Аннотация: Повествование ведётся от лица разных героев, "рассказчик" указан в названии каждой главы. Новые главы по понедельникам и средам.
Командир вошёл в убежище, втолкнув впереди себя высокую фигуру в плаще. Рас даже не встал его поприветствовать, лишь устало кивнул, поменяв положение ног в начищенных до блеска сапогах, но так и не снял их со стола, продолжая подравнивать длинные ногти на ухоженных руках. Его тёмная как ночь коса наполовину расплелась, бордовый камзол был небрежно расстёгнут, и из-под него выглядывала чёрная, вышитая красным шёлком рубаха, указывавшая на младшую ветвь "какого-то там" Дома Избранных. Я толком так и не запомнил, хотя напарник несколько раз пытался втолковать, чем его Дом лучше любого другого. В ответ только рассмеялся, доходчиво объяснив, что в гробу видел всех Избранных придурков с их Высокородными Домами.
Я встал с лавки и, отвесив дурашливый церемонный поклон Командиру, взял со стола тусклый светильник, чтобы рассмотреть того, кто прятался в тени.
― Ты кого это к нам привёл, Дарси? У меня последнее время не то настроение, чтобы принимать гостей, да и угощать нечем, ты же не выплатил нам жалование. А, кажется, понял! Это наш сегодняшний ужин, угадал? На своих двоих пришёл ― удобно, и на горбу тащить не надо, хвалю за смекалку...
Командир замахнулся, и я со смехом увернулся. Человек вышел вперёд, сняв с головы капюшон плаща. Звонкий юношеский голос меня остановил:
― А ты, рогатый, смотрю, оголодал. Может, выйдешь на травку, попасёшься?
Я поднял фонарь, направив свет прямо в лицо наглеца.
Мальчишка со светлыми взъерошенными волосами смотрел без тени страха, его серые глаза бросали мне вызов. То ли дурачок, то ли и вправду не знает, что нельзя дразнить полудемонов ― себе дороже выйдет...
Нарочно почесал кудрявые волосы между небольшими и, как всегда казалось, симпатичными рожками, задумчиво посмотрев на человеческого ребёнка. Сколько ему? На вид лет шестнадцать или семнадцать, а я с детьми не воюю, но, с другой стороны, спускать такое поведение тоже нельзя. Пугнуть, что ли?
И я улыбнулся, продемонстрировав свои прекрасные мелкие заострённые зубы, которыми легко раскусывал металлические прутья. Даже привыкший к подобным выходкам Рас всегда недовольно морщился, стоило мне только "приветливо улыбнуться". Но на мальчишку это не подействовало. Он хмыкнул:
― Хорошие зубки, но я видел и получше.
Это меня озадачило:
― Не гони, где это ты видел такое совершенство?
Он засмеялся:
― У одной очаровательной акулы.
Это было интересно. Я сложил руки на груди и как бы ненароком выпустил длинные когти, поиграв ими:
― Акула, говоришь? Кто такая? А ну, признавайся, ты это только что придумал, да?
Он ехидно хмыкнул:
― Очень надо. Акула ― такая рыбина размером с эту комнату. Она кого хочешь целиком проглотит или легко что-нибудь оторвёт своими замечательными зубками. Например, ноги или руки...
Командиру явно надоело слушать эти сказки, и он дал мальчишке подзатыльник, что понравилось Расу, и он одобрительно приподнял свои чёрные брови на бледном, как утренний туман, лице.
― Хватит сочинять, Сан, ― Дарси Рыжая борода, как за глаза мы называли нашего Командира, недовольно нахмурился, ― я уже сыт по горло твоими сказками. Девчонкам будешь их рассказывать, если жив останешься, конечно. Ты пришёл в отряд разведчиков и должен налаживать отношения со своими напарниками, а не дразнить их. И учти, если они тебя не примут, первое же боевое задание станет последним...
Рас снял свои длинные ноги со стола и, не глядя, бросил нож, которым только что подравнивал ногти, в стену так, что тот пролетел в опасной близости от румяного личика пришлого мальчишки.
― Я, похоже, неверно тебя понял, Командир. Нам нужен маг. Хороший маг, не хуже погибшего Бэра. И с опытом, а ты привёл мальчишку непонятно какого племени, который наверняка и магической школы не закончил. Издеваешься?
Последние слова наш самолюбивый Избранный почти прошипел, и его узкие звериные глаза с вертикальными зрачками превратились в чёрные щели, в которых зажегся недобрый жёлтый огонь.
"Борода" выставил вперёд руку, рявкнув:
―А ну-ка прекрати мне тут глазки строить, Рас! Тебе нужен диплом магической школы или напарник, способный укрыть всех пеленой невидимости или забросать противника светящимися стрелами, а? Я проверил мальчишку, магией он владеет хорошо, принимайте его в отряд и точка. Поднатаскаете немного в нашем деле, и будет у вас нормальный маг. На другого рассчитывать не приходится: сами знаете, с полукровками никто работать не хочет, тем более, зная ваш сумасшедший нрав...
Рас сжал кулаки, но возражать не стал, с безразличным видом прошёл мимо мальчишки и, выдернув нож из бревенчатой стены, неожиданно ухватив своенравного подростка за светлые лохмы, поднёс лезвие к его горлу. Мы с Дарси даже ахнуть не успели, не то что прийти на помощь. Но, как оказалось, мальчишка в этом и не нуждался, потому что в то же мгновение у горла Раса засветился тонкий серебристый луч, заставивший его напряжённо засмеяться.
― Ладно, успокойся, бешеный. Видишь, я уже убрал ножик, сворачивай свою "Смертельную плеть". Надо же было проверить твою реакцию: для человека совсем неплохо. Но могло быть и лучше, я сам тебя потренирую, ― он протянул мальчишке руку, и тот спокойно её принял.
Обменявшись рукопожатием, оба, как ни в чём не бывало, сели за стол.
Избранный разглядывал новичка с интересом:
― Я ― Рас, младший Избранный из Дома Плачущих Цветов, а ты, наверное, откуда-то с юга. Ишь, какой чумазый, но до Крэга всё равно не дотягиваешь, ― он подмигнул мне, намекая на замечательный угольный цвет моей кожи, ― как тебя занесло в эти края?
Мальчишка добродушно улыбнулся и, встав, по очереди отвесил вежливый поклон каждому из нас, как и полагалось младшему:
― Я ― Сан, воспитанник Дома Серебряной Лозы, прошу простить мою дерзость и принять в ваш отряд.
При таких учтивых словах ничего не оставалось, как убрать когти и похлопать его по плечу.
― А ты, смотрю, не так уж и глуп, Сан из какого-то там Дома. Моё прозвище ― Крэг, имени, данного при рождении, не помню, но, если попробуешь назвать разведчика "чумазым", "рогатым" или любыми другими невежливыми словами, я вот этими замечательными рогами наделаю тебе много симпатичных дырочек, ― окинул его насмешливым взглядом, ― в самых, хм, неожиданных местах. Понял?
― Понял, Крэг, ― глаза мальчишки искрились смехом, и мне это понравилось. Сразу было видно, что он ― та ещё заноза в заднице, а именно такие сорванцы и были по душе...
Командир довольно хмыкнул:
― Ну, вот это совсем другое дело, ― на столе появились бутыль и свёрток, из которого доносился непередаваемый аромат жаренных кореньев, ― платить вам пока нечем, но подкормить свой лучший отряд я просто обязан. Налетайте и не нойте, что снова нет мяса. Ну где я его вам возьму? Армия уже месяц в окружении, хорошо, хоть это удалось выпросить на кухне...
Через минуту пополнившийся магом отряд с жадностью обгладывал твёрдые, словно камни, жареные корни какого-то съедобного кустарника, запивая самогоном, сделанным нашим дорогим Командиром, и с интересом слушал трогательную историю новичка.
Сан был воспитанником уважаемого Дома Высокородных, получил отличное образование и обожал своего старшего названого брата Роя. Но жизнь так сложилась, что им пришлось расстаться прямо перед тем, как в наш мир через одну из пространственных прорех ворвались неизвестные Твари, развязав самую настоящую бойню. Об этом нам троим было хорошо известно, а вот Сан, как оказалось, был в это время в другом мире и совершенно случайно узнав, что у нас происходит, бросился назад, чтобы разыскать брата.
Про то, как ему удалось вернуться и что пришлось при этом пережить, мальчишка молчал, и никто из нас не приставал к нему с расспросами. Я видел, что он искренен и хочет лишь одного ― найти Роя. Ещё никому не удавалось обмануть Крэга, таков один из моих талантов, особенно востребованный при допросе неприятеля. Хотя, как узнать у дикой кошки с пастью, способной за раз проглотить весь отряд, где скрываются её "подельники"? То-то и оно. Твари, что напали на нас, выглядели как крупные хищники, но я точно знал, что они ― разумны, и их внешний вид ― всего лишь ловкая маскировка, которую просто пока не удалось разоблачить...
* * *
Изящная ладонь легла на плечо, и я нехотя разлепил веки. У кровати стоял Рас, глядя на меня глазами, полными тоски. Сам не знаю, зачем спросил, хотя ответ был и так вполне предсказуем:
― Они вернулись?
Он сел рядом и опустил голову. Чёрная коса, за которой Избранный в последние дни совсем перестал следить, почти расплелась. Это означало только одно: напарник был в отчаянии, и я тоже.
― Нет, неужели по мне не видно? ― зло огрызнулся он, заваливаясь на кровать рядом, как всегда, даже не сняв сапог.
Я безжалостно спихнул его на пол:
― А какого... тогда разбудил? Такой сон снился... Помнишь, как год назад Командир привёл Сана? Он сразу мне понравился... да и тебе тоже, иначе ты проткнул бы его ножиком ещё тогда.
Рас поднялся с пола, отряхнул чёрную рубашку и, отпихнув к стене, снова лёг, подсунув мне кулак под нос:
― Только попробуй проделать такое ещё раз, Дылда, и сам окажешься внизу. Но не на полу, а под окнами башни, ― помолчал и добавил, ― да, он мне понравился, наш Сан-задира, только вот где этого малолетнего придурка твои друзья демоны носят, что разыскивать его приходится Командиру? Может, напал, наконец, на след своего ненаглядного Роя? Как же он достал своей бесконечной болтовнёй о "лучшем в мире брате"...
Я смотрел на ворчащего Избранного и видел неподдельное страдание в его обычно холодных звериных глазах. Поэтому не стал учить хорошим манерам. На этот раз... Мне тоже было страшно за нашего младшего напарника, да кого я обманываю ― друга и братишку.
Тогда, год назад, я и представить не мог, насколько мы сблизимся и станем неразлучны, сколько раз будем спасать друг другу жизнь, вытаскивая из, казалось бы, совсем уж безвыходных ситуаций. Наш весёлый, смешливый Сан, с румяными щеками и волшебными ямочками, из-за которых они однажды чуть не подрались с Расом... Ну и посмеялся же я тогда над ними.
Насмешник Избранный попытался разыграть Сана, обожавшего на привалах вспоминать истории о брате, и намекнул, что светловолосый мальчишка просто-напросто влюблён в прекрасного Высокородного, потому постоянно и трындит о нём. На что Сан только презрительно фыркнул, и всё бы на этом закончилось, но...
Стоило Расу, обнаглев, продолжить, что, наверное, и сам "ненаглядный старший брат" сходил с ума от ямочек на щеках младшенького, как Сан взорвался, схватившись за семейное кольцо, управлявшее "Смертельной плетью". Над костром взвилась светящаяся петля, едва не снёсшая голову насмешнику. Я в прыжке повалил Сана и легонько его придушил, чтобы раз и навсегда отучить от подобных вспышек ярости по отношению к напарнику.
Потом пришлось полночи учить обоих уму-разуму, гоняя вокруг костра большой палкой: одного, чтобы больше так не шутил с малолетним идиотом, лишённым извращённого чувства юмора Избранных, а второго ― чтобы не обнажал оружия против "своего", пусть даже и Высокородного дурака.
Как ни странно, этот случай не рассорил драчунов, а, напротив, сдружил ― оба объединились против "ненормального полудемона", обломавшего хорошую вещь об их несчастные бока. А я что, против? Да пожалуйста, лишь бы не ссорились, а их обиженные физиономии меня только смешили...
Да, приятно вспомнить... Как говорит наш Командир:
― Не могу понять, как вы ещё до сих пор не поубивали друг друга...
Он называл нас тремя стоящими друг друга придурками и тяжело вздыхал, но при этом признавал, что у него ещё не было более талантливой команды. И вот теперь Сан пропал...
Это случилось два дня назад. Он должен был всего лишь проверить дорогу, по которой в ближайшее время предстояло выступить нашей армии. Накануне мы расположились в моём родовом гнезде, которое было как раз по пути. Дом был заброшен, слуги из него давно разбежались, и когда наш маленький отряд вошёл в старое пустующее здание, я несказанно удивился, что его до сих пор не разграбили.
― Надо же, ― ворчал, осматривая пыльные комнаты и пиная попадавшиеся под ноги разбросанные вещи, ― даже мебель не тронули, и картины на месте... Что не так с людьми, а, Рас? Я бы на их месте хорошенько поживился. Ладно, располагайтесь где нравится. Сейчас затопим камин и чего-нибудь пожуём. Я знаю, где наша кухарка делала заначки крупы, сварим кашу... Кстати, а где Сан?
Командир плюхнулся на диван, устало закрыв глаза:
― Бегает по дому, наверняка уже роется в библиотеке, негодник. Не стоило тебе ему говорить, что здесь собраны книги со всего мира... Он же помешан на этом.
Я облегчённо вздохнул:
― Пусть себе дитя тешится, а куда подевался Избранный? Девчонок здесь нет...
― Да дрыхнет где-нибудь, всю дорогу ворчал, как он устал от тупых заданий и бестолковых напарников.
Я понятливо хмыкнул и на правах хозяина дома занялся приготовлением ужина. Мы весело провели вечер, ведь, как оказалось, вино из погреба тоже уцелело. Похоже, идея наведаться в дом полудемона местных забулдыг не вдохновляла. Так что напитков, в отличие от закуски, у нас было в изобилии. Да, мы слегка переборщили, и потому утром на разведку Сану, как самому малопьющему из нас, пришлось идти одному. Не по правилам, конечно, но голова трещала у всех, включая Командира, потому и отпустили мальца, обещавшего вернуться через час...
Он не вернулся и к обеду, и тут, почувствовав сильнейшее магическое возмущение, я схватился за свою глупую рогатую голову:
― Не дай, нечистый, "буря смерти"... В наших краях это не редкость, а Сан не знает, как защитить себя от такой напасти, и я даже не подумал об этом, чернож...мордый болван!
Командир уже стоял на пороге, остановив обоих:
― Всем ждать моего возвращения, если завтра не вернусь, выполнять задание самостоятельно. Поиски не продолжать ― это приказ, я потом сам разыщу вас...
Он ушёл, а мы с Расом остались в доме, сходя с ума от волнения и чувства вины. Сегодня наступил второй день, как пропал Сан, и пора было, скрепя сердце, отправляться на разведку. Я встал с кровати, подняв сердитого Избранного за руку:
― Приведи себя в порядок, выходим.
Тот оттолкнул меня, кивнув, и по его мрачному лицу я понял, что сегодня он прикончит любого, кто посмеет показаться нам на глаза. В этот момент дверь в комнату распахнулась, явив усталого Командира, в чьей рыжей бороде прибавилось седых волос:
― Вы ещё тут? Хорошо. Я привёл Сана, приготовьте нам что-нибудь поесть, а потом отправляйтесь на задание. И вот что, мальчик внизу в гостевом зале. Он не в себе, видимо, попал под магический шторм: не разговаривает и, похоже, вообще не понимает, что происходит. Очень жаль, это моя вина, не досмотрел. Век себе не прощу...
Дверь хлопнула, а мы с напарником, отталкивая друг друга, помчались вниз. Сан сидел на диване у камина с печальным выражением лица и смотрел в стену. Я подбежал к нему первым и обнял за плечи:
― Напарник, это я, Крэг! Посмотри на рогатого друга, Сан...
Но он даже не поднял глаз, его ресницы не дрогнули, не расширились зрачки. Сомнений не было ― младший напарник меня не видел. Я слышал про подобные случаи: иногда люди под воздействием неуправляемой магии совсем теряли рассудок, хотя к некоторым он, порой через годы, возвращался, хотя и не полностью.
Рас грубо оттолкнул меня и, взяв лицо Сана в ладони, легонько подул на его длинную чёлку. Мальчишка терпеть этого не мог и всегда в ответ пытался дёрнуть смеющегося Избранного за "высокородную" косу. В таких случаях Командир обычно кидался в них чем попало, крича, что те ведут себя хуже малых детей. Это было забавно. Всегда, но не теперь... Понятно, что и на эту шалость Сан не среагировал.
Я снял котелок с остатками каши с углей и поставил на стол, стараясь не поднимать головы, чтобы друзья не увидели постыдно влажных глаз. Взял застывшего Раса за рукав камзола, потянув за собой. На этот раз он безропотно подчинился, и через несколько минут мы покинули дом.
Вернулись к утру следующего дня и, доложив обстановку дремлющему в кресле Командиру, отправили в штаб донесение, привязав к лапе ручного летуна. Несколько лет назад я подобрал его раненым в пещере и, вылечив, научил приносить сообщения. Он выглядел странным, впрочем, как и я сам ― темнокожий, с маленьким, сморщенным, как у старичка, личиком, худеньким, напоминающим человеческое, телом, и неприятным каркающим голосом. То ли крошечный уродливый человечек с кожистыми крыльями, то ли неизвестный зверёк из другого мира... Во всяком случае, он был такой один и заслужил свою кличку ― летун Уни.
Командир накормил нас похлёбкой из собранных около дома грибов и, отвечая на незаданный вопрос, сказал:
― Сан по-прежнему молчит, даже не знаю, что теперь с ним делать. Оставить его в отряде нам не разрешат, толку от него как от мага ― никакого, бросить одного в твоём доме совесть не позволит ― мальчик умрёт с голоду. Надо его куда-то пристроить. Есть соображения?
Мы с Расом подавленно молчали: у обоих все родные погибли, а хороших знакомых, которым можно было бы доверить нашего друга ― не было...
В это время в комнату вошёл Сан и, сев за стол, придвинул к себе пустую миску. Командир тут же налил в неё похлёбку, и младший начал неторопливо есть. Я снова попробовал его окликнуть, но он не реагировал, продолжая уничтожать грибной суп. Тоска подкатила к сердцу, и, встав из-за стола, отошёл в сторону, прислонившись спиной к стене:
― Тебе, конечно, решать, Командир, но я Сана не брошу. Он пойдёт с нами, сам буду за ним присматривать и делить свою порцию той бурды, что у нас обычно называют армейским пайком.
― Согласен, ― из-за стола раздался взвинченный голос Раса, ― или берём его с собой, или я ухожу из отряда вместе с Саном. И пропади пропадом ваша вшивая служба...
― Точно, ― я крутил в руках ложку, ― уйдём вместе, но мальчишку не бросим.
Командир вскочил, с размаху ударив кулаком по столу, так что все миски подскочили, а похлёбка Сана пролилась на скатерть, которую я с таким трудом разыскал на кухне.
― Сбрендили? Это попахивает изменой и дезертирством, да вас за одни только эти слова вздёрнут на ближайшем суку, и меня заодно...
Его голос стих, потому что Сан неожиданно перевернул миску на ребро, и она, покатившись со стола, со стуком упала на пол. Все взгляды были устремлены на юного мага, по-прежнему смотревшего на стену, но мне показалось, что это было не просто неловкое движение: он хотел привлечь к себе внимание.
Видя, что младший никак больше не реагирует, мы с Расом переключились на Командира, и он словно сжался под нашими недобрыми взглядами.
― Ну что уставились, бестолочи? ― неожиданно спокойно произнёс бородач, ― я имел ввиду, что если уж будем уходить, то сделаем это вместе. Мы же ― отряд, одна семья и своих не бросаем... Для начала попробуем скрыть, что снова остались без мага. Правда, долго мы так не протянем...
Сан громко отодвинул стул и, встав, подошёл к Командиру, не переставая смотреть куда-то вдаль. Его голос был непривычно тих, но все вздрогнули, когда он произнёс:
― Солнце встаёт на востоке.
Дарси "Рыжая борода" жалобно сморщил нос, погладив младшего по руке:
― Конечно, мой мальчик, ты прав. Где же ему ещё вставать...
Сан не ответил, развернувшись к Расу, а я уже вцепился в край залитой скатерти, прислушиваясь к отдававшемуся в ушах сумасшедшему грохоту, выбивавшему в голове дробь:
― Он передаёт сообщение. Слушай, Крэг, слушай и соображай. Ты же сам учил его произносить слова так, чтобы собеседник понял скрытый смысл зашифрованного послания. Ну же, рогатый недоумок, "включи мозги", как часто повторял тебе маленький негодник.
Тем временем маг повторил слова для Раса, но тот только прижал его ладонь к своему лбу и молчал. И, наконец, пришла моя очередь. Негромкий ровный голос Сана произнёс, чётко разделяя слова:
― Солнце встаёт на востоке.
Я сглотнул, выпалив:
― Восточное крыло дома.
Сан быстро задышал, но взял себя в руки. Его лицо при этом оставалось похожим на неподвижную маску. Фразы посыпались одна за другой, я еле успевал "отбиваться".
― Все должны читать...
― Библиотека.
― Мы поднимаемся в гору...
― Вверх по лестнице.
― Три дерева цветут у дороги...
― Третья дверь по коридору.
Через несколько минут этой странной игры в "угадайку" головоломки превратились в довольно точное указание, по которому я нашёл нужную тетрадь в чёрном переплёте, стоявшую на полке в библиотеке на самом верху круглой башни. Все книги там были посвящены магии...
Отдышавшись, бросил тетрадь на стол перед замершими и, казалось, боявшимися вздохнуть, друзьями:
― Ну вот эта тетрадь, а дальше-то что?
Каждый из нас кроме Командира в той или иной степени владел магией, но это была особая, как правило, слабенькая родовая волшба. Если только Избранный... В элитных школах их обучали магическому искусству. Но хватит ли знаний Расу, в своё время с позором выгнанному из подобного учебного заведения, чтобы помочь нашему Сану?
Рас не колебался. Его тёмные глаза засверкали по-особенному, что говорило о сильнейшем волнении, однако руки быстро открыли страницу, заложенную сухим цветком. Я сунул нос в тетрадь: какое-то заклинание было обведено красными магическими чернилами, тут же находилась надпись, сделанная крупным почерком Сана:
― Как справиться с последствиями магического шторма.
Рядом стояло не менее десяти вопросительных знаков, значит, он не был уверен...
Избранный оттолкнул меня, жестом показав нам с "Бородой", чтобы отодвинулись как можно дальше, что мы немедленно и сделали. Кто знает, какие могут быть последствия от применения незнакомого заклинания. Сан подошёл к Расу вплотную и, взяв его ладонь, положил себе на лоб. Было видно, что каждое движение давалось ему с большим трудом, словно он переплывал бурную реку против течения.
Бледный от рождения, младший Избранный какого-там Дома стал белее снега в горах, но, откашлявшись, громко прочитал заклинание, ни разу при этом не сбившись. В то же мгновение Сан без сознания свалился ему на руки, и Рас осторожно положил мальчишку на диван, крикнув мне срывающимся на хрип голосом:
― Тащи воду, рогатое чучело! Ну же, Крэг, поспеши, друг...
Я, трясясь как в жестокой лихорадке, наливал воду в кружку и, пролив половину, протянул её неожиданно покрывшемуся багровыми пятнами Избранному. Да, мы психовали и не стеснялись этого, Командир же сидел на стуле и жадно ловил ртом воздух, держась за сердце...
Рас приподнял магу голову, попытавшись напоить его водой, но почти вся жидкость вытекла назад. Впрочем, кое-что всё-таки попало, но не туда, куда надо. Сан закашлялся и, распахнув круглые серые глазищи, просипел:
― Утопить меня решил, Избранный, ― и засмеялся, не переставая откашливаться.
Рас уронил кружку на пол, сжав мальчишку в объятьях:
― Топить не буду, а вот придушу обязательно...
Сан положил взъерошенную голову другу на грудь и теребил его чёрную косу, подозрительно вздрагивая плечами, а Рас, до этого никому не позволявший прикасаться к волосам, словно не замечал грубого нарушения собственного же запрета и радостно улыбался.
Я прижал обоих, а через мгновение к нашим объятьям присоединился и счастливый Командир, пытавшийся протиснуться к юному магу, чтобы его расцеловать. Но мы с Расом не допускали "Бороду" к младшенькому, это была только наша добыча...
Что ж, подобных трогательных моментов у меня никогда раньше не было, и я запомнил этот день, на всю жизнь породнивший нас четверых. Потом мы ещё долго тискали отбивающуюся и смеющуюся "жертву", расспрашивая о странном поведении и необычном способе общения с нами.
Помрачнев, Сан вздохнул:
― Простите, что заставил всех поволноваться, но я не мог вести себя по-другому: поразившая меня магия не позволяла говорить напрямую. Я был словно в оковах, даже дышал с трудом... Пришлось выкручиваться, как мог. Но вы такие молодцы, справились ― горжусь вами, ребята...
Все были счастливы, а Командир, довольно задрав нос, повторил:
― Я же говорил, мы ― отряд, одна семья и своих не бросаем, ― на что Избранный хитро ухмыльнулся:
― Точно, даже если кое-кто обзывал нас дезертирами...
Дарси покраснел, почти слившись цветом кожи с собственной шевелюрой, и грозно нахмурился:
― А ну заткнись, балабол, шуток, что ли, не понимаешь? ― и, вытолкнув всех троих из дома, добавил, ― хватит отсиживаться в тепле, у нас дела, забыли? И пока я Командир ― отряд всегда будет впереди, мы ― лучшие...
Я довольно растянул рот в своей непревзойдённой улыбке:
― А то! Кто бы спорил. Кстати, а "лучшим" полагается жалование? Достало уже бесплатно вкалывать, Командир. Эй, ты куда это вдруг заспешил, деньги где? Всё равно ведь догоню...
Так, смеясь, мы повернули к лесу навстречу новым приключениям...