Брэндон сидел на песке, укрывшись в тени полуразрушенной стены старого здания, и рассматривал яблоко. Маленькие детские ручки, с грубой потрескавшейся от палящего солнца кожей, крепко сжимали спелый плод. Скукоженый зелёный с красными отростками-нарывами фрукт выглядел вполне аппетитно. Три глаза мальчика внимательно разглядывали лакомство. Ребёнок поднёс плод ко рту и жадно накинулся на него, откусывая по большому куску и чавкая. Несмотря на слегка жухлый внешний вид плод оказался вполне сочный. А главное - он был вкусный!
Покончив с едой, Брэндон облокотился о старую кладку, сложил руки на лысой голове, вытянул ноги и прикрыл глаза. Сон долго не заставил себя ждать...
Громадный тянущийся до самого горизонта лиственный лес. Большие деревья с толстой кроной и пышной шапкой листвы. Травы, цветы, кустарники. Сказочные птицы, поющие на ветвях. И дурманящий запах. Ароматы цветущих растений, свежей зелени и плодородной земли чудесной симфонией витали в воздухе. Брэндон видел себя, но почему-то со стороны, а кроме того он выглядел не так, как обычно, совсем по-другому. Светлые волосы аккуратной причёской, гладкая нежная кожа, без единого нарыва или гнойника. Рот с белоснежной улыбкой ряда ровных зубов. Два глаза по бокам от носа. Ярко-оранжевая футболка и синие шортики взамен грязных лохмотьев, что носил ребёнок. Образ, который лицезрел Брэндон, был не похож на него, но почему-то мальчик был уверен, что это есть он сам. Ребёнок повернул голову налево, невдалеке он увидел стройное дерево, облюбованное маленькими птичками. Ветви томились под тяжестью крупных сочных плодов красного цвета. "Яблоки" - с чего-то решил мальчик. Хотя, на привычный ему пустынный фрукт они были мало похожи. Стоило взгляду Брэндона сфокусироваться на плодах, как он сам того не ожидая, оказался вплотную у дерева. Рука ребёнка потянулась к ветке ниже всего свисавшей с дерева, увешанной крупными сочными плодами...
Острая боль пронзила правый бок. Брэндон открыл глаза.
- Вставай, падаль! - заорал нависший над ребёнком человек и ещё раз больно пнул мальчика ботинком под рёбра. Брэндон пискнул и вжался в стену. Над ним нависла фигура крепкого высокого человека, одетого в блистающую металлическую броню, джинсы и армейские берцы. На поясе у него висела старая поношенная фляга, на бедре - кобура с торчащим из неё пистолетом Магнум, а за спиной торчала охотничья винтовка. Мужчина был без явных признаков мутации, так сказать "чистая кровь".
- Подъём, мразь! - ещё громче заревел человек.
Яркое палящее солнце играло на зеркально отполированном защитном панцире. Мужчина склонился к ребёнку и Брэндон смог разглядеть его получше. Лицо человека лет тридцати, не бритое, с горящими злобой зелёными глазами. Засаленные каштановые волосы, зализанные набок.
- Эй, - гаркнул незнакомец, - сколько ВАС тут?
Человек явно сделал акцент на "вас", давая понять, что они из разных миров.
- Н-нас? - робко прошептал ребёнок, - нас тут... Я тут один.
Человек в броне резко размахнулся и наотмашь ударил ладонью по лицу Брэндона. По щекам мальчика потекли слёзы, лишь третий верхний глаз, лишённый слёзных желёз, тупо смотрел на взрослого. Лицо горело после оплеухи. А ещё больше горело в душе от обиды: ребёнок не мог понять, за что человек так к нему относиться.
- Не ври мне, мутанта кусок! - взревел мужчина, - ПОВТОРЯЮ, сколько тут ВАС?
- Я один, правда один, - захныкал Брэндон.
Человек схватил его за лохмотья, служащие мальчику рубахой и начал трясти.
- Ты МНЕ хочешь сказать, что ты тут один в этом заброшенном городе?! - орал незнакомец.
Слёзы фонтаном текли по грязному изуродованному радиацией лицу ребёнка. Человек отпустил одежду и с омерзением вытер ладонь об ладонь. Лицо его, искривлённое гримасой отвращения, было устремлено куда-то в сторону.
- Жалкая тварь, - процедил сквозь зубы человек, - здесь хоть думал разжиться вещами и провизией, а выходит всё зря, опять идти хрен знает куда!
Человек в броне сплюнул на песок. Отблески солнца переливались на металлическом панцире.
Мужчина резко повернул голову к Брэндону и заорал:
- Жрать мне что? А ну, падаль, где у тебя схрон?
Ребёнок обхватил руками плечи, спина его тесно вжалась в камень стены. У мальчика не было ни схрона, ни даже небольшой заначки. Пищу он добывал не часто и с большим трудом, в основном исследуя развалины города. Где найдёт дикий кустарник с редкими плодами, где игуану зашибёт камнем. То, что хотел от него взрослый, Брэндон никак не мог дать.
Армейский ботинок со всего размаха нанёс удар по лицу ребёнка. Кровавые брызги разлетелись в разные стороны. Человек, хрипя от ярости, наносил удар за ударом, пока дрожащее изувеченное тело не забилось на земле в агонии.
Мужчина развернулся и неспешно направился дальше, в поисках чего-то ведомого только ему. Раскачиваясь мерно в такт движению ног, на поясе болталась старая алюминиевая фляжка с цифрой "13". Солнце медленно спускалось вниз, готовясь к закату.
Стиснув зубы и закрыв глаза, сжимая крепко руками плечи, плотно прижав ноги к животу, Брэндон лежал в темноте. Мёртвая тишина давила на слух. Внезапно сознание мальчика уловило мысль, что боли больше нет. Не горели ушибы, не выли сломанные кости, не стонали кровоточащие раны. Было легко. Пожалуй, как никогда.
Переборов страх Брэндон попытался открыть глаза. Второе, что его потрясло, он не чувствовал больше своего верхнего третьего глаза. Веки приподнялись, и в глаза ударил яркий свет, а вместе с ним на голову Брэндона обрушилась целая гамма звуков. Постепенно привыкая к свету, глаза стали различать контуры и силуэты окружающего пространства, а какофония звуков начала раскладываться на составляющие и преобразовываться в единую картину. Мальчик лежал в лесу на тёплой подушке из травы. Над ним нависали громадные деревья, в воздухе порхали бабочки, а на ветвях деревьев густо усеянных плодами щебетали птички. Тёплый солнечный свет мягко лился сквозь листья деревьев, нежно лаская розовую кожу ребёнка. Мальчик улыбнулся и тихо сказал: