Из леса мы выбрались только к концу второго дня. Ночевать пришлось на опушке. Наариэль утверждал, что если будем гнать весь следующий день с утра, то к вечеру будем в Летарде. Хотелось бы верить. А то мы с бабулей и с Лидорчиком такой план придумали, в котором поимка внука-Керосина значилась первым пунктом. И желательно на время нашей с ним беседы сплавить куда-нибудь прекрасного Стража. Куда сплавить - не придумали и решили действовать по обстоятельствам.
Охх, уж эти обстоятельства! Они, оказывается, имеют дурное свойство - плодиться на ровном месте. Взять хотя бы пресловутого некроманта. Где его искать и как он выглядит? Наариэль честно рассказал всё, что знал о загадочном маге. Бабуля подтвердила, что - честно. А знал он "ничего и ещё немножко". Потому и рассказал. Вопреки моим ожиданиям, прекрасный Тарноэр не поведал нам историю героического сражения с чёрным-чёрным злодеем. Никакие страшные дядьки в балахонах мрачного цвета не махали руками, никакая армия недо-мёртвых никого не атаковала.
На сводный отряд приграничного патруля напали вполне обычные орки. Как "обычно" - сразу же после атаки виверн. Виверны тоже были "обычными". Понятия не имею, как выглядят "обычные" виверны, которые умеют сбиваться в стаю, да ещё и разом нападать. Они же - одиночные твари... С "обычными" нападающими орками у меня тоже умственная напряжёнка случилась. Вспоминая нашего Таркана, сложно отделаться от навязчивого образа: толпа орков-дворников, в фартуках и с мётлами, носится за Наариэлем вдоль границы и вопит: "Опять всю контрольно-следовую полосу затоптал, драмзех ушастый!" Понимаю, что нападающие на патруль были вооружены не мётлами, но ничего не могу с собой поделать. Я ни с одним орком, кроме Таркана, не знакома, а у него метла - главное оружие, ну, и ещё - подпорка, когда напьётся. М-да, отвлеклась...
Короче - сначала из заграничной рощицы прилетела стая виверн и попыталась покусать мирный патруль. "Пташек" Наариэль приложил щитом (магическим, насколько я понимаю), а потом набежали орки. Орки набегали, огибая с двух сторон невысокий холм, и прекрасный маг решил "занять стратегически важную высоту", чтобы не метаться "между двумя флангами". То, что орки сами не полезли на холм, Наариэля не насторожило.
Мне его размышления показались вполне здравыми, хотя бабуля бурчала, что недооценка противника - половина поражения.
Наша граница, оказывается, то место, где бардак - дело обычное. То она здесь, то, глядишь, лет через пятьдесят сдвинулась. И необязательно - в нашу пользу. Где как... Холмик когда-то давно был за границей, а теперь он наш. Но было время, когда орки в тех местах вовсю топтались. А орки, как известно,- существа глупые и суеверные. По этому пункту я с магом из Дома Синей Вязи целиком согласна. Может, на этом холме ценный орчачий покойник был зарыт? Или под холмом? Или рядом имеется какая-нибудь "плохая примета"? Поводов обогнуть бугор у орков могло быть столько, что гадать замаешься. К тому же этот холм не на ровном месте вырос, и приграничники заходили на него не раз и не два. Даже протоптанная тропинка имелась. Вот, по этой тропинке Наариэль вверх и рванул.
Бежал он быстро, поэтому группа поддержки не успела вляпаться в заклинание вместе с ним. Как только прекрасный Тарноэр упал - точнее, его тело упало - три гнома и два человека-приграничника распластались и замерли. Правильно. Я бы тоже решила, что это - манёвр командира такой. Нужный.
Сам Наариэль не сразу понял, что он уже не бежит, а летит. Парит в воздухе и наблюдает сверху то безобразие, которое творится внизу. А внизу радостно визжали орки, зажимая отряд с двух сторон, гномы и люди заняли круговую оборону и отбивались, а те пятеро, которые залегли на холме, уже ползли вверх к бесчувственному телу стража. Жуть! Я бы прямо там в воздухе и померла!
Но я же говорила - стражи ужасно живучие. Тарноэр мёртвым себя не ощущал, или не успел ощутить. Поэтому он честно продолжил исполнять долг из поднебесья, отложив разбор своих полётов "на потом". И исполнил. Как действует заклинание "Вихревая Спираль", Наариэль мне не объяснил. Сказал, что не считает возможным травмировать мою нежную и особо ценную психику. Бабушка отнеслась к моей психике проще и предположила: "Или в узел врагов завязал, или шеи им свернул. Хороший мальчик". Гм... Ну, кому-то, может быть, и мальчик...
После применения "Спирали" стычка с орками закончилась быстро. Самые сообразительные бросились наутёк. Несообразительных добили приграничники, но двух орков всё-таки взяли живьём и повязали, чтобы допросить позже. Убежавших было около десятка, в том числе и предводитель банды. Наариэль очень переживал по этому поводу. Если бы он не пытался воссоединиться с телом и сразу понял, под какое заклинание попал, то наверняка не тратил время на ерунду и догнал бы гадов. "Перфекционист", - резюмировала бабуля.
Кроме никчёмной информации о том, как составляются сводные отряды патрулей и как часто патрули совершают обходы, из Наариэля удалось вытянуть рассказ о прощании всего гарнизона крепости "Ольшанка" с его не-мёртвым телом. Если честно, вытягивать рассказ особо и не пришлось. Карнэль Короедовна утверждала, что в траурных речах ценных сведений оказалось куда больше, чем в описании коварного холма. Не знаю... Все эльфы немножко самовлюблённые. Некоторые не немножко. Я бы, например, постеснялась два часа к ряду пересказывать славословия друзей над моими бренными останками. Или не очень бренными. Мне и вполне живой досталась очередная порция благодарностей. Засмущал, м-да. А чтобы я лучше понимала, кого и от какой участи избавила, прекрасный Наариэль поведал нам, как он собирался умирать, разделённый на две части.
На другой день после стычки с орками в "Ольшанку" явились ещё два мага и общими усилиями поставили тот диагноз, который Наариэль, болтаясь рядом с телом, уже сам себе выписал. "Заклятие Разделения". Окончательно упокоиться маг из Дома Синей Вязи должен был после смерти тела. Тело можно было поддерживать в живом состоянии, а можно было и добить сразу, чтобы душа долго не мучилась. Добивать тело сородича эльфы-маги не стали, но и предложить такую работёнку гномам не рискнули. Правильно. (Встречу - расцелую).
Наариэль обозвал остроухих друзей "малодушными слизнями". "А если бы моим телом воспользовался маг, устроивший ловушку? Как можно подвергать опасности целый гарнизон? А если бы не эксперимент нир Караена и Вашего дяди? Кто должен был отправить меня в последний путь? Отец?! Брат?!... Не прощу. Слизни! Малодушные слизни!". Было бы забавно посмотреть, как вполне живой Наариэль будет гвоздить своих сородичей аргументами типа "долг", "совесть", "сострадание", периодически вопрошая: "Почему вы меня не прирезали, а!? Отвечать!" Всё-таки у стражей извращённое понимание долга. Получается, что о гарнизонной жизни и тамошних нравах мы узнали всё-таки больше, чем о некроманте.
Карнэль Короедовная систематизировала факты и "ушла" думать. Мне она предложила заняться тем же. Приятно. Целых три эльфа-мага думали-думали - не придумали. А я сейчас "раз" - и готово! Ага, как же! Я задачи с таким количеством неизвестных решать не умею. Это же полный список "Чего Мы Не Знаем"!
Мага-некроманта никто не видел и магически не чувствовал. Холм обследовали. След заклинания обнаружили. Даже двух заклинаний. Изобретательный гад умудрился запихнуть Заклятие Разделения под Тонкий Щит. Под самую, что ни есть примитивную охранку для складов! Тонкий, он на то и Тонкий, что практически незаметный. Впустит любого, кто больше кошки, но просигналит охране, что чужие пожаловали. Сопротивления этот Щит не оказывает, а чтобы его обнаружить - специально проверять надо.
Наариэль повздыхал, сверился со своим чувством долга и взял вину на себя: "Не проверил. Виноват. Готов понести..." Удивляюсь я на этих стражей! По-моему, тех, кто ни с того, ни с сего проверяет кусты, речки и овраги на предмет складских охранок, надо лечить. В общем, наш вполне здоровый красавчик порушил Щит, заклинание, спрятанное под ним сработало - и всё. Самоприменилось. Поэтому, когда соратники Наариэля добрались до его тела, ни у кого душа даже не трепыхнулась.
О самом Заклятии Разделения никто не вспоминал уже лет пятьсот. (Я же говорила - сказки. Наариэль сказал, что не сказки, а - хроники, но по-моему, это одно и тоже. Спорить не буду. Некоторые эльфы сами по себе - хроники. Хронические эльфы, ха!) Так вот, эти хронические эльфы считали, что "магов-некромантов" давно уже не осталось. Ошиблись немножко, ага.
Допрос пленных тоже не дал результата. Пойманные орки оказались рядовыми болванами. Главный велел бежать - бежали, вокруг холма - значит, вокруг холма. Пленных держали в "Ольшанке", и на момент "отъезда" тела Наариэля предложений по обмену не поступало. Естественно - кому они нужны? Бабуля надеялась, что пленные и ныне там же, потому что она "умеет допрашивать лучше". Не сомневаюсь. Нам бы ещё просочиться в охраняемую крепость и пролезть в тамошнюю тюрьму, а находясь в тюрьме, пробраться к оркам в головы... Но в крепости и в её окрестностях будет шастать, занимаясь поисками злодея, некий очень красивый и упёртый маг с нетипичным чувством долга.
Если бы не Наариэль - проблем бы не было. Любой подозрительный субъект, шляющийся в окрестностях важного объекта, должен быть отловлен. А я очень-очень подозрительная, особенно если громко кричу или пою. Если пойманного субъекта не сразу сажают в тюрьму, то можно стащить секиру у главного гнома... ну, или что-нибудь другое стащить и даже не обязательно у гнома. Вот тогда - точно - в тюрьму! Но разве даст благородный красавец упрятать меня, его спасительницу, "особо ценную и талантливую" (и так далее), в такое страшшшное место? Не даст...
Может, я и гений, как выразилась Короедовна, но ничего путного из моих размышлений не вышло. А всё потому, что размышлять оказалось почти не над чем. Рейд патруля по окрестностям был самый обычный. Пресловутый холм был не лучше и не хуже других холмов, горок и пригорков. Пару месяцев назад там и вовсе разведчики неделю на самой верхушке под дождями мокли - "наблюдали за сопредельной территорией". Телом Наариэля никто не поспешил воспользоваться (Короед - не в счёт). Вот, и получается: ходит-бродит где-то гадский некромант, зашёл на холмик, обгадил его и убрался восвояси. Просто так, гадости ради.
Теперь все заставы "стоят на ушах", проверяют местность - вдруг некромант ещё где-нибудь "склад" устроил. И я их понимаю. Как жить, если каждый куст страшен как связка магических гранат? Да и некроманта надо как-то ловить. А гадский маг может быть и пришлым - с той стороны, а может быть и нашим, внутренним пакостником. Граница - самое то место, чтобы всех сбить с толку.
Вот, знать бы, зачем некроманту припрятанное заклинание на первого встречного...
Полночи я проворочалась, но во сне идея мне в голову не постучалась. Утром после умывания тоже ничего путного не родилось. Да и вообще, как можно рассуждать о некромантах, когда кругом всё такое мирное - птички поют, счастливый половник покрылся росой и радостно дрыгает черенком, прекрасный эльф гоняет по опушке условно-прекрасного жениха (разминка у них), и даже Нифса почти мурлычет, на них глядя?
Наариэль слегка испортил мне настроение разминкой. Закончил с Лидорчиком и взялся за меня. Но особо не истязал - до Яси ему далеко.
Быстро подавились завтраком, втиснулись в коляску и покатили к Летарду. Короед с Ясей и гномами должны быть уже где-то на подступах к городу. Если не нагоним их по дороге, придётся искать по закоулкам, а Летард, по заверению Наариэля - большой город. Больше Меронга.
Пара часов тряски и "уикания" Нифсы победили мой благодушный настрой. Бабуля тоже постаралась - бухтела мне в мозг, что я совсем его, мозг, использовать не желаю и думаю о чём угодно, но не о деле. Допустим, не о деле. Но и не "о чём угодно". О ком... так правильнее. Жаль, что я вчера не додумалась до решения проблемы с теснотой в коляске. Однако, что мне мешает наверстать упущенное? Настроение надо поправлять:
- Уважаемый Наариэль, - жаль, я не тренировала перед зеркалом выражение сущей наивности на личике, - а что мы всё теснимся на одном сидении? Давайте, я к Вам на коленки сяду. А потом пересяду к Лидорчику, чтобы эммм... распределить нагрузку... - ага, для маскировки.
- О! Э...
Очень содержательно. Правильно. Я же не просто спрашивала, я одновременно действовала. Переползла на драгоценный объект не хуже того половника, которым Лидорчик меня чуть не стукнул. Ха! Пусть потерпит. Пока у Наариэля ноги не затекут, "менять диспозицию" не буду. Мы, гражданские, тоже умеем "брать высоту". А Лидорчик пусть пока с половником пообнимается. И почему он мне сегодня каким-то не таким кажется? Половник, а не Лидорчик. Вроде бы и цвет тот же, и косичка ещё вчерашняя, а всё-таки что-то не то...
- Митавиа, - Тонна Эля проследил за руками Наариэля и совсем скис. А что такого-то? Естественно, меня пришлось схватить за талию и покрепче прижать, ещё и руки в замок сцепить. Иначе, когда коляска подпрыгивает на кочке, я подпрыгиваю на прекрасном Тарноэре. Неприлично же! Лидор сидел бы и надеялся, что ему тоже перепадёт попозже меня на коленках подержать, а он... - Надеюсь, теперь тебе ничто не помешает разгадать тайну некроманта?
Оп-па! Эх, как они с Короедовной синхронно мыслят! А вот и помешает! Не буду я ничего разгадывать. Гадать не на чем. У дяди, наверняка, было побольше сведений. Если дядя "пропал", значит - ушёл искать, зная, кого и где он ищет. Так что, надо искать дядю. Как только найдём, то где-нибудь рядышком и некромант отыщется. Верховный маг Дома Таркесс просто так месяц шляться не будет! Вот!
Бабушка похмыкала и поздравила меня с предварительным решением задачи, но особенно восхитилась тем, что я сделала это молча. Ну, бабуля! Я же не совсем глупенькая, чтобы рассказывать Наариэлю, кого надо выслеживать и как потом нарываться на некромантов. Дядя ушёл по-тихому уж точно не для того, чтобы его кто угодно мог найти и некстати вмешаться в чисто магические разборки. Разве что - для Короеда какой-нибудь знак оставил.
- И?... - отвлёк меня от умных мыслей Лидорчик.
- Лидор, меня пока больше занимает тайна половника, - я очень-очень натурально вздохнула и буквально вперилась взглядом в обсуждаемый предмет.
Предмет не шевелился. Он всю ночь тихо пролежал на мокром полотенце (сработало, ага), а теперь прикидывался почти нормальным половником - смирным.
- Вроде бы, с ним уже разобрались, - опасливо покосился Лидорчик на волосатый черпак, ожидая подвоха. Не от половника, конечно, а от меня.
- Не-а. Тебе не кажется, что с ним что-то не так?
- Не так? - Семьдесят второй принц являл собой воплощённую недоверчивость, - Миточка, а ты уже точно можешь сказать, какое состояние Нарика правильное, а какое нет?
Сказать не могу. Но чувствую... не половник чувствую, а некоторое беспокойство. Даже Короедовна бросила свои наблюдения за нашей интересной природой и присоединилась к размышлениям. Никогда не думала, что размышлять, сидя на коленях у Наариэля, будет так сложно. То есть, приятно, конечно, но прекрасный маг не знает, куда деть голову. Я ему уже три раза в челюсть лбом заехала. О! Вот оно!
- Лидорчик, возьми половник как раньше! Как гном секиру. Помнишь, как ты его держал? Ну... - не догадливый какой, - черенок упри в коленку, а черпак положи на плечо. Как позавчера.
- Не буду, как гном!
Эхх, как я жениха зашугала. Скоро шарахаться начнёт.
- Я не шучу. Проверить надо кое-что.
Сдался. Черенок на коленку поставил, а черпак... Ой, ырбуц пополам с кашей, драмзерхом по лбу,
- ...хурлак ыртытевый, чтоб его бабушка с игмарком набтырлась! - не удержалась я и выдала вслух то, что думала.
Наариэль аж вместе со мной подпрыгнул. Совсем забыла, что в присутствии этого эльфа лучше попридержать свои познания в некоторой части орочьего.
Вот, Лидорчик всё правильно понял. Если уж я так ругаюсь, значит и впрямь что-то случилось.
- А подробнее? - потребовал ТоннаЭля.
- Не надо подробнее! - преодолел шок самый прекрасный эльф, - Уважаемая Митавиа, откуда Вы знаете такие выражения!?
Пришлось сознаваться.
- От Таркана. Дворник наш. При Академии. Но он - мирный орк. Пьяница и знаток этого, как его... фольклора.
- Мирный орк - мёртвый орк! - прорычал героический Страж и окончательно сразил меня своей благородной кровожадностью: - Как могли допустить, чтобы рядом с юными девушками какая-то пьяная орочья мерзость такие слова произносила!? Когда эту дрянь на работу наняли?! Убить и уволить! Я проссслежу за исполнением, - вконец разошёлся Наариэль.
Ничего себе - порядок действий! Таркана надо спасать. Ладно, потом спасу.
- Мита, что с Нариком?!
Лидорчик осмотрел половник со всех сторон и даже влез в его шевелюру. Зря только косичку растрепал.
- Он вырос.
- Уи?! - Обернулась к нам Нифса.
- Да, такое вот "уи". "Уй-уй", я бы даже сказала. Лидор, позавчера гм... Нарик тебе в челюсть упирался, а сейчас ухо почти закрывает.
Остановку для точного измерения половника совместили с привалом и обедом. Рано сказала. Надо было чуть-чуть подождать и ещё немножко у Наариэля на коленках покататься. Кто меня за язык тянул?
Бабуля включилась в мыслительный процесс и сделала вывод: половник впитывает воду и растёт. И сколько он ещё будет впитывать и расти - науке не известно. Наариэль совсем не расстроился.
- Уникальный экземпляр. Вернётесь домой, положите его в ванну, пожалуйста. Неужели он вымахает с меня ростом? Как интересно!
Ага, домой, как же! Но что-то я себе плохо представляю, как мы будем искать дядю, шастая по приграничью с волосатым черпаком ростом с высокого эльфа. А если этот "Нарик" ещё и вширь растёт? Та ещё задачка - "Скрытное передвижение отряда с волосатым бревном". Надо будет предложить идейку для тренировки разведчиков: взять с собой огромную особую примету и попытаться раствориться с ней в толпе или затеряться на открытой местности. Бабуля сказала, что я - рационализатор.
Лидорчик увидел, с какой неприязнью я смотрю на его уполовник, и забеспокоился:
- Миточка, может он очень большим не вырастет?
Бедняга. А с учётом того, что ТоннаЭля - коллекционер, то - неадекватный бедняга. Морить своего Нарика жаждой он точно не сможет.
- Ладно. Посмотрим. - Только расстроенных принцев для полного счастья и не хватает. - Вырастет большой-пребольшой, будет работать "ложкой" катапульты. Волосатой. Но можно и побрить.
Не понимаю, на что Лидорчик обиделся. Я же не его налысо обрить предложила...