В принципе мой второй прыжок можно было назвать успешным... частично. Я действительно в мгновение ока преодолел колоссальное расстояние и переместился из, так сказать, зрительского зала прямиком на сцену. Прямо таки в гущу событий!..
К сожалению, на этом положительные моменты заканчивались и начиналась суровая реальность моего неудачного прыжка. То ли я опять что-то напутал с направлением и расстоянием, то ли вообще неправильно понял сам принцип мгновенных перемещений, но вместо командирского холма или хотя бы дружественных войск я оказался в стане противника. Непосредственно среди его боевых порядков. По крайней мере, здравый смысл упрямо намекал, что даже самому ловкому из моих "коллег" удалось бы пробраться через территории магов к демонам, захватить там сотню другую пленных и сформировать из них полностью контролируемое боевое подразделение.
"А значит, на этот раз я умудрился превзойти самого себя и угодил к демонам прямо на сковородку..." - с некоторой обреченностью вдруг очень отчетливо понял я.
Ровные шеренги высоких, широкоплечих чертей с вилами на караул дружно маршировали в неизвестность. Хотя если задуматься, то, скорее всего, навстречу противнику. Впрочем, думать у меня тогда времени не было. Потому что толпа парнокопытных пятачковых рогоносцев произвела на меня прямо неизгладимое впечатление. Хотя, пожалуй, я шокировал их не меньше. Черти, перед которыми я вдруг буквально возник из воздуха, разом остановились. Вся шеренга последовала их примеру. А те, что двигались за ними, были просто вынуждены, хоть и не понимали в чем дело. Словно почувствовав, что их вдруг стало меньше, ушедшие вперед черти стали оборачиваться.
Все это заняло от силы минуту. Но этого хватило, чтобы на меня теперь смотрели десятки, возможно сотни, пятачковых физиономий. И если, очутившись здесь, я впал в ступор, то теперь ему на смену меня охватывала легкая паника. Хотя нет. Легкой она была лишь в первые мгновения, но с каждой секундой становилась все сильнее.
Поворотным моментом в этой ситуации стало внезапное желание одного из чертей проверить насколько я реален. Для этого он не придумал ничего лучше, чем потыкать меня пальцем. Вернее он собирался это сделать. Но не успел. Видя, что ко мне тянется когтистая рука, я окончательно потерял над собой контроль. Возможно, если бы я не запаниковал. Возможно, если бы использовал предоставленное мне время, офигевшими от такой наглости чертями, с большей пользой. Возможно, мне бы и удалось уйти так же легко, как пришел...
Однако, как известно, история не любит сослагательных наклонений. Сейчас я видел только опасные даже на вид когти и подумать просто не успел. А стоило бы вспомнить, как еще не так давно пытался изгнать свою первую заблудшую душу. А конкретно - как лихо у меня получалось рубить каменные плиты смыком. Плюс неплохо было бы подумать, что злить толпу - это не самая умная вещь, на которую способен человек окруженный оной.
К сожалению, в данный момент мой головной мозг сражался в неравном бою с паникой, а его заместитель спинной не придумал ничего лучше, чем отмахнуться от этой лапищи зажатым в руке смычком.
Пару мгновений черт непонимающе смотрел на обрубленную по локоть руку. Сейчас его сознанию катастрофически не хватало времени, чтобы переварить случившееся. Однако никто не собирался давать ему оное. Черт даже бебекнуть не успел, как через пару секунд после моего удара у него на теле вспух рубец, и он... рассыпался невесомыми хлопьями жирного черного пепла.
Осознание всей глубины моей ошибки пришло ко мне очень быстро. Сразу после того, как товарищи погибшего "рогоносца" направили на меня вилы и бросились в атаку.
- Мама!.. - только и успел сказать я, а затем мир завертелся в безумном хороводе.
Сейчас я успел забыть, что все вокруг лишь игра и что причинить мне настоящий вред они не смогут. Сейчас я отчаянно не хотел умирать и пытался всеми силами удержаться от этого самого важного в жизни поступка.
Наверное, где-то в роду у меня затесались китайцы, потому что сейчас я вдруг обнаружил, что в совершенстве знаю стиль "А-а-а-а! Не подходите ко мне, а то хуже будет!". Это когда крутишься юлой и во все стороны размахиваешь оружием, в надежде, что с одной стороны в тебя не попадут, а с другой, что ты хоть кого-нибудь заденешь.
И поначалу даже все складывалось довольно неплохо. Раз за разом каким-то чудом мне удавалось разминуться с хищными жалами вил. А противники послушно распадались пеплом под моими ударами. Но это только поначалу. А затем то ли гибель товарищей отрезвила их, то ли это сделал подоспевший на шум офицер, но вскоре волна обозленных чертей отхлынула назад. Но лишь затем, чтобы выстроиться в боевой порядок и ровными шеренгами двинуться на меня.
"Это не есть хорошо", - уверенно сообщило мне шестое чувство. И в данном случае я был с ним полностью согласен, потому что тут и слепой бы понял, что ничего хорошего в подобном быть не может.
"Ну, ты как хочешь, а я пошел отсюда..." - тут же сообщил мне внутренний голос, тем самым полностью подтверждая слова шестого чувства.
- Пошел он... Тоже мне важная птица!.. - под нос себе пробурчал я, глубоко внутри отчаянно завидуя ему. - Хотя если подумать... Пойду-ка и я отсюда...
В отчаянной ситуации мне на удивление легко удалось провернуть фокус с разрезанием пространства. И помахав чертям на прощанье ручкой, я исчез в неизвестном направлении. К сожалению, неизвестном в том числе и для меня. Я понимал, что особо заморачиваться с его выбором у меня попросту нет времени, поэтому прыгать пришлось наугад. И конечно же промахнулся!..
- Кто бы мог подумать, что у Подземной Канцелярии такая большая армия... - философски произнес я, глядя на пятачковые физиономии вокруг. Наверное, это несколько неудач за столько короткий срок настраивали меня на философский лад. Тут всегда так: либо философия, либо суицид. - Вроде специально взял значительное расстояние, чтобы оказаться вне пределов поля боя. Тогда бы можно было собраться с мыслями, оценить расклад. Ан, нет! Недооценил я рогатых...
Продолжить свои рассуждения я не смог. Черти, по всей видимости, расстроились из-за того, что их игнорируют и попытались привлечь мое внимание. Делали они это ничуть не оригинальнее своих собратьев, от которых я только что слинял, и чтобы выжить мне пришлось вспомнить свои недавние геройства, и мир вокруг вновь превратился в безумную карусель вил, чертей и черного пепла...
"Дежавю, - подумалось мне, когда волна чертей отхлынула, и стали формироваться четкие боевые порядки. - Я определенно уже видел это..."
Как и тогда я предпочел не проверять кто кого, а свалить подобру-поздорову. Только на этот раз расстояние взял в десять раз больше.
- Ну, уж теперь-то я точно выйду спокойном месте!.. - решительно заявил я, шагая в пространственный разрыв.
К сожалению, моя решительность продержалась лишь пока я не оказался на другой стороне разрыва. То есть ничтожно мало...
"Да что ж это за проклятье?! - мысленно взвыл я, поднимая глаза к небу. - Поле ведь огромное!!! По теории вероятности тут даже специально хрен попадешь в противника, если только точно не знаешь, где он. Это же гигантский морской бой, а я в него всегда проигрывал!.. Так почему же сейчас?.."
Впрочем, вопрос был скорее риторическим. Ибо ответ напрашивался сам собой. Смерть...
"Это точно ее происки! Больше некому!.."
Хотя нельзя сказать, что я сильно ошибся в своем прогнозе, когда говорил, что окажусь в спокойном месте. На первый, второй, да и все остальные взгляды это место очень напоминало ставку командующего. А раз она здесь, значит тут самое спокойное место. Но только для представителей Подземной Канцелярии. Мое же появление не осталось незамеченным и даже произвело небольшой фурор среди присутствующих.
"Уж чего-чего, а меня они тут точно не ждали, - отстраненно подумал я, с грустью глядя на то, как меня окружают. - Вон даже за холм заныкались, чтобы их не нашли с ходу. А я вот взял и нашел...на свою голову..."
Местная охрана значительно отличалась от тех, с кем мне доводилось сталкиваться прежде. Они не спешили бросаться в бой, разумно полагая, что если я пришел один, то у меня есть чем их удивить. В случайность моего появления они, по всей видимости, не верили. Я, впрочем, тоже. Разница состояла лишь во взглядах на личность, которая меня сюда забросила. Они были уверены, что это был я сам. Я же готов был поставить жизнь на обратное. То есть это определенно не был я...
Впрочем, куда больше меня сейчас напрягали вовсе не закованные в черные латы демоны. Что-то подсказывало мне, что они тут скорее для порядка, чем для реальной охраны. Потому что на мой скромный взгляд полководцы ада едва ли нуждались в охране. Скорее от них следовало охранять... Например меня.
"Хреново... - констатировал внутренний голос. - Определенно все так и есть. Поэтому... Нам было весело вместе, но видимо тут наши дороги расходятся. Меня можешь не провожать. Тем более что они тебе этого не позволят. Счастливо оставаться!"
Частично я был с ним согласен. Не в том, что этот гад бросал меня в самый ответственный момент. Чтоб ему пусто было предателю!!! А в том, что так просто как это удавалось уже дважды мне отсюда не уйти. В данный момент чутье на неприятности изо всех сил трубило о том, что стоит мне хотя бы шевельнуться и демоны приложат все силы, чтобы порубить меня на винегрет.
"Черта-с два я успею сосредоточиться, чтобы разорвать пространство, - мысленно вздохнул я. Мысленно, потому что не хотелось лишний раз провоцировать демонов. И так за каждым пуком следят!.. - Что ж... По всей видимости сказать, что ошибся поляной, извиниться и мирно уйти не получиться..."
Я еще раз посмотрел на медленно подступающих демонов и опять мысленно вздохнул. Сомнений не оставалось.
"Значит остается только героически погибнуть, - принялся мысленно рассуждать я, хотя решение уже принял и менять его не собирался. - А все герои должны погибать под соответствующее музыкальное сопровождение. Иначе окружающие не смогут в должной мере прочувствовать момент. Жаль только оркестра тут нет... Ну да и ладно. Я не гордый - могу и сам себе похоронный марш сыграть..."
- Что-то вы все какие-то мрачные, - по-доброму насколько смог улыбнулся я. - Может моя музыка вас немного развеселит...
И прежде чем они успели что-либо предпринять, я быстро положил скрипку на плечо и коснулся смычком струн.
***
Что произошло дальше, я не видел. Поток музыки в одно мгновение подхватил меня, вскружил голову, увлек за собой. Сейчас я сам себе казался маленькой щепкой, которую влечет неодолимое течение горной реки. Правда, в отличие от щепки я знал, куда меня несет. По крайней мере, предполагал. То же самое я чувствовал, когда впервые коснулся струн и меня посетило странное видение о юном скрипаче и его тяжелой судьбе.
"Прежний хозяин скрипки", - пришел к выводу я намного позже. Но почему он мне привиделся, я так и не понял. Тем более, что больше ничего подобного не происходило. И вот опять...
Правда, на этот раз все оказалось несколько иначе. Тогда меня отрезвила чужая музыка, а сейчас нечто кардинально противоположное. Тишина. Я даже не понял, в какой именно момент мой демонический вальс сменился абсолютным беззвучием. Казалось даже, что так было всегда. Будто от самого сотворения мира ничто не нарушало молчание этого места - ни одна мелодия, ни единый звук...
- Пойдем... Пойдем со мной... - вдруг произнес кто-то.
Эти слова раздавались словно отовсюду и одновременно ни откуда. Они словно и не были звуками, хотя я отчетливо слышал их. Настолько отчетливо, что начинало казаться, будто они прозвучали прямо у меня в голове...
- Пойдем со мной... Туда, где нет боли... - вновь раздался все тот же ласковый голос и я вдруг почувствовал, что мне действительно больно. Но не как обычно, а словно бы со стороны. Будто это не моя боль, а кого-то другого...
- Пойдем... - в очередной раз повторил свое предложение неизвестный... или неизвестная - определить половую принадлежность по голосу мне никак не удавалось.
- Пойдем со мной...
Голос продолжал настаивать, но я ему не отвечал. Мне сейчас было не до него. Мне было больно. Я ничего не видел. А главное, мысли в голове передвигались медленно-медленно, словно мухи в киселе.
Впрочем, у кого-то имелось собственное мнение на это счет.
- Нет...
Произнес вдруг чей-то тихий голос, и давящая тишина вокруг впервые задрожала.
Или это был я?..
Слово прозвучало как-то необычно, странно, двояко - как и все в этом месте.
- Пойдем... Оставь этот мир... Оставь всю ту боль, что он тебе принес...
Голос не желал так легко сдавать и продолжал свои уговоры. Но они ни к чему не приводили. Я который не я не желал никуда идти.
- Нет!..- на этот раз куда решительнее повторил он (или все-таки я?..). - Я не хочу умирать! Я хочу жить... Я буду жить, во что бы то ни стало!!!
- Зачем тебе это? Зачем тебе жить в этом мире?.. Он не принес тебе ничего кроме боли и страданий... - принялся ласково уговаривать неизвестный. - Пойдем со мной... Оставь этот мир... Оставь боль... Оставь зависть... Пойдем...
- Нет! Я буду жить!
- Зачем?.. Ради чего?.. Оставь все... Пойдем со мной... Прочь от боли и страданий!.. Пойдем и ты забудешь всю эту боль... Ты родишься заново... В новом месте... В новой жизни... Пойдем со мной...в твою новую жизнь...
- НЕТ!!! Я не хочу ничего забывать!.. Буду жить, и помнить всех кто меня предал, всех кто причинял мне боль, всех кто равнодушно прошел мимо - всех их!!!
С каждым словом голос становился все сильнее, звучал все увереннее. И теперь я точно мог сказать, что это не я. Кто-то чрезвычайно близкий сейчас ко мне, но не я...
- Глупец... или храбрец... - все тем же голосом произнес неизвестный, и мне почему-то стало казаться, что он улыбается.
Хотя почему же неизвестный? Теперь я точно знал, кому принадлежит этот ласковый голос. Даже странно, что я не узнал его с самого начала. Ведь он ничуть не изменился, когда я слышал его в последний раз. Разве что в разговоре со мной Смерть всегда говорила как-то более живо...
- Глупец... или храбрец... - повторила она. - Но раз ты так в этом уверен... ЖИВИ, мой маленький рыцарь!.. Живи и помни, что я всегда рядом...всегда готова подать тебе руку и увести прочь от страданий...
- Я буду жить! - уверенно ответил кто-то близкий ко мне. - Буду...
Кажется, он собирался сказать что-то еще, но в этот момент кто-то решительно ухватил меня за воротник и изо всех сил дернул. Меня будто из трясины вытащили. Казалось, еще секунду назад всего меня обволакивала жидкая грязь, а затем резкий рывок и вокруг меня свежий воздух.
Кроме свежего воздуха в пределах видимости наблюдались деревья, молчаливый любитель широкополых шляп и свежее пепелище. От последнего до сих пор тянуло теплом, и шел небольшой дымок.
- Это была наша первая встреча, - внезапно произнес мой знакомый. - Скорее всего даже несмотря на принятые мной тогда меры предосторожности дым просочился в подвал и я задохнулся. А она... она пришла за моей душой. Но я тогда так хотел жить, что отказал ей. Ха-ха, какой-то забившийся в угол мальчишка отказал самой Смерти. Жаль, тогда я не мог оценить этой шутки. Просто не понимал, что происходит...
- Почему она отступилась? - прервав его монолог, быстро спросил я. - Просто очередной каприз или было что-то еще?!
Однако мой знакомец не спешил отвечать. Он даже не соблаговолил повернуться ко мне, а вместо этого продолжил смотреть на пепелище.
- Каприз?.. - вдруг произнес он, как бы пробуя слово на вкус. - Наверное, и так можно сказать. Наверное, ей захотелось немного развлечься, и я казался ей подходящей игрушкой. Всю свою жизнь после этой встречи я убегал, а она шла за мной следом. Я прятался, а она меня находила. Я пытался выжить, а она раз за разом предлагала мне умереть. Но никогда не отказывала мне в принятии решения...
Я представил себе, каково это с самого детства испытывать на себе капризы моего нынешнего шефа и у меня пробежали мурашки по коже. Больно уж безрадостная вырисовывалась картина.
- Хотя далеко не всегда все казалось настолько плохо, - между тем продолжал "шляпник". - В первую очередь хотя бы потому, что первые годы я даже не подозревал об этом. Она не поставила на меня никакого клейма и догадаться о том, что я стал развлечением для Смерти, не было никакой возможности. Наоборот, сперва мне казалось, что жизнь налаживается!..
Незнакомец щелкнул пальцами, и мир вокруг меня преобразился. Дымящееся пепелище вдруг перестало дымиться и превратилось в большой крытый фургон. Деревья вдруг стали плотнее и через мгновение перед фургоном толпились люди. Где-то позади толпы, словно грибы после дождя из земли повыскакивали дома, огороды, заборы и возможно еще много чего, но меня это не интересовало.
В данный момент все мое внимание было направлено на небольшое пространство между толпой и фургоном. Да и не только мое, в принципе - все присутствующие с интересом следили за выступлением. Собственно только ради него они и пришли. Пришли посмотреть, как приезжие циркачи будут жонглировать всем: начиная от яблок и заканчивая горящими факелами. Как у фокусника будут исчезать птицы, и появляться кролики из шляпы. Как отважная заклинательница змей будет вести опасный танец с ползучими гадами.
Они все пришли ради этого, но все забыли, едва над толпой поплыла мелодия. Ровная, осторожная словно вор тянущийся к кошельку, эта мелодия завораживала с первых же нот и держала в плену вплоть до самого последнего звука.
И сейчас, под влиянием музыки, у меня в голове сами собой всплывали строки песни, которую я, казалось, уже давно позабыл:
На краю обрыва, за которым вечность
Ты стоишь один во власти странных грез
И, простившись с миром, хочешь стать беспечным
Поиграть с огнем нездешних грез
Наконец ты счастлив как никто на свете
Ангельская пыль тебя уносит вверх
Только ей подвластны и восторг, и ветер
В "жидких" небесах звучит твой смех
Ангельская пыль
Это сон и быль!
Мелодия словно подстраивалась под слова. Или это мне так казалось. В любом случае звучало практически идеально. По крайней мере, на мой взгляд. Впрочем, кроме меня и "шляпника" оценить результат никто не мог. Но мой знакомый незнакомец пока не вынес своего вердикта, а значит, мой был единственным и верным.
Безумец, беглец дороги нет
Ты видишь неверный свет
Твой ангел зажег мираж огня
Он хочет убить тебя...
На краю обрыва песня неземная
Музыка богов и голоса богинь
Ты паришь над миром, но торговец раем
Вынет душу из тебя за героин
Ты устал быть птицей и сорвался камнем
Рухнул с высоты, спасаясь от судьбы
На краю обрыва вновь летят на пламя
Сотни мотыльков-самоубийц...1
- Прекрасно! - воскликнул у меня над ухом "шляпник" и мне удалось сбросить навеянное музыкой наваждение.
- Просто бесподобно! - между тем продолжал он, как ни в чем не бывало. - Хотя не полностью соответствует истине. Я завораживал людей только, чтобы им могли немного облегчить карманы, но уж никак не для того, чтобы их убили. Зачем?! От этого бы получились только проблемы. А так мы могли довольно неплохо существовать...
- Ты помогал грабить зрителей? - не поверив сперва, переспросил я.
- Нет, - отрицательно помотал головой он. - Только облегчать карманы. Мы не были грабителями. Просто подворовывали время от времени, чтобы не умереть с голоду. И жили мы так вплоть до тех пор, пока нам не повстречались оголодавшие больше нашего разбойники. Вот уж кто грабил людей. И нас они попытались ограбить.
- А вы решили посопротивляться? - выдвинул свое предположение я.
- Нет, что ты?! Просто они не захотели лишний раз спрашивать. Смотри...
Я обернулся, чтобы посмотреть, что же он там собирается мне показать, и получил несильный удар по лбу. Тут же появилось стойкой ощущение дэжавю. Однако вспомнить откуда бы оно могло взяться или хотя бы восстановить справедливость апперкотом я не успел. Неизвестная сила, словно котенка схватила меня за шкирку и потащила во тьму...
***
День оказался не таким плохим, как казалось сперва. Низкие тучи утром не предвещали ничего кроме скорого дождя и слякоти. Ехать в такую погоду куда-либо мне, да впрочем, и всем остальным тоже, хотелось меньше всего, однако задерживаться в городке лишний день не следовало. А ну кто-нибудь что это благодаря нашим стараниям их кошельки опустели больше, чем горожанам хотелось бы. Это, конечно, правда, но когда начнут бить легче от этого никому не станет.
"Уж мне-то точно не будет! - решил для себя я. - Им-то от пары другой монет хуже не станет, а вот нам позволит не голодать лишний день..."
Я уже давно перестал сомневаться в правильности применения своего таланта. Это в городе можно было неплохо жить лишь тем, что подают. Но для странствующего образа жизни этого было слишком мало. Вот и приходилось выкручиваться. Конечно, с другой стороны я мог бы остаться в любом крупном городе и как раньше жить без страха оказаться побитым за мелкое воровство. Но не хотел. Во-первых, потому что эти люди помогли мне не сдохнуть в том проклятом лесу. А во-вторых, потому что с тех пор мне казалось, что город буквально кишит чернокнижниками желающими поймать меня для опытов. Я и подобравших меня артистов первые месяцы в этом подозревал, но потом как-то понемногу успокоился, привык.
"И все-таки хорошо, что тучи разошлись, - подумал я. - Не придется по слякоти целый день шагать. А значит уже к вечеру может выйдем к какой-нибудь деревеньке. Это хорошо, потому что в городе вроде как говорили, что на дорогах небезопасно. Разбойникам-то с нас нечего взять, но всяким ночным тварям и не нужно добро. Им свежую человеченку подавай..."
Я представил себе шатающихся по лесу упырей алчущих моей крови и поежился.
Однако я ошибся. Не богопротивных тварей, не живых и не мертвых, мне следовало бояться. А тех, что на двух ногах ходят да людьми прикидываются.
Когда старый фокусник Олен, сидевший на козлах вдруг завалился на бок, а затем и вовсе рухнул на землю, я решил, что он просто заснул и сейчас, чертыхаясь, вскочит на ноги и под дружный смех полезет обратно. Однако старик не предпринимал никаких попыток подняться. Даже не шевелился.
"Напился он что ли?! - раздраженно подумал я, подходя к нему. - И когда только успел? Вроде когда выезжали был трезвым... Вот уж правда фокусник!.."
Я хотел нагнуться, чтобы растормошить Олена, но не успел. Какой-то наглый шмель вдруг ни с того ни с сего залетел под рубашку и ужалил меня в бок. Я вскрикнул и дернулся забрать рубаху, чтобы выпустить наглое насекомое пока оно не искусало меня еще больше, но наткнулся пальцами на какую-то склизкую палку. Опустив взгляд, я увидел, что у меня из бока торчит измазанный в крови конец стрелы.
Несколько мгновений я никак не мог понять, что происходит, а затем пришла боль. Дикая, режущая сознание на части. Она вдруг лишила меня всех сил и заставила рухнуть на колени. Это спасло меня от второй стрелы - она лишь чиркнула по черепу, и я рухнул на землю.
Перед тем как кровь окончательно залила мне глаза, я успел увидеть, как из придорожных кустов выскакивают вооруженные как попало мужики и бегут к нашей повозке. После этого мир скрылся за кроваво-красной пеленой, и я мог только слушать.
Слушать, как разбойники убивают моих друзей...
Слушать, как они ругаются из-за добычи и раздевают еще не остывшие трупы.
К счастью, на мои обноски никто из них не польстился, поэтому мне посчастливилось дождаться их ухода. Только когда их ругань стихла среди шума леса, я с трудом поднялся сперва на четвереньки, а затем и не ноги.
Сейчас я ничего не видел. Не знал куда идти. Стрела в боку при каждом движении заставляла стискивать зубы от боли. Но я не собирался сдаваться. Одна единственная мысль пульсировала у меня в голове и заставляла шагать вперед.
"Я буду жить! - упрямо убеждал самого себя и весь мир в придачу я. - Буду дить во что бы то ни стало!!!"