Завывание вьюги за маленьким окном нашей "квартиры", потрескивание сухих дров в небольшой печи, как и рано наступившие сумерки первого дня зимы не прибавляли желания погулять по улицам Капошвара. Тем более что итак всё утро втроём этим занимались ― озабоченному поисками нового меча Крэгу угодить было очень трудно.
За прошедшие дни мы прошли все известные лавки оружейников, заглянули даже к Мастеру Древностей, но наш полудемон был непреклонен ― никакое, пусть и самое дорогое оружие не могло заменить ему боевого меча, с которым он не расставался с юности:
― Я нашёл его в кладовой отца, которого не помню. Он погиб совсем молодым. Так вот, этот меч принадлежал моим предкам, не верю, что какая-то паршивая ржавая железка могла обратить его в пыль...
― В том проклятом мире всё неправильно, не расстраивайся, ― Рас был на удивление терпелив с расстроенным другом, ни разу не позволив себе пошутить над его бедой.
Дарси тайком водил Крэга в армейский Арсенал, где было собрано лучшее оружие побеждённых противников, но и оттуда они вернулись с грустными лицами. Слова, сказанные полудемоном об увиденном, я даже повторить не решусь, столько в них было яда и горечи...
Выход нашёлся неожиданно ― сегодня вечером к нам зашёл сосед, тот самый, в доме которого Раса и Крэга две недели назад утащило сиреневое облако. Он мял в руках шапку, исподлобья посматривая на печального "великана", и с опаской сказал:
― У меня много друзей, бывших однополчан... У одного из них лавка подержанных вещей, он-то и рассказал о страшном, как грех, простите, демоне, бьющем в морду каждого лавочника, торгующего оружием...
Сосед закашлялся, пряча усмешку:
― Сам был солдатом, знаю, что хороший меч так же важен, как и хороший друг...
― Короче! ― рявкнул Крэг, ― хочешь предложить очередную, ни на что не годную дрянь?
Но старик бы не робкого десятка и даже не вздрогнул:
― Нет. Но я знаю одного кузнеца, делавшего раньше потрясающие мечи. Правда, он последнее время отошёл от дел, но, если сможете его заинтересовать ― будет Вам меч, достойный героя...
Крэг промолчал, но по его виду было ясно, что он заинтригован, хотя и не хочет в этом признаваться. Вместо него заговорил Рас:
― Что нужно этому мастеру ― деньги? Или...
Сосед покачал головой:
― Нет, он возьмётся за работу, если заказ будет необычным. У Вас есть рисунок меча?
Рас кинул быстрый взгляд на друга, и тот кивнул:
― Тогда пошли прямо сейчас, а то оружейник собирается надолго уехать к родне. До весны ждать придётся... Пусть со мной идёт только сам заказчик ― Мастер Чу не любит суеты и большого количества людей...
Не говоря ни слова, Крэг порылся в своём мешке и, взяв свёрток, быстро оделся. В его глазах не было надежды, но Рас хлопнул друга по плечу:
― Только держи себя в руках... То есть, не распускай их, ― он усмехнулся, и полудемон покорно кивнул.
Мы смотрели из окна, провожая любопытными взглядами уходившую в ночь странную парочку ― маленького, сгорбленного старика и огромного широкоплечего парня. Как только оба скрылись в снежном вихре, Рас плюхнулся на свою кровать, достав из-под подушки книгу, которую никому не показывал. Я же вынул из мешка синюю тетрадь, вот уже вторую неделю не дававшую мне покоя...
Крэг отдал её нам с Расом:
― Разберитесь с этим, умники, ― он добыл тетрадь в замке Шомек, находясь под чарами мага, пытавшегося захватить его тело .
Рас, пролистав стопку переплетённых вручную листов, сразу всучил их мне:
― Не знаю ни этого языка, ни странных каракуль-рисунков. Действуй сам, напарник. Попробуй распутать головоломку ― если не получится, будем разбираться вместе.
Я тогда очень удивился его поступку, слишком уж это было не похоже на Избранного, готового для друга расшибиться в лепёшку. Он что-то скрывал, но настаивать было бессмысленно ― проведённое вместе время научило отрядного мага понимать намёки друзей с первого раза.
Удивительно, но как только я брался за изучение этой "загадки", Селим бесился, первое время даже пытаясь вырвать её у меня из рук. Потом, видимо, смирившись, демонстративно уходил, обиженно отворачиваясь.
Я гладил его, уговаривая:
― Ну зачем ты так? Это опасно и принадлежит нашему врагу? ― он отчаянно гавкал, ― понимаю. Но надо же разобраться, возможно, именно здесь есть ответ, как помочь нам всем, в том числе тебе, Хлое и Лису... Обещаю быть очень осторожным.
Это не особенно помогало, но выбора не было. Каждый вечер я с упорством барана, бившегося в ворота, открывал тетрадь, стараясь разобраться в странном сплетении незнакомых знаков, а возможно, и букв. Схематичные рисунки, напоминавшие план местности, перемежаемые с полустёртыми изображениями чудищ и незнакомых растений, только осложняли стоявшую перед "исследователем" задачу:
― Что это? Колдовская книга, травник или бестиарий? Чёрт его знает... Он был нужен магу ― наверное, здесь есть какие-то заклинания. Ну почему я так мало знаю? Столько книг прочитано по магии и борьбе с чёрным колдовством, но ничего подобного в них не было. В школе для Избранных об этих знаках тоже не рассказывали. Тогда откуда ощущение, что где-то уже видел похожее...
Я часами, до глубокой ночи рассматривал рукописные страницы, пытался перерисовывать изображения, упрощая их, но это не помогало. Кто-то из друзей обычно заставлял ложиться спать, и даже во сне "упорный труженик" продолжал мучиться. Так что однажды Дарси, которому мы всё рассказали, попытался отнять зловещую тетрадь, заявив, что эта дрянь просто сведёт меня с ума:
― Посмотрите на мальчишку ― у него же синяки под глазами на пол лица. Пусть лучше пока есть свободное время за девчонками бегает, весной наступление ― всем будет не до веселья. Дайте человеку отдохнуть...
Даже Крэг попытался образумить младшего напарника, обещая бросить синюю заразу в печь ― не помогло, я спрятал тетрадь в мешок и постоянно носил на плече не снимая. Только Рас ничего не говорил, делая вид, что занят, при любой возможности уходя в городскую библиотеку.
Сегодня, как, впрочем, и вчера, долгое сидение за столом и бегание вокруг него с криками:
― Да что же это такое, точно же видел похожие рисунки... ― ничего нового в разгадке таинственных закорючек не принесли. Разве что разозлили Раса, с ворчанием запустившего в меня тряпкой:
― Перестань мельтешить перед глазами и сделай перерыв, а то сам тебя успокою...
Я послушно сел к Расу на кровать, предварительно зашвырнув тетрадь в угол комнаты. Друг отложил книгу, и его взгляд не сулил ничего, кроме очередной трёпки и занудных нравоучений. Но сцепиться нам не дал ворвавшийся как к себе домой взъерошенный и, похоже, не совсем трезвый Дарси. Он посмотрел сердитым взглядом и, напившись воды из кувшина для умывания, сказал:
― Смотрю, вы наконец-то прислушались к моим словам ― решили скормить эту дрянь псу?
Я с ужасом бросился к уже трепавшему ненавистную тетрадь Селиму, вступив с ним в короткую схватку за добычу, и победил. Правда, пара страниц оказались пожёваны, а обложка оторвалась. Из-под неё выпал свёрнутый листок, и все четверо, считая Селима, уставились на клочок пожелтевшей от времени бумаги.
С трясущимися руками отрядный маг поднял его и, торопливо развернув, уставился на... девственно чистый лист, что привело к очередному умозаключению:
― Да все просто сговорились свести меня с ума!
Заглянувший через плечо Дарси, вздохнул:
― Так... Вам обоим срочно надо отвлечься. А где Дылда?
Рас усмехнулся:
― Всё ещё в поисках "особенного" меча...
Командир хмыкнул, махнув рукой:
― Значит, обойдёмся без него... Хм, тут такое дело, я немного переборщил с выпивкой и по дурости сел играть за карточный стол...
Рас ахнул:
― Неужели всё спустил? Понятно ― нарвался на мошенника...
Дарси насупился:
― Демон попутал, но... вы же не откажетесь помочь другу вернуть долг?
Избранный засунул книгу под подушку, ещё больше побледнев:
― Ты что пил, Дарси, раз занял денег у шулера? Наверняка подсыпали какую-то гадость... И много должен? Мы-то сидим "на строгой диете", раз начальство опять запаздывает с выплатой жалования. Да и продать, вроде, нечего...
Дарси с сожалением посмотрел на опустевший кувшин, сделав "серьёзное" выражение лица:
― Бог на моей стороне... У местного банкира вчера похитили сына, вознаграждение такое, ик, что хватит и долг вернуть, и вам троим безбедно прожить до весны. Парня ищут все, кому не лень, только вы со своей беготнёй за мечом, похоже, не в курсе. Предлагаю найти зас...ца первыми и разделить награду. Идёт?
Я сразу кивнул, дело обещало быть интересным, а Рас, надевая плащ, спросил с обречённым видом:
― С чего это ты, Командир, так уверен в успехе?
Дарси заботливо поправил мой капюшон, натянув его до самого носа так, что я перестал что-либо видеть:
― Потому, Рас, что в нашей команде два отличных мага... Ой, прости, Селимчик ― три. Логично? К тому же я уже виделся с этим банкиром и получил из его рук кое-что, принадлежавшее сыночку. Избранный, быстренько сделай заклинание поиска, или как там оно называется, ― и он протянул какую-то тряпку в кружевах.
Рас покрутил её в руках:
― Это женская подвязка, Дарси. Ты ничего не перепутал? Признавайся ― откуда стащил, может, она у тебя в кармане завалялась?
Покраснев, Командир фыркнул:
― Поговори ещё, болван... С чего бы безутешному отцу обманывать? Это вещь его сына, и не наше с тобой дело спрашивать, зачем она ему понадобилась, хм...
Избранный кивнул:
― Допустим... Что ещё, Сан? Зачем "это" мужчине? Я тебе потом объясню, а пока не будем тратить время на создание заклинания, у нас же есть собака. Селим, нюхай и бери след!
Но Дарси упёрся:
― За дурака держишь? Не только у нас есть пёсик. Здесь каждый второй житель ― охотник, только вот собаки почему-то не берут след. Магия...
Я не остался в стороне:
― Или порошок, чтобы отбить нюх...
Рас погладил Селима:
― Но у нас-то не простая, а магическая псина, прости, друг. Нюхай, нюхай... Ё-моё, как припустил-то ― что стоите, вперёд, бегом за ним!
Хлопнула дверь, и морозный ветер ударил нам в лица, осыпав снежной крупой. Мы мчались следом за разогнавшимся магом Мёртвого города, наверное, решившим всем доказать, что собака плюс магия ― страшная сила. К тому же, до того быстрая, что, когда наш бешеный забег, наконец, окончился, еле дышавшие разведчики, потирая ушибленные на скользком пути бока и другие части тела, почти свалились друг на друга.
Неполный отряд ― ведь несравненного силача с нами не было, стоял возле огромного здания, во всяком случае, именно так мне показалось среди ночи при слабом освещении работавших через один фонарей. Большая каменная лестница вела к заколоченным дверям.
― Что это, Дарси? ― я пытался выровнять дыхание, ― ещё один замок?
Командир повис на Расе, дыша как загнанная лошадь:
― Почти угадал ― когда-то давно, лет двадцать назад, это была резиденция Губернатора. Потом, по многим причинам она переехала в другой город, как и сам Хозяин этого места...
― Куда... он... переехал? ― не унимался я, стараясь выиграть время, чтобы отдышаться.
― На кладбище. Это длинная история, как-нибудь расскажу. Пошли, хватит отдыхать, вон Селим уже скребёт двери.
Мы поднялись по лестнице и, подёргав намертво приколоченные доски, пожалели, что рядом нет Крэга. Рас свистнул, размахивая руками у выбитого окна недалеко от входа, и, конечно не без приключений, отряд оказался внутри здания. Вопрос с освещением я быстро решил, и пока яркие "светлячки" порхали по огромному залу, в котором из мебели остались только несколько картин на стенах, Селим решительно повёл нас через анфилады комнат в неприметный коридор.
Атмосфера дома напоминала прочитанный когда-то роман о призраках, неудивительно, что он произвёл на впечатлительного десятилетнего ребёнка неизгладимое впечатление. Во всяком случае, в течение нескольких дней Рою пришлось ночевать в моей комнате...
Здесь тоже было пусто, пыльно и пахло затхлостью нежилого помещения. Доски когда-то дорогого покрытия рассохлись и жутко скрипели, а однажды Дарси чуть не повредил ногу, оступившись и угодив в пролом.
Он поглаживал лодыжку, ругая и Губернатора, и похитителя, зачем-то решившего спрятать богатого наследника в этом рассыпавшемся на части ветхом доме. Тем временем, Селим остановился перед очередной незапертой дверью. В пустой комнате находился только платяной шкаф, и Рас сразу же открыл его мечом ― в задней стене вполне ожидаемо зияла дыра. Она привела нас к винтовой лестнице, уходившей куда-то далеко вниз...
― Зачем такие сложности? Не понимаю, ― ругался Рас, ― это напоминает детскую игру в прятки. Не удивлюсь, если кто-то просто над нами издевается. Не нравится мне это, как же хочется встретить "шутника" и поговорить...
Мы начали спуск вниз, и теперь Селим уже не бежал впереди, предпочитая держаться рядом со мной. Окружавшая нас тишина давила, а когда внезапно в темноте что-то зашуршало, а потом начались еле слышные шепотки и вздохи, думаю, не у меня одного затряслись поджилки. Хотя, разумеется, никто и виду не подал. Но когда "бесконечная" лестница закончилась, выведя отряд в ещё одну комнату с паутиной по углам и растрескавшимися стенами, все вздохнули с облегчением.
"Зал" оказался с сюрпризом ― в центре на постаменте находился большой гроб или что-то очень на него похожее. Именно таким я и представлял себе "дом вампира", пожалуй, это одно из немногих вернувшихся воспоминаний "земного" детства. Кажется, маленькому Сане Воробьёву нравились книги и фильмы на "жуткие" темы. Сейчас же последнее, чего бы хотелось ― это встретиться с нечистью...
Мы обошли комнату кругом, обнаружив в стене сразу не замеченный нами тёмный коридор, и Дарси в сердцах плюнул:
― Ну вот опять, ещё не наигрались, сволочи...
Селим вёл себя странно, похоже, он потерял след и жался к ногам, виновато тычась носом в руку. Увидев торчавшую из стены штуковину, я тут же за неё потянул ― в комнате под потолком и вдоль коридора зажглись масляные светильники. Правда, уютнее от этого не стало. Рас пожевал губу:
― Ну её, эту странную усыпальницу ― не будем трогать...
Я обрадовался:
― Точно, не стоит будить вампира...
Друзья посмотрели на меня с осуждением.
― Опять твои странные словечки "из прошлого", Сан. Договорились же ― на задании говорим только то, что понимают все, ― голос окончательно протрезвевшего Дарси был суров. Я покаянно склонил голову:
― Простите, случайно вылетело... Даже и не собирался вспоминать кровопийц.
Услышав это, оба друга испуганно посмотрели на "гроб" и, сделав отгонявшие зло знаки, поспешили в коридор, а я от души врезал себе по лбу, чтобы сначала думать, а уж потом пугать напарников.
Коридор закончился очередной комнатой, оказавшейся тупиком: мебель снова отсутствовала за исключением стола у стены и довольно удобного кресла. В подсвечнике горела совершенно новая свеча, значит, совсем недавно здесь кто-то был. Неяркое пламя освещало как будто специально открытую тетрадь, лежавшую на куске тёмной кожи. Я сразу же узнал эти редкие закорючки на пожелтевшем листе, напоминавшие недописанные буквы, и рисунок с наполовину стёртыми линиями. То же самое, что и в уже доставшей меня синей тетради...
Не выдержав, ударил кулаком по столу, чуть не погасив дрожащий огонёк свечи:
― Смешно тебе, мерзавец? Специально оставил тут стол и кресло ― мол, посиди, подумай, безмозглый олух... Ненавижу!
Рас перехватил мою руку, собиравшуюся сбросить всё со стола:
― Успокойся и не веди себя как капризный ребёнок. Возможно, это подсказка, кто знает... Запомни открытую страницу и возьми эту вещь с собой, дома разберёшься. Вдруг тетради дополняют друг друга, и надо смотреть их одновременно?
Кивнул, признавая его правоту, и, завернув тетрадь в кожаный лоскут на столе, сунул за пазуху:
― Что нам делать дальше? Я проверил комнату магией ― здесь нет других выходов или пустот за стенами.
― Возвращаться, кажется, мы упустили самое главное, ― Рас развернулся, почти побежав по коридору, и, остановившись у "гроба", кивнул Дарси, ― доставай меч, откроем его одновременно с двух сторон.
Они подцепили крышку, сбросив её на пол. Внутри лежал связанный и посиневший от холода парнишка лет семнадцати. Его дорогая одежда покрылась инеем, на глазах была тугая повязка, а во рту кляп. Похоже, пленник спал или уже был без сознания.
Только кажущийся хрупким Избранный легко взвалил его себе на плечо, скомандовав:
― Дарси, беги вперёд и где хочешь раздобудь коляску, надо спешить ― парень еле дышит.
Я поразился тому, как ещё совсем недавно задыхавшийся Командир, словно юнец, помчался вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Но Рас меня одёрнул:
― Вот что называется ― "взять себя в руки". И ведь не пыхтит, как некоторые, хотя уже наполовину поседел. Скажу Крэгу, чтоб погонял тебя от души... Не обижайся, Сан, и, пока я буду тащить пленника наверх, читай заклинание исцеления. У нас... нет, у этого мальчика осталось совсем мало времени. Поторопись, напарник.
Сгорая от стыда, я делал всё, что он говорил, и поэтому мы не опоздали. Сын банкира был доставлен в дом родителей и под присмотром лучших лекарей быстро пришёл в себя. Дарси получил причитавшееся ему вознаграждение, и всю дорогу, пока отряд подскакивал на снежных ухабах в одолженной нам коляске счастливого отца, шутил с повеселевшим Расом, пересчитывая нежданное "богатство".
Крэг встретил нас на пороге дома, и по его счастливому взгляду было понятно, что переговоры с оружейником Чу прошли успешно. Дылда затащил всех в комнату, радостно хлопая кувалдой-лапищей по бедным спинам друзей:
― Где это вас носило в такой час, да ещё без лучшего из напарников?
Дружно упав на кровать, причём, почему-то именно на мою, Дарси и Рас одновременно ответили:
― Гуляли... чтоб тебя. Когда будем отмечать рождение нового меча "для героя"?
Крэг отодвинул их, устроившись посередине, отчего несчастная кровать подозрительно заскрипела, и, возмущённый до глубины души, я попытался сбросить нахальную троицу на пол. Разумеется, безуспешно... Пришлось вооружиться подушкой, но, отбив атаку, наглецы со смехом бросились в бой. Битва кончилась летающими по комнате перьями, дружескими объятиями и обещаниями больше никогда даже пальцем не прикасаться к кроватке нашего маленького мага. А также счастливым лаем разошедшегося Селима, под шумок разорвавшего подушку Крэга...
Я хохотал громче всех, понимая, что это последствие пережитого сегодня "приключения", но никак не мог остановиться, пока не начал икать. Выручила Матильда, позвавшая дорогих уставших постояльцев выпить на ночь горячего молока с плюшками, вместо того чтобы ломать чужую мебель. На что все тут же согласились, и уже в гостиной за столом начали делиться друг с другом впечатлениями от этого безумного и, к счастью, уже закончившегося дня...
Как оказалось, большой любитель тяжёлых мечей и Мастер-оружейник оказались "родственными душами", быстро договорившись работать вместе. Мы и не подозревали, что Крэг прекрасно разбирался в ремесле кузнеца и знал, как обращаться с молотом и наковальней:
― Не удивляйтесь, что теперь Дылды подолгу не будет дома ― пока не получу новый меч, не смогу спать спокойно...
Повздыхав, мы его "благословили". Потом пришла очередь Дарси рассказывать нашу историю, и Крэг слушал, время от времени вставляя:
― Как же так... Да я бы вмиг разобрал это поганое место по кирпичику... Жаль, что похититель ушёл, это потому, что меня там не было... ― и всё в том же духе.
К радости Крэга, Дарси разделил деньги на всех поровну, потому что мы не просто отряд, а семья. Клятвенно пообещав больше не садиться за игровой стол, на что Рас завёл глаза к потолку, полудемон хмыкнул, а я тяжело вздохнул. Вопрос был закрыт, во всяком случае ― на какое-то время...
Пока друзья шутили, вспоминая забавные случаи и подсмеиваясь друг над другом, я вытащил новую тетрадь из-за пазухи и стал её листать. Что сказать, это ничем не помогло ― умных мыслей, во всяком случае, не прибавилось, а вопросов стало только больше.
За столом раздался взрыв хохота, и Крэг сказал с видом знатока:
― Вот вы смеётесь, невежи, а знаете, как, например, важен для ковки правильный нагрев? Это целая наука, болваны, если только жар будет хоть немного меньше, чем требуется, вся многодневная работа пойдёт коту под хвост, и хорошей стали не видать...
Я машинально повторил:
― Верно, правильный нагрев... Нагрев? Точно, в книжке, привезённой Роем из поездки в Дивный Край, было сказано, что если нагреть страницу, то написанное невидимыми чернилами ― проявится... А вдруг это тот самый случай?
Вскочив, отодвинул Раса с лавки и, сев на его место, рявкнул:
― Замрите все, и чтобы ни звука!
Видимо, этот вопль произвёл сильное впечатление, потому что за столом установилась какая-то ненормальная тишина. Все с нескрываемой тревогой наблюдали за моими дрожащими руками, нагревавшими последнюю страницу рукописи над пламенем свечи.
За плечом кто-то ахнул:
― Буквы... смотрите, буквы проявляются. И как тебе это пришло в голову, Сан?
Я попытался сглотнуть и не смог. Быстро соображавший Рас протянул "экспериментатору" кружку с молоком. Жадно осушив её, еле слышно просипел, потому что голос от волнения почти пропал:
― Это всё Крэг, если бы не он со своим "нагревом", никогда не вспомнил ту книжку...
Дарси осторожно погладил "младшего" по голове:
― Успокойся, Сан ― ты молодец, я всегда верил в своего мага. Так что там написано, сынок, можешь прочитать?
Я прокашлялся и, ощущая вроде бы беспричинно нараставшее беспокойство, чётко произнёс: