Косые струи остервенело били по крыше шалаша, словно собираясь вогнать его в землю, а заодно и нас, спрятавшихся в нём от на удивление холодного для лета дождя. Я успел промокнуть, пока пытался защитить друзей от ледяного "водопада", и теперь сидел, закутанный в три походных одеяла так, что наружу торчал один нос. И всё равно чихал...
Рас недовольно посматривал на меня, готовя над маленьким костром целебное зелье, и ругался на глупого маленького мага, не умеющего защитить себя от обыкновенной простуды.
― В первую очередь, ты должен заботиться о себе, Сан, а иначе свалишься с горячкой посреди боя. И какой от тебя тогда будет прок отряду? ― ворчал он, прикладывая холодную ладонь к моему лбу, ― забыл о заклинании, которому я обучил тебя в прошлый раз, дурень?
Я с виноватым видом молчал и не обижался, ведь в сердитом голосе друга слышалась искренняя забота. И потому, пряча взгляд, не спорил, тихонько радуясь, что он рядом. Ещё совсем недавно я считал себя одиноким, никому ненужным человеком, а теперь отрядного мага опекали сразу три няньки. Командир достал из сумки припрятанный сухарь и, подсунув мне, шепнул:
― Подкрепись, Сан, только Крэгу не показывай, отберёт. Он ― может...
Благодарно кивнул, довольно захрустев, ведь последний раз ел вчера, впрочем, как и все в нашем маленьком отряде разведчиков. Собираясь на задание, о котором Командир уверенно сказал:
― Там дел-то на один день, завтра вернёмся, ― никто не рассчитывал, что придётся почти трое суток выслеживать шпионов неприятеля, прячась по канавам и буреломам незнакомого леса. А когда работа была успешно завершена, в наших котомках ничего не осталось, впрочем, как и времени на поиски добычи ― надо было срочно доставить в штаб перехваченное донесение.
Отряд почти дошёл к своим, но обрушившийся на головы сильнейший ливень спутал все планы К счастью, по пути мы наткнулись на большой и крепкий шалаш, сделанный, видимо, местными охотниками, и успели в нём спрятаться, чтобы переждать непогоду. Пострадал лишь я один...
Все рассчитывали, что через час дождь успокоится, и к вечеру мы будем дома. Если считать домом палатку ― что поделаешь, война... Мало нам нападения неизвестных монстров, вырвавшихся из прорехи, так ещё и соседи решили подсуетиться и под шумок прикарманить спорные земли. Воевать на два фронта ― тяжёлое дело, поэтому работы боевому отряду разведчиков-полукровок, куда меня занесло в поисках брата, прибавилось.
Крэг, услышав похрустывание сухаря, подняв голову, хмыкнул так, что я чуть не подавился, но ничего не сказал. Мне уже было хорошо известно, что не стоило обольщаться на его счёт: насмешник-полудемон обязательно припомнит этот случай, чтобы ещё долго вгонять младшего в краску. Он хитро прищурился, спросив Раса:
― И чего ты копаешься с этим зельем? Лучше бы наколдовал нам какой-нибудь еды ― примени исцеляющее заклинание и всё.
Избранный, не переносивший, когда Крэг пытался его поучать, злился:
― Умный, да? Больше всех разбираешься в том, как надо лечить?
Тот довольно оскалился:
― А то, не глупее некоторых Высокородных зазнаек...
Рас повернулся к нему, процедив сквозь зубы:
― Заметно... Заклинание было первым, что я попробовал, дубина ты бестолковая, но в этот раз оно не подействовало, и причина мне не понятна. Сан тоже пытался исцелиться самостоятельно, но и у него ничего не вышло. Остался только старый способ, это должно помочь. Во всяком случае, надеюсь, что мальчик сможет дойти до лагеря ― у него уже небольшой жар, и, боюсь, он ещё усилится...
Лицо Крэга стало озабоченным, и друг тут же потрогал мой лоб:
― Что же делать, Рас? И вправду горит...
Командир, сосредоточенно чинивший перевязь, сурово прикрикнул на обоих:
― Хватит говорить глупости. Сану нужен хороший сон, мне ― всегда помогает, тем более, при простуде. Эх, мёду бы сюда...
Я уже завалился на бок, подсунув под голову мешок, и, стуча зубами, сжался в комок ― казалось, так будет теплее. Голоса друзей слились в один раздражающий гул, веки потяжелели, но я не давал им закрыться. Надо мной склонился Рас и что-то сказал, его лицо расплывалось перед глазами, и вдруг показалось, что это мама с распущенной косой, сидя рядом, шепчет:
― Спи, Сашенька, всё пройдёт...
Я вцепился в её руку, повторяя:
― Не уходи, посиди со мной, ― и услышал в ответ взволнованный голос друга:
― Я здесь, малыш. Не бойся, никуда не уйду...
Меня окутал тревожный сон, в котором чёрные тени, смеясь, бросили беспомощное тело под ледяной дождь: я дрожал, захлёбываясь потоками воды, и звал на помощь. Как потом рассказывали друзья, в это время Крэг держал "младшенького" на руках, а Рас пытался влить в рот лекарство. Зубы выбивали дробь, поэтому содержимое кружки постоянно проливалось, вызывая споры и ругань напарников. Наконец, с грехом пополам, желаемое было достигнуто, и больного перестало трясти.
Новый сон согревал и убаюкивал: я увидел себя, бредущего по колено в высокой траве в сторону незнакомого города. Города, которого раньше здесь не было. Заканчивался месяц май: берёзовая роща осталась далеко за спиной, как и растаявшая прореха, похитившая меня из этого мира почти десять лет назад. Я выбросил в траву длинное одеяние Избранного, которое заставлял носить Рой ― красивое и лёгкое как шёлк, оно не годилось для простых людей.
Дорогой мой названый брат, ты считал, что этим показываешь свою любовь ко мне, делаешь мальчишку-человека себе ровней, закрывая глаза на наше очевидное различие. Но для других ― человек-Игрушка никогда не стал бы братом Избранного, как бы ты этого ни хотел... хотя нам двоим было всё равно. Ты подставился под удар, чтобы сделать меня свободным, вернув домой, а я пока ещё толком не осознал ни нового счастья, ни потери. Только в груди скреблись тоска и сомнение: правильно ли поступил и буду ли жалеть о том, что пошёл своей дорогой?
Наверное, не должен. Каждый из нас принадлежит своему миру, мы ― чужие...
Эта мысль так взбесила, что, не посмотрев под ноги, я споткнулся и долго лежал в траве, сдерживая слёзы и глядя на бегущие в небе облака, чувствуя себя одним из них ― холодным и бездушным, гонимым ветром, высокомерно поглядывавшим сверху на копошащихся внизу существ... Нет, Рой, мы не чужие, и я обязательно снова увижусь с тобой, брат...
Только приняв это решение, немного успокоился и, отряхнув грубое одеяние слуги, пошёл к городу в надежде, что там меня помнят и ждут. Выйдя на широкую дорогу, долго морщил лоб, пытаясь вспомнить, была ли она здесь раньше. Раздавшийся сзади странный визжащий звук, напугал так, что, шарахнувшись в сторону, я едва не попал под колёса красивой чёрной машины.
Выскочившие из неё двое ребят, не сказав ни слова, набросились на меня с кулаками. Растерявшись, я даже не защищался, согнувшись от первого же пинка. Удар под коленку сбил с ног, и тело беспомощно растянулось на дороге. Я опомнился, услышав хохот нападавших, и как один из них, пьяно икая, сказал:
― Посмотри-ка на этого урода, Серый! Из какой психушки он сбежал, ты видел этот прикид? Вот умора... Давай стащим с него эти позорные штанцы, поржём...
Его приятелю понравилась идея, но я уже взял себя в руки: в мире Избранных мне часто приходилось защищаться от нападок завистливых слуг и презиравших Игрушку одноклассников. Заботливый Рой обучал младшего братишку приёмам рукопашной борьбы, и, надо сказать, я в этом преуспел. И не только в обороне, в чём быстро убедились обидчики.
Через минуту они лежали, заливаясь кровью, жалобно моля о пощаде. Мне было плевать и на них, и на их вопли, а вот одежда ― заинтересовала, но раздевать придурков, конечно, не стал. Надо было проверить, сохранились ли в этом мире магические способности, и я рискнул. Результат получился неплохой ― синие штаны, из памяти выплыло забытое слово ― джинсы, свободная рубаха с короткими рукавами и необычная, но, как оказалось, очень удобная обувь на гнущейся подошве были скопированы с недругов.
Тем временем, голова, наконец, начала соображать: дорога была широкой, значит, в любой момент могли появиться и другие авто ― это слово тоже само пришло на ум ― пора было избавляться от ненужных свидетелей. Лёгкое заклинание сна пришлось очень кстати. Закинув негодяев в машину, осторожно передвинул её на обочину, мысленно благодаря Роя, заставлявшего непоседу каждый день заниматься магией.
Теперь я выглядел гораздо лучше, и можно было продолжить путь, но на душе стало ещё тяжелее. Попытка уговорить себя, что ничего страшного не произошло, и такое могло случится в любом из миров, с треском провалилась. Мне всегда казалось, что негодяев больше, чем хороших людей ― они словно грязная пена, всегда на виду, и от этой мысли легче не становилось. Что ж, неважное начало воссоединения с Родиной, оставалось надеяться, что дальше всё будет... лучше?
Я шёл пешком по краю дороги, меня обгоняли автомобили: кто-то сигналил, а кто-то, оценивая взглядом, предлагал "подвезти", что безумно злило, заставляя искать привычный меч у бедра. Но он, увы, остался дома...
Опять вспомнилась комната в поместье Избранного, такая светлая и просторная, с выходом в вечно цветущий сад и к большому пруду, где резвились золотые рыбки. Идиллия, мираж, сон... Забудь об этом, Сан, навсегда забудь. Вместо этого в памяти мелькнули две убогие каморки, заставленные старой мебелью, развешанное на верёвках под кухонным потолком бельё, тесный стол, за которым приходилось есть по очереди, дети, наверное, мои братья, с воплями бегающие по узким коридорам... Это ― твой дом, Сан, то есть, Сашка Воробьёв. Хорошо, хоть фамилию вспомнил, легче будет искать родных.
Навстречу всё чаще попадались дома, и сердце ёкнуло, когда в одном из них я узнал школу. Стоял, беспомощно оглядываясь на стайку играющих во дворе ребятишек:
― Я добирался сюда пешком, и лишь иногда отец подвозил меня на старой машине. Значит, дом где-то близко. Ну же, вспоминай, Сан...
Девчонки в короткой школьной форме с визгом перебежали улицу и, почему-то я пошёл за ними, застыв у старого магазина с обшарпанной вывеской. Сердце сошло с ума ― нашёл! Отец часто посылал Валю за сигаретами, и младший брат вечно увязывался за ним. А вот и панельная пятиэтажка, квартира тридцать семь...
Возле дома росли большие деревья с кривыми стволами, когда-то мы с друзьями залезали на них, как сейчас это делали другие мальчишки. Всё те же горка и качели, мусорные баки во дворе, вездесущие старушки у подъезда...
Собравшись с духом, подошёл к ним, а через пять минут сидел на скамейке, обхватив голову руками, не зная, что теперь делать со своей проклятой жизнью. Болтливые соседки рассказали, что после того, как я пропал, меня долго и безрезультатно искали. Настрадавшаяся семья переехала неизвестно куда, страна-то большая. Старший брат, Валентин, каждый год возвращался сюда в тот самый день и бродил по берёзовой роще, до сих пор не переставая на что-то надеяться. Он был здесь вчера, я опоздал всего на несколько часов...
Откинувшись назад, стучал затылком о корявый ствол, вытирая слёзы с глаз, когда почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Всего в паре шагов от меня стоял ребёнок лет шести, увлечённо разбиравший на части жёлтый игрушечный самосвал, и сосредоточенно пыхтел.
Это смутило:
― Совсем крыша поехала, вот дурень...
Мальчик поднял карие, удивительно знакомые глаза, и произнёс голосом Роя:
― Сан, братишка! Случилась беда, найди меня... Прореха пока цела, но невидима, времени почти не осталось, поторопись, мне нужна твоя помощь...
Перепуганный, еле пролепетал мальчишке:
― Рой, это ты? ― но тот отвернулся, продолжая увлечённо откручивать колесо, пока оно не упало на землю. Прижав к себе сломанную машинку, ребёнок бросил на "взрослого" сердитый взгляд, капризно сказав:
― Это моя игрушка, не смотри! ― и убежал к другим ребятам. В голове шумело, и сквозь этот грохот пробивался родной голос:
― Ты нужен мне, Сан, прореха цела...
Не помню, как я мчался назад, задыхаясь, зло отталкивая с дороги встречных прохожих, не замечая ни грубых окриков, ни брани. Остановился только у рощи, понимая ― ещё немного и не выдержу. Ноги подкосились, уронив тело в траву. Горло раздирала боль, сердце ныло, пыталось разорваться, но, немного передохнув, через силу заставив себя встать, побрёл к памятному месту, навсегда изменившему мою жизнь. Вот они, две старые берёзы, одна из них с раздвоенным стволом, и между ними... пустота.
От увиденного меня затрясло:
― Неужели ― опоздал, и всё напрасно? Нет, нет... Ты же маг, Сан, просто вспомни подходящее заклинание... Что же там было про невидимые предметы? ― несколько долгих мгновений перебирал память, словно рылся в старом сундуке в поисках нужной вещи. И нашёл ― облако магии ворвалось между деревьями, открыв пространственный разрыв, похожий на гигантский смеющийся рот...
Наверное, нервы не выдержали, и я закричал прорехе:
― Смеёшься, сволочь? Ещё не насытила свою утробу, так ешь, сам к тебе пришёл! ― с разбегу прыгнув в неё...
Меня окутали сумерки ― та смутная темнота, в которой ещё можно различить очертания предметов. Это не было сплошным мраком, как десять лет назад, когда беспомощный мальчишка оказался в кругу голодных хищников, в любое миг готовых растерзать жертву. Теперь всё изменилось ― быстро улучшив магией зрение, повзрослевший ребёнок настороженно осматривался по сторонам, в руке пылал магический огонь. Охотник в поисках добычи...
В лесу было подозрительно тихо. Прошло всего несколько часов с тех пор, как я стоял на этой тропе вместе с Роем, замирая от ожидания встречи с Родиной. И вот снова здесь...
― Стоп, какой же ты болван, Сан. Брат предупреждал, что время в мире Избранных и в Дивном Краю течёт по-разному, значит, возможно, уже пролетело несколько дней, а может, и недель. Пусть даже так, что могло случится за такой короткий срок? Да что угодно...
Заклинание покалывало пальцы, и, волнуясь, я продолжил путь к дому, где прошло десять лет моей жизни. Тревожные мысли не отпускали:
― Осталось совсем немного, ещё один поворот и буду на месте, там всё и разузнаю... И вот она, первая проблема: как встретят в поместье беглого раба? Точно не цветами, в лучшем случае ― плетьми. Если, конечно, Рой дома, он не позволит и пальцем меня тронуть, но брат сам в беде, что означает ― надо готовиться к худшему...
Но, как оказалось, к некоторым вещам невозможно подготовиться...
Уже через несколько минут я почувствовал тошнотворный запах крови и разлагающейся плоти. Недолго поколебавшись, повернул в сторону этого отвратительного "букета". За кустарником лежало то, что осталось от некогда большой стаи хищных зверей, чьи пасти и зубы так впечатлили меня при первом знакомстве с миром Избранных.
Это были лишь отдельные фрагменты разорванных тел, остальное же, по всей видимости, исчезло в утробе победителя. Даже страшно представить, как должен был выглядеть чудовищный монстр. Неужели это и есть та беда, о которой устами ребёнка говорил Рой? Но почему Избранные, сильнейшие маги, захватившие власть над обоими континентами, не расправились с Тварью, пусть даже она была не одна? Уже много столетий у Высокородных не было таких проблем...
Видимо, местная магия оказалась бессильна... Как такое могло произойти? Ответ один ― незнакомцы пожаловали из прорехи. Отец Роя в детстве убеждал нас, что защита от вторжения настолько сильна, что ни нам, ни следующему поколению ничего не угрожает. Вот к чему привело чрезмерное самомнение Избранных...
Развернувшись, я ускорил шаг ― воображаемые картины, одна ужаснее другой, подстёгивали лучше любой палки.
― Только бы с ним ничего не случилось, и зачем Рой отдал мне семейное кольцо ― Смертельную плеть, способное одним прикосновением рассечь даже камень?
Лес внезапно кончился, и передо мной предстали руины некогда богатого имения. Я вскрикнул, помчавшись навстречу почерневшим камням и обгоревшим стволам так любимого нами сада. Развалины, сажа и пепел вместо цветов, страшная тишина ― ни голосов людей, ни пения птиц. Где все? Они же должны были успеть уйти, должны... Сам Старший Избранный всегда с гордостью повторял, что в одиночку способен защитить своих людей. Интересно, смог ли ты спасти себя и своего единственного сына, господин Высокородный маг?
От таких мыслей опустились руки. Я бесцельно бродил между обрушившимися стенами, пытаясь отыскать на пожарище свою комнату. Мысли путались:
― Откуда здесь взялся огонь? Дикие звери не поджигают, да и зачем им это... Может, несчастный случай? Ты идиот, Сан, лучше ищи следы Роя, подаренный им медальон ― готовый амулет поиска, сейчас достану...
Но я не успел этого сделать, и слава богам... Сказались, всё-таки, долгие тренировки с братом, учившим реагировать даже на невидимую опасность. Звук шороха ещё не коснулся уха, а я уже вызвал Смертельную плеть и, не глядя, нанёс удар назад. Рёв раненой твари был так силён, что, оглушив, повалил на землю. Огромная, капающая слюной морда нависла надо мной, и понимая, что не успеваю нанести следующий удар, я закрыл глаза, приняв неизбежное. Сам виноват, плохо прицелился...
Что-то тяжело упало, покатившись к ногам, и остановилось всего в шаге от дрожащей руки. Огромные, налитые кровью глаза Твари смотрели прямо на меня, словно говоря:
― Я нашла тебя, Сан, ты ― мой...
Если бы в тот страшный момент были силы шевелить губами ― наверняка закричал, но я замер в ужасе, всё ещё не веря, что остался жив. Рядом словно из-под земли вынырнули двое в тёмных плащах, их мечи коснулись моего горла. Один из них кому-то крикнул:
― Это человек, и у него Смертельная плеть Избранного, что с ним делать?
― На допрос в разведку, а потом ― на ближайшее дерево, как и полагается вору, ― голос был холоден, и, хоть я и не видел говорившего, не сомневался, что это Избранный. Насмотрелся на них досыта...
Попытался встать, но начищенный сапог опустился мне на грудь, придавив к земле.
― Надо же, кого я вижу! Да это же Сан, Игрушка нашего дорогого Роя... Какой приятный сюрприз. И хоть не привык мараться о всякую дрянь, собственноручно затяну петлю на твоей человеческой шее. Не возражаешь, одноклассник?
Не надо было поднимать голову, чтобы понять, кто этот молодой и капризный, учившийся вместе со мной Избранный. Тот самый идиот, которому чаще всего попадало от Роя, ведь мне не позволено было касаться Высокородного, я ― всего лишь человек...
― Прошу прощения, Высокородный, но это дело разведки, я сам провожу этого человека в штаб, ― невысокий рыжебородый мужчина с пронзительными синими глазами, одетый в простой серый плащ, взял меня за шиворот, поставив на ноги.
Избранный высокомерно смерил его взглядом:
― А ты ещё кто такой?
Рыжий улыбнулся и тихим голосом, от которого наверняка не только у меня поползли мурашки по телу, произнёс:
― Я ― Дарси, Командир специального отряда разведчиков. Неужели не слышал о нас, Избранный? Хочешь познакомиться с моими бойцами? Прошу...
Одноклассника как ветром сдуло, вокруг нас с рыжебородым образовалась мёртвая зона. Он кивнул:
― Следуй за мной, ― и, как только мы пошли, я услышал за спиной чей-то восхищённый голос:
― Это же сам сумасшедший Дарси! Слышал, его даже Командующий побаивается...
После такой рекомендации даже дышать было страшно, но Дарси неожиданно подмигнул:
― Как тебя зовут, я уже знаю, Сан. Если хочешь жить, малыш, советую не лгать. И не вздумай сочинять, не пройдёт. Пока мы доберёмся вон до той землянки, постарайся убедить меня, что не стоит отправлять тебя на виселицу. Итак, время пошло...
Я сбивчиво и кратко рассказал свою историю, и всё это время Дарси хмыкал, охал, причмокивал, иногда вставляя ироничное:
― Да неужели? ― и от этого я совсем пал духом:
― Ведь не поверит, ни за что не поверит. Его, судя по всему, все боятся, наверняка ― зверь, а не человек...
Как же я тогда ошибался...
Выслушав этот испуганный лепет, рыжебородый засмеялся, неожиданно дав подзатыльник:
― Хорошо сочиняешь, Сан... А что ещё умеешь, кроме этого? Я о магии.
Торопливо начал перечислять выученные заклинания, но Дарси остановил:
― Если знаешь хоть половину из того, что наболтал, приму тебя в отряд. Мне, Сан, нужен хороший маг. Надеюсь, ребята тебя примут, они, конечно, шутники, но ты не бойся ― веди себя уверенно, и всё обойдётся. А сейчас завали-ка вон то засохшее дерево, ― и, как только я легко справился с заданием, рыжий хмыкнув, хлопнул по плечу:
― Добро пожаловать в отряд, детка!
А потом пошёл тёплый дождь, и стало так хорошо... Голос Раса прозвучал над ухом:
― Открывай глаза, соня! Жар прошёл, пора просыпаться, итак из-за тебя потеряли день. Перестань лить на него воду, Крэг, он и так весь мокрый. Дай-ка чистую рубашку из мешка, надо его переодеть. Как, господин маг, позволите Высокородному вам услужить? ― и Рас засмеялся, стаскивая с меня мокрую одежду, пока я хлопал глазами, пытаясь сообразить, где нахожусь...
Первое, о чём спросил, прихлёбывая из кружки горячий лечебный отвар, было:
― Я вас подвёл, ребята... А где Дарси?
Крэг собирал мокрые вещи в мешок, выглядывая из шалаша:
― Командир ещё вчера отправился с донесением в штаб, взяв с нас слово доставить тебя в лагерь по возможности живым. Пришлось пообещать. Заканчивай там хлебать воду, Сан. Я голодный как... сам не знаю кто. Пошли скорее, а то злобный полудемон съест самого молодого из напарников. Ты, наверное, вкусный, попробовать, что ли?
Со смехом запустил в него пустой кружкой, но он ловко увернулся и, поймав её, засунул в мешок, который тут же надел мне на плечо, безжалостно выпихнул "больного" из шалаша.
Я скорчил обиженную гримасу:
― То же мне, друг... А на ручках понести? ― со смехом уворачиваясь от возмущённого Крэга, безрезультатно пытавшегося дать пинка.
Рас фыркнул, изобразив недовольство:
― То же, мне ― детишки, смотрите, как бы сам Высокородный не занялся вашим воспитанием.
Его жёлтые глаза улыбались, как и губы Крэга. Я смеялся, стараясь не отставать от друзей, хоть меня всё ещё шатало от слабости. Но это было неважно ― сегодня я был так бесконечно счастлив...