Путь по лесу не занял много времени, но Фредди после моих слов замкнулся в себе и молчал, думая о своём. Я не решалась его тревожить, и только когда мы вынырнули на дорогу, спросила:
― Ну вот, наконец, выбрались из леса, какие у нас планы?
Мой спутник поднял голову, не на шутку напугав печальным выражением обычно жизнерадостного лица. Он словно постарел, особенно глаза, смотревшие куда-то вдаль. Похоже, Фредди не слышал слов, и пришлось прикоснуться к его плечу, чтобы он обратил на меня внимание. Его взгляд пугал, словно рядом находился не друг, а незнакомый человек, которому я причинила боль...
― Что я сделала не так, чем тебя обидела, скажи? Только не смотри на меня такими страшными глазами, ― сердце трепыхалось в груди, впервые почувствовав себя в опасности рядом с другом.
Шут словно очнулся от забытья, улыбнувшись своей потрясающе доброй улыбкой.
― Да бог с тобой, детка! Это я просто вспомнил прошлое, и, клянусь, тебя это никак не касается. Мой гнев относится совсем к другим людям ― старые счёты... А дорога ― перед нами, и ведёт она в столицу. Знаю, что ты слишком устала, надо бы поесть и привести себя в порядок. А ещё неплохо сходить на рынок, послушать местные сплетни. Надеюсь, недалеко отсюда есть города или посёлки...
Я выдохнула и сразу успокоилась, теперь Фредди был прежним. И всё же что-то мне подсказывало ― надо повнимательней к нему присмотреться. Сначала только Арчи казался "непростым" человеком, а теперь ещё и Шут. Похоже, им обоим здорово досталось в жизни, и, конечно, не моё это дело ― лезть с вопросами, но как же хочется узнать побольше о тех, кто рядом...
В одном Фредди был прав ― за эту ночь я страшно устала. Меня так и подмывало попросить его остановиться где-нибудь у края дороги, чтобы хоть немного подремать. Но гордость не позволила этого сделать, и мы двинулись вперёд. Сначала моя лошадка бежала резво, я тоже старательно делала вид, что деревья со всех сторон ― это здорово, и почему бы снова не потаращиться на них. Но глаза предательски слипались, и вскоре, обняв послушного коня за шею, я благополучно уснула.
Фредди виновато разбудил меня:
― Потерпи немного, малышка, по всем приметам, человеческое жильё совсем близко. Обещаю, мы сделаем привал и хорошенько выспимся.
Я покорно кивала, стараясь не опозориться и бормоча себе под нос:
― Не спасть, не спать! Кому сказала ― не спать, балда...
Черепичные крыши, утопающие в золоте осенних садов, вызвали у меня стон облегчения. Как Фредди разыскал гостиницу и проводил в комнату ― совершенно не отложилось в моей дырявой памяти. Показалось даже, что я сразу уснула, стоило только увидеть кровать с горой белоснежных подушек, а спящие ноги сами довели меня к цели. Или это был заботливый друг, на руках дотащивший дремлющую Франни и бросивший её на перину со словами:
― Ведь не ест ничего, что ж такая тяжёлая-то?
На этот раз я не видела снов и проснулась, когда солнце уже ушло за горизонт. За окном была тьма, в комнате догорал огарок оплывшей свечи, Фредди не было видно. Зато на небольшом столике нашлась миска уже остывшей каши и кружка молока, накрытая ломтём свежего хлеба. Мой разум мгновенно помутился от голода, и, забыв о хороших манерах воспитанной аристократки, я с жадностью набросилась на еду, расправившись с ней в мгновение ока. А потом без всякого стеснения подбирала со стола крошки хлеба и улыбалась, представляя, с каким ужасом на меня смотрел бы отец и как потешались Дон и Марк.
Кстати, что-то давненько от них не было известий, и на самом деле это только радовало. Я была уверена ― братья ещё живы, ведь проклятое заклинание не даст им умереть, пока они меня не прикончат. Ну уж ― дудки! Я должна найти жрицу первой и уничтожить колдовскую тетрадь, а для этого нужны мои друзья. А их нет ― Арчи пропал, и Фредди снова убежал по своим делам, бросив одну в незнакомом месте. Надеюсь, он не думает, что я помчусь его разыскивать среди ночи?
Надувшись, в волнении стала бродить по комнате, рассматривая нехитрую обстановку. Маленькая картина в потёртой рамке на стене изображала какой-то деревенский праздник, и, взяв огарок свечи, я начала рассматривать этот "шедевр" местного умельца. Присмотревшись к грубо написанным, однако не лишённым чувства юмора героям картины, засмеялась и поправила криво висевшую рамку.
Это привело к неожиданным последствиям: часть стены отъехала в сторону, и за ней обнаружился сидевший на полу гвардеец в чёрном. Видимо, ему дали задание присматривать за нами, но сон сморил не только меня, но и этого нерадивого солдата. Я так испугалась, что мгновенно появившееся в руке заклинание превратило несчастного в горстку пепла. В растерянности смотрела на дело своих рук, повторяя:
― Простите, это вышло нечаянно...
Опомнившись, снова повернула рамку, закрыв потайную дверцу, и в ужасе забегала по комнате, подвывая:
― Что же делать? И куда подевался Фредди, почему его нет на месте, когда он так нужен?
― Ты могла бы так не мельтешить перед глазами, у меня скоро голова пойдёт кругом!
Я точно была не в себе, потому что даже не поинтересовалась, кто это со мной разговаривает, и ляпнула:
― Не могла, так лучше думается.
Тот же голос, звучавший почему-то в голове, иронично хмыкнул:
― А ты уверена, что у тебя есть чем думать?
Вот это нахальное заявление заставило меня остановиться и осмотреться вокруг. Я не сразу заметила нечто, напоминавшее притаившееся в углу маленькое тёмное облачко. Ярко-зелёные глаза вспыхнули, пушистый хвост встал трубой, и наглый котяра потянулся, выгнув спину. Это было так по-домашнему, что я невольно умилилась и, присев на корточки, засюсюкала:
―А кто это тут у нас такой хорошенький? Можно тебя погладить, киса?
Маленькая тьма закрыла свои зелёные глазищи, мгновенно растворившись в воздухе. Протянув руку, я прикоснулась к полу, на котором только что сидело "нечто", и ничего там не обнаружила. В голове снова зазвучал насмешливый голос:
― Не надо меня трогать, всё равно у тебя ничего не получится. Если сама ещё не догадалась ― я не простая домашняя кошка, а магическое существо. А ты, смотрю, тоже кое-что умеешь ― взяла и сожгла бедного шпиона, безжалостная Франни.
Это меня возмутило:
― Я же не нарочно: испугалась, вот и ударила сгоряча. Сам виноват, нечего было следить за мной, ― обернулась и, запустив несколько световых шаров под потолок, быстро нашла говорящую нахалку.
Она вытянулась на подоконнике и как ни в чём не бывало вылизывалась, делая вид, что не обращает на меня внимания. Но я чувствовала, как хитрюга отслеживала каждое моё движение.
― А ты кто такая и откуда взялась? Местным домовым служишь, что ли? ― я переняла её тактику и, не приближаясь, стряхивала невидимые крошки со стола.
Кошка фыркнула, изменив позу, и стала умываться:
― Вот ещё, не имею отношения к этой домашней нечисти. Я ― сама по себе, ― она вдруг как-то запнулась, и даже показалось, смутилась, ― какая же ты невнимательная девица: даже не почувствовала меня, а ведь я с самого начала была рядом с тобой...
Теперь настала моя очередь ухмыляться:
― А ты, как посмотрю, та ещё врунишка. Я уже столько времени в пути и ни разу тебя не видела. Что на это скажешь?
Кошка повернулась спиной, делая вид, что рассматривает что-то в предрассветной мгле за окном, но её пушистый хвост раздражённо мотался из стороны в сторону.
― Не обижайся, Франни, но из тебя получился никудышный маг, хоть вроде и училась старательно. Нет в тебе чутья, только и умеешь, что кричать на друзей, проливать слёзы по любому пустяковому поводу и швыряться огнём. А этого мало... Ты возишь с собой проклятую тетрадку колдуньи, а я уже много лет к ней привязана.
Это прозвучало так искренне и совсем непохоже на её же недавние высокомерные слова. Я тут же подобрела:
― Неужели и ты, прости, не знаю, как к тебе обращаться, пострадала в этой истории?
Кошка развернулась ко мне и, спрыгнув с подоконника, легко взлетела на стол. Пришлось спрятать руки за спину, чтобы нечаянно не погладить пушистую тьму. Показалось даже, что она вздохнула:
― Как это точно замечено ― пострадала, и гораздо раньше всех вас. Я влезла в дом ведьмы и поцапалась с её фамильяром. Знаешь, кто это такой? Ну и то неплохо. Это вышло мне боком, и не только им одним, ― она хмыкнула, ― конечно, обычной дворовой кошке не тягаться с помощником Чёрной Мэгги. Не слышала о такой? Вот невежа, ты же к ней едешь! Но я была молодая и глупая, полезла в драку, в результате чёрный изверг засунул меня в тетрадь с заклинаниями...
Я ахнула:
― Бедняжка, а что на это сказала ведьма?
Кошка, так и не назвавшая своего имени, начала, как показалось, нервно кружить по столу:
― Её тогда не было дома, на шабаш, наверное, летала, или по каким другим делам. Не в курсе... Ты себе не представишь, сколько было шума! Она эту чёрную дрянь от души погоняла метёлкой. Думаешь, за меня беспокоилась? Как же, за свои дурные заклинания переживала ― мол, я всё испорчу. Но вытащить бедную кошку назад даже ведьма не смогла, сказала, что теперь сидеть мне в этой тетради, пока она сама её не уничтожит. А, делать это, похоже, Чёрная Мэгги не собирается...
Стало так жаль маленькую Тьму, почему-то именно это имя прочно засело в голове, очень уж оно подходило новой знакомой.
― И давно это с тобой случилось? ― я старалась, чтобы она по голосу почувствовала моё неравнодушие.
― Не помню, ― буркнула строптивая кошка, ― может, лет пятьдесят тому назад или даже больше... Время взаперти течёт совсем по-другому.
Забывшись, протянула руку, чтобы приласкать бедняжку, но она фыркнула:
― А ты ещё и глухая! Говорила же, что теперь меня нельзя потрогать...
Однако пальцы, прикоснувшись к мягкой густой шёрстке, утонули в ней. Я с улыбкой гладила оторопевшее животное, приговаривая:
― И вовсе не глухая... Всё получилось, видишь?
Тьма растерялась:
― Это как-то неправильно, но приятно, мур... А на руки сможешь взять? Кусаться не буду, обещаю...
Вскоре я сидела на стуле, прижав к груди мурчащую от удовольствия кошку:
― Можно называть тебя маленькой Тьмой? Если не нравится имя, скажи.
Она подняла на меня прищуренные счастливые глаза и прошептала так ласково, словно погладила нежной лапкой внутри головы, стало даже немного щекотно:
― Тебе, Франни, можно. Как хочешь, так и называй, раньше-то у дворовой приблуды совсем не было имени. Значит, ты особенная девушка, и у нас есть шанс обеим освободиться от проклятья.
Я зачарованно повторила за ней:
― Проклятье ― так вот, что со мной произошло. Хотела помочь, а навлекла беду на себя и других. Мне страшно, Тьма. Если эта Чёрная Мэгги так сильна, сумею ли я с ней справиться? Да и с какой стати ей вдруг уничтожать собственное страшное заклинание?
― Тут ты ошибаешься, Франни. Не Мэгги придумала эту гадость, а дальняя родственница, приказав ей хранить и беречь эту тетрадь. Да ещё запугала до полусмерти ― пригрозила ей разными бедами. Ума не приложу ― и как эта рукопись вообще попала в ваш дом? Я могу выходить только ночью, вот так однажды решила размять лапки и ― хоп, вместо храма, где она служила жрицей, оказалась среди леса в незнакомом замке...
Это было очень интересно, я тут же навострила уши, постаравшись разузнать как можно больше:
― Малышка Тьма, а какая она, Чёрная Мэгги, очень древняя и злая?
Кошка перевернулась, подставляя другой бок:
― Да нет, совсем ещё молоденькая, может, немного старше тебя, хотя, тут по внешности судить нельзя ― она и через сто лет будет выглядеть также. Тетрадь перешла к ней по наследству от предыдущей жрицы со всеми вытекающими обязанностями. И имя Чёрная ― тоже. Вообще-то, Мэгги неплохая, она много раз честно пыталась мне помочь, но сама чуть не пострадала, даже немного поседела. Ей, конечно, хочется вернуть тетрадь, колдунья боится последствий. Тебе придётся придумать, как уговорить её уничтожить эту гадость. Задача не из простых, так что ты уж постарайся...
Хорошо ей было говорить, а у меня от этих слов стало тошно на душе, ведь перспектива-то была ― не очень. Я понятия не имела, как убедить незнакомую ведьму помочь, тем более, если это угрожало жизни самой Мэгги. Тут нужен был осторожный и хитроумный человек, способный придумать выход из непростой ситуации.
И он появился на пороге комнаты, удивлённо взглянув на меня:
― Ты что это не спишь, Франни? А кота где взяла, неужели выходила ночью на улицу?
Я задумчиво посмотрела на Фредди:
― Не хочу, днём выспалась, а это ― моя новая знакомая. Её зовут Тьма, и она живёт в той самой тетради.
После этих слов стоявший у стены Фредди чуть не сполз на пол:
― Похоже, подруга, тебе вредно слишком много спать ― заговариваешься. Кот ― в тетради?
― Не кот, а кошка, магическое существо, ― мне пришлось пересказать Фредди историю Тьмы. Странно, но пушистая "подружка" при звуках голоса Шута как-то сразу напряглась.
Тот выслушал меня, скептически хмурясь. И в это время кошачья шерсть встала дыбом, и, перед тем как растаять, Тьма вскрикнула:
― Этот человек причастен к похищению тетради Мэгги, возможно, он и есть вор, принесший всем нам неприятности. Я только сейчас узнала голос, берегись его, Франни!
Фредди удивлённо проводил взглядом исчезающее видение и вопросительно посмотрел на меня, ожидая разъяснений. Я ответила ему похожим взглядом, и мы почти одновременно выпалили:
― Ну и?
После минуты молчания Шут бросил какой-то свёрток на стол и, сев на край своей кровати, потёр виски:
― Смотрю, ты быстро заводишь друзей. Может, это и неплохо, но вот стоит ли верить подобному существу? Тем более, если оно связано с проклятой тетрадкой и, по твоим словам, уже много лет живёт бок о бок со страшным заклинанием. А вдруг Тьма работает на эту Чёрную Мэгги, о которой мы знаем исключительно с её слов? Ты слишком простодушна и доверчива, Франни. Не бросай в меня глазами молнии, я этого не люблю, как и грозу в целом, слишком много неприятных воспоминаний связано с этим явлением природы. Давай, не тяни, выкладывай, что эта чёрная кошка тебе ещё наговорила.
Я недолго колебалась. Фредди был, несомненно, прав: с Тьмой мы познакомились только что, и верить каждому её слову было, по меньшей мере, неразумно. Поэтому без утайки выложила другу всё, что узнала. Он внимательно выслушал и кивнул на свёрток:
― Поешь немного, думаю, пора поторапливаться в Чёрную Луну. У нас там много дел ― мало того, что Арчи пропал, давненько ничего не слышно о твоих старых друзьях. Это меня тревожит, с другой стороны, теперь мы знаем, кого нам искать ― жрицу Храма, покровительствующего Пустошам. Оказывается, и такой тут есть. Так что ешь свежий хлеб, только что из пекарни, а как рассветёт ― помчимся вперёд, возможно, и без привалов, мы итак отстаём...
Я послушно кивнула, откусив от ароматной, обжигавшей руки горячей сдобы. Но слова Тьмы о том, что Фредди как-то связан с пропажей колдовской тетради, по-прежнему смущали, и, видя моё терзанье, он сам не выдержал:
― Что тебя так беспокоит, раз умяла почти весь наш дневной запас?
Я вспыхнула и, фыркнув, сообразила, что Шут опять посмеивается ― хлеба ещё оставалось достаточно.
― Хватит насмешничать, Фредди! Лучше ответь честно ― ты и правда имеешь отношение к... сам знаешь, чему?
Он отвернулся к окну и промолчал, это было плохой знак. Я почувствовала, что Шут колеблется, стоит ли посвящать Франни в свой секрет и поэтому рискнула: прижалась щекой к его плечу, жалобно прошептав:
― Фредди, не скрывай от меня ничего, говори как есть. Я твой друг и всё пойму.
Со вздохом:
― Ну, ты лиса... ― он сел за стол. Только сейчас стало заметно, насколько Шут устал ― тени пролегли под обычно весёлыми голубыми глазами, лицо похудело и осунулось. Мне стало так его жаль, захотелось спросить:
― А ты вообще когда-нибудь спишь? ― я протянула ему горбушку хлеба, и Фредди машинально взял её, но есть не стал, нервно перекладывая из руки в руку.
― Тео попросил достать для него эту чёртову тетрадь. Он думал, что сможет уничтожить её сам. Друг твоего отца знал о тех неприятностях, которые она может принести детям. Ты даже не представляешь, малышка, что за ужасный путь пришлось проделать, выполняя его просьбу. Тем не менее, у меня получилось. До сих пор удивляюсь, как жив остался. Это стало нашим с Тео секретом, он даже Генри ничего не сказал, ведь тот не одобрил бы подобную авантюру. И, наверное, оказался прав. Если бы тетрадь осталась у ведьмы...
― Дона и Марка уже не было в живых, ― продолжила за него я, ― а так надежда остаётся. Не вини себя, Фредди за то, что спас ребятам жизнь. Хотя и не очень понимаю, почему ты ввязался в это опасное дело? Только не рассказывай мне сказки о благодарности за спасение бедного ребёнка. Не дурочка, не поверю...
Фредди поднял на меня глаза, полные такой боли, что я отшатнулась, пожалев о неосторожно начатом разговоре. Чтобы хоть как-то успокоить его, взяла за руку, виновато прошептав:
― Прости, вижу ― это неприятная для тебя тема. Больше не буду спрашивать, может, когда-нибудь сам расскажешь.
Он ответил мне пожатием руки и грустно улыбнулся. Тут я вспомнила о том, что нечаянно натворила, и выпалила:
― Фредди, за нами всё время наблюдают! Совершенно случайно я обнаружила за стеной гвардейца.
Вскочив, он выхватил нож, прохрипев одно слово:
― Где?
Пришлось повернуть картину, продемонстрировав ему обнаруженное укрытие. Быстро окинув его взглядом, друг посмотрел на меня с недоумением:
― И где шпион, сбежал?
Я смущённо показала пальцем на кучу пепла, ожидая очередных насмешек, но Фредди засмеялся и обнял меня:
― Вот это я понимаю. Умница, хорошая работа, Франни! Что ж, всё ещё хуже, чем мне казалось, нас и в самом деле "пасут". Плевать...
― Пасут? Как коз, да? ― удивилась я.
Он снова усмехнулся:
― Именно, малышка, они следят за нами, но не будем на этом "зацикливаться", ― и, увидев мой удивлённый взгляд, поправился, ― то есть, не стоит обращать на них внимания, пока нас не трогают. Давай, собирайся, за окном светает. Столица ждёт, поверь, это тот ещё "геморрой"...тьфу, забудь, что-то я сегодня не в форме. Несу всякую чушь...
Я собирала вещи, мечтательно улыбаясь ― сегодня впервые посмотрела на Фредди по-новому: теперь в моих глазах он уже не был просто Шутом и бывшим вором с внешностью деревенского простачка. Симпатичный парень с обаятельной улыбкой и умными голубыми глазами. Сообразительный и храбрый, а ещё такой загадочный...
― Ох, потише на поворотах, Франни! Кажется, ты снова влюбляешься, а как же Арчи, он же тебе безумно нравится? Некоторые люди ничему не учатся, снова и снова наступая на одни и те же грабли. Пора вспомнить, что мне однажды уже нравились двое ребят. И чем всё кончилось? Теперь до смерти боюсь бывших друзей и не знаю, куда спрятаться от их ненависти. А что, если и эти двое отвернутся от меня? ― я застонала вслух, но, увидев испуганные глаза Фредди, засмеялась как идиотка, смутив "новую жертву" своим горячим взглядом до такой степени, что его щёки покрылись румянцем, а в глазах застыл немой вопрос:
― Что это было?
Сделав серьёзное лицо, доложила:
― Я ― готова, можем отправляться ко всем чертям, ой! Прости, хотела сказать ― в Чёрную Луну, ― и невинно похлопала ресницами, со смехом наблюдая, как Фредди попятился от меня, чуть не выронив из рук свой походный мешок и ударившись головой о косяк двери. Ну вот, теперь он, наверное, подумал, что я сошла с ума. И в чём-то он, конечно, был прав...