Через некоторое время я заметила, что лес начал редеть, и вскоре мы вышли к широкому, наполненному водой рву, за которым стоял небольшой замок, скорее напоминавший неприступную крепость. Его высокие каменные стены с узкими бойницами вполне могли укрыть не только отряд бойцов, но и небольшую армию. Постройки внутри, лишённые хоть какого-нибудь изящества, напоминали хорошо укреплённые казармы с башней в центре.
― Что думаешь, Фредди? ― я с надеждой посмотрела на друга.
Он нахмурился, привычно почёсывая "соломенный" затылок.
― Трудно сказать, я же не видел другие здешние замки. Может, у них тут так принято ― превращать дом в крепость, или хозяину есть, что скрывать. Вдвоём нам туда не проникнуть, тут нужны особые навыки. Прости, Франни, но на разведку я пойду один. Сделаю тебе укрытие в этом овраге, посидишь до моего возвращения. А хочешь, подсажу на дерево. Ты ― бойкая девчонка, наверняка умеешь лазить. Угадал?
Я заволновалась, но кивнула. Хотя в нынешнем наряде ― дурацком платье, навязанном мне Фредди, сделать это было не так просто, но возможно. Уж лучше пересижу на дереве, чем на земле. Меня не отпускала мысль о монстрах пустошей, которые вполне способны проникнуть в эти горы и прикончить бедную Франни. Как-то в тот момент подзабыла, что я сама ― охотница на чудовищ.
Но прежде чем залезть на большое корявое дерево с огромными ветвями, поинтересовалась:
― А что будет с лошадьми? Не хочу их потерять, дважды эти прекрасные животные погибали по нашей с Арчи вине... К тому же, раз за замком ведут наблюдение, меня быстро вычислят.
― Правильно рассуждаешь. И если, не дай бог, конечно, тебя поймают, говори, что ходила за грибами и заблудилась, а на дереве от зверей пряталась. За коней не беспокойся, знаю, куда их пристроить. Так что вставай на седло и подтягивайся, я поддержу тебя. Да не лягайся ты, не подсматриваю, вот бешеная...
Раскидистые ветви помогли мне быстро забраться достаточно высоко. Теперь я смогла заглянуть за стены крепости, хотя пока это ничего не давало. Во дворе было пусто. Казалось, что в замке вообще никого нет, и, увлечённая наблюдением, я не заметила, как пропали Фредди и кони.
― И как Шут будет переправляться через ров? Мост поднят, вплавь, что ли? Так осень же, вода холодная... ― рассуждала я, прислонившись спиной к шершавому стволу, чувствуя, как желудок ноет, требуя еды. Второпях не подумала, что надо было захватить с собой котомку. Хорошо, что хоть фляга с водой была привязана к поясу, и жажда приближающейся ночью мне не грозила.
Я невольно вздрогнула от мысли, что, возможно, придётся просидеть на дереве в этом страшном лесу до утра, пока не вернётся Фредди. Если он вообще вернётся... Посмотрела в сторону замка, не веря своим глазам: знакомая светлоголовая фигура в сером плаще стояла за стеной и, помахав мне рукой, скрылась за одним из домов.
― Ничего себе! И как это он так быстро успел туда проникнуть, вот уж кто настоящий Фокусник. О чём это я? Он же обучался этому мастерству вместе с Арчи, а потом ушёл. Значит, кое-что умеет, например, отводить глаза. И вообще, я почти ничего не знаю о своих спутниках. И пусть Фредди болтал, будто в нём нет ни капли магии, кто его знает, на что он ещё способен, этот сын ведьмы.
Время тянулось медленно, и солнце начало клониться к закату. Я завернулась в плащ, с отчаянием подумав, что по ночам уже очень холодно, и волноваться о монстрах не имеет смысла. А зачем? За несколько часов превращусь в сосульку и упаду на землю, а уж там будет всё равно кто ― чудовище или обычный волк, обгрызёт мои косточки.
Пока я вздыхала и мучилась, у замка произошли изменения: сначала опустился мост, и по нему промчались несколько всадников в чёрном. Они въехали в открывшиеся ворота и исчезли. Странность была в том, что гвардейцы буквально возникли из воздуха и в нём же растворились, едва копыта их лошадей коснулись "своей" земли.
― И дураку понятно, что здесь не обошлось без магии. Прав Фредди, говоря, что этот Трош ― колдун. Неудивительно, что все попытки тайной полиции проследить за ним бесславно проваливаются. Ох, вот и они, легки на помине, лишь бы вверх не смотрели, а то мне конец. Или придётся их сжечь, что, как ни крути, тоже плохо...
Я сжалась в комок, прикрыв плащом лицо и руки, надеясь на защиту пока ещё густой кроны дерева. Их пёстрые капюшоны были едва видны, почти сливаясь с окружающим лесом. Зато слышимость была хорошая.
― Опять только время впустую потеряли, мерзкий колдун всех провёл. Я бы просто сжёг это гнездо заговорщиков, неужели у нас магов не хватает сделать это?
― Не лезь не в своё дело, брат! Слишком опасно. Слышал, что все, кто вставал на пути королевского фаворита, бесследно исчезали? Уверен, их никогда не найдут, или, может, мечтаешь присоединиться к нему?
― Тьфу на тебя, не говори так. Глаза б мои не видели это демонское отродье, поговаривают, что он... оборотень. Один из монстров пустошей, умеющий прикидываться человеком. Даже своего отца не пощадил, сволочь, отправил на плаху. Правда или нет ― не знаю, только дыма без огня не бывает.
От этих слов сердце замерло, к счастью, болтуны не задержались под "моим" деревом, а, медленно развернув лошадей, скрылись в глубине леса. По спине побежал ручеёк холодного пота, сразу вспомнился рассказ Фредди. По словам Троша, его отец был жив и разыскивал настоящего сына. Кто же из них лгал? Самое страшное и наиболее вероятное ― двойник Арчи, а, значит, Фокуснику грозила нешуточная опасность...
Налетевший ветерок быстро остудил тело, и, зябко поёжившись, я посмотрела на замок. Незаметно стемнело. В доме, похожем на казармы, зажглись огни. Наверное, гвардейцы сели ужинать, и голодный желудок согласился со мной, недовольно проурчав. А вот в центральной башне по-прежнему царил мрак. Моё буйное воображение тут же нарисовало мрачное подземелье, где на грязном полу лежали избитые, замученные до полусмерти друзья.
От таких мыслей слёзы хлынули если не рекой, то уж точно полноводным ручьём. Закрыв рот ладонями, чтобы не зареветь в голос, я начала раскачиваться и чуть не упала с приличной высоты, забыв, что сижу не на земле, а на ветке исполинского дерева. Это не улучшило настроения, и чтобы немного отвлечься, всхлипывая, я уставилась на огни замка. И тут...
Кто-то точно забирался вверх по стволу. И хоть делал это очень тихо, но у меня на нервной почве обострились все чувства, и вместо того, чтобы заверещать, как сделала бы обычная девчонка, я приготовила на ладони сгусток боевого заклинания, поджидая приближения опасного гостя. Но он меня опередил, совсем рядом прошептав голосом Фредди:
― Может, не будешь меня убивать, а, Франни? Я тебе поесть принёс, горячие пирожки прямо из кухни замка ― хочешь?
Но я не обрадовалась пирожку, а, погасив огонь, потянулась к Шуту, усевшемуся на соседней ветке, и, схватив его за грудки, зашипела в лицо:
― Сволочь ты последняя, а не друг! У меня чуть сердце не разорвалось от страха, а ты пытаешься пирогами задобрить?
Я довольно основательно его потрясла, да так успешно, что ветки под нами стали раскачиваться, что немного охладило мой пыл и заставило сменить гнев на милость, то есть, отобрать все пирожки у Фредди. Пока я жадно поглощала угощение, друг поправлял свой плащ и как-то слишком уж задумчиво на меня смотрел. Из-за этого я чуть не подавилась, прошамкав с полным ртом:
― Ну чего смотришь, или уже передумал делиться?
Он хмыкнул:
― Да разве я посмею? Ты же чуть не прибила, тоже мне ― подруга. Даже не спросила, "как дела" или "что узнал". А я, между прочим, жизнью рисковал, не то что некоторые. Отсиживалась тут на дереве, птичка...
От такой несправедливости я начала икать, гнев закипел во мне, как вода в котелке:
― Какая ещё, ик, птичка! Сам же велел тут сидеть, и если тебе интересно, я тоже, ик, кое-что разузнала и без твоих странных фокусов!
― И что же? Поделись, если, конечно, не врёшь...
― Ик, сомневаешься, Шут? Тогда слушай, ― и далее последовал сумбурный пересказ услышанного от недотёп из тайной полиции, дополненный собственными соображениями по поводу негодяя Троша.
Фредди изменился в лице, глубоко задумавшись.
― Ну, ик, смотрю, тебя проняло. Что на это скажешь?
Друг почесал лоб:
― Что у нас неважные дела, Франни. Если Трош действительно колдун, да ещё, не дай бог, монстр-перевёртыш из пустошей, справиться с ним будет очень сложно...
Мне вдруг расхотелось икать:
― Насколько трудно, Фредди?
― Почти невозможно, вернее, без помощи настоящего мага нам его точно не одолеть. А сделать это необходимо, поскольку я уверен, что Арчи в замке.
Я разволновалась, даже всплеснула руками так, что оставшиеся пирожки, заботливо уложенные Шутом в чистую тряпочку, вывалились прямо под дерево, на котором мы сидели. Одновременно с другом проводили их полёт и вздохнули, каждый по своей причине.
― Эх, только во вкус вошла, жаль ― печально пробормотала я.
― А мне-то как жаль, твой голодный друг вообще ни одного не попробовал, спешил сюда. Знал бы, как ты меня встретишь, сам всё съел.
Мне стало стыдно и, покраснев, я осторожно потрогала его за рукав:
― Ладно, не дуйся, я же не со зла, просто очень испугалась. Знаешь, как было страшно? Рассказывай, что узнал. Ты в самом деле видел Арчи?
Вздохнув, он ещё раз с сожалением посмотрел на упавшие пирожки:
― Франни, самого Фокусника я не видел, но мы с ним давно обговорили, как и какие надо оставлять следы, чтобы легко найти друг друга. Так что сомнений в том, что Арчи "гостит" у колдуна, нет.
Фредди снова уставился на землю, и мне пришлось проследить за его взглядом. В пожухлой траве кто-то возился и фыркал, а потом исчез вместе с пирожками. Шут сердито посмотрел на меня, и я отвела в сторону смущённый взгляд. И сделала это очень вовремя. Из ворот замка выехали два всадника, и одним из них точно был Арчи. Его спутник ― явно выше ростом, одетый во всё чёрное, тоже показался мне знакомым.
Фредди с ненавистью прошептал прямо в ухо:
― Куда это обманщик повёз нашего Фокусника?
― Наверное, в столицу ― эту, как её, Чёрную Луну. Смотри, похоже, они беседуют вполне дружески, даже смеются. Неужели Трош околдовал моего рыцаря?
― Не знаю, не знаю, но мне это очень не нравится. Ишь ты, проехали мостик и... растаяли, как гвардейцы. Что за дела? Получается, Арчи в курсе, на что способен его высокий "двойник". Что-то мне в голову лезут нехорошие мысли, ну-ка, быстренько переубеди, "прекрасная дама"...
Я фыркнула:
― Только Арчи позволено меня так называть, и что за мысли появились в твоей соломенной голове?
― Ты только не злись и не бросайся в драку, идёт? ― он поколебался немного и произнёс:
― А что если Арчи с ним заодно?
У меня от такой наглости даже дыхание перехватило:
― Да как ты посмел так думать о друге, столько лет с ним знаком... Радуйся, что мы на дереве, а то получил бы на орехи.
Но, кажется, Фредди меня совсем не слушал. Он задумчиво смотрел туда, где исчез Фокусник, и повторял:
― Орехи, говоришь? Это хорошо, они вкусные...
Пришлось всё-таки ущипнуть его за руку. Он вскрикнул, чуть не свалившись вниз, и сердито на меня посмотрел:
― Совсем сдурела?
После чего демонстративно перебрался подальше. Я и не собиралась перед ним извиняться, потому что была рассержена. Но долго молчать не смогла:
― Сам виноват, нечего так плохо думать об Арчи. Мой рыцарь не станет помогать колдуну-перевёртышу...
― Даже если речь идёт о его брате? ― голос Шута был непривычно сух, ― скажешь, тебе не приходила в голову такая простая мысль? Два человека похожи друга на друга как близнецы ― совпадение? Да ни за что не поверю, и по возрасту они ровня. Вдруг эти двое и в самом деле ― родные братья, только после того, как Арчи повредил спину, его ноги перестали расти. Я слышал о таких случаях, это как болезнь. Ну, чес-слово! Просто не повезло мальчишке. Может, отец и избавился от больного сына, оставив при себе Троша. Беда в том, что Фокусник не помнит, что случилось с ним на самом деле, или хорошо делает вид, что всё забыл...
На это мне нечего было возразить. Трош и Арчи действительно были слишком похожи, и объяснений этому факту я в своей голове пока не нашла. Но постаралась защитить друга:
― Знаешь же, что Арчи очень умён и, возможно, он просто притворяется перед этим Трошем. Каждый из них ведёт понятную только им игру.
Фредди заёрзал и подвинулся ближе:
― Что ж, не исключаю и такой вариант, в любом случае, завтра с рассветом отправимся за ними. Постарайся подремать, хотя, честно говоря, это опасно. Лучше провести ночь без сна, ведь если свалишься вниз, мало не покажется...
Я тяжело вздохнула:
― И что же нам делать?
― Расскажи мне о своей жизни в замке отца, а я вспомню несколько цирковых историй, так и скоротаем время. Можно, конечно, рискнуть и спуститься вниз, но...
― Нет, нет, ― я испуганно посмотрела по сторонам. Вокруг было так темно, что только свет луны немного спасал положение, не давая совершенно отчаяться, к тому же, в ночи раздавались непонятные шорохи, где-то совсем рядом ухала сова, заставляя вздрагивать, ― мне твой план подходит. Начинай рассказ первым, а потом уж ― поделюсь тем, что помню...
Фредди оказался потрясающим и весёлым рассказчиком, и на какое-то время я забыла о страхах и волнениях, посмеиваясь над его шутками. Подозреваю, что на самом деле жизнь бродячих циркачей была совсем не так забавна, и в душе я была благодарна этому милому и терпеливому человеку за то, что он пытался меня поддержать.
Время от времени Шут расспрашивал о подробностях жизни в замке, и тогда наступал мой черёд фантазировать и смешить его. Пару раз ночью мы замирали, когда кто-то большой и шумный продирался через кусты, пыхтя и издавая странные звуки, и приходилось с отчаянием впиваться ногтями в руку Фредди. Но он не сердился, ободряюще пожимая в ответ мою холодную дрожащую ладонь.
Когда страшный зверь уходил, мы ещё некоторое время молчали, не в силах продолжать шутливые разговоры. Неожиданно пришло в голову, что жизнь специально преподаёт мне трудные, рискованные, полные опасностей и загадок уроки, которые ещё предстоит усвоить. Но кое-какие выводы для себя я уже сделала. Маленький мирок "домашней девочки" внезапно расширился, и взрослая жизнь оказалось совсем не такой, как рисовали мечты...
А главное, вокруг, помимо отца, Тео и его сыновей, совсем недавно ещё казавшихся единственными важными и нужными в прежней счастливой и беззаботной жизни, появились и другие люди. И именно они за короткое время сумели заслужить мои любовь и уважение. Новые друзья, которых мне, в конце концов, придётся покинуть, если, конечно, получится вернуть всё на свои места.
Вопрос, родившийся в уставшей голове, не на шутку меня смутил:
― А хочет ли теперешняя Франни возвращаться к прежней жизни?
Однозначного ответа не было, и это ужасно пугало...
Казавшаяся бесконечной ночь наконец-то уступала место утру. Едва небосклон начал светлеть, Фредди, кряхтя, слез на землю, отправившись за нашими лошадьми. У меня слипались глаза, и, чтобы окончательно не заснуть, я тоже с трудом спустилась с дерева, чувствуя, как за ночь затекло тело. Размялась немного и побежала в ближайшие кустики, терпеть уже не было сил, правда, выскочила оттуда уже через минуту.
Меня рвало у того самого ствола, на котором я, как наседка, провела ночь. Даже не знаю, почему так "прихватило" ― за последнее время приходилось видеть трупы и пострашнее. Два типа из тайной полиции, ещё недавно мирно беседовавшие и рассуждавшие о монстрах-оборотнях, были задушены тонкими синими шнурками, словно в насмешку оставленными на их вздувшихся шеях.
Пугало то, что всё это было проделано совсем близко от меня, да ещё так ловко и незаметно, что я не расслышала ни звука борьбы, ни хрипов умирающих. Лошади тоже пропали, видимо, убийцы увели их с собой. А ничего не подозревавшая Франни всё прозевала, вздыхая и пялясь на замок. Получается, убийцы просто не заметили меня? Верится с трудом, скорее всего, они вычислили наш "насест", но почему-то пощадили и меня, и Фредди. Кто же отдал им такой приказ?
Зашуршали ветки, я вздрогнула, обернувшись и зажигая огонь в ладони.
― Тихо, Франни, не прибей друга ненароком! Это же я, привёл коней. Тут в мешках остались лепёшки и вода, перекусим, а то у некоторых уже желудок в узел скрутился, ― и Фредди погладил себя по животу.
И тут только он заметил, что мне "нехорошо", быстро сообразив, чем я занималась до его возвращения.
― Ох ты ж! Похоже, мне повезло, что я не поел этих пирожков из замка... Плохо, да? Постой, у меня оставалась помогающая при отравлениях настойка. Потерпи, сейчас найду... ― и он начал рыться в своей седельной сумке.
― Не надо, Фредди, пирожки тут ни при чём. Дай воды, в горле пересохло, ― прохрипела я и, приняв от него флягу, жадно её осушила, ― ты в кусты загляни, всё поймёшь...
Он нырнул в кустарник и через пару минут вышел оттуда мрачнее тучи в осеннее ненастье.
― Ты что ли их так? Да пошутил я, бешеная! Чуть что, сразу драться, разве так можно? Кто тебя замуж с таким характером возьмёт? Разве что Коротышка...
После этих слов мы немного побегали вокруг деревьев. Так, для разминки, пару раз ему попало по глупой голове, после чего он поднял руки.
― Сдаюсь, драчунья, ты победила, чес-слово! Выпустила пар? Вон и щёчки порозовели. Палку убери, ни к чему она между друзьями...
Я так и сделала, обняв Фредди и плача на его груди. Он поглаживал меня по спутанным волосам, приговаривая:
― Ну хватит сырость разводить, лучше гребень достань и причешись. Волосы у тебя роскошные, ухаживать за ними надо...
Пока я следовала его совету, переплетая косы, Фредди задумчиво уплетал лепёшку. Наконец, придя к какому-то выводу, он глубокомысленно произнёс:
― Кажется, за нами кто-то "присматривает", мне это не нравится. Ещё смущают синие шнурки. Ведь специально для нас оставили, сволочи. Кстати, я такие уже видел в пустоши. Обратил внимание на убитых караванщика и его охрану, там тоже встречались подобные штучки... Ладно, потом об этом подумаем. Забирайся на коня, поедем из леса, попробуем оторваться от "хвоста". Хотя, думаю, это будет непросто ― профессионалы, так их раз так...
Я вскочила в седло, удивлённо спросив Шута:
― Что за странные слова ты говоришь: какой ещё хвост, и что такое "профессионалы"? Это вы в цирке так говорили?
Он улыбнулся, забираясь на коня:
― Почти угадала, это был "тот ещё цирк"... В общем, забудь, малышка. Так бывает, кажется, уже давно оставил всё в прошлом, но иногда старые словечки неожиданно сами выскакивают, заставляя вспомнить... Не обращай внимания.
Фредди повернул на тропинку, я следовала за ним. Необычные слова почему-то показались мне очень важными для него, недаром он сразу изменился в лице, словно это был не добродушный весельчак Шут, а совершенно незнакомый человек.