Тот уже оправился от яичного спазма и готов удушить Ларки теми же руками, которыми только что массировал отбитые признаки. Прямой правой устремился в лицо Энса. Небрежно левой рукой он отвёл руку Зиготы и выстрелил правым кулаком в челюсть. Удар получился достаточный, чтобы встряхнуть и без того атрофированные мозги акселерата. В довершение Ларки ударил с разворота ногой в живот. Рыжий отшатнулся, но не упал.
   Чтобы закрепить успех, Энс крутанулся еще раз, его нога по широкой дуге устремилась в челюсть здоровяка. Еще чуть-чуть и судьба боя решится. Непоколебимый Зигота будет непоколебимо возлегать в центре площадки, а Энс Ларки окунётся в лучи славы. Без комплиментов девушкам не обойдётся. И он будет отмечать убийственные ножки одних, искусно подобранное нижнее белье других или столь уместное отсутствие оного у третьих.
   Пока Энс рисовал идеальную дугу в челюсть соперника, тот ожил и даже выбросил ногу. Красивого удара не получилось, но этого хватило, чтобы Ларки укатился под ноги зрителей. Ситуация повторилась, но в точности наоборот. Теперь Энс поднялся на ноги, руками разминая ушибленное хозяйство.
   - Добей его! - послышался крик Шарки.
   - Ха! - выкрикнул Зигота и прыгнул на соперника, целя левой ногой в грудь.
   Энс увернулся, но последующий за этим удар кулаком в голову сбил его с ног. Тэд напрягся. То, чего он боялся, случилось. Его друг лежал на полу, голова запрокинута, а из носа и рассечённой брови течёт кровь.
   "Дышит, весельчак, - подумал Тэд. - Лишь бы теперь не дёргался".
   Только он об этом подумал, как тот начал скрести руками.
   - Лежи, Энс! - крикнул Тэд.
   - Прикончи его! - опять заверещал Шарки.
   Зигота, который уже праздновал победу, развернулся и вперил безумный взгляд в лежащего соперника.
   - Сделай это! - не успокаивался Шарки.
   Зигота устремляется на Энса, прыжок... Но неведомая сила бросила его в сторону, так что он укатился под ноги Шарки. Как он там оказался, рыжий не понимал. Но мгновением раньше Тэд сорвался с места. Обе ноги ударили в могучее плечо акселерата. Непростое приземление, но Тэду удалось вывернуться и не покалечить из без того пострадавшего друга.
   Пока громила, подгоняемый пинками Шарки, вставал, Тэд успел оттащить Энса за спины зрителей. Конферансье, в отличии от Зиготы, всё видел и теперь, не скрывая раздражение, направился к Тэду.
   - Мавил, что ты себе позволяешь? - заверещал он.
   - Спокойнее, мистер Квиммилз, - поспешил успокоить его мистер Кини. - Не о чем волноваться, идите и объявите победителя.
   - Да, сэр, - смущённый конферансье побрёл в сторону площадки.
   - Котрэл, помоги парню отвезти приятеля в клинику, - распорядился мистер Кини, обращаясь к их старому знакомому в красной рубашке.
   Зал разразился бурными овациями. Объявление победителя состоялось, и в этот раз довольных результатом оказалось больше.
  

Глава 3

   Недолгая прогулка пешком и Тэд почти на месте. Он вывернул на нужную ему улицу и ускорился, правда, по-прежнему посматривал под ноги. Не хватало куда-нибудь вляпаться и запачкать белые полуботинки или светлые брюки, которые так гармонично сочетались с его коричневой рубашкой.
   Наконец он миновал с десяток частных домов и подошёл к густо расписанному трёх этажному зданию. Последний раз он был здесь не далее как прошлой ночью. И его до сих пор потряхивает из-за того, что произошло.
   "Надо же быть таким идиотом, - обругал себя Тэд. - Если бы я не согласился драться и отговорил Энса, ничего бы не случилось".
   Он проскочил три ступеньки крыльца и, предварительно задержав дыхание, вошёл в дверь подъезда. Это давно вошло у него в привычку и неслучайно. Прыгая через несколько ступенек, Тэд достиг третьего этажа и приземлился у нужной ему квартиры. Дверь оказалась незапертой, и он по инерции ввалился в прихожую. Только там он позволил себе вздохнуть.
   Как ни странно, но Энс на его шумное вторжение не отреагировал. А судя по звукам, занят он не чем иным, как избиением тренировочного мешка.
   Тэд миновал прихожую и вошёл в облицованную голубыми панелями комнату. Ларки по-прежнему не обращал на него внимания. Одетый в те же синие шорты он продолжал топтаться возле мешка, временами нанося удары.
   "Вот тебе и рекомендации доктора", - подумал Тэд и, осмотревшись, в очередной раз подивился, как Энс умудрялся поддерживать здесь столько беспорядка. Вот и сейчас старенькое кресло завалено грязной одеждой, а на кровати - тарелка с остатками еды. В общем, есть чем "восхититься". Чего уж говорить о нём самом. Парень только вчера получил по голове, но уже балуется с мешком.
   - Эй, Ларки, что происходит? Тебе постельный режим прописали или что?
   Энс оставил своё нехитрое занятие и повернул к Тэду свою помятую, местами заклеенную физиономию.
   - Мавил, успокойся. Ты печёшься обо мне больше, чем пёкся мой отец, когда я был мал и норовил испытать крепость пола, пикируя в него головой.
   - Ах вот оно что. Тяжёлое детство, половые панели оказался не по голове.
   - Это ты о чем? - Энс непонимающе уставился на друга. - Хорош морочить мне голову - без тебя гудит.
   - А я что говорю, в постели твой место.
   - Ну хватит, Мавил!
   - Ладно не буду, только лучше тебе оставить мешочек в покое, пускай отдохнёт.
   - А ведь это неплохая идея! - оживился Энс. - Слышь, Тэд, я приму душ и вернусь. Ты не скучай. Музыку послушай, новости посмотри или мешочек помутузь - для друга не жалко.
   - Эй, ты что затеял? - насторожился Тэд из-за столь стремительной перемены в настроении Энса.
   - Да ничего страшного. Всего-то сходим обмыть заработанные кредиты, - с улыбкой ответил тот и тут же скривился - рассеченная бровь и синяки под глазами дали о себе знать.
   - Ты с ума сошёл? Опять захотел по голове?
   - Да расслабься ты. Посидим, музыку послушаем, соку выпьем за твою победу, ну и... мои две тысячи кредитов.
   - Слышь, Ларки, ты меня...
   - Да не заводись, Тэд. Посидим в "Хэвен", расслабимся, никого трогать не будем.
   - В "Хэвен"?
   - А что, у тебя есть что-то получше?
   - Да нет-нет, "Хэвен" подойдёт.
   - Так ты идёшь? - удивился Энс.
   - А я разве отказывался?
   Энс задумчиво почесал затылок:
   - Я уж и не знаю. Может, померещилось.
   - Ладно, иди мойся, - Тэд подтолкнул друга в сторону ванной комнаты.
  
   Мокрый, в одном полотенце, Энс вышел из ванной комнаты и направился к зеркалу.
   - Тэд, ничего, что я с такой рожей? Девчонки не разбегутся?
   - Не разбегутся. Фингалы мужиков красят.
   - Что, серьезно?.. Ну ты даёшь, Мавил. Я тебя иногда не узнаю.
   Тэд пропустил замечание друга мимо ушей и только добавил:
   - И учти, в одном полотенце в "Хэвен" не впустят.
   - Смейся-смейся, я тебе это припомню, - Энс бросил полотенце на кресло и побрел одеваться.
  
   Торопиться было некуда, и они, наслаждаясь прогулкой, шли по бульвару Сталри мимо привычных ресторанов, бутиков и прочих развлекательных заведений. Ещё не стемнело и на улице немноголюдно. Навстречу попадались редкие группы туристов, но и те старались проскользнуть стороной - Ларки хоть и в тёмных очках, но выглядел зловеще. Заклеенные пластырем нос и бровь за стёклами очков не спрячешь. К тому же вырядился он в синюю с разводами футболку с компрессионным эффектом. Это чтобы подчеркнуть мускулатуру и подтянуть заплывшую жирком талию. Чёрные брюки военного покроя с ботинками тоже не добавляли ему дружелюбия.
   Они миновали величественное здание окружного банка и подошли к сверкающему огнями фасаду ресторана "Хэвен".
   - Привет, мальчики, - поздоровался с ними чернокожий джентльмен средних лет в сером костюме.
   - Здравствуйте, мистер Кеб, - ответил ему Тэд.
   В "Хэвен" господин по имени Ворнан Кеб не просто "дверной", но ещё и глава охраны.
   - Энс, что с тобой случилось? - спросил мистер Кеб.
   - Да пустяки, Ворнан. Ветер поднялся, камни, ну и прилетело.
   - Ах вот оно что! А то о тебе всякое говорят.
   - Ага, лыбься-лыбиться, - зло прошипел Ларки.
   - Ну всё, прости старика, совсем шутить разучился.
   - Ладно, не извиняйся, - Энс похлопал мистера Кеба по плечу. - Я смотрю, у вас всё спокойно.
   - Да, смерчи обходят нас стороной, да и мебель ведёт себя в рамках приличия. А то один малый подал в суд вон на тот табурет у стойки. Видите ли, наглым образом раскорячил парню голову. Даже свидетели нашлись.
   - Ладно, Ворнан, спасибо за просвещение. Пойдём мы.
   - Конечно, мальчики. Только постарайтесь не гоняться за ветрами.
   - Стареешь. Раньше тебя это не пугало.
   - Так ведь и вы, молодёжь, были проще. Уж и не знаю, то ли алкоголя в крови прибавилось или дурь подешевела, а возможно эти из "ментального здоровья" Конфедерацию просрали, так что процент крезоидов подрос.
   - Просрали? - удивился Энс. - Не смеши меня, Ворнан. Ребятки как раз над этим и работают. Им чем больше пациентов, тем лучше.
   Мистер Кеб задумался.
   - Так что эти самые крезоиды и есть продукт их жизнедеятельности, - продолжил Ларки. - Над этим и трудятся, не покладая рук, придумывая новые и новые диагнозы. Это чтобы было из кого кредиты тянуть и для чего триллионы из бюджета клянчить. Тот ещё маркетинг, с одним исключением, что продукт, который производют, обществу за бесплатно не нужен.
   - Об этом я не задумывался, - мистер Кеб поковырял пальцем бритый затылок.
   - Ну хорошо. Ты поразмышляй, а мы пойдём, - Энс подтолкнул Тэда к входу.
   Наконец они пересекли порог заведения и перед ними открылся просторный зал с танцполом, барной стойкой и столиками для посетителей. Желающие отдохнуть в уединённой атмосфере могли подняться по лестнице на балкон и расположиться в отдельной ложе. В общем заведение старомодное, но этим и нравилось.
   Сегодня они пришли рано, поэтому столики в большинстве своём свободны.
   - Эй, Ларки, я от тебя таких речей раньше не слышал.
   - Это я с девушкой познакомился. Дай думаю, приглашу в ресторан, ну и там... потанцевать. Оказалась правозащитником, ну и просветила. Правда, до танцев дело не дошло, не тот случай.
   - В смысле, не тот? - удивился Тэд.
   - Ну не для мимолетных увлечений девушка. Я визитку взял. Это если серьёзных отношений захочется. Если что, могу уступить.
   - Да нет, спасибо... Но мысль здравая.
   - Это ты о чем? - насторожился Энс.
   - О серьёзных отношениях.
   - Ладно, Тэд, мы сюда не для прений на социальные темы пришли, да и дискутировать я предпочел бы с очаровательными девушками. Эй, ты чего крутишься?
   - Да так, смотрю куда сесть. Вон тот, думаю, подойдёт, - он указал на столик у дальней от входа стены и направился к нему.
   Энс поспешил следом.
   - Ну всё, давай сядем и хотя бы соку закажем, а то сушит после лекарств.
   - Что-что? - переспросил Тэд.
   - Соку, говорю, давай закажем. Ты вообще где?
   - Да заказывай, что хочешь, - отмахнулся Тэд и сел в мягкое кресло, отметив для себя, что музыка стихла, а значит, звукозавеса работает.
   - Ладно, посмотрим, - Энс вывел меню на дисплее в центре стола и принялся листать наименования.
   - Тэд, я тебе мультифруктовый "Проти" заказал. Ну и еды на мой вкус.
   - Пойдёт.
   - Ты не против, если я уберу звукозавесу?
   - Валяй. Только оставь половину, а то до тебя не доорёшься.
   - Ладно.
   С помощью того же дисплея Ларки настроил звукозавесу, так что теперь слышно под что зажигают две модно одетые или, точнее, модно полураздетые брюнетки в центре танцпола.
   Энс перехватил взгляд Тэда, направленный на танцующих красоток.
   - Я смотрю, ты неравнодушен к юным, сексапильным брюнеточкам.
   Тэд на мгновение задумался:
   - Ты знаешь, если бы с таким шармом танцевали две блондинки или рыжие, я тоже не остался бы равнодушным.
   - Да, ты прав, танцуют они ничего, - Энс оценивающе посмотрел на разгорячённых танцем подружек. - А вот и заказ.
   Одетый в белое официант средних лет переставил с тележки на стол заказанные напитки, тарелки с салатом, мясными рулетиками и шоколадные батончики. Не задавая вопросов, он исчез в том же направлении, откуда появился.
   - Так, посмотрим, что у нас тут, - Энс принялся разглядывать бонусный шоколадный батончик. - Интересно... С хмельным желе, орехами и протеиновой нугой. Выпивка и закуска в одном флаконе. Как говорится, ешь и ползи.
   - Смотри не увлекайся, - предостерёг его Тэд.
   - Спокойно, я только дегустирую, - Ларки откусил часть батончика. - А ничего. Советую попробовать.
   Тэд взял второй батончик и начал снимать упаковку.
   - "Второе дыхание", ну и название придумали, - он откусил часть и, немного посмаковав, проглотил. - И правда, ничего. Но лучше не злоупотреблять.
   Энс же не стал прислушиваться к рассуждениям друга на антиалкогольные темы. Вместо этого прикончил первый и заказал следующие.
   - Ну что, Тэди, чем займёмся? Смотрю, ты заскучал.
   - Расслабься, я в порядке, - он сделал глоток "Проти" через трубочку из закрытого стакана и посмотрел в сторону входа.
   - Знаешь, а давай присоединимся к тем брюнеточкам и потанцуем. Потом пригласим за столик - всё скучать в женском обществе приятнее.
   - Спасибо за заботу, Энс. Если тебе не достает женского общества, иди один, а я музыку послушаю.
   - Да-а, узнаю скромнягу, Мавила. А я всё-таки пойду пройдусь. Кстати, как я выгляжу?
   - Лучше. Надеюсь, обмороков среди девчачьего пола не будет.
   - Шутить изволите. Ладно, приятно оставаться, - Энс лихо выскочил из кресла удалился в сторону танцпола.
  
   Народу прибавилось, и танцпол теперь походил на танцпол, а не на площадку для выступлений шоу-балета из двух танцовщиц, хотя и талантливых.
   "Неужели не придёт? - сам себя спросил Тэд и опять посмотрел в сторону входа. - Проклятье! Только этих тут не хватало".
   В дверях ресторана он рассмотрел Шарки со своей шестернёй, Зигота среди них тоже наличествовал. Вся компания прошествовала к столику между танцполом и стойкой бара.
   "Только бы Ларки с ними не поцапался, - подумал Тэд. - Батончики в голову ударят и начнётся... Ладно, вроде ведут они себя в рамках приличия, да и Энс затерялся среди танцующих".
  
   Тэд прикончил второй батончик и со скучающим видом посматривал по сторонам.
   "Неужели не придет?.. Да вот же она!" - Тэд чуть не вскочил, обнаружив через четыре стола ту самую брюнетку.
   Девушка его трепыханий не заметила. Она как и прежде пила сок из высокого стакана через трубочку и посматривала в сторону танцпола. Тэд, чтобы не привлекать к себе внимание, отвернулся и теперь делал вид, что увлечённо рассматривает танцующих.
   Не в силах дольше демонстрировать незаинтересованность, он пересел на другое кресло, чтобы смотреть на неё прямо. Девушка же сидела к нему боком и в своей светло-голубой блузке и тёмных брючках выглядела исключительно привлекательной. Почти чёрные волосы изящной волной спускались на плечи, а зелёные глаза и розовые губки в сочетании с аристократичным лицом делали её образ невыносимо очаровательным. А как она улыбалась... Тэд невольно захотел увидеть эту улыбку снова.
  
   После пары попыток завести приятные знакомства Ларки решил прерваться, чтобы заскочить в мужскую комнату. Закончив с делами, он сполоснул руки и подошёл к сушильному аппарату. Тот выплюнул облачко дезинфицирующего вещества - мгновения и испарившийся состав оставил руки сухими. Энс ещё раз посмотрел в зеркало, чтобы убедиться, что причёска в порядке, а волосы если и торчат, то торчат как надо. После чего вышел в зал и направился к танцполу.
   Танцующие в это время двигалась под что-то романтическое: "...только твоя любовь... мир исчезает для меня, когда ты со мной".
   - Кто это? - сам себя спросил Энс.
   Его внимание привлекла брюнетка в белоснежной блузке без рукавов и чёрных, обтягивающих брючках. Очаровательная и непосредственная, стройная и воздушная - такой предстала перед ним эта невероятная девушка. Тёмные волосы, не достигающие плеч, откликались на каждое её движение и иногда скрывали лицо.
   Он был поражён красотой девушки. С трудом вернув себе самообладание, он поправил очки и направился к ней.
   "...нет ничего для меня...", - близилась песня к финалу.
   - Только тво-я-я-я лю-ю-ю-бо-о-о-вь, - пропел последние слова Энс и, прихватив незнакомку за талию, заглянул в её невероятно красивые серые глаза. - Как тебя зовут, нежное создание?
   Девушка не ответила ему, но как посмотрела. Энс всё понял и поспешно убрал руки с талии незнакомки.
   - Я - Энс Ларки. Прошу прощения за внешний вид. Ужасно люблю дайвинг, но вчера угораздило столкнуться с подводной лодкой.
   - Значит, из-за вас затонул тот исследовательский батискаф.
   - Какой батискаф?
   - Ну как же? Вы что, Энс, за новостями не следите? Как раз вчера это и случилось. Лодку подняли, но аналитики ничего о причинах пробоя сказать не могут.
   - Не-не-не-нет. Это другая лодка. Моя, в отличии от меня, не пострадала.
   - Надеюсь, так и было, - девушка пристально посмотрела на него.
   - Так как ваше имя, милая леди?
   - Это ведь не единственный вопрос, который вы хотите задать? - ответила девушка вопросом на вопрос.
   - Вы правы, прелестная незнакомка. Если вместе с именем я получу ещё и номер телефона, то этот день по праву станет самым счастливым днём моей жизни.
   Незнакомка улыбнулась, а Энс, в свою очередь, залюбовался её необыкновенной улыбкой.
   - Не знаю, стоит ли мне быть столь благосклонной к вам.
   - Конечно! - он сделал умоляющее лицо. - Имя, прелестная незнакомка. Только имя... и телефон. Вы хотите, чтобы я встал на колени?
   - Подождите, Энс, у меня к вам вопрос.
   - Да, я слушаю. Для вас я готов ответить на сотню вопросов.
   - А вы уверены, что намерения Энса Ларки искренние настолько, что я могу не волноваться и довериться ему?
   Вопрос девушки застал его врасплох. Он почесал затылок, как будто это должно приманить здравую мысль.
   - Ну вы подумайте, а я вас оставлю, - девушка шагнула мимо него и тут же затерялась среди танцующих.
   К моменту, когда он "очнулся", девушки рядом не было, и где её искать, он не представлял.
  
   - Тэд, я встретил удивительную девушку, - прокричал Энс на ухо другу и брякнулся в кресло. - Она необыкновенная.
   - Ты меня удивляешь, Ларки. Уж не заболел ли ты?
   - С чего ты это взял? - Энс удивлённо уставился на друга.
   - Да просто ты не разу не упомянул, какие у неё убийственные ножки, какая грудь и какая упругая...
   - Заткнись, Мавил!.. Она невероятная. А какие у неё глаза, улыбка...
   - Хотел бы я взглянуть на девушку, которая произвела в тебе такие перемены.
   Но Ларки его не слушал. Он закинул руки за голову и сидел с мечтательным видом. Воспользовавшись моментом, Тэд вернулся к созерцанию незнакомки.
   - Она чудесная! - мечтательно произнёс он.
   - Да-а-а, - согласился Энс. - Постой, а ты откуда знаешь?
   Но Тэд его вопроса не услышал.
   - Ах ты о ней! - до Энса дошло, о ком говорил его друг. - Да ты время зря не терял.
   - Ты это о чём? - теперь уже Тэд удивлённо смотрел на друга, не понимая, о чём тот говорит.
   - Не о чём, а о ком. Я о той брюнетке в голубой блузке, которую ты только что рассматривал. Надеюсь, ты с ней познакомился?
   Не дождавшись ответа, Энс продолжил:
   - Ты должен это сделать.
   - Да, определённо, - согласился Тэд и опять взглянул на девушку.
   Ларки тоже посмотрел в её сторону.
   - Это же она! - закричал Энс.
   Рядом с девушкой, которую разглядывал Тэд, он обнаружил ту самую незнакомку, с которой так и не сумел познакомиться на танцполе.
   - Да, на очаровательных брюнеток нам сегодня везёт, - заключил Тэд.
   - А я что говорил, - Энс принялся махать руками, чтобы привлечь внимание девушек.
   Но они его потуг не замечали и продолжали оживлённо общаться друг с другом.
   - Они нас не видят. Может подойдём? - Энс опустился в кресло и посмотрел на друга.
   - Смотри, - Тэд указал ему на бритого, татуированного субъекта в оранжевой майке, который только что подсел к девушкам.
   - Это что ещё за штрудель? - возмутился Ларки.
   - Сдается мне, это один из прихвостней Шарки, - ответил на вопрос друга Тэд. - Видел, когда они вместе заявились.
   - И этот здесь?
   - Ага, - Тэд кивнул в сторону столика между танцполом и барной стойкой.
   Самого Шарки в этот момент там не было.
   - Смотри, как лыбятся маргиналы, - выругался Энс. - Слышь, может объясним симпатяге тонкости этикета.
   Тэд не ответил, наблюдая, как девушки расплачиваются через дисплей и уходят.
   - Получил отставку, яйцеголовый, - Ларки довольно улыбнулся.
   - Не спеши радоваться.
   Опасения Тэда подтвердились - ребята Шарки, включая Зиготу, подхватились с мест и перегородили дорогу к выходу.
   - Извини, Энс, придётся нарушить твоё обещание мистеру Кебу, - Тэд подскочил с кресла и поспешил за девушками.
   - А я что, против? - обиженно возразил Ларки и бросился следом.
   Ни этикетом, ни интеллектом ребята Шарки не отличались и поэтому один уже попытался прихватить знакомую незнакомку Энса пониже талии, но не тут-то было. Рука хама одетого в камуфляжные штаны и майку, как ему показалось, угодила в капкан. Ведомый болью он пробежал по дуге и с размаху боднул подлокотник мирно стоящего кресла. Тэд убедился, что правки не требуется и развернулся, чтобы встретить следующего.
   Подхлестнутый азартом и перспективой получить благодарность девушек, Энс прихватил знакомую ему незнакомку за талию и попытался вывести из эпицентра потасовки. Но к его удивлению, пальцы на ноге взорвались болью, а желанная красавица выскользнула из рук. На этом сюрпризы не закончились, и неведомая сила буквально снесла его с ног. Мгновениями позже он обнаружил себя под лысым толстяком, который к тому же отключился. Но от этого открытия легче не стало, вылезти из-под этого жиробаса - ещё та задачка.
   Тэд же отправил еще одного детинушку бороздить ковровое покрытие и нос к носу столкнулся с Зиготой. Тот по случаю выхода в свет оделся в тёмно-зелёную футболку и довольно чистый комбез такого же цвета. Но несмотря на "праздничный прикид" церемониться он не собирался и сразу бросился в атаку. Тэд успешно избежал несколько ударов. А так как Зигота попытался заключить его в мужские объятья, ушёл в сторону и прихватил того за средний палец, после чего заставил взвыть.
   Следующего не ожидал даже Тэд. Татуированный женский обольститель решил, что без него дело не обойдётся. Он разбежался и прыгнул, чтобы ударить ногой в прыжке. Тэд же ушёл с линии атаки и стал свидетелем того, как тяжеловесный удар пришёлся прямиком в грудь Зиготы. Удар татуированного свалил рыжего акселерата на спину и помог высвободиться из захвата. Но благодарить спасителя здоровяк не спешил. Напротив, попотчевал звонкой затрещиной и добавил ногой под зад, отчего татуированный заскользил на брюхе под стол.
   - Прекратить! - послышался крик Шарки.
   Тэд повернулся и обнаружил, что со стороны мужской комнаты к ним спешит сам предводитель этой тёплой компании. К этому моменту Энс уже выбрался из-под толстяка. А вот девушки ещё не ушли. Они стояли и наблюдали за происходящим. Ворнан со своими ребятами тоже подтянулись к месту происшествия, всем видом демонстрируя, что трескают свои стейки не просто так.
   - Кто разрешил? - рука Шарки метнулась к подбородку Зиготы, прихватив кусок плоти под подбородком. - Может объяснишь, что за представление вы тут устроили?
   Рыжего затрясло, но ответить ничего внятного он не мог.
   Тэд в свою очередь не стал дожидаться, когда Шарки разговорит Зиготу, а вместо этого подошёл к девушкам:
   - Меня зовут, Тэд Мавил. Я прошу прощения, но нам лучше покинуть это заведение.
   - Я согласна, - ответила ему знакомая незнакомка Энса. - Пойдем, Софи.
   - Ларки, мы уходим, - сказал Тэд так, чтобы тот понял, что его это касается.
   Вместе они догнали девушек и пошли следом, иногда оглядываясь назад.

Глава 4

   Так они прошли три квартала. Огни "Хэвен" скрылись из виду и теперь можно вздохнуть спокойнее. Тэд ещё раз остановился, чтобы посмотреть назад. Но признаков погони не обнаружил. От кафешки, рядом с которой он стоял, исходил густой запах жареных мясных биточков и остро-сладких соусов. Чтобы не пропахнуть, он поспешил оттуда убраться.
   Тэд нагнал Энса как раз напротив освещённого лучами иллюминации здания видеостудии. В этот момент девушки завернули за угол и повернулись к ним. В тени здания их бледные, красивые лица смотрелись таинственно и завораживающе.
   - Я хочу поблагодарить вас, - сказала Софи. - Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы не вы.
   - Право, не стоит, - Тэд смущенно потупил взгляд.
   Сбоку послышался вздох Энса Ларки. Он хотел что-то добавить, но передумал. Наступила неловкая пауза.
   Первой прервала молчание знакомая незнакомка Энса:
   - Я тоже вам благодарна, мальчики. Но мне пора. Завтра у меня экзамен по судебной этике. А я не хочу, чтобы меня выгнали.
   - Крис, ты преувеличиваешь, - Софи несколько укоризненно покачала головой. - Ты же одна из лучших на курсе в своей академии.
   - Ну не выгонят. Но это же не повод, чтобы не готовиться, - возразила девушка.
   - Согласна. Только давай мы тебя проводим, - предложила Софи.
   - Да не стоит, здесь недалеко.
   - У меня предложение, - вмешался Энс. - Чтобы все были спокойны, я, Энс Ларки, доставлю Крис домой... Кстати, приятно познакомиться, Крис. Ну а мой друг, Тэд Мавил, проводит Софи.
   - Неплохая идея! - поддержала его Софи. - Крис, ты же не против прогуляться с телохранителем?
   - Ну, если тебе так спокойнее... - девушка выдержала паузу, - я соглашусь на это рисковое мероприятие.
   - Отлично! - радостно заявил Энс. - И не такое оно рисковое.
   - Ну и хорошо, - подвела итог Софи и мило улыбнулась.
   - Ладно, тогда я побежала, - Крис обняла на прощание подругу. - Пока, Тэд.
   - До встречи, Крис.
   - Ну что, Энс Ларки, вы готовы отправиться в путь?
   - Да, милая Крис, с вами я готов хоть на Акраль, хоть за Акраль, - Энс довольно улыбнулся.
   - Смелое заявление... Только очки лучше снять.
   - О, вам нравятся мужчины с синяками?
   - Нет, не думаю. Опасаюсь, что в них вы украсите своё лицо ещё парочкой ссадин.
   - Какие страшные перспективы вы рисуете, - отшутился Энс, но очки всё-таки снял.
   - Так лучше, - девушка посмотрела на несколько преобразившуюся физиономию Энса и улыбнулась.
   Наблюдавшие за происходящим Софи и Тэд тоже заулыбались.
   - Тогда всем пока! - Крис помахала рукой Софи и Тэду, а затем быстрым шагом направилась вдоль улочки.
   Энс же замешкался и ему пришлось пробежаться, чтобы её догнать. Тэд и Софи проводили их взглядами, но продолжали стоять.
   - Мы, наверное, тоже пойдём, - предложила Софи и улыбнулась.
   - Конечно, - ответил Тэд, почувствовав себя от её улыбки на седьмом небе.
   - Давай пойдём по этой улице, - предложила она. - Нам нужно на бульвар Дамонд Хил - там недалеко парковка, где я оставила своё авто.
   - Отлично, маршрут проложен, - сказал Тэд и буквально залип, не в силах оторвать взгляд от красивых зелёных глаз Софи.
   Девушка на мгновение смутилась и, улыбнувшись, спросила:
   - Тогда идём?
   - Да.
   Они шли вдоль пустынной улицы, а Тэд время от времени посматривал на подсвеченное редкими фонарями лицо Софи.
   - Получается, это не конечный пункт твоего пути домой, - высказал своё предположение Тэд.
   - Да, я живу в Палмсвик.
   - Неплохо. Это же дорогой район.
   - Возможно. Но не переезжать же, когда у меня там дом?
   - Ну если дом, то конечно.
   Короткая улочка к этому моменту закончилась. Они повернули налево - на проезд Сельвы и пошли вдоль него. Стало светлее и Тэд поспешил воспользоваться этим, чтобы лучше рассмотреть свою спутницу.
   Софи посмотрела на розовое здание начальной школы, мимо которой они шли, и спросила:
   - Тэд, ты где-то учишься?
   - Да. На днях закончил пятый курс Университета высоких технологий.
   - М-м-м, как интересно. А вот меня от компьютерной терминологии в дрожь бросает. Кстати, нам пора перейти на другую сторону.
   - Конечно, - с готовностью ответил Тэд.
   Они перешли на другую сторону улицы и сразу завернули в ещё один неприметный переулочек, который выходил на бульвар Дамонд Хил.
   - Интересный ты человек, Тэд Мавил.
   - И что во мне интересного? - он удивлённо посмотрел на Софи.
   - Ну как же, бросаешься на защиту девушек...
   Он немного смутился, но тут же попытался выкрутиться:
   - Софи, но ты тоже отличаешься от других.
   - И чем же я отличаюсь?
   Тэд на мгновение задумался:
   - Ну как же, ты интересуешься людьми. Большинство девушек больше волнуются о том, чтобы стать более интересными для окружающих.
   Они приблизились к бульвару Дамонд Хил, перешли на другую сторону переулка к магазину робототехники и, завернув за него, вышли на залитый огнями бульвар.
   - Кстати, Софи, а чем ты занимаешься?
   Она посмотрела на Тэда и, улыбнувшись, ответила:
   - Учусь на сценариста.
   - Интересно. А вот скажи мне... Ты ведь неслучайно выбрала эту профессию, правда?
   Она задумалась, а на её лице проскользнула тень печали:
   - В наше время кино-индустрия и телевидение оказывают сильное влияние на людей. Хочу, чтобы это влияние было более позитивным.
   - Ты так это говоришь... Я не знаю, как передать свои ощущения, но мне захотелось тебе помочь в этом.
   Она опять улыбнулась.
   - Спасибо, Тэд. Я обязательно этим воспользуюсь.
  
   Беседуя, они прошли ещё три квартала и остановились на перекрёстке рядом с кафе "Табрина", напротив здания телекомпании, которое высилось через дорогу справа от них. Наконец система регулирования движения подмигнула им синим и они перешли на другую сторону.
   - А вот это зеркальное здание и есть та кино-академия, где я учусь. Ещё пару дней и закончу второй курс.
   - Отлично! - восхитился Тэд. - И чем займёшься?
   - Напрошусь на практику в кино-студию. Думаю, мне это не помешает, да и для приёма на работу - это важно.
   - Ну да. Кстати, я так и не знаю твою фамилию, - неожиданно спросил Тэд.
   - Моя фамилия - Арниз. Софистэль Арниз, - она протянула ему руку.
   Тэд нежно взял её руку в свою и ответил, стараясь делать это очень серьёзно:
   - Приятно познакомиться, мисс Арниз. Тэдаргус Мавил всегда к вашим услугам. Но лучше меня звать Тэдом. Тэдаргусом меня любит звать мама, когда отчитывает.
   Софи весело рассмеялась.
   - Ты такой смешной, Тэд. Кстати, нам по тротуару налево.
   Они повернули в переулок и пошли вдоль здания академии.
   - Мне тоже моё короткое имя больше нравится, - заметила Софи.
   - Но и Софистэль звучит красиво, - заметил Тэд.
   - Да, мама постаралась подобрать мне имя, чтобы я, когда вырасту, смогла сама определить для себя короткое имя. Ей в этом плане повезло меньше и она жалела об этом.
   - А ты, случайно, не родственница Мие Арниз? - спросил Тэд.
   - Да, она моя мама.
   Только сейчас Тэд понял, как неосторожно спросил Софи о родстве с известной актрисой, которая вместе с мужем погибла при взрыве пассажирского челнока.
   - Прости меня, Софи. Не хотел тебя расстроить.
   - Не извиняйся. Я уже давно не плачу, когда меня об этом спрашивают.
   В ответ Тэд лишь кивнул ей. Они прошли мимо ресторанчика и вышли к парковке.
   - Вот мы и пришли, - Софи улыбнулась и посмотрела на Тэда.
   - Ясно. Подожди, это же проезд Сельвы.
   - Точно. Ты, наверное, хочешь спросить, почему я не повела тебя сразу по этой улице?
   - Да, я об этом подумал.
   Софи посмотрела на удивлённое лицо Тэда и опять рассмеялась.
   - Просто я посчитала, что если мы пойдём по прямой, то не успеем даже познакомиться.
   - Согласен, меня бы это расстроило. Так что, Софи, ты поступила очень умно.
   - Скажешь тоже.
   Они завернули на проезд Сельвы и подошли к въезду на парковку. Девушка приложила парковочный талон к терминалу на стойке и вошла на огороженную территорию.
   - Вон та жёлтенькая малышка в углу парковки и есть моё авто, - сказала она и направилась к ней.
   - Ясно, - ответил Тэд и поспешил следом.
   - Не смотри, что маленькая. Она очень экономичная и может ездить в любом направлении. Я уж не говорю про автопилот, этим сейчас никого не удивишь.
   - Да, я о таких слышал.
   Софи подошла к авто с крайне обтекаемыми формами и открыла дверцу.
   - Ну что, пора нам прощаться.
   - Да. Но мы же ещё встретимся? - с надеждой в глазах спросил Тэд.
   - Разумеется.
   - Тогда мне нужен номер твоего телефона.
   - Конечно. Давай я его пошлю, - девушка достала телефон и проделала несложную операцию. - Всё, я отправила.
   Тэд оторвал взгляд от дисплея своего мобильника, посмотрел на Софи и сказал:
   - Спасибо. Я тебе позвоню и, надеюсь, мы увидимся.
   - Я не против, - ответила ему Софи и улыбнулась.
   - Супер! - радостный он взглянул на тёмное небо.
   - Тэд, ты далеко живёшь? Я могу тебя подвезти.
   - Я бы с радостью, но снимаю квартиру в паре шагов отсюда.
   - Ясно. То есть ты не живёшь с родителями?
   - Да, недавно съехал. Мама, правда, не одобряет моё решение. Она живёт в хорошем доме с моим младшим братом и не понимает, зачем мне было переезжать до завершения университета.
   - Понимаю. А где твой папа?
   Лицо Тэда на мгновение застыло.
   - Извини. Я, видимо, не должна была об этом спрашивать.
   - Да нет, всё нормально, Софи. Папа пропал без вести, когда мне было восемь. Я не знаю, как это случилось, но когда-нибудь точно узнаю.
   - Прости, Тэд, что расстроила тебя.
   - Ничего. Это нестрашно.
   - Ну тогда я поеду. До встречи.
   - До встречи, Софи.
   Она села в машину, улыбнулась ему и помахала рукой. Он улыбнулся ей в ответ и тоже помахал рукой. Жёлтенькое авто бесшумно завелось и поехало к выезду с парковки. Тэд проводил его взглядом и довольный побежал в сторону бульвара Сталри. Как бы то ни было, но вечер удался и даже воспоминания о пропавшем отце не могли испортить ему настроение.
  
   Энс давно потерял счёт тёмным переулком и время от времени переходил на бег, чтобы не отстать от своей спутницы.
   - Крис, а куда мы так спешим? - спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Могли бы прогуляться не спеша, о жизни поговорить.
   - Насчёт "не спеша" не обещаю, но можем пойти медленнее, - девушка сбавила шаг.
   - Да, так лучше.
   - И ещё, Энс, я хочу извиниться. Там в "Хэвен" я приняла тебя за одного из них.
   - Не стоит извиняться, я сам виноват, - он смущённо потупил взгляд. - Я вот только никак не пойму, почему этот толстяк отрубился.
   - Ну это просто... Когда я обнаружила свою ошибку, я испугалась и ударила.
   - И чем же ты его так? - он удивлённо посмотрел на Крис.
   - Вот этим, - девушка указала на сумочку металлического цвета на её плече.
   - Неплохой удар для сумочки! - восхитился он. - Боюсь даже предположить, что ты в ней носишь.
  
   Наконец все тёмные переулки остались позади и они вышли на освещённую улицу. По обоим сторонам тянулись частные дома представителей среднего класса.
   - Вот и пришла, - Крис указала на симпатичный двухэтажный дом за плетёным заборчиком. - Я тут с родителями живу.
   Энс обратил внимание на подсвеченные иллюминацией кремовые стены дома и сверкающие капли воды на недавно политом газоне.
   - Кстати, а чем занимаются твои родители? - неожиданно спросил Энс.
   Крис усмехнулась, но ответила:
   - Папа работает в крупной корпорации, которая производит электронику для космических кораблей, мама - модельер.
   - О-о-о, наверное, такая же красотка, как ты?
   - Энс.
   - Да я что? Я констатирую факт. И дом у вас тоже красивый, - поспешил он сменить тему.
   - Ну ладно. С обязанностями телохранителя ты справился. И за это тебе спасибо.
   - Конечно, какие проблемы... Может, теперь верный телохранитель заслужил право получить номер телефона девушки?
   Крис пристально посмотрела на него:
   - И что ты будешь с ним делать?
   - Ну... позвоню, чтобы пригласить в ресторан отметить наше знакомство.
   - А затем соблазнишь?
   - Да ты что, как я могу так с тобой поступить? - возмутился Энс, но тут же смутился и опустил глаза. - Хотя ты права, не стоит давать мне телефон.
   - Поняла. И давно это началось?
   - Давно. Мне было шестнадцать. Я предложил одной подвыпившей девчонке проводить до дома, ну и воспользовался ситуацией. Она мало, что соображала. Я видел её на следующий день и, мне казалось, что она вот-вот подойдёт и влепит мне пощёчину... Позже это прошло, и совесть меня не мучила.
   - Понимаю, - задумчиво ответила Крис. - А вот скажи, почему для тебя было нормальным так поступать?
   - Я даже не знаю, - на лице Энса появилось отчаяние. - Хотя постой. Я кажется, начинаю понимать. Это был фильм. Главный герой - Этрей Саскбин, как я думал, имел все те качества, которых не было у меня. Крутой, сильный, никого не боялся и... каждый день с новой девушкой. Проклятье, я же во всём ему подражал.
   - Спасибо, что рассказал.
   - Не думал, что смогу признаться кому-либо в этом, - сказал Энс и вздохнул. - Ты, наверное, и общаться теперь со мной не будешь?
   - Ну почему же. Как раз сейчас, Энс Ларки, я о тебе более высокого мнения.
   - Спасибо.
   - Ладно, мне пора.
   - Понимаю. Но я всё равно хочу попросить номер телефона.
   Крис на мгновение задумалась:
   - У тебя есть куда записать?
   - Ах ты, телефон дома оставил. Не думал, что он мне потребуется. Но ты говори, я ни за что не забуду.
   - Хорошо, запоминай. Двенадцать, ноль-семь, два-ноль, ноль-два.
   - Спасибо. Кстати, напомни своё полное имя, я его тоже запишу на корочку, - как бы невзначай добавил он.
   Крис серьёзно посмотрела на Энса:
   - Что-то не помню, что называла тебе его.
   Ларки сделал умоляющее лицо.
   - Ладно, - сжалилась над ним Крис. - Моё полное имя - Кристэль-Ализ Эдертви.
   - О-о-о, как красиво. Спасибо за доверие.
   - Пожалуйста. Кстати, ты не рассказывал, чем ты занимаешься.
   - О-о-о, это довольно скучно, - невесело ответил Энс. - Работаю в спортивном зале помощником тренера по свободному стилю, а ещё убираюсь и делаю всё, что потребуется.
   - Понимаю. Ну хорошо, теперь мне точно пора. До свидания, Энс, - она помахала ему рукой и пошла к дому.
   - Пока, Крис, - с грустью в голосе произнёс он.
   Прощаться с этой девушкой ему очень не хотелось, но... мысль о том, что он ещё её увидит, заставила его повернуться и быстрым шагом отправиться домой, чтобы поскорее лечь спать и, таким образом, приблизить наступление нового дня.
  

Глава 5

   В этот раз, как показалось Тэду, путь к неприметной двери в мир подпольных боёв занял у них меньше времени. Он даже не успел толком расстроиться по поводу разрухи, которая царила по соседству с одной из главных улиц округа Дамонд Хил.
   - Вот и пришли, - сказал Энс и постучал в дверь.
   Дверь открылась. На пороге появился всё тот же детина, но на этот раз в разноцветной рубахе навыпуск.
   - Привет! - поздоровался Энс. - Что у тебя за праздник сегодня?
   - С чего ты это взял? - с наездом спросил тот.
   - Рубаха на тебе дюже праздничная.
   - Не, приятель, не угадал. Это последняя чистая одежда, которую я нашёл в своём гардеробе, - здоровяк довольно осклабился, отчего физиономия стала ещё шире, а маленькие глазки затерялись в глубине глазных впадин. Если бы не мясистый нос в качестве ориентира, то найти их было бы невозможно. - Если нравится, приходи дней через несколько - подарю. Я её к тому времени как раз ухваздаю.
   Энс начал закипать, но всё-таки сдержался.
   - И ещё... Мавил может проходить. А на твой счёт, помятый весельчак, у меня отдельные инструкции.
   - Это ещё какие?
   - Мистер Кини велел дать тебе сотню и вежливо, - подчеркнул он, - отправить гулять по округе. Не знаю, что он так раздобрился, но вот деньги.
   Охранник достал из нагрудного кармана купюру в сто кредитов и протянул Энсу. Тот взял её и сунул в карман штанов.
   - А теперь, гуляй отсюда.
   - Нет, стой. Так не пойдет, - возмутился Энс.
   - Ну ты нахал! - усмехнулся здоровяк. - И от денег не отказываешься и в позу встаёшь, когда тебя по-хорошему просят. Или хочешь, чтобы я тебе ногу сломать вопреки пожеланиям начальства.
   Энс напрягся, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на хама с кулаками.
   - Спокойно, Ларки, - Тэд придержал друга за плечо. - Не обращай внимание. Посмотри на него, он и так уже наказан.
   - Ладно, только надери задницу этому... как его там, а я помогу отпраздновать победу.
   - Само собой, - заверил его Тэд и шагнул в открытую дверь мимо довольного собой амбала.
  
   Как и прошлый раз его разместили в раздевалке. Чтобы не тратить время впустую, он переоделся в свои чёрные штаны, размялся и теперь работал с мешком. Фехтовать и играть в тактику с ним никто не собирался, так что было важно подготовить что-то тяжёлое и стенобитное.
   Дверь открылась и в раздевалку вошёл мистер Кини. Одет он как всегда с шиком. Тэд отметил шикарный чёрный костюм с белоснежной рубашкой и синий платок, аккуратно повязанный на шее.
   - Тренируешься? - спросил мистер Кини.
   - Да. Добрый вечер, сэр.
   - Здравствуй, Тэд. Хочу предупредить... жеребьёвку переиграли и соперник тебе достался менее приятный.
   - Зигота?
   - Именно... Может, ничего страшного, но ты смотри. После того раза Шарки подготовился.
   - Спасибо за заботу, сэр.
   - Скажешь тоже, забота, - отмахнулся мистер Кини. - Если бы я заботился, дал бы пару штук и к боям не подпустил. А так... Ладно, твой бой последний, время ещё есть.
   - Спасибо, сэр.
   - Да не за что, - мистер Кини вышел из раздевалки и закрыл дверь.
   "Да, интересно. Что называется, с чем боролись того и напоролись", - вспомнил Тэд лозунг давно минувшей антиалкогольной кампании и вернулся к избиению ни в чём неповинного спортивного снаряда.
  
   Дверь резко распахнулась и в раздевалку вошёл его старый знакомый - качок с киношной внешностью по имени Котрэл. В этот раз парень последовал примеру босса и надел костюмчик, правда, подешевле.
   - На выход, Мавил, - обыденным тоном сказал он.
   - Иду, - Тэд на прощание всадил крюк правой в обделенный гуманным отношением мешок и пошёл за Котрелом.
  
   - Леди и джентльмены! - послышался голос конферансье за дверью. - Открытие нашего турнира, любимец дам, Тэ-э-э-эд Ма-а-а-а-вил! Встречайте!
   - Вперёд, - Котрэл подтолкнул Тэда к двери.
   Под аплодисменты и гул публики он вошёл в зал и направился к площадке.
   "Не появился ещё рыжий акселерат", - подумал он и окинул взглядом присутствующих.
   С прошлого раза ничего особо не поменялось, за исключением того, что публики прибавилось, а женщины сменили наряды с роскошных на вызывающе дорогие. Именно в таком и его светловолосая поклонница. Серебристое платье из корректирующего материала обтягивало фигуру красавицы как вторая кожа, отчего достоинства оной так и лезли в глаза. Тэд в очередной раз почувствовал на себе её взгляд и из вежливости кивнул.
   Шарки с Тийей тоже здесь. Рыжеволосая красавица в своём откровенном синем платьице с бесконечным декольте так и светилась сексуальностью. А вот Шарки одет скромнее. Сегодня он в дорогом чёрном костюме. Мужик хитро посматривал на Тэда, а по его виду несложно догадаться, что этот заготовил для него какую-то пакость.
   - Внимание, господа! Представляю второго участника боя, - конферансье выдержал паузу. - Непоколебимый, незнающий поражений, не раз подтвердивший репутацию лучшего... Зи-и-и-и-гот-та-а-а-а! Встречайте!
   Зал взорвался аплодисментами. Внезапно дверь в зал с грохотом обрушилась. В образовавшемся проходе в сопровождении эскорта Шаркиных торпед появился Зигота. Детина сегодня облачился в лёгкий зелёный халат. Волосы на висках выбриты, а вот сверху рыжая шевелюра поставлена дыбом. Что необычно - Зигота о своём внешнем виде, как правило, не думал. Ещё меньше об этом волновался его босс - Шарки. А в данном случае не обошлось без парикмахера. Впрочем, сопровождающие его ребята тоже приоделись и уже не выглядят кучкой битников.
   Процессия приблизилась к площадке. Нехитрый кордебалет и они рассыпались по обеим сторонам, пропуская Зиготу вперёд. Лёгкое движение и халат упал на пол, а рыжий детина остался в одних зелёных шортах. Среди присутствующих послышался вздох изумления. И неслучайно. С последнего раза, парень сильно изменился. Детина заметно прибавил в мышечной массе и при этом хорошенько подсушился.
   "Ценит меня Шарки, раз так подстраховался, - подумал Тэд и в этот момент встретился глазами с Зиготой. - А ведь ребятёнок под наркотой. Только непонятно, радоваться этому или готовиться к худшему".
   - Делайте ставки, господа! - послышался усиленный динамиками голос конферансье.
  
   Приём ставок близился к завершению. Тэд поднялся из шпагата и теперь вращал головой. Зигота же стоял и тупо следил за ним. В любом случае недооценивать его нельзя. Тем более сегодня, когда его мышцы бугрятся, а вены на руках неестественно вздулись.
   Лысый конферансье пригласил соперников в центр площадки. Прозвучал гонг.
   Ха! - выкрикнул Зигота, а его левый кулак прошёл в опасной близости от головы Тэда.
   За ним последовал удар правой, но парень ушёл влево и ударил ногой в подколенную область ноги здоровяка. Тот припал на колено, а следующий удар локтем по шее уронил его на четвереньки.
   "Всё-таки есть у стероидного качка слабые места", - подумал Тэд и, предвидя реакцию оппонента, ушёл на дистанцию.
   Как он и ожидал, Зигота попытался его лягнуть, но нога цели не достигла.
   - Вставай, потом гимнастикой займёшься, - послышался визгливый мужской голос.
   Но к моменту, когда "доброжелатель" договорил, тот уже стоял на ногах.
   - Ха! - выкрикнул Зигота и попытался ударить Тэда ногой в живот.
   Парень ушёл по дуге влево и ударил здоровяка правой ногой в подреберье.
   - Убей его, Зигота! - послышался крик Шарки.
   Рыжий в очередной раз бросился в атаку. Ухватив изрядный кусок атмосферы Кретона, он едва не влетел в толпу зрителей. Но тут же повернулся и пошёл на Тэда.
   - Ха! - выкрикнул он и послал стенобитный удар ногой в пустоту.
   Тэд оказался быстрее и ушёл от удара.
   - Чего ты медлишь? - в очередной раз заорал Шарки на подопечного.
   Очередной бросок последовал незамедлительно. На этот раз Зигота попытался достать соперника размашистым ударом правой руки. Но Тэд ушёл под руку, зацепил ногу летящего на него Зиготы и, как результат, тот покатился под ноги зрителей.
   - Вставай, эмбрион сраный. Я на тебя деньги поставил, - опять послышался голос "доброжелателя", которым оказался Хук Миднази - правая рука Красавчика, партнёра Шарки и ещё одного организатора турнира.
   На этот раз реплика задела Зиготу за живое. Он подскочил вплотную к толпе и начал шарить глазами в поисках обидчика. Белобрысый Хук попытался стать невидимым и теперь озирался по сторонам. Хитрость сработала, но не так, как он ожидал. Акселерат выбросил правый кулак и смял классически правильный нос Красавчика. Кровь из носа хлынула на белый костюм, а сам Красавчик улетел спиной в толпу, упал и остался лежать в полной отключке.
   - Босс, босс, - почти простонал Хук.
   Лицо белобрысого побледнело на глазах и буквально слилось с его светло серым костюмом.
   - Сука, ты сломал ему нос, - плаксивым голосом завопил Хук и поспешил к распростёртому на полу Красавчику.
   Шарки же, не в силах спокойно наблюдать за этой картиной, согнулся пополам и утирал слёзы рукавом дорогого пиджака. Проделка подопечного его нисколько не удручила и даже развеселила.
   В этот момент Зигота предпринял очередную попытку достать соперника, но теперь действовал с большим умом. Он уже не летел вперёд, очертя рыжую голову, а надвигался и время от времени выбрасывал правый кулак. Тэд в очередной раз уклонился и ответил ногой в живот. Но Зигота этого будто не заметил. Он продолжал следовать выбранной тактике и теснил Тэда к краю площадки.
   "Нужно что-то менять. Так долго продолжаться не может", - заключил Тэд и в очередной раз уклонился от летящего в голову кулака.
   Публику это не устраивало и из зала послышались недовольные крики.
   - Что ты с ним возишься? - опять заорал Шарки.
   Зигота попытался нанести размашистый удар ногой в голову Тэда. Парень в свою очередь наклонился и ударил ногой в опорную ногу здоровяка, отчего тот с грохотом обрушился на настил. Правда, лежал он недолго. Разъярённый он вскочил и опять устремился на соперника.
   "Была не была", - решился Тэд и нырнул под руку Зиготы, довершая движение ударом кулака в основание подбородка.
   Манёвр удался, но в отличие от акральца Зигота остался на ногах. Правда, стоял он нетвёрдо.
   "Ничего с ним не случится", - убедил себя Тэд и прыгнул.
   Колено жёстко врезалось в челюсть Зиготы, отчего громила повалился на настил и остался лежать. В зале воцарилась тишина. Шарки грязно выругался и направился к выходу. Удрученные исходом боя торпеды поспешили за своим предводителем.
   "Похоже, я опять испортил кому-то настроение, - подумал Тэд, - но... не всем".
   Его поклонница в серебристом платье опять принимала поздравления и радовалась победе Тэда как ребёнок.
  

Глава 6

   Тэд нежился в постели и не спешил подниматься. Вчерашний бой закончился для него очень удачно и принёс дополнительные 6000 кредитов. Что не могло не радовать.
   Но и это не всё: сегодня в тихом ресторанчике ему предстояло свидание с девушкой его мечты. Всякий раз, когда он вспоминал об этом, сердце замирало, а затем начинало безудержно биться. Вчера охваченный романтическими переживаниями он долго не мог заснуть. Перед глазами стоял образ Софи. Тэд невольно представлял себе, что скажет ей, но каждый раз нёс что-то, что, по его мнению, говорить не стоило. После этого начинал всё сначала. Этим и объясняется его поздний подъём. Но, в конце концов, спешить некуда и он наслаждался возможностью поваляться в постели.
   "Новости", - сказал он и, закинув руки за голову, направил внимание на телевизионную панель.
   На экране появилась ведущая "Новостного канала". Над левым плечом белокурой красавицы - запись выступления советника Хопса. Тот как всегда в тщательно подогнанном костюме, тёмные волосы уложены, а на лице неизменная улыбка. Тэд обратился в слух, чтобы понять, о чём идёт речь.
   Сегодня Элри Янс освещала очередную инициативу советника президента, который "сунул свой нос" в область образования. На этот раз Милич Хопс выступил против проекта введения предмета полового воспитания для учеников начальной школы.
   - Вот это правильно! - воскликнул Тэд.
   У него как раз не было сомнений в том, что детишкам 6-8 лет рановато знать, что полов не два, а гораздо больше. Но, к несчастью, чей-то воспалённый мозг постарался изобрести отдельный пол для каждого отдельно взятого извращенца, включая педофилов. Да и мастурбация на подобных занятиях под предлогом весёлого знакомства с телом тоже не выглядела для него нормальным.
   В дополнении ко всему, советник получил доказательства, что инициаторы этих нововведений сами вовлечены в распространение детской порнографии и растление малолетних. Это и стало решающим фактором в отмене их сомнительных инициатив.
   В конце концов репортаж с порцией новостей о советнике Хопсе закончился и Элри объявила о срочном включении выпуска криминальных новостей. На экране появился небезызвестный журналист Рикс Олри. Тэд хотел переключить канал, но знакомая картинка делового центра Халсиди убедила его повременить.
   В этот раз Рикс не стал ходить вокруг да около, а сразу вывалил новость, от которой его так и распирало. Предметом репортажа стал Арстон Кини - видная фигура в индустрии развлечений. Означенный господин был найдем в своём пентхаузе мёртвым. На экране появилась фотография с распростёртым в луже крови телом. Судя по лицу убитого, а точнее, по отсутствию такового, выстрел сделан в затылок с близкого расстояния. Олри отметил, что в сейфе убитого кто-то покопался, но что исчезло, сказать не мог. Затем на экране появилась фотография жертвы, и Тэду стало по-настоящему страшно. С экрана на него смотрел мистер Кини, который ещё вчера отсчитывал Тэду деньги за победу над Зиготой.
   - Твою мать! - выругался Тэд, схватил с тумбочки телефон и принялся звонить Энсу Ларки.
   Наконец на другом конце ответили:
   - Ну что там, Тэди?
   - Только что в новостях сообщили, что мистер Кини убит.
   - Какой ещё мистер Кини? - возмутился Энс, но тут же понял, что сказал глупость, и спросил: - Чего, правда убит?
   - Ну наконец-то дошло. Башку ему прострелили. Сегодня нашли.
   - Мистера Кини? - решил уточнить Энс.
   - Нет, башку простреленную, - выпалил Тэд. - Так что в бои я больше не играю.
   - Эй, Тэд, подожди с выводами. Мистер Кини - всего лишь человек. Если его не стало, это не значит, что ты не сможешь драться и забрать главный приз.
   - Нет, Ларки, и не думай об этом. С боями покончено.
   - Подожди, Тэд. Я же о тебе забочусь. Дай мне сделать звонок. Может, ты зря истеришь, и ничего страшного не случилось.
   - В смысле, не случилось? Мужику пол башки отстрели, а ты сомневаешься, случилось что-то страшное или нет. Можешь не утруждаться, я драться не буду.
   - Ой, Тэд, не думал я, что ты такой трус.
   - Я трус? Да пошёл ты! - Тэд раздражённо отшвырнул телефон на кровать. - Какой же ты придурок, Ларки!
  
   Прохладный душ помог Тэду взбодриться, но настроение не улучшилось. Обмотавшись полотенцем, он вышел из ванной комнаты. Телефон на кровати жалобно пискнул.
   - Что там такое? - Тэд взял мобильник с кровати и посмотрел на дисплей. - О, да это сообщение от Софи. Вот кто поднимет мне настроение!
   Он прыгнул на кровать и запустил воспроизведение. На экране появилась Софи, но не в том виде, как он того ждал. Лицо заплаканно, а под глазом - припухлость. Она всхлипывала, силясь что-то сказать. Тэд застыл в тяжком ожидании. Наконец она собралась и, глядя вниз, произнесла:
   - Это сделал Шарки с его ребятами. Не ищи меня. Я на некоторое время уеду, чтобы побыть одна. Прости.
   Тэда эта новость буквально сбила с ног. Он боялся даже предположить, что в точности с ней сделали. А ещё больше он переживал за Софи.
   Немедля он набрал её номер. Он не представлял, что ей скажет, но определённо хотел слышать её голос, чтобы убедиться, что она не натворила ничего непоправимого.
   Но на другом конце так и не ответили. Он набрал номер ещё раз, подождал, но результат тот же.
   Шарки, ублюдок! - выругался Тэд.
   Он понимал, что это могло случиться из-за него и его участия в боях, о которых Софи даже не знала.
   "Надо звонить Энсу, у него должен быть телефон Крис", - подумал Тэд и набрал нужный номер.
   - Давай, Ларки, отвечай... Не время обижаться.
   Тэд набрал его номер ещё раз, но тот так и не ответил.
   - Да идёшь ты!.. Сам разберусь, - Тэд отложил телефон и пошёл одеваться.
  
   "Подонки, они ещё пожалеют, что родились на свет", - выругался про себя Тэд, продолжая свой путь в автомастерскую Шарки. По пути он ещё несколько раз пытался дозвониться до Софи и Энса, но они, как на зло, не отвечали. Отправленные сообщения тоже не принесли ему результата, и это злило ещё больше.
   Если бы сейчас кто-то посмотрел на него со стороны, то увидел бы нечто напоминающее смерчь, ну уж никак не рослого парня с располагающей внешностью, каким его обычно видели люди. А серая рубашка, чёрные штаны и такие же чёрные ботинки на нём только добавляли этому образу мрачности.
   Пройдя последний поворот, он оказался на площадке перед ангаром с обшарпанной административной пристройкой. Насколько он знал, это и был тот самый бизнес, который держал Шарки для заработка на пропитание. Ну а как его фастфуд прирастал деликатесами, суперкарами и прочими излишествами - оставалось только догадываться.
   Не размениваясь на правила этикета, Тэд вошёл внутрь и сразу наткнулся на двоих ребят Шарки.
   - Эй, дядя, ты что тут забыл? - растягивая речь, спросил его смуглолицый метис в чёрном комбинезоне.
   - Чего ты с ним разговариваешь? Это же Мавил, - рявкнул на того бритоголовый любитель тату, одетый в ту же оранжевую майку, в которой он был во время потасовки в "Хэвен".
   Не задумываясь, татуированный подхватил металлический прут и двинулся вперёд. Он не собирался разговаривать и сразу попытался обрушить железку на голову нежданного гостя. Но Тэд не стал дожидаться, когда прут опустится на голову, а сократил расстояние и перехватил руку. Жёсткий удар ребром ладони над ухом и Тэду пришлось подхватить падающее орудие, чтобы не шуметь и не привлекать внимание раньше времени.
   Второй тоже не собирался оставаться в стороне и ринулся в атаку. Тэд же просто отмахнулся от него железкой. Удар угодил по шее сбоку и опять ему пришлось помогать бесчувственному продукту межрасовой вязки прилечь рядом с приятелем.
   - Эй, что там за возня? - послышался сверху знакомый голос.
   "Опять Зигота", - с досадой отметил Тэд и передумал расставаться с металлической палкой.
   Стараясь не шуметь, он перебежал к лестнице на второй этаж пристройки и стал подниматься.
   - Эй вы, жопы татуированные, заснули там? - опять заголосил Зигота, а вслед за этим послышались его тяжёлые шаги.
   В момент, когда детина был готов ступить на площадку лестницы, Тэд шагнул навстречу.
   - Лови, - шепнул он Зиготе и бросил тому металлический прут.
   Рыжий здоровяк вскинул грабки и поймал его. Но тут же нога нечаянного гостя врезалась ему в пах. Конопатая физиономия перекосилась от нестерпимой боли. Тэд выхватил у него железку, чтобы та не упала, прицелился и что есть силы ударил кулаком в подбородок. Рука отозвалась болью, но, куда деваться - вторая занята прутом, а бить им и без того потрясённого Зиготу у него не хватило злости.
   Тэд с трудом удержал обмякшее тело от падения. Уложив того прямо посреди прохода, двинулся по коридору. Осторожно заглянул в открытую дверь смотровой комнаты. Там никого. Перешёл на другую сторону. Две двери справа оказались заперты, а вот третья невольно привлекла внимание. Характерные скрипы и стоны за ней указывали на то, что любовные игрища там в самом разгаре.
  
   Столкнувшись с нетипичной ситуацией, Тэд наклонился и заглянул в здоровое пулевой отверстие в двери. Правда, рассмотреть ничего не удалось - с другой стороны дырка закрыта листом бумаги. Тэд легонько нажал на дверь, но та не подалась. Осторожно пальцем попытался приподнять листок, но тот оборвался и полетел вниз, что заставило Тэда шарахнуться в сторону и замереть.
   - Зигота, твою мать, что там происходит? - заорал Шарки.
   - Ну чего ты вскочил? - послышался недовольный голос Тийи. - Ну упал твой листок. Давай продолжай.
   Характерные звуки за дверью возобновились.
   Произошедшее ещё больше остудило мстительный настрой Тэда. Попадись ему Шарки сразу, он знал бы, что с ним сделать. Но теперь, когда тот за дверью... Только сейчас его посетила мысль, что этот деляга может быть вооружён. И, вероятно, не одним ножичком.
   Выдержав паузу, он заглянул в отверстие. Как и предполагалось за дверью на кровати развернулась заурядная борьба за кайф. Неожиданно звон падающей железки ворвался в уши и Тэду опять пришлось шарахнуться в сторону от двери.
   "Вот дебил, - обругал он себя. - Догадался оставить железку на груди Зиготы. Тот хоть и в отрубе, но на ровный столик никак не тянет".
   - Я грохну этого переростка! - выругался Шарки.
   - Не останавливайся, я почти кончила.
   Но тот не слушал, он остановился и не сводил глаз с двери.
   - Ну что ты дёргаешься? Ну передёрнет твой малыш - не облезешь. Так хоть научится, с какой стороны на женщину залезать.
   Тэд вовремя сообразил, что Шарки с Тийей приняли его за Зиготу, и решил им подыграть. Он начал возиться под дверью и даже застонал, как если бы акселерат действительно попытался урвать толику кайфа от развлечений босса.
   Уловка сработала - Шарки сорвался с кровати, прихватил с тумбочки нож и рванул к двери.
   Тэд приготовился и, как только дверь распахнулась, прыгнул в проём и пнул тяжёлым ботинком в сухую кость Шарки. Лицо голого социопата исказилось болью, что, правда, не помешало ему выбросить руку с ножом в лицо Тэда. Уклонившись, он прихватил кисть Шарки, поворот и острая боль заставила того сесть на корточки. Нож со звоном упал на пол. Тэд занёс руку для удара, но так и замер в этой позе.
   - Уж не для мести ли ты пожаловал? - спросил Шарки, глядя снизу.
   Тэд промолчал.
   - А девочке было приятно.
   - Закрой помойку, тварь! - Тэд ещё больше скрутил кисть, заставив Шарки застонать.
   К несчастью, но его худшие предположения подтвердились. Он был готов заорать от отчаяния и бессилия что-либо изменить. Тэд взглянул на Шарки и тут его охватила ярость, а в глазах будто потемнело. Он начал увеличивать давление. Ещё чуть-чуть и выкрученная рука начнёт трещать.
   - Тэд, ты такой славный, когда злишься, - решила вмешаться Тийя. - И ещё, может, не стоит ломать ему руку? Я понимаю, месть и всё такое, но не приятнее ли трахнуть его подружку со всеми извращениями у него на глазах?
   Тийя улыбнулась ему самой развратной улыбкой, на которую была способна. Простынка, как бы невзначай, соскользнула и обнажила сочные груди.
   - Посмотри на меня, - она откинула рыжие волосы на спину и выгнулась, отчего набухшие соски вызывающе нацелились ему в лицо.
   Тэд не смог спокойно смотреть на неё и потупил взгляд.
   - Не отказывайся, Мавил, я лакомый кусочек. Да и Шарки вроде не против. Когда ещё представится такой шанс?
   - Да я в общем-то согласен, если уж без мести никак, - добавил Шарки и, почувствовав слабину захвата, начал подниматься с колен.
   Тэд не стал его удерживать и отпустил. Но Шарки не спешил его благодарить. Напротив, метнулся в его сторону и нанёс тяжеленный удар ногой в живот. От такого удара Тэд отлетел и больно ударился о стену. Недолго думая, Шарки подхватил с пола нож и бросился на обидчика. Но к его удивлению, Мавил увернулся от ножа, а удар коленом в пах заставил мужика согнуться пополам и забыть о всякой агрессии. В следующий момент по-прежнему голый Шарки кубарем летел через комнату.
   Тэд поднял нож с пола и направился к нему. Но тот не стал ждать, когда парень доберётся до него. Он бросился к штанам, которые валялись около кровати, и выхватил из-под них пистолет. Вскочив на ноги, он начал поворачиваться. Тэд видел это, но уже не успевал оказаться рядом, чтобы перехватить руку. Тем не менее, инстинкты сработали. Короткий взмах и узкое лезвие ножа воткнулось в грудь Шарки под ключицей. Его лицо исказилось гримасой боли и удивления. Воспользовавшись заминкой, Тэд прыгнул и ударил мужика кулаком в челюсть. От этого удара тот отлетел и, грохнувшись головой о спинку кровати, остался лежать. Нож по-прежнему торчал у него в груди. Пистолет, поблескивая полированным металлом, валялся рядом. Тийя бросилась к нему, но не успела - Тэд оказался быстрее и прижал пистолет ногой к полу. Осознав, что её попытка провалилась, она забилась в дальний угол кровати и закрылась простынёй до самого подбородка.
   - Ты ведь меня не убьёшь, Мавил?
   Тэд промолчал, силясь осознать, что здесь произошло, и какие могут быть последствия.
   - Н-е-е-е-т, я нужна тебе для другого, - продолжала она. - Ты же по мне с малых лет сохнешь, спишь и видишь как меня такую лакомую ручонками лапаешь. Разве не так?
   Она облизнула губки и придвинулась ближе. Простынка отлетела в сторону, представив на обозрение её роскошное тело. Тэд же снова потупил взгляд, чтобы не смотреть на неё.
   - Ну что ты отворачиваешься? Или я тебе не нравлюсь? А может, ты девственник или неопытен? Так ты скажи - я помогу. И ещё, пока ты сомневаешься, твой приятель давно всё для себя решил и рвётся из штанов наружу.
   Тэд невольно напрягся.
   - Да ты не волнуйся, это нормальная реакция на обнажённую женскую натуру. Да ещё такую очаровательную, - игриво произнесла она и вольно раскинулась на кровати.
   Тэд стоял и старался не смотреть на лежащую перед ним Тийю. Ситуация, прямо сказать, выходила за пределы здравого смысла. Перед ним - голая красотка, а в паре шагов валяется её хахаль с ножом в груди и признаков жизни не подаёт.
   - Тэд, ну так тебе помочь?
   Он оторвал взгляд от Шарки и, улыбнувшись, посмотрел на девушку.
   - Ну вот, другое дело. А то я уже сама тебя хочу, аж зубы сводит, - она придвинулась к нему и довольно улыбнулась. - Ты сам разденешься или?..
   - Сам.
   - Хорошо, я подожду, - Тийя откинулась на кровать и слегка развела ноги. - Я вас не сильно шокирую?
   - Не сильно, - ответил Тэд. - Можно попросить тебя не смотреть, я немного...
   - Стесняешься... Я понимаю, - она закрыла глаза и ещё шире раздвинула ноги.
   Пока её влажный язычок скользил по губам, а руки поглаживали сочные груди, Тэд поднял пистолет и, стараясь двигаться бесшумно, направился к выходу.
   В момент, когда он спускался по лестнице, наверху послышались крики:
   - Мавил, тварь! Убью!
   Тэд посмотрел на пистолет в его руке и пришёл к выводу, что прихватил его не зря. Иначе разъярённая женщина использовала бы эту штуку против него. Может, это избавило бы его от всех проблем, но точно ничего не решило бы.
  
   Наконец Тэд покинул этот злосчастный район. Проходя по мостику через грязный канал, он кинул пистолет в мутную воду. Не дожидаясь, когда круги на воде сойдут на нет, двинулся дальше. Промзона в этом месте заканчивалась и начинался жилой район, который, впрочем, мало отличался от трущоб.
   Погружённый в тяжёлые думы Тэд не заметил проехавший навстречу чёрное авто с фургоном. А в следующий момент выскочившие из него борзые ребята в бронежилетах и закрытых шлемах повязали его и запихнули в фургон. Чего-то такого он ожидал, но не думал, что это случится так скоро.
  

Глава 7

   Полицейский спецназ в этот день зря не рисковал. Только при задержании Тэд получил трижды по почкам. Впрочем, другие части тела и важные органы тоже не остались без внимания. И это при отсутствии всякого сопротивления с его стороны.
   - Мавил, к стене, руки на стенку, ноги врозь, - прорычал конвоир с кустистыми рыжими усами и подтолкнул парня стволом штурмовой винтовки в спину.
   Тэд повернулся и положил руки на стену на уровне пояса, поднять их выше, мешали цепи браслетов.
   - Ноги шире! - прорычал конвоир и пнул парня в голень.
   - Эй, успокойся, - возмутился Тэд. - Ты сам мне браслеты на ноги надевал, а теперь требуешь невыполнимого.
   - Ты мне ещё поговори.
   Парень промолчал. Вступать в перепалку с охранником в его ситуации неуместно, а главное, неумно. Тем временем второй конвоир с неестественно загорелым лицом открыл дверь комнаты для допросов и отступил в сторону.
   - Заходи что ли, - рыжеусый подтолкнул Тэда к входу в комнату.
   Парень вошёл в совершено пустое помещение, облицованное белой имитацией под кожу. Единственное, что бросилось ему в глаза, - это зеркало на правой стене.
   - Ладно, приятель, веди себя прилично. Если что, мы снаружи, - конвоир закрыл дверь, оставив его в одиночестве.
   Тэд взглянул на отражение в зеркале и не сразу себя узнал - минувшие события отпечатались на его лице не самым лучшим образом.
   - Ну здравствуй, Тэдаргус Мавил, - послышался спокойный голос.
   На мгновение парню показалось, что с ним заговорил сам всевышний, но вряд ли такое возможно.
   - С тобой говорит дознаватель. Имя не называю, потому что ничего оно тебе не скажет. Тем более что с тобой всё ясно... Пожалуй, я начну с мотива. Девушка, в которую тебя угораздило влюбиться, глупо попалась в расставленные сети. А, возможно, и сама этого захотела...
   Тэд напрягся - такая трактовка его совершенно не устраивала.
   - Ты же, когда узнал о случившемся, понёсся на крыльях мести вершить правосудие. Это не укор, случись со мной такое, я поступил бы также. Впрочем, может быть, и нет. Но ты, парень, переусердствовал. Ладно, если бы ты накостылял мужику, девку его поимел. Так ведь нет, ты этим не ограничился... Уверен, ты не знал, что Шарки не издох. А то бы и его прикончил, как тех шестёрок, числом три. Мы тоже подумали, что он мёртв. Но нет, этот экскремент общества не пожелал умирать. В морге вернулся к жизни - замёрз, видите ли.
   Тэд не мог поверить тому, что услышал. Он не столько удивился истории воскрешения Шарки, сколько новости о смерти его сподручных.
   - Ну и рыжая на тебя зубки точит за то, что ты её милой мордашкой о стену приложил.
   - Я её пальцем не тронул, - возмутился Тэд.
   - Может и не трогал, но синяк на лице указывает на обратное.
   Тэд не стал с ним спорить, но поспешил уточнить:
   - Вы сказали, что его шестёрки убиты?
   - Да-а-а, надёжно ты их. С перерезанными глотками сложно выжить. Вот только с их предводителем сплоховал. Он ведь не успокоится, пока не отомстит.
   - Да какого хера! - выругался Тэд. - Я их не резал.
   - Успокойся, Мавил. Если честно, я сомневаюсь, что ты мой клиент. Согласно отчёта судебного эксперта ты слетел с катушек и не ведал, что творил... Я даже не удивляюсь, что ты ничего не помнишь.
   - Не убивал я их, говорю же вам!
   - Я тебя услышал, но не могу не согласиться с экспертом. Действительно, вёл ты себя крайне неадекватно. Преступник с нормальной психикой просто обязан был отодрал эту рыжую красотку. Ты же ей только лицо попортил. Извини, Мавил, но с этим не поспоришь... Видел я эту кралю в неглиже.
   - О чём вы говорите?
   - Да не волнуйся ты так. Повезло тебе. За такие дела мог пожизненное схлопотать. А так - полечишь нервишки, через год выпишешься...
   Тэд давно потерялся в логических цепочках "доброго дознавателя" и думал о своём. Его совершенно не радовала перспектива оказаться среди психов, ну или не совсем психов, а таких как он, кто по мнению судебного эксперта вели себя неадекватно.
   - Ладно, Тэдаргус, на этом всё. Думаю, это первая и последняя наша встреча, - закончил он, и в комнате воцарилась тишина.
   Тэд подошёл к двери и постучал. Ждать долго не пришлось, дверь распахнулась и в проёме появился рыжеусый конвоир.
   - Да ты неплохо выглядишь, и штаны сухие. Или боги правосудия проявили благодушие?
   Парень не ответил, думая в этот момент о своём.
   - Что молчишь? Терпение моё испытываешь? Ну так предупреждаю, такового у меня немного. Понял?
   - Да чего не понять, - ответил Тэд.
   - Ладно, пошли. Заболтался я с тобой.
  
   Оставив позади целый лабиринт коридоров, они добрались до тюремного блока.
   - Вот и пришли, - объявил рыжеусый. - Одноместный номер тебе не полагается, а значит, скучать не придётся. Публика у нас самая разная. Чувствуешь, как воняет?
   Тэд поморщился.
   - Понимаю. А впрочем, здесь не задерживаются, для постоянного пребывания есть другие места.
   Конвоир посмотрел на дисплей рядом с дверью, который отображал происходящее внутри камеры.
   - Ну что, срань немытая! Что-то вы сегодня тихие. Эй, Рябой, слезай с трона и к остальным, чтоб я тебя видел.
   Конвоир дождался, когда Рябой натянет штаны и займёт своё место на тюремной койке, и электронным ключом открыл дверь.
   - Заходи.
   Тэд шагнул внутрь. Перед ним открылась довольно просторная, но грязная камера. Из всех удобств: четыре раскладные койки - по две на каждой стене, и слева от входа санитарный узел, который объединял раковину с толчком в одном устройстве. Ну а помимо скудной мебели в камере также оказались три постояльца.
   - А ну-ка иди сюда, браслетики сниму, - скомандовал конвоир.
   Тэд повернулся и даже не заметил, как наручники оказались у рыжеусого в руках.
   - Вот так-то лучше, а то поломаете достижение научного гения.
   - На член эти браслетики твоему гению, - выругался лысый здоровяк с голым торсом, который сидел на нижней койке слева.
   - Ну так не стесняйся, изложи свои инновации на бумажке. А то у нас подтираться нечем, - ответил ему конвоир и, побрякивая наручниками, вышел из камеры.
   - Кобурз, а чего за "новации" такие? - спросил здоровяка бритоголовый парень в серой робе с пигментными пятнами на лице, который сидел на нижней койке справа.
   - Хэ, - ухмыльнулся его сосед сверху - долговязый субъект с неприятной физиономией в такой же робе. - Это, Рябой, с твоим умишком не понять. Правда, Кобурз?
   - Заткнись, Сэйвир, без тебя тошно, - отмахнулся от него здоровяк.
   Воспользовавшись паузой, Тэд спросил у Кобурза:
   - Как я понимаю, койка над вами, - моя?
   - Ты хоть представься, - вмешался Сэйвир. - А то не здрасте, не как зовут...
   - Она самая, - проигнорировав слова долговязого, ответил здоровяк.
   - Тэд Мавил, - сказал он через плечо и, не разуваясь, полез на койку.
   В качестве постели там оказался матрас в чёрном прорезиненном чехле да синее одеяло. Тэд вытянулся поверх одеяла и постарался расслабить побаливающее тело.
   - О бля, мистер галантность, - проворчал Сэйвир. - За что взяли, Мавил?
   - Да ни за что, - огрызнулся Тэд.
   - А-а-а, понятно. Тут все такие, - усмехнулся долговязый. - Я спрошу по другому: что ты там не совершал, что тебе шьют со страшной силой?
   - Да ничего особенного. Говорят, порезал троим глотки, четвёртого ножом ранил, а пятую красотку лицом о стенку приложил.
   - Вот тебе и молодёжь, себе подобного замочить, как подгузник испачкать, - задумчиво сказал Сэйвир.
   - Если бы это я этих троих...
   - А кто? - долговязый пристально посмотрел на Тэда.
   - А я знаю. Там только его подружка оставалась.
   - То есть троих ты не резал, - заключил Сэйвир. - Но красотке личико попортил.
   Тэд предпочёл не продолжать бессмысленный разговор и промолчал.
   - Странный ты, Мавил. Другой на твоём месте непременно трахнул бы эту рыжую суку...
   - Эй, Сэйвир, заткнись, - проворчал Кобурз.
   Долговязый пробубнил что-то себе под нос, но спорить не стал. А в камере установилась долгожданная тишина.
   Тэд прикрыл глаза и подумал: "Как бы хотелось проснуться и обнаружить, что это кошмарный сон и не более того".
   Но спать не хотелось, а в голове крутился разговор с этим странным Сэйвиром. Какая-то нелогичность в его рассуждениях прозвучала, но что это, Тэд пока не понял.
   "А ведь я не говорил, что она рыжая, - наконец осенило его. - Тогда откуда ему это известно? Да и Кобурз, возможно, неслучайно его заткнул".
  
   Тэд пребывал в полудрёме. Сколько он так пролежал, сказать сложно, но лёгкое колебание воздуха над головой не осталось незамеченным. Он только и успел вскинуть руку, как что-то больно врезалось в ладонь. Его ноги метнулись вверх, кувырок назад и он оседлал правое плечо Сэйвира. Тот не устоял, и они вместе завалились на пол. Немедля Тэд вскочил на ноги. Долговязый тоже попытался встать, но Тэд толкнул его под ноги набегающему Кобурзу.
   - Куда ты лезешь, придурок! - рявкнул здоровяк и отвесил Сэйвиру затрещину.
   Только сейчас Тэд заметил в его руке дубинку-шокер. Разминувшись с долговязым, Кобурз прыгнул вперёд и попытался ткнуть Тэда дубинкой в грудь. Но парень ушёл по дуге вправо и, таким образом, заставил здоровяка провалиться.
   - А-а-а! - послышался крик справа.
   Тэд повернулся и очень вовремя. На него, замахнувшись кулаком, летел Рябой. Парень шагнул ему навстречу, плавно влился в движение худощавого укурка и помог тому завершить начатое, с одним исключением - кулак Рябого врезался в челюсть Кобурза. Вмиг Рябой превратился в бледную развалину и вот-вот грохнется в обморок. Но упасть самому ему было не суждено - оплеуха Кобурза бросила его на пол, где он и остался лежать в отключке или, симулируя таковую. Теперь здоровяк развернулся к Тэду, угрожающе покачивая дубинкой. Сэйвир, не желая опять попадать под горячую руку, залез на койку Рябого и наблюдал оттуда.
   Кобурз медленно шагнул вперёд, а затем прыгнул, пытаясь достать оппонента дубинкой в живот. Но парень ушёл в сторону и даже прихватил левой рукой запястье здоровяка. Лёгкое давление пальцем, скручивающее кисть, и дубинка перешла в правую руку Тэда, а электроды замерли возле физиономии Кобурза.
   - Что глазками моргаешь? - спросил Тэд, но не дождавшись ответа, продолжил: - Ну рассказывай, кто тебя, дитетко, подрядил для этого безобразия?
   Тот не ответил, а на обветренном лице выступили капельки пота.
   - Что молчишь? Или тебе помочь? - Тэд приблизил электроды к самому носу здоровяка.
   Кобурз покосился на Сэйвира, но тот скромно сидел на койке лежащего на полу Рябого и бросаться ему на помощь не рвался.
   - В общем..., - начал Кобурз, - это тот рыжий вертухай, который тебя привёл. Пообещал галлюциногенов и денег, если мы тебя опустим.
   - Ясно. Эту штуку тоже он дал?
   - Да. Сказал, парень ты резкий.
   - А вы, значит, решили шнурком обойтись?
   - Кто же знал.
   - Понимаю. Только сдаётся мне, что ты не договариваешь. Думаю, неспроста ты этого гнилоуста осадил, когда он про рыжую суку заикнулся... Я ведь не говорил, что она рыжая. Ты это тоже заметил. А если не заметил, то побоялся, что Сэйвир разболтает чего-нибудь ещё. Я прав?
   Неожиданно только что смирно сидящий Сэйвир бросился на Тэда. Узкое лезвие ножа прошло в опасной близости от живота и оставило разрез на его серой рубашке. Тэд каким-то чудом избежал клинка и тут же отмахнулся от долговязого дубинкой. Удар пришёлся над ухом и этого как раз хватило, чтобы распластать того посреди камеры.
   Но расслабляться рано. Контроль над Кобурзом потерян, и тот поспешил этим воспользоваться. Он бросился вперёд, целя кулаком в голову. Тэд, действуя больше на инстинктах, уклонился и ткнул здоровяка дубинкой в голый живот. Тот истошно заорал. Тэд поспешно оторвал электроды от его живота, но уже поздно - детина отключился и безвольной массой повалился на пол.
   "Что это?" - сам себя спросил Тэд, обнаружив регулятор мощности дубинки на максимуме. Недолго думая, он ткнул электродами в металлическую раму кровати. Раздался треск, камеру осветила белая вспышка, а на пол сыпанули искры. К счастью, длилось это недолго - адские аккумуляторы сгорели и теперь уже не представляли опасности.
  
   Через некоторое время дверь камеры открылась. На пороге появился рыжий конвоир с напарником. Обнаружив большую часть жильцов камеры, тесно привязанными друг к другу, удивлённо воскликнул:
   - А это что такое?
   Но улыбка на его физиономии быстро сменилась гримасой злобы. Причиной тому была деформированная дубинка-шокер с обугленными электродами, которую он увидел рядом с вязанкой уркаганов во главе с Кобурзом.
   - Твоя работа? - спросил он Тэда, который наблюдал за происходящим с высоты своей койки.
   - Моя.
   - Тогда слезай оттуда. Прогуляемся в места менее приятные, раз вести себя не умеешь.
   - Как скажешь, - Тэд слез с койки, а про себя подумал, что оставаться с этими тремя в одной камере всё равно не вариант.

Глава 8

   Несмотря на все неудобства Тэду удалось заснуть. Но от этого не легче. Ему снился кошмар. Шарки, размахивая ножом, гнался за Софи. Тэд всё видел, но помешать не мог. Решётка камеры не поддавалась и только жилы трещали от адского напряжения. В этот момент он проснулся. Холодный пот струйками стекал по вискам, а грудь ходила ходуном от лихорадочного дыхания.
   "А ведь это может стать явью, - подумал он. - Нет, такого не случится. Я этого не допущу".
   Внезапно дверь открылась. На пороге появился рыжий конвоир, а за его спиной слышно сопение напарника.
   - Пошли, Мавил, у тебя гости.
   Тэд поднялся и стал одевать рубашку.
  
   Скоро они подошли к комнате для допросов.
   - Заходи, - рыжий открыл для него дверь и отошёл в сторону.
   Тэд вошёл в комнату и обнаружил там двоих смуглых, коротко стриженных парней в тёмно-серых костюмах. Тэд отметил их очевидное сходство. Такие же чёрные волосы, карие глаза, смуглая кожа, выражение лица - вроде не близнецы, но за братьев сойдут.
   - А теперь оставь нас ненадолго, приятель, - сказал конвоиру ближний к Тэду парень.
   Не задавая лишних вопросов, тот вышел в коридор и закрыл дверь.
   - Ну здравствуй, Тэд Мавил, - поздоровался "главный из братьев".
   - То есть меня вы знаете, - предположил Тэд. - Может, тогда соизволите представиться.
   Парень удивился агрессивной манере общения заключённого, но не подал виду.
   - Я агент Вейнж. Этого достаточно для ведения диалога.
   Тэд кивнул и посмотрел на второго.
   - Как ты, наверное, догадался, мой помощник приходится мне ещё и братом.
   - Стало быть, тоже Вейнж.
   - Именно. Теперь я перейду к делу, ты же не против?
   - Валяйте.
   - Ты нам нужен, Мавил. И, честно скажу, выбора у тебя никакого.
   - Вы это о чём? - Тэд удивлённо посмотрел на агента. - Ничего не предложили, а уже говорите, что у меня нет выбора.
   - Я о том, дорогой Тэд, что есть у тебя шанс вынырнуть из этого дерьма, и даже послужить Конфедерации. Люди, которые отправили меня сюда, верят, что ты ещё не потерян для общества, и твои навыки в области компьютеров и программирования могут пригодиться. Это, пожалуй, всё, что я хотел сказать. Подробности узнаешь позже. При условии, что сделаешь правильный выбор.
   - Вы предлагаете мне свободу?
   - И это тоже, но свободу, Тэд, нужно заслужить.
   - А с чего вы взяли, что я соглашусь, а не предпочту выкручиваться сам?
   - Хороший вопрос. Но ты же понимаешь, что тебя ждёт? Даже если "повезёт", ты поселишься в одном из заведений для шизанутого криминалитета. А оттуда прежними не возвращаются.
   Тэд на мгновение задумался, а затем спросил:
   - А если я всё-таки откажусь?
   Агент Вейнж качнулся с носка на пятку и с пятки на носок.
   - Это неумно. Я знаком с твоей историей и, уверен, это единственное решение. Только так у тебя появится шанс вернуться и позаботишься о родных и своей девушке.
   Тэд вспомнил Софи и его кулаки невольно сжались.
   - Не пойми меня превратно, мы тебя не шантажируем.
   Тэд подавил желание превратить переносицу агента в костное крошево и спросил:
   - У меня есть время подумать?
   Агент Вейнж добродушно улыбнулся.
   - Зачем тебе это, парень? Давай не будем играть в эти бюрократические штучки. По-моему, тут всё ясно. Нужно просто сообщить о согласии, и мы покинем это заведение.
   Тэд задумался. Выбор у него невелик: остаться здесь и плыть по течению, надеясь, что всё чудесным образом разрешится, или попытаться выудить из этого мешка с битым стеклом что-то полезное, а может даже билет в прежнюю жизнь.
   - Я согласен, - решительно сказал Тэд.
   - Вот и хорошо, - агент довольно улыбнулся. - Я в тебе не сомневался. А так как наша сделка не предусматривает договоров, то с официальной частью мы закончили. С чем я тебя и поздравляю.
   Тэд скупо кивнул.
   - Вижу ты безмерно рад. Ладно, извини за излишнюю страховку, но придётся накинуть на тебя эти браслетики, по крайней мере, на время транспортировки. Ну а там на цепочке держать не будут.
   Молчаливый братец агента Вейнжа подошёл и развернул наручники. Тэд протянул руки, и наручники плотно обхватили запястья, ещё мгновение и вторая пара замкнулась на щиколотках.
   - Следуй за мной, - сказал главный из Вейнжей и направился к выходу.
   Молчаливый брат пристроился по правую руку от Тэда и своим видом дал понять, что готов отреагировать на любую выходку. Хотя это и не входило в планы Тэда, по крайней мере, пока.
  
   По ощущениям, его разместили в отсеке для десанта военного хеликоптера. Даже несмотря на мешок на голове, Тэд мог с уверенностью сказать, что летит в компании нескольких человек. Он слышал, как были пресечены пара попыток навести мосты с соседями. На это указывали звуки ударов и ругань тех, на чью шкуру это выпало. Прозвучало это более чем убедительно, поэтому новых попыток не последовало.
   Оставшуюся часть пути они провели в тишине под лёгкий стрекот лопастей. Наконец машина пошла на снижение. Тело, пристёгнутое к креслу, обнаружило в себе способность к левитации. Но не очень успешно - ремни не позволили проявить это качество в полной мере. Сбросив высоту, хеликоптер завис, ещё мгновения и он сел на твёрдую поверхность.
   - Ну вот и прилетели, мальчики и девочки, - послышался голос охранника, на чьём попечении они оставались во время полёта.
   Вокруг началась рабочая суета. Охрана помогала транспортируемым освободиться от ремней и направляла на выход. Наконец очередь дошла до Тэда. Охранник расстегнул ремни и уверенно сказал:
   - Вставай, десантируемся.
   Тэд встал. Крепкая рука легла на его плечо и подтолкнула к выходу. Там его принял другой охранник и повернул к открытому люку.
   - Прыгай.
   Тэд шагнул вперёд, ноги ударились о твёрдую поверхность, а в следующий момент кто-то подтолкнул его в спину.
   - Двигай туда, - послышался незнакомый голос.
   Тэд двинулся в указанном направлении. Следующий за ним приземлился менее удачно, и матерясь, растянулся во весь рост.
   - Вставай давай. Чего разлёгся? - послышался грубый голос. - Топай туда.
   - Не дёргайся, - послышалось над ухом Тэда. - Я сниму мешок.
   Но Тэд и не думал дёргаться. Расслабившись, он позволил незнакомцу снять с него мешок и сразу зажмурился от яркого света. Приоткрыв глаза, он начал осматриваться. Из того, что увидел, можно смело сказать, что он на тропическом берегу. Никаких тебе заборов и минных полей, как это было бы, окажись они на военной базе. Вокруг тишь и благодать: ярко синее небо над головой, свежий ветерок, песчаный берег, голубая вода, пальмы и тропический лес в глубине острова, ну или мыса. Уголок райский, если бы не вкрапления цивилизации в лице вооружённых ребят в камуфляжах-хамелеонах и гравикоптера-невидимки. Да именно, машина, на которой они прилетели, сильно отличалась от заурядного хеликоптера. И в первую очередь тем, что в качестве подъёмной силы использовала не только лопасти, но и устройство анти-гравитации. Оторвавшись от разглядывания грозной машины, Тэд также рассмотрел вдалеке постройки, затянутые маскировочной сетью, и даже мостки, которые уходили в море шагов на двадцать.
   Солдат несмотря на крепкую комплекцию с трудом удерживал рвущегося с поводка чёрного, короткомордого кобеля. Пёс рычал, но когда ему не давали вцепиться в плоть выбранной жертвы, расстраивался и обиженно погавкивал. Потерпев очередную неудачу, пёс бухнул массивный зад на песок и заскулил, видимо, в попытке разжалобить хозяина.
   "Ну и рожи", - отметил для себя Тэд, наблюдая за теми, кто прибыл вместе с ним. Единственное исключение - сухонький, чернявый мужичок в серой тюремной робе. Этот выглядел скорее испуганным.
   "А она что здесь делает?" - спросил себя Тэд, заметив девушку с короткими светлыми волосами в чёрных обтягивающих штанах и клетчатой рубашке в сине-красных тонах, завязанной узлом на животе. Девушку только что освободили от мешка, но даже такая транспортировка не сделала её менее привлекательной. Тэд обратил внимание на правильное, красивое лицо и голубые глаза девушки. Их взгляды встретились. Проиграв эту короткую дуэль, он отвёл взгляд.
   - Вот так кошечка! - послышался насмешливый голос.
   Тэд повернулся и обнаружил высоченного детину с русыми волосами до плеч в тюремной робе. Он скрестил руки на груди и, не обращая внимание на наручники, откровенно разглядывал белокурую красавицу. Девушка холодно посмотрела на него и отвернулась.
   - Отставить балаган! - послышался густой властный голос.
   Тэд невольно повернулся. У гравикоптера стоял высоченный офицер в камуфляже-хамелеоне и высоких чёрных ботинках. Тэд отметил седые волосы площадкой и волевое, загорелое лицо с шрамом от левого глаза вниз до скулы.
   - Ну что вы на меня уставились? - спросил он и зашагал к ним. - Может из уважения к офицеру нарисуете шеренгу? Или слово "шеренга" вам не знакомо?
   Он остановился перед вновь прибывшими.
   - Строиться в одну линию! - скомандовал он.
   На этот раз приказ возымел эффект - новобранцы зашевелились и образовали нечто напоминающее шеренгу. Последний наиболее упрямый детина с немытой шевелюрой тёмных волос в коричневой куртке и чёрных штанах получил дубинкой меж лопаток и буквально упал в строй. Он оказался седьмым в их компании.
   - Сразу предупрежу, вы попали не на курорт, а в армию, - чеканя слова, произнёс офицер.
   Народ в строю притих.
   - На время вашего пребывания здесь я заменю вам и отца и, если надо, заботливую мать. Для вас я коммандер Дорт. Можете так ко мне и обращаться. Это ясно?
   - У меня вопрос? - послышался чей-то голос. - А что, коммандер так нас боится, что собирается держать в браслетах?
   Это оказался тот парень, который только что схлопотал дубинкой по спине.
   - Стэм, сними с него наручники, - немедленно отреагировал коммандер.
   Рослый и бледный, как спирохета, вояка подскочил к нему и снял наручники.
   - Ну что, Малоу Дорос, покажешь старику на что способен?
   - Да легко, - парень вышел вперёд и встал напротив коммандера.
   Даже несмотря на приличный рост Дороса "старик", как он себя назвал, оказался на пол головы выше. Незаметное движение и в его руке появился тактический нож. Малоу невольно отшатнулся.
   - Не бойся, это для тебя, - коммандер подкинул нож, поймал за лезвие и протянул парню.
   Тот, опасаясь подвоха, выхватил опасную игрушку и отпрыгнул на безопасное расстояние. Но никакого подвоха не было. Малоу осмотрел хищный клинок и даже произвёл ряд манипуляций. Нож запорхал в его руках так, что невозможно понять, откуда он нанесёт удар.
   - Вижу, клинок тебе понравился, - отметил коммандер.
   Малоу осклабился и шагнул вперёд, продолжая плести острейшим лезвием замысловатую паутину.
   - Вот что делает с людьми психокоррекция, - продолжил коммандер Дорт. - Раньше Малоу Дорос попадался исключительно на мелочёвке, пока доктор, как его там... не посадил его на пол дюжины психокорректирующих препаратов, а затем ещё и расковырял парню его атрофированный мозг. Но Малоу - крепкий паренёк. Мало того, что не издох, так его на малолеток потянуло, тварь ты этакая...
   Внезапно рука Дороса взлетела для удара вверх, но изменила направление и выстрелила от груди в горло коммандера. Но того этот трюк не удивил. Маятником он качнулся назад и даже прихватил кулак Малоу, сжимающий нож. Движение вперёд и клинок через скрученное запястье устремилось в лицо парня. Послышался хруст ломающихся костей, а остриё ножа вошло в глазную впадину правого глаза Малоу. Тот буквально взвыл от боли, но не оставлял попыток удержать руку коммандера здоровой рукой. Но Дорт на этом не остановился и увеличил давление. Нож погрузился ещё глубже и наконец заставил парня умолкнуть. Коммандер отпустил его руку и отошёл. Тело, будто не осознавая факт смерти, попыталось задержаться в вертикальном положении, но всё-таки завалилось на спину. Окровавленное лицо Дороса под тяжестью рукояти ножа повернулось к наблюдающим.
   "Вот дерьмо, он же его убил, - подумал Тэд. - И сделал это всё равно, что в море пописал".
   - Невелика потеря, - Дорт повернулся к притихшим новобранцам. - Говорил я этому дураку, доктору Фограсту... Да, так его зовут. Чтобы убивать, не нужно учиться двенадцать лет.
   Он достал из кармана платок и вытер им руки.
   - Хотя... что-то в этом есть. Имея на руках такую писульку, можно убивать чаще и не волноваться о последствиях. Меня за такое количество трупов ловили бы по всей Конфедерации. А этому за такие дела ещё и кредиты платят... и немало. Так, о чём это я?
   - Дед, а нас так научишь? - послышался ехидный голос.
   Тэд повернулся и обнаружил, что в роли внучка выступил тот самый озабоченный детина с длинными русыми волосами.
   - А это ты, Флай Биттэн. Какой я тебе дед, выкидыш самки примата? - на хищном лице коммандера появилась кривая улыбка.
   Биттэн побагровел, но возразить не осмелился.
   - Разумеется, научу. Мне за это и платят. И сразу скажу, держать в цепях вас не собираются. Напротив, вы мне нужны со свободными руками. И не для того, чтобы вы занимались всяким непотребством, а для того чтобы стреляли и дрались не хуже всякого. Это понятно?
   - Понятно, - ответил Биттэн.
   - И следующее, - продолжил Дорт, - мы собрали вас здесь для выполнения важной миссии. Выбор пал на вас, но не потому, что вы такие хорошие, а потому что... способны убивать без лишних терзаний и треволнений. Вы, вероятно, удивились, но Конфедерация нуждается в такого рода услуге. И если вы оправдаете возложенные на вас надежды, то это станет для вас обратным билетом в общество. Более того, тех денег, которые вам заплатят, хватит надолго.
   - Это я люблю, - Флай Биттэн довольно осклабился.
   - Я, Биттэн, в этом не сомневался... Так вот, - продолжил коммандер, - предприятие это выгодно нам всем. Ну а если кто-то несогласен, пойдёт на корм акулам.
   Он ещё раз окинул взглядом строй, но желающих не оказалось.
   - Ну а если есть такие, кто тешит себя надеждой, что ему удастся сбежать, то сразу предупрежу, вы на острове, и уйти вам далеко не дадут.
   - А где гарантии, что это не завлекающий трёп? - спросил белобрысый парень в камуфляжных штанах и чёрной ветровке с полуоторванным рукавом.
   Коммандер пристально посмотрел на парня.
   - Гарантий, действительно, нет да и контрактов никаких не будет. Дело это секретное, а главное, важное. Настолько, что никто на вас не экономит. Уверен, вы не догадываетесь, сколько уже вложено, чтобы документально зафиксировать факты ваших смертей.
   - Что это значит? - тут же спросил Биттэн.
   - Дорогой Флай, а тебя не радует, что для трупа ты хорошо сохранился?
   В ответ Биттэн, брякая цепочками, похлопал себя по толстым бокам, как будто проверял, жив он или уже нет.
   - Успокойся, приятель. Ты ещё не на том свете. Но если вздумаешь плохо себя вести, поджарю без всяких угрызений совести... В общем, спешу предупредить, что все вы - живые мертвецы. И мне, наверное, нужно быть осторожнее, общаясь с зомби... Это шутка. А вот вернётесь ли вы в мир живых, зависит только от вас и успеха операции.
   - И всё-таки где гарантии, что это не связи с общественностью? - спросил белобрысый парень.
   Улыбка с лица Дорта исчезла.
   - Рапт, о каких гарантиях ты говоришь? Всё, что мы делаем для вас, ничем кроме как филантропией не назовёшь... И меня расстраивает, что я терплю за всё это такую "благодарность".
   - Эй, чего ты к коммандеру привязался? - вмешался Биттэн. - Тебе деньги не нужны?
   - Спасибо, Флай... Единственная гарантия, которую я могу дать - это моё слово офицера. Если это для вас что-то значит... Вон Гарэл подтвердит, что такими вещами не бросаются, - коммандер кивнул в сторону хмурого коротко стриженного шатена в старом выцветшем камуфляже.
   Означенный Гарэл взглянул на Дорта своими бледно голубыми глазами, но промолчал.
   Сообразив, что большего от него не добьётся, коммандер вернулся к Рапту:
   - Это лучшее предложение, но ты волен выбирать.
   - Ладно, придётся вам поверить. Другой стоящей альтернативы я всё равно не вижу.
   - Ну вот и договорились. Теперь я могу перейти от слов к делу, правильно?
   - Правильно, - опять за всех ответил Биттэн.
   Кому-кому а Флаю это мероприятие нравилось, и никакие сомнения его не мучили.
   - Завтра прибудет ещё одна группа, и мы начнём, - продолжил коммандер. - Сразу предупрежу, времени у нас мало. Кто не успеет себя проявить, останется в запасе. Что не сулит ничего хорошего. Так что придётся попотеть и показать себя с наилучших сторон.
   - Слышала, милая? - Флай отступил назад, чтобы рассмотреть девушку сзади.
   Та зло сверкнула глазами в его сторону, но промолчала.
   - Я не имел в виду эту сторону, Биттэн... И упади, пожалуйста, в строй, пока я не помог.
   Флай что-то пробубнил в ответ, но в строй вернулся.
   - Ладно, Стэм, сними с них браслеты и... упакуйте эту кучу дерьма, - сказал коммандер всё тому же солдату с болезненно бледным лицом.
  
   Скоро с этим было покончено, и Стэм отошёл в сторону с охапкой наручников в руках. Камуфлированные ребята, которым выпала честь упаковать Малоу Дороса или то, что от него осталось, тоже почти закончили. Ещё мгновение и молния скрыла окровавленное лицо парня. Извлечённый из глазницы нож так и валялся рядом, вызывая не самые приятные чувства.
   - Ну что, так лучше? - спросил коммандер.
   - Лучше, - Биттэн довольно осклабился.
   - Что по поводу остальных? Ты, Никис, что думаешь? - обратился Дорт к белокурой красавице.
   - Не так уж и плохо, как это могло быть, - ответила она.
   - Это ты точно заметила. Ладно, я оставлю вас ненадолго, а Стэм и Баруз о вас позаботятся. Увидимся после ужина.
   - Так у нас сейчас ужин, - Биттэн довольно улыбнулся.
   - Нет, Флай. Сначала ты подмоешься, получишь камуфляж взамен лохмотьев, что на тебе. Затем вас расселят. Ну а там и ужин не за горами. Надеюсь, ты к этому времени не помрёшь. Ну а если похудеешь, это не самое страшное, что может с тобой произойти, - закончил коммандер и, не дожидаясь ответа, направился к гравикоптеру.
  

Глава 9

   Наконец Тэд смог отмыться от пребывания в карцере и выбросил старую одежду. Взамен ему выдали новенький тропический камуфляж, ботинки и все полагающиеся мелочи. Затем его разместили в отдельной комнате, правда, с решёткой на окне. К счастью, в расписании наметился перерыв, и он поспешил этим воспользоваться, чтобы побыть одному, а заодно испытать койку. Что он и сделал, завалившись на неё в камуфляже и ботинках.
   По правде говоря, он ещё не оправился от новости, что его зачислили в число мертвых. А о том, что мать узнает о его смерти, не хотелось и думать. Отогнав хандру, он попытался ещё раз взглянуть на ситуацию и пришёл к выводу, что знает крайне мало. А для того, чтобы действовать, нужно хотя бы понимать, где находишься. Однако спешить нужно, Шарки жив и непонятно, как он этим воспользуется. Более того, находясь здесь, он не защитит ни Софи, ни семью, если такая необходимость вдруг возникнет.
  
   Дверь распахнулась. На пороге появился бледный вояка Стэм с короткоствольным автоматом на перевес:
   - К столу, приятель.
   Тэд встал с кровати и направился к выходу. Стэм открыл перед ним дверь и вышел следом.
   - Топай по коридору на выход.
   Тэд кивнул и направился в указанном направлении. Скоро они были на месте. В качестве столовой здесь выступал навес, затянутый маскировочной сетью, с двумя столами и раскладными стульями внутри. К тому же все новобранцы, кроме него, уже за столом. Что ни говори, но в камуфляжах эта разношёрстная компания смотрелась гораздо лучше, чем это было по прибытию на остров.
   Тэд сел на свободное место рядом с чернявым мужичком, напротив Никис, сразу отметив, что военная форма ей очень даже идёт. Оторвав взгляд от девушки, Тэд посмотрел на остальных. После потери Малоу Дороса их осталось шестеро, что не так и много для силовой операции. Но завтра прибудет еще одна группа, и станет ясно, будет ли вообще какой-то разбег для отсева.
   - А где официант? - возмутился Флай Биттэн, играя скорее на публику, нежели из-за того, что измучился ожиданием.
   Остальные посматривали на его выходки, но предпочитали лишний раз не рисоваться. Разборка с Малоу ещё не успела выветриться из их голов.
   - Что из напитков предпочитает дама? - не унимался Флай, обращаясь к Никис, которая специально села подальше от него.
   - Может, ты заткнёшь свой фонтанчик? - спросила его девушка.
   - О чём ты, милая? Если ты о нём..., - Флай скосил взгляд под стол, - то я согласен. Но тебе, родная, придётся над ним потрудиться - он у меня большой.
   - Ты так говоришь, будто сам регулярно себе отсасываешь, - усмехнувшись, ответила Никис.
   Рапт сидящий напротив Биттэна аж хрюкнул.
   - Ах ты сучка! - взревел Биттэн.
   - Отставить балаган! - скомандовал Стэм, копируя манеру коммандера Дорта.
   Несмотря на то, что до своего командира парень не дотягивал, но приказ возымел эффект, и гогот за столом смолк.
   Наконец принесли еду: вяленое мясо, крекеры и протеиновый коктейль. Всё это пошло на ура. Даже Биттэн, который поначалу жаловался, что ему не дали привычные штрудели с молтом, проглотил порцию мяса и пошёл за добавкой.
  
   Закончился ужин без эксцессов. А так как начальство не объявилось, Стэм и чёрный, как ночь, Баруз вывели их на перекур под тремя живописными пальмами. Тэд сразу поспешил занять место в тени, чтобы защититься от палящих лучей. Никис последовала его примеру и села под соседней пальмой. Остальные же толпились около Стэма.
   - Ну давай что ли закурить, - обратился Флай Биттэн к бледнолицему вояке.
   Тот хоть и поморщился, но достал пачку "Кэннабиз" и бросил Биттэну. Пачка отскочив от груди, свалилась ему в руки.
   - И с остальными поделись.
   - Конечно, - Флай довольно осклабился. - Налетай, братва.
   Сивый Рапт и старый вояка Гарэл первыми среагировали на предложение - выудили из пачки по сигарете и подскочили к Стэму, чтобы прикурить от модной зажигалки.
   - Остальные не курят что ли? - спросил Флай.
   - Можно и мне, - встрепенулся чернявый мужичок.
   - Ну слава яйцам, заговорил. А я думал, ты немой. В том смысле, что говорить не можешь... Ладно, угощайся, чужого не жалко.
   Мужичок осторожно выудил сигарету из пачки.
   - А огня-то у нас нет, - Биттэн повернулся к Стэму.
   - Лови, - тот кинул ему зажигалку.
   Флай поймал и принялся рассматривать.
   - Неплохо. Иди сюда, чернявый.
   Мужичок подсел к Биттэну и склонился над невидимым пламенем зажигалки. Прикурив, мужичок с удовольствием выпустил струйку дыма. Флай тоже раскурил сигарету и хорошенько затянулся.
   - Лови, - Флай бросил зажигалку обратно Стэму.
   Тот поймал её и одним движением переправил в нагрудный карман. Тэд ещё раз обратил внимание на этого странного вояку с бесцветной внешностью. Странно это, при здешнем климате мог бы и подзагореть.
   - Эй, чернявый, а ты как сюда попал? - спросил Биттэн мужичонку.
   - Да я и сам не знаю, - задумчиво ответил тот.
   - Эй, ты мне мозг не ровняй, - прорычал Флай. - Говори, за что попался.
   Чернявый аж руки вскинул, как будто его бьют, но всё-таки ответил:
   - Деньги с одного счёта на другой перевёл.
   - И чего? За это разве сажают? - удивился Биттэн.
   - Просто денег было много, да и не мои они - банка.
   - А-а-а, понятно. Банковский клерк решил разбогатеть, - озвучил догадку Флай.
   - Да нет, не был я клерком.
   - Тогда как тебе удалось?
   Чернявый пожал плечами:
   - В том-то и дело, что не удалось, хотя и компьютер позволял, и я - не дурак.
   - Ах вот оно что, - просветлел Биттэн. - Да ты гнусный хакер. Только всё равно непонятно. Коммандер сказал, что будем людей мочить, а ты сам едва дышишь.
   - Эй, отстань от него, - послышался голос Никис.
   - Это кто там вякает? - Биттэн вскочил на ноги и с ехидной улыбкой на лице направился к девушке.
   Камуфляж на нём смотрелся мешковато, отчего Флай если и походил на солдата, то только наличием маскирующего окраса. Никис поднялась навстречу. Тэд напрягся, но пока не вмешивался.
   - Ну иди сюда, сладенькая, - Биттэн попытался прихватить девушку за плечо.
   Но Никис шагнула влево, а её ладонь жёстко врезалась в его массивный подбородок. Захват и громила, взвыв от боли в запястье, уселся на корточки. Последовавший за этим удар по физиономии распластал его на песке. Девушка ещё немного довернула кисть, тем самым заставив Флая зарыться носом в песок и засучить ногами.
   - Отпусти, сука... а-а-а, - его голос сорвался в стон.
   - Ну и манеры у тебя, Биттэн, - Никис всё-таки сжалилась над ним и отпустила захват.
   Кряхтя и тяжело дыша, тот поднялся на ноги.
   - Сука, - вырвался звериный рык из его глотки, а могучий кулак метнулся в голову девушки.
   Случилось это быстро, но кулак цель не нашёл. Никис пригнулась, а в следующий момент ребро её ладони нашло косточку между верхней губой и носом Флая.
   - А-а-а, - застонал он, а на глазах навернулись слёзы.
   Громила опять попытался ударить девушку в лицо, но результат почти тот же. Правда, в этот раз не по-женски тяжёлый удар армейским ботинком угодил ему в сухую кость и окончательно отбил желание мстить.
   - Ладно, Биттэн, она больше не будет, - попытался подбодрить его Стэм. - Правда, Никис?
   Девушка хмуро посмотрела на бледного вояку, но не ответила.
   - Видишь? И в следующий раз будешь умнее. Никис Лидотр неслучайно в вашей компании. Ладно, заканчиваем перекур.
   - И какая дальнейшая программа? - поднимаясь на ноги, спросил белобрысый Рапт.
   - Пока по номерам, а там посмотрим, - Стэм многозначительно поднял глаза к небу.
   - Ждём указаний свыше, - высказал догадку Гарэл.
   - Точно, родимый. Что скажут, то и будем делать. Скажут в морг, значит, в морг.
   - Ты это про нас что ли? - спросил Рапт.
   - Что ты мелешь? - возмутился Флай, который к этому моменту уже оправился от пережитого.
   - Я то что, - поспешил оправдаться Рапт, - просто место для этого больно удобное.
   - Может, тебе руду на Акрале по-приколу ковырять? - не успокаивался Биттэн.
   - Да нет, не по-приколу.
   - Ну тогда молчи. Шанс тебе дали, поэтому носи и не стаптывай.
  

Глава 10

   Утро нового дня началось для них с пробежки. И если для Тэда она показалась лёгкой прогулкой вдоль тропического берега, то для Флая это было сущим испытанием. Только с помощью Рапта и Гарэла он дотащил своё грузное тело к финишу.
   - Эй, Биттэн, ты там как, отошёл? - спросил его гуттаперчевый Стэм.
   - А-а-а, бывало и хуже, - отмахнулся тот и выпустил струйку табачного дыма.
   Утренняя пробежка почти его убила, но завтрак кое-как вернул к жизни. Ну а перекур под пальмами поднял настроение на прежний уровень. Остальных это тоже устраивало. Одни покуривали сигаретки, а те, кто равнодушны к таковым, наслаждались морским пейзажем.
   Тэд привалился спиной к пальме и в очередной раз задался вопросом, куда же его занесло. За время наблюдения за горизонтом, ему так и не удалось рассмотреть ни судёнышка, ни летательного аппарата.
   Из размышлений его вырвал лай собаки. Повернувшись, он обнаружил двух солдафонов, которые спешили в сторону посадочной лужайки. Вслед за ними бежал третий, увлекаемый рвущимся с поводка черным кобелём. Только сейчас Тэд расслышал шелестящие звуки. Он присмотрелся и с трудом, но всё-таки различил гравикоптер, заходящий на посадку. В этот момент он больше походил на восходящие потоки раскалённого воздуха.
   - Твою же мать! - выругался Биттэн.
   - Да, это тебе не наркотическая галлюцинация, - сказал Стэм, хитро посматривая на Флая, который открыл рот и вот-вот пустит слюну.
   Гравикоптер плавно опустился на лужайку и теперь сбрасывал свою хитрую невидимость.
   - Ну хоть какое-то развлечение, - весело заключил Биттэн.
   - К нам, похоже, подкрепление, - высказал предположение Гарэл и встал, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
   На полянке перед гравикоптером появились первые новобранцы с мешками на головах. Всё шло по обычной схеме. Как и в прошлый раз пёс рвался с поводка, чтобы принять участие в выгрузке новой партии прибывших.
   - Всего пять человек? - удивился Биттэн. - А это ещё кто?
   Два камуфлированных вояки метнулись к машине и принялись помогать спуститься шестому.
   - Это что-то новенькое, не видел я с их стороны такого пиетета, - отметил Рапт. - Может, это девка.
   - О-о-о, это интересно, - сразу оживился Флай.
   Тем временем солдафоны спустили новоприбывшего на травку и вдвоём принялись освобождать от специфического головного убора. Мешок сняли с большой аккуратностью и даже не попортили причёску. Рапт оказался прав, это действительно девушка. Первое, что бросилось в глаза - её огненно рыжие волосы, завязанные на затылке узлом. С фигурой тоже оказалось всё в порядке: серые брючки в обтяжку и тёмно-синяя с розовыми вставками спортивная кофточка подчёркивали её несомненные достоинства.
   Флай Биттэн не смог сдержать эмоции от увиденного и даже присвистнул.
   - Ох и ничего себе! - изумлённо выдохнул он, а его челюсть едва не упокоилась на широкой груди.
   С некоторой неохотой солдаты оставили даму и принялись освобождать от мешков остальных.
   - Всё-таки будет, с кем потрещать о любви свободной и безудержной, - сделал вывод Флай и посмотрел на Никис.
   Не получив и толики её внимания, он повернулся к Рапту.
   - Ничего я рыжих тоже люблю и не меньше, чем блондинок. Вот бы её сюда в браслетиках.
   - А если эта рыжая тебя этими браслетами и придушит? - Рапт хитро посмотрел на Биттэна.
   - Не боись, браток. Если она и начнёт меня душить, то не за шею, а за другую оконечность. И не руками... Хотя руки ей тоже пригодятся.
   В этот момент рыжая красотка повернулась и посмотрела в их сторону.
   - А она ничего, - заключил Биттэн.
   - По-моему, слабо сказано, - Рапт потёр глаза, будто не поверил увиденному.
   Тэд тоже посмотрел на девушку и, как и Рапт, не поверил тому, что увидел. В голове крутился единственный вопрос: "Что она здесь делает?" Ситуация, прямо сказать, неоднозначная. С одной стороны он встретил знакомого человека, но прыгать от счастья не спешил - Тийя Дакр не тот человек, появлению кого нужно безоговорочно радоваться. Возможно, из-за неё он и оказался здесь. Как ещё объяснить, что вырубленные им ребята Шарки, найдены мёртвыми.
   Тийя будто почувствовала его взгляд и посмотрела в его сторону. Их глаза встретились, хотя он желал этого меньше всего.
  
   Всё шло по накатанной, коммандер Дорт провёл инструктаж шестерым новобранцам, и вскоре их освободили от наручников. Этим повезло больше, в результате инструктажа убитых и покалеченных не оказалось. Хотя среди них тоже были интересные экземпляры. Единственное исключение - Тийя Дакр. Среди них она выглядела девочкой-подростком и, в отличии от остальных, опасной не выглядела.
   Тэд ещё раз пробежал взглядом по вновь прибывшим. Внимание невольно задержалось на лысом здоровяке в чёрной майке и таких же чёрных штанах околопоследнего размера. Ростом он немногим уступал Дорту, а вот мускулатурой превосходил. Такую майкой точно не скрыть. Тэд подумал, что не хотел бы ссориться с ним. Даже после победы над Зиготой, недооценивать такого нельзя...
   Другие, впрочем, тоже не сильно уступали. Ближний к ним чернокожий парень в тюремной робе с вытравленными короткими волосами хоть и не велик ростом, но, что называется, поперёк себя шире и, наверняка, обладал недюжинной силой.
   Тэд продолжил наблюдать за прибывшими и заметил ещё одного примечательного персонажа одетого в майку и штаны цвета хаки. Помимо роста в глаза бросались густая рыжая борода, татуированные руки и бурная растительность на теле. Судя по зарослям выбивающимся из-под майки, у парня волосатая не только грудь, но и спина, что придавало его виду некую звероватость. По сравнению с ним ещё двое показались Тэду вовсе обыкновенными: один из них - несуетливый брюнет лет сорока в серой тюремной робе, а второй, скорее, ровесник Тэда, но рыжий и с хитрой, конопатой физиономией. Одет этот прохиндей в чёрные брюки и камуфлированную майку.
   Вскоре вторая партия новобранцев проследовала в сопровождении охраны к главному корпусу.
   - Эй, Флай, ты лысого видел? - спросил Рапт. - Слабо ему сопелку начистить?
   - Да сдался он мне... Вот если рыжую у меня отбивать начнёт, я тогда с ним поговорю, - ответил Биттэн, продолжая следить за удаляющейся фигуркой Тийи.
   Наконец она скрылась за навесом столовой, и Флай позволил себе отвести взгляд и потянулся за следующей сигаретой. Тэд тоже наблюдал за ней. Но не успел он отвести взгляд, как та опять появилась в поле зрения. Охраны с ней не было, и это странно. Тийя же посмотрела в их сторону и, покачивая бёдрами, направилась к ним.
   - Эй, смотри, - окликнул Биттэна Рапт. - Красотка сама плывёт в твои объятия.
   Флай не ответил, а вместо этого уставился на приближающуюся Тийю. Сигарета выпала из полуоткрытого рта и теперь тлела на ширинке его камуфляжных брюк.
   - Бля, совсем охренел от счастья, - Рапт усмехнулся и опять посмотрел на девушку.
   Тем временем Тийя пересекла разделявшее их пространство.
   - Уй-ты, милашка, я смотрю у тебя всё дымится, - она погладила Флая по заросшей щетиной щеке и прошла мимо.
   Биттэн попытался прихватить её за задницу, но из этого ничего не получилось. Тийя ловко избежала его нежностей, а озабоченный детина так и остался лежать в нелепой позе, провожая её обиженным взглядом.
   Проходя мимо Стэма, Тийя подмигнула ему. Тот улыбнулся, но мешать ей не стал. Хотя для него её визит тоже неожиданный.
   Уверенной походкой рыжая красотка подошла к Тэду. Он поднялся ей навстречу. В этот момент оправившийся от первичного шока Биттэн вскочил на ноги и устремился вдогонку. Тэд рванулся перехватить его, но, как оказалось, напрасно. Нога Тийи врезалась тому в живот. Этого как раз хватило, чтобы остановить поступательное движение вожделевшего её здоровяка.
   - У-у-ти, маленький, наткнулся, - она подхватила Флая под руку и повела в сторону от Тэда. - А ну-ка сядь и отдохни.
   Удивительно, но Биттэн подчинился.
   - Вот так-то лучше, сиди здесь и никуда не уходи... Малыш, будет маму слушаться?
   - Ага, - пробасил тот и расплылся в блаженной улыбке.
   - Вот умничка, - Тийя потрепала его русые космы, после чего вернулась к Тэду.
   Вокруг воцарилась тишина. Никто не ожидал, что кто-то вот так легко будет вить верёвки из самого Флая Биттэна.
   - Ну здравствуй, Тэд Мавил. Вот уж не ожидала встретить тебя здесь... И не могу сказать, что не рада этому... Ну, может, обнимешь свою верную поклонницу.
   - Не нужно, Тийя, - ответил Тэд, но она уже повисла на нём и плотно прижалась всем телом.
   - Нет больше Тийи, - прошептала она ему на ухо. - Да и Тэда Мавила тоже нет. Так что расслабься и получай удовольствие, - её губы запечатлели жаркий поцелуй на его щеке.
   - Что ты делаешь? - он попытался высвободиться из её объятий.
   - Извини, мне пора, - Тийя отстранилась от него. - Хочу наконец отмыться от перелёта в обществе потных мужиков.
   Не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла к главному корпусу.
   - Эй, тихоня, - окликнул Тэда Рапт. - А ты ещё тот сердцеед.
   - Спасибо за комплимент, - невесело ответил Тэд и сел на прежнее место под пальмой.
   - И чего киснешь? - не успокаивался Рапт. - Девка на тебя вешалась... у меня аж в глазах потемнело. Я, конечно, не навязываю. Ты только за меня словечко замолви, а я уж сам с ней разберусь.
   Тэд рассеянно кивнул, но так ничего и не ответил.
   - Эй, Флай, ты там чего... совсем того... отупел? - Рапт поднялся с песка и направился к Биттэну.
   - Чё? - встрепенулся тот, обнаружив белобрысого перед собой.
   - Малыш будет маму слушаться? - прошептал Рапт, подражая Тийе. - Не хило она тебя охмурила.
   - Ща как дам в морду! - взревел Биттэн и вскочил на ноги.
   - Да ладно тебе так нервничать, я же пошутил, - поспешил успокоить его Рапт. - Ты что ничего не помнишь?
   - Что я должен помнить?
   - Ну ты даёшь, - восхитился Рапт. - Ты что не помнишь, как эта рыжая гладила тебя и называла "малышом"?
   - Правда? - удивился Биттэн и тут же довольно осклабился.
   - Ты не больно радуйся... Твоя красотка затем так прижималась к тому переньку, - Рапт указал на Тэда, - что... если бы она так со мной, я бы на месте кончил.
   Биттэн зло посмотрел на Рапта.
   - Да я чего, Флай. Что видел, о том пою.
   Здоровяк потерял к нему всякий интерес и повернулся к Тэду. Не дожидаясь развития событий, Тэд решил взять инициативу в свои руки.
   - Эй, Флай, если ты по поводу Тийи, то я на неё не претендую. Она просто знакомая.
   - Чего ты мне вешаешь? - возмутился Биттэн и шагнул к Тэду.
   - Флай, парень правду говорит, - решил мешаться Рапт. - Будь он заинтересован в этой рыжей, обязательно подержался бы за её упругую задницу. Вот ты бы упустил такой шанс?
   - Чего? - на лице детины появилось явное непонимание.
   - Ну что ты дураком прикидываешься? Повисни на тебя такая куколка, разве ты бы удержал свои грабки и не изучил все выпуклости и впадинки её попы?
   Флай на мгновение задумался:
   - Ну, наверное.
   - Во-во, я бы тоже не отказался. А вот этот, - он указал на Тэда, - стоял как паралитик, даже за талию не подержался.
   Биттэн хмуро посмотрел на Тэда.
   - Он может до мальчиков охотник, ты же справки не наводил.
   Определённо, слова Рапта возымели эффект. Флай посмотрел на свои кулачищи и сказал:
   - Ладно, пусть живёт.
   - Ну наконец-то, за ум взялся.
   - Ну ты артист, Биттэн, - Стэм громко заржал, - я таких сцен ревности давно не видел.
   Флай недобро посмотрел на него, но ничего не ответил.
   - Чего ты ему не врезал? - шёпотом спросила Никис Тэда.
   - Да ладно, чего из-за пустяков врагов наживать. Никто не знает, в какие переделки с ним попадёшь.
   - Не хотела бы я с ним в переделки попадать.
   - Это да, но, как я понимаю, нашего мнения не спросят.
   - Эй, вы о чём там щебечете? - рыкнул на них Стэм.
   - Да чего ты, начальник, так волнуешься, - вмешался Рапт. - Ну поворкуют, дело-то молодое.
   - Ты бы помолчал, старичок. Будешь в другом месте умничать.
   - Ладно-ладно, молчу, - парень примирительно поднял руки, будто сдаётся и передаёт свою задницу в распоряжение победителя.
  

Глава 11

   - Становись, - скомандовал коммандер Дорт.
   В рядах новобранцев воцарилась суета.
   - По росту, мать вашу!
   Наконец перед ним образовалось нечто напоминающее шеренгу.
   - Эй, Биттэн, давай не будем себе льстить и поменяемся местами с Оксом Чекилом.
   На лице Флая появилась нескрываемая обида.
   - Вперёд становись, Окс.
   Глаза лысого громилы блеснули неприкрытой ненавистью.
   - Ну что ты глазами сверкаешь, ногами лучше шевели.
   Неторопливо, каждым движением демонстрируя непреклонность, лысый детина по имени Окс Чекил занял своё место в начале шеренги.
   - Так лучше, - коммандер ещё раз пробежал взглядом по шеренге новобранцев.
   Его внимание зацепилось за неказистого воина Угле Кирадо. Мужичок оказался в конце строя, уступив в росте даже Никис Лидотр. Да и камуфляж смотрелся на нём как чехол бронемобиля на инвалидном электрокаре. Коммандер поморщился, но всё-таки решил перейти к главной части программы.
   - Как вы поняли, от меня ожидается, что я в короткие сроки сделаю из вас коммандос. И это важно, так как противостоять вам будут ещё те головорезы.
   - Можно вопрос? - спросил Биттэн.
   - Ну что там у тебя?
   - А этот доходяга в конце строя тоже с нами на головорезов пойдёт?
   - Что ты лыбишься, попытка аборта. Думаешь старик из ума выжил? Так вот отвечаю, из ума я не выжил и этот "бравый" солдат не будет принимать участие в уничтожении живой силы противника. У него будут другие обязанности, от выполнения которых, кстати, будет зависеть успех всей операции.
   - Компьютеры что ли? - предположил Биттэн.
   - Именно. Ладно, давай закончим с этим. Времени у нас мало.
   - Давайте, - согласился Флай.
   Коммандер повернулся в сторону Стэма. Тот, видимо, только этого и ждал. Вскинул пистолет и выстрелил в грудь. Пуля оставила на камуфляже Дорта дыру. Сам же старик даже не шелохнулся, и его это никак не взволновало. Чего не скажешь про подопечных. Половина из которых попытались зарыться в песок, а остальные стояли, не понимая, что делать: бежать или прятаться.
   - Ну что вы перепугались, жив ваш командир, - он улыбнулся, отчего посечённая шрамом физиономия стала выглядеть особенно пугающе.
   - Да вы артист, коммандер Дорт, - с ухмылкой сказал лысый громила Окс Чекил, - видел я такое на съёмках дешёвых боевичков.
   - Помолчал бы лучше, членоголовый.
   Окс что-то проворчал себе под нос, но заткнулся. Убедившись, что желающих дискутировать нет, коммандер расстегнул камуфляжную куртку на груди.
   - Девушки отвернитесь, - сострил рыжий красавчик, который стоял слева от Тэда.
   Парень немного уступал Тэду в росте, поэтому стоял в их шеренге пятым.
   - Пошути мне ещё, Трайф Окью, - стараясь не выказывать недовольство, пригрозил ему коммандер. - А будешь вякать, заставлю танцевать стриптиз, а тот дядя с пушкой тебе поможет... А если плохо получится, вкопаем ржавую трубу, чтобы было обо что тереться.
   Детина с рыжей бородой справа от Тэда громко заржал.
   - Смотри, как порадовала эта идея твоего старшего брата.
   Младший Окью зло посмотрел на бородатого.
   - Тийя, а как ты относишься к мужскому стриптизу? - спросил коммандер.
   - Звучит заманчиво, - она взглянула на рыжего паренька. - Но нас ожидает интенсивная подготовка. Так что, видимо, развлечения коммандер Дорт отложит до лучших времён.
   - Ты права, милочка, так он и поступит. Так что, Трайф, не увидим мы стриптиз в твоём исполнении.
   К этому времени Дорт освободился от куртки и начал снимать штаны, но уже видно, что на нём пластинчатый костюм, который плотно облегает тело. Наконец он освободился от камуфляжных штанов и выпрямился. Чёрный, не отражающий свет костюм смотрелся на нём впечатляюще. Многогранные пластины разной величины перекрывали соседние и образовывали некоторое подобие чешуи. Кроме этого Тэд усмотрел элементы экзо-скелетов, но по виду лёгкие и компактные.
   - Неплохо, - вслух заключил Гарэл.
   - Вот! - воскликнул коммандер. - Гарэл сразу оценил наше последнее достижение... Возможно, он не заменит тяжелые экзо-костюмы, но... позволит мне сделать из вас солдат в кратчайшие сроки.
   - Что-то я сомневаюсь, - Биттэн опять покосился с сторону Угле Кирадо.
   Дорт принял замечание спокойно. Незаметные манипуляции и на его руках появились такие же пластинчатые перчатки. Он опять взглянул на Стэма, который стоял справа от строя с винтовкой наперевес. Недолго думая, тот выхватил и ножен на поясе тактический нож и швырнул в коммандера. Едва различимое движение и клинок оказался в правой руке седовласого вояки. Немедля Стэм швырнул еще один, целя в голову. Результат тот же - Дорт поймал нож другой рукой и довольно улыбнулся.
   - Браво, коммандер! - воскликнул Биттэн. - И долго тренировались?
   - Меньше, чем ты думаешь, - он развернулся в сторону пальм и одновременно бросил оба ножа.
   Среди подопечных прокатился вздох удивления. И было отчего - ножи воткнулись в ствол ближней пальмы чуть ниже уровня головы человека. Этим коммандер не ограничился: он прыгнул, ушёл в кувырок и выпрямился уже возле пальмы. Выдернув ножи, начал карабкаться вверх, каждый раз втыкая их в плотную кору пальмы. Считанные мгновения и он оказался в кроне на самом верху.
   - Смотрю я на вас, коммандер Дорт, - громко сказал Флай, - и склоняюсь к тому, что человек всё-таки произошёл от приматов...
   Не дожидаясь, когда тот договорит, коммандер прыгнул. Перевернувшись в воздухе, он приземлился перед Биттэном. В отличие от остальных, кто отскочили на безопасное расстояние, Флай лишь отшатнулся и нелепо повалился на спину.
   - Ну что ты растерялся? - спросил его Дорт и тут же его рука сомкнулась на горле Биттэна.
   Резким движением коммандер поставил детину на ноги, а в следующий момент его ноги оторвались от песка и задёргались в воздухе. Чтобы как-то снять нагрузку с шеи, Флай вцепился в руку коммандера. Наконец тот разжал пальцы, позволив Биттэну мешком упасть на песок и остаться лежать, жадно хватая ртом воздух.
   Потирая шею, детина попытался подняться на ноги. С большим трудом, но ему это удалось.
   - Встань в строй, - скомандовал коммандер.
   Неуверенно Флай шагнул к строю, который после всего случившегося, был быстро восстановлен.
   - Ну что же, думаю, какие-то выводы об этом костюме вы уже сделали, - заключил Дорт. - Надеюсь, никто из вас не думает, что это исключительно моя заслуга?
   - А нам тоже такие выдадут? - спросил чернокожий крепыш с белыми волосами.
   - Разумеется, Закр Адонатс. И не просто выдадут, а научат пользоваться. Это наша главная задача. Если мы это сделаем, то успех операции станет неизбежностью. Ладно, о костюме мы ещё поговорим, а сейчас ещё одна демонстрация.
   Коммандер надел небольшой окуляр на правый глаз и протянул левую руку в сторону Стэма. Тот немедля вложил в неё массивный пистолет. Дорт перекинул его в правую руку и сказал:
   - А вот это ещё одно приятное дополнение. В условиях, когда использование плазменного, лазерного и прочего оружия на Кретоне запрещено конвенцией, этот пистолет подойдёт нам как нельзя лучше. Сам по себе он ничего особенного не представляет. Два ствола, один над другим, две обоймы: первая - обычные, вторая - разрывные. Разумеется, можно стрелять одиночными или очередями.
   - "Скрежет-80" круче будет, - высказался рыжий Трайф Окью.
   - Понимаю тебя, - ответил коммандер, - но советую использовать "Скрежеты" исключительно в стенобитных целях. Например, дверь выломать. Но перед вами не стоит задача снести всё подчистую. Нам нужно, чтобы стены стояли, а вот те, кто за ними, мирно лежали и признаков жизни не выказывали.
   - И чем они провинились? - спросил старший брат Окью и почесал подбородок заросший густой бородой.
   - Куда ты лезешь? - младший Окью попытался за спиной Тэда ткнуть брата кулаком в бок.
   - Успокойся, Трайф, - рыкнул на него Дорт. - Не думаю, что тебе стоит упрекать Ризна за то, что ему не безразлично, кого убивать... Я, конечно, не стану раскрывать все детали, но эта операция коснётся одной террористической организации.
   - Значит, террористов будем гасить, - заключил Трайф.
   - Можно сказать и так.
   - Слышал? Террористы это не охранники в банке, - раздражённо сказал Трайф старшему братцу. - Таких мочить - мило дело.
   "Ой, темнит Дорт, - подумал про себя Тэд. - У правительства своих спецов хватает, а они набирают преступников, чтобы взвалить на них ответственность за успех антитеррористической операции".
   - Ладно, господа, вернёмся к делу. То есть к этой малышке, - коммандер ещё раз взвесил пистолет в руке. - Вторая обойма избавит вас от необходимости таскать с собой гранаты. Такое требуется нечасто, но иногда хочется шарахнуть так, чтобы всё разлеталось по округе.
   Он вскинул руку с массивным пистолетом, направил в сторону леса и потянул спусковой крючок. Послышался щелчок, а мгновением позже раздался взрыв, подняв в воздух всю пернатую фауну, обитавшую поблизости. К всеобщему удивлению, пальма, которая росла на окраине, с треском завалилась.
   - Вот это да! - вырвалось у младшего Окью. - А стрельнуть дадите?
   - Дам, - коммандер хитро посмотрел на конопатую физиономию Трайфа. - Настреляетесь ещё.
   - А сейчас можно? - руки рыжего паренька так и потянулись к заветному пистолету.
   - Можно-то можно... но я не советую.
   - Это ещё почему? - удивился Трайф.
   - Пистолет разработан для использования с костюмом, - пояснил коммандер.
   - Да бросьте, я из крупнокалиберного пулемёта с пуза палил, - не успокаивался парень.
   Дорт скептически покачал головой:
   - Ладно, уговорил.
   Он переключил пистолет в режим стрельбы обычными патронами и протянул младшему Окью.
   - Неплохая штучка, - парень вскинул тяжелый пистолет двумя руками.
   Раздался глухой хлопок, отчего Трайф нелепо завалился на спину. В ответ раздался дружный хохот. Наблюдать без смеха эту картину было невозможно.
   - Вставай, выскочка, - послышался голос Ризна Окью.
   - Эй, полегче в выражениях, а то бахну промеж глаз, - рыжий вскочил на ноги и зло посмотрел на брата.
   - Ладно-ладно, ребятки, - коммандер поспешно забрал пистолет у Трайфа.
   На лице парня появилось сожаление - расставаться с такой игрушкой ему очень не хотелось.
   - Ещё настреляешься, приятель, - поспешил утешить его Дорт.
   Состряпав более довольную физиономию, младший Окью встал в строй.
   - Как я говорил, пистолет сделан в расчёте на костюм, который не только защитит вас от пуль, но и компенсирует отдачу этой малышки. Таким образом, вам не придётся выделывать подобные кульбиты при каждом выстреле. Кроме того, костюм работает как стабилизатор, что позволяет не волноваться по поводу трясущейся руки при прицеливании. Стало быть, от того как хорошо вы научитесь обращаться с костюмом, зависит то, как он вам послужит.

Глава 12

   Вся команда в сопровождении коммандера и ещё пяти охранников спустились на цокольный этаж главного корпуса островной базы. Они оказались в просторном коридоре с несколькими дверями. Дорт подошёл к той двери, которая располагалась как раз в торце коридора.
   - Он там заснул? - на лице коммандера появилось нескрываемое раздражение.
   - Сейчас откроет, - поспешил успокоить его Стэм.
   Наконец тяжёлая дверь дрогнула и поползла в сторону. Дорт повернулся к ним и громко объявил:
   - Так, ребятки, заходим и строимся в две шеренги. Руками ничего не трогать.
   Он повернулся и вошёл в просторное помещение, которое больше напоминало мастерскую безумного учёного. Новобранцы под присмотром охранников вошли следом. Тэд сразу отметил расставленные по периметру столы, которые изрядно заставлены мониторами, электронной аппаратурой и прочим хламом неизвестного назначения.
   - Ну и где наш профессор? - спросил коммандер.
   - Где-то здесь, сэр, - ответил ему охранник, сидящий перед экраном слева от входа.
   - Стэм, отправь одного из своих, пусть найдёт профессора.
   - Слушаюсь, сэр, - он повернулся к крепкому солдату рядом с ним. - Кэлин, найди его.
   Коренастый солдат по имени Кэлин ринулся вглубь мастерской в сторону двери, за которой располагались еще несколько служебных помещений.
   Коммандер заметил удивление на лицах подопечных и сказал:
   - Это технический блок, где и создаёт свои изобретения профессор Бирик, чтоб ему икнулось как следует.
   - Вы хотите сказать, что эти костюмы собраны в таком бардаке? - поинтересовался несуетливый брюнет с серыми глазами.
   - Нет, Дилнэп, - ответил коммандер. - Здесь они разработаны. Произвели их в другом месте, этим и объясняется то, что они всё-таки работают.
   Дилнэп скупо кивнул в ответ.
   - А вот и он, - коммандер повернулся в сторону приближающегося к ним лысеющего толстячка в грязном сером халате с моноклем, сдвинутым на лоб.
   - Вот ведь грубиян, я даже подтереться..., - профессор споткнулся на полуслове, рассмотрев среди присутствующих двух представительниц женского пола.
   - Сочувствую вам, профессор, - сказал коммандер, - но давайте займёмся делом. Не забывайте, вам предстоит одеть в костюмы всю эту компанию.
   - С большим удовольствием, - ответил профессор, не сводя глаз с белокурой Никис. - Пойдёмте со мной, милая, я вам всё подробно расскажу.
   - Профессор Бирик! - рявкнул Дорт. - Я сказал эту компанию, а не первую приглянувшуюся вам особь женского пола... Или у вас есть какие-то вопросы?
   - Ну что вы, коммандер, я знаю, что от меня ожидается...
   - Хорошо, тогда начинайте.
  
   Спустя приличное время профессор всё-таки справился с поставленной задачей. Двенадцать новобранцев, все как один, были одеты в тактические костюмы.
   - Ещё раз повторюсь, - заговорил коммандер, - ничего на блоке управления костюмом не нажимать.
   - А что по поводу обеда? - неожиданно спросил Биттэн. - Мой желудок намекает, что скоро примется обгладывать рёбра.
   В подтверждение сказанному, в его животе громко заурчало.
   - Видите, я не преувеличиваю.
   - Ну что ж, Биттэн, я тебя услышал, - ответил ему Дорт. - Но придётся потерпеть - у нас не санаторий для людей нежных возрастов.
   - Вообще-то Флай прав, - поддержал Биттэна Рапт.
   - Отставить сопли в строю! Я ещё раз повторюсь, санаторий закончился, началась армия.
   Коммандер окинул строй суровым взглядом, но желающих дискутировать не обнаружил.
   - Ну что там у вас, профессор? Не слышу доклада о завершении.
   - Что? - переспросил профессор, оторвавшись от подгонки костюма Никис.
   - Ой, давайте не будем прикидываться пальмовым веником. Всё вы слышали. Как я понимаю, последние правки сделаны?
   - Несомненно, - бойко ответил профессор и расправил плечи, хотя это получилось у него плохо за неимением последних.
   - Спасибо. Тогда перейдём к следующей части нашей программы.
   - Может, всё-таки поедим? - опять спросил Биттэн.
   - Это я и имел в виду! - проорал Дорт и зло посмотрел на лоснящуюся физиономию Флая Биттэна.
  
   Как и предупреждал коммандер, санаторий закончился: галеты, вяленое мясо, сухая растительная смесь с водой и минимум времени составили их обед. Сразу после него их опять согнали на цокольный этаж, но на этот раз в другую комнату. Они оказались в аудитории, которая мало отличалась от университетских. Бежевый пластик на стенах, потолок распространяющий ровный дневной свет, а на передней стене сенсорная доска для письма и панель для демонстрации видеоматериалов. Как и полагалось для учебной аудитории, парты тоже присутствовали.
   - А ну отставить разговорчики! - рявкнул Дорт, который только что вошёл в аудиторию.
   Все заняли свои места за партами и приготовились внимать тому, что скажет отец-командир.
   - Сразу предупрежу, перед тем, как костюмы будут активированы, нам предстоит пробежаться по некоторым важным моментам.
   Только сейчас коммандер заметил профессора Бирика, который скромно стоял в дверях.
   - Вы, профессор, можете быть свободны.
   - Я думал, - неуверенно начал тот, - что понадобится моя помощь. Я бы мог много порассказать о костюме и том, как мой скромный гений пришёл к этому.
   - Я не сомневаюсь, что ваш гений мог бы много чего нам поведать. Но именно поэтому я отложу эту серию лекций до лучших времён и ограничусь кратким обзором.
   - Конечно, - профессор Бирик оживился и уверенно шагнул вперёд. - Нужно коротко, сделаем коротко.
   - Я не это имел в виду, - рявкнул коммандер. - Я хотел сказать, что с кратким обзором я справлюсь сам. Задействовать для такой мелочи целого профессора, у меня совесть не повернётся. Так что возвращайтесь и трудитесь над вашими бессмертными творениями, чтобы Конфедерация вас не забыла.
   - С вашей помощью, коммандер Дорт, Конфедерация меня точно не забудет, - пробурчал профессор и направился к выходу.
   Коммандер проводил его взглядом и тут же спросил:
   - Так на чём мы остановились?
   - Вы хотели рассказать о важных моментах, - подсказал Рапт.
   - Правильно, - Дорт подошёл к экрану и ткнул в него пальцем.
   Тот мгновенно откликнулся на прикосновение и засветился, представив на обозрение файловую систему с эскизами картинок и парочки видеофайлов. Коммандер ещё раз коснулся экрана и открыл картинку костюма со всеми прилагающимися дополнениями, включая пистолет, оптический модуль и увеличенное изображение блока управления костюма, который располагался на внутренней стороне левого предплечья.
   - Как вы уже убедились, костюм пуленепробиваемый, - продолжил Дорт. - Если кто-то сомневается, то Стэм поможет с этим разобраться. Но это потом. Первое, что мы разберём - это настройка костюма под пользователя. Случится это позже. Сейчас же я расскажу, как это будет происходить. Это довольно просто - нажатие комбинации на блоке управления приведёт костюм в режим настройки. На этом этапе, от вас будет ожидаться, что вы начнёте двигаться. Я имею в виду: бег, ходьбу, прыжки, кувырки, удары ногами и руками - всё, что потребуется при выполнения боевой операции. В это время компьютер, которым оснащён костюм, запомнит шаблоны движений и в дальнейшем, во время тренировок или реальном бою, гармонично их усилит. Таким образом потенциал вашего тела будет приумножен.
   Коммандер окинул взглядом лица подопечных и, не обнаружив явных признаков замешательства, пришёл к выводу, что образовательный процесс худо-бедно движется.
   - Не буду много говорить об обуви, но ботинки тоже скрывают в себе приятные штучки. Это включает даже устройство для выстреливания игл, обработанных парализующим составом. Человек, отравленный такой иглой, лишается контроля над телом и, если не вколоть антидот, умирает.
   - Да ваш профессор гений! - восхитился Флай Биттэн.
   - Согласен, но только в том, что касается костюма. В отношении яда его заслуги в этом нет. По правде говоря, за ядом нам пришлось обратиться к одному редкому представителю семейства спрутов. Он использует этот яд-консервант для охоты на рыб. В парализованном состоянии рыба сохраняется довольно долго, пока не будет съедена.
   - А человека можно вот так сохранять, а затем оживить? - спросил Закр Адонатс.
   - Хороший вопрос. Мы проверяли это неоднократно, но с человеком это не получалось. Человек выживал, только если получал андидот в течение короткого времени после отравления. В ином случае тело какое-то время функционировало на низком уровне активности и затем окончательно умирало. Почему это происходило, мы так и не разобрались.
   Тэд усмехнулся про себя. Для него это как раз не секрет. И это довольно просто, если понимаешь, что человек - это не его тело. Он опять вспомнил день, когда заговорил с мамой о прошлой жизни. Тэд не понимал, как это случилось, но с рождения знал, кем был в предыдущей жизни, и как она оборвалась. Мама очень испугалась и взяла с него слово, что он никому не расскажет об этом. Обещание он сдержал, хотя и не понимал, зачем это нужно. Правда, со временем воспоминания замылились, и сейчас он даже не вспомнит, как его звали. Хотя чем тогда занимался, помнил хорошо.
   - Впрочем, это не важно, - продолжил коммандер. - Также ботинки настроены для бесшумной ходьбы... И да, чуть не забыл, также они оборудованы винтами для плавания.
   Он коснулся иконки и запустил воспроизведение видеофайла. На экране появился подводный пейзаж, украшенный разноцветными кораллами, экзотического вида водорослями и стайками рыбок. В следующий момент эти мелкие представители подводного мира прыснули в стороны. Что их вспугнуло пока неясно, но... причина их беспокойства не заставила себя ждать - расслабленно, вытянув руки вперёд, сквозь толщу воды двигался пловец. Он не прилагал для этого никаких усилий, но турбулентность за его ногами присутствовала. На спине пловца Тэд усмотрел компактный акваланг чёрного цвета, но, пузырьков выдыхаемого воздуха не наблюдалось.
   - А мы так будем? - спросил младший Окью.
   - Будете... куда вы денетесь, - коммандер остановил запись.
   - Супер! - рыжий мечтательно поднял глаза к потолку.
   - В таком костюме поплавать, сплошное удовольствие. И я расскажу почему. Во первых, водонепроницаемость костюма и поддержание микроклимата на поверхности тела позволяют использовать его даже в холодных водах. Ко всему прочему, костюм компенсирует давление толщи воды, что даёт возможность спускаться на большие глубины.
   По аудитории прокатился вздох удивления. Дорт удовлетворённо кивнул и продолжил:
   - К оборудованию для подводного плавания мы ещё вернёмся, а сейчас хочу сказать пару слов про оптику, которая используется с костюмом. Так называемый, визор выступает в роли прибора ночного видения и помогает видеть в полной темноте. Также он служит для прицеливания. Кстати, при стрельбе по стандартным целям, костюм берёт на себя немного больше и корректирует наводку пистолета. То есть он поможет сделать точный выстрел, даже если вы неважный стрелок. Думаю, с этим понятно.
   - Да чего не понять, - опять за всех ответил Биттэн.
   - Ну хорошо, пойдёмте дальше. У костюма есть ещё одна функция, о которой я упомяну. Гарэл, скажи мне, что происходит с человеком, когда в него попадает пуля крупного калибра?
   - Это зависит от брони. Бывают варианты, - ответил тот.
   - Ну например?
   - В худшем случае пуля пробивает бронник и входит в тело. В случае, если броня хоть сколь-нибудь защищает, человек получает удар, который ломает ему рёбра или просто отбрасывает назад.
   - Хорошо, довольно точно подмечено, - согласился коммандер. - Очевидные истины, которые, впрочем, не распространяются на этот костюм... Первое, в чём вы могли убедиться, он действительно защищает от пуль. Второе, после сего опыта человек не валится с ног. В этом и есть заслуга того, что мы называем "искусственной гравитацией". Разумеется, с гравитацией планеты ничего не происходит, а вот взаимное притяжение бойца в костюме и планеты меняется. Что и позволяет оставаться на ногах. Со стороны вы не увидите изменений, но в этот момент ваш вес с костюмом увеличится. Ладно, думаю, с этим понятно, и мы перейдём к блоку управления костюмом. К этому я попрошу отнестись с особым вниманием. Уясните это очень хорошо. Вам сойдёт с рук, если вы забудете имя матери, но вы точно огребёте, если забудете, как им пользоваться.

Глава 13

   Вечером Тэда ждал медицинский осмотр у доктора Рамса. Стэм отвёл его на цокольный этаж, где располагался кабинет доктора, и терпеливо ждал пока тот снимет показатели работы основных органов да и самого тела в целом. Наконец всё было закончено. Доктор, к своему удовольствию, не нашёл ничего, что поставило бы под удар операцию, если Тэд Мавил примет в ней участие. Тэда, впрочем, это тоже устраивало, хотя у него были на это свои причины.
   В конце концов, они распрощались с доктором и возвращались по уже знакомому маршруту.
   - Могу я принять душ? - спросил Тэд.
   - Думаю, это возможно, - на мгновение задумавшись, ответил Стэм. - Присматривать за тобой не стану, но поручу это одному из своих. Кстати, сейчас будем проходить санитарный блок, заглянем. Может, там кто-то есть.
   Только он это сказал, как они вывернули к санитарному блоку и увидели, что дверь душевой открыта и оттуда, громко смеясь, выходит Тийя в одном белом полотенце. Следом появился коротко стриженный, русоволосый охранник с по-детски наивной физиономией. Именно ему было доверено нести одежду знойной красотки.
   - Вот те нате хрен из-под кровати, - не скрывая удивления, выдал Стэм.
   Тийя залилась громким смехом.
   - Не обижайся, Гор. Разве можно обижаться на даму и особенно такую очаровательную? - Стэм провёл рукой вдоль роскошной фигурки Тийи, как бы приглашая обратить внимание на её стать.
   И в этом он прав, полотенце не смогло в полной мере заменить одежду. И если соски оно как-то скрывало, то с ногами всё обстояло сложнее. Те открывались на всю длину, а если присмотреться, можно было увидеть интимную причёску. В общем, не заметить её прелестей, мог только слепой, а так как Тэд к таковым не относился, то не нашёл ничего лучшего, как отвернуться и начать рассматривать стены.
   - Так, Гор, веди свою жар-штучку в комнату и возвращайся, - серьёзно сказал Стэм.
   - Это ещё зачем?
   - Что за разговорчики? - Стэм пристально посмотрел на парня. - Приказ - есть приказ. С каких это пор в армии разъясняют приказы?
   - Да ладно тебе, Стэм, чё за секреты?
   - Ой, только не скули. Нет никакого секрета, попасёшь этого красавца, пока он своё хозяйство моет.
   - А почему я?
   - А почему не ты? Ты, браток, мне сам на глаза попался с этой... прелестницей, - Стэм подмигнул девушке. - Вон посмотри, цветёт и пахнет, стало быть, с задачей справился - справишься и ещё раз. В общем, давай не спорь, а выполняй приказ. Тем более, я не заставляю ему спину тереть.
   - А мне потереть не отказался, - заявила Тийя.
   - О как! - Стэм, не скрывая удивления, посмотрел на наивную физиономию Гора.
   Тот покрылся розовыми пятнами, но комментировать эту новость не стал.
   - Ладно, веди девушку в номера и возвращайся, я жду... Ну что ты стоишь? Приказ понял?
   - Да чего не понять.
   - Эй, что-то мне твой энтузиазм не нравится. Смотри у меня, допрыгаешься. Поставлю надсмотрщиком к Биттэну, будешь его по тридцать раз на дню на покакушки выводить.
   - Пошли, - обречённо сказал Гор и махнул рукой в сторону коридора.
   Тийя лукаво улыбнулась Стэму и, покачивая крутыми бёдрами, направилась в сторону жилого блока.
   Бледный вояка проводил её взглядом и только затем повернулся к Тэду:
   - Ну вроде организовали тебе помойку, в смысле, помывку. Можешь начинать.
   - Отлично, - ответил Тэд и зашёл в открытую дверь.
  
  
   Ещё никогда он не получал такого удовольствия от душа. Тэд давно закончил мыться и просто наслаждался процессом, подставляя тело струям воды.
   - Эй, Мавил, ты там заснул? - послышался недовольный голос Гора.
   - Заканчиваю, - Тэд с некоторым сожалением выключил воду.
   - Ну наконец-то.
   Тэд не стал отвечать на ворчание охранника и принялся открывать пакет с полотенцем. Смахнув воду с тела, он вышел в раздевалку, где его и ожидал обиженный на весь мир подопечный Стэма. Тэд взглянул на него и отметил, что тот не настолько и обижен. Напротив, сидит себе на стуле и через специальные очки увлечённо рассматривает мужской журнал с объёмным, движущимися картинками.
   "Ну тем лучше, - подумал Тэд, - не будет обвинять, что я ему весь кайф поломал. Если и поломал, то не весь".
   - Эй, Мавил, я так понимаю, ты с этой рыжей знаком ещё до острова?
   - Да, мы вместе учились.
   - Да ты что! - Гор прямо-таки засиял от этой новости. - Ты, наверное, и перепихнуться с ней успел?
   - Надо больно.
   - Да ладно тебе, рассказывай.
   Тэд не посчитал нужным ему отвечать, а вместо этого отвернулся и продолжил одеваться.
   - Точно было, - не успокаивался Гор. - И она вела себя с тобой, будто знает как...
   - Я готов, - перебил его Тэд.
   - Ну наконец-то, - охранник поднялся с лавки и стволом короткоствольного автомата указал на дверь. - Давай топай вперёд.
   Тэд шагнул к выходу, открыл дверь и вышел в коридор. Гор, поводя стволом автомата, двинулся следом.
   "Неужто вспомнил про обязанности? - подумал Тэд. - Хотя вырубить его всё равно можно. Вот только что потом?"
   Размышляя над этим вопросом, он проскочил мимо своей комнаты.
   - Эй, ты куда? - окликнул его Гор.
   - Что? - переспросил Тэд и только сейчас осознал, что прошёл мимо.
   - Куда летишь, парень? Вот твои апартаменты, - охранник толкнул дверь. - Давай заходи.
   Тэд вошёл в комнату, а про себя отметил, что из неприметной ниши ему наперерез выскочил ещё один охранник. Определённо, это нужно запомнить, но как это использовать, пока неясно.
   Дверь за ним закрылась, и он остался один. Снаружи давно стемнело, и только свет Селены сквозь приоткрытые жалюзи позволял хоть как-то ориентироваться.
   "А ведь я здесь не один, - внезапно осознал он. - Более того, этот кто-то за спиной и приближается... Спокойно, главное не суетиться. Ты его заметил, а это даёт какие-никакие, но шансы".
   Тэд шагнул правой ногой вперёд и одновременно начал снимать куртку. В этот момент что-то твёрдое коснулось спины. Ни секунды не медля, он крутанулся, метя левым локтем в руку с оружием. Но локоть цель не нашёл, а правая рука, готовая выстрелить пальцами в лицо нападающего, так и осталась на месте.
   - Я знала, Мавил, что ты так сделаешь, - послышался знакомый голос из-за спины. - Согласись, будь у меня оружие и недобрые к тебе намерения, ты был бы мёртв.
   Тэд повернулся к нечаянной посетительнице:
   - Тийя, что ты здесь делаешь в таком виде?
   - Ещё скажи, что не рад меня видеть, - она улыбнулась, а её рука скользнув по бедру Тэда, легла на его плечо. - Ты чего-то боишься? Или тебя смущает моя нагота?..
   Тэд не ответил, а вместо этого повернул голову, стараясь не смотреть на неё.
   - Не отворачивайся, пожалуйста. Я этого не заслужила, - рука Тийи мягко повернула его лицо к себе.
   - Зачем ты здесь? - спросил Тэд.
   - Да брось, Мавил, ты знаешь зачем. Ты же меня хочешь, да и я не против. Надеюсь, ты не собираешься отказать девушке? Особенно такой хорошенькой. Посмотри, сейчас я даже лучше, - она медленно повернулась, демонстрируя отменную фигуру.
   - Тийя, меня это не волнует.
   - Да неужели? - она хитро посмотрела на Тэда снизу вверх. - Здесь не так темно, чтобы я не заметила, волную я тебя или нет.
   Её рука скользнула вниз, но Тэд её перехватил.
   - Что ты делаешь?
   - Спасибо, что хоть не пытаешься сломать, - нежно произнесла девушка и улыбнулась. - Ты меня удивляешь. На этом островке все мужики сходят по мне с ума и сбивают руки в мозоли, но... я готова отдаться только тебе. Причём, сделать это со всем старанием.
   Не услышав ответа, Тийя шагнула вперёд и крепко прижалась к нему.
   - Ложись, - шепнула она и подтолкнула его к кровати.
   "Что со мной происходит?" - сам себя спросил Тэд.
   В висках молоточками застучала кровь, а перед глазами замелькали образы обнажённой Тийи. Противиться не было никаких сил. Медленно, как во сне, он подчинился и лёг.
  
   Не понимая, что происходит, он лежал с обнажённой красоткой в объятиях.
   - Возьми меня, Тэди, - она запустила руку под ремень его штанов.
   Её прикосновения отозвались для него сладкой истомой. Не выдержав острых ощущений, он застонал.
   "А как же Софи? - спросил себя Тэд и сквозь пелену тумана рассмотрел её образ. - И что я вообще делаю?" Он резко сел на кровати, едва не скинув Тийю на пол.
   - Что ты тут делаешь? - испуганно спросил он.
   На лице девушки появилось искреннее удивление.
   - Ну ты даёшь, Мавил!.. Расслабься, минет я хочу тебе сделать только и всего.
   - О чём ты говоришь, Тийя?
   - Ну хватит, Тэд, это не смешно. А то ты не знаешь, что такое минет.
   - Я знаю, что это такое, но мы не будем этим заниматься.
   - О-о-о, да у тебя предложение получше, так? Только не прогадай, я делаю его очень хорошо.
   - Тийя, я в этом не сомневаюсь, но мы не будем это делать.
   - Тэди, неужели ты готов взять меня сразу? - она хитро посмотрела на него. - Но поверь моему опыту, ты так возбуждён, что кончишь, едва войдёшь в меня. Я, конечно, не против, ты не подумай.
   - Стоп-стоп-стоп, я не собираюсь этого делать. Я буду обязан тебе, если ты слезешь с меня.
   - Так бы и сказал, что предпочитаешь быть сверху, - она сползла с него и вытянулась рядом, всем видом показывая, что полностью в его власти.
   Вопреки её ожиданиям, Тэд вскочил с койки и принялся застёгивать штаны.
   - Эй, парень, ты что делаешь? - Тийя повернулась на бок, чтобы удобнее наблюдать за суетливыми попытками Тэда застегнуть ширинку.
   - Ты сделаешь мне одолжение, если оденешься и пойдёшь в свою комнату, - сказал он, стараясь не смотреть на обнажённую девушку.
   - Я тебя чем-то обидела?
   - Нет, Тийя, ты вела себя корректно. Это моя ошибка. Я дал тебе повод поверить, что между нами может что-то быть.
   - Да неужели? И сейчас ты хочешь совершить ещё одну?
   - О чём ты говоришь, Тийя? Я не понимаю.
   - Ну ты и скотина, Мавил. Жестокая, эгоистичная скотина.
   - Да что с тобой?
   - Ты, Мавил, полапал меня, довёл до белого каления и бросил.
   - Тийя, прости. Я вообще не понимаю, как это случилось.
   - А что мне от твоих извинений? Ими удовлетворена не будешь... Или мне теперь пойти под Флая Биттэна лечь? А может, мастурбацией заняться?
   - Что ты такое говоришь?
   - А что, Тэди, ты не против, если я займусь этим здесь? Можешь даже присоединиться - вдвоём всяко веселей. Тебе тоже разрядиться не помешает. А то яйца начнёт ломить или уже ломит, как это у вас, мужиков, бывает.
   - Совсем не смешно.
   - Что, не хочешь? Тогда придётся заняться этим одной. Возьми стул и сядь напротив, хоть мне не так скучно будет, - она лукаво улыбнулась ему и словно любительница гимнастики подняла ногу вверх.
   - Тийя, перестань это делать!
   - Ой, извини, забыла, что здесь стулья не предусмотрены. Но я надеюсь, это не испортит представление, - она ухватила поднятую ногу за щиколотку и потянула на себя.
   Тэд опять отвернулся, не в силах наблюдать за происходящим.
   - Или я тебе не нравлюсь?.. - она сделала обиженное лицо и продолжила: - Обычно мужчины говорят, что во мне всё прекрасно, разве это не так?
   - Тийя, перестань это делать.
   - Ты не ответил на мой вопрос.
   - Это так. А теперь, пожалуйста, оденься, - он поднял камуфляжную куртку девушки с пола и кинул ей.
   - Тэди, ты такой смешной, - она приняла более пристойную позу, если вообще можно так сказать про голую красотку на его койке.
   - Тийя, ты должна уйти.
   - Ты меня выгоняешь?
   - Нет. Я просто хочу, чтобы ты пошла в свою комнату спать. Завтра у нас тяжёлый день.
   - Ты правда хочешь, чтобы я ушла? - она повернулась на живот и приподняла попку, наблюдая за его реакцией.
   - Да, хочу.
   - Ты знаешь, у меня появилась гениальная идея, - хитро сказала Тийя.
   - Одеться?
   - Нет. На самом деле, я с детства ненавижу спать одна. Не знаю, что со мной не так, но это правда.
   - И на что ты намекаешь?
   - Я не намекаю, я прямо говорю, что собираюсь спать у тебя.
   - Тийя, это невозможно, да и нет у меня второй койки. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы я спал у двери.
   - Нет, я не хочу этого. Ты меня не так понял... Я просто перемещусь под одеяло и не буду смущать тебя своей попой, разве она не прелесть?
   - Да что же такое?.. А я, значит, лягу у двери.
   - Нет, ты ляжешь со мной. Будет тесновато, но так мы решим все проблемы.
   - Это ещё какие? - удивлённо спросил Тэд.
   - Ну как же, ты меня спасёшь от бессонной ночи, а я не буду смущать тебя своей наготой.
   - Это ужасно логично, Тийя.
   Девушка радостно вскочила с кровати и попыталась заключить его в объятья.
   - Подожди, что ты делаешь? - Тэд поймал её за плечи и удержал на расстоянии. - Во первых, я не давал согласия на это, я сказал, что это ужасно логично.
   - А разве это не одно и тоже? - Тийя удивлённо посмотрела на Тэда.
   - Нет, это не одно и тоже, - твёрдо ответил он и, обойдя девушку, взял с кровати её камуфляжную куртку. - Оденься, пожалуйста.
   - Ты думаешь, в ней я буду лучше выглядеть?
   - Однозначно. Я в этом не сомневаюсь.
   - Правда? - Тийя надела куртку и, не волнуясь, что та незастёгнута, крутанулась вокруг своей оси. - Ну как я тебе?
   - Лучше, но...
   - Значит, это правда, что мужиков частичная нагота заводит больше?
   Её вопрос застал Тэда врасплох, а в штанах началось очередное обострение. Чтобы с этим справиться, он попытался отвлечься и для этого начал перемножать в уме два трёхзначных числа.
   - Тэди, ты где? - голос Тийи послышался откуда-то из-за его спины.
   Проводя вычисления в уме, он упустил её из вида и осознал это только, когда оказался в её объятиях, причём рука девушки бесцеремонно изучала ту самую революционность в его штанах. Тэд перехватил её руку, высвободился из объятий и замер в готовности противостоять любой агрессии.
   Таковой не последовало, Тийя стояла и смеялась, сотрясаясь всем телом.
   - Мавил, ты меня боишься.
   Не получив ответа, она продолжила:
   - Ты, наверно, думаешь обо мне не пойми что... Да, я бываю беззастенчиво наглой, но разве не в этом моя прелесть?.. И ты тоже не подарок. Разве можно так изводить девушку, которая тебя хочет.
   - Ты не понимаешь, Тийя, между нами ничего нет и быть не может.
   - Ну ты и нудный, Мавил. Я же не прошу жениться, мне просто нужен мужик, который оттрахает меня как следует, чтобы я не выпендривалась... Но я предпочла бы, чтобы это сделал ты, - она попыталась положить руку ему на плечо, но Тэд отступил и не позволил ей это сделать.
   - Я не тот, кто тебе нужен, Тийя.
   - Ну почему не тот? Как мне кажется, ты самый что не на есть тот.
   - Спасибо за доверие, но я останусь верен своим принципам.
   - И какие твои принципы?
   - Тийя, просто я выбрал другую.
   - Это ты про зеленоглазую брюнеточку что ли?
   - Именно.
   - Дурак ты, Мавил. Отказываешься от меня из-за шлюхи, которую, быть может, никогда не увидишь.
   - Замолчи, Тийя. Ты её не знаешь, так что не нужно судить о ней по себе.
   - Тэд, ты сколько с ней встречался? Пару дней. Да может она профессионалка. Тебя, кстати, не удивляет, что как только ты с ней связался, сразу попал в неприятности?
   - Ну хватит! Ещё одно слово и я выставлю тебя за дверь.
   - Ой, испугал. Правда, видите ли, одно место щекочет... И губки у неё что надо. Поди сосёт, что мне в пору поучиться.
   - Ну всё, я тебя предупреждал, - он схватил её за шиворот и подтолкнул к выходу.
   - Руки убери, придурок! - она попыталась ударить его по пальцам ноги.
   Среагировав, Тэд убрал ногу, так что пятка девушки врезалась в пол.
   - С-с-сука, - буквально прошипела она, а её лицо исказилось гримасой боли.
   В следующий момент её рука, сложенная для удара, устремилась Тэду в висок. Но он парировал удар и подтолкнул её к двери.
   - Ты хочешь выставить меня в таком виде? - заверещала Тийя.
   Но Тэд не ответил, а вместо этого вытолкнул её в коридор и подпёр ногой дверь. Как он и предвидел, дверь содрогнулась от удара.
   - Ты об этом пожалеешь, Мавил.
   Тэд постоял ещё немного, но дальнейших ударов не последовало. Только сейчас он смог расслабиться и сел на кровать. Хотелось свалиться и забыться. Но как забыть то, что случилось. То, как близок он был к тому, чтобы преступить черту. А может, и преступил... Кто бы сказал, где эта черта пролегает.

Глава 14

   - Подъём, Мавил! - послышался крик Стэма.
   Тэд с трудом вынырнул из забытья, которым показался ему сон, и приподнял голову. Дверь нараспашку, но никого не видно. Из коридора доносятся шум и крики, а значит, подъём личного состава идёт своим чередом. Тэд откинул одеяло и поднялся с койки. К сожалению, утро облегчения не принесло, а осадок от вчерашнего происшествия никуда не исчез. С надеждой, что предстоящий день поможет с этим справиться, он начал одеваться.
   - Ну что ты возишься? Быстрее шевелись! - проорал появившийся в дверях Стэм.
   Наконец Тэд закончил одеваться, вышел из комнаты и направился к выходу. Дверь оказалась открытой, и он вышел наружу. К его удивлению, на месте построения никого за исключением двух охранников с собакой. Пёс, как бы это не выглядело странно, спокойно лежал и рвать зубами никого не пытался.
   Тэд не стал ломать голову над разительными переменами в поведении кобеля и занял своё место в ещё не образовавшейся шеренге. Следующим появился чернявый Угле Кирадо. В незастёгнутой куртке он шёл и прикрывал рукой левую сторону лица.
   - Застегнись, солдат! - угрожающе рявкнул Эд, хозяин того самого кобеля.
   Угле забыл про щёку, которая слегка припухла, и начал суетливо застёгиваться. Неожиданно он потерял равновесие и едва не упал. Но всё обошлось - Тэд вздёрнул его за шиворот и поставил на ноги.
   Им пришлось подождать пока компания соберётся. Тэд встретился взглядом с Тийей и понял, что ничего хорошего ждать от неё не стоит, а лучше сразу готовиться к худшему.
  
   Новый день пока не привнёс ничего нового и, что важнее, ничего не отнял. Утренняя зарядка, как и днём ранее, ограничилась пробежкой по песчаному берегу. Завтрак разнообразием не отличался, но для удовлетворения потребностей организма было достаточно. После него их ждал перекур под пальмами.
   Белокурая Никис Лидотр опять оказалась рядом с Тэдом. Он пару раз взглянул на неё, но так и не понял, что у неё в голове, и чего от неё ожидать. Можно ли ей довериться или лучше выкручиваться одному, наплевав на мимолётные симпатии? С другой стороны от него расположился чернявый Угле, мужичок инстинктивно липнул к Тэду, чувствуя, что тот не причинит ему вреда. Два охранника Стэм и Баруз расположились ближе к лесу в тени кустарника с красными цветками. Олмеда ещё не вошла в зенит, и поэтому куст бросал обширную тень, ставя их в более выгодное положение, нежели подопечных, которых в этот раз было вдвое больше. А стало быть, тенька от трёх пальм на всех не хватало. Впрочем, некоторых это нисколько не волновало.
   Тэд ещё раз поймал на себе недобрый взгляд Тийи и, не выдержав давления, отвернулся.
   "Вот ведь угораздило разгневать красотку, - выругался он про себя. - Ну да ладно, будем жить - будем смотреть. Авось обойдётся, Тийя со своей мстительностью не самое страшное на этом острове".
   - Флай, - шёпотом позвал здоровяка белобрысый Рапт.
   Но тот его не услышал и продолжал немигающим взглядом пожирать предмет своего обожания, в лице Тийи Дакр. Не получив ответа, Рапт ткнул его пальцами в рёбра.
   - Ща как шкваркну в табло, - прорычал Биттэн и замахнулся на парня.
   - Да тихо ты. До тебя не доорёшся, вот и пришлось...
   - И чего ты хочешь?
   - Да не ори ты так, - прошептал ему парень. - Об имидже твоём забочусь.
   - Ладно, говори быстрее.
   - Флай, ты когда на эту кралю пялишься, следи за собой.
   - А чего не так? Ты куда клонишь? - Биттэн угрожающе посмотрел на Рапта.
   - Да никуда не клоню, - парень, не скрывая разочарования, шумно выдохнул. - Когда ты вот так смотришь на неё раздевающим взглядом, твоя слюна бурным потоком стекает тебе на грудь, что не добавляет очков к твоему имиджу. Сам посмотри, весь камуфляж засален.
   Флай торопливо растёр ещё не высохшую слюну.
   - Вот так лучше, - Рапт довольно улыбнулся. - Имидж такая штука - в какую позу себя поставишь, такие люди к тебе и потянутся.
   - Что? - взревел Флай. - Я тебя сам в позу поставлю.
   - Отставить, Биттэн! - рявкнул Стэм.
   Услышав голос охранника, здоровяк так и замер в нелепой позе с вытянутой рукой. Впрочем, хватать уже некого, Рапт поспешно ретировался и сидел на безопасном расстоянии.
   - Ну что тебе не сидится? Или безделье замучило? - Стэм укоризненно посмотрел на Биттэна. - Грабку свою опусти, нечего манекеном прикидываться.
   Флай медленно опустил руку.
   - Вот так-то лучше и смотри у меня, пойдёте всей компанией нужник чистить. Тогда и хлебнёшь у меня тяжёлой доли ассенизатора, а эти ребята помогут хлебнуть качественно, - закончил Стэм, а его внимание устремилось куда-то вдаль.
   Тэд посмотрел в том же направлении, но там вроде ничего нет. Хотя взгляд за что-то зацепился. Наконец он различил колебания воздуха на фоне линии горизонта.
   "Это гравикоптер, - догадался он. - Теперь понятно, почему Гор с Кэлином потянулись к посадочной лужайке".
   - О, да к нам гости, - послышался голос Трайфа. - Или очередное пополнение?
   - Утихни, приятель, - огрызнулся Стэм. - Лучше вам не дёргаться. Если коммандер начнёт мне за вас выговаривать, хлебнёте у меня.
   Вступать в с ним в прения никто не стал. Светиться перед разгневанным начальством не хотелось, да и гравикоптер уже покрыл расстояние до острова и теперь готовился к посадке. Так что внимание большинства приковано к нему, а не к охраннику, который так и сыплет в их адрес угрозами.
   Тем временем аппарат приземлился. Пропеллеры ещё выписывали круги, но с каждым мгновением медленнее и медленнее.
   "А вот и коммандер, - отметил для себя Тэд, обнаружив того рядом с гравикоптером. - Что он там забыл?"
   Первым в просвете люка появился здоровенный, бритоголовый детина в камуфляже с короткоствольным автоматом в руках. Он прыгнул и мягко приземлился, затем отошёл в сторону, явно ожидая кого-то ещё. Не заставив долго ждать, тот самый гость шагнул к краю и прыгнул вниз. Удивительно, но несмотря на браслеты на руках и ногах мешка у него на голове не было.
   Тэд попытался рассмотреть его, но не слишком в этом преуспел. Перекинувшись парой слов с Дортом, незнакомец повернулся к охраннику. Тот в свою очередь освободил его от наручников. Тэд отметил, что прибывший чем-то напомнил ему коммандера Дорта. Этот, правда, почти на голову ниже, но причёска похожая, разве что седины поменьше. Одет он в камуфляжную жилетку и черные армейские штаны. Также в глаза бросались его загорелые руки, перевитые рельефными жгутами мышц.
   Растирая запястья, незнакомец повернулся к коммандеру и что-то ему сказал. У Тэда появилось странное чувство, что он его уже встречал, и это заставило напрячься. Рассмотреть мужика было по-прежнему сложно, и поэтому приходилось ждать и надеяться, что этот не станет для него ещё одной головной болью. Тэд опять посмотрел на Тийю, но она, как и остальные, следила за происходящим у гравикоптера.
   В этот момент коммандер похлопал незнакомца по плечу и тут же поднялся в салон боевой машины. Мужик же что-то сказал охраннику и сразу направился в направлении места их перекура.
   - Это ещё что за старикан? - спросил Биттэн.
   - Этот старикан, как ты его называешь, начистит тебе чавку, а затем развесит твои кишки на этих пальмах, - процедил Стэм.
   Не дослушав "дружескую" беседу охранника с Биттэном, Тэд опять посмотрел на Тийю. Та как и прежде смотрела на приближающегося незнакомца, но сейчас на её побледневшем лице явно читался страх. Ничего подобного он за ней не замечал, а потому ещё больше заинтересовался личностью мужика.
   Тэд опять всмотрелся в его лицо, и тут обрывки информации и странные ощущения сложились воедино.
   "Да это же Шарки, - пришёл к выводу Тэд. - Ну или его брат-близнец". Только он об этом подумал, как их взгляды встретились. Версия о наличии брата распалась в прах, и была унесена порывом ветерка. Определённо, это был Шарки и то, что он прибавил мышечной массы, ничего не меняло. Тем более подобное преображение Тэд уже наблюдал и не так давно.
   Остались какие-то двадцать шагов, когда Шарки вскинул руку в сторону Тэда и потянул спусковой крючок воображаемого пистолета. Выстрелом он остался доволен и теперь перевёл внимание на Тийю. А вот по ней видно, что она не была готова увидеть Шарки живым. И тем не менее нашла в себе силы встать навстречу.
   - Ну здравствуй, милая. Камуфляжец тебе к лицу, ничего не скажешь, - Шарки улыбнулся ей, сверкнув отбеленными зубами.
   Тийя попыталась ответить, но язык не слушался.
   - Что с тобой? - он погладил её ладонью по щеке.
   - Я... - неуверенно начала Тийя. - Я думала, ты мёртв.
   - Понимаю тебя. И всё же, я жив. Правда, чуток изменился - доктора хорошо надо мной поработали. Тебе нравится? - Шарки согнул руку, чтобы показать могучий бицепс.
   - Да, - она попыталась обнять его, но тот отстранил её.
   Его рука метнулась вверх и замкнулась на девичьей шее Тийи. Пальцы сжались так, что её лицо вмиг исказилось болью.
   - Отпусти, - едва слышно сказала она.
   Тэд напрягся, но остался на месте. Если бы Шарки хотел свернуть ей шею, то давно бы это сделал, - рассуждал Тэд. На мгновение воцарилась тишина, охранники явно не желали вмешиваться и просто следили за происходящим.
   - Эй, Флай, - окликнул Биттэна Рапт, - ты-то чего сидишь, ждёшь когда этот старикан твою красотку придушит?
   Очнувшись от умственной комы, Флай вскочил на ноги и устремился на Шарки. Быстро сократив расстояние, он выбросил правый кулак в голову незнакомца. Но, к его удивлению, кулак попал в раскрытую ладонь мужика, где и застрял как в тисках. По инерции Флай попытался ударить левой, но не успел даже вынести кулак и, ощутив острую боль, опустился на колено.
   - Ещё немного и я превращу твою руку в кроваво-костное месиво, - прорычал Шарки, а его лицо превратилось в страшный оскал.
   В ответ Биттэн сдавленно застонал.
   - Что не нравится? - потеряв к нему всякий интерес, Шарки посмотрел на Тийю. - Ну что ты заскучала?.. Предлагаю сыграть в игру. Что ты выберешь: мне сломать руку твоему воздыхателю или всё-таки придушить тебя?
   - Эй, приятель, - решил вмешаться Стэм, - полегче там. Не нужно калечить мне личный состав.
   - Обещаю, начальник, жить будут, - ответил Шарки и опять перевёл взгляд на Биттэна. - Ты ещё живой?
   Флай ещё раз испустил сдавленный стон.
   - Ах у нас лапка болит? Ладно, отпущу. Но смотри мне, будешь дёргаться, точно поломаю.
   Биттэн кивнул.
   - Да ты, приятель, умнее, чем кажешься, - весело сказал Шарки и отпустил руку Флая.
   Освободившись от захвата, тот отошёл подальше и принялся ощупывать пострадавшую руку.
   - Ну что, отпустил я твоего воздыхателя.
   - Да больно он мне нужен. Лучше объясни, чего наехал, - зло сказала Тийя, решив, что лучшая защита - это нападение.
   - Не догадываешься?
   - О чём я должна догадаться?
   - Бедная девочка, амнезия замучила. Сейчас я тебя вылечу, - Шарки сжал пальцы, так что Тийя опять задёргалась. - Теперь слушай. Мне плевать, признаешь ты это или нет. Я видел всё собственными... Я не знаю, с помощью чего я смотрел из-под потолка, но я с ума не сошёл...
   Шарки старался говорить тише, но обрывки его слов всё равно долетали до Тэда.
   - Я видел всё, - продолжал Шарки. - И то, как этот щенок отказался тебя трахать, и то, как ты кромсала меня, прихватив нож простынкой.
   Тэд обратился в слух, чтобы не пропустить ничего важного. Тем временем Шарки ослабил хват, чтобы дать Тийе ответить.
   - Ты с ума сошёл, - вскрикнула она и тут же замолкла, так как пальцы на её шее опять сжались.
   - Ещё слово и я сверну твою милую головёнку, - прошипел Шарки ей в лицо. - Не надо ля-ля, сучка. Я даже видел, как ты резала глотку Зиготе. Ты не представляешь, как меня этим разозлила. Я просто был обязан вернуться. И я в какой-то степени благодарен тебе за это. Чтобы оттуда вернуться, мне нужна была веская причина, и ты мне её дала... А теперь я хочу услышать твою версию. Точнее, не версию, а то, зачем ты это сделала?
   Тийя побледнела, говорит ли Шарки правду или берёт на понт - неясно, но то, что он готов свернуть ей шею, не вызывало сомнений.
   - Я хотела отомстить Мавилу за тебя, да и за себя тоже. Засадить пожизненно. Я думала, что ты мёртв и тебе уже всё равно.
   - А моих ребят ты тоже резала, чтобы ему отомстить?
   - Да, я хотела, чтобы он точно сел. Я посчитала, что тебя одного будет мало. Парень мог представить это как самозащиту. Пойми, у него не было ничего серьёзного в прошлом, а ты преступник. Кому больше поверят?
   Шарки убрал руку с её шеи.
   - Поцелуй меня.
   Тийя покорно шагнула к нему и поцеловала в губы.
   - У тебя будет шанс ему отомстить, - прошептал Шарки ей на ухо и прижал к себе.
   Никто из присутствующих этого не расслышал, но ясно одно - для рыжей красотки всё закончилось благополучно.

Глава 15

   Волей судьбы или ещё по какой-то причине встреча Тэда с Шарки откладывалась. После разговора с Тийей он исчез и больше не появлялся. А вот остальную команду, включая Тэда, одели в костюмы и выгнали на жару. Благо система поддержания микроклимата костюма работала исправно.
   Как и грозился Дорт, их ждали стрельбы и в большом количестве. Для этого на полянке около леса установили мишени в форме человеческих фигур в полный рост. Закончили они стрелять уже ближе к ужину. В результате оружие, как впрочем, и костюмы с оптикой были пристрелены. И дело оставалось за малым. Всего-то нужно отработать стрельбу в падении и прочих неудобных положениях.
   Как и прежде коммандер прогнал через это всех и потратил больше времени разве что на Биттэна, который брякался на травку с грациозностью подстреленного бронтобыка, так что у старика всерьёз возникали опасения за его здоровье. Но урок не прошёл для него даром. Дважды прикусив язык, Флай твёрдо усвоил, что при падении его нужно держать за зубами. И не потому что операция секретная, а потому что это ужасно больно.
   - Ну что же, дорогие мои, с заданием вы справились, - добродушно объявил Дорт, - и заслужили поощрение.
   Жрать дадите? - поспешил уточнить Биттэн.
   - И это тоже, мистер "нехватка и чревоугодие". Ещё вякнешь, лишу еды вплоть до операции, - на лице коммандера появилась недобрая улыбка. - После ужина стрельб не будет. Только не спешите радоваться, позже ещё настреляетесь. Это особенно коснётся тех, кто будет участвовать в операции. Тренажёры, моделирующие место операции и расположение сил противника, вас ждут. Но... это случится позже, когда роли будут распределены.
   Дорт довольно посмотрел на шеренгу из двенадцати подопечных в тактических костюмах.
   - На этом пока всё. Стэм, разоблачай их, а затем... жрать, а то повар заскучал, да и сухофрукты сохнут. Всё понятно?
   - Так точно, сэр, - с готовностью ответил бледный вояка и вытянулся в струнку.
   - Ладно, - коммандер кивнул подчинённому и направился в сторону мостков.
   Старик давно пристрастился подкармливать бледных акул, а те, в свою очередь, ждали его и бороздили прибрежную акваторию плавниками. Лучи Олмеды пронизывали лазурную гладь до самого дна, а с ней и акул, превращая их в наводящих ужас бесплотных призраков.
Дорт ступил на мостки и подошёл к краю.
   - Что, голубушки, проголодались? - его голос прозвучал по-отцовски нежно.
   Он склонился над мешком с заготовленными кусками мяса диких свиней и начал бросать их акулам. Те в благодарность выскакивали на поверхность, демонстрируя ему бледные бока, а иногда и улыбающиеся пасти с тремя рядами острейших зубов.
  
   Казалось бы, бесконечный день подошёл к своему логическому завершению. Тэд лежал на койке и прокручивал в уме события прошедшего дня. Составить представление о том, во что он вляпался, пока сложно, но то, что вляпался, сомнений не вызывало. Определённо, он имел дело не с захудалой террористической организацией. Напротив, повсюду пахло деньгами и немалыми. А также властью или, точнее, поддержкой тех, кто этой властью наделён. Тэд опробовал на себе универсальный тактический костюм, так называемый, "UTC" и о его достоинствах мог судить не понаслышке.
   В конце концов он задремал, дабы не бередить и без того расшатанную психику.
  
   Вынырнув из обволакивающей неги, Тэд открыл глаза и прислушался... Нет ему не показалось - в комнате кто-то есть.
   - Расслабься, Мавил, - послышался голос Стэма. - Я пришёл не по твою душу. Ты мне нужен живым.
   Тэд сел на кровати и посмотрел на бледного вояку в тактическом костюме.
   - Накинь курточку, прогуляемся к доктору, - меланхолично произнёс Стэм.
   Не задавая лишних вопросов, Тэд встал с кровати и оделся.
   - Нравишься ты мне, Мавил. Другой бы задал кучу вопросов, но ты не из таких.
   - А что это меняет? - Тэд внимательно посмотрел на Стэма.
   - Ничего не меняет... Просто настораживает.
   - Что именно?
   - Во первых, твоё поведение - этакое желание оставаться в тени.
   - Интересно. Не думал как-то об этом.
   - Да неужели?.. Темнишь ты, Мавил. Я, конечно, могу понять, что не всегда нужно уподобляться окружению. Но если ты что-то замышляешь...
   - А что, есть шансы сбежать? - усмехнувшись, спросил Тэд.
   - Да в общем-то никаких.
   - Ну тогда чего ты волнуешься?
   - Да не волнуюсь я, просто хочу предостеречь. Чтобы ты не думал, что сможешь соскочить.
   - И что вы сделаете? Убьёте меня?
   На лице Стэма появилась кривая ухмылка:
   - Да ты оптимист, Мавил, если думаешь, что так легко отделаешься.
   - Пытать будете?
   - А ещё и эгоист - только о себе думаешь. Мы за такие дела взыщем с кого-нибудь ещё. Например с той, которую ты любишь, или что там между вами. Да ты не напрягайся. Я тебя информирую, чтобы ты понимал ситуацию... Ладно, я не для душевных бесед зашёл, пошли.
  
   Они спустились на цокольный этаж и подошли к двери, где Тэду бывать ещё не приходилось. Замок щелкнул, и Стэм потянул дверь на себя.
   - Заходи.
   Тэд вошёл внутрь помещения. Темноволосый охранник с тонкими усиками сидел за столом с монитором и на их появление никак не реагировал. Развалившись, он листал журнал с экзотически-стройными красотками с планеты Лигро на обложке.
   - Ну ты и хам, Казэл, - Стэм зло посмотрел на охранника. - Ты бы хоть наушники из ушей вынул, да журнальчик отложил, как никак на службе.
   На лице охранника появилась недобрая гримаса.
   - Так лучше? - он отложил журнал, открыв взгляду бледнолицего командира короткоствольный автомат, направленный ему в лицо.
   - Ладно, проехали. Мавил, присядь пока там, - он указал на стул слева от входа.
   Тэд послушно сел.
   - Так, пора бы доку уже заканчивать, - задумчиво произнёс Стэм.
   - Да, - согласился Казэл. - Правда, на его месте я не торопился бы. Пообщаться с такой лакомой крошкой - одно удовольствие.
   - Размечтался.
   Охранник хитро посмотрел на Стэма:
   - Ты так говоришь, как будто сам этот станочек регулярно обхаживаешь.
   - Слышь, Казэл, уймись.
   - Не дала, стало быть. А лялька хороша. Я доктору Эбилу прямо завидую. Вколол наркоту и пользуешь вдумчиво и со вкусом, пока настрои на корочку пишутся...
   - Заткнёшься ты наконец! - рявкнул на него Стэм.
   - Да ладно ты нервничать, я так - мысли вслух.
   - Вот именно, сначала фильтруй свои мысли, а затем озвучивай.
   - Ну ладно-ладно, молчу.
   На мгновение в комнате установилась тишина, но только на мгновение.
   - Но я доку не завидую, - опять заговорил Казэл. - Импотент он, а ещё склонен к педерастии.
   - А ты, я смотрю, не понаслышке об этом знаешь, - заключил Стэм и рассмеялся. - Вот с такими кадрами мне приходится работать, Мавил.
   "Это правда, - про себя согласился Тэд. - Вот только как избежать тех самых настроев, о котором проговорился этот горе-охранник?"
   - Ладно, прогуляюсь до гальюна, - объявил Стэм. - А заодно повару по рёбрам настучу, чтобы впредь не кормил несвежими деликатесами.
   - Слышь, - вдруг оживился Казэл, - когда вернёшься, подменишь меня? Тоже подмывает... повару настучать.
   - И ты туда же?
   - А куда деваться, вместе это дерьмо хавали.
   - Хоть этих, - Стэм кивнул в сторону Тэда, - мяском ракообразных не кормили.
   Пришлось бы их тоже по-очереди выводить. Ладно, сначала я, а там посмотрим.
   - А чего смотреть? - возмутился Казэл. - Когда уже поджимает.
   - Ой, не преувеличивай. Когда я зашёл, тебя это не волновало.
   - Слышь, мне уже не хочется шутить на эту тему.
   - Ну хорошо. Как вернусь, пойдёшь ты.
   Рука Казэла скользнула под стол, а мгновением позже замок щёлкнул, отомкнув дверь.
Тэд этот манёвр заметил, но что с этим делать, пока не знал.
   Он сидел на стуле, всем своим видом показывая, что ожидание его нисколько не напрягает. Но в голове шёл нешуточный мозговой штурм на тему, как ему избежать имплантирования, ведь именно это его и ожидало. Чем ещё могли быть эти настрои под наркотой?
   В этот момент дверь кабинета открылась, и на пороге появилась, как всегда, ослепительная Тийя Дакр. Следом за ней шёл седовласый доктор самой невзрачной внешности в голубой рубашке и бежевых брюках. В отличии от него девушка светилась и по-прежнему оставалась всё той же зажигалкой для фитилей, беспечно болтающихся у мужиков между ног. Что удивительно, но настрои доктора на эту способность никак не повлияли. В подтверждении этому, она расстегнула ещё одну пуговку на камуфляжной курточке и мило улыбнулась обомлевшему от её появления Казэлу. Тот давно выронил журнал и не сводил глаз с рыжеволосой красотки.
   В этот момент в дверь забарабанили. Казэл встрепенулся и, взглянув на экран, нажал кнопку под столом. Дверь открылась, и вошёл Стэм.
   - Я как раз во время... Эй, Казэл, может, отомрёшь? - он пощёлкал пальцами перед носом охранника, который опять впал в ступор.
   Не сразу, но тот оторвался от созерцания рыжей красотки.
   - Ну наконец-то ожил, - Стэм похлопал охранника ладонью по щеке.
   Тот дёрнулся и, не зная, что точно ему делать, схватился за журнал.
   - Тийя, вы плохо влияете на моих подчинённых, - бледнолицый вояка с улыбкой посмотрел на девушку. - Как видите, сей экземпляр лишился последних крох разума, только вы появились.
   - Вы меня упрекаете или это комплимент? - девушка невинно улыбнулась.
   - Ну что вы, разве я могу вас упрекать.
   - Ах, значит, всё-таки комплимент.
   - Значит, - задумчиво произнёс Стэм. - Как дела, доктор? Пациентка жить будет?
   - Если вы о здоровье этой девочки, то, смею заверить, она переживёт нас всех.
   - Ну что же... Следующий пациент доставлен. Юноша резкий, но, я думаю, шалить не станет. Правда, Мавил?
   - Ну что вы такое говорите, - вмешался доктор. - Это лишь медосмотр - ничего страшного.
   - Ну да, конечно. Тогда мы с очаровательной девушкой откланяемся. Тийя, вы же не против оставить эту тёплую компанию?
   - Я не против, хотя и не хочется покидать тех, кто тебя так тепло принимает, - она, улыбнувшись, посмотрела на Казэла.
   - Понимаю, но всё-таки предлагаю откланяться. Дверь, - рыкнул на охранника Стэм.
   Тот уловил недобрую эмоцию и бросился к кнопке.
   - Теперь мы пойдём, - Стэм галантно открыл перед девушкой дверь. - Прошу.
   - Вы так любезны, - почти пропела девушка и вышла в коридор.
   Бледнолицый вышел следом и закрыл дверь.
   - Эй, Стэм, ты же обещал..., - встрепенулся Казэл. - Твою же мать!
   Доктор посмотрел на раздосадованного охранника, а затем сказал, обращаясь к Тэду:
   - Ну что же, нам тоже пора. Заходите, молодой человек.
   Тэд шагнул в кабинет и сразу осмотрелся. Его внимание привлекло большое кресло в окружении нескольких мониторов.
   - Прошу, юноша, присаживайтесь, - светясь дружелюбием, сказал доктор Эбил и указал на кресло.
   "Интересно, оно само сработает, или доктор нажмёт неприметную кнопочку?" - задался вопросом Тэд.
   - Садитесь-садитесь, больно не будет, - подбодрил его доктор.
   Тэд сел в кресло, но руки на подлокотники класть не стал.
   - Ну вот и хорошо, - заключил доктор.
   "Есть", - мелькнуло в голове Тэда.
   Доктор выдал намерения, когда потянулся ногой к стойке кресла. Но закончить задуманное ему было не суждено, рука парня резко толкнула доктора повыше колена. Тот пошатнулся, но упасть не успел. Подхваченный парнем доктор пролетел по дуге и приземлился точнёхонько в кресло. Тэд придавил кнопку в основании стойки кресла и поспешил закрыть ему рот, но доктор быстро обмяк и уснул. Очевидно, в конструкции кресла была неприметная игла, через которую старик и получил дозу наркотика. Но искать её не было никакого смысла.
   Только сейчас Тэд вспомнил про охранника и посмотрел на дверь. Судя по всему, для него эта перемена мест слагаемых прошла незамеченной. Парень посмотрел по углам, но камер не обнаружил, что очень кстати. Теперь нужно успокоиться и разобраться, как всё работает.
   Тэд ещё раз взглянул на доктора, но тот безмятежно дрых и признаваться, где у него кнопка не спешил. А кнопка должна быть, чем-то он запускал свои настрои.
   Тем не менее, всё оказалось просто. Тэд подошёл к столу доктора и наткнулся на моноблок с сенсорным экраном. К тому же компьютер оказался открыт, а программа воспроизведения готова для запуска. Оставалось только ткнуть пальцем в кнопку на экране, что он и сделал.
   Из колонок зазвучал приятный мужской голос:
   "Любая команда, которую вы услышите, должна выполняться в точности. Всякий раз, когда вы отклонитесь от выполнения команды, вы почувствуете, что можете умереть. Страх смерти переполнит вас, когда вы попытаетесь уклониться от выполнения команды. В момент, когда вы услышите кодовую фразу "остров в огне", вы почувствуете сильное желание убивать. Вся ваша сущность переполнится желанием убить советника президента Конфедерации Милича Хопса. Вы не почувствуете жалости ни к нему, ни к его семье, ни к кому-либо, кто попытается помешать вам выполнить вашу миссию. Ваша цель - убить советника Хопса и всех тех, кто с ним на острове..."
   Запись продолжалась, но Тэд её не слушал. Он был ошеломлён услышанным. Получалось, его и тех, кто прибыл с ним, готовили для жестокой расправы над советником Хопсом. О последствиях не хотелось и думать. Милич Хопс был ему симпатичен, а те изменения, которые наметились с его появлением на политической арене, вселяли надежду на лучшее будущее.
   Он посмотрел на движущуюся дорожку воспроизведения записи - времени оставалось всё меньше и меньше. И если док придёт в себя, то обязательно поймёт, как и с чьей помощью там оказался. К счастью, Тэд читал кое-что про нарко-болевой гипноз и понимал, что именно с ним имеет дело.
   "Ну что же, в сложившейся ситуации средства выбирать не приходится, - заключил он. - Главное, чтобы старик не пришёл в себя раньше времени".
   Он ткнул пальцем в экран и остановил запись. Голос смолк, и Тэд начал говорить, подражая голосу человека на записи:
   - Когда вы проснётесь, вы не вспомните, что с вами произошло. Вам покажется, что вы задремали на стуле в ожидании, когда запись закончится. Более того, вы почувствуете сильное желание поделиться с Тэдом Мавилом деталями операции... А также тем, что произойдёт, если кто-то из команды наёмников попытается сбежать... И тем, где находится узел для отслеживания бойца в тактическом костюме.
   Определённо, доктор мог что-то знать, но мог и не знать - всё-таки устройство костюма к его сфере деятельности отношения не имело.
   - ...Вы не вспомните ничего из того, что с вами произошло, и что сказал вам я, - закончил Тэд и ткнул пальцем в экран, чтобы возобновить воспроизведение записи.
   Динамики ожили, а голос продолжил перечислять всё то, что делать нужно и что делать нельзя, не забывая упоминать о всех тех карах, которые обрушатся на человека, если тот вдруг ослушается или попытается отклониться от выполнения миссии.
   Тэд размышлял об услышанном. На душе тяжко ещё и от осознания того, что его побег их не остановит. Отбросив гнетущие мысли, он подкатил стул и поставил его перед креслом. Оставалось лишь пересадить на него доктора, а самому сесть в кресло, как это изначально задумывалось.
   Как по учебнику была сделана установка о том, что пациент ничего не вспомнит после пробуждения. После этого запись закончилась. Тэд подхватил доктора на руки и перенёс на стул, а сам уселся в кресло.
   Скоро старик открыл глаза.
   - Вот те раз, задремал, - сказал он и кряхтя встал со стула.
   Тем временем Тэд продолжал сидеть в кресле, прислушиваясь к происходящему.
   "А док ничего, и не скажешь, что подвергся наркогипнозу, - подумал он. - Пожалуй, и мне пора, как бы не переиграть". Он открыл глаза и посмотрел на доктора.
   - Ах, юноша, - обратился тот к Тэду, - хороший ты мой, вот только не ведаешь, в какую опасную игру играешь.
   Тэд насторожился: "Неужели старик всё знает?"
   - И в какую игру я играю? - осторожно спросил Тэд.
   - Думаешь, доктор возьмёт и выложит тебе, что после убийства советника Хопса, вас выключат с помощью тех же костюмов и представят всё как атаку террористов.
   Тэд с трудом подавил вздох удивления.
   - Вы молоды и неопытны, мой мальчик, но если мы подружимся, я для вас что-нибудь сделаю.
   - Доктор, а вы не находите, что костюм профессора Бирика уникален? - спросил Тэд, надеясь перевести разговор на менее скользкую тему.
   - Наивный мальчик, этот костюм как палка о двух концах. Вы чувствуете себя в нём непобедимым, а затем он парализует вас или ломает вам кости.
   - Какие страсти вы рассказываете, - усмехнувшись, сказал Тэд.
   - Смейтесь-смейтесь. Я не шучу.
   - И что вы посоветуете? Не думаете же вы, что мне стоит сбежать? - Тэд внимательно посмотрел на доктора.
   - Ну что вы, мой мальчик, эта затея ещё более опасная.
   - А если прихватить костюм? - как бы невзначай спросил Тэд.
   - Вот с помощью его тебя и поймают.
   - И что, никаких шансов? - теряя терпение, спросил Тэд.
   - Подождите-подождите. Больно вы живо интересуетесь этой темой. Уж не собрался ли наш красавчик бежать? - доктор хитро улыбнулся, а его маленькие глазки живо блеснули из-под кустистых бровей.
   - Да куда уж мне, - отмахнулся Тэд. - Если и удастся, то на хвосте окажется банда головорезов во главе с коммандером Дортом.
   - Именно, - согласился доктор. - Даже если вы знаете, как вскрыть узел управления костюма и вытащите чип для отслеживания, вы не уйдёте от погони... Кстати, ваш покорный слуга кое-что слышал об этом. Всего-то надо утопить верхний край дисплея и сдвинуть его в сторону кисти, а деталь с маркировкой "Z10" и есть тот самый узел слежения...
   Вдруг в дверь постучали.
   - У вас там всё в порядке? - послышался голос Стэма.
   - Да, всё хорошо, - ответил доктор.
   - Заканчивайте, я вам следующего пациента привёл.
   - Ну что же, вставайте, голубчик. Всё, что нужно, мы сделали, и хочу вас заверить, ничего смертельного и неизлечимого в вашей нервной системе я не нашёл. Но, к сожалению, вам пора...Только не вздумайте болтать о нашем разговоре. Если я чего лишнего и сказал, то это должно остаться между нами. А если я узнаю о чём-то таком, в моём лице вы обретёте врага, по сравнению с которым коммандер Дорт покажется вам чудаковатым старикашкой, - закончил доктор и улыбнулся Тэду одними губами, а его глаза сказали, что если он и преувеличивал, то лишь самую малость.
   - Конечно, доктор, я никому не скажу, - заверил его Тэд.
   - Ну и хорошо... Ох, видимо, старею. Несу всякую чепуху, - печально заключил доктор Эбил и пошёл открывать дверь.
  

Глава 16

   Тэд лежал в комнате, не раздеваясь и не снимая ботинок. Инструкции Стэма недвусмысленно сводились к тому, что за ним опять придут, и нужно быть к этому готовым. Правда, куда его потащат, он не знал. Но сейчас голова занята исключительно мыслями о готовящемся покушении на советника Хопса.
   "Хорошо хоть удалось избежать имплантирования, - подумал он. - К сожалению, так повезло не всем, остальные будут зубами рвать любого, кто попытается помешать им выполнить приказ".
   Он определённо оказался перед выбором. Бежать и позаботиться о Софи и маме с братом или остаться и попытаться сорвать операцию. Легко сказать "сорвать", когда ты один, а против тебя современные военные разработки. Даже если перестреляешь всех имплантированных коллег, чего ему очень не хотелось бы, всё равно нет гарантий, что у них не припасено что-то ещё. Надеяться исключительно на дюжину преступников, хоть и в боевых костюмах, - неразумно. Однозначно должен быть план Б на тот случай, если новобранцы облажаются. А если такое случится, то второго шанса может и не представиться. Престарелый Хорст Ив всех на уши поставит, чтобы обеспечить безопасность своего заместителя. А вместе с тем, заставит перевернуть всё вверх дном, чтобы найти зачинщиков. Так что у них одна попытка, и ею постараются воспользоваться наверняка.
  
   Тэд услышал звук открывающейся двери и открыл глаза.
   - Расслабляешься? - спросил его Стэм, заглянув в комнату.
   - Никто же не запрещал.
   - Ладно, хорошего помаленьку, пошли.
   Тэд кивнул в ответ и встал с койки.
   - Пойдёшь первым, - охранник отступил, чтобы пропустить его вперёд.
   Тэд вышел из комнаты и пошёл по коридору, сразу предположив, что они как и раньше отправятся на цокольный этаж.
   - Мавил, не спеши, заберём Кирадо, - Стэм заглянул в соседнюю дверь. - Эй, Угле, на выход.
   Скоро на пороге появился чернявый хакер.
   - Причешись слегонца, - с усмешкой сказал охранник, - а то в сумерках коридоров не узнают, прибьют.
   Чернявый принялся приглаживать торчащие волосы.
   - Пойдёт, лучше всё равно не получится, - заключил Стэм. - Камуфляж одёрни, а то не пойми как сидит.
   - Моего размера не было, - попытался оправдаться Угле.
   - Ясно. Шагай вперёд. Мавил за ним, а я следом, - присмотрю за вами. Идём вниз, если кто не понял.
  
   На этот раз они подошли к ещё одной двери в торце коридора на противоположном стороне от лаборатории профессора Бирика. Ждать пришлось недолго, дверь поползла в сторону, открыв зев очередного засекреченного помещения. На пороге их встречал сам коммандер Дорт.
   - Заходите.
   Угле нерешительно вошел в комнату, уставленную компьютерами разного размера. Тэд шагнул следом. За одним из столов слева он рассмотрел мужчину в очках с русыми волосами, аккуратно зачёсанными назад. Одет он по-домашнему: в светлые брюки и клетчатую рубашку в сине-голубых тонах. Из чего можно сделать вывод, что этот скорее специалист по компьютерам, нежели военный.
   - Присаживайтесь, молодые люди, - коммандер указал им на два стула напротив незнакомца.
   Тэд и Угле последовали его приглашению и сели. Чернявый оказался плечом к столу, на котором стоял прозрачный монитор компьютера с парочкой таких же поменьше по бокам. Огромный экран оказался как раз между Угле и незнакомцем. Тэд расположился в проходе справа.
   - Ты, Стэм, подожди снаружи, - сказал коммандер охраннику.
   - Но..., - попытался возразить тот.
   - Нам ничего не угрожает, - перебил его Дорт. - Будь там. Понадобишься, я приглашу.
   - Слушаюсь, сэр, - ответил Стэм и направился к выходу.
   Коммандер проводил его взглядом и, видимо, не собираясь садиться, сказал:
   - Уверен, вы сидите и гадаете о том, зачем я вас пригласил... Ну так вот, я не собираюсь вас долго томить... Не секрет, что наша операция носит силовой характер. Но, стоит добавить, что её успех будет во многом зависеть от тех, у кого в голове нечто большее, нежели просто лобная кость. Конечно, я говорю о мозгах, которые не начнут тупить, когда речь зайдёт об "интерфейсах" и прочей компьютерной хренатени. Я, если честно, сам в этих вопросах не очень разбираюсь... И, как вы могли догадаться, мозгами отвечающими этим требованиям будут ваши. Именно на вас ляжет одна из самых ответственных частей операции. Понятно?
   Тэд и Угле синхронно кивнули.
   - Тогда я начну, - коммандер посмотрел на незнакомца, - а мой друг продолжит. С ним вы точно найдёте общий язык. Он у нас специалист по компьютерной безопасности. И прежде, чем перейти к деталям операции, хочу сказать, что вы одобрены для участия в ней. Не удивляйтесь так, Угле, от вас не потребуется махать ножом на передовой... У нас для этого есть другие. Чтобы вас успокоить, скажу больше, вас, дорогой друг, даже рядом не будет. На ваше счастье, своей шкурой будет рисковать юноша справа от вас. А ваша роль будет заключаться в том, чтобы вложить в его голову всё, что знаете о компьютерных сетях и той деятельности, из-за которой оказались на тюремной койке... Вот так ненавязчиво я и очертил распределение ролей. Если есть вопросы-несогласия, я готов выслушать и дать подтверждение, что услышал.
   Но вопросов и предложений не последовало.
   - Ну что же, по вашему молчанию смею заключить, что вы сделали правильный выбор. Это хорошо и теперь мы можем перейдём к делу, - коммандер подошёл к огромному монитору и ткнул пальцем в сенсорную поверхность.
   На экране появился снимок острова с белоснежной виллой, утопающей в зелени.
   - Смотрите внимательно, это и есть тот объект, куда мы нанесём... визит. Сразу предупрежу, мы не будем врываться в этот райский уголок среди бела дня, поэтому это место в таком виде вы сможете наблюдать только на этом снимке.
   Коммандер провёл пальцем по экрану, и на нём появилось изображение виллы, но при пасмурной погоде.
   - Снимок сделан в ночное время с использованием специальной оптики. Ночи в этих местах тёмные, но это то, как вы будете видеть виллу через приборы ночного видения. Конечно, это больше относится к Тэду Мавилу, нежели к вам, Угле... Теперь даю крупный план.
   На экране появился следующий снимок. Изображение оказалось крупнее, а на берегу легко рассмотреть рослую фигуру бойца в камуфляже.
   - И ещё вот здесь, - коммандер опять провёл пальцем по экрану и вывел другой снимок, на котором видна фигура еще одного охранника виллы. - Обратите внимание на следующий снимок, это имеет отношение к вам обоим.
   Дорт вывел на экран крупную фотографию, на которой легко рассмотреть обращённую в сторону берега камеру на стене виллы и ещё одну на небольшом строении вблизи берега.
   - Я не буду углубляться в тонкости системы безопасности на острове, скажу лишь то, что ответственность за улаживание этих камер ляжет на ваши плечи... Как всё будет происходить, спросите вы. Разумеется, я расскажу.
   Коммандер снова открыл снимок с охранником на берегу.
   - Через определённые промежутки времени боец проходит вдоль берега и попадает в поле охвата этих камер. В случае, если этого не происходит, запускается протокол безопасности. Это как раз то, чего нам нужно избежать. Второе, высадка на остров будет происходить с этой стороны. Прежде, чем выбрать этот вариант, мы рассмотрели другие варианты тоже, но этот наиболее безопасный. Объясню почему... Здесь нас никто не ждёт, так как берег хорошо просматривается, и только полные безумцы ринутся штурмовать виллу с этого направления. Вы, конечно, возразите, что вы не безумцы... и окажетесь правы. Мы подготовимся так, чтобы никто ничего не заподозрил, а операция закончилась, едва начавшись.
   Дорт довольно улыбнулся и даже скрестил руки на груди, своим видом демонстрируя гордость за разработанный план.
   - В общем, роли расписаны, охранные системы известны, остаётся воплотить план в жизнь. Немного о том, что ожидается именно от вас... Представьте, по берегу проходит охранник, камеры это исправно фиксируют. Затем он разворачивается и идёт обратно, но... на самом деле в это время по берегу чешут наши ребятки в UTC и нейтрализуют охрану до того, как кто-то заподозрит неладное. Как это возможно, спросите вы.
   Коммандер посмотрел на Угле с Тэдом и даже улыбнулся.
   - Всё довольно просто. Под прикрытием вот этой постройки, - он указал на будку с камерой в правом нижнем углу снимка, - на берег выйдет наш парень. Охранник в это время будет идти по берегу к нему спиной. За это время наш герой проникнет в эту постройку и с помощью мощного компьютера взломает охранную систему. После чего сделает так, чтобы камеры показывали стандартный цикл действия охранника. Ну а к этому моменту его труп уже начнёт остывать. Далее под прикрытием зацикленной записи на берег высадятся остальные бойцы, и каждый начнёт выполнять отведённую ему задачу... Как вы уже догадались, этим героем будет Мавил. А мой друг и Угле Кирадо научат его всему необходимому.
   - Но..., - неуверенно начал Тэд.
   - Вы не можете отказаться, - твёрдо сказал коммандер.
   - Я хотел сказать, что не уверен, что смогу это провернуть.
   - Я понимаю, Мавил, но вам лучше засунуть свои неспособности в жопу... И помните, вы сами на это подписались. А если не хотите по-хорошему, то я могу и по-плохому, но это едва ли вам понравится.
   Тэд напрягся, сердце стало биться чаще. Хотя Дорт и не обозначил, в чём конкретно заключаются его угроза, но, несомненно, этот способен на самый грязный шантаж.
   - Так что давайте останемся друзьями и займёмся делом. Ты согласен? - коммандер улыбнулся, но как-то кривовато - шрам на левой щеке улыбкам явно не способствовал.
   - Согласен, - невесело ответил Тэд.
   - Ну вот и хорошо... Ну что, Кирадо, вы готовы передать свой богатый опыт этому юному дарованию?
   Чернявый Угле часто захлопал не по-мужски длинными ресницами.
   - Ты, наверное, хочешь сказать, что такую систему охраны в глаза не видел? - высказал предположение коммандер. - Согласен, но, к счастью, у нас есть её копия. Так что у тебя будет время разобраться. Именно на ней вы и потренируетесь. Поверьте мне, с сединой иногда приходит и мудрость, а не только старческий маразм. Так что, Угле, не всё так безнадёжно. Разберётесь сами, а затем обучите этого молодца. Кроме того, мы воссоздали компьютерную версию острова и этой виллы с охраной и всем необходимым. Так что перед операцией, каждому придётся попотеть на тренажёре и отработать свои действия до автоматизма. Ваша роль, Тэд Мавил, не ограничится взломом системы безопасности, так что за свободу и безбедное будущее придётся попотеть и даже пострелять в самых что ни на есть террористов.
   Тэд кивнул ему, оставив свои мысли при себе.
   - Ну вот и хорошо, будем считать, что с вводной частью мы закончили. Нам остаётся засучить рукава и перейти к делам более серьёзным и технологичным. А так как я в этом не помощник, то собираюсь вас оставить. Ну а чтобы вам не было скучно, приглашу Стэма. Это на тот случай... В общем, увидимся завтра. И постарайтесь быть в форме, Мавил. Ваши сегодняшние бдения не освобождают вас от намеченной на завтра тренировки по подводному плаванию со стрельбой. А иначе как вы окажетесь на острове? И ещё... не нужно считать себя незаменимым. Вы же не думаете, что у нас нет запасного плана? Даже если что-то пойдёт не так, чего я очень не хотел бы, цель будет достигнута.
   Коммандер внимательно посмотрел на Тэда, и тому пришлось постараться, чтобы выдержать этот взгляд и не отвернуться.
   - Пока, мальчики, - Дорт ещё раз взглянул на незнакомца и пошёл к выходу.
   Тут же на пороге появился бледнолицый вояка и, поигрывая пистолетом, направился к ним.
   - А вот и наш дорогой Стэм, - отметил безымянный специалист по системам безопасности. - Возьмите стул и сядьте. Сразу предупрежу, чтобы вы воздержались от применения этой устрашающей пушки. Мало того, что можете меня зацепить, но также повредите дорогое оборудование. Сами должны понимать, старик Дорт этого не оценит.
   Охранник не стал спорить и убрал пистолет в набедренную кобуру. После чего сел на стул в отдалении.
   - Ладно, уважаемые, для простоты общения называйте меня мистером Хоурни. - Угле, двигайтесь ближе, вам понадобится этот компьютер. А вы, юноша, садитесь рядом.
   Неуклюже чернявый мужичок докатился на своём стуле, чтобы оказаться напротив середины огромного монитора. Тэд же расположился слева от него.
   - Согласен, с размерами переборщили, - усмехнувшись, сказал мистер Хоурни. - Ну да ладно, начнём с этого, а затем перейдёте на ноутбук, на которой вам и придётся работать на острове. Ещё коммандер упустил одну немаловажную деталь и не сказал, что я участвовал в разработае этой системы безопасности. Боюсь, без меня даже вы, Угле Кирадо, не сможете взломать её.
   Не услышав ожидаемых оваций, он продолжил:
   - Сам бы это сделал, но... плыть под водой пару лиг - это слишком. А потом я свои денежки привык головой зарабатывать.
   "Ох и везёт мне сегодня на разговорчивых типов, - заключил про себя Тэд. - Если так пойдёт, то скоро получу все детали операции".
   - Ну хорошо, покажу вам кое-что, - сказал мистер Хоурни, а его руки запорхали над клавиатурой усиленного ноутбука, произведённого для нужд армии. - Эти компьютеры синхронизированы, так чтобы вы видели всё, что вижу я.
   Вскоре на большом экране появилась копия того, что отображалось на его ноутбуке .
   - Ну что, пристегните ремни, господа хакеры. Сейчас начнётся самое интересное, - объявил он, а в его глазах мелькнули маниакальные искорки.
  
   Спустя какое-то время бешеной гонки по виртуальным лабиринтам, когда Тэд окончательно потерялся, а в глазах чернявого хакера появился шизофренический блеск, мистер Хоурни передал управление Угле и теперь наблюдал за манипуляциями своего, надо сказать, талантливого ученика. Кирадо сориентировался в хитрых схемах и уверенно двигался к цели. Наконец всё закончилось. Изрядно защищённая система пала, а на лице Угле появилась счастливая улыбка, чего прежде никому видеть не доводилось.
   - Ну что же, неплохо. Теперь, мой друг, вам нужно передать всё, чему научились, своему накаченному напарнику. Надеюсь, мозги у него тоже дистрофией не страдают... А я пойду вздремну. И ещё... если не успеете сегодня, продолжите завтра вечером. А этот бравый солдат убедится, что вы ляжете спать вовремя.
   - Конечно, прослежу, - подтвердил Стэм.
   - Ну всё, спокойной ночи, - мистер Хоурни улыбнулся им и, потирая низ спины, направился к выходу.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"