Чудовище не отпускало меня из своей пасти, снова и снова облизывая огненным языком. Я чувствовал, как горят волосы, как вгрызаются в плоть раскалённые зубы смеющейся твари с огненно-рыжими кудрями и отвратительным алым ртом. Горячая волна мгновенно испаряла с кожи остатки влаги, заставляя её поджариваться и хрустеть, как корки хлеба на углях, и только уносящееся во мрак сознание кричало очень знакомым голосом:
― Что же ты наделал, Селим?
Капли воды смочили губы, и, открыв глаза, увидел перед собой заплаканное лицо Ксандра. Его шёпот вперемешку со всхлипами оглушал как внезапный грохот обвала среди мёртвой тишины деревенского кладбища:
― Зачем, глупый?
В горящем мозгу лениво шевельнулась мысль:
― О чём это он, и почему так невыносимо больно? Ах да, я же упал, прервав чёрное заклинание... Только жертвенная смерть могла его остановить, но почему тогда ещё дышу? Наверное, тот демон с рыжими волосами, что творил это ужасное колдовство, решил ещё позабавиться, не давая мне умереть. Разыщи его, Ксандр, и убей ради своих несчастных друзей...
Юноша со светлыми кудрями что-то шептал, и от этого по коже проносился слабый прохладный ветерок, немного охлаждая сгоревшее тело и вызывая в душе чувство благодарности:
― Спасибо, Ксандр... нет, это не ты. Это же Сан, маленький отрядный маг с большим и добрым сердцем. Не старайся, простым заклинанием исцеления не остановить неумолимый смертельный поток, призванный унести меня из этой проклятой жизни. Ничто не может исправить то, что я натворил ― отдал жизнь, чтобы спасти другого, малознакомого, но очень важного для тебя человека... Это и есть отсроченная смерть.
Избранный с длинной тёмной косой и странно-жёлтыми глазами склонился, добавляя сильную волну магии, снимавшую жар и боль. Я слышал, как он шептал:
― Рас из Дома Плачущих Цветов твой вечный должник, Селим. Держись, друзья рядом, мы сделаем всё, чтобы помочь, ― и, обращаясь к Сану, сказал, ― уговори его вернуться в прежний облик, так будет проще лечить.
Наслаждаясь пусть и недолгим покоем, подумал:
― Прежний облик... Неужели я снова стал человеком? Какая ирония ― столько лет провести собакой и на пороге смерти всё-таки стать собой. Крэг, наш добродушный великан, наверняка придумал бы какую-нибудь шутку на эту тему, но сейчас и у него слёзы на глазах... Да и Дарси снова держится за сердце. Неужели чужак Селим настолько им дорог?
Внезапно в виске сильно запульсировало ― я вспомнил, что должен передать Сану какое-то важное сообщение. Сейчас, пока не забыл и не вернулся к прежнему безмолвию верного пса. Было очень больно шевелить губами, но, чувствуя стекавшую на язык кровь, всё же сумел выдохнуть:
― Чистый лист ― ключ к записям...
Не уверен, что Сан разобрал эти даже для меня странно звучавшие хрипы, быстро превратившиеся в слабое повизгивание, и перед глазами замелькали фигуры суетившихся друзей. Рас, видимо, снова применил исцеляющее заклинание, и в темноту "подземного" мага утянула ласковая прохладная волна, а не жар чужого проклятия...
В комнате было хорошо натоплено, но Сан подкладывал всё новые поленья в печку, не слушая ворчавшего на него Раса:
― Прекрати, от того что здесь тепло как на острове в Южном море, Селиму лучше не станет. Ему нужны свежий воздух и наше внимание, а не адская баня...
Отрядный маг сердито на него посмотрел:
― Говори, что хочешь, но у бедняжки вся шерсть облезла, ему наверняка холодно. Не хочу, чтобы он, вдобавок ко всему, ещё и простудился.
Рас заботливо поправил толстое, но лёгкое, купленное специально для меня одеяло:
― Десять дней прошло, шерсть прекрасно отрастает, будет даже лучше прежней. Он уже хорошо ходит, а ты кудахчешь над ним как наседка, займись лучше тетрадями. Как вернулись с прошлого задания, так и в руки их не берёшь. Почему?
Сан помолчал, ворочая кочергой в печи:
― Я дал себе слово, пока Селим не поправится, никаких других дел. Вот как только выйдем первый раз на прогулку...
Рас усмехнулся:
― Понятно... А на улице лютый холод, и бедная собачка наверняка там замёрзнет, да? Ох, Сан, ты перегибаешь палку...
Дверь радостно хлопнула, впуская румяного с мороза, весёлого Дарси:
― Привет, я только из канцелярии ― на этот раз жалование будет вовремя, рады? Не ужинали ещё? Это хорошо, значит, подожду Крэга... ― он придвинулся поближе и, погладив по голове, засюсюкал:
― Как дела у нашего дорогого Селима? Ох, какая шерсть растёт ― густая и блестящая. Да ты красавчик... Смотри, что я принёс, ― и он начал скармливать мне кусочки куриной лапки, умиляясь тому, как замечательно наш пёсик хрустит. Чем вызвал неприкрытую ревность Сана и смех Избранного.
В довершение всего, я спрятал ещё одну сахарную косточку под трёхслойную подстилку, мечтая съесть это богатство, как только друзья уснут.
В дверь заглянула Матильда и, о чём-то поговорив с Расом, ушла, Избранный заставил меня встать, напялив сверху толстый вязаный жилет и застегнув пуговицы на спине.
― Какая красота, хозяйка сама связала... Давай, Сан, погуляй с Селимом ― ему нужен свежий воздух, ну хоть ненадолго. Посмотри, как он виляет хвостом, совсем засиделся дома. Может, на прогулке встретите Крэга, вот наш "кузнец" обрадуется...
На улице стоял лёгкий мороз, снег под лапами приятно хрустел, и, веселя Сана, я ловил пастью крупные снежинки, а потом даже немного за ним побегал. Правда, слегка прихрамывая ― задняя лапа пока ещё не полностью восстановилась. Возвращавшийся домой Крэг, увидев нас, счастливо рассмеялся, потрепав меня по холке и гордо показывая другу новый меч:
― Наконец-то я снова почувствовал себя человеком, парень. Сегодня празднуем, надеюсь, Дарси, как обычно, "случайно" заглянул на огонёк?
За накрытым столом вместо надоевшей уже каши на большом блюде лежала принесённая Крэгом тушка жареной индейки, встреченная отрядом с нескрываемой радостью. И, похвалив потрясающий клинок нашего полудемона, все принялись уничтожать этот "дар богов", слушая его рассказы о сложном процессе создания настоящего произведения искусства...
Мне тоже кое-что перепало, и, радуясь, что все друзья собрались вместе, я спокойно догрызал хрящики, мечтая о том, что однажды за этим столом будут сидеть и Лис с Хлоей. После того как по кругу пошла бутыль с новым творением нашего дорогого Командира, быстро поднялся на второй этаж ― резкий запах самогона заставлял "бедного пёсика" чихать без остановки.
Вскоре пришёл Сан, обычно засыпавший после первой же кружки горячительного, но на этот раз он, погладив "дорогого Селима", сел на кровать, достав из мешка обе тетради. Я насторожился. После удачного эксперимента с нагревом последней страницы отрядного мага ждало страшное разочарование ― ни одна из обеих рукописей не среагировала на тепло. Наверное, это привело его в такое отчаяние, что он стал искать любые предлоги, лишь бы больше не браться за разгадку "закорючек". Чем расстраивал нас с Расом...
Избранный с самого начала пытался ему помочь в изучении записей ― он перерыл все известные книги, где говорилось о подобных "секретах" и разных способах спрятать написанное от посторонних глаз. Втайне от друга опробовал многие из них, но пока всё было безрезультатно. Рас рассказывал мне о своих неудачах, потому что знал ― Селим в любом случае не сможет ничего передать слишком чувствительному другу.
А тем временем я сходил с ума, ведь, находясь в этом теле, не мог открыть друзьям тайну, которую узнал, пока был в плену у Второго министра. Тому нравилось мучить пленника, не скрывая своих планов в отношении захвата власти. Этот негодяй был так уверен в себе, что повторял:
― Я всё продумал до мелочей, Селим. Здесь, в этой тетради, есть то, что могло бы мне помешать. Но если ты когда-нибудь и найдёшь эти записи, уже будет слишком поздно. К тому же, чтобы прочитать их, нужен ключ, ― он показал чистый лист бумаги, ― вот он. Интересно, правда?
Потом голова закружилась, унося сознание пленника куда-то очень далеко, и, наверное, я так и не вспомнил об этом, если бы не увидел похожую тетрадь в руках Сана. Десять дней назад мне, наконец, выпал шанс сказать об этом другу, и, думая, что умираю, я сделал всё, что мог. Но вряд ли маг разобрал тот невнятный бред...
Сегодня, выполняя данное Крэгу обещание, Сан листал тетради и злился:
― Что за ерунда... Этот листок точно был на последней странице или за обложкой. Не такой уж я неудачник, чтобы потерять, возможно, единственную надежду разобраться в этом кошмаре и спасти всех...
Услышав это бормотание, подскочил к нему, начав бить лапой по тетради. Сан удивлённо поднял голову, посмотрев в глаза:
― Скажи, Селим, мне ведь не показалось, что ты тогда сказал про "чистый лист"?
Я радостно залаял, и друг вытер рукавом вспотевший лоб:
― Понятно, а один идиот, похоже, его "посеял"...
Как следует обнюхав тетрадь и, видя, что Сан не понимает, зубами вытащил обложку. Он ахнул:
― Ну, конечно, листок был здесь ― ищи, друг, ищи, дорогой...
Меня не надо было уговаривать: проверено было всё ― от кроватей и маленького комода до мусорной корзины в углу ― её я нарочно уронил, заставив друга перебрать содержимое. Он чуть не плакал:
― Прошло слишком много времени, боже, и почему я не сделал этого сразу? А теперь нам уже ничто не поможет ― Матильда убирает комнаты раз в два дня. Если она и нашла клочок бумаги, наверняка бросила в печь...
Пришлось схватить его за штанину и тащить в сторону комнаты хозяйки. Совершенно приунывший друг, опустив голову, постучался в её дверь. Матильда внимательно выслушала сбивчивую просьбу вернуть потерянный, но жизненно важный лист чистой бумаги, и вместо того чтобы обругать нас за нерасторопность, сказав что-нибудь, вроде:
― Вы бы ещё через год за мусором пришли, дуралеи... ― велела подождать.
Вскоре она отдала растерянному Сану стопку белых листочков разного размера:
― Я собирала их везде, где могла ― Мич очень любит рисовать. Сейчас он так ослаб, что и руки не может поднять. Когда... если ему станет лучше, верните то, что вам не пригодится...
Сан растерянно моргал, и пришлось ткнуть его носом в бок, чтобы он очнулся и поблагодарил добрую женщину. Пока они смущённо молчали, я скользнул в комнату малыша и, увидев улыбку на его бледном личике, облизал худенькую руку ребёнка.
Сан и Матильда вбежали следом, но я уже беззвучно читал заклинание, облегчая страдания мальчика, и когда встревоженная мать подошла к сыну, Мич сам сел на кровати, сказав, что очень проголодался...
Мы оставили их вдвоём, аккуратно прикрыв дверь.
― Он поправится, Селим? ― голос друга был печален, в ответ я заскулил, опустив голову.
Сидя на кровати, Сан сортировал листы, выбирая похожие на "наш" клочок, и окончательно запутался. Я вытащил нужный, шлёпнув им по носу недогадливого мага, и, обрадованный, он сделал вид, что собирается оттаскать меня за ухо:
― Хитрюга, почему сразу не достал?
Подразнил его языком, хотя он не оценил собачий юмор, спросив:
― Ты что, пить хочешь?
Влетевший в комнату Рас строго сказал:
― Заканчивайте игры, у нас срочное дело ― в местном борделе нашествие змей. Одевайся, Сан, а Селиму, наверное, на этот раз лучше остаться дома...
Отрядный маг заметался по комнате, убирая "важный листок" в тетрадь, а остальные ― под подушку; я принёс в зубах вязаный жилет, намекая, что иду вместе со всеми. Сан бормотал, натягивая плащ:
― Что ещё за ерунда ― змеи посреди зимы? Да они все в спячке...
Рас грустно усмехнулся:
― Получается, не все ― вот, например, жена Дарси никогда не дремлет... А ты что это так задёргался ― никогда не был в борделе? Ну это поправимо. Сан, куда побежал, дурачина?
Коляска ехала по спящему городу, и Дарси, краснея, объяснялся со смеющимися Крэгом и Расом:
― Ну что пристали, болваны? Хозяйка "Красного бархата" ― просто старая знакомая, и давайте без глупых намёков. Госпожа Далия попросила меня разобраться с этой ситуацией ― кто же пойдёт туда, где полно змей? Репутация заведения оказалась под угрозой, поэтому она и не обратилась в Городскую стражу. Надеюсь, отрядные маги быстро разберутся с этими гадинами...
Крэг хмыкнул:
― Ты это о ком, Командир? У тебя проблемы с дамочками из борделя?
Вспыльчивый Командир замахнулся на Дылду, но Рас примирительно его обнял:
― Не ругайтесь, берегите силы ― кто знает, вдруг они ещё пригодятся не только для змей?
Дарси попытался дать смеющемуся Избранному подзатыльник, но тот ловко увернулся, пересев на другу сторону и потеснив хмурого Сана:
― А ты почему такой кислый, отрядный маг? ― веселился Крэг.
― Потому что вы оба сошли с ума: смеяться перед заданием ― плохая примета, ― ответил Сан, и я одобрительно рыкнул, поддерживая друга.
― Полная ерунда, ― фыркнул полудемон, но улыбка сошла с его угольно-чёрного лица. После этих слов и Рас успокоился, а мне почему-то стало не по себе. Предстоящее дело уже не казалось таким лёгким...
Здание "весёлого дома" было вычурно и довольно безвкусно украшено, сияющие разными цветами окна выглядели слишком яркими, как и фальшивые улыбки накрашенных девиц у входа. Обычно зазывавшие прохожих заглянуть в "заведение", на этот раз они объясняли припозднившимся гулякам, что сегодня в "Красном бархате" идёт генеральная репетиция нового представления приезжих танцоров, и поэтому уважаемым господам стоит посетить это славное местечко через пару дней, когда всё будет готово.
Навстречу "спасательной команде" вышла сама "мадам" ― очень эффектная и на удивление совсем молодая дама, на которую засмотрелись все, включая меня. Дарси галантно поцеловал обтянутую шёлковой перчаткой ручку госпожи Далии и повёл нас внутрь. Попытка здоровенного громилы у входных дверей не пустить "собаку" в дом потерпела фиаско, потому что сразу четыре меча уткнулись в его горло, и хозяйка неожиданно низким голосом приказала:
― Оказать любое содействие всем нашим гостям...
Я заслушался чарующими звуками её сильного голоса и, взглянув на обтянутые шёлком рельефные мышцы рук, выглядывавшие из мехового плаща, представил, с какой силой бьёт её, кстати, далеко немаленький кулачок. Дарси смотрел на это "чудо природы" с нескрываемым обожанием, так что Расу и Крэгу с трудом удавалось прятать усмешки, изображая скуку.
Внутри было непривычно тихо, и, хоть сам я в подобном месте ни разу не бывал, зато наслушавшись весёлых и часто неприличных рассказов обоих гуляк, ожидал совсем другого. Из-за шёлковых занавесей выскользнула девушка в ярком платье и с не менее заметным макияжем, не скрывавшим её перепуганных глаз, и поманила нас за собой.
Её рассказ вызвал у всех недоумение: сегодня после обеда в комнатах "Красного бархата" появились ядовитые змеи, словно кто-то специально их туда подбросил. Они выползали из-под кроватей в "номерах" и из супниц в ресторане, медленно передвигались в шкафах для белья и среди простыней в прачечной, забравшись даже в футляры готовившихся для вечернего представления музыкантов.
К счастью, всё это случилось до прихода первых посетителей, иначе наверняка разразившийся грандиозный скандал привёл бы к полному краху и закрытию самого популярного борделя в городе. Ещё одной несомненной удачей было то, что змеи вели себя достаточно вяло, видимо, ещё толком не проснувшись после спячки. Определённо это спасло много жизней...
С первыми "экземплярами" отряд справился легко: медлительным змеям было не увернуться от быстрых мечей опытных воинов, а магический поиск помог быстро отыскать спрятавшихся "незваных гостей". Успокоенные простотой задания, все расслабились, и только мне с каждой уничтоженной тварью становилось всё больше не по себе. Что-то здесь было не так...
Началось всё со встреченной нами в коридоре белоснежной маленькой собачки, убежавшей от одной из здешних обитательниц. Маленькая Фифи, как называла её смешливая рыжая красотка, очень мной заинтересовалась, вытянув любопытный нос в сторону большого дворового пса, каким я казался со стороны.
Это вызвало смех и неприличные предположения снова повеселевших Раса и Крэга, даже Сан и Командир усмехались, но только не я. Присмотревшись к пушистой "блондинке", храбрый Селим почувствовал сильнейшее желание бежать отсюда сломя голову. Под маской невинной "овечки" скрывался не просто "волк", а настоящий демон...
Сначала я заметил просто тёмное облако, нависавшее над симпатичным маленьким псом. Желание рассмотреть, что же это за дрянь прицепилась к "крошке", чуть не довело далеко не трусливого мага до истерики. Выученное когда-то заклинание "сорвало" маску со страшного чудовища, чей пугающий облик ― рогатая голова на жабьем теле, когти, способные порвать любого из нас на мелкие лоскуты, и клыки в три ряда, после которых заточенные зубы Крэга казались милыми безделушками, потом ещё долго не давал спать по ночам.
Беда была в том, что видеть истинный облик демона мог только я, испуганный пёс, не представлявший, как предупредить друзей о грозящей им страшной опасности. Не стоит меня винить в том, что первым порывом заколдованного мага было спрятаться за спиной Сана. Все восприняли это как нежелание милашки Селима знакомиться с "красоткой" Фифи. Я же, слушая их жизнерадостные шутки по этому поводу, с ужасом наблюдал, как из приоткрытой пасти чудовища появлялись пока ещё прозрачные, практически невидимые глазу змеи, достаточно живо расползавшиеся по всему дому.
Чувство долга и стремление уберечь от смертельной опасности людей, ставших Селиму по-настоящему дорогими, взяли верх над постыдным желанием спасти собственную шкуру. Выйдя из-за ничего не подозревавшего Сана и окинув отряд внимательным взглядом, я остановил свой выбор на Расе ― самом сильном после меня маге. Только в нём чувствовалась настоящая, свойственная диким кошкам и очень необычным людям способность мгновенно принимать неожиданные решения и действовать не раздумывая.
Я надеялся на его звериное чутьё и сообразительность: подошёл вплотную и, положив лапы на грудь Избранного, заглянул в глаза. Удовлетворённо заметив, как быстро изменились, став вертикальными, его зрачки, а радужки обрели приятный жёлтый цвет, пёс Селим быстро ткнул носом в висящий на поясе меч. В следующее мгновение я бросился к "милой собачке" и, как бы играя, озорно толкнув её в бок. Боль была такой, словно меня швырнуло ветром на гранитную скалу ― кровь капала из носа, пока я пытался подняться на шатавшиеся лапы...
Не поняв, что происходит, Сан пошутил, что наш лохматый друг ещё не готов к "знакомству", потому что не поправился, и все засмеялись... Кроме Раса, в мгновение ока подскочившего к Фифи и взмахом меча разрубившего демона пополам. Глядя, как две ровные, совершенно бескровные части, ползут друг к другу, стремясь соединиться, он направил на них боевое заклинание. Его крик:
― Сан, Селим, добавьте жару! ― привёл в чувство замершего в растерянности юного мага, и вместе со мной тот присоединился к потрясающему огненному шоу, от которого начали искриться волосы нашего блондина и только начинавшая отрастать шерсть совсем недавно уже горевшего пса...
Надо сказать, это было довольно неприятно и немножечко больно. Но зато как здорово было увидеть оставшиеся от демона чёрные ошмётки, и счастливые, немного "подкопчённые" огнём лица друзей... Дарси с восторгом обнимал каждого из нас, а смеющийся сквозь слёзы Крэг шутил, что наконец-то мы стали настоящими братьями, намекая на сильно потемневший цвет нашей кожи.
Избранный тут же потребовал принести ему воды, чтобы умыться, потому что с такой физиономией его не пустят ни в один приличный дом, даже если это будет "дом терпимости". Они начали бурно обсуждать этот вопрос с возмутившимся Крэгом, и даже чуть не подрались. Но Командир как всегда успокоил своих бойцов, сказав, что готов терпеть выходки обоих с лицами любых цветов. Однако, если они немедленно не отправятся на поиски скрывавшихся в доме ползучих тварей, он, Дарси, собственноручно начистит их орущие морды первой же попавшейся палкой...
Его зажигательная речь была встречена с пониманием, и отряд разведчиков разбежался по "Красному бархату", неукоснительно выполняя задание обожаемого Командира, пыхтевшего вдогонку, что слишком устал для того, чтобы учить дураков уму-разуму, а потом таскаться по этим проклятым запутанным коридорам, добивая опасных и, несомненно, ядовитых гадов...
Поиски и уничтожение ловко маскировавшихся среди вещей и мебели в самых неожиданных местах, не успевших до конца "проявиться" полупрозрачных змей заняли достаточно много времени. Все ориентировались, в основном, на вопли испуганных обитателей этого интересного места, потому что магия на этот раз реагировала на недоделанных гадин, как называл их Дарси, довольно слабо. Да и мой нос, что обидно, почти ничего не чувствовал...
Но рано или поздно любое "приключение" подходит к концу. И слава богу...
Домой все вернулись усталые, но, как говорится, довольные и сытые. Потому что на прощание прекрасная Далия накормила всех самыми изысканными блюдами, о которых я раньше и не слышал, зато "напробовался" от души. С собой нам положили много разных угощений, но мне больше всего приглянулась копчёная нога какого-то исполинского травоядного существа. И, судя по счастливому лицу постоянного целовавшего собачий нос Сана, у отрядного героя были все основания надеяться на скорое знакомство с этой, как любил повторять заботливый друг, аппетитной "вкусняшкой".
Остаток ночи все проспали "без задних ног", и я в том числе. Этот сон был таким прекрасным, что и просыпаться не хотелось ― Хлоя вместе с Лисом наконец выбрались из Мёртвого города, и Дарси торжественно принял их в отряд. Все вокруг шумно этому радовались, включая мага Селима, единственного, кто почему-то так и остался в звериной шкуре...