Мы с Арчи сидели друг напротив друга и молчали. Между нами повисла неловкая тишина, она связывала, словно шёлковая, идущая прямо из сердца нить, не давая разойтись. Разрыв сулил обоим боль. Я опустила голову, делая вид, что расправляю помятый костюм, который давно пора было стирать. Арчи встал и убрал толстый сук, подпиравший дверь. И тут я испугалась:
― Ты куда собрался? Вдруг это ― ещё там? ― тихо прошипела, чтобы не будить чересчур бдительного Фредди.
― Чувствую, что оно ушло. Не забывай, я ― природный маг, пусть и необученный. Посмотрю, что там случилось, а ты оставайся здесь, так безопаснее.
На что он рассчитывал, словно не знал моего упрямого характера?
― Вот ещё, пойду с тобой. Это ты, наверное, забыл, что я ― настоящий маг, и, в отличие от некоторых, училась много лет. К тому же, охотница на монстров.
Лучше бы я этого не говорила, потому что сразу покраснела, вспомнив, как ещё совсем недавно дрожала в шалаше. Видимо, и Арчи этого не забыл, судя по тому, как дрогнули в улыбке его губы. Я смерила его сердитым взглядом, и он покорно кивнул, но улыбаться, бессовестный, не перестал.
Солнце своим краем только-только коснулось неба, раскрасив его розовым и голубым цветами. Воздух был прохладен и насыщен влагой, как и должно быть осенним утром. Но меня снова охватил озноб, и дело было не в погоде: два очень широких следа вели прямо из-за шалаша к озеру и исчезали в нём. Крови было совсем немного, но легче от этого не становилось.
Арчи уже не улыбался и, присев на корточки, рассматривал следы на песке:
― Две твари, и довольно большие. Бедные лошадки, снова погибли из-за нас. Но, к сожалению, я не смог укрыть их иллюзией, как в пустошах.
― Почему? ― вопрос был лишним, но мне надо было хоть что-нибудь сказать.
― На этой земле некоторые мои "фокусы" плохо работают. Не спрашивай ― "почему", сам не знаю. Я вчера попробовал ― не получилось... Это очень плохо, нам нужны кони, придётся вместе с Фредди потихоньку вернуться в посёлок, а ты побудь здесь. Уверен, днём тут достаточно безопасно, ― и он встал, серьёзно глядя на меня.
― Безопасно, говоришь? Да что ты, как-то не верится! ― я всплеснула руками, ― нет уж, Арчи, пойдём все, ни за что не останусь здесь одна. Пока вы будете "доставать" коней, спрячусь на дереве и подожду.
― Хорошо, пусть будет так, ― как-то уж слишком быстро согласился мой рыцарь. Видимо, не был уверен в собственных словах, ― пошли будить Шута. Тут недалеко, если поспешим, придём, пока все отсыпаются после попойки. Проблем быть не должно, такое дело.
― А ты не думаешь, что не все в посёлке спали этой ночью? Нас же разыскивают, наверняка и награда обещана... Кстати, а это не твой "друг" постарался? Тот, что приходил в тоннеле?
― Нет, это не он, я уверен в нём, ― и Арчи тяжело вздохнул. Этот разговор был ему неприятен, и мы опять замолчали.
С трудом разбудили Фредди, и он пошёл с нами, недовольно ворча:
― Вот так всегда, будто я конокрад какой-то. Я уже давным-давно Шут, а не Вор. И вообще ― безумно хочу спать...
Мы почти бежали, это помогало согреться. Пройдя через завал, вышли на развилку дороги и замерли в ужасе. На земле лежало несколько тел уродливых людей, отправившихся вдогонку за нами. Была среди них и отвратительная невеста, и "приветливый" человек, встретивший нас на пороге трактира, и другие обитатели посёлка. Все были безжалостно убиты мечами или расстрелянные из луков.
Но мне было плевать на них, я стояла на коленях перед телом Роя, из груди которого торчал хорошо знакомый кинжал. У меня не было слёз, только отчаяние и злость. Рука дрожала, пытаясь уложить непокорные вихры мальчишки, глаза не отрывались от солнечных веснушек на его курносом носу. Такой маленький, непохожий на других. И, глядя на него, я снова прошептала:
― Дети не должны умирать... Ох, Дон, как же я тебя любила, но этой смерти никогда не прощу, даже если ты снова станешь "нормальным".
Арчи тронул меня за плечо:
― Пошли, Франни, к счастью, их кони не убежали, так что поедем верхом. Жаль мальчика, но что мы можем поделать?
Я взорвалась:
―Такая радость, Фокусник, что у нас есть лошади, правда? И плевать на этих, пусть и уродливых, людей, и на Роя, спасшего нас от страшной участи! Что нам до них... У тебя вообще сердце есть?
Он молчал, не зная, что ответить. Вмешался Фредди, подведя к нам коней:
― Утихни, Франни! Нам тоже жаль мальчика, но знаешь, сколько раз я ребёнком только чудом избегал смерти? Тебе, домашней барышне, и не снилось... Арчи остался один на дороге в таком же юном возрасте, он мог погибнуть в любую минуту, и никто его не пожалел, кроме пожилой женщины. Да и то его потом продали как овцу. У тебя нет никакого права обвинять нас в бесчувствии... Кстати, теперь у каждого будет свой конь, а значит, сможем быстро покинуть это нечистое место.
Арчи нахмурил брови:
― Перестань, Фредди, не разговаривай так с малышкой. Она во многом права, но у нас нет времени даже на похороны, пусть этим займутся их родные.
Промолчав, выбрала себе пегую кобылу и, вскочив на неё, дала понять спутникам, что готова продолжить путь. Вскоре мы покинули развилку, направив коней по левой дороге. Именно она, согласно карте Арчи, должна была вывести нас в долину, где располагался небольшой городишко. Он считался первым "чистым" поселением на пути к столице ― загадочной Чёрной Луне.
Кони были сытые и отдохнувшие, что позволяло двигаться настолько быстро, насколько это было возможно на узкой, постоянно петлявшей дороге. Мы не разговаривали, и дело было не в произошедшей недавно размолвке. Просто каждый думал о своём. Перед моими глазами всё ещё стояло бледное веснушчатое лицо Роя, его слегка приоткрытый рот и широко распахнутые глаза, до последнего момента не верившие, что это ― конец всему.
О чём размышляли Фредди и Арчи ― даже не задумывалась, на меня напала такая тоска, что жизнь показалась жестокой бессмыслицей, а путешествие за спасением от заклинания ― напрасной, никому не нужной тратой времени.
― Зачем, куда спешу? Не проще ли просто принять бой с братьями, а потом вернуться в замок и жить своей жизнью, ― думала я, ― и каждой ночью во сне видеть мёртвые лица бывших друзей, убитых собственной рукой, не смея заглянуть в глаза их отцу. Отличная перспектива, браво, Франни, браво...
Эти мысли настолько вывели меня из себя, что, пришпорив коня, пустила его во весь опор, быстро обогнав спутников. Арчи что-то прокричал вслед, но мне было не до этого. Устраивать гонки на горной дороге ― не самая умная затея, но слёзы душили, и в тот момент я не могла рассуждать здраво. На повороте коня занесло, и только сильная рука Фредди удержала меня от падения в пропасть, о которой я даже и не подозревала.
Медленно сползла с перепуганного, громко ржущего коня, ещё плохо соображая, что была на волосок от смерти. Фредди, мокрый и злой от напряжения, замахнулся на меня, заставив сжаться от страха. Я зажмурилась, но ничего не случилось.
― Открывай глаза, Франни! Никто тебя не обидит, а если только попробует, полетит в эту пропасть шутить на дне горной речки, ― голос Арчи звенел от возмущения, и, открыв глаза, я бросилась к нему в объятия, не в силах остановить рыдания.
Он шептал на ухо что-то успокаивающее, совсем как отец. Фредди же ходил вокруг нас и кряхтел, всем видом показывая, как ему тяжело далось моё спасение. Я вырвалась из рук Арчи и, подбежав к Шуту, обняла его:
― Прости, Фредди, и спасибо, что спас... Что-то я расклеилась, но постараюсь взять себя в руки и больше такого не делать. Совсем голову потеряла...
Он смутился, снисходительно похлопав меня по спине:
― Ну что ты, Франни, срыв может случиться со всяким. Не думай обо мне плохо, девочка, я и не собирался тебя... чес-слово... Просто замахнулся, ты же могла погибнуть, а я дал слово твоему отцу, что верну ему дочь живой и невредимой.
Кивнула, вытирая слёзы, резко вскочив на коня. Мне было ужасно стыдно, что повела себя перед ребятами как слабачка, поэтому отныне решила быть сильной, что бы ни происходило. Меня ещё трясло после пережитого, но, как ни странно, стало легче ― ведь я убедилась, что не одна и могу доверять друзьям.
Дальше мы ехали с осторожностью, не спеша переговариваясь между собой.
― Арчи, Дон и Марк теперь впереди нас. Как думаешь, что от них ждать? Устроят нам засаду или поедут в столицу? ― мой голос сел, потому что в голову вдруг пришла простая и вполне логичная мысль. Я даже не удивилась, когда Арчи задумчиво сказал:
― Не знаю, что предпримут твои "мальчики", но я бы на их месте отправился в Чёрную Луну и разыскал жрицу или ведьму, способную уничтожить заклинание. Думаю, они уже ищут её, чтобы убить, ведь тогда нам вряд ли что поможет, такое дело.
Пришлось признать его правоту:
― Я тоже об этом подумала. Значит, выиграют те, кому повезёт первыми её встретить.
― И, боюсь, это будем не мы, ― вмешался Фредди.
Я нахмурилась:
― С чего ты так решил?
Его улыбка на этот раз была печальной:
― Потому, милая девочка, что их ведёт заклинание. Оно управляет твоими "друзьями" и, несомненно, поможет им найти колдунью, сулящую ему гибель.
Мне не оставалось ничего другого, как согласиться с ним, но я ещё надеялась на чудо:
― Неужели всё так плохо? Ну, придумайте же что-нибудь, мы обязаны обогнать их... Послушай, Арчи, а ты не можешь обратиться к своему другу, тому, что приходил в тоннеле. Мне кажется, он важный человек и способен задержать братьев.
Реакция Фокусника на эти слова была более чем странной ― он покраснел и возмутился:
― С чего ты это взяла? Ну и фантазия у тебя. Трош не станет ничего для меня делать, вообще-то, у нас очень сложные отношения. Он старался отговорить меня от поездки в Чёрную Луну... И не смотри так, Франни, всё равно ничего не расскажу об этом.
Я почему-то взбесилась, не хотелось себе признаваться, но это было похоже на ревность. Хмыкнув в ответ, ища поддержку, посмотрела на Фредди. Тот приподнял бровь и подмигнул мне:
― Вот чудеса, кто же он такой, что ты даже лучшему другу о нём ничего не рассказывал? Да ещё, как оказалось, "мальчик из местных", подозрительно... Если не хочешь, чтобы я доставал тебя глупыми шутками, поделись с нами ― как вы с ним познакомились? Он к тебе клеился, или ты к нему?
Арчи покраснел ещё сильнее и, дотянувшись до друга, смеясь, отвесил ему затрещину. Мне это совсем не понравилось. Неужели Шут попал в точку? Но этого не могло быть ― они похожи, как родные братья, или просто так показалось в темноте...
Через пару часов мы уже почти достигли долины, когда внезапно Арчи дал знак остановиться. Он замер и вслушивался в окружавшую нас тишину, его лицо было сосредоточенным и напряжённым. Фокусник жестом показал, что надо спешиться. Взяв коней под уздцы, мы пошли в сторону от дороги, укрывшись за густым, не успевшим ещё облететь кустарником. На наше счастье, его заросли были достаточно высокими, чтобы спрятать не только нас, но и лошадей.
Через несколько минут томительного ожидания послышался стук копыт, и из-за поворота выехала группа всадников в чёрном одеянии. Они стремительно и очень уверенно пронеслись по крутой горной дороге, словно ничего не боялись. Я посмотрела на друзей: Фредди помрачнел, вцепившись в кинжал на поясе, Арчи же стал бледнее мела.
Из этого можно было сделать простой вывод: оба моих спутника прекрасно знали, что за типы вихрем промчались мимо. А меня, как и раньше, оставляли в неведении. Спустить им этого я не могла, и в руке сам собой появился черный сгусток заклинания.
― Ты что задумала, Франни, поблизости вроде нет диких зверей. Решила потренироваться на нас с Арчи? ― ухмыльнулся Шут, но его глаза оставались серьёзными и не отрывались от дороги.
― Угадал, балабол! Прямо сейчас ударю по вашим глупым физиономиям, хватит из меня дурочку делать. Вижу, вы оба в курсе, что это за люди. Интересно, если вы тут никогда не были, ― я сурово посмотрела на Арчи, ― или "забыли" обо всём, откуда ощущение, что меня постоянно водят за нос?
― Успокойся и отмени убийство друзей хотя бы на время. Я отвечу на твои вопросы, но позже, на привале. Сейчас посмотрю по карте обходной путь, в долину нам нельзя. Эти головорезы в чёрном ― Королевские гвардейцы, и я уверен, что мчатся они за нами. Значит, в городке, куда мы так спешили, ждёт засада. Придётся идти через горы, это опасно, к тому же, мы уже проехали место, где надо было поворачивать. Будем возвращаться. Тут нужен местный проводник, только где его взять, такое дело...
Я сразу погасила заклинание:
― Думаешь, это работа Дона и Марка?
Арчи усмехнулся, доставая из-за пазухи карту:
― Нет, Франни, такое им не под силу. В этой стране они ― чужеземцы, и им грозит не меньшая опасность, чем нам. Ладно, не будем об этом, сейчас не до них. Возвращаемся назад... ― он не закончил, снова побледнев.
― Что происходит, Арчи? ― никогда ещё не слышала, чтобы голос Фредди дрожал, а в глазах был такой страх.
Арчи быстро повернулся к другу, схватил его за плечи и тихо, но очень жёстко сказал:
― Оставляю Франни на тебя, отвечаешь за неё головой. Идите дальше сами, я позабочусь, чтобы вас не трогали. Не ищите меня, сам найду...
Я смотрела на эту сцену, открыв рот.
Арчи же смущённо взглянул на меня, шепнув:
― Слушайся Фредди, я ему доверяю.
Он взял коня под уздцы и, выйдя из кустарника, спустился на дорогу. Шут прижал пальцы к губам, и я кивнула, что поняла его жест. Гвардейцы вынырнули из-за поворота, словно никуда и не уезжали, а ждали этого момента. Спешившись, они преклонили колено перед моим рыцарем. Арчи, словно не замечая их, сел на коня и махнул рукой. Неожиданный эскорт окружил его, и они умчались в сторону столицы.
Потрясённая, еле выдохнула:
― И что это было, а?
Фредди тронул меня за руку, показав на пожухлую колючую траву у нас под ногами, приглашая сесть.
― Подождём немного, пусть уедут как можно дальше. Через часок спустимся в долину, уверен, нас там никто не ждёт. Им нужен был только Арчи. Так что устроимся в настоящей гостинице, а не паршивом трактире, наконец-то отдохнём и выспимся, а завтра продолжим путь.
― Не заговаривай мне зубы, Фредди, а то я сейчас такая злая, могу и прибить...
Он уселся на землю, взялся за голову, взъерошив и без того лохматые волосы, сорвал травинку и стал задумчиво её жевать:
― Не шурши, Франни, а садись. Время есть, расскажу тебе о нашем друге то, что знаю сам. "Такое дело", как часто повторяет Арчи. Если б ты только знала, как он меня этим раздражает ― любит прикидываться деревенщиной, хитрец. Ну, садись, вот так-то лучше. Что же там было вначале? ― и он сделал вид, что задумался, почёсывая свой "соломенный" затылок. За что тут же получил от меня подзатыльник и грустно засмеялся.
― Рассказывай, почему эти люди забрали его, и кто приходил к Арчи в тоннеле?
― Вот как раз на эти вопросы у меня ответов нет. Не знаю, Франни, чем хочешь поклянусь. Не сбивай меня с мысли, дело было так:
― Мы с Фокусником тогда уже много лет работали в цирковой труппе и успели подружиться. Как-то раз после представления сидели в трактире небольшого города и пили. Тут он к нам и подошёл, этот парень из тоннеля. Сказал, что его зовут Трош, и, мол, он специально разыскивал Арчи, чтобы с ним поговорить.
Я как его увидел, так и ахнул ― ну просто копия друга, только ноги нормальные. Тоже сначала подумал ― у него брат объявился, и хотел уйти, чтобы не мешать. Но Фокусник нахмурился:
― У меня нет секретов от друга. Хочешь что-то мне сказать ― говори при нём.
Этот Трош был очень недоволен, но согласился. Я слушал их разговор и не мог оторваться. Вот что рассказал этот парень. У одного знатного вельможи в Чёрной Луне похитили единственного сына, и как раз накануне праздника, когда всех мальчиков должны были представлять королю. И вот этот придворный вместо того, чтобы искать "родную кровинушку", быстро подобрал похожего мальчишку из бедной семьи. Это и был Трош, его подучили и в нужный день представили королю. Видно, папочка Арчи очень дорожил своим местом у трона, а может, у него была и другая причина, как знать.
Я замерла от его слов:
― Вот так дела, прямо как в недавно прочитанном романе. Чувствовала же, что Арчи совсем непрост...
― Что ты имел ввиду, Фредди?
― А то, что, если верить рассказу "красавчика", папочка сам избавился от ребёнка. Похоже, в доме всем заправляла его любовница, а Трош ― её сын!
― Это он тоже тебе сказал, или сам додумался? Вот ведь фантазёр, да тебе только книжки писать... ― усмехнулась я.
Фредди вздохнул, выпил воды из фляжки и продолжил:
― Ты права, Франни, это я так глупо пошутил. Тут дело в другом. Я таких типов, как Трош, вижу издалека. Если честно, то почти уверен, что он всё наврал. Мне показалось, что парень рассказал эту занятную историю специально для меня, ведь пока он на ходу сочинял сказку, Арчи смущённо прятал лицо. Поверь, этот красивый двойник Фокусника принесёт нам одни неприятности. Думаю, на деле всё окажется ещё страшнее. Для чужеземца Трош слишком хорошо разговаривал на нашем языке. Глаза у него умные, но холодные как лёд, прямо мурашки по спине. Мне так и хотелось крикнуть другу: будь с ним осторожен, Арчи, этот парень себе на уме! Хотя, уверен, наш Фокусник прекрасно об этом знает...
Лицо Шута было настолько неподдельно печальным, что я сразу ему поверила. А, слушая дальнейший рассказ, ещё больше разволновалась за моего рыцаря. Зачем он поехал в столь явную ловушку? Ответ был один ― чтобы не подставлять нас, такое дело. О, Арчи, Арчи, ты сведёшь меня с ума...