Аннотация: Попытка бегства из плена закончилась для Терри неудачно, но это стало лишь началом череды ужасных "открытий"...
Пробежка по лесной тропе на измученных, не желавших двигаться ногах вслед за неспешно едущим на белом жеребце так и не представившимся похитителем, к счастью, оказалась недолгой. Я слышал, как шумно дышал сзади, гремя волочащейся по земле, видимо, очень тяжёлой цепью, Рюк. Сердце разрывалось от жалости к нему, но остановиться, облегчив его страдания магией, или хотя бы просто утешить ― так и не решился. Ведь от сумасшедшего "придурка в чёрном", чей облик в точности до малейших деталей повторял не только лицо, фигуру, но и голос, и даже манеру движения Леама, можно было ждать любой пакости...
Глупо притворяться, что меня поддерживала злость на незнакомца, и, "сурово сжав губы, Терри-Ворон мужественно преодолевал все трудности, планируя жестокую месть негодяю"... Полная чушь. Было очень больно ― сломанная кость не переставала ныть, тело уже онемело от усталости, а в тяжёлой, плохо соображавшей голове крутилась только одна мысль ― скорее бы привал, чтобы можно было упасть на эту влажную, приятно холодившую разгорячённую кожу траву и, закрыв глаза, хоть ненадолго забыться сном...
Словно прочитав эти мысли ― а, возможно, так оно и было, похититель остановил коня, и окружившие его слуги быстро начали строить шалаши и разводить костры. Один из них подошёл, первым делом залечив кость, закинул руку пленника себе на шею и, бросив на землю толстое одеяло, усадил возле огня.
Меня не надо было уговаривать или что-то объяснять дважды ― молча повалившись на грубую, словно сплетённую из стеблей колючек и цепляющих кожу щепок ткань, я тут же закрыл глаза. Рядом тяжело вздыхал Рюк, и его "особенный запах", многократно усилившись, вызывал тошноту в проголодавшемся желудке. Кто-то, тронув за плечо, помог сесть, сунув в руку деревянную ложку и глиняную миску с пахнувшим травами горячим варевом.
Разлепив веки, я тупо уставился на дымящуюся кашу и, подавляя рвотные позывы, быстро всё съел. Рядом стучал ложкой голодный Рюк, и, чувствуя, как в животе разливается блаженное тепло, благородный Избранный, словно старая собака, без сил упал на свою "подстилку". Мысли лениво уплывали куда-то в сторону:
― Не встану, пусть хоть убьёт ― больше не могу...
Тепло костра убаюкивало, и тело наконец-то расслабилось, приготовившись хотя бы на время раствориться в темноте беспамятства, но как только ветерок вместе со смолистым запахом хвои принёс знакомый аромат весенних цветов, я напрягся, изо всех сил вслушиваясь в еле доносившиеся негромкие голоса.
Первый из них сначала показался незнакомым ― резкий, холодный и властный. Он словно упрекал второго собеседника, пока тот отвечал ему, посмеиваясь. Понятно, что "весельчаком" был не кто иной как новый похититель. Странно, но в его насмешливом голосе мне почудилось хорошо скрываемое напряжение.
― Хочет казаться уверенным, а что на самом деле? Неужели он боится своего собеседника? Интересно... Надо постараться открыть глаза, чтобы посмотреть на того, кто посмел повышать голос на этого самоуверенного наглеца ― сейчас, сейчас, всё получится...
Но сколько я ни старался, веки даже не дрогнули ― очевидно, в кашу что-то подмешали. Оставалось только прислушиваться, но обрывки слов и фраз так и не сложились в усталой голове в единое целое ― "движение", "поторопиться", "мало времени"... Ничего особенного. О, а вот это, кажется, обо мне ― "не спускать глаз", "особая сила", "заставить сотрудничать любой ценой"...
― Размечтались, идиоты... Ворон не предатель, просто надо немного потерпеть, и Дар обязательно найдёт "сынка"... ― сознание уплывало, растворяя реальность, и, напоследок сказав себе:
― И всё же ― где-то я уже слышал и этот голос, и такие знакомые язвительные словечки... ― окончательно провалился в сон.
Если бы можно было выбирать, Терри-Ворон предпочёл увидеть себя рядом с разведчиками у ночного костра или летом у озера с одной из многочисленных подружек. На худой конец ― во время боя с Монстрами, но только не это: мало похожие на людей чудища с рогами и горящими глазами кружили вокруг нас с Лисом, тыча зажжёнными палками в хворост, на котором мы сидели. И хохотали, разевая свои зубастые пасти, показывая на пленников длинными когтистыми пальцами. А нам, связанным спина к спине, оставалось только материться, соревнуясь между собой в изобретательности "посылов и мест назначения".
Удивительно, но раньше я никогда не слышал, чтобы хорошо воспитанный Леам ругался, а, тем более, так умело и живописно. До ошарашенного Ворона не сразу дошло, что собрат по несчастью вовсе не Лисёнок, а "придурок в чёрном", и это открытие на какой-то миг лишило пленника дара речи. Однако, ненадолго:
― Какого демона ты делаешь в моём сне, сволочь? ― я чуть не подпрыгнул от бешенства, забыв, что и ноги тоже связаны.
Он смачно сплюнул, чего бы "идеальный" друг никогда себе не позволил:
― Ну и придурок... Волновался бы лучше о том, как избавиться от этих рогатых... тварей ― они же сейчас нас поджарят, как твоего приятеля оборотня. Мозги-то напряги, умник, или ты и в самом деле думаешь, что до сих пор спишь?
Это был неожиданный поворот, впрочем, не смутивший вошедшего в раж школьного хулигана:
― Да чтоб тебя, так-перетак и вверх ногами... не вешай лапшу на уши, ясное дело ― это сон! Ты, зараза, меня загонял, да ещё заставил съесть какую-то отраву, а теперь втираешь полную хр... Думаешь, куплюсь?
Он засмеялся, и это мало напоминало негромкий приятный смех друга, скорее уж странный хохоток постоянного обитателя сумасшедшего дома:
― Точно... от твоего храпа на деревьях, наверное, половина листьев облетела. Впервые вижу, чтобы кто-то умудрился проспать нападение демонов. Ну, никакого чувства самосохранения ― оборотень так орал, пытаясь тебя разбудить, когда эти твари тащили его в своё логово, а его "друг" в это время сладко посапывал...
Это меня окончательно смутило, но, отбиваясь сапогом от очередного тычка палки страшной морды, я продолжал настаивать на своём:
― Полная чушь! Я точно сплю ― ты же у нас такой непобедимый, великий, так-перетак, маг...Что же самовлюблённый идиот не остановил этих "демонов" и сидит тут, подпирая мою спину, вместо того, чтобы надавать им по рогам, и почему "его люди" не защитили своего Господина? Что, уже растерял всё высокомерие, надутый болван?
Эта зараза так двинула своей тупой головой по затылку, что в ушах зазвенели колокола. Его противный голос сочился ядом:
― Ну теперь-то веришь, что это не сон? Или для дурака- Ворона одного удара мало? Только скажи, пока нас не поджарили, я ещё успею наставить тебе синяков... и, чтоб ты знал ― на демонов магия не действует. Во всяком случае, на этих. Пробовал, и не раз...
Он ещё что-то бубнил, понося своего недавнего пленника разными малоприятными словами, но я итак уже понял, что всё происходящее ― неприятная реальность. Когда же парочка страшных как смертный грех демонов толкнула к нам связанного оборотня, у меня отлегло от сердца:
― Чемурюк, ты как?
Он лежал на боку, согнувшись, тщетно пытаясь встать, и пришлось осторожно подвинуть его ногами, помогая перевернуться на спину. Рюк застонал и, подтянув ноги к животу, потихоньку начал раскачиваться взад-вперёд, неожиданно сев. Теперь я хорошо рассмотрел его взъерошенную шевелюру и помятое лицо с большим синяком под глазом. Странно, но он улыбался:
― Рад, что ты выжил, Терри. Не думал, что мы уцелеем в той мясорубке, что устроил наш похититель, ― оборотень кивнул на копию Леама, сделав "зверское лицо", ― надо признать, драться этот заср...ц умеет неплохо. Но, как известно, против Вершителя ― магия бесполезна, и, увы, мои способности этот паразит заблокировал ещё до того, как сам попался в ловушку. А то я бы показал паршивым разбойникам лучшие в мире когти и зубы...
Я удачно пнул ногами очередного приблизившегося "демона", с подозрением глядя на его грязно-розовую шею при угольно-чёрной физиономии. Не ускользнуло от пытливого взгляда и то, что "рога" при каждом движении косматой головы странно подрагивали, слегка съезжая набок:
― Считаешь, это не настоящие исчадья преисподней, а шайка грабителей с магом-Вершителем во главе?
Рюк покрутился вокруг себя, устроившись так, чтобы было удобно отбиваться от мучителей:
― Верно, Терри. Поверь, я-то знаю, как выглядят настоящие демоны этих мест ― только моя необыкновенная скорость в тот злополучный день помогла унести от них ноги, и, хоть дело было почти сто лет назад, до сих пор с содроганием вспоминаю эту "встречу"...
Теперь уже я злорадно усмехнулся, толкнув спиной своего похитителя:
― Слышь, Господин "как-вас-там", неужели ты при всех своих талантах не заметил, что демоны вокруг фальшивые?
Лже-Леам заскрипел зубами:
― Смейся пока можешь, паршивец, скоро всё вернётся на свои места ― будешь рыдать передо мной на коленях, а псина ― снова наденет ошейник...
Я посмотрел на весело сверкавшего глазами Рюка:
― Кстати, а как тебе удалось избавиться от "украшения"?
Он передёрнул плечами, ударом связанных ног отправив одного из "демонов" прямо в ствол гигантского и крепкого на вид дерева:
― Раз местный Вершитель лишил всех магии, сам понимаешь... Обидно, конечно, потерять особенные способности, но, с другой стороны, мы теперь на равных, да, "господин в лаковых сапожках"? ― и он так недобро посмотрел на нашего недавнего мучителя, что даже у меня в животе похолодело.
Тем временем, ряженые "демоны" прекратили жестокие игры и, посовещавшись, попытались привести в чувство одного из своих подельников, пострадавшего от недюжинной силы оборотня. Их возмущённые причитания смолкли, когда из окружавшей темноты вышел человек в плаще: глубокий капюшон полностью скрывал его лицо, руки, казалось, утонули в складках широких рукавов.
― Ну вот и сам господин Вершитель пожаловал. Не думал, что встречу ещё одного "великого мага", да так скоро... Стоп, боже мой, как же я сразу не понял! Батиста, дружище ― это ведь ты, да? Умоляю, пусть это будешь...
Человек в плаще отбросил капюшон на спину, и надежды на спасение тут же растаяли как нечаянный снег среди лета, а когда высокий голос произнёс:
― Прошу прощения у Лорда Тарна ― эти олухи поступили опрометчиво и будут наказаны. Тем более, они ввели своего Господина в заблуждение... Немедленно верну Вам и Вашим людям магию, ― в тот же миг я почувствовал, как меня наполняет сила и, прежде всего, та, что так долго пряталась внутри.
― Пора, детка, действуй! ― обрывки связывавших нас верёвок упали на землю, а огненный смерч оставил от не успевшего ничего понять облажавшегося Вершителя жалкую горсть пепла. Перед глазами что-то промелькнуло ― по воплям и хрусту костей стало ясно, что Рюк быстро "разобрался" с неудачливыми разбойниками. Оставался только один тип, с которым окрылённому успехом Терри-Ворону не терпелось поговорить "по душам".
Странно, но он не пытался бежать или принять бой, не спеша растирая затёкшие от пут руки. Прищуренные глаза смеялись, словно происходившее здесь его забавляло, доставляя удовольствие. Губы расплылись в такой знакомой улыбке:
― Спалишь меня, как этого дурака, по странной прихоти создателя наделённого такой силой? Давай, я готов, только учти, малыш, если уничтожишь это тело, своего Леама больше никогда не увидишь. Можешь не верить, но это правда. Рискни, убей того, кто тебе так дорог. Не можешь? Я так и думал, слабак...
Рядом над ухом кричал Рюк:
― Да что ты его слушаешь ― просто убей эту тварь, он бы нас не пощадил. Терри, очнись, что застыл как статуя в городском парке ― не позволяй ему безнаказанно уйти!
Но я не мог ― как ударить огнём по этому прекрасному лицу и ставшими вдруг такими печальными золотистым глазам? Что, если "он" не солгал, и эти двое как-то связаны между собой, а я своими руками...
Пока я колебался, "копия Леама" растворилась в воздухе как лёгкое облако в жаркий день, и в исчезающем, так похожем на друга лице не было ни злорадства, ни насмешки победителя ― только грусть и... возможно, это было лишь пустой фантазией ― просьба о помощи...
Рюк всплеснул руками:
― Ну что за человек ― он же издевался над тобой, а друга посадил на цепь, чуть не оставив без головы. И ты позволил ему сбежать? Почему? Как можно верить негодяю...
Я рявкнул так, что у самого закололо в боку, и на языке стало горько:
― Это моё дело, Рюк. Не могу рисковать, когда есть хоть малейший шанс, что "он" не солгал... И хватит об этом, давай лучше подумаем, куда нас занесло и что теперь делать.
Оборотень насупился, словно я его смертельно обидел, но, покрутив головой, хмыкнул:
― А чего тут думать, сейчас расспросим наших "демонов"...
Он попинал ногой одного из валявшихся на земле переодетых негодяев, пока тот не застонал и, подняв его за шкирку, выпустил "настоящие" когти. Это и его бесподобная "улыбка" подействовали безотказно: очень скоро мы узнали, что находимся у подножия гор Срединной гряды, где в одной из пещер разбили лагерь "братья-демоны". Так поэтично называли свою шайку беглые каторжники, промышлявшие разбоем на дорогах, ведущих к окрестным поселениям.
Для нас с Рюком было большой неожиданностью узнать, что в "страшных" Западных горах преспокойно существуют несколько маленьких деревушек, жители которых занимаются заготовкой пушного зверя, промывкой золотоносного песка в местных ручьях и поиском драгоценных камней в заброшенных штольнях, а также разной мелкой контрабандой.
На наш вопрос, не беспокоят ли их настоящие демоны, болтливый лиходей засмеялся щербатым ртом, объяснив "добрым господам", мол, за сорок лет, что он живёт в этих краях, ни разу не сталкивался с "адскими тварями". Как и его отец, дед и, вероятно, другие родственники...
А ещё он доверительно нам поведал, что частенько бывал с "братьями" в Драконьих зубах, где у них налажена торговля с "нужными" людьми. Они же приплачивали трактирщикам, чтобы те распространяли слухи о "демонах" Западных гор ― все "прибыльные места" давно уже были поделены, и в конкурентах местные дельцы не нуждались...
Рюк слушал, всё больше мрачнея, и, наконец, стукнул сначала кулаком по лбу говорливого злодея, а потом и по земле, на которой мы сидели:
― Это всё и так было понятно, но, чем хочешь поклянусь, Терри, в этих горах есть и настоящая нечисть, помимо Тварей из прорехи, что всех уже достали... Веришь?
Я примирительно похлопал его по плечу:
― Конечно, Рюк. Не бывает дыма без огня, но, честно говоря, я бы предпочёл не встречаться с истинными "хозяевами" этих мест. И без них проблем выше крыши... Кстати, кажется, ты слегка поторопился с этим придурком ― мы так и не выяснили, где искать ребят...
Рюк вдруг приподнял бровь, загадочно усмехаясь:
― Как сказать... Пока ты колебался, слушая бред Лорда Тарна, кстати, я кое-что вспомнил о нём ― мутный тип, но, как говорят, маг отличный ― твой проводник слегка "пощупал" его карманы... И нечего так смотреть ― он враг, в этой ситуации все средства хороши.
Оборотень вытащил из-за пазухи несколько кожаных мешочков, которые без предисловий тут же выпотрошил. Среди непонятных предметов и одного медальона нашлась пуговица с сюртука Леама ― я прекрасно знал герб его Дома...
Радостно схватив "добычу", вскрикнул:
― Вот это удача! Дай мне немного времени, и у нас будет амулет поиска...
Но озабоченный Рюк покрутил перламутровую бляшку в пальцах:
― Это лишнее, Терри ― мой нос итак приведёт нас к твоему другу, однако... слишком уж эта находка "к месту", не считаешь? Думаю, Лорд Тарн продолжает с нами играть.
Настроение сползло вниз как блин со сковородки:
― И что предлагаешь? Не думаю, что от "братьев" мы узнаем что-либо полезное, кроме места нахождения их пещеры. Пойдём туда? Или "поговорим" с теми, кто ещё дышит...
Рюк медлил с ответом, подбрасывая пуговицу на ладони:
― Я бы рискнул двинуться по следу, но надо быть готовым ко всему: пообещай, что без колебаний ударишь магией, как только скажу условный пароль ― допустим, слово "напротив".
Кивнул, соглашаясь, и, прихватив по праву победителей у поверженных противников трофейные съестные припасы, мы отправились в путь, на ходу давясь сухими лепёшками и зажаренными до хруста ломтями мяса. Запивать всё это богатство проголодавшимся пленникам пришлось кислым, приятным на вкус напитком из потрёпанного вида фляги ― единственной, найденной у разбойников.
О том, что прежде чем есть непроверенную еду и пить кто его знает какое пойло, следовало бы хорошенько подумать ― мы вспомнили очень скоро ― в желудках появились тяжесть и тошнота, быстро заставившая нас оставить в кустах только что съеденную провизию. Но на этом дело не закончилось ― ноги начали подозрительно быстро слабеть, и вскоре недальновидные беглецы упали на какой-то полянке среди травы, с ужасом наблюдая, как чудовищных размеров москиты с огромными вытаращенными глазами нацелились на наши беззащитные лица.
― Рюк, ты тоже это видишь? У них такие длинные хоботки, словно штопальные иглы старой няни ― эти твари высосут всю кровь в один присест и не подавятся...
― Что ты мелешь, Терри? Какие ещё хоботки, придурок... Зубы у этих гигантских крыс просто огромные... Боже, не хочу заканчивать свою жизнь вот так ― от клыков мерзких тварей. Где кинжал? Чемурюк так просто не сдаётся...
Я не успел поделиться с ним счастливой догадкой, что еда наверняка была отравлена, и это всего лишь видения, созданные обманутым ядом воображением, как недотёпу окончательно сморило. Пробуждение было не из приятных ― руки снова стягивала верёвка, хотя ноги на этот раз были свободны. Рядом шевелился, что-то бормоча под нос, оборотень, но времени прислушиваться не было.
Холодная рука ласково потрепала мои волосы, убрав взмокшие после сна пряди со лба:
― Выспался, неугомонный, не надоело ещё бегать? ― и я почувствовал, как лезвие чужого меча щекочет кожу щеки, пробираясь к косе, ― смех Тарна говорил о прекрасном настроении его обладателя, ― что, страшно, детка? Не хочется расставаться с такой прекрасной косой, да? Но, честно говоря, ты плохо себя вёл и вполне заслужил наказание... Да и зачем эта красота Слуге? ― его губы пощекотали ухо, ― ты мне и так очень нравишься, хотя эти уродливые шрамы так раздражают...
Я зарычал, и "придурок в чёрном" со смехом убрал меч в ножны:
― Мм... какой темперамент... Обещаю, мы славно развлечёмся, а твой ненаглядный Лис пусть смотрит и завидует, да? ― он снисходительно погладил щёку, и я от души укусил сволочь за "шаловливые" пальцы. Что, впрочем, совершенно его не расстроило, хотя "наказание" последовало незамедлительно ― подскочивший слуга в чёрном наотмашь ударил меня по лицу, до крови разбив губу.
Тарн довольно кивнул ему, жестом отсылая прочь, но я успел заглянуть в лицо услужливого мерзавца, посмевшего поднять руку на Избранного, и... похолодел: Батиста, насмешливо подмигнув, с поклоном скрылся в полутьме. Растерянно слизывая солёные капли с губ, смотрел, как двое прислужников, подхватив под руки ещё не пришедшего в себя Рюка и надев ему на шею ошейник, приковали "справедливого оборотня" цепью к одной из боковых мраморных колонн.
― Бедный Чемурюк, ты ― хороший парень и не заслужил такого... Прости, что невольно втянул тебя в неприятности, ― мне хотелось прокричать эти слова вслух, чтобы он услышал, как я раскаиваюсь в собственном легкомыслии, но, видимо, от переживаний голос пропал. Или, что вероятнее, здешний маг постарался...
Тарн подошёл к задрапированной чёрной тканью стене небольшого зала, где мы очутились, и встал перед стоявшим на небольшом возвышении простым креслом, словно задумавшись. Я смотрел на его прямую, напряжённую спину и не смог сдержать мысленной ядовитой ухмылки:
― Боже... да у него, кажется, и трон есть, так-перетак. Да в кого этот придурок играет ― окружил себя толпой одетых в чёрные плащи идиотов и изображает Мрачного Властелина средней руки? Наверное, притащил нас в свой "замок", сволочь белобрысая. Подожди, зараза, доберусь до тебя, и на этот раз не жди от Ворона пощады... ― перед глазами всплыло насмешливое лицо Батисты, и, сжав кулаки, я подумал, ― так вот как он лишил нас с Рюком силы. Что ж, предатель, ты своё тоже получишь...
Но Лорд Тарн, похоже, передумал садиться, неожиданно повернувшись и поманив к себе пальцем. Надо ли говорить, что я не собирался подчиняться, однако, взбешённый, но покорный его магии, встал и послушно подошёл. Он взял меня за плечо и отвёл за "трон", любуясь потерянным лицом пленника: на полу, скрытый за мерцающим покрывалом "защитной пелены", лежал Леам. Его окровавленная одежда была разорвана, непривычно растрёпанная коса ― наполовину распущена, а прекрасное лицо с закрытыми глазами напоминало застывшую восковую маску мертвеца...
Если бы я только мог закричать в тот момент... Но заклинание не давало губам даже дрогнуть, и Терри-Ворону оставалось лишь бессильно смотреть, проливая слёзы отчаяния. Негодяю и этого показалось мало ― его жаркий шёпот, словно яд, проникал мне в уши:
― Не переживай, детка, пока он жив ― заклинание внутри не даёт парнишке умереть. Но это ненадолго, хотя... ― Тарн с любопытством змеи, придушившей кролика, заглянул в несчастные глаза "жертвы", явно наслаждаясь увиденным:
― Будешь слушаться, и, возможно, твой дружок не пострадает. Кивни, если понял, ― я не стал его разочаровать, покорно опустив голову и еле сдерживая гнев бушующей, не способной вырваться "новой силы", начавшей от безысходности пожирать свой "сосуд" изнутри...
Взяв за руку, Тарн вернул потрясённого пленника к подножию "трона", на котором уже кто-то сидел. В этот момент сковывающее заклинание отпустило, и я смог, наконец, сглотнуть, да и верёвки на руках исчезли. Жизнерадостный голос моего похитителя вдруг погрустнел, словно ему стало не по себе:
― Хочу кое с кем тебя познакомить, Терри. Ты, вроде, так стремился с ним увидеться ― пришло, наконец, время исполнить заветное желание...
Тарн подтолкнул меня в спину к вставшему в полный рост человеку. Я уже понял, что сейчас увижу того, о ком думал весь прошедший год ― своего настоящего Врага: столько времени мечтал о том, чтобы, заглянув в это незнакомое, ненавистное лицо, прокричать... Нет, не так... Одним ударом меча... Опять не то... Сжечь негодяя магией, дотла, чтобы даже крупицы пепла не осталось!
И я не спеша поднял голову...
Он был невысок ростом. Простая, добротная одежда отлично сидела, подчёркивая крепкую атлетическую фигуру симпатичного мужчины лет тридцати пяти. Серьёзное лицо с умными выразительными глазами, уголки которых были усеяны лучиками мелких морщин, говоривших о любви к веселью и шуткам, сейчас смотрели печально, но такие знакомые губы дрогнули в добродушной улыбке:
― Здравствуй, Терри! Прости, что задержался ― были кое-какие дела. Рад, что ты почти не пострадал, иди скорее сюда, ― он указал на кресло позади себя, ― тут хватит места нам обоим. Давай поговорим...
Я испуганно шарахнулся назад, чуть не упав со ступеньки, но он перехватил вскинутую в защитном жесте руку, притянув меня к себе, так что несчастные глаза невольно заглянули в страшную пустоту его голодных, готовых затянуть душу в свой мрак зрачков. А отчаянный, родившийся глубоко внутри крик человека, встретившего настоящего демона, задохнулся и умер, пока побелевшие губы шептали жалкое: