Логут Мария : другие произведения.

Магическая аномалия или Добро пожаловать в сказку Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Счетчик посещений Counter.CO.KZ - бесплатный счетчик на любой вкус! Главы 1-12. Найти и обезвредить


   В урочище Кахан-Тыин, что острым клинком рассекает надвое Тенгерейский горный хребет, неподалеку от Загорья, в это время года обычно царит тишина. Могучая и кипящая от весенней силы Нарын-Дол ближе к лету успокаивается и тихо несет свои воды по ущелью, уже во владениях Великой Степи. Именно здесь великая река отдыхает, и, отдав свою силу хитроумным машинам мастеров Загорья, лениво катит свои волны дальше, на поля и луга Русколани. Щедрая на краски летняя пора наряжает горы в самые разноцветные одежды, радуя глаз художника, если бы ему повезло каким-то немыслимым образом оказаться в заповедной части Тенгри-Хаэ, тщательно охраняемом лучшими воинами народа уруков. В день летнего поворота, когда каждый род Великой Степи присылал своих лучших шаманов и самых доблестных воинов к Истоку. После самой короткой ночи, когда Блистающее Око обернется к Полночи, Старейший выскажет волю предков, и Великая Степь будет жить дальше. Так было и так будет... Пока держит вожжи огненной колесницы крепкой рукой великий Тенгерей, Бог и отец всех уруков, и спит спокойно в своем дворце, сотканном из лунных нитей его жена, светлоликая Атталук. Пока живет в степи великий и непобедимый народ урукхаев. Так было...
   Каждый род старался на ежегодном камланье показать, насколько он могуществен и богат, насколько сильны его воины и велики шаманы. Игривый, словно жеребенок-двулетка, степной ветер, раскачивал украшенные перьями и лентами бунчуки, пояснявшие каждому степень богатства и значимости рода. Густо украшенные военными трофеями шатры рода Летящей Рыси, знаменитого на всю степь клана наемных убийц, соседствовали с затертым до дыр единственным шатром свирепых горцев, малочисленного клана Снежного Ирбиса. В любое другое время столь близкое соседство этих двух племен закончилось бы большой кровью. Но сейчас воины мирно переходили от костра к костру, перебрасываясь сомнительными шутками, угощая друг друга кобыльим молоком. Хвастались подвигами, совершенными во имя Великого Отца, красотой невольниц и количеством сыновей. День равноденствия... На это время прекращались все распри между родами. Так повелели предки. Выслушать их волю из уст Говорящего с Духами собрались все племена Великой Степи. Воины ждали. Ждала Степь. До полуночи оставалось не более одного звона...
   Старейший из шаманов, огромный и седовласый урук-хаэ, неторопливо допил мутноватую жидкость, которая еще оставалась в громадном глиняном сосуде, громко рыгнул, отдавая должное крепости напитка и с сожалением глядя на пустую емкость, сказал:
   - Нам нужна война, если и в этом году племена будут жить в мире... Плохо будет в Степи. Здесь нам воевать не с кем, значит надо выходить на другой уровень,Межмировой - он закатил глаза к потолку пещеры, сбиваясь с урукского языка на всеобщий, - Предки сказали мне, что в одном из Серых Миров очень - очень слабый Страж. Женщина. Пхе! -Урукхай сморщился и презрительно сплюнул, наглядно демонстрируя свое отношение к миру, который охраняет слабая женщина.
   - А мир хороший? Добычи много? - Педантично уточнил сидящий по левую руку от Старейшего Крынга кряжистый, невысокий для потомственного урукхая вождь, примеряясь к собственной глиняной чаше, в которой тоже еще что-то оставалось.
   - Неплохой, да...Земли много. Степей много. Реки есть и большой воды много, хороший мир, да... - Пожевал губами в задумчивости Старейший,- Только там механикой излишне увлекаются. Точными науками. Магов почти нет. В сказки не верят. Про нас бегущие картинки снимают. Я смотрел. Только уруки в них убогие какие-то. Неправильные. Обидно! Аарррхх! - Загрохотало-засвистело под высокими сводами Пещеры Духов, эхом отражаясь от стен, поскакало мячиком и плюхнулось в костер, разметав угли.
   Военный каган всех племен, отправленный в отставку за отсутствием военных действий, Уратхе-сая, слегка поморщился и покопался в слегка заостренном, заросшем седыми волосами ухе. Внимательно рассмотрел найденное, небрежно вытер о сальные кожаные штаны и спросил:
   - А не послать ли нам своих воинов в этот мир? Завоюем по-быстренькому? А? Делать-то что-то надо. Воинов много. Женщины нарожали. Да... Здесь войны нету. Ни в Русколань, ни к гномам не сунуться, в Либурию далеко, да и договор подписали. Зачем-то. Я против был. Еще милитаристом обозвали. Да... А воевать надо, иначе хана нам... - Он помолчал и с трудом выговорил мудреное слово, - Перенаселение у нас. Опять же засуха будет. Да? Сожрут все, одним словом. Что скажешь, Крынг-хаке? Ты только не грохотай, а? Ты тихо скажи, да... Быстрей поймем.
   Крынг налил себе еще, отхлебнул и надолго задумался. И перевел взгляд направо, словно спрашивая совета у Старейших шаманов племен. Сидевшие в ряд девять безмолвных фигур, тихо потягивая кальян, вздрогнули и осторожно закивали. Шаман присмотрелся, и машинально стал дирижировать. Левая рука - кивнули, правая - вздохнули, левая... Крынг заинтересованно дирижировал. Молчание опасно затягивалось. Вождь выпил остаток мутного напитка и, поперхнувшись священным дымом, прокашлялся и спросил:
   - Что скажете, Безликие? Готовы ли наши воины?
   - Да, Великий! - Разом выдохнули фигуры, не забывая, однако, следить за шевелящимися руками шамана.
   И только один из них сбился с ритма и тихо произнес:
   - А ты уверен, Непобедимый, что страж этого мира слаб?
   Уратхе-сая свирепо посмотрел на строптивого Безликого.
   - Пхе...Это всего лишь женщина!
   - Ну-ну... Я просто хотел предупредить. Прецедент уже был, знаете ли... Да, и если говорить об этом мире, его всегда охраняли драконы. А если говорить о проро...
   - Нет там драконов, только люди, там вообще нет никого, кто бы мог нам противостоять, и вообще, умный ты шибко, Ррытха, думаешь много, да... - Грубо перебив самого осторожного Безликого, подвел итог затянувшегося совещания Крынг,- готовь воинов, Уратхе. А я тут с порталом пошаманю маленько.Покажу вам тот самый мир. Да... Где тут у нас его координаты на сетке? Ага... Посмотрим...И, кстати,- тут Говорящий с духами выкинул козырную карту,- союзник у нас есть, в этом мире он тоже хотел бы кое-что получить. Получит - не получит, но помешать сможет. Не нам - людям. Он такую интересную комбинацию придумал... Да... Только одно в узел завяжет Светлый Лес, гномов и Русколань, да и Темных эльфов до кучи. Мешать нам не будут. Некогда им будет. Аметистовое солнце откроет нам врата в новый мир! Ага... Ну, вот он - любуйтесь!
   Заскорузлые пальцы старого шамана ловко пробежали по сенсорам магозеркала, настраивая видеовизор, делая изображение более четким. На дисплее, роль которого выполнял большой, отшлифованный на срезе кристалл кварца, появились улицы спящего города...
   Только один из Безликих сокрушенно качал головой. Это же надо! Какое безрассудство! Аметистовое солнце... Если сдвинуть этот амулет с места, будет нарушено Равновесие миров... Это что же такое будет... Ой-ё! А пророчество? Как же быть с пророчеством?
   Но его уже никто не слушал... Или не хотел слушать. Война была нужна всему народу уруков, иначе... Словом, единственный голос разума затерялся в воинственных воплях, что привело к совершенно непредсказуемым событиям.
   Среди Ожерелья Серых миров тихо смотрит свои разноцветные сны мир Терра... Спит курортный Старый Город на юге огромной некогда империи в этот ранний час. Спят Врата Междумирья, охраняемые последней драконицей из рода Серебряного Ветра, а так же самой крутой сигнализацией, изобретенной умниками-гвельфами, самыми мозговитыми созданиями, любимцами Великого Насмешника, Творца мира Эйлоуринн...
   Легкое, почти прозрачное июльское утро ласково стучится в окна сонных домов. Сладко спит Старый Город, видит удивительные добрые сны. И не подозревает, что где-то в неведомой Диверии, в одном из множества государств мира Эйлоуринн, ближайшего соседа прагматичной Терры, населенном воинственными и сказочными для этого мира существами, произошло нечто, что поставило под угрозу его лениво-курортную жизнь ...
   И только Страж Врат мог бы догадаться о происходящих событиях. Мог бы. Если бы был несколько старше, мудрее и опытнее. Но... Не догадался, и это привело к некоторым странным и удивительным событиям, встряхнувшим маленький курортный городок и заставившим его занятых своими делами жителей поверить в сказки. Стража Врат - повзрослеть. Безликого бога - вернуться из страны Теней. А одного крайне современного тинэйджера - научиться многим вещам, о существовании которых он даже не подозревал, обрести настоящих друзей и вместе с ними изменить рисунок на полотне Мироздания. А так же в очередной раз спасти мир. Оба мира. Разве сказка может сложиться по-другому? Однако обо всем по порядку...
   Глава 1
   В которой читатель знакомится с главными действующими лицами этой истории.
   Камин в небольшом одноэтажном домике на окраине южно-российского городка фыркал и плевался разноцветными искрами. Обычный камин из обычного на юге России светлого камня, в обычном среднестатистическом домике. Обычный? Не совсем. Все это было бы так, если бы в глубине его не плясала задорную тарантеллу сказочная саламандра. Да и сам камин не был любимым творением ворчливого мастера-гнома, забежавшего по делам из соседнего мира.
   Фасад дома заплетала виноградная лоза, гордо зеленеющая даже под редким для юга снегом. Ее, томно раскинувшуюся под щедрыми лучами кавказского солнца, и нежным заботливым надзором светлых эльфов Диверии, это не смущало. Огромные янтарные грозди из года в год по осени радовали хозяйку дома. А ее друзей, регулярно прибывающих из паутины Многомирья, добрым искрящимся вином. Любителей крепких напитков- гномов Загорья и темных эльфов Подземья, ждал громадный дубовый бочонок, сработанный мастерами Берендейского княжества, заполненный настоящим коньяком. А к услугам остальных страждущих расслабиться был огромный подвал, доверху заполненный глиняными бутылями с самыми разнообразными ягодными наливками, на изготовление которых домовой Амфибрахий был большой мастер.
   Маленький белый домик из старого добротного туфа, крытый вполне современной металлочерепицей, прилепился на склоне горы Машук, главной достопримечательности знаменитого на всю бывшую империю южного курорта, города Пятигорска, в непосредственной близости от Внешних Врат.
   Сферы влияния были поделены строго-настрого: затейнице саламандре - камин, огненные пляски и восторг публики, а так же тепло и уют в доме, лохматому рыжему коту Василию - безопасность и санитария, домовому Амфибрахию - все остальное. А на кухню, бывшую местом священнодействия строгого домового, заходить без причины побаивалась даже хозяйка. Но на это как-то никто не жаловался. Свежую выпечку, а особенно булочки с тмином любили все - и хозяева и гости.
   Изредка бывающим гномам Загорья - альпийские горки и крепость каменного дома, выросшего, казалось из глубины знаменитой горы. Бушующий зеленью сад - изящным эльфам, любимые ромашки хозяйки и розарий - несносным, всегда и всем недовольным цветочным феям.
   В общем - то эти сказочные мелочи и отличали обычный на первый взгляд дом от сотен других таких же, разбросанных по всей России. Поскольку он был домом Маайри, Стража Равновесия мира Терра, одного из множества миров паутины Многомирья, любимого, но позабытого детища Великого Насмешника...
   Итак, шло лето семь тысяч пятьсот пятнадцатого года от Сотворения мира в Звездном Храме, наступало утро двадцать первого дня червеня-месяца ... Дня летнего солнцестояния.
   - Маха, вставай!
   - Ммм? Ага-ага...Сичас-сичас. Упс... Хрррр...
   - Вставай, говорю, непутевая!
   - Угум, минуточку...Я на первую пару не пойду, Амфи! Ну, ее нафиг!
   Диалог между полусонной Машкой и притворно хмурящим кустистые брови рыжеволосым домовым неизменно повторялся каждое утро уже на протяжении нескольких лет. Изменялись только самые мелочи. В зависимости от того, что снилось на данный момент Марии. Сегодня, судя по всему, нелегкое, но безумно увлекательное студенческое время.
   Ежедневная побудка уже давно стала ритуалом, развлекающим обоих. Однако сегодняшний день был не таким как всегда. А посему рыжебородый не стал сильно утруждать себя затянувшимися переговорами и перешел к активным действиям. Он просто пощекотал нахальную розовую пятку, словно нарочно высунувшуюся из-под одеяла. Ответом ему был истошный визг, плавно перешедший в недовольное бурчание на одном из северных диалектов богатого на скабрезности тролльего языка Эйлоуринна. Но задача была выполнена - Мария исправно приняла вертикальное положение. Сонная муть из головы медленно, но верно испарялась...
   - Ну-с... Доброе утро, нескладеха?! Совсем заспалась дивчина. Вставай-вставай... Шесть уже. Ты помнишь, что сегодня наш племянник приезжает? Да и других делов немеряно. А кто ребятенка встренуть должен? Ты! - И внушительный палец, больше похожий на большую рыжеволосую сосиску, возмущенно уперся в полупроснувшуюся Машку.
   Мария что-то недовольно буркнула, продолжая разговор с убравшимся на кухню от греха подальше домовым. Нашарила уютные тапки с веселенькими помпонами и медленно пошлепала в ванную. Пощелкала пальцами, выбирая температуру, и блаженно застыла под прохладными струями воды. Класс! Через пару минут в зеркале хмурилась довольно привлекательная блондинка, лет около двадцати на вид. Ха! А какая ведьма выглядит на свой возраст?
   Избирательный мужской взгляд, как правило, сначала останавливался на длинных, ниже пояса светло-русых волосах, и хм... ниже. Там тоже было все как положено. Округло. Потом как бы случайно скользил вверх и замечал высокую грудь, затем зеленые, слегка раскосые шальные глаза, и это выбивало оппонента из колеи напрочь. Однако Мария изо всех сил старалась быть незаметной. Получалось плохо. Нет, Мария не была злобной бабой Ягой ни капельки! Она была белой, Светлой ведьмой. У нее просто была хорошая память - как на добрые дела, так и на злые. А каким еще должен быть Страж Равновесия? Вот то-то! Она деловито раздавала всем сестрам по серьгам, братьям по фингалам и, пожимая плечами, жила дальше. Деловитости и основательности, а так же принципу не оставлять ни одного дела незавершенным, ее научили гномы Загорья. Пониманию прекрасного и медитации - это в Светлый лес, к эльфам. А сострадание и милосердие пришло само, вместе с опытом, полученным уже на службе людям. Опять заморские эльфы и гномы, скажете вы? Они ни капельки не заморские, они живут среди нас. Домовые, русалки, берегини, шишиги, кикиморы и лешие, даже оборотни и вампиры - все они до сих от нас не отказались и не ушли в Дальние Пределы. Надо только лишь научиться смотреть по сторонам... Даже в столь прагматичном мире, как Терра.
   Мария привычно затянула волосы в хвост, последний раз грозно глянула в зеркало, покусала губы, чтобы были поярче, и махнула рукой. Отражение в зеркале привычно скрутило знатный кукиш. Ведьма недовольно фыркнула и пригрозила забияке кулаком. Зеркало притворно смутилось и прикрылось матовой дымкой. Мария довольно хмыкнула. Вот так-то! Обернулась к сердито хмурящемуся Амфибрахию и, скорчив умильную рожицу, просительно улыбнулась:
   - Амфи, а как насчет малюю-ю-юсенькой чашечки кофе? Вот такусенькой?
   В то самое показанное пальцами расстояние вряд ли хоть что-то вместилось. Амфибрахий скептически хмыкнул. И грозно глянул на буфет.
   - Обижаешь, хозяйка! - Мелодично пропело в воздухе приятное контральто. Чашка с парящим кофе подплыла к левой руке Марии и вежливо пристукнула блюдцем.
   - У тебя, кстати, осталось всего десять минут.- Уже непритворно нахмурился домовой.
   - Угум...- Вдохнула умопомрачительный аромат Мария и зажмурилась от удовольствия. Первая утренняя чашка кофе... Это что-то!Песня!
   Она быстро допила кофе, и, отсалютовав домовому, мурлыкая фривольную песенку, выбежала из дома. Белоснежная хондочка, нетерпеливо пофыркивая, уже самостоятельно прогрелась и ждала у ворот. Мария видела, как изгибает точеную шею красавица-кобылица, как нетерпеливо бьет она копытом, собираясь в дорогу...
   - Ну что, Лана, - ведьма умастилась на сиденье, поправила зеркало и ласково прикоснулась к рулю, - поехали? Потерпи, подруга. Вот вернемся в Берендейку, сменишь образ, нагуляешься вволю. А сегодня я тебя и здесь отпущу, хочешь? По Ивановой траве только силу набирать...
   Хонда насмешливо чихнула. И если бы машина, вернув истинный образ, могла бы обреченно пожать плечами, она бы это сделала. Ни один Иванов день не обходился без срочного вызова. А если подруга всю ночь будет дежурить около Врат или мотаться по городу в поисках очередной пакости, неужели она ее оставит? Вот-вот. Именно поэтому обещания Марии были восприняты несколько скептически. Собственно, как и всегда. Да и ладно. Там видно будет.
   Пятигорск город небольшой, ранним субботним утром машин мало. И до железнодорожного вокзала домчались довольно быстро. Мария, скрипнув тормозами, лихо припарковала машину на стоянке и, подмигнув попавшемуся навстречу дворнику, умчалась на перрон. До прибытия ростовского поезда была масса времени. Целых две минуты. Мария довольно прищурилась. Успела-таки. И мысленно показав язык Амфибрахию, приготовилась встречать любимого племянника.
  
      ***
           
   Я вот тут на досуге долго думал, как обозвать это чтиво. Решил просто - начинающий детектив. Где-то и как-то оно рядом. Как та самая пресловутая истина. Хотя и неправильно...
   Но если проследить за последующими событиями - кем только я начинающим не был. Это вот уж точно! И вообще, для кого я пишу? Может быть для самого себя, может быть для того, чтобы понять, что это все со мной действительно было? Не знаю, но лучше записывать. Разберусь потом. В общем, я записывал все происходящее в отрывках, а потом собрал. А что вышло... Ну, что то же вышло?
   События этого лета просто просятся на бумагу. Никогда не думал, что мне придется познакомиться с легендарными эльфами, гномами, и другими сказочными личностями, да и вообще, столько интересного со мной произошло, что я... Я, честно говоря, просто растерялся. Словом, пока я пишу для себя, а дальше как получится... И прошу не судить меня строго, я с такими вещами первый раз сталкиваюсь... Так, с чего обычно начинается дневник? Ага...
   В этом году я закончил десятый класс на все пятерки, и, не напрягая меня любимого изысками, а себя особенными поисками подарка, родители мои, недолго думая, премировали меня поездкой к тетке Марии. Двоюродной сестре батиной. Она живет в Пятигорске. А мы туточки, недалеко от Ростова. В общем-то рядышком, два клика по карте, но не всегда выберешься. То да се...
   В общем, я ехал с ощущением чего-то такого...необычного. Ну вот... У вас бывает такое чувство, что сейчас что-то произойдет? Жутко красивое и интересное? Вот именно сейчас! И у меня так было. Предчувствие сказки. Предвкушение? Ну... Где-то так.
   Нет, я ни о чем не жалею! Наоборот! Кому бы еще так повезло - тут тебе и Стражи, и эльфы разных мастей, и гномы, и друзья-орки, и умники-гвельфы, словом, приключений хлебнул по это самое ... не балуйся... Ой! Я опять вперед забегаю. Словом, рассказывать надо обо всем по порядку...
   До Пятигорска я доехал почти без приключений, разве что выйти пытался на другой остановке... Кто их тут разберет, эти Бештау... Но это так, мелочи... Вот уже и вокзал... А вон и она, моя тетушка... Кстати, терпеть не может, когда я ее тетей назову. Ругается жутко... А мне и вправду, иногда даже совестно теткой называть, совершенно не меняется...С моих лет... Десяти? Где-то так. Женщины, они такие... В общем,не меняется, не то что я. А что? Я расту. И это... Возмужовываю. Мужаю. Э-э-э? Расту, короче! В этом году целых десять см прибавил. Ах, да! Надо же себя описать. Росту я невеликого - что-то около ста семидесяти...двух. Ага, где-то так. Глаза карие, почти черные. Мама говорит, на вишни спелые похожи. Я смотрел, все зеркало облапал - нифига. Глаза, как глаза. Нормальные. Плечи? Есть. Мускулы? То же. Есть. Наверное... Девчонкам вроде нравлюсь. А так... Нормальный деревенский парень. Ага... Ну, я немного отвлекся на себя любимого. Поезд уже стоит и ждет, когда же я из него наконец выгружусь. Я закинул рюкзак на спину, подхватил сумку с домашними ништяками и помахал тетке свободной конечностью.
   Улыбается! Сейчас, как обычно, забросит домой и помчится на свою работу. Я уже давно понял, что тетка моя - абсолютный работоголик. Но это для меня не новость. Я и родителей-то вижу только по выходным. Наверное, время такое. А я что? Мне нормально. Залезу в инет, отрапортую о прибытии родакам, отаськаюсь, потом плюхнусь в ванну, побуцкаюсь с Васисуалием, или наоборот? Это уже неважно. В любой последовательности - абсолютно индифферентно. Кстати, забыл сказать, Васисуалий Алибабаевич - это теткин любимый кот. Это я его так прозвал. После просмотра древней советской комедии вперемежку с одномоментной читкой с монитора теткиной любимой книжки. Этот самый кот жуткого апельсинового цвета и с абсолютно серьезной плоской мордой. Типа породистый. Как она говорит - единственный и неповторимый интеллигентный мужчина в её жизни. Его, мол, интеллигентность выражена налицо, в отличие от других особей мужского пола. Не знаю, не замечал особой интеллигентности. А так же породистости. Рыбу жрёт, точно так же, как и наши, деревенские. И орет по весне так же. Во всяком случае, мы с ним общий язык нашли сразу - когда я приезжаю - он тактично уходит... Куда-нибудь. Хотя спит почему-то со мной. Наверное, из мужской солидарности, не иначе... Или присматривает, чтобы я чего не напортачил. Об этом я размышлял, пока тетка лихо разворачивала машину и ... Блин!
   Нет, ну надо же! Пока я тут ...эээ... размышлял о котах и всякое такое, предавался мечтам о ванне и собственных каникулах, моя шальная тетушка умудрилась не заметить очередной светофор... Блин, ну сколько тех светофоров в Пятигорске?!
   Молодой пацан - гиббддэшик, наверное, только школу закончил, стоял на светофоре, похлопывая жезлом, сурово хмурил брови, ожидая реакции очередного нарушителя.
   Хитро улыбнувшись, Мария подмигнула мне в зеркало заднего вида, скинула разношенные тапки, вытянула из-под кресла двенадцатисантиметровые шпильки, достала документы и открыла дверь. Привожу дословно диалог, приведший непривычного меня к женским штучкам в полный ступор:
   - Вы знак видели?
   - Где? - Мария глупо хлопая ресницами, недоуменно глянула на собеседника.
   - Вон! - Сердито указал на знак парень.- Проезд закрыт.
   - Да-а? - От искреннего удивления моей собственной далеко не глупой тетки прослезилась бы и монахиня. И само собой поверила бы ей и отпустила восвояси, благословив напоследок. Ага! Это - фарс блондинго...
   - Да. Мгм...- Уже не так твердо проговорил парень, не отрывавший глаз от мало что оставлявшего мужскому воображению открытого пространства между короткой джинсовой юбкой и убойными шпильками.
   Мария шкодно улыбнулась.
   - Извините, не увидела...- еле слышно пролепетала она, еле сдерживая хохот, и поднимая ангельски незамутненные глаза, - торопилась очень. Постараюсь больше не нарушать.
   - Да ладно, - покраснел парень, - чего уж, со всеми бывает. Наверное, недавно за рулем?
   Моя тетушка искренне развела руками и даже, кажется, покраснела. Слегка.
   Вот это высший пилотаж! У меня отвисла челюсть. Попал парень. Это же развод по полной программе. Парня почему-то стало жалко. Надо будет намотать себе на ус, на будущее. Вот так они, женщины нас и обувают!
   - Совсем недавно, только права получила, - почти неслышно пробормотала Мария, внимательно рассматривая сержанта сквозь ресницы. Я подобрал слишком уж самостоятельную челюсть и закрыл рот. Я совершенно точно знал, что тетка водит машину лет, наверное, с шестнадцати, если не раньше, про байки я вообще молчу, и не раз привозила призы с африканского континента. С малолетства с ними играл. И, кстати, в правах момент их выдачи уж точно зафиксирован. Русским по белому. Э?!
   -Езжайте,- решительно вернул документы парень, и лихо взял под козырек,- доброго дня, Мария Евгеньевна!
   А Светлая Ведьма прищурилась и легонько потянула за еле видимую темную ниточку у плеча парня. Вот так хорошо. И тебе доброго дня, мальчик. Теперь у тебя все будет хорошо! А сержант Петренко А.Н., после случайной утренней встречи не попал в сводки криминальной хроники. Что стоит опытной ведунье слегка поправить нити на полотне Сущего? Во Благо?
   Я открыл калитку, помахал мгновенно умчавшейся по своим делам тетке и вошел в дом. Первым делом закинул всякие ништяки, переданные родителями, в холодильник, переоделся в шорты и решительно нажал на кнопку теткиного компа. И лишь только успел к ней прикоснуться, как раздался резкий хлопок, и меня тут же стукнуло током...Блин! Не больно, но весьма неприятно. В чем дело? О!
   Это что за хрень?! Выключенный комп на чистом русском языке громко требует пароль и совершенно непонятно ругается. Отдельные слова на русском, однако, проскальзывают. Вот это зашибись, называется!
   И что, моя тетка слова такие знает? Во, прикол! Никогда бы не подумал! Честно-честно! А повторить? Я, может, записать хотел!
   - А чего тебе думать? Знакомиться давай! А то лапают тут всякие... Типа незнакомцы...
   Я огляделся вокруг... Пустой кабинет. Никого. Во блин! Вздохнул, потряс головой и опять попытался включить компьютер.
   - Дыши - не дыши, милок, а пора тебе нас увидеть и поздоровкаться... Вырос, чай! Пора пришла.
   На старом кабинетном диване материализовался из ниоткуда крепенький мужичок, с окладистой бородой, жутко рыжей, и с длинными седоватыми волосьями, заплетёнными у висков в две аккуратные косицы, в льняной рубашке, а ля русс, и в кожаных стильных штанишках. Ростом мне по... почти по пояс, в общем.
   - Ну и видон у тебя, дядя...- Обалдело сказал я. А что я еще мог сказать?
   - А куда деваться, если моя хозяйка только Волкодава и читает? - Сокрушенно покачал головой мужичок.- Одни сраженья в голове, да гонки на мотоциклах... Форсированных... И уже не девчонка поди! Тридцатник по-вашему, по-нашему совершеннолетие!
   И тут я задумался... А действительно?! Тетка-то у меня забавная такая. Не! Она правильная. Ну ладно, в штанах кожаных, да джинсах ходит постоянно, это нормально. Мечи какие-то на стене, коллекция типа, мотоциклы разные. Это тоже в принципе никому не мешает. Друзья неординарные? Однохренственно! Всяк имеет право на своих тараканов... Она у нас только крестиком не вышивает... Или уже вышивает? Бред-то какой думается! Но вот мужиков, возникающих из воздуха, я еще не видел... До сей поры.
   Я с чувством почесал в затылке и, перевел взгляд на мужика, нет, скорей на деда:
   - Слушай, дядька, а ты кто?
   - Я то? - Дед с гламурными косичками приосанился, посолиднел и даже ростом стал выше, - я-то Амфибрахий, домовой тутошний. Хозяйствую туточки помаленьку. За Марией присматриваю. Порядок блюду.
   -А меня зовут Великий Воин, Убивающий на Рассвете, Принимающий последний яростный вздох Врага, Хранитель Стража Врат Терры из Рода Бойцовых Котов и ... - присоединился к разговору мой старый рыжий знакомец.
   Мужик с косичками скептически хмыкнул и строго произнес что-то непроизносимое, причем явно неприятное.
   -Да понял я, что надо короче,- насмешливо фыркнул кот.- Вассель Туго.
   И протянул лапу. Как человек. Зашибись! Я даже в запарке машинально ее пожал.
   И потряс уже собственной головой. Галлюники! А голова то моя больная! Однозначно. В дурку мне пора. А что, нет?
   Коты разговаривают, лапы протягивают, мужики какие-то мелко- нестандартные в доме хозяйствуют ... Бред? Галлюцинации? И если к этому прибавить абсолютно отключенный от электричества и сети комп, который, простите, грубо выражается на иноземном языке... Я прислушался. Кажется староваллийском, если я не ошибаюсь. Кстати, откуда я это знаю? Да этого не может быть! Я закрыл глаза и притих. Потом открыл один глаз. Второй. Ничего не изменилось. Мужик с косичками умостился в кресле, Васисуалий, пардон, Вассель деловито вылизывался под хвостом, а комп продолжал материться. Я решил все же взять инициативу в свои руки. Тетке звонить не стал. Со своими глюками надо разбираться самостоятельно. И только так.
   - Стоп, ребята, не все сразу! Васиссу... Прости, рыжий. Вассель, ты умеешь говорить?
   - Я, ммрмм, всегда говорил, ты просто не слышал. Мал был еще...Да и умение видеть в тебе спало...
   - Мда...Ладненько. А почему у вас комп так не стандартно включается?
   - А это Мария с ним поругалась на днях, из-за спама, вот он и не хочет никого подпускать к себе, он сам себе антивирус....Эй! Мак, пусти мальчика! - прогудел Амфибрахий
   - Маня домой придет, тогда пущу! - раздался густой бас Шаляпина.
   -Странно... Последнее время мы все больше по тенорам, вроде Собинова слушали. Чегой-то ее на Шаляпина переклинило? Ну, да с нашей хозяйкой...- почесал в затылке домовой Амфи...чегототам? - Все могет быть... Непредсказуемая она у нас.
   И тут я тихо выпал в астрал... Правда, ненадолго. Я читал, что детская психика легко приспосабливается ко всяким там нестандартам. Свидетельствую! Это абсолютная правда, так что очень скоро все наладилось. А голодный желудок весьма способствует общему взаимопониманию.
   Амфибрахий быстро сообразил насчет перекусить. Его ватрушки были выше всяких похвал. Почти мамины. Я скоренько набил скворчащий желудок и призадумался. Интересно, я вот всегда считал, что моя тетка живет одна-одинешенька. Правда, ее это почему-то не напрягало. В ответ на мамины грозные нотации она обычно весело отшучивалась - типа и так целый дом мужиков. Теперь более-менее понятно. Абсолютно не одна. И мужиков точно полон дом. Однозначно!
   В - первых, домохозяином у неё домовой Амфичеггототам, ну, для меня Амфи. Я все равно это самое чего-то там не выговорю.  Оно мне надо? Коротко и ясно.
   Во - вторых, рыжий Вассисуалий не простой кот, а говорящий. А может быть и не совсем кот? Он же представился - типа телохранитель Стража, трата-та и трали-вали. Надо разобраться. Кто у нас страж. Чего это он сторожит и кто у него телохранитель.
   А в третьих - у нее комп живой! Или живущий в компе домовой? Хотя, нет. Домовой у нас уже есть... Комповой! А зовут его Мак Аллистер....Тут я просто завис... Крутой парень. Пусть и виртуальный. А как с ним интересно общаться! А как он ругается! Мммм, словно песню поет! Заслушаешься. Даже не знаю на скольких языках. Еще бы - инет на постоянном включении. Но наш великий и могучий впереди планеты всей, это однозначно.
   В четвертых, моя тетка оказывается - светлая ведьма, или как сейчас говорят, - специалист по паранормальным явлениям, а если вспомнить ту массу фэнтэзи, что я прочитал, и если верить Амфи, то боевой маг на задании! Во как. И не меньше. Круто я попал на каникулы! 
    
   Мария тем временем прижимала плечом мобильник к уху, накручивая руль машины по пятигорским буеракам:
   - Нужна? Через десять минут буду. Где? В морге? Кто бы сомневался. Что случилось? Да ладно! А кто сегодня дежурит? О... Безусловно. Уже. Я почти рядом. Да я уже около него! Рядом! Да мне и самой интересно. Не волнуйся ты так! Отзвонюсь сразу. Лады. До связи!
   Пятигорский морг всегда был спокойным, как и любое другое заведение подобного типа. А патологоанатом Сергей Иванович Подольский, дежуривший сегодня, был самым спокойным и знающим экспертом в этой области. В области неопознанных паронормальных трупов, само собой.
   - Ну, что тут у нас? - влетела Мария в прозекторскую, на ходу надевая виниловые перчатки.
   Сергей Иванович, судмедэксперт с сорокалетним стажем, насмешливо посмотрел на нее и хмыкнул:
   - Все торопишься, рыбка моя золотая, бежишь? Все вы спешите куда-то, нет, чтобы задуматься о вечном. Так нет! Скачете по жизни, суетитесь... А все равно все здесь останавливаетесь. Мария насмешливо фыркнула, скидывая куртку прямо на рабочий стол.
   - Не ворчи, Иваныч! Лучше покажи, чего это меня сюда вызвали так срочно? Шидловский вон рвет и мечет.
   -Ладно, рыбка моя торопливая, смотри сюды. - Старый философ, неторопливо подошел к телу, прикрытому белоснежной простыней, откинул ее и сделал приглашающий жест,- Вот он наш покойничек. Мужчина тридцать пять - тридцать восемь лет, здоров, отклонений нет, легкие, печень в порядке. На бомжа не похож. Сама видишь, значит, заботился о своём здоровье, смотри - поражений нет... Причина смерти неизвестна. На первый взгляд. А теперь смотри внимательно. Это уже по твоей части.
   - Хм. Интересно. Это же надо!- Мария внимательно присмотрелась.
   У мужчины вместо лица была застывшая маска, а сердца вообще не было как такового. Вместо него в груди шевелился какой-то клубок с множеством перепутанных между собой серо-багровых веревок. И среди них - небольшой неровный черный камень, из которого, словно кровеносные сосуды, тянулись черные пульсирующие ниточки. Камень внезапно ярко сверкнул тьмою и стал матовым. Пульсация прекратилась и тело, окутавшись серым облачком, мгновенно рассыпалось. На столе остался только контур, и совершенно обычный речной голыш.
   - Ну-с, и что это было? - Мужчина в замешательстве снял очки, протер их полой халата и водрузил обратно на нос, вопрошающе глядя на ведунью.
   Мария задумчиво прикоснулась рукой в перчатке к оставшемуся праху, потерла его между пальцами. Взяла со стола голыш, осмотрела со всех сторон, подкинула в руке. И, наконец, сказала:
   - Мда уж! Не знаю, дядь Сереж, поверишь ты мне или нет, но это то, что называют голем боевой, причем высшего разряда, с установкой на самоликвидацию... Магия пополам с наукой. Фигово, однако.
   - Я - то тебе поверю, ласточка, что в рапорте писать?
   - А что писать теперь? Писать уже нечего. Нет тела - нет дела. Ребятам нашим еще и лучше. А я, пожалуй, на старое кладбище наведаюсь. Что-то видать неладно в датском королевстве...
   Глава 2.
   В которой Руслан узнает о существовании параллельных миров, обнаруживает у себя новые способности и вливается в команду по спасению мира в качестве стажера.
  
   Я, конечно, нашел общий язык с комповым, хотя, странное дело - он почему-то считает себя кельтом. Я все же погуглил справочку. Кельты это двухметровые ископаемые дядьки, если кто не знает, вымершие где-то после динозавров. Фигня! Так вот, я раскрутил коробку - динозаврами тут и не пахнет. Пахнет чем-то гораздо более древним. Времен инфузорий туфелек и амеб в зачаточном состоянии. Теткино железо явно тянуло на звание ископаемого. Надо будет те тонны пыли, что внутри накопились, на радиоуглеродный анализ сдать. Точно до нашей эры аппарат! Монитор корейский, еще ламповый, а в системный блок залез - мама моя! Там вообще каждой твари - по паре.... Сборная азиатская солянка, собранная левой ногой китайского плотника. Мда. А самое главное - это ископаемое безобразие каким-то образом еще и работает. Ни в сеть не подключен, ни к электричеству. Как так? Тут я долго маковку чесал, потом не стал заморачиваться, и принял все это ненаучное безобразие как должное. Да, а с Маком по поводу его завирального статуса я и спорить не стал. Мне это как-то по барабану. Хоть папа Римский, хоть архиоптерикс в кепочке.
   Главное, парень он отвязный, не скучно с ним! В шахматы и нарды лихо играет. А еще такие корки мочит! В смысле комментирует. Гоблин нервно курит в сторонке.  Я свой ноут распаковал и законнектил в домашнюю сеть с компом. Пусть теперь Мак разбирается в моих занориках, если хочет. Я там пару игр новых поставил, посмотрим, кто кого...Ууу... Этот рисковый перец сразу в Варкрафт полез. Круто!
   А Маруси нету до сих пор... Нет, мне, в общем-то, не скучно, поесть Амфи сообразит, и Вассель тоже дома... И вообще - здорово, сам себе хозяин, компания хорошая, и не напрягает никто. Сделай то, сделай это! Каникулы у меня или где? Вот то-то. Однако после восьми вечера свобода стала как то утомлять, да и интересно было, куда это тетка умелась с самого утра? Нет, я все понимаю, работа и всякое такое, но позвонить - то можно было?
   Интересно, а мои родители знают, что тетка у нас, хм... тогось, неординарная? Мама наверняка знает, но ведь нигугушеньки!
   Ну, тетка Мария, только приди домой! А то - у меня дела всякие, понимаешь... Ага. Оно и видно, восемь вечера, а дома ее еще нету. Очень скоро меня уже достало шататься по дому без толку. Поливальную систему я включил. С друзьями поаськался. Родителям о прибытии доложился, опуская детали, правда. Даже поужинал! А тетки все нет и нет...
   И Амфи говорит, что раньше полуночи ее не видит.... Я на мгновенье представил, как моя тетка пилотирует усовершенствованную модель метлы и отращивает боевые когти...Брр...
   - Ты не совсем прав, мальчик, мрмм, она занимается делами, которыми не может не заниматься, тебе еще предстоит все это понять, - рыжий кот укоризненно покачал косматой головой.
   - Хм. А разве это нормально? - Я даже не попенял Васселю, что он заглянул в мои мысли - в сказке я или где? Тут уже ничему удивляться не стоит.
   - Нормально. Она Страж. А тут всякое может быть, еще увидишь, - кот внимательно оглядел старательно вылизанную заднюю лапу, потом уселся поудобнее, аккуратно уложив пушистый хвост вокруг себя, и добавил, - однако, что-то подсказывает мне, джентльмены, что нас ждут большие неприятности.
   Я непроизвольно вытер пот со лба... Страж? Это еще кто? Чего страж? Кстати, я хотел это выяснить, но как-то забыл.
   -Да ладно!
   -Вот и ладно тебе, Еруслан - загудел Амфибрахий, - Маруся приедет... А у нас цветы не политы... Хм? Политы? Удивительно. Ты, кстати, не забыл выключить воду? Кошки (косой взгляд на кота) не кормлены...
   Недавно смолотивший около килограмма свежей печенки Вассель скромненько так опустил глаза.
   - Оки, я сейчас ей позвоню... - Набираю теткин сотовый, что-то она долго не отвечает....О, есть коннект!
   - Да, солнышко?- ответил слегка запыхавшийся Марусин голос.
   - Марусь, ты скоро домой? Мы тут волнуемся.
   - Мммм... скоро...( какой - то свист на линии) вот...счас! разберусь тут...ххха! ( а это что было?) Ты ложись, родной. ( Бац! Трямц) я... скоро...видимо.... Почти уже еду. (Хлоп!....И уже очень спокойно) Сейчас, кое...хм, кое-что отвезу и домой. Кстати, ты не голодный? Аххх...
   Телефон отключился, и больше, кроме смачного шмяка, я ничего не услышал, и в растерянности поднял глаза на затаивших дыхание ребят. Амфибрахий с котом переглянулись.
   - Похоже, у нас действительно неприятности,- констатировал домовой,- однако, дождемся Марию.
   Мы практически одновременно глянули на часы. Из домика над циферблатом вылезла растрепанная полусонная кукушка и, виновато разведя крыльями, сказала:
   -Ку-ку? Я-то что?
   Часы показывали без малого полночь.
  
  
   Мария тем временем задумчиво курила, усевшись на чье-то каменное надгробие, и совершенно безнравственно стряхивала пепел на траву у могилы. Призванный на подмогу в нелегком деле упокоения нечисти знакомый священник, отец Вадим, а в миру - Вадим Анатольевич Лисиченко, одноклассник Марии и бывший тяжелоатлет, сноровисто упаковывал то, что осталось от упокоенного зомби в черный полиэтиленовый пакет. От двух не осталось ничего, пришлось спалить напрочь. Злобные гады попались... А вот этого было бы интересно показать Сергею Ивановичу. Да и самой разобраться не помешает. Какие-то зомби неправильные. И остаточный флер магии был тот же самый, что и у приснопамятного голема. Кстати, очень знакомые плетения. Мария пыталась вспомнить. Когда-то она с ним сталкивалась. Но когда? И где? Не на Терре, это точно. Любой маг оставляет отпечатки собственной магии. Это как отпечатки пальцев - строго индивидуально. Так кто же?
   - Ну, что дальше, Маха? - прогудел басом священник, прерывая размышления ведьмы, - Ты, паразитка, во что меня опять втянула? Что, прости Господи, тут происходит?
   Мария насмешливо фыркнула. В этом весь Вадим, свет Анатольевич. Сначала поможет - где кулаком, а где добрым словом. А спросит, как и во что ты вляпался, уже потом. Когда разберется. За что был нежно любим прихожанами всех возрастов, да и всем казачьим поселком Горячеводским, где находилась старая церковь, в которой он служил в качестве батюшки. Особенно отличались в истовости юные прихожанки, которые при виде высокого, косая сажень в плечах, истинно русского былинного богатыря, просто терялись и млели от смущения, явно стыдясь греховных мыслей. Мария шкодно улыбнулась уже мыслям собственным, спрыгнула с остывшего камня надгробия, затушила сигарету о траву и машинально утилизировала фильтр. Нечего тут мусорить. Пригляделась - однако, непорядок! И остатки спонтанной битвы вспыхнули алым пламенем, превращаясь в пепел. Вот и славно! И никаких следов.
   - Вот, зараза ты Машка. Сколько лет тебя знаю - не можешь ты без выпендрежа, - констатировал отец Вадим, деловито закидывая сверток с остатками зомби в багажник собственной старенькой нивы.- Как вы в своей богадельне с Севкой уживаетесь, до сих пор не понимаю. Такой парень серьезный и ты, вертихвостка бесовская.
   - Вадик, оставим наши отношения с Шидловским на потом. Ты, кстати, его еще плохо знаешь. Он мне еще фору даст. По безобразиям. - Мария хмыкнула, достала новую сигарету, и принялась размышлять вслух, - Я вот, Вадь, другого не понимаю. Сегодня утром мне показали боевого голема, непонятно от чего скончавшегося. Кстати, ты знаешь, как может умереть голем? Нет? Вот и я не знаю. Кстати, а что такое голем-то, знаешь?-Мария намешливо фыркнула, затянулась сигаретой и уже серьезно продолжила,- Я знаю, как его разрушить. Сломать. Уничтожить. А этот тип взял и умер. Как человек. Как такое может быть? И откуда он взялся? Боевые големы... Здесь. Где хорошие-то маги наперчет. А это знаешь ли более высокий уровень. Некромантия пополам с магией Жизни. И, кстати, артефактор наш противник тоже очень неплохой. Ха! Потом мы с тобой совместными усилиями упокоили трех зомби, первоклассно сделанных, между прочим. Когда последний раз в нашем городе резвились зомби? Не помнишь? Вот и я такого не помню. Некромантия под полным запретом уже пару веков точно. Во всех мирах. Была. Теперь смотри - наше старое доброе кладбище. Полвека спокойно было. А сейчас что? Сатанисты, готы, сектанты всех мастей из щелей повылезли. И все на кладбище норовят напакостить. Почему? Вот сегодня ночь на Купалу. Ты хоть это помнишь? Ой! Не смотри так на меня! Ведьма я, и ведьмой помру. Безнравственной и безбожной. Когда-нибудь. Ладно, пошли дальше. Город у нас, конечно, спокойный и тихий, да... Последнее время новоявленные язычники разгулялись, ни фига не знают, но добросовестно ищут цветок папоротника в купальскую ночь, да костры на кладбище разжигают. Кто ж на кладбище Купальскую ночь справляет? Нормальные люди в леса идут. Леса у нас мало, что ли? Не понимаю! Ну, да ладно, это лирика... Происходит что-то друг мой, батюшка... Неправильное. Чувствую я. Что ты на это скажешь, а отче?
   Вадим Анатольевич почесал могучий затылок и развел руками:
   - Что я могу сказать? Все, что ты говоришь - правильно. Да, кстати, хотя я этого не одобряю обычно, нам сейчас пара капель спиритуса не помешает, - батюшка покопался в объемном одеянии, достал плоскую флягу из кармана джинсов, отхлебнул, крякнул, занюхал рукавом и передал ведьме, - Ты, Машуня говоришь, на город что-то надвигается, я это чувствую. И не только я. Люди, знаешь ли, меняются. Злости в них много стало, злобы непонятной. Собак да кошек покалеченных все больше в лечебницу при церкви несут. Дети бегут, да глаза прячут. В семьях разлад. Я давно хотел к тебе с этой бедой прийти, да все недосуг было. То-то, то се... Думал - сам справлюсь, а оно видишь как. Извне это идет. Ну, да теперь всем миром разберемся. С Божьей помощью. Земля наша - нам ее и стеречь. А уж как, там видно будет. Я с ребятами тогось...завсегда готов. Как знал, последнее время тренировал усиленно.
   Надо сказать, что нежно называемые батюшкой ребята - монастырская сотня, хорошо известная уже не только в Пятигорске, состояла из мальчишек пятнадцати-семнадцати лет и была хорошим подспорьем для силовых ведомств. Дисциплинированные, вежливые и очень сильные бойцы, изучающие росский бой с малолетства, представляли собой очень серьезную силу, с которой приходилось считаться не только местной шпане.
   Отец Вадим вздохнул и посмотрел на ведьму, ожидая ответа.
   Мария отпила из фляги и... Уох! Еле выдохнула. Лихорадочно пошарила в воздухе в поисках чего-нибудь солененького. Вытянув малосольный огурец из закусочной бочки Амфибрахия, быстро прикусила. Мммм... Это нечто!
   - Вадик, ты хоть бы коньяк во фляжке держал, что ли?
   - А чего? Тебе что, водовка ужо не по нраву? - запетушился было батюшка, всюду ратовавший за национальный напиток.
   -Не. Мне нормально. Но как ты мог предложить даме не чистый спирт? - почти процитировала классика Мария, а сама тем временем продолжала принюхиваться к воздуху. Ох, как падалью несет. Откуда? Вот оно! Вот! Почти нашла.
   Она потянула правой рукой за нити в полотне Сущего. Нашла нужную. Надо же какая гадость... Дернула... Вот блин!
   -Б...!!! - энергично высказалась ведьма, увидев очередной подарок сегодняшней ночи, абсолютно не стесняясь духовного лица,- Вадик, в сторону! В сторону, твою налево!
   На Марию летел, грозно распялив рот и щелкая гнилыми зубами, полный сил свежесозданный зомби. Она подняла руки, между ними заиграла, посверкивая, огненная дуга. Отец Вадим сокрушенно вздохнул и, словно кастет, сжал в огромном кулаке серебряный крест ...
   Домой она приехала уже почти под утро. Солнце еще не взошло, но за окном уже начинало светать... Руслан так и заснул в кресле прихожей, заботливо укрытый шерстяным пледом. Мария тихонечко прокралась мимо него на кухню, сунулась было в холодильник, и тут же, словно надзиратель, обнаружился домовой:
   - Явилась, гулена, - ворчливо пробурчал он, - ишь, и не ела, небось, весь день? Конечно голодная, аки гнум после забоя.
   Мария виновато отдернула руку от нарезанной ветчины, наткнувшись на неодобрительный взгляд материализовавшегося прямо на холодильнике рыжего кота.
   - Собрались... Проработчики, блин...- проворчала ведьма.
   - Да уж, ясен пень, горбатого могила исправит, - продолжал бурчать Амфибрахий, не забывая, однако, ставить на стол тарелки с ветчиной и сыром, резать хлеб и одновременно следить за кофейником, - что хоть на этот раз случилось?
   - Зомби, ммм... три, нет, четыре штуки, плюс боевой голем в морге, - честно отчиталась она сквозь набитый рот. Успела-таки стянуть бутерброд.
   - Интересное кино. Значит, в нашем горроде появился некрромант? И кто он, этот бедолага? А голем откуда? - мурлыкнул Рыжий, спрыгивая на диванчик.
   - Да уж... Так вам все и скажи... Не знаю! Что-то пакостное, во всяком случае, появилось.... И рисунок на полотне Сущего изменился, вплетены какие-то гаденькие, скверно пахнущие ниточки. Не из нашего мира тянутся. А это уже уровень архимага, не меньше. Наш рабочий портал в порядке. А вот общий, Врата на горе, надо проверить, кажется, оттуда ветер дует. Надо же, столько лет спокойно было!
   - А меня с собой возьмешь? - На импровизированном ночном совете появилось новое, весьма помятое и заспанное действующее лицо.
   - Ну вот, разбудили малого! - Укоризненно покачал головой Амфибрахий.
   - Да ладно тебе, Амфи! - отмахнулся Руслан, - я уже не маленький!
   - Ну, что ж, раз уже не маленький, и ты хоть что-то понял, да и с ребятами познакомился...- Оценивающе глянула Мария на племянника, и сделала большие глаза, - будешь офицером связи.
   - Ага, ты будешь с зомбями воевать, а я дома сидеть? - почему-то разозлился парень. - Кстати, а зомби это кто? Про големов я где-то читал. Боевая машина, так?
   - Зомби? И голем...Минуточку. Хм... Где ж она у нас была, - Мария сделал неуловимое движение кистью руки и на стол плюхнулся толстый пыльный фолиант,- О! Изучай пока! Судя по всему, не помешает.
   Руслан осторожно взял книгу и прочел название: "Классификация нежити. СЕКРЕТНО! Только для боевых магов. Издание 7, дополненное. Либурия, Универсум.7546 год."
   На первой же странице красовался жуткого вида монстр, что-то среднее между мастодонтом и растрепанной курицей. Руслан восторженно выдохнул.
   - А мы попросим Мака временно переехать в твой ноутбук,- тем временем продолжала свою мысль Мария, - обновим базу данных и - вперед! Да и моей кобылке полезно будет с нормальным водителем пообщаться для разнообразия. А сейчас всем спать! До утра пару часов осталось. Все, граждане, отбой!
   Руслан закрыл книгу и обреченно вздохнул. Завтра. Все завтра. Взрослые всегда так. Но ведь так интересно!
  
      *****
     
   Я долго крутился на выделенном мне диване в детской. Мысли разбегались, как вирусы по глобальной сети... Интересно, а что значит " попросим Мака переехать?" Получается, что это не комп живой, как я подумал, а кто - то в нем живет? Логично. С другой стороны, если есть домовой, то почему не быть комповому? Ха! Гуляй себе по сети, собирай инфу гигами, и, если он есть у тетки, почему не быть другим комповым? Ух, ты! Наверное, и новостями обмениваются.... Вот это перспективка! Никакого гугля не надо. И тут же зомби. Големы...И моя тетка на белом коне с шашкой в руках впереди всего войска Минастирита. Бред какой-то. Или нет? Мдя... Есть от чего свихнуться. За этими сногшибательными мыслями незаметно пришел сон, и я провалился в нечто среднее между Матрицей, хрониками Средиземья и сказками братьев Гримм. Последнее что я запомнил - это был какой-то зеленый ушастый парень, потрясавший громадным розовым кристаллом и втиравший мне об экстрополярности субреальностей межмировой паутины... 
   Новое утро началось с пронзительного визга. Я резко подскочил с дивана... Кота, что ли где- то мучают? Гринписа на вас нет, нелюди! Вальяжно развалившийся у меня в ногах Васисуалий лениво поднял голову:
   - Не паррься. Это наш перррвый будильник. Мы вчерра забыли тебе берруши выдать.
   Я пригляделся к коту - из рыжих мохнатых ушей торчали ватные тампончики...
   Нихрена себе, побудочка! Заснуть я, конечно уже не смог, потяпал на кухню, дабы проверить холодильник. Интересно, молоко в этом доме есть? Мимоходом заглянул в теткину комнату, ясно! Подушка уже на голове, интересно, она ее до будильника натягивает или после?
   Молока, конечно, не было... До третьего будильника еще полчаса, успею пробежаться в магазин и - на турник во дворе. Зарядкой пренебрегать нельзя. Это я выучил твердо. На пять.
   Вассель ждал меня у двери, надев шикарный антиблошиный ошейник. Действительно, мало ли какую гадость на улице подхватишь.
   - Я с тобой, мрмм, жиррок растрясу...
   Мы наперегонки побежали по улице. И - знакомым маршрутом в аккурат по-над берегом Подкумка, мелкой речушки, излюбленным местом утренних бегунов и собачников. Мое появление с аккуратно скользящим у левой ноги Васисуалием произвело фурор у местной утренней публики. Рафинированная пуделиха, гордо вышагивавшая рядом с очень похожей на нее хозяйкой, даже подавилась возмущенным тявом. Котище у нас, побольше иной собаки будет. Я тогда еще не знал, что рыжий воин гораздо больше на самом деле, чем кажется внешне, как и все поколения Боевых котов-оборотней, постоянных телохранителей и спутников Стражей Врат. Но об этом позже. В магазин воспитанный кот не пошел, терпеливо дождался у входа. Я закинул рюкзак с молоком, сметаной и шоколадкой для тетки за спину, и мы побежали обратно. Мое приключение еще только начиналось.
  
      *****
           
   Мария скинула с головы надоевшую подушку, глянула на часы. Прогресс, однако! Встала между вторым и третьим будильником. Круто!
   В комнате бодро играла музыкальная тема из "Знатоков": "...наша служба и опасна и трудна..." Ведьма усмехнулась и потопала в ванную, поймав себя на мысли, что уже не впервые сравнивает себя с полицейским. А с другой стороны - ведь так и есть. Страж тоже, как и бравые парни из полиции, должен хранить порядок на своем участке. А улица ли это, город или Южные Врата Междумирья, так ли это важно? Разница только в том, что они имеют дело с людьми, а стража междумирья - в основном с магическими существами. А многим ли они отличаются? У иного человека все вроде в норме, а по сути - гоблин дикий.
   Свежеумытая ведьма заглянула на кухню. Там заманчиво пахло вкусной сдобой. Раскрасневшийся от печного жара Амфибрахий выкладывал на деревянное блюдо, покрытое новым рушником, разнообразные булочки. Из под заслонки русской печи высунула любопытный нос саламандра, блеснула алыми глазками-пуговками и нырнула обратно. Мария уселась на деревянный табурет и поманила к себе холщевый мешочек с кофе, тот послушно отсыпал зерна в ручную кофемолку, которая тут же принялась за работу. Амфибрахий придирчиво понюхал воздух, и, добавив немного корицы, поставил турку на специально выделенный на печке уголок с песком.
   Утренняя чашка кофе тоже была данью традиции. Они оба очень любили спокойствие раннего часа, напоенного ароматом утренней свежести, тишины, слегка разбавленной птичьим цвирканьем и запахом свежесмолотого кофе. Домовой, правда, кофе пить так и не приучился, но запах ему нравился.
   В большое окно столовой хорошо был виден Руслан, крутивший солнце на турнике в саду и сидящий рядом рыжий Вассель, который с интересом наблюдал за мальчиком. Судя по умильной морде кота, он уже успел полакомиться сметаной.
   - Славный мальчик. - Констатировал давно наблюдавший за ним Амфибрахий,- Вырос парень, возмужал!
   - Да уж, идет времечко...- Погрустнела Мария.
   - Ладно, ладно, тебе-то чего жалиться? Скачешь, как кобылица, ухажеров только успевай метлой отваживать...- добродушно проворчал домовой, доставая мед из буфета.
   - Скажешь тоже, ухажеров! Это так... Чтобы квалификацию не терять и для поддержания формы...А вот, - ведьма пощелкала пальцами, - влюбиться не получается... Да так, чтобы как в омут головой!
   - Не получается? И чтобы в омут? Хитришь, девка. Ну-ну...- Амфибрахий неодобрительно покачал головой. - Знаем мы, как не получается... Разборчива слишком. Все энтого ельфа чумазого забыть у тебя не получается. Добро бы уже как все люди - честным пирком, да за свадебку! Нам бы и ельфа в хозяйстве сгодился на худой конец, так нет, все друг перед другом выеживаетесь который год, кто круче... Вот в девках так и помрешь, каргой старой! Одно хорошо, что нескоро - драконья кровь не даст. Тьфу, бестолочь!
   - Амфи! - Зеленые глаза ведьмы угрожающе засверкали, - Не начинай! Давай лучше на стол накрывать, голодающие завтракать идут.
   Домой еще раз со вкусом сплюнул, выругался и принялся накрывать на стол.
  
      *****
     
   Мак с удовольствием обживался на новом месте, ноут сначала мигал, протестующе гудел, но смирился с присутствием новой личности. Потом даже умиротворяюще заурчал, перестраиваясь. Вскоре на экране появилось бородатое лицо нашего компового, сменившего свой неизменный берет и черную футболку на пятнистую бандану и камуфляж.
   - Коммуникативный узел к работе готов! - Лихо отрапортовал он голосом актера Балуева.
   Я только головой крутил, придерживая мысли при себе. Амфибрахий засуетился, складывая булочки и бутерброды в рюкзак.
   Ну, что, двинулись?
   Сначала мы приехали в офис. Он располагался в небольшом старом одноэтажном особняке на центральной улице имени Кирова. Интересно, почему в южных городах как центральная улица, так Кирова? Надо спросить.
   На дубовой двери висела солидная табличка с аббревиатурой "ММВБ", ничего не объясняющая с первого взгляда. Со второго, впрочем, тоже. Круто, конечно. Но совершенно непонятно. Я решил оставить выяснение на потом. Наше раннее появление вызвало недоуменную улыбку охранника:
   - Что-то случилось, Мария Евгеньевна? Вы же недавно только уехали.
   - Да нет, Володя, все в порядке, - сказала тетка, пожав плечами.
   - С приездом, молодой человек! - Парень внимательно оглядел меня с ног до головы, мне даже показалось, что принюхался. И видимо удовлетворенный осмотром, кивнул, и уже озорно, улыбнулся,- А вы сегодня первые!
   - Мда уж...- смущенно пробурчала Маруся и двинулась внутрь.
   Я поставил машину и, прихватив ноут, направился за ней. Когда вошел в кабинет, тетка искала что-то на заваленном бумагами столе.
   - Вот же Бермудский треугольник....На днях видела....Во блин, куда ж она делась, зараза...А! - и, достав смятую бумажку из мусорной корзины, старательно расправила ее на коленке, - Угум... Мда... Где-то так...
   Я, дабы не мешать мыслительному процессу, забрался на диван и решил сыграть с Маком в шахматы.
   - Это именно то, что нужно! - сказала, наконец, тетка. Не успел я спросить, что именно, как дверь распахнулась, и кабинет стремительно влетел абсолютно лысый, худой дядька в затертой джинсовой куртке. Он цепким взглядом оглядел кабинет, на секунду удержал в фокусе меня, и, что-то для себя уяснив, с размаху плюхнулся в кресло. Оно протестующе заскрипело против такого обращения.
   - О! Машуня, ты уже на месте? Славно, славно. А сей вьюнош со взором горящим, судя по всему, Руслан? - Он протянул руку к кофеварке, собираясь ее включить. Мария, не глядя, махнула на нее рукой и та испуганно забулькала.
   - Блин! Все забываю, что у нас магократия,- рассмеялся компаньон и совладелец детективного агентства "ММВБ", Всеволод Сергеевич Шидловский. Я сразу догадался, кто это. На многочисленных фотках, правда, он был еще с волосами и в пятнистом камуфляже, но искрящиеся смехом карие глаза остались такими же молодыми и легко узнаваемыми, - Я так понимаю, нашего полку прибыло? Приветствую, стажер!
   И протянул мне свою руку для приветствия. Моя же просто утонула в большой, но жилистой ладони дядьки Всеволода. Тетка неохотно оторвалась от изучения почерканной бумаги.
   - А? Привет, Сева!
   - Привет, подруга дней моих суровых. Давай, докладывай, да будем решать, что делать будем с нашими незваными гостями.
   Дядька Всеволод налил кофе в большую кружку и приготовился внимательно слушать. Мария передала мне клочок бумаги, который внимательно рассматривала:
   -Отсканируй пока и выведи в 3D графике. Так понятнее . И нагляднее. Мак подскажет, если что непонятно. Это как раз иллюстрация к моему рассказу будет.
   Она достала сигареты и, смущенно посмотрев на меня, что-то тихо пробормотала. Я с удивлением увидел, как дым испуганно сворачивается в трубочку, которая аккуратно уходит прямо в воздуховод, не растекаясь по кабинету. Вот это да! Однако у меня тоже есть дело. На экране постепенно выстраивалась трехмерная паутина разноцветных нитей, которые скрещивались, образуя шестигранную пульсирующую фигуру. Интересссное кино!
   Мария тем временем продолжала рассказывать внимательно слушавшему напарнику:
   - Ты понимаешь, Севка, прорыв запечатанного портала дело очень серьезное. Сигнала о прорыве и не было. А сигнализация в полном порядке. Ее все-таки гвельфы, еще при бабушке ставили, там гарантии на двести лет вперед. А если это не прорыв, то откуда в городе зомби? Своих некромантов в городе отродясь не бывало. Разве так, кто по дури баловался. Недоросли с доступом в инет. Чужаки не зарегистрированы ни у кого из соседей. Я проверила. Значит, где-то открылся незарегистрированный портал. А может вообще все просто - окутался гасящим силу пологом, да и проскочил через обычные посты, почему нет? Руслан, у тебя готово?
   Я, навострив ушки, мотал себе на ус новые термины, намереваясь поискать потом в сети, чтобы не выглядеть уж совсем глупым. Что? Тетка меня спрашивает? Сей секунд! Готово!
   - Да, Марусь,- и повернул комп экраном к ним, хотя это было лишним, как оказалось впоследствии. Тетка спрыгнула со стола, и, затушив сигарету, которая тут же самоуничтожилась в пепельнице, подошла поближе ко мне. Изображение мигнуло, глюкнуло и выплыло из монитора, расположившись над нами во всей своей трехмерной красе. Блин! Вот это технология! Я, конечно, понимал, что мне об этом надо молчать в тряпочку, однако так и распирало поделиться всем виденным на форуме. Такого класса наши программеры даже представить себе не могли. А дальше - то, что будет?
   -Мак, дай увеличение, пожалуйста, и наложи на карту Пятигорска. Спасибо. Вот смотрите, ребята - здесь, здесь и здесь,- стоят церкви, кто будет спорить, что в церкви душа раскрывается, и человек отдает этому месту свои самые добрые мысли? В намоленном месте силы много. Тем более что они на старых источниках силы стоят. Еще дохристианских. А вот здесь - наши официальные Врата Междумирья , которые эта сила питает. На ней, родимой, и работает печать. А вот теперь видите? Мак, выдели черные нити!
   Я увидел, как на сияющие белым светом точки опускается, накрывая их, темная паутина мерзко дрожащих и постоянно растущих нитей. Пригляделся - и меня чуть не вырвало от едкого запаха падали, который они распространяли вокруг...
   Очнулся я от нежного похлопывания по щекам, на диване. Встревоженная тетушка суетилась около меня, убирая в поясную сумку какой-то флакон с искорками внутри. Всеволод задумчиво разглядывал лежащего меня.
   - Мань, а ты на магический потенциал пацана проверяла?
   - Ты знаешь, как-то не пришлось, да и обычно сила по женской линии передавалась. Хотя теперь надо будет. Я его с собой в Берендейку возьму, к Наставнице. Все равно след оттуда тянется. Но я о другом. Все очень плохо, Севка. Я думаю, что кто-то сдвинул Аметистовое солнце.
   - Ты мне о нем не рассказывала. Это что такое?
   - Если коротко, то амулет равновесия Мирозданья. В Диверии хранится. Если сдвинуть - амбец равновесию миров. Это очень коротко.- Грустно усмехнулась Мария.
   - Ни хрена себе! - присвистнул Сева.
   - Вот тебе и ни хрена. Вырублен из скалы Подземья гномами, как будто их кто-то просил это делать! Мимо не смогли пройти, понимаешь! Ни одна пакость без них не обходится. Неразбериха началась, я тебе дам! А в последнюю войну, помнишь, десять лет назад я академ в институте брала?
   - Это когда ты вернулась черная, как головешка и худая как щепка?- помрачнел Всеволод.- Помню, конечно.
   - Мда... Я как раз в то время у Наставницы стажировалась. Вот и попала как кур в ощип. Тогда большая бойня из-за него случилась. Темные, светлые, гномы, берендеи... Всем хватило. В стороне никто не остался. Пропал он потом и никто не знал, где он спрятан, да всем так и спокойнее было. Пропал и фиг с ним. Теперь вон видишь - выплыл.
   Мария задумчиво вертела в руках карандаш.
   - Значит ты в Диверию? - Шидловский что-то быстро набрасывал в блокноте.
   - Сначала в Берендейку, к Глебу, если быть уж совсем точным. Но это чуть позднее. А сейчас к Вратам. Хотелось бы убедиться, в какой мир ниточки тянутся. Может быть, пересечемся в обед в "Байках"? Там дальше и решим.
   - К себе, значит, не приглашаешь?- прищурился Всеволод,- а то я от стряпни Амфибрахия не отказался бы.
   - Ольга не хуже кормит, - виновато проговорила ведьма, уж никто не знал почему, но Амфибрахий очень не любил партнера Марии по бизнесу, хотя явно этого не показывал, - да и новости надо послушать. Там разный народ тусуется, поди и расскажут что. Кстати, ты с отцом Вадимом свяжись, он обещал с охраной у храмов решить. Усилить надо. Да по периметру у Машука не помешает.
   - Обижаешь, подруга. Уже. Еще ночью созвонились и ребят по тревоге подняли. Со вчерашнего дня оборотнями охрану доукомлектовали. Ребята из волчьей сотни. Плюс по одному беру на кулак. Мышь не проскочит!
   - Мышь - то может и не проскочит. А вот остальное... Не знаю. Ладно! Решим. Не нравится мне все это. Такое ощущение, что грядет большой межмировой шухер. Ох, как мне это все не нравится!
   Я уже давно очухался и внимательно прислушивался к диалогу. Оборотни служат в охране? А бер - это медведь? Интересно, получается, что в Пятигорске пересекаются, живут и мирно сосуществуют наш обычный мир и совершенно другой? Сказочный? А может быть это везде так? Или это только здесь такая магическая аномалия образовалась? И все эти мифы - это просто летописи разных миров, благодаря таким вот прорывам попадающие к нам? Или мне просто повезло оказаться в нужном месте и в нужное время? Ай да я!
  
   Мария задумчиво стояла на поляне, на которой стояли знаменитые на всю Россию Ворота Любви, под которыми влюбленных парочки загадывали жить вместе долго и счастливо, а местные барды облюбовали для импровизированных концертов. Надо сказать, знающая публика даже близко не подходила, боясь потревожить запечатанные магией равновесия Врата. Себе дороже будет.
   То, что здесь побывали посетители, было видно по наличию огромного количества мусора, раскиданного посреди поляны... Пакеты, банки из-под пива, пластиковые бутылки...   Купальская ночь явно удалась. Мария гневно хмыкнула и взмахнула рукой. Руслан смотрел во все глаза. Когда еще застанешь ведьму, то бишь, боевого мага за работой? Хотя сейчас это больше походило на работу уборщицы. По поляне словно огромный пылесос прошелся. Полыхнуло. И стало удивительно чисто.
   Знакомый гнилостный запах струился из-под сделанной каким-то умником Васей надписи. Мария подошла ближе и слегка погладила рукой старый теплый камень... Поздорову тебе, старый друг! Врата ласково мурлыкнули в ответ, отвечая на приветствие.... И слегка поскрипели, словно жалуясь на посетителей... Ну вот, надпись исчезла, а запах нет...
   Тянем-потянем.... Есть! Ведьма тихонечко сматывала серую паутинку в клубочек, авось разберемся потом... А следок - вот он, туточки! Кто же здесь так начудил? Ну, конечно! Совершенно неграмотный приворот... Да в Купальскую ночь! Да у Врат! Эх, девчонки, девчонки.... Но это лишь следствие, а не причина... Кто-то весьма знающий подсказал. Совпадение? Вряд ли. Мда...
   Ниточка все тянется и тянется из лениво колышущегося серо-багрового марева, маленькой раны на теле портала, величиной с пятирублевик всего. И из такой малости такие ба-альшие проблемы! Ой, так ли... Мария с усилием дернула. И поднесла кончик нити ближе к глазам. Надо же!
   Кончик нити опален, словно чем-то прижгли, что ли? Интерессненько...
  
      *****
  
   И что это она делает? То нюхает что-то, то на коленях ползает... Я решил спросить у знающих товарищей.
   - Мак, а ты когда-нибудь с Марусей на выезде был?
   - В качестве компового? Нет. - Огромный насмешливый глаз подмигнул из монитора, - а вот штатного привидения... Бывало...
   - Да ладно! - Я уже даже не удивлялся, а привычно констатировал новые непонятки. А что? Надо будет, потом расспросить, как это он в компе поселился. И продолжал наблюдать.
   Яростный взмах рукой - и все цветное разношерстное безобразие мигом сгорело в ярком пламени, оставив серые хлопья пепла... Через мгновенье и тот растворился в воздухе, плюмкнув на прощанье.
   Тетке моей в службе утилизации цены бы не было. Кстати, интересно, ведьм в службу спасения привлекают? Полагаю, что да. Иначе бы кто нефтяные пятна с моря убирал? В телеке довольно часто показывают - то там, то тут... Сплошные экологические катастрофы. Посмотрев, как это делает Маруся, я бы даже не усомнился. А она тем временем стояла уже у самых ворот. Но я отвлекся. Хотя интересно, наверное, много таких магов по всей Земле? Наверное, и как их там, а, вспомнил Дозоры! Ковены есть, и разделение на светлых и темных. Эта мысль настолько меня увлекла, что я забыл, что надо посмотреть, как работает мой собственный маг. Интересно же!
   Тетка тем временем закончила ползать по траве, теперь мне понятно, почему она из кожаных штанов не вылазиет... самая, что ни на есть рабочая одежда для мага-следака. Что - то руками делает, словно тесто месит... Теперь сматывает... Э?
   Что-то я не понял... Я как-то по-другому представлял себе магическое расследование. А где боевая стойка мага, швыряние пульсарами, битва на мечах, упокоение зомбей, наконец? Молнии и пепел по ветру?
   Маруся тем временем недовольно покосилась на свою левую руку, вытянула из кармана сложенный вчетверо полиэтиленовый пакет, что-то туда вложила. Обернулась ко мне.
   - Руслан, захвати рюкзачок коричневый из багажника, пожалуйста!
   Я пошарил среди хлама и вытащил криво сшитое кожаное безобразие. Такое чувство, что шили руками? Кожа серая, словно змеиная. Только уж очень толстая. Чья, интересно? Никогда такую не видел. На лбу у тетки поблескивали бисеринки пота. Да что она там делала-то? Я тяжелой работы так и не заметил.
   - Ну, вот и славненько, - с видимым облегчением тетка закрыла рюкзак и повернулась ко мне. - Дырку я, конечно, не ликвидировала, но слегка подштопала, на пару дней хватит. А мы пока с тобой в командировочку смотаемся, посоветоваться надо со старшими.
   - Я с тобой! Ты обещала! - Вспомнил я разговор в офисе, и почему - то привел очередную бредятину в качестве решающего аргумента, - Да я отжимаюсь сорок семь раз без перерыва!
   Тетка насмешливо хмыкнула.
   -Я же сказала - с то-бой. Следишь за речью, отрок?
   Я заткнулся. Удачу побоялся спугнуть.
   Мария отзвонила в офис, выслушала несколько отрывистых фраз, и в сердцах кинула телефон на сидение.
   - Едем домой, собираться в Берендейку. Раз новостей нет, значит, попробуем опередить события.
   - То есть в другой мир, - придирчиво уточнил я, боясь ошибиться.
   - Точно так, солнышко. А не побоишься? - Прищурила зеленые глаза моя собственная ведьма и, вздохнула, проговорив про себя,- Мал ты еще.
   -Я?! Да я, блин... Да ты... Да мне уже почти пятнадцать!!! - Чуть не взорвался я от возмущения
   - Ладно, ладно... Если уже почти пятнадцать, тогда жеж совсем другое дело, - Она шутливо подняла ладони, сдавась,- жаль только обед в "Байках" пропустим. Ну, в Берендейке наверстаем. Там дядька Славомир нас накормит. Пальчики оближешь! Берендейская кухня в харчевне Славомира - это я тебе дам, то еще гастрономическое испытание! Сам увидишь.
   Я сразу перестал бухтеть и заговорщицки перемигнулся с Маком. Фиг с ним, с обедом! Ура, сказка продолжается!
   Глава 3
   В которой Руслан попадает в сказочную страну берендеев и понимает, что он влип по уши окончательно и бесповоротно.
     
     
   Дома Амфибрахий встретил нас неизменным ворчанием и пышными блинами с икрой и другими вкусностями. Мария притворно - обиженно посмотрела на домового:
   - Меня ты так не балуешь, старый!
   - Обиделась? Ха! Сюды глянь! - Амфибрахий принял все за чистую монету и гневно ткнул пухлым пальцем на холодильник. Среди забавных рожиц - магнитиков сиротливо белела таблица кремлевской диеты. - Кто тебя заставлял себя мучить? И мне ведь наказала, неслуха! У тебя сегодня буряк с постным маслом по плану? От и жуй! А мальчику калории надобны, у его организьма растущая...
   - И у мняу, тоже, ммм, растуммммщая, - Васисуалий под шумок совершенно бессовестно таскал блины из тарелки, макал их в икру и запивал рыночной сметаной.
   - Организм, Амфибрахий, организм... - тяпнула блинок тетка.
   - Руки! Мыли? - Гаркнул наш великий повар - домохозяин командным голосом.
   Я дисциплинировано показал чистые ладони. Домовой назидательно сказал:
   - Вот учись, Маня, не грешно у малого пример брать.
   -Угумм, - тетка быстро умяла второй блин, - как только, так сразу!
   - Вот неслухи... - Как то разом подобрев, покачал головой Амфибрахий, разложил оставшиеся блины на тарелки, и прищелкнул языком. Кофе мигом насыпался в подлетевшую турку, и, под прищуренным внимательным взглядом домового самозалился водой из кувшина. Удовлетворенно кивнув, наш кормилец взглядом отправил его на огонь. Я восхищенно застыл. Мария зааплодировала.
   - И опыт, сын ошибок трудных... - пафосно раскланялся перед благодарной публикой домовой, и ловко налил мне вкусно пахнущую жидкость в чашку.
   Мария с тоской посмотрела на политую маслом свеклу, сморщилась и ... Тяпнула третий блин.
   - Нумм? - Вопросительно глянул на тетку объевшийся Вассель.
   К нему осторожно присоединились еще две пары глаз. Наших с Амфи. Мария уже неспешно доела и прихлебнула кофе.
   - Спасибо, Амфибрахий, ты нас просто спас от голодной смерти. В общем и целом ситуация очень нехорошая складывается. На горе неладно - прореха образовалась. Маленькая пока. В городе нежить завелась. Отец Вадим говорит, в людях зло копится. На храмы черный полог опускается. Такое чувство, что все это детали одного плана. Это очень и очень кратенько. Надо бы к Наставнице, посоветоваться. Да и нити эти... У меня такое ощущение, что я сталкивалась когда-то с этим некромантом. Только вот припомнить не могу, когда и где. Словом, корень бед надо искать в Берендейке. Оттуда ниточка тянется. Ну, и самое главное - кажется мне, что Аметистовое солнце сдвинули. Или еще что похуже.
   - Крестится надо, когда кажется... А вот факты весьма нерадостные - Амфибрахий сразу построжел, - твой напарник поди, уже везде посты порасставил?
   - А то! Еще и оборотнями усилил. На всякий случай.
   - Вот это дело! - мурлыкнул Рыжий, и гордо добавил, - Я всегда тебе говорил, что из этого парня толк будет.
   - Да никто как-то и не сомневался, - пожала плечами тетка.
   - Значит в Берендейку? - задумчиво побарабанил пальцами по столу Амфибрахий, - Рыжий само собой, разомнется, а то застоялся тут от безделья. Руслана тоже берешь, поди? Не рано ли?
   Я затаил дыхание и отложил блин.
   - Не рано. Да, тут вот какое дело. Он чувствует некромантию. Может быть, первый ведьмак в нашем роду появился?
   Кто ведьмак? Я? В горле пересохло и противно пискнуло.
   - А ты как, Максимушка? Там сложно тебе придется, - ласково спросил компового Амфибрахий.
   - Си, синьор! Но пасаран! - голосом комманданте Фиделя прокричал внезапно заросший бородой до ушей Мак.
   - Дурдом на выезде, - с удовольствием констатировала Мария.
   И подошла к одной из своих картин, на ней был изображен корявый бревенчатый домишко, который окружали небольшие вишневые деревца, сплошь усыпанные нежно-розовыми лепестками. Погладила раму... Обернулась:
   - Ну что, готовы?
   Я нервно дожевал блин. Что, вот так сразу? Из дома?
   Рыжий пригладил лапами торчавшие во все стороны после умывания клочья шерсти и умильно посмотрел на Марусю. Видимо, первый пошел...
   Она провела рукой над картиной, та словно засветилась и... Стала расти! Туманная, переливающаяся серебром дымка заструилась на месте выросшей с хорошую дверь картины. Распушившийся кот задрал хвост и степенно прошествовал сквозь стену, Мария приглашающе улыбнулась, глядя на меня:
   - Теперь ты, солнышко! Не бойся! И не забудь Мака захватить.
   Я схватил крякнувший от неожиданности ноут и, зажмурившись, ринулся в манящую сказочную неизвестность. Где наша не пропадала! Упс !Я вылупился из тягучего мыльного пузыря. Другого слова не подберешь, правда! Не самые приятные ощущения, скажу вам, этот переход между мирами... В кино оно все проще кажется. Раз - и там! А тут такое чувство, что меня разобрали на атомы, просмотрели, оценили и шустренько собрали обратно. Надо проверить все ли на месте, вдруг что-нибудь важное стерлось в процессе?
   Рыжий лежал возле ажурного плетеного кресла - качалки, лениво помахивая хвостом. И играл с собственными когтями, больше походившими на остро отточенные, слегка изогнутые кинжалы, чем на кошачьи когти, то выпуская их, то вбирая обратно. Мне показалось... Нет! Мне не показалось! Категорически не показалось. Размером он теперь был с тигра. Хорошо откормленного уссурийского тигра. На морде грозно топорщились, нервно поводя вокруг вибрисы-антенны, небольшие слегка закругленные уши с кисточками сильно прижаты к голове. А вот хвост изрядно уменьшился и был похож на рысий обрубок. И вообще, сейчас он больше походил на поджарую быстроногую рысь, чем на домашнего кота-перса, только больше раза в полтора. И рыжую, с темными полосами. То есть рыжего. Так я впервые увидел Боевого кота-оборотня в настоящем виде. Даже жутко слегка стало. Потом я сказал себе - стоп! Это же наш Рыжий! И сразу успокоился. Умные янтарные глаза, внимательно наблюдавшие за мной, одобрительно прищурились.
   - Проходи, проходи, чего стал? Боевых котов не видел? Эка невидаль! А каков этот бездельник в боевой ипостаси! Еще насмотришься! - Забубнил у меня в руке Мак.
   Я мысленно согласился с комповым и принялся осматриваться. Небольшая светлая комната, камин ...или очаг? Никогда не разбирался...
   Словом, там уже горел огонь, и было очень тепло. Уютно потрескивали дрова. Интересно, а где хозяева? Словно в ответ на мой вопрос стена последний раз всхлипнула, причмокивая, и в комнате обнаружилась моя тетка.
   - Ну что, осмотрелся? - улыбнулась Маруся, - ну что ж, добро пожаловать в Диверию, стажер!
   Я картинно раскланялся. А сам тем временем продолжал рассматривать дом.  Строение мало напоминало избушку на курьих ножках, скорее небольшой летний коттедж, расположенный в лесу. И в каком лесу! Я выглянул в окно. Ух-ты!
   Деревья-великаны, среди которых, не маленький, в общем-то, домик, казался игрушечным. А деревья, словно стража, выстроились вокруг. И ромашковая поляна перед домом... А я то думал, почему это тетка из всех цветов ромашки больше любит! Вот оно как... Наверное, трудно жить в двух мирах одновременно? И там дом, и здесь, попробуй, разорвись на две половинки?
   Мария, тем временем, шуршала и звенела чем - то в соседней комнате. То и дело раздавались приглушенные ругательства и смешки. А меня не покидало очень странное ощущение: провожу рукой по деревянной стене - на первый взгляд вроде похоже на бревенчатую кладку, ну знаете, как у нас бани складывают? А рукой прикоснешься - чувствую, как соки изнутри гудят, словно к живому стволу спиной стал. Это как весной на березу обопрешься, а она тебе гудит-рассказывает чего-то... А еще я хотел стул подвинуть, так оторвать не смог, а потом обернулся, а там, где присесть хотел - новый стул обнаружился. Вырос, что ли? И вообще. Я на секунду подумал, что этот дом - живой. Ну, вот как я или вы. Или еще кто. И вообще, мне почему-то кажется, что он, дом этот, ко мне присматривается. Странное ощущение. Я поднял голову и уловил очень внимательный взгляд Рыжего. И выпалил:
   - Чего?
   - Ничего. Это кровь в тебе играет. А вот что тебе от предков досталось, какой дар, еще предстоит узнать. Не бойся. - Кот насмешливо посмотрел на меня, и ухмыльнулся в усы, - это только начало...
   - Я не боюсь,- начал я было оправдываться, и тут из комнаты вышла тетка Мария. Вот честное слово, узнал я её с трудом. Одето на ней что-то длинное, серебристое и облегающее. Вроде туники. Мода здесь такая, что-ли? С разрезами спереди и по бокам, из которых выглядывают неизменные кожаные штаны. Только другие. Серые. Волосы заплетены в слабую косу и стянуты серебряным обручем на голове. Я пригляделся внимательнее... Не поверил своим глазам, и украдкой ухватил тетку за полу. Пощупать. Да это... Кольчуга! Тончайшая, словно шелк. Тысячи аккуратных чешуек были сплетены так мелко, что казались единым полотном. Они блестели на солнце, словно рыбья чешуя, выплетенная искусным мастером из лунного света.
   Тетка застенчиво улыбнулась. А Рыжий меня похвалил:
   - Соображает! - и тут же пояснил,- правильно понял парень - из лунного серебра она. Эльфова работа. Специально для Марии делали. В Светлом Лесу только один такой мастер и есть.
   Тетка сделала ему большие глаза и сказала мне:
   - Я тебе одежду уже приготовила, пойди, посмотри, впору ли?
   - Мгм, - я послушно поплелся в комнату.
   На кровати старательно была разложена льняная рубаха и опять же кожаные штаны, я потрогал... Мда, вот это выделка! Словно бархат. А это что? Ха! Всегда мечтал о такой косухе! На воротнике и локтях шипы какие-то... Я померил - сантиметра на два, не меньше. А на обшлагах вообще наручи. И тоже из серебра, судя по всему. И, кстати, кожа как на том самом рюкзаке. Я еще раз потрогал наручи. Откуда такое богатство? Причем, что интересно, металл не мягкий. Вопросов я решил не задавать. Само выяснится. В общем-то и так понятно, зачем серебряные шипы на куртках. Одежда пришлась почти впору. А вот чья она? Не меня же она поджидала, правда? Это было весьма интересно. Я затянул покрепче на голове любимую черную бандану с веселыми черепушками, и вышел из комнаты, чувствуя себя довольно комфортно в новом прикиде. Однако!
   Посреди комнаты трещал и искрился мой многострадальный ноут, дымя зеленым, тетка снимала со стены два изогнутых клинка, а Рыжий весело фыркал, наблюдая за моей вытянувшейся физиономией.
   - Ну что ж, попытка была не пытка. Не судьба, значит, - констатировала Мария, не глядя закидывая за спину парные мечи, - С другой стороны, так даже удобнее. А ты, Руслан, за ноут не волнуйся. Здесь, конечно, его никуда не подключишь. Но батарейка-то цела? Мак, я к тебе обращаюсь, между прочим!
   Зеленое облако поднялось под потолок, посветлело. Приняло форму. Я со стуком закрыл рот. Облако тем временем продолжало трансформацию и перед нами появилось весело скалящееся, обросшее прозрачными седыми лохмами, Кентервильское привидение. Один в один из мультика! Гремящих цепей вот только не хватало! Привидение скосило на меня незакрытый лохмами глаз и согласно обросло цепями. На таких якоря спускают. Жесть!
   - Максушка! - ласково поддела компового Мария, - твоя любовь к телевидению переходит все границы! А если тебя кто увидит в таком виде из уважаемых привидений?
   Мак тут же сменил бесформенный балахон на мохнатые штанишки Конана-Варвара и, поигрывая героическими мышцами, мучительно выбирал между своим призрачным мечом и не менее эфемерным топором прообраза.
   -Горбатого могила исправит, - недовольно буркнул Рыжий.- Сплошной балаган на колесиках. Слышь, ты, привидение, будь серьезнее, мы же не на пикник собрались! У малого скоро от твоих шуточек скоро защемление челюсти случится.
   И тут как-то все разом посмотрели на меня. Я в очередной раз подобрал челюсть и не нашел ничего лучшего, как спросить:
   - Марусь, а мечи настоящие?
   Мария с Рыжим переглянулись. Тетка достала из наспинных ножен один из мечей и протянула его мне, рукоятью вперед. Я осторожно прикоснулся к гарде и тут... Словно провалился в нечто. Нечто неизвестное. В прошлое?
  
   В свете яростно плевавшегося искрами факела было видно не более пары шагов. Двое медленно пробирались через засыпанный лаз в пещеру. Становилось все труднее дышать. Первый, гибкий сильный мужчина в сером комбинезоне, выбрался, откинул за спину хвост белоснежных волос, заправил за острое ухо выбившуюся прядь и подал руку второму:
   -Прошу, лаари!
   Второй, оказавшийся маленькой женщиной в афганской панамке, гневно фыркнул, и, проигнорировав протянутую руку, самостоятельно выбрался из лаза.
   Мужчина пожал плечами и отошел в сторону. Женщина разогнулась, сняла панаму, и знакомые русые волосы хлынули с плеч...
   - Смотри, Лайон!
   -Что случилось, Маайри?- обернулся...эльф?
   Я смотрел, не веря своим глазам...Честное слово, эльф! Точеные, словно вылепленные черты лица, прям, как в фильме! Слегка заостренные к верху уши, длинные белые волосы, заплетенные у висков, собранные в длинный хвост... Только этот был очень уж смуглым. Как Бандерас. Это тот, который играет араба в "Тринадцатом воине". Блин, да что я говорю?
   Пещера, куда стремились эти двое, казалась огромной. Без конца и края. Тут, словно решив показать себя во всей красе, начали медленно загораться невидимые светильники. Розовые сталактиты, словно люстры, опускались сверху, потрясая смотревшего своей подземной красотой...Навстречу им росли, пытаясь дотянуться до потолка серо-песочные сталагмиты.
   - Добро пожаловать в Подземье, малышка...- почти неслышно прошептал дроу.
   Мне показалось, или в его словах послышалось сожаление и какая-то неизбывная тоска?
   Мария,а это точно была она, не отрываясь, смотрела на каменный пьедестал, туда, где в перекрестье множества ярких лучей парили в воздухе два меча.
   И это было не простое оружие. Это была застывшая в металле песня.Сказка. Мерцающий лунным серебром изогнутый клинок плавно переходил в черную гарду, на которой, горделиво расправлял крылья молодой изумрудный дракон, собиравшийся взлететь...А его серебряная подруга, лукаво улыбавшаяся со второго черного меча, стыдливо прикрывала шаловливые глаза...Они были живыми, эти мечи!
   Мария отшатнулась...Оглянулась на Лайона...
   - Это то, что я думаю?
   - Да, Маайри. Это клинки Равновесия. Клинки судьи. Они ждут тебя. Последнего Воина из рода Серебряного Ветра. Я только их Хранитель, увы! Я не могу взять себе твою ношу. Твое обучение закончено, Страж.
   И он опустился перед женщиной на колено.
   - Какой из меня воин, Лайон!
   -Я научу, малышка... Я рядом...Я всегда буду с тобой. Вечно.
  
   Вот как оно было ... Я очнулся от брызгов холодной воды, вялый, но по- прежнему крепко сжимающий гарду меча. Мне даже на секунду показалось, что изумрудный дракон мне лукаво подмигнул. Мария испытующе смотрела мне прямо в лицо:
   - Что ты видел? Это важно, Руслан. Очень важно.
   - Тебя, Подземье, эльфа, драконов.... Я даже знаю, как зовут твои клинки. Мне кажется, они мне сами сказали...Что-то не так?
   Мария чуть не плакала от радости.
   - Похоже мы обрели Видящего Суть, Страж.- Довольно жестко сказал Рыжий, обращаясь к ней, - и это самая большая удача Мирозданья за последнее время.
   Я ничего не понял из того, что они говорили, но мне абсолютно не нравилось собственное полуобморочное состояние. Если так принимают в ведьмаки, то я против! Категорически и бесповоротно!
   Паниковал и дулся я, конечно, недолго. Да и какой смысл время на глупости тратить, когда вокруг все такое необычное, непонятное и сказочное? Я смотрел во все глаза по сторонам и старался не хлопать ушами. По возможности.
   Когда мы уже собрались выходить, Мария скептически осмотрела меня еще раз, удовлетворенно хмыкнула, поправила куртку и сказала:
   - До Берендейки, конечно, можно и пешком дойти. Однако не солидно будет. Надо транспортом обзаводиться.
   Рыжий покрутил косматой головой:
   -Во-во! Конечно, несолидно. Советники князя пешодралом ходить никак не могут! Ни-ни! Только на метле!
   -Да ну тебя!- насмешливо фыркнула тетка.
   А я опять навострил ушки. Кто-кто, говорите? Советники? Таак-с, дорогая тетушка, сколько же нового я о тебе узнаю! Тут же вспомнил собственные, отложенные долгий ящик, непонятки и приуныл немного. Хотя, чего заранее расстраиваться? Война план покажет!
   - Я Лану немного раньше отпустила, на травке поваляться. Так что, я-то как раз на коне. Точнее на кобылке. Тебе и Маку на своих двоих неплохо. А вот что с Русланом делать? Наш Боливар не вынесет двоих.
   - Вот я и говорю - пусть метлу осваивает!- упорно держался за собственную идею Рыжий, жмурясь от предвкушаемого удовольствия.
   - Ага, очень смешно! - пробурчал я. Воображение услужливо нарисовало завлекательную картинку: я на взбесившейся метле посреди средневекового города. В сказках же все города средневековые? Почему этот должен быть исключением? Бандана на ушах, глаза вытаращены, метла впереди и я за ней болтаюсь, как ... Ну, в общем, болтаюсь. Красота неописуемая! Все местные собаки будут счастливы. Я насупился. Мария подумала, улыбнулась, и щелкнула меня по носу:
   -Думаю, что никому на метле лететь не придется. Печки и ковры-самолеты тоже отпадают. А так же все остальное. Насколько я знаю свою подружку, то она наверняка не одна, ну, а коли не одна - делайте выводы, соратники!
   И открыла дверь.
   А насчет дома я оказался прав. Когда оглянулся на прощание, то увидел, что он снаружи совершенно не похож на те дома, которые я видел в жизни... Как объяснить? Такое чувство, что он вырос сам по себе, словно дерево: вместо крыши - шумящие на ветру листья, вместо привычных оштукатуренных стен - нежная кора дерева, а окна, словно огромные капли росы, застывшей поутру...
   - И это тоже подарок Светлого леса,- грустно сказала Мария, когда увидела, как я восхищенно смотрю на него.- Кроме лесных эльфов никто такую красоту вырастить не может.
   - Это да...Красивые, бессмертные, Перворожденные... Только ты, Руслан, не обольщайся,- опустил меня на землю наш рыжий прагматик,- по части хитрости и коварства, а так же цивилизованного хамства, эти зануды сто очков всему народу Диверии дадут. Впрочем, сам увидишь.
   - Но ты же не будешь отрицать, что к природе они ближе всех существ? -обиделся я за эльфов.
   - Буду! Очень даже буду, - запальчиво возразил Рыжий,- мне лично больше наши берегини нравятся, с Лешим всегда договориться можно, свой мужик опять же! С водяным труднее, но тоже можно. Живые они. А эти? Со-зер-ца-те-ли!
   Кот нараспев и очень ехидно произнес это слово, и сплюнул. Я не стал больше спорить и перевел взгляд на тетку, которая задумчиво брела по ромашковой поляне. И что самое интересное, умудрилась не помять ни одного цветка. Это как?
   - Левитация. Первое чему учат магов-людей,- прокомментировал молчавший доселе Мак.- Присмотрись - она не по земле идет.
   Я тут же посмотрел на свои ноги. Мои потрепанные кроссовки твердо стояли на поляне, и трава под ними была жестоко примята. Мне стало стыдно.
   - Не боись, - поймал мой виноватый взгляд Рыжий,- берегинюшка поправит. Только не топчи нарочно и все.
   Откуда-то из-за деревьев послышалось заливистое приветственное ржание и на поляну, игриво потряхивая белоснежной гривой, выбежала невысокая изящная кобылка. Подошла к вытянувшей руки тетке и кокетливо положила голову ей на плечо, лукаво поглядывая на вытаращившегося меня.
   Такой красивой грациозной лошади я не видел никогда в жизни! Смешинка в карих раскосых глазах, ни одного темного пятнышка на всем теле, длинные, волосинка к волосинке, ухоженные грива и хвост...
   - Хватит, Лана! - Мария легонько хлопнула кобылку по носу, - не кокетничай. И так видим, что хороша. А ты, Руслан, узнал поди хондочку? А ведь чувствовал!  
   Кобылица сконфужено помотала головой, внимательно осмотрела меня с ног до головы и фыркнула, похоже, одобрительно.
   А ведь мне и вправду показалось тогда, что машина теткина не совсем таки машина... Думал, что померещилось... А оно вон что!
   - Ну, и что мы будем делать, подруга? - Маруся вопросительно посмотрела на белоснежку, та согласно кивнула головой и негромко всхрапнула, словно засмеялась. Мотнула головой, куда-то в сторону. Из-за кустов орешника, неведомо как затесавшегося среди дубов, стеснительно выглядывала серая морда огромного жеребца. Точно такого я видел на картине, честное слово, богатырский конь!
   Мария еще раз вопросительно посмотрела на кобылку и пошла в пристройку. Оттуда раздался треск и ворчливый голос забубнил:
   - Пошто хозяйство ломаешь, непутевая? Позвать Афоню не удосужилась! Все бегом да бегом, вон оно седло Ланкино! А это тебе зачем?
   Раскрасневшаяся Маруся несла потертое черное седло, а за ней по воздуху плыло что-то большое и рыжее. Вероятно, это была упряжь тяжеловоза.
   - Ну и как тебя зовут? - Я скептически уставился на смущенного нашим вниманием жеребца. Сказал бы, что краснеющего, если такое возможно.
   - Стеснительный - то какой, - Мария, вытянувшись на цыпочки, ласково потрепала серого жениха по холке, и ободряюще улыбнулась.
   - Афанасий опять спать улегся?- понимающе спросил Рыжий.
   -А! Ну его! - Маруся махнула рукой.- Вчера с отшельником Ильей, что у большой реки живет, выясняли, кто больше пива выпьет.
   - И кто кого?- заинтересовался полирующий призрачный топор Мак.
   - Судя по головной боли Афанасия, победило пиво. - Тетка уже заканчивала седлать белоснежку, а я все продолжал таращиться на свое транспортное средство.
   - Ну что же ты? - Мария взглянула в глаза великану, и, соглашаясь, кивнула, - На человеческом языке его имя не произнести. Но я очень рада, что он будет с нами. Тебе еще предстоит с ним подружиться, Руслан. А пока мы можем звать его просто Серогривый. - И она вопросительно глянула на него. Жеребец согласно кивнул и толкнул меня головой, видимо, предложив поторопиться. Я тут же перекрестил его в Серко. Возражений, кроме смачного насмешливого фырка не последовало. Мне показалось, что я его сильно рассмешил. Мда...Уже и кони надо мной смеются. Ну не бред ли?
   Как там, в сказке говорится? Ехали они, долго ли, коротко ли...
   Словом, приехали мы в Берендейку довольно быстро. Я на Серогривом ехал,... с трудом. Но держался. Деревенский я парень или где? А то, что я коней лишь только в телевизоре видел, так это никого не касается. Рыжий немного впереди по кустам шуршал, да зайцев со скуки гонял. Ей-ей! Сам видел, как возмущенный заяц нам вдогонку кулаком грозил! Тетка что-то негромко рассказывала летевшему рядом с ней Маку. Тот задумчиво кивал и иногда что-то переспрашивал. Так и добрались до опушки. Скоро стала видна река. А я уже стал вполне серьезно подумывать о пешем ходе, прилично там, или неприлично... Отбитая задница - вот что неприлично!  Лес закончился, и первое, что мне бросилось в глаза - двухметровая вывеска у добротного каменного моста через реку. На ней был изображен весело улыбавшийся дородный голубоглазый мужичок, в одной руке держащий неправдоподобно большую кружку с пивом, истекающую пузырями пены, вторая рука была сложена в фигуру, нечто среднее между кукишем и знаком "о'кей", которая указывала на двухэтажное бревенчатое строение. Правда, всего было как-то ... многовато... Щек, пуза, пива.... Не иначе художник творил после той самой кружки...
   Мария весело хмыкнула:
   - Рыжий, ты что, Славомиру основы маркетинга начал читать?
   Кот распушил усы:
   - Ну рассказал ему кое-что... Так для его же пользы! Я же у тебя всего Карнеги перечитал! И этого...в красной толстой книге...
   - Ну и ну... - покачала головой тетка, и двинулась по направлению, указанном кукишем.
   Очень скоро мы въехали во двор.   
   Чей-то раскатистый бас слышался от самых гостеприимно распахнутых ворот. Двор был аккуратно прибран, но абсолютно пуст. Такое ощущение, что все аборигены при виде нашего отряда дружно попрятались. Однако, как выяснилось позднее, попрятались они гораздо раньше.
   Мария спрыгнула с лошади и, оглянувшись, констатировала:
   - Утренний разбор полетов, судя по всему. Все разбежались, чтобы под горячую руку Славомиру не попасть. Тяжелая она у него, особенно с утра. Одному Ольгусу не привыкать. Он очень спокойный парень, в отличие от Слава. Эй, хозяева! Встречайте гостей, вояки! - Две головы, вихрастая русая и седая выглянули на крик из окна.
   - Мария! Как ты вовремя!
   Славомиром оказался невысокий, плотно сбитый мужичок, очень похожий на рекламный плакат на въезде. Он стремительно слетел со второго этажа. И, гостеприимно распахнув руки, понесся в нашу сторону.
   Тут же зашевелились работники, предусмотрительно прятавшиеся от хозяйского гнева.
   Наших коней забрал обихаживать заботливый старик-конюх. Белоснежка тут же попыталась сунуть морду к нему в карман, зная, наверное, что там обязательно лежит вкусная солоноватая корочка хлеба. И, судя по довольной, похрупывающей сухариком, физиономии, не ошиблась.
   -Ты надолго, подруга? А у нас тут такие дела! А это кто? - Славомир неприязненно уставился на меня.
   Я, честно говоря, опешил. В чем дело?
   - Племяш мой и помощник, знакомься - Руслан.
   - Ведьмак, аль по сыскной части? - Мгновенный потеплевший взгляд на мою куртку. - Ну да ладно, сначала надо перекусить, с дороги, чай, а потом и о делах поговорим. Ведь не просто так заявилась? Нам твоя помощь нужна. И ты проходи, вьюнош, чего стал? Чай не чужой!
   - А помощь-то какая, или в Берендейке ведьмы перевелись?- Лукаво прищурилась Мария.
   - Вот язва... Да нет, ведьм своих хватает,- отмахнулся Слав,- сыск надо учинить! Но сначала за стол! И даже ... Молчи, говорю! За стол!  
   Конечно, хозяин расстарался. Хотя должен сказать, что берендейская еда не сильно отличалась от нашей. Только ее было очень и очень много. Потчевал нас Славомир от души. Стопка янтарных пышных блинов приятно радовала глаз и желудок. Для любителей сладкого стояли свежий мед и вишневое варенье. Запеченый с яблоками гусак так и таял во рту. Мне по вкусу пришлась жареная рыба, "еще утром в реке плавала, прокомментировал Слав, поймав мой хищный взгляд", и мелкая вареная картошка, приправленная сметаной и зеленью. Вкуснота! Глаза бы ели и ели, но было уже некуда. Я отвалился от стола, поглаживая раздувшийся живот. Ни кусочка больше не влезет! Однако, когда хозяин торжественно внес огромное блюдо с еще парующим кабанчиком, обжаренным на вертеле, желудок почему то издал голодный рык... И я снова принялся орудовать ножом. Кстати сказать, вилки здесь были, только не трехзубые, как у нас, а двух и широкие. Прикольно!   Моих сотрапезников подобные мысли явно не смущали. Даже тетка, отложила свои овощи и, забыв про пресловутую диету, положила на тарелку аккуратный кусок свинятины. Рыжий, уничтоживший целое блюдо с мелкой дичью, блаженствовал над миской с домашней сметаной, держа в лапе полуобглоданную куриную ножку, которая периодически тыкала в сторону молчаливого Ольгуса, смачно пыхтевшего трубкой.
   Мак оседлал свечную люстру, которая представляла собой тележное колесо, не менее двух метров в поперечнике, и надраивал свой призрачный топор, с завистью поглядывая на Марию со Славом, или, точнее, на бочку с пивом, которую они с явным удовольствием дегустировали.
   - Ну, что ж, теперь можно и о деле поговорить,- откинулся со стола Слав, поглаживая дородное брюшко. Может, и не так уж и преувеличил художник?
   - Ммм.... Да? - Мария с сожалением отложила в сторону недоеденную рачью шейку и приготовилась слушать.
   - Тебя, Маняша, давно не было в наших краях. Совсем позабыла дорогу! Нехорошо...Но дело вот в чем. Помнишь, пять лет назад, было посольство из Загорья? Да, чегой-то я...- Славомир почесал в затылке, собираясь с мыслями, - ты же их сама и встречала. В общем, с той поры все ладно было. Прислали загорцы сюда мастеров да купцов. Они в Берендейке прижились сразу. А что? Народ работящий. До дела жадный. Ворчливый только, да задиристый. Князю вон хоромы какие отстроили после пожара. Ты их еще и не видела! Потом эльфы из Светлого Леса посольство наладили, и тоже кое-кто жить остался. Целительством да охотой промышляют. Даже сородичи их Темные, как их там дровы, что ли? И те охранную контору открыли. Князь их все больше к разведке, да по особым делам приглашает. Хотя и редко. Мда... Так и жили- богатели... Все пять лет. А последнюю седмицу словно сглазил кто. Друг на друга волком смотрят. Гномы с эльфами - чуть что, сразу в драку. И сразу за клинки да секиры хватаются! Стража с ног валится. Торговля затихла. Два каравана из Заморья должны были прийти, а нету. Куды делись? Ни одна лавка оружейная загорская не торгует, златых да серебряных дел мастера заказов не берут, самому князю отказали! Видано ли? И у меня, сама видишь, людей не густо... И это перед Торгом! - Слав многозначительно выставил пухлый палец,- Отсутствие потребительного спроса! О как!
   Мария скептически глянула на Рыжего, и обернулась к выжидающе замолчавшему Славу:
   - Интересно. А князь что?
   - Князь тебя велел сыскать. Уж не знаю, что за кошка меж вас пробежала. Не мое это дело. Но не до обид сейчас. Давай, советница, принимайся за работу!
   - Мда... Я-то со своей головной болью пришла. Однако может быть, что все это в одном горшке сварено.
   - Вот и славно! Вот и хорошо!- радостно засуетился Славомир, и зачем-то добавил, - А я в твою комнату никого не пускал. Так и стоит, как оставила. Прибирались маленько, но ничего не трогали. Поди забыла, как тут живется, в своем Заземелье?
   - Ну, это вряд ли... - грустно рассмеялась тетка,- Однако пора и дело делать, пойдем-ка мы собираться к начальству. Будем распутывать клубочек, что-то мне кажется, у наших проблем отсюда уши растут. Острые.
   Пока Маруся переодевалась, к князю, видишь ли, неловко в штанах, одно слово - женщины! Я пытался осмыслить то, что только что услышал.
   Рыжий развалился на лавке и бессовестно дрых, слегка подергивая ухом.
   - Ты с нами, Рыжий? - я слегка толкнул его в бок.
   - Ммм...нет, я буду собирать имнфорррмацию,- кот улегся поудобнее, и смачно захрапел.
   - С лавки не свались, оперативник!
   Сколько же женщине нужно времени, чтобы переодеться? Это, собственно, был риторический вопрос. Вроде бы тетка быстро перекидывается, да и не красится совсем. А здесь, наверное, никто не красится...
   - Мак, а ты? - Я задрал голову вверх.
   - Я тут покручусь. Поговорю с местными привидениями, проведу, так сказать, рекогносцировку - лихо подкручивая гусарские усы поручика Ржевского, и поправляя пышный чуб под кивером, ответил наш неугомонный комповой.
   - Ну что, ты готов? - Мария вышла из своей комнаты.
   Я не сильно разбираюсь в женской одежде, но это летящее светлое одеяние ей очень шло. Длинная юбка, по-моему, вообще всем женщинам идет и, конечно, слегка свитые в слабую косу волосы, перехваченные серебряным обручем.
   - Хороша! Одно слово, ведьма!- восхищенно загудел рядом дядька Славомир.
   Мария кокетливо покрутилась перед нами и сделала шутливый реверанс. Вот честно, я совершенно не узнавал свою обычно серьезную и очень взрослую тетку. Может быть, ей здесь больше нравится жить, чем у нас? Тогда почему... А понял! Служба! Хотя, видно, все-таки она здесь бывает. И судя по всему не так редко. Ладно-ладно, я до всего докопаюсь!
  
   Глава 4
   В которой Руслан знакомится с первым лицом Берендейского княжества, узнает много интересного и находит первого побратима.
     
   Молоденькая светловолосая ведьмочка обняла руками выжженный березовый пень и, навзрыд, плакала... Горько и безнадежно. Будто не она только что прожигала во вражьем войске страшные огненные просеки... И, вычерпав собственную силу до дна, пробивалась сквозь строй мертвых тел к погибшему побратиму. Ее глаза, затянутые беспощадной серебристой пеленой, были холодными как лед. А серый вихрь двуручных клинков сеял смерть и ужас. Многие воины, как свои, так и чужие, впервые видели, как сражается обезумевший от горя Страж. И это было страшно...Очень страшно.
   А теперь она горько рыдала, как девчонка, стараясь смыть слезами боль с души. И кровь с собственных рук... И жгучую ярость из сердца... Ей было страшно. И очень, очень больно. Никогда еще Маайри не теряла близких людей. Это было в первый раз.
   Стоявший неподалеку сероглазый княжич хмурился, скупо отдавал приказы воинам, но не подходил к посестре. И никого не подпускал. Пусть выплачется. Самому плакать хотелось, но... Не можно. Княжич горько вздохнул. Даже поплакать по младшему не можно... Краем глаза глянул на Марию. Ничего, сестричка, ему в Ирие,  поди, мед уже подали...
   - Княжич!
   -Чего тебе?- Глеб недовольно повернулся к старенькому лекарю.
   - Чего-чего... А Видга-то обернуться успел.
   - Правда? И что?
   - А ничего. Не знаю пока чего, оборотни, они, того...- насупился старик.
   - Говори!- Рванулся к нему княжич.
   - Коли будет зачем, вернется с Серых пустошей, а пока... Волком останется.
   - Да разве ж незачем? Не говори никому, старче. Раны вылечи! Должник я твой навечно...
   - Вечно... Слишком долго, княжич, - горько усмехнулся в седые усы лекарь.
   - Проси, что хочешь, старик!- Рванул ворот рубахи Глеб.
   - Ничего мне не надобно,- посмурнел Любочад.
   - Прости меня, лекарь, помоги младшему!
   - Не могу я. Придет время, вернется он.. Вот так-то, будущий князь! Не все нам подвластно!
   Глеб глянул на Марию, на лекаря...
   - Выходи младшего, пусть хоть волком! И ей не говори, прошу! Если не получится, она же не переживет!
   - Плохо ты знаешь свою посестру... Ну, да ладно, твоя воля,- сухонький лекарь глянул снизу вверх на двухметрового княжича.- Иди! Не скажу я. Только зря все, узнает, чай ведунья не из малых, - и не простит она лжи... ни себе, ни тебе, ни мне, старому дураку...
   Берендейка встретила Марию как доброго старого друга, вернувшегося домой из далеких странствий. Постелила под ноги дорогу скатертью. Новую серую дорогу, созданную мастерами Загорья - камень к камню, чистую и светлую. Стукнешь каблучком - звенит! Поет словно.
   Здоровалась с загулявшей где-то в Мирах ведьмой голосами птиц, слетавших с деревьев прямо на плечи. Те быстренько цвиркали, рассказывая новости, и улетали дальше, разнося весть о возвращении подруги. Важно кивала лапами елей и радостно протягивала ветви ранних яблонь - попробуй, что выросло!
   Домой! Она все - таки вернулась домой. Как же сложно жить в двух мирах одновременно... Когда приходится выбирать между долгом и...долгом. Между любовью... и любовью. Разве сердце может разорваться на две половинки? Сколько же лет она избегала появляться здесь? Мария задумалась. Около пяти, это точно. В аккурат после того, как здесь обосновались гномы Загорья. Вон, гляди - уже и дорога выложена, и дома все больше каменными становятся. Ясно же, что загорские мастера приложили свою мозолистую руку к восстановлению столицы княжества после пожара, в котором погибла почти половина Верхнего города. Когда пришла беда, они были все вместе, друзья-побратимы. И было им на четверых девяносто лет. Если считать, что Вортиму стукнуло всего сорок пять, а гномьи сорок пять, это как Машкины пятнадцать тогда... У него только борода расти начала
  
   Детинец догорал... Алые всполохи играли на обрушенном доме... Люди суетились, подавая ведра, заливая уже никому не нужной водой никому не нужные бревна... А княжич, в одну ночь ставший князем, просто стоял на коленях перед родным домом и остекленевшими глазами смотрел в никуда...
   Он, Глеб, был младшим. Любимым младшим сыном в большой и дружной семье берендейского князя Акима. Вот старший - Демид, наследник, да и средний Семен, они были серьезными, а он нет. Он, последыш и любимец матушки. И, чего греха таить, даже отцовские глаза теплели, глядя на проделки своего неслухи - младшего. Его любили и баловали всей семьей. И когда он собрал таких же сопливых побратимов и ушел искать приключений на свою задницу, никто его не останавливал.
   "Эк, какой воин растет!"- Любовался княжичем отец. "Блазит, молодший",- решили братья, посмеялись и занялись своими делами. "Сохрани его, богиня!"- Молилась в тишине часовни матушка. А вот когда пришла беда и беспощадная смерть забрала у него все что было дорого - Глеба не было рядом. Не с кем было сражаться. Все уже случилось...
   А теперь он просто стоял и смотрел на тлевшие угли... Все, что осталось от княжьего терема.
   -Глеб?- Мария вытерла рукавом куртки чумазую мордашку, и поднырнула под правую руку княжича, - Ты как?
   - Я...Никак. - Просипел княжич. Откашлялся. В горле словно кошки драли.- Я нормально.
   Рыжий мальчишка вывернулся из-за угла и виновато проговорил:
   - Глеб, их всех убили, а потом уже подожгли детинец... Ребят из дружины тоже...Сонных...
   - Кто? За что?!- Громкий звериный рык словно заморозил всех... Руки скребли по траве, вырывая ее с корнем... Дикий взгляд скользил по сторонам. Мама так любила свежую траву и полевые цветы около дома... Мама...
   А детинец догорал... Лениво бежали последние искорки...
   -Глеб, я клянусь ... Я найду эту сволочь... Веришь? - Ему показалось или на Машкином лице заострились скулы? Или это тени от разоренного дома играли на девичьем лице?- Глеб, ты многого обо мне не знаешь. Это в моих силах, поверь, мне только надо немного подучиться, и сколько бы не прошло лет, я его найду... А сейчас надо о живых думать.
   - Да. - Видга вытер нос, размазав сажу по конопатому лицу. - И я. Мы найдем, Глеб. А тебе не к лицу теперь сопли распускать. Ты князь теперь.
   - Да. Я теперь князь. Князь... Будь оно все проклято!- Он поднял к небу залитое злыми слезами лицо. И словно время смазалось...
   Алое зарево угасло, и подернулось серым пеплом...
   Глеб поднялся с колен и увидел, как смотрит на него дворня. С надеждой. Знать так тому и быть. А рядом были побратимы. Мария кивнула старшому, и ушла в лекарский дом. Так или иначе, жизнь продолжается. Надо помочь живым. А оплакать ушедших успеем. Видга умчался к воинам, помогавшим разгребать пожарище. А Глеб остался один. Нет! Не один. Пока я их помню, они со мной....
   "Сынок, на тебе теперь берендеи... Будь мудрым, сын..."
   "Будь сильным, брат!"
   " Будь добрым, Хлебушек, будь милосердным..."
   Глеб поднял глаза к небу. И застыл, видя, как уплывают за горизонт облака...
   Воин в полной брони на гнедом скакуне, огромный, в полнеба... Двое пеших витязей, стоявших на страже призрачного замка... И красавица - матушка...
   Миг... И нет ничего на небосклоне.
   Княжич поклонился в пояс. "Дождитесь меня в Ирие, родичи, и да будет благословенен ваш путь!"
   - Глеб, что с ранеными делать? Где размещать? Места не хватает, а я..я не справляюсь, - Машка дернула княжича за рукав. А он внезапно увидел, что ей всего пятнадцать.. И она еле сдерживается, чтобы не расплакаться. И Видга, несмотря на свои четырнадцать, старается помочь, чем может...
   - Маша, раненых в лекарский дом, а ежели места мало, то пусть на землю рядом кладут, распорядись, люди помогут. Травы и корпия там же. Во всяком случае, всегда были, раньше. И не паникуй, сейчас Любочад подойдет. А пока ты справляешься, сестра. Все хорошо.
   - А ты? Ты справишься?- Машка вытерла непрошенные слезинки.
   - Справлюсь. Ты же со мной?- княжич...Нети ,уже князь, ласково обнял посестру и прижал к себе.
   - Ага.- Она опять начала горько плакать, упрямо растирая слезы руками, - Ты не обращай внимания, я сейчас чуточки поплачу, а потом умоюсь, и никто даже не заметит. Честно-честно!
   И никто даже не вспомнил, что самому Глебу немногим больше, чем побратимам...
   Да, тогда ему было шестнадцать. А когда не стало Видги - двадцать. А сегодня им обоим уже много лет. И снова беда. Но тень младшего побратима так и стоит между ними. Мария вздохнула. Может уже хватит делить мир на черное и белое? И, наконец, простить себя и его, и просто начать жить?
  
      *****
     
     
   В этой сказочной Берендейке все было рядом, и до княжьего двора шли мы... Ну, минут двадцать, наверное, и быстрей бы пришли, да моя голова крутилась по сторонам, как флюгер. Нет ну, правда! Интересно же... Народу на улицах почти не было, а те, кто нам встречались - уважительно раскланивались с теткой, бросали искоса любопытный взгляд на меня и спешили по своим делам.
   В отличие от реального Средневековья, точнее, от создавшегося у меня мнения после прочитанных книг, было очень чисто. Дома в основном были сделаны из дерева, но, хотя и редко, попадались каменные. Улицы ровные, сплошь выложены рядами булыжника, точь в точь, как в Новочеке, перед Собором. Тетка только посмеивалась, глядя на мой раскрытый рот. Однако самое интересное я чуть не пропустил. Она чувствительно толкнула меня локтем в бок:
   - Смотри, вон Посольская слобода!
   - Где?
   -Да ты направо посмотри!   
   С правой стороны один к одному стояли аккуратные каменные дома, затейливо украшенные различными фигурками. Огораживал их черный железный забор, сплошь состоявший из кованых цветов - настоящее произведение кузнечного искусства! У нас такие только у олигархов, наверное. Это ж денег стоит - немеряно! У одних, наверное, самых больших и красивых ворот, нетерпеливо переминался охранник. Маленького роста и с огромной рыжей бородой, заплетенной в причудливые косички. И с топором на длинной ручке наперевес. Секира. Ей-ей секира! В фильме видел. Гном. Гном?!   И мне на секунду показалось, что моя тетка и охранник незаметно перемигнулись, здороваясь.
   Мария засмеялась:
   - Ну и что остановился? Говорила же ничему не удивляться... Это посольство Загорья. А ты думал, кто в Загорье живет? А теперь дальше посмотри, на другую сторону!
   Слева в пышной зелени сада еле просматривался белый ажурный дом с огромными окнами. Такое чувство, что он тонул в цветах и яркой зелени. Такое чувство что, они соперничали - слева настоящий буйно цветущий сад, а справа - сад в железе и камне.
   - Это эльфы, - пояснила Мария, - Светлый лес своих послов прислал. Я тоже еще не видела, как они обустроились. Посмотрим, наверное.
   И тут я что-то почувствовал. Что-то легкое, словно перышко, неприятно скользнуло по моей спине. Я непроизвольно обернулся.
   Из кустов жасмина, и переплетавшихся с ними раскидистых красных роз, составлявших живую ограду эльфийского посольства, за нами наблюдали. А может быть, мне просто показалось? Я мотнул головой и двинулся за идущей впереди теткой.  
   Княжий терем, как и положено администрации в любом городе, располагался в центре Берендейки. Большой, чисто выметенный двор начинался от каменной зубчатой и довольно высокой стены. В центре двора высился ни много ни мало - рыцарский замок в миниатюре, сложенный из белых камней. Мне стало любопытно. Сначала мне показалось, что Берендейка должна быть похожа на наши древнерусские города, а тут все иначе. Я уже было настроился на бревенчатый терем и все такое. Ан нет. Хотел спросить Марию, но не решился, уж слишком она хмурилась. Отложил на потом. И спросил совсем другое:
   - А нас к князю пропустят? Вот так прям сразу, без доклада?
   - Пропустят. - Отрывисто бросила тетка и коротко вздохнула. На секунду задержалась, выпрямила спину и решительно вошла в распахнутые ворота. Я пожал плечами и двинулся за ней. Стоявшие на страже молодцы вытянулись в струнку, отсалютовали и сочувственно переглянулись. Хотелось бы знать, кому они сочувствовали? Почему то мне кажется, что не нам.
   Князь, высокий мужчина, о которых говорят - косая сажень в плечах, стоял у небольшого окна, сцепив за спиной руки.
   - Поздорову тебе, княже! - сдержанно поклонилась Мария.
   Он повернулся к нам, и серые глаза внимательно оглядели сначала тетушку, а затем с прищуром остановились на мне.
   - Надо же... Советница пожаловала. Что ж, и тебе, Мария, здравствовать. Что давно не было? Дела, чай? Али совсем дорогу в Берендейку забыла? Нехорошо. Познакомишь с малым или как?
   - Племянник мой. И помощник. А ты, князюшка дорогой, всегда так гостей встречаешь, или только в этот раз?
   Я неловко поклонился. Во, блин! Что за дела? Я выпрямился и вызывающе уставился на князя.
   Они стояли друг против друга и молчали. Долго. Смотрели друг другу в глаза, пока, наконец, князь, внимательно рассматривавший нас, не опустил взгляд.
   - Добро. Объявилась и ладно. Все одно вовремя. Славомир достучался, аль сама пожаловала?
   - Сама. В моем мире много непонятного происходит. А чернота в Берендейку тянется. Общие у нас с тобой проблемы, князь.
   - Общие... Это верно. Давай-ка, мы с тобой для начала в лавку мастера Дарти заглянем, так оно виднее будет, а парень твой пусть осмотрится пока. Поди, интересно в другом мире, а? А вот... Провожатый сейчас придет.
   Князь стремительно прошел к двери, распахнул её, что-то приказал русоголовому мальчишке, и немного виновато глянул на Марию. Почему?
   Вскоре еле слышно прошелестели легкие шаги. Из дверей выглянула улыбающаяся волчья морда, на которой искрились смехом синие человеческие глаза.
   -Видга! Живой! Оххх...
   И моя несгибаемая тетушка банально хлопнулась в обморок.
   Очнулась она на руках у князя, который нежно баюкал советницу. И только открыла глаза, как сразу перешла в наступление. Попытавшись освободиться из рук князя, Мария тут же уперлась ему кулаками в грудь:
   - Ты! Знал! Что! Он! Жив! Гад! - каждое слово сопровождалось нехилым ударом.
   Я уже понял, что творится что-то неправильное, и притих, только глаза стреляли из стороны в сторону.
   -А ты!- обернулась Мария к оборотню,- мохнатая же ты скотина!
   Далее наша ведьма сказала много и с бо-ольшим чувством. Все присутствующие слушали очень внимательно, покачивая головой и одобрительно переглядываясь в особо выдающихся пассажах. Выдохлась она не скоро.
   Видга подошел к Марии и виновато ткнулся носом в ладонь. Она опустилась на колени и, обняв его, зарылась лицом в жесткую, местами поседевшую шубу. Жив! Как бы то ни было ...
   - Мы не стали тебя тревожить. Видишь ли, Видга не может сменить ипостась с тех пор, - князь смущенно кашлянул, - пока не может. Наставница считает что, побывав между мирами, он потерял свою человеческую сущность. Или не захотел искать.
   - Мак тоже знал?- Мария сидела на полу около мохнатого волка и машинально пропускала сквозь пальцы жесткую шерсть снова и снова,- ну конечно, ему ли не знать...
   - Машенька....
   - Ладно, князь - она поднялась с колен, однако так и не смогла оторвать руку от волчьей головы,- дело прошлое, жив и ладно. Поглядим. Что тут у вас творится.
   -Значит, тогда поступим так.- Князь взял командование на себя, - Мы с Марией в лавку к Дарти, Видга с малым пока понянчится. Берендейку покажет.
   - А вы не задумываетесь, уважаемые, что я сам могу решать, нянчиться со мной или нет? - Я аж покраснел от негодования,- Я что, маленький, чтобы меня за ручку водить? Или, может быть, вы и жевать за меня будете? Так из памперсов я давно вырос!
   Князь озадаченно посмотрел на Марию. Она насмешливо пожала плечами: выпутывайся, мол, как знаешь!
   - Обидеть тебя, отрок, никто не хотел. Однако в нашем мире ты - как котёнок слепой, вот Видга за тобой и присмотрит. А ты за ним. Ладно ли? - он вопросительно глянул на оборотня, затем на выставившего колючки меня.- Вот и славно!
   И нас просто выпроводили! Это же надо!
   Я долго терпел. Когда Амфи называл меня малым, ладно! Потом Мак... Хорошо, ему тоже, как я понял, лет триста стукнуло! Меня учили, что старость надо уважать....Тем более у привидений....
   Но когда этот старый перец назвал меня младенцем... Не выдержал и вскипел. Князь он там или не князь, интересно, кстати, что там у них с теткой произошло?
   Если я правильно понял, что-то случилось несколько лет назад. Да я и припоминаю, что тогда она была чернее ночи. Только отнекивалась, не говорила ничего. Батя еще тогда сказал, что захочет - сама расскажет.
   Видать, не смогла, помню только, с мамой они ночью сидели и плакали. Но нам так ничего и не сказали.
   Значит, она думала, что этот мохнатый умер... А он вот он! Ну и знатный же волчище! Или человек? Интересно будет посмотреть, каков он в человеческом обличье.... А как он мне будет Берендейку показывать? На поводке? Я поймал возмущенный взгляд своего лохматого сотоварища. Э, друг, да ты тоже мысли читаешь?
   " Конечно, а ты думал? Еще раз вспомнишь поводок, и я тебе задницу надеру! Я тебе не собака, и ...вообще!"
   Я уставился на оборотня и, наморщив лоб с непривычки, начал усиленно транслировать мысли. Или телепатировать? Ха!
   "Я дико извиняюсь! Но сделай скидку на то, что оборотней я не видел никогда, а что Маруся - ведьма, вообще узнал пару дней назад".
   Волк то ли хмыкнул, то ли хрюкнул от смеха, прикрыв лапой морду. Весело ему, видишь ли! В общем, мы поладили. И ушли осматривать Берендейку.  И это было круто!
   Как вы думаете, где можно все узнать и увидеть в новом городе? Скажете: на местном рынке и попадете в десятку! Вот туда-то мы с Видгой и отправились. С Вигом. Да, да, это я так сократил имя своего лохматого провожатого. Или телохранителя?
   Я его вежливо спросил...ммм, ну или почти вежливо..., словом, он на меня не в обиде. Он посмеялся и тоже сократил мое имя до Руса...
   Так меня только тетка называет, да и то через раз. Знал, видать, мохнатый. И вообще мне было до жути интересно... Похоже, эту троицу связывают какие-то давние дела... Кого бы расспросить? Рыжего, что ли?
   - Не зевай, Рус.... А то телега переедет! - Видга клацнул зубами, еле успев вынуть меня из-под проезжавшего местного транспорта. Я ошарашено проводил глазами что-то среднее между хаммером и троллейбусом. Ну, это относительно, конечно. С допущениями на местный колорит...
   Колеса с мой рост, между ними колышется закутанный в простыню возница, только глаза сверкают, да бороденка торчит; мало того, что не наехал, так еще едва хлыстом не огрел, зараза! Я погрозил ему вдогонку кулаком.
   - Это арба, дружище, Алияр на торг, за выручкой торопится.- Видга проводил глазами грохочущее недоразумение.
   - А что продает? - я вывернулся, пытаясь оценить ущерб, нанесенный моей новой косухе. Ха! Ни одной царапины! Внимательно глянул на внушающие уважение клыки оборотня, хм... однако.... Из чего куртец-то? Надо будет уточнить.
   - Что может продать степняк? Коней, конечно! - Видга философски почесал правой задней лапой ухо.
   - Слушай, лохматый, пошли скорее, а то пока ты будешь кайф ловить, рынок закроется!
   Видга неторопливо дочесался: Кто-то из ваших сказал: " Поспешай медленно!"
   Да? Пожил бы в нашем мире! Я вот лично ничего не успеваю!
   Как - то странно он на меня глянул... Блин! Да он был в нашем мире, точно! Ладно, положим в копилку загадок. У меня вообще к тетке накопилось множество вопросов... Ох...И задам же я их ей . По порядку... Но потом. Сейчас все слишком интересно.
   Ух! Здорово-то как! Торг в Берендейке большооой! Народу много. Я, конечно, пропустил ряды с тряпками, не мое, да и неинтересно, правда! А вот на мою куртку почему-то смотрели с уважением. Непривычно, но прикольно.
   Еды всякой много - глаза разбегаются. Запахи такие... Ммм...Рот тут же наполнился слюной. Лохматый тоскливо посмотрел на пирожок с зайчатиной у такой до-оброй тётки... Я тоже на него посмотрел. И тоже тоскливо. И очень внимательно. Уж очень желудок скворчал... А потом понял, что денег-то я не взял! Стал хлопать себя по карманам по привычке, не..., ну а вдруг, что-то где-то завалялось? Бывает же такое...
   Завалялось. И неплохо так завалялось, оказывается! В косухе восемь серебрушек нашел, да одна золотая монетка, неизвестно как оказавшаяся в кармане штанов. Я ее прибрал на черный день. Можно было в принципе и шип серебряный оторвать... Не...Жалко... Пусть будет.
   В общем, на пирог нам хватило... На одну маленькую серебрушку нам дали сдачу в пять больших медных монет. И еще одна медная монетка ушла на краснобокое яблоко. Я честно предлагал поделится с мохнатым. Получил негодующий хмык... Да я понимаю, что ты не травоядное! Нет, так нет, дело хозяйское... Я честно делился. Я, вообще-то, мог и не предлагать...
   Интересно, что у них тут с валютой? Надо будет проконсультироваться, и, если я правильно понял, то только с гномами... Я даже один такой банк даже видел. Мрачное здание. Виг говорит, что гномы вниз этажей на семь врылись. Правда там, говорит, даже князь не был.
   Но это пока не главное, мы с Вигом быстренько отчавкали пирожок, нет, пирожииище! Вот эдак пятьдесят... на пятьдесят... Во всяком случае, обоим хватило наесться, и двинулись дальше.
   Видга упорно тянул меня в одном направлении.
   - Мне ничего не надо, лохматый! - отбивался я,- Мне просто интересно посмотреть на людей ...Э-э... Себя показать... Блин! Виг, не тяни, ты в моей куртке дырки проделаешь!
   - Давай, давай, шевели конечностями!
   - Шевелю... - И тут я случайно поймал взглядом дымчатый отблеск и застыл...
   - Что? - поинтересовался Видга.
   - Не знаю... Пожалуй, давай-ка зайдем. Вот сюда. Маруся говорит, что надо доверять своим ощущениям.
   Эта лавка была, наверное, самой бедной на рынке. Какие-то тонкие двери... Хотя, когда я попытался их открыть, что- то вперилось в меня, словно фейс-контроль: пару секунд ощупали, проверили и, видимо, выдали допуск. Мы с напарником ввалились в открывшуюся дверь.
   Изнутри лавка была повеселее. Было очень-очень чисто. Пахло какими-то травами, да и прилавок сплошь уставлен баночками и горшочками, аккуратно снабженными надписями.
   -Иду-иду! - Раздался из глубины веселый голосок.
   Следом откуда-то выскочила девчонка, суетливо вытирая руки о фартук. Внимательно посмотрела на нас и, нахмурясь, требовательно спросила:
   - Что надобно? Ведьмаку травы нужны? Убивать здесь некого! Чудовищ не держим! Уходи! - И, приглядевшись к моему товарищу, ахнула: - Оборотень!
   Видга укоризненно глянул на девчонку. Я, ошалевший от такого недоброго приёма, тоже. Непонятки какие-то!
   - Ты ведьмак?- уже мягче спросила она меня, косясь на украшенную серебром куртку.
   - Кто? Я? Нет. - Тут же быстро открестился я от неоправданных обвинений и поспешил представиться, - Руслан меня зовут. Рус, для друзей.
   - А ты,- она уставилась на Вига,- ты на самом деле оборотень?
   Видга насмешливо кивнул и уселся рядом со мной.
   - Ничего не понимаю,- совсем растерялась травница.
   Послышались шаркающие шаги, вскоре появился седой как лунь, старый дед, и, с интересом оглядев нас, обернулся к ней:
   - Что же ты, внученька, так гостей дорогих встречаешь неласково?
   Девчонка фыркнула и вскинула тонкое плечико. Строптиво дернула головой, и заплетенные во множество косичек волосы, словно рассерженные змейки, рассыпались по плечам. Хм.... Никогда бы не подумал, что в сказке тоже мода на дредды!
   - Здравствуйте, дедушка, - я поклонился в пояс, как учили. Виг тоже уважительно склонил свою лобастую голову.
   - И вам доброго дня, отроки. Дело пытаете, аль от дела лытаете?
   Надо будет посмотреть в словаре... Я для себя перевел: дурью маетесь... Думаю, близко к истине...
   - Дедушка, я человек здесь новый. Недавно, эээ,...приехал. Мне Видга Берендейку показывает, к вам мы случайно забрели.
   -Случайного в этой жизни ничего не бывает, Рус Алан. Знать, потянуло тебя сюда. А что потянуло? Рассказывай! - Старик основательно устроился на лавке у окна и приготовился слушать. И я, как-то незаметно для себя, рассказал ему о том, как попал в Берендейку, о своем мире, и о дымчатом отблеске, позвавшем меня.
   -Эге...Значит, к нам молодой княжич пожаловал. - Старик задумчиво пожевал губами.
   Я поперхнулся. Кто? Я? Княжич? Не... Путает дед.
   - Не путаю.- Строго глянул на меня старый лекарь,- Мария сестра князю младшая. Они - князь наш, тетка твоя и вот этот безобразник синеглазый, побратимы давние. Кровники. И еще один есть. Позже познакомишься. А значит князь тебе стрый, дядька, а по нашему закону - самый ближний родственник. Вот так-то, Еруслан Палыч. Стал быть, княжич ты у нас. Во как! А вот с тем, что позвало тебя сюда... Тебе не случалось в мороке прошлое видеть? Или суть предметов прозревать? От-тож! И не ври мне, Видящий Суть! Я похлеще тебя все вижу. Токмо плохо уже. Софьюшка, принеси, милая, шкатулку мою.
   Я уже вполне обыденно отложил полученную информацию до выяснения. Так и не понял, это откуда он мое отчество знает? Батя, он что, тоже тут бывал? Мда. Полнейший андеграунд. Хотя... Я как-то уже привык за это время к непоняткам, знаете ли. Ну, княжич. Это видимо, круто. Ну, вижу я сейчас чуток больше других. Ну, и фиг с ним. Жить пока не мешает. А там разберемся. Хотя, должен сказать, что нравилось мне здесь все больше и больше.
   Софья... Надо же - имя то, какое... красивое! Она вернулась очень скоро, с натугой неся деревянный ящик. Поставила перед дедом и исподлобья глянула на меня. Шмыгнула носом и уселась поближе, зазвенев при этом всеми монетками, вплетенными в косички. И как я это раньше не заметил? Красиво...
   Старик махнул нам с Вигом. Мы переглянулись и пододвинулись поближе. Ух ты! А потом... Круто! Но об этом чуть позже, иначе неинтересно читать будет...
   Я крутил на пальце серебряное колечко с невзрачным серым камушком. И что в нем такого? Но, вспомнив, с каким уважением старый Любочад посмотрел на меня, когда я протянул руку к сразу заискрившемуся камню... Кольцо правды... Надо же!  В нашем мире цены бы ему не было... Никаких пентоталов чего-то там не надо.
   В общем, провожала нас Софьюшка совсем не так, как встретила. Виг с явным удовольствием разрешил расцеловать себя в мокрый нос. Она глянула на меня огромными карими глазищами, грустно позвенела своими монетками и застенчиво предложила:
   - А вы заходите... Я вас пирогами с вязигой угощу.
   Мы с Вигом сглотнули и торопливо закивали. Пироги это хорошо! Софья лукаво улыбнулась и умчалась в лавку.
   Солнце уже зашло, и Берендейка начинала затихать. Мда... Пора бы и нам куда-нибудь на ночь определятся. Я почесал в затылке.
   - Виг, ты знаешь, куда Маруся с князем намылились?
   - К мастеру Дарти, его лавка оружейная недалеко. Гномов еще не видел?- фыркнул оборотень.
   - Видел, когда от дядьки Слава шли. В Посольской слободе один такой рыжий на воротах стоял.
   - А-а, это Вортим, младший брат Дарти. Забияка, как и все гномы... Эй! Куда! Пришли уже...
   Мы остановились возле деревянных дверей. Баальшие такие! Там, где у нормальных дверей должны быть ручки, были вырезаны фигурки драконов. И, чтобы открыть дверь, надо было прикоснуться к их головам. Я поежился. У них что, везде фейс-контроль?
   Виг боднул меня головой. Не боись, я сам боюсь! Толкнул дверь... И мы попали на военный совет в самом разгаре...  
   За небольшим столом, в глубине оружейной лавки сидели, молчаливо прихлебывая пиво из больших глиняных кружек князь, моя тетка и рыжий крепкий гном. Когда мы с Видгой ввалились в лавку, тетка и князь только довольно переглянулись, а гном сразу нахмурился. Что-то мне подсказывало, что кому-то тут сильно досталось, и непрошеные свидетели этому кому-то явно были не нужны. Но нам махнули рукой, выдали по компоту и уторкали в угол. Мы, собственно, не возражали. Пусть их!
   Маруся с интересом посмотрела на мой безымянный палец, на котором искрилось серыми звездочками кольцо. Я смутился и повернул его камнем внутрь ладони. Тетка вопросительно глянула на меня, на кольцо и резкая вертикальная морщина прорезала ее лоб.
   - Дарти, а ведь ты мне нагло врешь.
   - Я? - Рыжий гном слегка покраснел, - Нет. Не вру. Я... не договариваю.
   Мне стало интересно. Что это они тут устроили? Допрос с пристрастием?  Камень в моей руке продолжал искрить, и как я не старался его спрятать, у меня ничего не получилось. Мастер гном продолжал краснеть. Интересно, до каких оттенков может дойти краснеющий гном? Уж поверьте мне, рыжебородый краснеющий гном - это нечто. Особенно для того, кто гномов вообще почти не видел.
   Мои мысли прервал легкий баритон князя:
   - Дарти, как ты понимаешь, мы не просто зашли тебя повидать. Мария хотела услышать твою версию последних событий.
   - Ладно. Скажу. Дело в том, что у нас кое-что спё...,- Дарти смущенно закашлялся,- точнее украли. И не у нас в слободе, а в посольстве. И не в нашем посольстве, а у этих эльфийских недоумков!
   - Почему мне сразу не доложили! - нахмурился князь.
   - Минуточку... Подожди, Глеб. В Киеве дядька, на огороде бузина.... А вы при чем? Почему торговлю то прекратили? - жестом остановила начинавшийся скандал Мария.
   - Видишь ли, Машунь, сперли не что-нибудь,- Дарти виновато глянул на князя Берендейки,- а залог, который наши Старейшины отдали Светлым в присутствии князя - ручателя добрых отношений между нашими народами. Теперь торговле - кирдык!- он доходчиво провел ладонью по своей шее.
   - Мда.... А что это было?- спросила ведьма и тихо добавила, - Хотя я уже, кажется, знаю... Вот куда его спрятали...
   Дарти, взяв в руки уголек, несколькими штрихами набросал на холстине рисунок.
   Я внимательно разглядывал шестигранную звезду, в центре которой был изображен то ли паук, сидящий на винограде, то ли еще что...
   - В центре друза аметистов, на ней паук, Ллос с ее присными, не забыла темных, а?- Очень тихо и виновато проговорил мастер.
   Мария машинально потерла правое плечо. Насколько я помнил, оно всегда у нее болело к непогоде. Еще одна загадка?
   - Аметистовое солнце. Кто бы сомневался...Что же это тут у вас делается,а? Старейшины гномов отдают Светлым эльфам артефакт Темных, славящихся своим трепетным отношением к родовым реликвиям, в присутствии человеческого князя... Ээээ, как залог чего? Поправь меня, Глеб, если я ошибаюсь? Ага... Добрых отношений между гномами и Светлыми эльфами на территории Берендейского княжества. Круто, граждане. Я ничего не перепутала? А темные открывают охранную контору и делают вид, что просто погулять вышли! Блеск! - ехидно прошипела Мария.
   И поднялась во весь рост. А за спиной затрепетали тени, разворачивающиеся в огромные призрачные крылья... Я впервые видел ее такой... Разгневанной? Величественной? Ух! Жутко-то как... Мы с Видгой переглянулись и постарались смешаться с интерьером.
   - На тот момент все было в порядке. А, между прочим, мой советник по внешним сношениям изволил пребывать в многолетней депрессии, - неохотно пробурчал князь.
   - Я была занята! - громогласно защищалась тетка.
   - Ну конечно! С темным в пряталки играла, - ехидно шипел князь.
   - Ребята! Ну что вы! Детей постыдились бы...- Дарти успокаивающе выставил ладони,- дело то не в том, кто виноват, а в том, что делать? Маайри, успокойся! Да и ты, Глеб, охолонь, ты же старший! Сосредоточьтесь на сегодняшнем дне. Проблема в том, что из нашего мира амулет исчез. И равновесие Междумирья нарушено. Наставница, кстати, нащупала нить, ведущую в твой мир...
   - Как интересно! Я здесь почти по такому же поводу. Наша нить ведет в ваш мир... Так. Стоп, ребята! Не так все просто. Хотелось бы побольше информации, - Мария успокоившись, подобралась, как кошка, учуявшая мышь. - Глеб, ты можешь послать кого-нибудь к Светлым, пусть тоже свою точку зрения выскажут?
   Князь и Дарти переглянулись, хмыкнули почти одновременно, и Дарти, обреченно пожав плечами, вышел.
   Неловкое молчание затягивалось ...
   Тетка внимательно осматривала коллекцию мастера. Мы с Вигом практически не дышали. А князь делал вид, что не менее внимательно разглядывает дно кружки из-под пива. Мне это надоело, и я подошел к стене, на которой висело разное средневековое колюще - режущее. А это что? Интересно же! Я прикоснулся к висевшей на стене секире. Нет... Только не это! Опять...
   ...Я бежал вперед всех, вскинув секиру, взмах! Ах-хат!
   И брызнула кровь на меня, на моих сотоварищей по хирду, взмах! Ах-хат!
   И новая моя жертва рассечена надвое...
   Мы пробивались сквозь строй Темных эльфов в Берилловом зале. Там, впереди, на колонне искрилась и сверкала фиолетовым, напитавшаяся ядовитым огнем Подземья, священная брошь Ллос. Старейшина приказал взять ее. Для чего? Не мне обсуждать приказ.
   И мои друзья умирали от смертельного яда под клинками последних воинов Дома Баин'Эйр, Хранителей Аметистового солнца. И гибли под секирами хранители.
   Я рвался вперед...Еще немного!.
   Окровавленная рука легла на Аметистовое солнце... И тут...
   И тут я отдернул руку... Непонимающе оглянулся... Где я? Кто я?
   Князь почему-то стоял рядом и сочувственно гладил меня по голове, как маленького.
   Да достали вы меня, граждане!
   С другой стороны, я теперь точно знал, как гномы заполучили Аметистовое солнце, и что это, собственно такое. Однако ничего рассказывать не стал. Поймав участливый теткин взгляд, скорчил унылую рожу. Надеюсь, она меня поняла. Но дальше было еще интереснее!
   Дверь в лавку хлопнула, и вошел... Нет, не вошел, восшествовал, белокурый красавец... До моего любимого эльфа во "Властелине колец" ему, конечно, было далековато. В нашем мире любят идеализировать сказочных персонажей.   Нет, ну большому счету.... И если беспристрастно... Красивый парень, конечно. Но уж очень портила его надменно выпяченная нижняя губа... И смотрел он на нас как-то... Брезгливо, что ли? Вот козел! Прав был Рыжий! Мне до ужаса захотелось взять в руки баллончик и написать на стене: "Эльфы-козлы!" Однако думаю, что меня бы в этом сказочном мире вряд ли поняли.
   Тетка с князем вопросительно уставились на эльфа. Пауза слегка затягивалась... И это чудо наконец разродилось:
   - Миродиель ап Каэттиронн, старший сын советника Владыки Светлого Леса, к вашим услугам князь...- Белобрысый почти незаметно склонил голову в сторону князя, оставив без внимания присутствующую ведьму, хозяина лавки, про нас Видгой и говорить не стоило. Он нас просто усиленно не замечалКак тараканов.   Князь недоумевающе глянул на фыркающего гнома. На тетку, внезапно проникшуюся любовью к собственным наманикюренным ногтям, на застывшего Миродиэля, как там его по батюшке... И видно его понесло. Князь изволил гневаться. Температура в помещении резко похолодела градусов эдак на десять. Брр...
   - Позвольте, лаар Миродиэль, представить вам мою сестру, советника по особо важным делам, ведунью Марию, Стража Врат Междумирья.... Собственно, это она хотела бы задать вам пару вопросов, моего друга, мастера Дарти из Загорья, моего побратима Видгу из рода Северного Волка и княжича Еруслана, моего наследника.
   Вошедший эльф слегка оторопел. Столько важных лиц - и все ему на голову. И еще от гневного напора нашего князя. Я сказал нашего? О... Ну да... Хороший в общем-то дядька. Никому спуску не даст! Слова насчет наследника я спокойно пропустил мимо ушей. Потом поговорим. Подррробнее. Рррр!
   Мария сидела, внимательно наблюдая за эльфом. Словно приценивалась. Как кошка, охотящаяся на мышь. Или? Точно! Она выбирала стереотип поведения. После того, как на моей руке оказалось это кольцо, я стал лучше понимать, что происходит. Отчетливей, что ли?
   - Уважаемый Миродиэль, - она даже ручки сложила скромненько, поправила выбившийся локон, потянула паузу...
   И в лучших традициях папаши Мюллера - резкий взгляд в глаза, эх, жаль лампы не было!
   - Почему вы потребовали от Старейшин Загорья в залог Аметистовое Солнце?
   Эльф поперхнулся:
   - Кто вам сказал название артефакта? И откуда вы знаете, что это была наша инициатива?
   Я снисходительно усмехнулся и приятельски толкнул Видгу в бок. Ты еще не понял, пацан эльфийский, с кем связался? С теткой моей! Эк?   
   Оппонент явно нервничал. Его, надо признать, красивые музыкальные пальцы то и дело тянулись то к пуговицам на камзоле, то нервно постукивали по столешнице...
   - Хватит! - прервал напряженное молчание князь,- Мария, откуда тебе известно название артефакта? Об этом знали только трое. Я, советник Каэтиронн и мастер Гримуальф.
   Тетка поморщилась.
   - Глупости говоришь князь. Я все - таки Страж Равновесия. И уж каким боком Аметистовое Солнце на это самое равновесие влияет, я знаю. Это во-первых. А во-вторых, Темные тоже не выпускают из виду свои родовые артефакты. Об этом забыли? Нет? Лайон, кстати, давно у тебя не появлялся?
   Князь почесал затылок. И явно озадачился.
   - В аккурат перед твоим приездом. Вчерась. Что-то плел насчет небольшого отпуска по семейным делам.
   Таак...- зловеще произнесла тетка в полном молчании, - Кстати, Дарти, откуда у тебя эта секира? - Она указала на матово поблескивающее на стене оружие, к рукояти которого я прикоснулся.
   - Этому раритету около двух тысячелетий... - Дарти уважительно глянул на Марию, - творение великого Мастера! - и его голос утишился до благоговейного шёпота,- Мастера Рамуальфа! И это жемчужина моей коллекции!
   А перед моими глазами стояли кровавые капли на искрящейся холодным пламенем аметистовой броши... Я потряс головой, отгоняя дурманное марево.
   Тут тетка повернулась к эльфу:
   - Итак, лаар Миродиель, ваша версия?!
   Наш блондинчик, сидевший тихо, пока взрослые препирались, опять выпятил свой подбородок. И почему мне так нравились раньше Светлые эльфы? Или на меня фильм так повлиял?
   - Госпожа ведунья абсолютно права. Мы знали, что Старейшины владеют Аметистовым Солнцем. И мы знали, как оно попало к ним. Это было единственное, что мы хотели получить взамен нашего нейтралитета по отношению к гномам, - на точеных скулах Светлого заиграл нервный румянец, и он неожиданно выпалил: - И вообще! Наши отношения с Темными вас не касаются!
   И тут я внезапно понял, что Миродиэль со мной одних лет. Ей-ей, не больше!
   Наверное, это поняла и тетка, потому что взгляд ее внезапно смягчился и потеплел. Они весело переглянулись с князем.
   - Миро, вы позволите так вас называть? - Мария улыбнулась, а светловолосый лишь озадаченно кивнул, - Миро, для того чтобы отыскать этот артефакт в моем мире, мне надо знать детали, согласны со мной?
   И эльф кивнул, обреченно вздохнул и рассказал. Немного правда. Но зацепиться было за что. Мы внимательно выслушали то самое немногое.
   - В общем-то, это все, что я могу сказать,- закончил свое недолгое повествование Миродиэль, и виновато улыбнулся.
   - Мда... Не густо,- Мария перевела взгляд на старшего в нашей команде.
   Князь задумчиво поглаживал бороду. Посмотрев на эльфа, оценивающе хмыкнул:
   - Если я правильно понял, то вас отправили в качестве наблюдателя?
   - И эксперта, если угодно,- легкий точно выверенный наклон головы в сторону князя.
   Глеб положил ладони на столешницу и внимательно осмотрел присутствующих:
   -Значит так. Марии придется вернуться в свой мир и заняться поисками информации. Только информации! И не сверкай на меня глазами, госпожа советница! Мог бы, с тобой отправился... Дело не шуточное.
   - Я должен сопровождать и охранять госпожу ведунью, - Миродиэль опустил руку на гарду меча.
   Я, прищурившись, дернул плечом. Еще чего! Шпионить, блин!
   - Во-во! Только тебя в ее мире и не хватало! - около двери материализовался озабоченный Вассисуалий . - Здравствуй, князь! Доброго дня, Дарти!
   - И тебе поздорову, Воин. Давно здесь?
   - Да считай с самого начала вашей беседы. Наставница велела передать, что на охоту за артефактом вышла тетра Лайона Баин Эйр.  И они уже прошли Врата. Вчера. Причем использовали контрабандный артефакт.
   Мария охнула и прижала ладони к мгновенно загоревшимся щекам:
   -  Вот тебе и ниточка...Мамочки мои! Лайон со своими коммандос! В моем городе?! Это и есть семейное дело, Глеб? Домой! И немедленно!
   - Мария, охолонь минутку. Они уже там. И, что бы ни произошло - оно уже случилось. Им раскрываться тоже не с руки. Не думаю, что у них приказ - убивать. Найти - да! Успокойся, сестра, - князь нашел самые нужные слова.
   - Если я правильно поняла, то задача слегка усложняется. Найти артефакт, который свистнул кто-то знающий дорогу в мой мир, хм..., а может и из моего мира..., и спровадить конкурентов.
   - Я иду с вами, лаари Маайри, - сказал, как припечатал Миродиэль.
   Вот уж не было печали. А зачем? Меня что ли мало?
   Вассель согласно кивнул:
   - Идешь, идешь. Это решено на Совете. Не пыжься, подвигов на твой эльфийский век хватит.
   Миродиэль слегка покраснел. То-то! Коты они такие, все видят.
   - А Еруслан пусть у нас побудет. Я присмотрю, - князь усмехнулся в усы,- хотя, эта парочка, похоже, сама за собой присмотрит. И, надеюсь, Берендейка выстоит. Ты говорила, надо его с Наставницей познакомить?
   А мне в голову почему то запала одна мысль. Где наше неугомонное привидение? И почему мне так тревожно?
   Я поймал понимающий взгляд тетки и пожал плечами.
   -Договорили, что ль? - Дарти наполнил опустевшие кружки.
   - Да. Думаю, это будет правильным. Жаль только, что с Наставницей не повидалась. Ну да, вернусь вскоре, - Мария искоса глянула на насторожившегося эльфа, и поправилась - вернемся. Рыжий, присмотришь за Русланом? А то у князя забот много....
   Глеб словно не заметил шпильку, только усмехнулся.
   - Я - то присмотрю, кто только за тобой присмотрит! Не этот же ...- рыжие усы неодобрительно качнулись в сторону Миродиэля.
   - Я бы попросил вас, господин Туго! - оскорбился наш Перворожденный.
   - Миро теперь мой напарник, не волнуйся, мы справимся,- тетка успокаивающе почесала ворчуна за ухом.
   - Ну-ну... - Вассель неодобрительно фыркнул. - Вопрос в другом. Как бы только замаскировать эльфа? Длинноухих чай, в нашем мире негусто...
   Мария внимательно оглядела своего новоявленного телохранителя и пробормотала:
   - Ну, волосы, допустим, можно и в хвост собрать. Это модно. А уши? Миро, покажи уши!
   Наш Высокородный и Перворожденный жутко оскорбился.
   - Лаари! Как вы смеете!
   Мария вздохнула:
   - Миро, ты идешь со мной в мой мир, там, знаешь ли, не привыкли к разгуливающим во всей красе эльфам. В лучшем случае примут за толкиенутого, в худшем тебя из дурки,....ммм, скорбного дома, вызволять придется. Это дополнительные проблемы. А нам это надо? Понимаешь?
   Эльф негодующе засопел и откинул свои белокурые волосы.
   Мне стало жутко интересно. Я почти весь претёк в скошенные в сторону эльфа глаза, но.. был глубоко разочарован. Ну, уши. Да вполне нормальные уши - только слегка вытянутые сверху. Как будто их вверх ногами переставили. Тетка присмотрелась и сделала пару жестов. Вот и все- уши как уши. А я-то думал!
   - Значит решили. Мак тоже с тобой, надеюсь? - резюмировал князь.
   - Думаю, да. Только вот где он? - Тетка озабоченно покрутила головой, - что- то долгонько он не появлялся. Я уже беспокоиться начинаю.
   - В крайнем случае, догонит. Ему не привыкать, между мирами скакать,- пробурчал Вассель, и протянул мне серый кристалл, - это Наставница тебе передала, кристалл экстренного перемещения. У тебя всегда проблемы были с порталами.
   Хм...Что верно, то верно... До сих пор помню собственное плюмкающее ощущение.
   - Ну, так мы двинулись?- Мария вопросительно глянула на друзей.
   Дарти вздохнул и тоскливо посмотрел на висевшую на стене секиру. Князь задумчиво вглядывался в пустую кружку, потом поднял глаза на тетку:
   - Как бы я хотел пойти с вами!
   - Вам бы все железом махать! Справится она без вас. Да и подсобить будет кому, - Васисуалий хлопнул лапой по плечу Глеба.
   Тетка подмигнула нам всем, схватила за шиворот слегка озадаченного Перворожденного и активировала портал.
   Глава 5
   В которой выясняется, что в курортном городе неприятности в самом разгаре, Руслан знакомится с Хозяйкой леса и получает второй бонус.
    
   Мак, спеленутый по рукам и ногам липкой паутиной, висел в незнакомом пространстве. Мимо проплывали новые миры... Проносились информационные потоки...Новые вселенные начинали и заканчивали свою историю. А он висел в вакууме Междумирья, связанный по рукам и ногам, если можно было так выразиться, и мог только наблюдать. Надо же было так глупо попасться! В ловушку между мирами мог вляпаться кто угодно, только не он. Старый дурак! Самонадеянный глупец! Видимо новости оказались слишком горячими, раз его заточили в пространственный вакуум. Редкостная гадость эта нуль-информативная ловушка, оставалось надеяться только на помощь могущественного волшебника или ...просто хорошего хакера. Но ни того, ни другого здесь не было. И Мак в сотый или двухсотый раз обреченно дернулся, пытаясь освободиться...
     
   "Портал у Наставницы действительно идеальный. - Сокрушенно подумала Мария, оказавшись у ворот собственного дома, - Ни тебе побочных явлений, ни хлюпающих звуков... Мда, учиться мне и учиться, как завещал дедушка из пионерского детства". И жестом пригласила Миродиэля войти. Эльф потихоньку осматривался. Погладил куст алых роз, растущих около стеклянной двери, легонько поправил раскидистую лиану старого плюща, стелющуюся прямо по каменной стене ограды, одобрительно хмыкнул и вошел следом за Марией. Она хлопнула в ладоши, и в кухне зажегся свет, а на старом диванчике обнаружился уютно похрапывающий домовой.
   - Привет, Амфи, я дома! - Мария не сразу заметила Амфибрахия, ойкнула и виновато улыбнулась,- Извини, я не думала, что ты спишь.
   - Вижу, - спросонья домовой был очень зол и немногословен. - А это кто?
   - Ну, раз уж мы тебя разбудили... Позволь представить тебе лаарэ Миродиэля ап Каээтиронна, сына советника Светлого леса.
   Амфибрахий спрыгнул с дивана и, картинно подбоченившись, внимательно осмотрел гостя. Снизу вверх.
   - А тебе, Миро, представляю своего друга и учителя Амфибрахия. Он хранитель моего дома.
   Миродиэль церемонно поклонился. Домовой польщено фыркнул в усы и проворчал:
   - Стар я политесы тут разводить, давайте-ка лучше чайку попьем, а тебе, заполошная, кофе, что ли сварить? - И, еще немного побурчав для порядка, Амфибрахий привычно захлопотал по хозяйству, искоса поглядывая на гостя,- Слышь, малой, ты бы ковырялку свою снял, что-ли? Да и вообще.... Переодеть бы его, Маруся, а? Оченно гламурненько выглядит для этого мира. Боюсь,это... проблемы будут.
   Миродиэль недоуменно посмотрел на Марию, на домового, хотел что-то сказать, и... уселся на табуретку, поближе к столу, напрочь проигнорировав ехидную реплику домового. Мария искренне удивилась. Куда перворожденный снобизм подевался? Но решила тоже не реагировать.
   - Какие новости, Амфибрахий? Мак не объявлялся? - Ведьма, блаженно щурясь, явно наслаждалась запахом кофе.
   - Не было пока. А новости... Тебе определенно не понравятся.- Амфибрахий обреченно вздохнул.
   - А поподробнее? - насторожилась Мария
   - Подробнее... Ты пей кофе- то, пей, нескладеха! В общем, вчера какие-то отморозки разнесли антикварный магазин Марка Аркадьевича.
   Мария сразу сделала стойку и непроизвольно присвистнула:
   - Нифигашечки себе, самоубийцы! На мелочь не размениваются. Жертв нет? Хотя...О чем это я...
   - Трупов нет, если ты об этом. Тебе Сева все телефоны оборвал, у него спросишь. Вроде байкеры какие-то пошумели. Витрину разнесли вдребезги, служащих перепугали до психоаналитика. Но самое странное, ничего из драгоценностей не взяли.
   - Может не нашли того, что искали?
   - Может и не нашли, - согласно кивнул Амфибрахий, - в общем, Всеволод просил тебя в офис заглянуть, как объявишься. Руслан поди там остался?
   - Там. Да, ты знаешь, с кем он подружился? - Мария победно улыбнулась.- С Видгой!
   - Жив мохнолапый! - Амфибрахий радостно хлопнул себя по коленке. - Я так и знал!
   - Жив... И ты, конечно, это знал...Давайте-ка, спать, мальчики, утро вечера мудреней. А то у меня уже ум за разум заходит. Спать хочу - ничего не соображаю. Завтра! Все завтра!
   Пока Мария лихорадочно соображала, как предложить высокородному и непревзойденному потомку правящего эльфийского рода воспользоваться душем, Амфибрахий хмыкнул и, ничтоже сумняшеся, похлопал юного эльфа по коленке и утянул его за собой.
   "Вот и славно! - вздохнула с облегчением Мария. - А я пока мысли утрясу. Значит байкеры... Интересненько, а почему сейфы не выпотрошили, а только витрины побили? Позвонить Шидловскому? Она бросила взгляд на часы. Почти час ночи. Нет уж, только что заснувший опер, пусть даже бывший, при внезапной побудке страшнее голодного орка. Завтра разберемся". И, подмяв под себя подушку, сладко уснула.  
   А утро началось с пронзительного визга телефона. Мария с закрытыми глазами нахлопала на тумбочке мобильник, и свирепо прорычала в трубку:
   - Ммм...Какая же скотина жить не дает...
   - Маня!Ну наконец-то! Я тебя искал вчера весь день!- жизнерадостно завопил с того конца провода Сева Шидловский.- Давай, напарник, собирайся и быстро на выезд,я через десять минут буду.
   Мария буркнула в трубку что-то среднее между пожеланием пойти... сексуально-пешеходным маршрутом и невнятным согласием, разлепила глазки и приняла вертикальное положение. И обалдела. В дверях комнаты стоял высокородный светлый эльф в одних нательных подштанниках в гламурный розовый цветочек, но с родовым мечом наперевес. И лихорадочно шарил глазами по комнате в поисках врага. Мария озадаченно кивнула и мысленно похвалила себя за любовь к пижаме.
   - С вами все хорошо, лаари?
   - Все в норме, Миродиэль,- Мария постаралась сохранить лицо, стараясь не расхохотаться, уж очень забавно выглядел ее новоявленный телохранитель, - легкая утренняя разминка, не обращай внимания. Сейчас поедем на место преступления. Я тебя познакомлю со своим напарником. Он заедет скоро,... ой! Уже через девять минут!
   И ведьма, фыркая от едва сдерживаемого смеха, стремительно унеслась в ванную, оставив Миродиеля и его подштанники в полном недоумении.
   Через девять минут пунктуальный до безобразия господин Шидловский сидел на кухне Машкиного дома и, наворачивая сладкие пирожки, пытался скрыть свой профессиональный интерес к смущенному парню. Хотя, честно говоря, переодетый в джинсы и майку Миродиэль ничем не отличался от любого семнадцатилетнего мальчишки мира Терра. Длинные волосы? Сколько угодно! Серьга в ухе? Еще больше! Однако нюх, как говорится, не пропьешь...
   - А дверь, говоришь, разворотили пластидом или сишкой? - прихлебывая кофе, допытывалась у Шидловского Мария.
   - Чем-то подобным, эксперты следов взрывчатки не нашли. И это не самое странное... Ты понимаешь - сейфы не вскрыты. Но, тем не менее, один из них оказался совершенно пустым.
   - Как это пустым? - оторопела Мария,- погоди, Сева. Не вскрытый сейф?
   - Ааабсолютно, мон ами! Замок целый. Однако внутри пуст. Ни бумаг, ни денег, ни-че-го! - и Сева в подтверждение постучал по стоявшему рядом кофейнику. Тот с готовностью отозвался гулким эхом. Хм... Ведьма намек поняла и поставила следующую партию кофе.
   - Извините, я мог бы помочь,- Миро вопросительно посмотрел на Марию.
   "Ну, все... - подумала она,- Хана конспирации!" И, мысленно махнула на оную рукой. Севка и так много знает, одним секретом больше, одним меньше... Подумаешь, эльф...
   - Сева, Миша...Миродиэль - эксперт по подобным проблемам. Из Диверии.
   Шидловский пригляделся внимательнее и хлопнул по столу ладонью:
   - Так и знал! А я то думаю - пацан мне кого-то напоминает...Ты ведь эльф? Точно эльф! Или я Профессора не читал! В Диверии значит и эльфы есть? А гномы? Вот уж с кем я бы хотел познакомиться!
   - Лаари, а кто это, Профессор? - недоуменно обернулся к ведьме Миродиэль.
   - Вон, на полочке видишь толстую книгу? Потом почитаем, хорошо? - Мария с укоризной глянула на разомлевшего от обильной еды напарника. Нашел время адаптацию проводить!
   - Можно подумать, я каждый день настоящего эльфа вижу,- шумно фыркнул Севка,- ох, Маня, Маня, напою я тебя когда-нибудь водовкой, да подвергну допросу с пристрастием!
   - Ага, не в этой жизни! Ты наелся? Кофе попил? На выход, гвардия!
   И они двинулись. А так как Пятигорск город очень небольшой и до центральной улицы имени С.М. Кирова, сиречь Бродвея, со склона Машука пешим ходом было всего минут двадцать, то Миродиэль не успел задать Всеволоду все те тысячи вопросов, которые, подобно пчелам, роились в его голове. Только и слышалось " Скажите, лаарэ Севолотт, а эти повозки, как они ездят? А почему этот человек спит прямо на земле? А куда смотрит муниципалитет? А почему этот дворец заброшен? Это что, старинные развалины? А почему? Там что, жил злой маг и земля проклята? Вот у нас бы..." Шидловский пыхтел и тихо матерился, пытаясь объяснить заезжему эльфу из сказочной страны реалии своего мира, и все чаще с надеждой посматривал на Марию.
   Та, однако, только посмеивалась, и не обращала внимания на вопросы Миродиэля, предоставив напарнику выкручиваться самостоятельно. Скоро они были на месте.
   Центр города радовал чистотой и тишиной. В этот ранний час на улицах, как правило, царили только дворники. И сотрудники полиции. И отсутствовали толпы отдыхающих, и это было хорошо.
   Самый старый антикварный магазин города, краса и гордость бывшего Царского бульвара, а нынче улицы Кирова был раскурочен и обезображен донельзя. Стекол в витрине не было напрочь. Стыдливо заколоченные фанерой от любопытных глаз окна напоминали старые фильмы военных лет. Мария осторожно подошла к входу, обходя хрустящие под ногами осколки, и поманила за собой остальных. Всеволод пробурчал:
   - Я еле смог уговорить ребят оставить все, как было, чтобы ты смогла посмотреть. Протоколы допросов персонала уже у нас. Копии, сама понимаешь, конечно.
   - Такое чувство, что здесь потопталась парочка невоздержанных огров, - задумчиво произнесла ведьма, принюхиваясь,- Минуточку! Хотя больше похоже на кое-что другое... Или кое-кого. Вот паразит!
   Миродиэль напрягся, сделал пару пассов, считывая реальность... И согласно кивнул Марии. Та продолжала всматриваться в фиолетовую дымку, созданную эльфом:
   - Понятно, что и следовало ожидать... Темные. Хорошо хоть никого не покалечили, с них, безбашенных, станется... И это весьма странно и очень не похоже на прошлые рейды тетры Лайона. Угум... А вот некроманта нашего с ними не было... Хоть это радует. Нити на полотне хоть и темные, но пахнут ...странно, фиалками? Вот уж интересно... Знаю я одного типа с таким одеколоном, блин! Ну что ж, видимо, придется пообщаться с господами байкерами. Кто тут у нас вместо пива фиалками пахнуть надумал... Что ты сказал? - Мария обернулась к напарнику.
   - Я? Ничего, ты, кстати, с кем это разговаривала? - обернулся к ведьме Всеволод, прислушиваясь.
   Что-то гулко стукнуло снизу еще раз. Они недоуменно переглянулись. На идеальном, покрытом серым керамогранитом, весьма дорогим, кстати, как и все в этом магазине, полу образовалось очень ровное отверстие. Всеволод, мгновенно откинув ведьму за спину, выхватил пистолет. Миродиэль вскинул руки, занявшиеся голубым, опасно потрескивающим пламенем. А из дырки в полу показался до боли знакомый кое-кому грязный рыжий затылок.  
   - О-о... Нет! Только не это!- простонала Мария. Кудлатая рыжая голова высунулась из отверстия целиком. Следом за ней этот самый кое-кто повел широкими плечами, и легко выкинул секиру, - Вортим! Какого черта! Что ты здесь делаешь?
   Негодованию Марии не было предела. Мало того, что её сопровождает, навязанный Советом Леса светлый эльф, мало того, что в Пятигорске среди байкеров тусуются дроу, так теперь и гномы собственной персоной! Не хватает для полного счастья орков и гоблинов! Что прикажете теперь делать?
   - Черт бы вас всех подрал! Черт... Всех... Вас... Подери! - с чувством сказала она. И добавила уже совсем непечатную фразу.
   Вортим выбрался из дыры в полу окончательно, отряхнулся и, сногсшибательно ощерив исключительные белые зубы, улыбнулся:
   - Маайри, привет, как поживаешь?
   И еще этак ручкой сделал, гад!
   - Ты! Что ты здесь делаешь?! - Ведьма просто рвала и метала. Причем в буквальном смысле. Красные искорки так и плясали вокруг ее головы, ожидая команды. Шидловский спрятал непригодившийся пистолет и, кивнув Миродиэлю, погасившему боевое сияние, протянул руку:
   - Сева. Частный детектив. Напарник Марии.
   Вортим вытер о куртку грязную руку, больше похожую на саперную лопату, и протянул в ответ. Некоторое время они мерялись силой. Побагровевший Вортим уважительно ответил:
   - Вортим, сын Риальфа, сына Дронфа, сына...эээ...пожалуй, пока хватит. Отдел Безопасности Загорья в Берендеевом княжестве. Старый друг и побратим Советницы.
   - Коллеги, значит...- Севка внимательно оглядел отряхивавшегося от пыли гнома.
   - Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? - Мария успокоилась и слегка пригасила искры. Те искренне возмутились, но не исчезли и улеглись пульсирующими звездочками на волосах ведьмы. Типа украшения мы, безобидные, разом превратив лохматую гриву в гламурную прическу. Или, что вернее, в запасники для сюрикенов.
   - Я тоже хотел бы это знать.- Сева прищурился,- Мария, тебе придется многое мне объяснить. Ох и многое!
   Однако в этот момент прорезался голос у высокородного эльфа:
   - А позвольте спросить, что делает в этом мире безопасник гномов? И каким образом вы здесь оказались, Вортим - рэй?
   - А вы, ушастые, считаете, что только вам можно пересекать Границы? И ведь это только ваша вина...
   - Минуточку, граждане! Севка, молчи, потом все расскажу! Честное слово, расскажу! Вортим, объясни, пожалуйста, каким образом ты оказываешься в этом месте, мы ведь тебя с Русланом наблюдали на воротах посольства не так давно? Кстати, чего это ты сменил квалификацию?
   - Ну, это еще вопрос, кто кого наблюдал. Можно подумать, только у княжьих советников экстренные порталы имеются. Скажи еще, что ты не рада старому другу...
   - Ну... Я то, конечно, рада. Только, почему ты оказываешься на месте преступления...тьфу! Ворти, какого черта ты делаешь в этой дырке?
   - Промахнулся чуток наш маг, а в твой стационарный портал хрен попадешь,- лаконично ответил главный безопасник Загорья.
   Мария попыталась сосредоточиться:
   - Хорошо, пойдем другим путем. Ребята, вы все посмотрели? Сева, пусть начинают реставрацию. А то Марк Аркадьевич нас скоро покусает. Причем в буквальном смысле. Предлагаю перенести обсуждение в "Байки", заодно и позавтракаем нормально?
   - Э...ммм, почему бы и нет?- Вортим, как и всякий уважающий себя гном, любил плотно покушать.
   Мария умоляюще посмотрела на Шидловского. Всеволод согласно кивнул. Только Миродиэль внимательно поглядывал на ведьму и помалкивал на правах самого младшего в команде. И народ дружно двинулся в сторону "Ведминых баек". Благо идти было делом пяти минут. В Старом городе все было рядышком.
   Несмотря на очень раннее утро, кабачок был почти заполнен. Мария довольно часто забегала в "Ведьмины байки" на чашку кофе с пирожным, а так же послушать новости магического мира старого Пятигорска. Однако, это случалось, как правило, ближе к обеду. Шидловский бывал редко, раза три не больше, а остальная мужская часть команды оказалась здесь в первый раз. Мария попеняла себе, что слишком мало рассказывала напарнику, в который раз клятвенно пообещав быть с ним более откровенной. И пригласила застывших на пороге ребят к своему любимому столику у дальней стены.
   Хозяйкой "Ведьминых баек" вот уже полторы сотни лет была Ольга Ветрова. Потомственный маг Огня и близкая подруга Марии. Ресторан сменил несколько названий. Хозяйка несколько фамилий, но при любом политическом режиме он был уютен, чист и оставался на своем месте. Магическое сообщество курортного городка очень любило уютные чайные вечера и импровизированные концерты заезжих из разных миров бардов. Как в любом общество, здесь много сплетничали и все новости южного курортного края Терры стекались именно сюда.
   Улыбнувшись сопровождающим мужчинам, Мария быстренько ретировалась к стойке. Взгромоздилась на табурет, и приветливо поздоровавшись с дородной хозяйкой, внимательно стала наблюдать за процессом варки капучино себе любимой. Ольга взяла с полки большой кофейник, отмерила в него молоко.
   - Маш, тебе с корицей, как всегда? Подойди, посмотри, ладно ли? - она кинула взгляд на новых посетителей и разом выложила новости, - Тебя спрашивал весьма симпатичный , мужчина, в байкерском прикиде, новом, скрипит еще. Смуглый, фиалковые глаза, волосы очень светлые, почти седые. На твоих друзей из байкерской тусовки не похож, вежливый слишком. Вчера. О налете на Марка знаешь?Ага. - И, продолжая улыбаться, достала любимую чашку Марии.- Маша, а это что за эскорт? Помощь нужна?
   - Это не эскорт, - ведьма обреченно вздохнула - это охрана, чтоб их так и перетак... От гномов и эльфов. Я только что из Берендейки.
   - Глебушко постарался?
   - Да нет, само собой вышло, - непроизвольно скривилась Мария,- Да и Шидловский почти в теме. Так получилось.
   - Машка, - Ольга налила капучино в чашку, - Пока о нас не знают, мы живем своим миром. Ты это понимаешь? Хотя...Возможно этому парню можно доверять, как мне кажется. Ты сколько с ним работаешь? Лет пять, не меньше?
   - Да знаю я!- Огрызнулась Мария,- Я ему обещала рассказать. Кстати о Берендейке он практически в курсе. Обещала. Все. Ну... Или почти все. Ладно, Оль, не ругайся. Ты смотри за посетителями, может быть кое-что интересное. Меня интересует пришлый некромант, недавно получивший дополнительные возможности.
   - Я-то присмотрю. Только... Машка! Будь осторожнее... Я тут на днях карты раскинула. Очень плохой расклад! Что-то нехорошее надвигается...
   - Куда уж хуже...- пробурчала Мария, - Не волнуйся, я ведь все-таки Страж...
   - Ну, Страж ты еще фиговый, прямо скажем, постарайся не увлекаться, хорошо? А то всем достанется,- Ольга гневно сверкнула карими глазищами, искорки так и посыпались... Магиня хмыкнула и хозяйственно загнала непокорных обратно.
   Мария показала ей язык, сгребла со стойки соленые орешки, забрала свою чашку и, задрав нос, гордо проследовала мимо вальяжного вампира, неторопливо попивавшего томатный сок и кокетливой феечки, чувственно смаковавшей коктейль " Медовое сердце".
   Так называемый эскорт, однако, времени не терял. И если Миродиэль ограничился вегетарианской кухней, то Шидловский с Вортимом развернулись на всю катушку. Кавказская кухня пришлась по душе рыжему гному. Только и слышалось:
   - А если седло барашка замариновать в полнолуние и добавить щепотку розмарина...
   - Да ладно тебе, сложности какие! Берешь свининку, антрекотик свежайший на рынке поутру, главное, знать у кого брать! И с чесночком, реганчиком и свежесмолотым перцем! Пятнадцать минут, и на мангал! Ууу! Аааа...Мммм...
   - А если добавить в маринад эльфийского светлого позапрошлого года... Выдержать до светлого часа поздней луны...
   - А если нету ничего... И твоего этого, как его там?... Фигня! Просто перцем-солью посыпать, и на сковородку! Все одно, вкууусно! Особенно если ты после дежурства, и жрать оченно хочется... Да и вообще, хлеб с колбаской, тоже ничего... А ты сосиски на огне жарил? К пиву?
   - А что такое сосиски?
   -Ха, ты еще спроси, что такое пиво! Кстати, ты какое любишь, светлое, темное?
   Мария присела за стол со своей чашкой и внимательно посмотрела на спорщиков. Они сразу прекратили обсуждение сортов пива и затихли.
   - Ребята, может, обсудим?
   - Мань, мы только тебя ждали. - Вортим переглянулся с Севкой. Вот блин, вот уж воистину, рыбак рыбака... Спецслужбы, так тебя перетак!
   Миродиэль оставил в покое препарированный на дольки апельсин и тоже внимательно посмотрел на ведьму.
   - Ребята, у нас команда, значит надо выбрать ведущего. Никто же не против?
   Ведьма внимательно присмотрелась... Никто не выразил негодования. Славненько!
   - Лаари, вы знаете больше всех нас, и лучше нас понимаете, что происходит. Это ваш мир. И вы Страж, лаари. Это делает вас выше любого титула. - Миродиэль неловко встал и умудрился изобразить нечто вроде ритуального поклона.
   - Маайри, сестренка, я расскажу все, что знаю. Чтоб мне секиру нечищенной в бой взять! В общем так. Я, Вортим, сын Дронфо, клянусь защищать мой мир и тебя, Страж, до последней капли крови, до последнего удара сердца... До последнего вздоха...- пафосно закончил Вортим. Гномы, блин! Не могут иначе!
   Миродиэль, свернув глазами на вечного соперника, выскользнул из за стола, опустился на правое колено и стал читать вассальную клятву:
   - Алоэрре канн эт нуалодиел, то маро ним...
   .....до последнего вздоха...
   - Твою мать! Севка! Ты же нормальный чел ..!
   - Машенька, - Севка мягко улыбнулся, прерывая ведьму, - Если я правильно понял, нашему с тобой миру, как и твоей любимой Диверии, грозит серьезная опасность... Я с тобой, подруга, до последнего вздоха... Куда я нафиг денусь?
   Три пары глаз внимательно смотрели на слегка оторопевшую ведьму. А Мария откуда-то знала, что эти клятвы произнесены не просто так. Кто-то из них действительно может не дожить до конца этой истории. И это уже совсем не сказка. Она почувствовала сразу, что кто-то там наверху принял к сведению эти искренние слова. Как же их уберечь? И она... расплакалась. Миродиель сочувственно протянул сияющий белизной носовой платок. И откуда только взял? Мария схватила платок и быстро спрятала в него свой хлюпающий нос. Однако долго плакать не пришлось. Нарушив этот торжественный момент, непривычно широко распахнулась дверь. Мария внутренне сжалась и приготовилась к встрече со своим старым врагом. Учителем. Другом. Постоянным соперником? Любимым?  Но.... Это был не он... Жаль! Жаль? Черт тебя дери, Лайон! Когда же ты появишься?!
     
      *****
     
   Я с наслаждением потянулся. Как же кайфно поспал! Из раскрытого настежь окна веяло утренней свежестью. Ну и сны у меня. Меньше надо фентезяхи читать. Домовые, князья, эльфы с гномами, оборотни...
   - Ррраавв! - Рядом кто-то с чувством зевнул. Я окончательно разлепил собственные глазюки. На кровати, прямо в ногах, расположился огромный волк, лукаво посматривающий на сонного меня своими синими глазищами.
   Здорово! Мне это не приснилось! Я в Берендейке! Ура! И все это на самом деле!
   - Привет, Виг!- Я постарался сделать вид, что все в порядке вещей.
   - Поздорову,- волчина соскочил с кровати и тщательно отряхнулся. Можно подумать, его в грязи извозили. Кстати о грязи. Надо бы умыться.
   - Слушай, а речка здесь есть? - С надеждой вопросил я.
   Волк кивнул и с намеком покосился на окно.
   Понял, понял... Я натянул штаны, хватанул что-то вроде полотенца, и вслед за Вигом выскочил в окно.
   Вот это была пробежка! Блин! Виг бежал впереди, недовольно оглядываясь на отстающего меня... Ничего! Немного потренируюсь и... Ну, хотя бы отставать не буду.
   Мы неслись по лесной тропинке, на востоке уже начинало разгораться алое марево. Мой первый восход в сказке. Надо же! И вот что интересно, тропка вроде нехожена почти, а словно на беговой дорожке на стадионе: ни сучьев, ни кочек под ногами... Почему?
   - Так ты, дружок, добрый гость в моем лесу,- словно ниоткуда прозвучал хрустальный голосок,- тебе дорожка ровная, угощение и привет. Али не угодила?
   Я в недоумении остановился и закрутил головой.
   - Здесь я! Нет, здесь! А может, здесь?- Со всех сторон зазвучали озорные хихикающие голоса.
   Бедная моя голова пошла кругом, я собрался, сфокусировался и заметил слабую тень, мелькнувшую около небольшой осинки. На руке заискрился-засветился серый камень. А на замшелом валуне проявилась маленькая фигурка. Метр эдак с небольшим.
   - Нет, я так не играю! - Лесное чудо топнуло ногой и классически встало в позу "руки в боки". - Ты почему меня увидел? Ага! Я поняла! Один подарок у тебя уже есть.
   - Ммм... Да вот поздороваться решил, а как я смогу здороваться, если тебя не вижу?- нашелся я, пораженно рассматривая босоногую девчонку в коротком платьице из зеленых, желтых и красных лоскутов. В длинных, почти до подколенок волосах цвета осенней листвы, были беспорядочно понатыканы распустившиеся цветы и зеленые листики.
   - Хм... Ну, что ж... Раз увидел - поздорову и тебе, гостюшка дорогой!- Девчонка ловко спрыгнула с валуна и подошла ко мне. - Как тебя звать - величать?
   - Русланом, - я осторожно протянул руку,- а тебя?
   - Рус Алан? Или Еруслан? Интересно. Я Виэлея, берегиня здешняя, за порядком смотрю-присматриваю, траву берегу, да за ягодами смотрю.
   - Ух, ты! Самая настоящая берегиня! Здорово! - искренне восхитился я. А чего? Можно подумать я берегинь каждый день вижу!
   - Ну не совсем настоящая, - засмущалась девчонка,- у меня в этом лесу эта... практика. Если все нормально будет, то и он моим подопечным станет.
   - Все равно, здорово! А я тоже еще учусь... Дома. А здесь с теткой мы расследование проводим,- зачем-то прихвастнул я.
   - А, так ведунья вернулась?- улыбнулась Виэлея, и отчего- то на миг показалось, что берегиня не такая юная, как но тут она радостно захлопала в ладошки, и я отбросил минутные сомнения, девчонка она и есть, - ой! Надо будет всем рассказать!
   "Рассказать-сказать-зать- ать!" - звонкое эхо разнесло весточку по лесу. Со стороны тропинки послышалось недовольное рычание Видги.
   - Ну, чего застрял?
   -Ой! Видга! - Виэлея подхватилась и помчалась со всех ног навстречу оборотню. Добежала и повисла на лохматой шее, повизгивая и дрыгая босыми пятками от удовольствия.
   - Покатай! Ну, покатай! Ну...Пожаааалуйста!
   Мохнатый обреченно вздохнул и лег на траву, чтобы берегине было удобнее забираться.
   Ну вот, догонялки и закончились. Теперь мы уже спокойно шли по тропе к небольшому лесному озеру, а Виэлея тарахтела, не умолкая. Я вспомнил собственную младшую сестру и пришел к выводу, что у девчонок это тарахтенье генетически заложено. Хоть уши закрывай!
   Озеро открылось как-то внезапно. Вот вроде шли по лесу, а тут - ап! И вот оно...
   Сверкнула рассветная искорка, и небольшое аккуратное озерцо заиграло всеми цветами радуги.
   Красота-то какая! Надо же, как мы удачно подошли. Не зря Виг торопил. Виэлея лукаво глянула на меня из-под длиннющих черных ресниц. Нет, с этим надо что-то делать. Все мои мысли читают, безобразие какое-то!
   - Послушай...те , ммм, Виэлея, а можно я буду звать тебя Ви? И на ты? Ты не обидишься? - с надеждой посмотрел я на девчонку.
   - Хм...Ви...Ви? Ви! - Берегиня попробовала на вкус получившееся имя, что-то звенькнуло, словно палочкой по хрусталю...Ви... Хорошо! Мне нравится. Позволяю!- и искренне рассмеялась. А мне на секунду показалось, что кто-то большой мягко вздохнул и радостно улыбнулся.
   Вскоре мы стояли на берегу озера, вокруг которого шелковистым ковром расстилалась нежная изумрудная трава, к которой и прикасаться-то было боязно, не то, что наступать.
   Берегиня разрешающе махнула рукой:
   - Иди, не бойся! Поднимется она, ты же не со злом идешь, лес это чувствует, видишь под ноги тебе шелк стелит, али нет?
   - А если бы со злом?- полюбопытствовал я.
   - Хочешь посмотреть?- прищурилась Ви.- Хорошо. Смотри вон туда, ближе к воде!
   Берегиня взмахнула рукой и тут же пропали радужные искорки. Озеро затянула взявшаяся ниоткуда туманная серая мгла, вместо мягкой травы поднялись жесткие серебристые лезвия.
   - Жалей - трава. Обережник озера,- заметив мой прибалдевший взгляд, пояснила Виэлея,- вот так мы недругов встречаем. К моему озеру не всякий подойти может. А ты иди, Еруслан! Не бойся!
   Ну, в общем-то, я и не боюсь. Или боюсь? Я с опаской сделал первый шаг, обернулся на хихикающую девчонку. И... Под ногами оказалась та же мягкая трава. Здорово! И уже спокойно пошлепал купаться. Мимо меня стрелой пронесся Виг и шумно плюхнулся в воду, обдав холодными брызгами. Вот гад! Ему-то штаны снимать не надо!
   Солнце взошло уже достаточно высоко, когда мы решили возвращаться. Ви проводила нас почти до самой опушки леса.
   - Приходи еще встречать рассвет, Еруслан! Лес рад тебе,- берегиня немного смутилась,- да и я тоже. Вот возьми, от меня на память! И запомни, нужна будет помошь- только позови! А уж мы придем, да, Мудрый?
   Наверное, мне просто показалось, но...Я услышал, как согласно прошелестела листва старого дуба, звонкой трелью откликнулись птицы, да прошуршало что то в ягоднике. Показалось ли?
   Берегиня сняла с волос желтую кувшинку, протянула мне. Я бережно взял хрупкий цветок. Как же я его сохраню? Опаньки! На ладони лежала твердая, словно вырезанная из светлого янтаря брошь, даже росинка застыла...Вот это да!
   - Это чтобы твои мысли не читали, если не хочешь, да и меня позвать всегда сможешь, только в руках согрей, - хихикнула Виэлея и растворилась в лесу.
   Я посмотрел на своего лохматого товарища.
   Тот ответил мне насмешливым рыком.
   - Чего-чего?
   - В мысли пусти! Вот чего!- проворчал оборотень. - А то, как я разговаривать с тобой буду?
   - Да я и не знаю, как...- растерялся я,- стоп! Так мы же с тобой разговариваем?
   - Разговариваем. После того, как ты сам захотел этого.
   - Дела!...Куда ж его деть-то? - Я огляделся по сторонам.
   Виг мотнул головой и указал на тоненькую, еле видную паутинку, зацепившуюся за куст орешника. Я тихонько снял ее, поднес к янтарному цветку, и у меня в руках оказалась легкая серебряная цепочка, на которой висел этот самый цветок. Из лесу донесся задорный смешок.
   Ну вот, теперь порядок! Я глянул на солнце. Уй! Высоко-то как! Видимо нам с Вигом пришло в голову одно и то же, и мы бегом помчались к княжьему дому.
  
      *****
     
     
   "Нихрена себе, сказал я себе! Вот это мы попили кофейку, - сказала себе Мария, оглядывая зал " Ведьминых баек". Перевернутые столы, разбитые в щепки лавки, пол усыпанный битой посудой... Хотя, лучше с самого начала.
   В то время, когда ведьма собралась что-то сказать, соответствующее торжественному моменту, в раскрытую дверь вломились, потрясая дубинками, несколько бравых ребятушек из команды местного авторитета, Андрюши Заболуцкого.
   - Это что еще за новости?- нахмурилась Мария.- Вроде никаких недоразумений не возникало... До сей поры.
   - Господа, какие проблемы? - откинув стойку, Ольга подошла к невысокому крепышу, своим наметанным глазом определив в нем главного в этой компании.
   - Это у вас щас будут проблемы, - выщерился упомянутый господин, помахивая большой бейсбольной битой.
   - А ваш шеф знает, что вы здесь?- вступила Мария в разговор, взглядом сдерживая рвущихся в бой собственных рыцарей.
   - А тебя это, ведьма, не касается!- Забегали глазки крепыша. Было видно, что ее он встретить так рано в "Байках" явно не ожидал.
   - Так, ясно. На сторону подработать решили, видать из новеньких, - пробормотала сквозь зубы Ольга. Дело в том, что с Заболуцким у "Баек" всегда было что-то вроде дружеского вооруженного нейтралитета. А с Марией Андрей вообще учился в свое время в одной школе и этот самый нейтралитет возник еще в старших классах. Они еще тогда определили жизненные приоритеты - Заболуцкий - в бандиты, Мария - в сыщики. Потом, когда ситуация достигла пика, наваляли друг другу на татами от всей души. И подружились, несмотря на приоритеты. Однако пить пиво, играть в нарды и обмениваться информацией по субботам в "Байках" им это не мешало. Это уже было своего рода традицией. И уже меньше всего Мария могла бы представить себе кого-нибудь из его команды с дубинкой наперевес в нежно любимых Андрюшей "Ведьминых байках".
   Вампир за соседним столиком деликатно задвинул испуганную феечку за спину, и разминал руки, стремительно обраставшие дюймовым когтями, принимая боевую трансформацию .
   Два лесовика у стойки, до этого неторопливо обсуждавшие под пивко вечно дрянную погоду, развернулись к двери и подтянули к себе мешок с шишками. В руках лесовика и обычная шишка - страшное оружие.
   Стайка девчонок-студенток, самозабвенно трещавших о парнях и тряпках, скинув морок, оказались готовыми к бою шишигами. Добавим к сложившейся картине закатывающего рукава дюжего гнома, стремительно бледнеющего от гнева эльфа, ну, и для полного счастья всегда голодного частного детектива, которому просто помешали хорошо позавтракать. Сева с интересом рассматривал посетителей в истинном облике. А вот на оппонентов смена облика гостей "Баек" не подействовала ни капли. Почему?
   - Лаари, обратите внимание на их глаза и тонкие черные нити, - тихонько подсказал Миро.
   - Молодец, мальчик! - не удержалась от похвалы Мария. И присмотрелась внимательнее. Острый глаз эльфа заметил матовость, застилавшую глаза парней и тонкие черные нити, тянувшиеся к крепышу, а точнее к браслету на его руке. А вот у него глаза были совершенно нормальные, только противные уж очень, водянистые какие-то.
   - Опаньки!- пробормотала Мария сквозь зубы,- Никак наш противник обозначился. Ребята, никого не убивать. Они зачарованы. Только главного,- она задумчиво посмотрела на крепыша,- нет, тоже не надо, по возможности, пообщаемся.
   Всеволод хмыкнул, глядя на пистолет, решительно засунул его в кобуру, и, отодвинув в сторону ругающегося на квэнье Миродиэля, пошел на главного...
   А через довольно непродолжительное время Мария и задумалась о вреде чашки кофе в отдельно взятом месте, оглядывая сотворенный в ресторане кавардак.
   Зыркающего водянистыми глазами мужика связали по рукам и ногам, залепили пластырем рот и уложили до выяснения в подсобку.
   Покрытых синяками и ссадинами недоумевающих бойцов забрал мгновенно примчавшийся на гневный звонок Ольги рассвирепевший шеф. Андрюха долго рассматривал крепыша, мрачнел и хмыкал, потирая сжатый кулак.
   - Потом вернешь, Маш, я тоже с ним поговорить хочу. По-своему. Это не мой боец.
   - Посмотрим, посмотрим...- Ведьма тем временем крутила в руках браслет, состоящий из тринадцати отдельных камней, собранных на пружинящей нити....ммм...нет, это не резинка, но что-то очень похожее...Паутина? При ближайшем рассмотрении камни оказались черными опалами, браслет был заряжен на подчинение носящему амулет. А запах колдовства был самый, что ни на есть поганенький. Тот самый запах, что струился возле Врат после купальской ночи.
   Глава 6
   В которой Руслан понимает, что бабушки бывают разными, а команда спасателей мира пополняется подразделением темноэльфийского спецназа .
  
   Когда я вслед за Вигом влез в окно, то понял, что мы конкретно попали. В нашей комнате на лавке сидел берендейский князь и задумчиво смотрел на нахально скалящегося оборотня. Я пригладил мокрые волосы, смущенно переступил с ноги на ногу и не нашел ничего лучшего, как поздороваться:
   - Доброго вам утра, дядя Глеб, ой, простите, княже...
   - И тебе, мил-друг, не хворать. И где, позвольте спросить, вы были?
   Видга весело покосился на князя. Тот ответно уставился на оборотня.
   Поговорили, что-ль? Жа-аль, что мой амулет не дает мысли читать... Или? Или!
   "...говори еще, зубоскал! Незачем ему знать..."
   "...обломись, старший брат!"
   Я мысленно потер руки. О как! Значит, надо просто захотеть? Ну, спасибо, зеленоглазая! Теперь-то я разберусь во всех ваших исторических запутках, граждане берендейцы! Или берендяне? Ха!
   Уже одетые, то есть, это я оделся, Виг-то одетый был, типа, мы пошли завтракать. В трапезной обнаружился рыжий Вассель, недовольно хмуривший свою кошачью морду.
   - Явились, шпана... Я, вроде как, обещался за тобой присматривать, куда это вас носило?
   - А на лесное озеро мы бегали... Я там с берегиней познакомился, между прочим, классная девчонка!- ответил я, вгрызаясь в большой кус мяса.
   - Девчонка? Какая девчонка? - Рыжий с князем недоуменно переглянулись...
   - Да, Ви, берегиня. У нее сейчас практика. Если нормально сдаст, то станет присматривать за этим лесом. Прям как у нас! А еще она мне показала, как озеро себя защищает, если понадобится. Вот такенные лезвия, ух!- Я, не переставая жевать, разом выдал инфу и развел руками.
   - Видга, ты ничего не хочешь рассказать?- Князь задумчиво уставился на оборотня. Тот отрицательно помотал головой.
   - Как, говоришь, имя твоей берегини? И, я правильно тебя понял, вы купались на запретном лесном озере?
   - Эмм...да. Наверное. Виэлея, а что? Чего нем такого запретного? - Недоуменно посмотрел я на него.
   - А то, дружок, что ты познакомился с вечно юной Хозяйкой Леса. А она не всякому кажется, я вот, к слову, ее ни разу не видел, а уж чтобы разговаривать... Да еще к озеру подпустить... мало кто подобным похвалиться может. Это только у тетки твоей в друзьях кого только нет, так то одно слово - ведьма...- Тут князь покачал головой, и задумчиво прищурился, - Что же в тебе такое есть, а, Еруслан?
   Я невольно прижал рукой завибрировавший амулет под майкой. И укоризненно посмотрел на Видгу:
   - А ты знал, бродяга.
   - Конечно, знал. А чего бы я тебя на озеро повел? Здесь воды хватает. И у колодца умыться мог. Но ведь не зря?- задорно подмигнул оборотень.
   - Не зря... Все равно, нечестно!
   - Ну, уж извини... Не мог же я тебе сказать, пошли, мол, со мной, с тобой Хозяйка Леса познакомиться хочет, - необычные на волчьей морде синие глаза стали серьезными.
   - Ладно, ребятишки, потом разберетесь. Пока Мария в своем мире амулет ищет, нам бы надо здесь прибраться, чем мы с вами сейчас и займемся. Хоть и не любят наши Высокородные господа эльфы, когда в их дела суются, да уж потерпеть им придется. - Князь машинально похлопал себя по куртке, словно проверяя, все ли взял.
   О! А я только сейчас обратил внимание, что на нем куртка навроде моей, только без шипов и серебряных бляшек. Присмотрелся... И поднял вопросительный взгляд на хм...дядьку князя.
   - Ну, чего смотришь? Правильно понял, моя куртка на тебе, только я в ней в молодые годы щеголял, еще когда княжичем был,- смутился отчего-то князь.
   - Здорово! Не, я ничего, просто спросить хотел, что за матерьяльчик? Из кого куртец?
   - Чья-чья... Степного василиска кожа. Ни стрела, ни огонь не берет. Носи-тко на здоровье! Сапоги вот еще надо найти, где-то были...- князь посмотрел на Рыжего, тот невозмутимо кивнул: найдем, мол, если надо.
   - Ну, так вот, пока мы тут бумажки почитаем, да с высокородными беседовать будем, вы другими делами займетесь, - князь еще раз переглянулись с Рыжим.- Надобно к Наставнице наведаться. Нам недосуг, а тебя она видеть хотела, да заодно поможет узнать, куда Мак подевался. Но!- Княжий палец с силой уперся в мою грудь,- только узнать и принести мне информацию, дальше думать будем, хотя может и ничего страшного. И ни во что не вмешиваться, понял, наследник?
   Князь посмотрел на меня еще раз, словно проверяя, правильно ли я его понял, ласково взъерошил мне волосы и вышел. Я проводил взглядом его громадное величество или княжичество? И поинтересовался у Рыжего:
   - А какая она, Наставница? Чего ее все боятся?
   - Не боятся,- Рыжий хмуро созерцал собственный хвост,- просто не любит она лишнего шума. Да и живет далеко. Это князюшка наш... Навел тень на плетень. Нет, чтобы самому к Марии наведаться. Недоразумение у них, видишь ли... А тебя она хотела видеть, Видга дорогу знает, вольчьей тропой проведет, к завтрему возвернетесь.
   Собрались мы быстро. Да и собирать нечего было. Покидали в дорожные сумки снедь всякую, да князь подарки передал старушке - пару толстенных книг и завернутый в ткань розовый кристалл с искорками внутри. Сколько я не спрашивал, что это, мне так толком и не объяснили. Единственное, что я понял, что это типа генератора магоэнергии. Зачем старой бабке такой генератор? И почему на меня так возмущенно глянули, когда я это спросил? Глупость какая-то. Нагрузили всем этим добром недовольного лишним грузом Серогрива. Я с трудом взобрался на своего богатырского коня, и мы выдвинулись в путь-дорогу.
   Мы быстро оставили за собой бревенчатые ворота Берендейки, и потрусили дальше, на Запад, или Закат, как здесь говорили. Видга бежал немного впереди, показывая дорогу, а мне не давала покоя одна мысль. Мне надоело трястись молча и я решил ее озвучить:
   - Виг, слышь? Видгааа!
   Оборотень обернулся, возмущенно чихнул и побежал рядом, приноровляясь к ходу Серогрива.
   - А какая она, Наставница? И почему все ее так зовут? Имени нету, что ли? Или нельзя называть?
   Виг фыркнул, отказываясь отвечать, и продолжал бежать рядом. Рысью? Или волчьим шагом? Так или иначе, мы все больше продвигались в сторону от леса к горам. В некотором молчании прошло еще пару часов. Я начинал нервничать и попытался еще раз:
   - Слышь, Виг, а почему она в горах живет? И откуда здесь горы?
   - Так для всех лучше. Увидишь, - лаконично ответил оборотень на все мои вопросы. Вот так всегда!
   За всю дорогу мой обычно словоохотливый приятель проронил не более десятка слов. К чему бы это? Не очень-то на него похоже...
   Оборотень присмотрелся к одной ему понятной метке и свернул с дороги в сторону красноватой скалы. Интересно, успеем до темноты?
   - Успеем,- соизволил ответить мохнатый,- сейчас тайная тропа откроется. Если желанный гость к Наставнице, то через портал сразу попадем, если нет - мимо выведет, обратно на дорогу.
   - О! Заговорил, молчальник...
   Видга хмыкнул:
   - Приготовься. Сейчас откроется портал.
   Очень знакомое ощущение... Меня опять ментально взвесили... Неет, нашим спецслужбам далеко до здешних магов... И тут я чуть не свалился с Серогривого.
   Удостоился возмущенного фырканья. А потом... Потом меня крепко обругал собственный конь.
   - Я тебя всю дорогу держу, а ты хоть бы учился, герой!
   - Это...Серый, это ты сказал?
   - Нет, это твоя больная задница. Учись, студент, ты мне спину скоро собьешь, неумеха. Достался же мне всадник!
   А дальше мне показалось, что он продолжил ругаться, и ворчать, но уже конкретно по-лошадиному. Единственное, что я пока мог сделать, так это просто извиниться. И он меня понял. Вроде бы.
   Мягкую лесную тропу внезапно сменила горная узкая дорога, острые камни захрустели под копытами моего жеребца. С правой стороны обнаружился крутой обрыв. Вот блин! Еще немного и... Амбец! Я еще раз мысленно похвалил своего коня. Если б не он, я бы точно свалился... Но Видга-то хорош! Проводник хренов. Завел незнамо куда. Хорошо, что характер у Серого спокойный, вдумчивый, да и вообще он парень не из пугливых.
   - Ну, и дальше куда?
   - А никуда, прибыли.
   - Что-то я здесь никакого человеческого жилья не наблюдаю...
   Я крутил головой направо-налево, но ничего, кроме водопада, с грохотом падавшего со скалы не видел. Ну, красиво. И что? Ау,людииии!
   - А кто тебе ссссказал, мальшшшик, шшшто я чшеловек?
   Во блин! Я невольно попятился... Точнее попятились мы с Серогривом. Вот, блин, тебе и бабушка-старушка! Хоть бы предупредили, гады!!!
   Прямо из водопада высунулась голова огромного темно - красного, почти черного дракона, смотревшего на меня глазами любимой бабушки, дождавшейся внука на каникулы. Ага. Или просто голодного мезозойского динозавра. Парк Юрского периода пять, блин!
   - Нет, я, конечно, предполагал что-то необычное, в другом мире я или где? Я представлял вас несколько иначе... Бабой-Ягой, наверное... из наших детских книг. Но, извините, уважаемая Наставница, никак не мог даже предположить, что вы, извините, дракон. Кстати, а зачем вы хотели меня видеть? - Мы сидели у костра, который помогла разжечь старушка-динозавр, мгм...просто плюнув пламенем в дрова. Видга дремал рядом, изредка посматривая в нашу сторону.
   - Видишшшь ли, Еруслан, ты мне в некотором роде дальний сродственник. Маайри моя пра-правнучка. А ты, стало быть, прапрапра...внук. Правнучатый племянник, потомок, если быть совсем точным. Это первое. Закрой рот, потомок, простудишься! И второе - тебя не оставляет ощущение, что этот мир тебя сразу принял? А? - и драконица шумно фыркнула, деликатно отвернувшись в сторону.
   Я пошевелил веткой костер. Мда, дорогая тетушка, я все же не перестаю удивляться... Хотя, чему удивляться? Пора бы и привыкнуть. Обзавестись прапрапра...тьфу! прабабкой-драконом в этой сказке очень даже неплохо. Может чему научит? Попросить что - ли? Я скосил глаза на мерно дышащую дымом ба...нет, Наставницу. Язык не поворачивался пока назвать бабушкой это великолепное сказочное существо.
   Драконица повернула ко мне увенчанную рогатой короной голову и прищурила громадный глаз:
   - Ну, налюбовался? Может так привычнее будет?
   Мир на мгновенье смазался, заиграл всеми красками радуги, голова моя закружилась в мельтешении разноцветных капелек... И все сразу изменилось.
   Видга заинтересованно поднял голову. А перед нами у весело потрескивающего костра стояла невысокая русоволосая женщина, насмешливо посверкивая янтарными глазами, в которых медленно таяли вертикальные зрачки, уступая место человеческим круглым.
   - А....Куда все это...- я недоуменно развел руками,- это все куда делось?
   - За Грань, мой мальчик, за Грань. Вспомни кольцо Мебиуса. Мы об этом еще с тобой поговорим. А теперь, милости прошу отужинать...
   Наставница переплела пальцы, словно поглаживая воздух, и поляна перед пещерой мгновенно преобразилась. Костер самостоятельно упаковался в добротно сложенный очаг, в языках пламени заплясала ящерка, Видга с удовольствием растянулся на мягкой лежанке. Себя я обнаружил сидящим в удобном кресле напротив Наставницы, а на крепком деревянном столе исходили паром свежеиспеченные булочки-ватрушки, и попыхивал медный самовар.
   - Здорово! - Я поудобнее устроился в кресле и тяпнул ватрушку,- Вкуш-шно!
   - На здоровье Еруслан, а тебе, мохнатый, что, отдельное приглашение?- Наставница строго глянула на разнежившегося у огня оборотня. Видга зевнул, лениво потянулся и подошел к столу. На его тарелке лежала свежая оленья печенка. Умильно облизнувшись, лохматый одним махом сглотнул лакомство и вопросительно посмотрел на Наставницу, требуя добавки.
   - Знаешь, бабушка, мы к тебе не только познакомиться пришли. У нас Мак пропал,- продолжая наворачивать ватрушки с вишневым джемом, сказал я, вспомнив о деле.
   - То-то я смотрю, не заявился поздороваться. Ну, да вы пока подкрепляйтесь, а потом поищем ваше беспокойное привидение. Может, у кого в гостях задержался?
   - Небось, по девицам пошел, - встрял в разговор Видга, уминая следующий деликатес.
   - Очень может быть... Сейчас глянем,- Наставница прикрыла глаза и словно окуталась призрачной дрожащей тенью.
   Мы с оборотнем переглянулись и приготовились к долгому ожиданию, однако уже через две ватрушки драконица задумчиво сказала:
   - Не нашла...Что очень и очень странно...Как говорят в твоих сказках старушки, утро вечера мудреней, располагайтесь мальчики, а мне подумать надо, - и махнула в сторону рукой, около костра материализовалась вполне современная оранжевая двухместная палатка со всеми прибамбасами. И мы увалились спать без задних ног. Последняя мысль, которая посетила меня, была о тетке. Интересно, как у нее прошел этот долгий день?
  
      *****
     
   - Ну и что, господа, мы имеем на данном этапе? - Мария обвела глазами собравшихся товарищей.
   В этот раз совещание на высоком уровне проходило в офисе, накрытом мыслимыми и немыслимыми щитами от нападения и прослушки, как магически, так и технически. Сева с Вортимом разобрали и собрали по винтику всю аппаратуру, проверили на предмет жучков и различных пакостей каждый сантиметр особняка. Ворти только головой покрутил, когда из щели в стене выковырял похожий на паучка передатчик.
   - Вон оно что... Смотри, Севолод, это последняя известная нам разработка Темных эльфов. Паук-информатор. Экая у них слабость к паукам... Хотя... Это бренд. Никуда не денешься!
   - Позвольте мне, Вортим-рей. - Миродиэль небрежно, словно красуясь, провел рукой над паучком, на секунду загорелся нестерпимый белый свет... И паук в буквальном смысле откинул лапки. - се, лаэрры, готово!
   - Технической прослушки нет вроде. - Всеволод снял наушники и пощелкал клавишами компа, тот недовольно загудел, забивая фон незначительной болтовней,- это на всякий пожарный. Мало ли...
   - Вот и славно... Спасибо, мальчики. Значит, что мы имеем, господа? Мы имеем в нашем городе некроманта или черного мага, не гнушающегося некромантии, который предположительно украл Аметистовое солнце в Берендеевом княжестве, из сейфа, или где они там его хранили, светлоэльфийского посольства. Не думаю, что для коллекции. Прошу высказываться. Миро?
   - Прошу прощения, лаари,- Миродиэль встал с кресла, и пропустив мимо ушей уточняющие ведьмины слова, перешел прямо к делу, - амулет пока не активирован, для этого должны быть выполнены некоторые условия. У нас есть немного времени - до новой луны. Амулет начнет разрушать Мирозданье в ту минуту, когда одном из миров днем полностью скроется Солнце на двести ударов сердца.
   - А это произойдет ...- Всеволод пощелкал клавиатурой,- через две с небольшим недели... И у нас тут ожидается полное затмение. Сто процентов! Вот незадача!
   - Ага! - крякнул Вортим.- Теперь понятно, почему он воспользовался именно этим Миром. Солнце скроется полностью только здесь, да и магов у вас мало. Ну да разберемся, не впервой!
   - Разберемся, ага, - эхом повторил Шидловский.- Вот только мне не понятно, каким боком это к антикварному магазину относится. Байкеры тут причем?
   - Хех! Тебе же сказали, что это были Темные, косящие под байкеров, - Вортим хлопнул Севу по плечу.
   - Погоди, друг, - Шидловский взял в руки карандаш, и как всегда начал чиркать свои стрелочки и кружочки.- Амулета в магазине не было, так, товарищи маги? - Мария с Миродиэлем утвердительно кивнули.
   - Наш фигурант там не появлялся, так? Можете не кивать, это я уже понял. Думаю, что Темные ваши не глупее паровоза, и маги у них тоже есть, хотя бы один в команде, если я правильно тебя понял, Маня, так? Значит, у них была другая цель. И мы играем на одной стороне, кстати. А что еще может быть в антикварном магазине?
   - Севка, ты гений! - Мария повернулась к нашему эксперту,- Миро, существовала ли какая-нибудь книга, пророчество, или еще что-нибудь?
   Только Миродиэль хотел что-то сказать, как...
   - Существовала,- раздался хорошо знакомый ведьме мягкий баритон. И в воздухе смутно запахло фиалками...
   - Опаньки! Вот и Лайон Баин Эйр собственной темнорожей персоной. Интересно, как это ты просочился сквозь наши щиты? Тебя на совет уж точно никто не звал! - непроизвольно вырвалось у Марии.
   Смуглый почти дочерна, высокий светловолосый мужчина, затянутый в черную кожу байкерской куртки стоял в дверях, скептически поглядывая на рефлекторно хватавшего отсутствующий меч Миродиэля. А в его фиалковых глазах играли веселые искорки. Затем байкер нашел глазами ведьму:
   - Приветствую тебя, лериме! - И церемонно поклонился, насмешливо поглядывая на общество фиалковыми глазами.
   - Не могу сказать, что рада тебя видеть, Лайон, но ты, тем не менее, здесь,- ответно наклонила голову Мария. Ага, не рада. А сердце так неистово бьется - вот прямо сейчас выскочит...
   - Привет всем собравшимся,- отвесил дроу и общий поклон.
   Да, манеры безукоризненны, как всегда, отметила про себя Мария. И, прижав руку к груди, продолжила:
   - Ну что ж, представляю всем моего задушевного врага и учителя Лайоннри К,арххи, Мастера-Оружейника семьи Баийн Эйр. По всей вероятности нашего конкурента в поисках амулета. Который, Сева, собственно, и совершил налет на антикварный магазин Марка.
   Шидловский, откинувшись в кресле, внимательно разглядывал нового участника событий. Мария хорошо знала этот взгляд напарника. Противника оценивал. Что-то хмыкнул себе, словно сделал определенные выводы.
   - Ладно, оставим церемонии, Лайон, как ты сюда попал? Пробить щиты тебе не под силу - сурово прищурилась ведьма. И подумала: "Неужели он стал признавать магию? Не иначе где-то что-то особо крупное сдохло. Например, пара тройка драконов."
   - Я не пробивал, малышка,- лукаво подмигнул наглец,- я просто вошел раньше, чем ты начала накладывать защиту.
   - Ах, ты...кххагарракшш... - Мария возмущенно хватала воздух, непроизвольно приняв позу из длиннобородого анекдота про тюбетейку.
   "Опять он меня сделал, причем так банально!"
   - Не ругайся! Помнишь, я тебе всегда говорил, что самое верное решение - это самое простое.
   - Верно!- встрял в разговор Шидловский, прерывая начинающийся скандал. И коротко представился, - Всеволод. Присаживайтесь, Лайон. Если я правильно понимаю, то сейчас мы на одной стороне.
   - У нас не может быть одной стороны с Темными! - вскинулся Миродиэль.
   - Тихо, тихо, Миро!- загудел Вортим.- Проблемы будем решать по мере поступления. Сейчас наша задача не дать колдуну активировать артефакт. А дальше война план покажет...
   Миродиэль дернулся, высвобождая из лапищ Ворти майку, и оскорбленно уставился в потолок.
   - Ребята, никто чаю не хочет? - Мария нашла оптимальное решение. Народ переглянулся и захотел.
   Чай пили молча.
   Севка наклонился ко мне и тихонько шепнул:
   - Маня, что такое задушевный враг?
   - Ну...Это...Собственно мы уже не враги...То есть враги, конечно... Но как бы учимся друг у друга...Это как титул, что - ли...- коряво попыталась объяснить Мария. И замолчала. Хорошо, хоть не спросил, что такое лериме...Ну, разве это можно объяснить словами?
   - Прикрывай! Спину прикрывай, человеческое отродье! - орал смуглокожий эльф, яростно сверкая фиалковыми глазами.- Да не мою, гарахх тазериш, свою!
   Перепуганная девчонка с трудом отбивалась от тянущихся из смрадного болота щупалец, не успев классифицировать данное существо ни как подвид, ни как подкласс... Лихорадочно вспоминая, чему ее учила Наставница. Понесла же нелегкая ее на это долбанное болото! Она глянула на эльфа. Успокаивает, что не ее одну. Оба его меча летали в воздухе, лихо отсекая сумрачные щупальца. Вспомнить...Вспомнить... А! Вот оно! И полетело в сторону неопознанного вида нежити заклинанье на уничтожение любого вида материи...
   - Дура! Ты что творишь, магичка недоделанная! Затыкай полотно сущего! - Эльф аж побледнел, насколько это было возможно, или посерел?
   - Не учи отца, и баста! - огрызнулась она, машинально штопая возникшую дыру. Действительно...Мало ли чего пролезет... Да, и вообще, дырки это некрасиво... Не эстетично...
   Это потом они сидели спина к спине на маленьком островке, отдыхая... Это потом было зловонное нескончаемое болото, девочка падала, размазывая злые слезы по лицу, спотыкалась и шла, проваливаясь в липкую грязь. Это се было потом...
   И лихорадочный шепот: " Терпи, малышка, уже почти дошли..."
   Разве можно это забыть?
   И объяснить, как лучший друг и... друг стал врагом?
   - Маай'ри, что такое частный детектив? - прервал ее воспоминанья Лайон.
   Ну, это проще...
   - Рратанхх, Лайон. Только без пыточной. На добровольной основе.
   Лайон с видимым уважением посмотрел на Шидловского. Тот ответил не менее задумчивым взглядом. Значит, не подерутся, и то, слава Богине! Сейчас нам это ни к чему.
   Вортим отставил чашку, обстоятельно вытер усы и прокашлялся.
   - Вы что - то говорили о какой-то книге, гери Лайон?
   - Благодарю, Вортим-рэй. Что ж, если мы с вами на одной стороне - ухмыльнулся Лайон в сторону Светлого, - действительно, существует древнее пророчество, в котором сказано об утерянном Аметистовом Солнце, о том, что произойдет, если он попадет в руки Черного мага, и о тех, кто может ему помешать...Собственно, вот оно.
   И Лайон вынул из-за пазухи потертый свиток, и жестом пригласил всех придвинуться ближе.
   Миродиэль первым оказался у стола и нетерпеливо стал разворачивать пергамент.
   Лайон иронично хмыкнул. Затем обвел присутствующих задумчивым взглядом:
   - Я вижу здесь Стража Врат, Мастера Камня, Воина Светлого Леса, Весы Закона и, - легкий поклон,- Поющие Мечи. Не хватает только главного участника событий - Чистой Души. Она должна быть здесь, так предсказано. Только она может взять в руки даже проснувшееся Аметистовое Солнце, и передать тому, кому надлежит. Кстати выбор тоже ее дело. И тот, кому будет передано оно, станет Хранителем.
   Вот так-то! Приходит мудрый старый дроу и расставляет все на свои места...- Марию не оставляло ощущение, что она что-то недодумала. Почему?
   Они долго еще препирались, распределяя права и обязанности. В конце концов, определились. Сева увел рыжего гнома в свою холостяцкую берлогу. Мария улыбнулась, краем уха услышав что-то о мировых маминых отбивных...
   Миродиэль, мечтательно улыбаясь и прижимая к груди пергамент, задумчиво кивал в ответ на сбивчивые объяснения, пока Мария не заподозрила, что он ее просто не слышит. После чего ведьма махнула рукой и просто отправила его прямиком к Амфибрахию, сами разберутся, не маленькие. И закрыв портал, обернулась к ехидно улыбающемуся Лайону.
   - Ну что, Темный, у нас еще есть работа. У тебя в команде маги есть?
   - Обижаешь! Есть, конечно. Но что это мы все о делах? Ты совершенно не меняешься, леримэ, я уж было возмечтал о прогулке в лунном свете...Сколько лет мы с тобой не виделись? Пять, шесть? Вечность!
   - Больше похоже на семь, и не, кстати, называй меня так, - привычно пробурчала Мария, невольно поддаваясь обаянию мягкого голоса Лайона.
   - Ну так что, на прогулку под луной? - нимало не смутившись, нахальный дроу вопросительно посмотрел на ведьму.
   - Нет, прогулка пока отменяется, да и до луны еще далеко, - Мария поймала себя на том, что говорит это с сожалением,- У нас еще разговор с пленником, именно для этого мне нужен твой маг. Мне нельзя...
   -Знаю, прости, малышка,- посерьезнел Лайон.
   Ведьма пожала плечами. Она, светлая магиня, будущий хранитель и страж мира, могла вылечить от последствий темной магии, но с человеком, ставшим на этот путь добровольно, это вряд ли получится. Магия Стража в этом случае просто уничтожит разум и сознание. Выжжет его своей силой. Мало кто догадывался, что Страж Равновесия - это судья и палач в одном лице. Марии было легко с этим невозможным дроу. Не надо было ничего скрывать, или объяснять. Он просто любил и принимал ее такой, какой она была. Стражем. Судьей. И палачом, если так будет правильно. Нелегкая ноша, но кому-то надо ее нести? Так почему не ей? И Лайон подставил бы свое плечо, если бы она только позволила. Но она просто ушла ...Она предпочла нести свою службу сама. И он склонил голову перед ее решением. Много лет назад.
   Они вышли из офиса, озадаченный охранник нахмурился и сделал, было, шаг навстречу. Мария успокаивающе улыбнулась ему, мол, все в порядке.
   Привычно-удобно расположилась за спиной Лайона на его байке. Ну конечно! "Харлей", естественно. У дроу должно быть только самое лучшее! Народ местный, наверное, слюной от зависти изошел. Позер чертов! В душе заворочалась уснувшая за много лет, тщательно скрываемая ревность. Запихнув ее поглубже и напоследок погрозив кулаком, Мария поинтересовалась:
   - Дорогу до "Баек" помнишь? Там это существо уложили подсобке.
   Лайон согласно кивнул и завел своего зверя.
   Мак частенько размышлял о том, что было бы, если бы он не задержался в Многомирье, а попал бы куда-нибудь еще. В Ирий, Вальхаллу, или в христианский Ад, например? Правда, он придерживался теории, что ад для каждого свой. Однако,в одной из сетевых библиотек он совершенно случайно наткнулся на небольшой рассказ. Рассказ был фантастический. О свободной энергетической субстанции (читай душе), обреченной на информативное одиночество в Междумирье. Тогда он еще подумал о собственном индивидуальном Аду. Именно таком. И теперь, заключенный в непроницаемый серый кокон, в тысячный раз пытался пробиться сквозь него... Но тут липкая паутина кокона дрогнула...
   Глава 7
   В которой Руслан нечаянно возвращает Мак Алистеру физическую форму, задумывается о невероятных возможностях магосети, а Марию пытаются убить.
     
   Утро началось как-то сразу. Бац! И вот оно. Солнце еще не взошло, а меня словно кто-то в бок пихнул. Я зарылся поглубже в теплый спальник, и попытался поймать ускользающий сон, в котором сдавал экзамен по истории Черной Арды чванливому белокурому эльфу, очень похожему на нашего берендейского знакомого. Только явно постарше. Попался мне вопрос причинах первого Противостояния. И тут я с ужасом понял, что не знаю предмета! Но жуткую картину моего позора закрыл огромный янтарный глаз с вертикальным зрачком. Подмигнул мне. И стал уменьшаться, физиономия огромного красного дракона стала видна целиком и знакомый голос настойчиво произнес:
   -Вставай, Еруслан. Я тут за ночь кое-что надумала. Вставай! Сейчас же!
   Ух! Вот под этот могучий рявк я и поскочил. Сразу. Выглянул из палатки. Наставница лукаво улыбалась, удачно, мол, подшутила. Под руку тут же просунулась возмущенная волчья морда. Бабуля поманила нас обоих к себе:
   - Идите сюда, детки. Ты Видга рядом со мной садись, а вот Еруслану не зря в Диверии трава шелком стелится, да земля тайны раскрывает. Попробуем по- другому нашего воина найти, чую в беде он. Большой беде. И тебе, внучек, его выручать надобно. По-своему. А я сейчас тебе помогу. Смотри и запоминай, думаю, пригодится!
   Драконица поманила пальцем росинки, многоцветьем сверкавшие под рассветными лучами солнца. Тысячи блестящих капелек одновременно поднялись с земли и закружились в своеобразном танце. Что-то это мне напоминало... Точно! Многообразие точек на мониторе. Тем временем росинки завершили свое кружение, плетеное кресло у костра изменило вид и самостоятельно подъехало к большому подрагивающему в воздухе монитору. Под руку ткнулась прямоугольная деревяшка, покрытая узловатой корой. Я в недоумении смотрел, как она плавится под моей рукой, превращаясь в привычные символы клавиатуры. Во как! А процессор?
   Бабуля подмигнула мне и достала розовый кристалл, который мы тащили из самой Берендейки. Ай да князь! Драконица легонько подтолкнула кристалл ко мне. Он проплыл по воздуху и пристроился к монитору, потом выпустил светящиеся воздушные щупальца, подсоединился и натужно загудел.
   - Не вышло по-моему, попробуем по-вашему. Сейчас мы подключены к Магосети Междумирья, попробуй отыскать его. Не совсем так, как ты привык, но в общем и целом разница небольшая. Я создала привычный тебе вид магопьютера. На самом деле все гораздо проще. Я тебе матрицу потом набросаю, запомнишь, потом тебе легче будет и внешние атрибуты уже не понадобятся. Мыслью ищи! Попробуй объединить свои знания и сказку, представь, что для тебя не существует никакого порога... Никакого! Никаких ограничений для фантазии. Давай, родной, давай...
   Ммм... Задачка однако... Я уселся в кресло и, разминая руки, привычно хрустнул пальцами. Интересное кино. Как же его искать в сети? Я не стал заморачиваться на предмет чего-то там, типа магосети или еще чего. Информативные сети должны быть похожи и точка! Надеюсь, что справлюсь. А почему нет? Вот когда мы с чуваками ломали секретные файлы Пентагона из инеткафе, было тяжеловато. Но интересно. А здесь задачка еще интересней получается. Найти инфернальную сущность в информативном потоке. Круто! Значит никаких ограничений? Ха! Да за нефиг делать! Ну-с, приступим! И мои пальцы привычно - отстраненно зажили собственной жизнью...
   Облом...Еще облом... А если так? Нет? А так? Таки-таки-таки...
   Где же ты, Мак? Ну! Ты же в сети, как дома...Отзовись!
   Должен же остаться след? А если так? А вот так? Э? Агашеньки... Есть!
   - Есть коннект! - заорал я дурным голосом и на мониторе заплясали какие-то непонятные символы, больше похожие на черточки рун. Но я знал, я чувствовал, что это то... Оно самое... Здесь? А я тебя! Да блин...Еще немного... Мои руки летали по клаве, как сумасшедшие... Хлопок... И...Что это за черт?
   На поляне лежал, непонятно откуда взявшийся, плотно упакованный сверток. Он переливался холодным серебристым светом, и веяло от него... Морозной свежестью, что ли? А, вот! Когда жарким летом достаешь мороженое из морозилки, и оно парить начинает, вот на что это похоже!
   - Теперь моя очередь. - Наставница присмотрелась, кивнула самой себе.- Отойдите-ка, ребятки.
   Снова мир подернулся рябью. А когда мельтешение прекратилось, Наставница была в своем драконьем обличье. Прицелилась. И окатила сверток потоком нестерпимо белого пламени...
   - Ни фига се! - Непроизвольно вырвалось у меня.
   На совершенно нетронутой пламенем зеленой траве сидел абсолютно голый, но вполне материальный волосатый дядька, ошалело рассматривающий собственные руки.
   Видга, вопросительно посмотрев на Наставницу, осторожно подошел к Маку. Понюхал и громко фыркнул. Мак протянул руку, потрепал оборотня по голове. Встал на ноги. Потопал одной ногой, потом другой... И как был голышом, так и пустился в пляс по поляне, радостно гикая и подпрыгивая.
   Я закрыл рот. Наставница деликатно отвернулась от дико скачущего бывшего привидения.
   - И что ты сссделал? - Драконица задумчиво выдула струйку дыма.
   - Не знаю...Какой-то сбой в сети...А потом я его увидел в этой серебристой штуке. И представил, что он здесь. Вот и все,- развел я руками.
   - Нет, дружок, было что-то ещще. Над этим ссстоит поразмысслить. А теперь забирайте этого сссумасшедшего танцора, одеть его только не помешало бы...И завтракать!
   Наставница повернула свою увенчанную рогатой короной голову, и насмешливо подмигнув, пошевелила когтем.
   На столе появилось исходящее паром обалденно пахнущее мясо на серебряном блюде и большой бочонок с пивом. Мы с Вигом одобрительно переглянулись, однако под суровым взглядом Наставницы увяли и потянулись к кувшину с молоком. Понятненько. Дискриминация по возрастному признаку.
   Я кинул взгляд на Мака. Он упал ничком в траву и громко хохотал, выкрикивая что-то малопонятное. Надеюсь, он не сдвинулся... Много эмоций сразу не есть хорошо. Хотя... Как бы интересно я себя вел, если бы лет триста побыл привидением? Кстати, а с чего это я взял, что триста лет?
   - Сходи-ка за ним, дружок,- кивнула Видге Наставница,- а то завтрак остынет.
   Мохнатый кивнул и помчался к Маку.
   - Теперь у нас есть надежда, что мы можем вернуть Видге человеческий облик, понимаешшшь, внучок, что это значит? Только тебе надо вспомнить, как у тебя получилось...
   Я почесал затылок. Совершенно не помню. Собственно, я вообще редко помню, как и что у меня получается. Оно само как-то. И попытался сформулировать то, что неясно крутилось в голове:
   - Наверное, это как-то связано с информативным полем. Или магополем? Надо бы мне тоже подумать... Литературку почитать. И ведь это был магический компьютер? Значит, магическое и информативное поле как-то переплелись.
   - Пожалуй, ты прав... Я буду размышшшлять...
   Эх! Не удалось нам после сытного завтрака придавить на массу... Наставница, едва выслушав новости Мака, решила, что нам срочно надо возвращаться в Берендейку.
   Честно говоря, было немного не по себе, когда Мак протянул мне руку и скупо проронил:
   - Я твой должник, малыш.
   Совсем не похож был этот суровый воин на привычно-насмешливого компового. Я буду скучать по его дурацким телевизионным шуточкам. Нет, я, конечно, очень рад, что так получилось, честно! И все же...
   - Эй! Выше голову, чего приуныл? - подмигнул Мак, подтягивая подпругу Серогривому.
   - Не знаю. А как ты себя чувствуешь?
   - Здорово!- Мак повел могучими плечами, затянутыми в слегка тесноватую кожаную куртку.- Живым я себя чувствую! Тебе, дружище, этого не понять. Вот теперь повоюем!
   И от избытка чувств лихо стукнул кулаком по крупу коня.
   Серый присел от неожиданности, всхрапнул и с укоризной посмотрел на Мака. Мол, сила есть, ума не надо?
   - Извини, Серогрив, не учел, - растерянно посмотрел на свои руки Мак.
   - Ты стал сильнее, мой мальчик,- задумчиво сказала Наставница, решившая проводить нас в человеческой ипостаси,- вот еще одна загадка. Хорошо, возвращайтесь в Берендейку, там вас уже заждались...
   Наш богатырский конь с легкостью нес меня и Мака по дороге. Видга бежал рядом, сосредоточено думая о чем-то своем. Надо будет хорошенько поразмыслить о том, как вернуть ему человеческий облик... Только как это сделать? Что же я такое умею, чего и сам не понимаю? А?
   В Берендейке ничего не изменилось за время нашего отсутствия. На первый взгляд. Но наградой нам с Видгой был такой взгляд князя... Как будто звезду героя мне дали, не меньше. Так. Я все же разберусь с этой ситуевиной. Если Маку лет триста, откуда князь его знает, как человека? Ему самому около тридцати. Или дело еще в чем-то? Ой, как интересно! Где же найти начало этой истории? Блин, я же совсем забыл! У меня же Хозяйка Леса знакомая есть. Ей, если я правильно понял, поди, все известно. Вот я все и узнаю...Сегодня же!
   Но сегодня ничего не вышло, как впрочем, и завтра. Но об этом чуть позже и с самого начала.
   - Надо же, - не переставал удивляться князь, недоверчиво поглядывая на сидевшего напротив Мака. - Как же вам это удалось? Да еще в человечий облик вернуть...
   - Малого спроси, княже, да Наставницу. Это они меня выдернули из такого дерь...Дери его Безымянный! Врагу не пожелаю в такую ловушку попасть,- Мак вдрогнул,- это, друг мой, полное одиночество и беспомощность. Но не об этом речь. Я почему туда попал? Спешил к вам с новостями, хотел быстро проскочить, тут меня и сцапали. Слушай, Глеб, налей еще пива?!
   Князь кивнул и поставил рядом с Маком большой кувшин. Тот крякнул и, не заморачиваясь этикетом, стал пить сразу из него. Поставив совершенно пустой сосуд, вытер бороду и продолжил:
   - Эх, хорошшо! Я был в Старом Замке, что неподалеку от Светлого леса. Удалось разговорить вдову Медаллин. Так вот она считает, что кто-то крадет у нее силу. Она..хм...действительно, плохо выглядит. И не только у нее. Происходит искажение магополей и привидения теряют свои способности. Становятся слабей и исчезают. Вот такие дела. Но это еще не все.
   Я тихонько толкнул сидевшего рядом Видгу:
   - А вдова Медаллин, это кто?
   - Одно из старейших и уважаемых привидений Старого замка, не мешай!- отмахнулся оборотень, внимательно прислушиваясь к разговору.
   - А что привидения только там живут? - не сдавался я.
   - Нет. Слушай!
   Я пожал плечами. Уж и спросить нельзя! Но ушки тем не менее навострил. А Мак продолжал рассказывать:
   - Маленький Зиал подслушал разговор между эльфом и человеком. Они встретились у развалин. Эльф был в маске. Человек тоже. Они явно друг другу не доверяли. Похоже, наши Светлые друзья были не совсем честны. Зиал считает, что амулет никто не похищал. Его передали в нужное время, в нужные руки.
   - Мда...Нечто подобное я и предполагал. Пока вас не было, мы с Дарти нанесли так сказать визит вежливости в эльфийское посольство. И что ты думаешь?- Князь огорченно хлопнул ладонью по столешнице.- Кроме общих холодно-вежливых фраз и невнятных пожеланий, мы ничего не услышали. Придется еще раз поспрошать.
   - Ох, не люблю я эльфийские заморочки. Что Светлые, что Темные, таких интриганов еще поискать надо! - покачал головой Мак.
   В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, вошел юноша-гонец с почтовой тубой в руках и с поклоном протянул её князю. Глеб сорвал печать и пробежал глазами свиток. Озадаченно крякнул, и поднял глаза на собравшихся:
   - Гномы на Совет Мастеров приглашают. Это уже очень серьезно. Ситуация выходит из-под контроля, ребятки. Что там, у Марии делается? Лайон наверняка уже объявился, поди геройствуют на пару. Так вас и претак...
   Я навострил уши. Это кто еще такой? И вопросительно посмотрел на Видгу.
   - Темный эльф-мечник, дроу, - лаконично ответил он, и добавил, - темноэльфийский спецназ, если тебе понятнее так будет.
   Вот блин! Час от часу не легче.
   - Не волнуйся, Рус, они давно знакомы, очень давно, - усмехнулся оборотень,- и это категорически не нравится нашему князю...Не такого мужа он для Марии хотел. Но...
   Обротень сокрушенно махнул лапой. И перестал разговаривать. Совсем.
   -Кого?- Я забыл, что перестал удивляться. Единственное, на что меня хватило, так это спросить:
   -А Рыжий? Он же этот, телохранитель вроде бы?
   - Там уже. Не парься. Только никто еще не смог уберечь от самого себя...
   Да? Наверное. А я почему-то вспомнил Софьюшку. Тилизвон монеток в ее волосах... Ее приглашение приходить... Может я тоже... это...влюбился? Нееет! Я? Никогда! Ни за что! Просто с ней легко. И она очень забавная. Добрая. Красивая. Может завтра навестить? А почему нет?
   А назавтра я отправился в Загорье. Мне повезло в очередной раз. Внутри у меня все пело и ликовало. Нас с Видгой взяли на Совет Мастеров. Князь немного поколебался, потом махнул рукой и велел собираться. А Мак сказал, что в пути будет учить меня драться с мечом. Правда он говорит по-другому: " буду делать из рохли воина", но я решил не обижаться. Пусть говорит! Теперь у меня есть настоящий учитель, и я еду к гномам! И буду учиться драться с мечом! Блин, видели бы это одноклассники! А Маруся? Она бы мной гордилась! А вот родители бы просто не поверили... А жаль...
  
      *****
           
   В Пятигорске был мягкий июльский вечер. Закатное солнце шаловливо перемигивалось с призрачной, еле заметной на томном южном небе луной. Центральная улица постепенно заполнялся освободившимися после процедур курортниками. Несколько лет назад Центральный бульвар был превращен в одну большую гламурную тусовку, состоящую из бесконечного множества кафешек, чайных и казино.
   Теперь центральная улица Города - это дефиле последних достижений моды и бюро знакомств одновременно. Ушли в прошлое одиноко сидящие на скамейках старички-кефирники. И вместе с ними было утеряно что-то неповторимое в облике старого провинциального городка, бесконечно любимого Марией.
   - Маайри? О чем задумалась, малышка? - Лайон вопросительно посмотрел на собеседницу.
   - А? - Мария повернулась к сидящему напротив Темному.- Так...Старею наверное.
   - Ну, что ты, Страж! У нас впереди Вечность... Не расстраивайся, лериме, мы ничего не могли сделать,- Лайон мягко положил ладонь на изящную руку ведьмочки.- Этот человек сам выбрал свою судьбу. И в этом нет твоей вины.
   - Да...Наверное.
   - Это война, малышка, хочешь ты этого или нет. Всегда будут жертвы, всегда будет противостояние. Тут просто либо ты, либо тебя. Подумай о тех, кого ты должна защищать и заканчивай со своим самоедством. Сейчас ребята подъедут.
   Он ласково похлопал ее по руке и повернулся к бармену. Через некоторое время профессионально улыбчивый официант поставил перед Марией большую чашку кофе, щедро сдобренную ирландским виски. Вот это в самый раз!
   После разговора с неудачливым рэкетиром дроу и ведьма вновь оседлали байк, и перебрались в одно из первых летних кафе на улице Кирова. Самым большим его плюсом был знаменитый на весь город хозяин, знавший больше способов варки кофе, чем иной энтомолог видов насекомых. Другим - прекрасный обзор и возможность быстро убраться на три стороны света. Прибавим всегда свежее живое и, что очень важно, неразбавленное пиво - и получим кафе, издавна облюбованное местными байкерами. А так же другими гражданами Пятигорска, любившими экстремальные посиделки, ибо ни один вечер здесь не проходил спокойно. Как, собственно, и в этот раз.
   Лайон с удовольствием отхлебнул портер из большой кружки и продолжил:
   -Итак, что мы имеем? А имеем мы очередную проблему для наших миров. Совершенно сбрендившего некроманта. Это же надо так умудриться: одним махом наступить на больную мозоль всем, кому только можно. Гномам, Светлым, берендейскому князю и нашему Совету. Два мира взбаламутить! Либо это глупость, либо расчет и полная уверенность в своих силах. А так же союзники. Вполне возможно, что мы имеем дело не с самонадеянным одиночкой.
   - Лайон, - Маха оторвалась от чашки,- тебе не надоело быть таким занудным? И всегда правым?
   - Я не нудный, просто старый и мудрый! - Тут же поправил её дроу на полном серьезе. Ведьма не удержалась и фыркнула. Мудрый, как же!
   Он притворно оскорбился и гневно уставился на неё, сверкая глазищами:
   - Не будешь слушаться великого и ужасного меня, выйду из себя!
   - Да ты в себе никогда и не был!- отшутилась Мария.
   - О чем спорим?- У столика стояла весьма колоритная парочка.
   Длинный худощавый Шидловский влез в любимые драные джинсы, бывшие когда-то небесно-синего цвета, на серой майке навыпуск отчетливо выделялась бородатая личность в неизменном берете. Ну, любим мы комманданте Че! Невысокий коренастый Вортим щеголял в черных штанах из тонкой кожи и такой же бейсболке на рыжих волосах. Он тут же повернулся спиной и продемонстрировал весьма импозантный вариант Веселого Роджера, свирепо таращившегося пустыми глазницами с черной футболки.
   - Хороши! Полный абзац! - Восхищенно прищурилась Мария.- Жаль, что Руслан вас не видит. Ему бы точно понравилось. Мечта тинейджера.
   - Присаживайтесь, лаэррэ, рэй! - улыбнулся Лайон.
   - Пьете? Без нас? - Осуждающе загудел Вортим.- Непорядок, задери меня комар!
   - Это легко исправить! - Лайон обернулся к официанту и жестом указал на стол.
   Сухой хлопок был совершенно не заметен в шуме вечерних разговоров. Мария недоуменно уставилась на остатки фарфоровой чашки в своей руке. Которой с чего то вдруг вздумалось разлететься на мелкие кусочки.
   - Всем лечь на землю! - громко заорал Шидловский, выхватывая из - под майки пистолет. Привыкшие к подобным эксцессам граждане, присутствовавшие в кафе, дисциплинировано нырнули под столы.
   Вортим толкнул Марию под скамью и навалился сверху всем своим не маленьким весом.
   Лайон тенью метнулся к брезентовому пологу кафе и, мгновенно разрезав его кинжалом, исчез в темноте быстро наступившего вечера.
   Шидловский, чуть помедлив, утек вслед за ним. В кафе воцарилась непривычная тишина.
   - Слезь с меня! - Потребовала ведьмочка.- Слезь, говорю! Защитник фигов!
   Вортим откатился в сторону, не забыв подтянуть её поближе к себе.
   - Погоди, сейчас ребята вернутся.
   - Ладно, пуля где? - Вспомнила Мария, кто вообще-то тут детектив. И чья это территория.
   - Где ж ей быть? В столе, наверное.
   К слову сказать, в этом кафе не признавали легких пластмассовых столиков, столь распространенных по всему городу. Тяжелые дубовые столешницы надежно прикрывали посетителей от возможных проблем. А обстоятельно прикрученные к земле лавки не смог бы сдвинуть даже Вортим.
   - В столе...Хм... А стреляли-то с высоты...
   Мария встала с пола, отряхнула многострадальные коленки. А ведь хотела сарафанчик легкий надеть... не судьба...
   В толстой столешнице действительно застряла пуля. Вот уж в чем она совершенно не разбиралась, так это в огнестрельном оружии. Ничего, к экспертам недолго смотаться. Где эти два, ммм...горячих парня?
   Пока суть, да дело, Мария с Вортимом все же решили с пользой провести время. Точнее, никто еще не смог помешать гному и ведьме, если уж выдалась свободная минутка, выпить свежего пива. Или еще чего. Посетители кафе тоже подумали, что один единственный выстрел - это еще не повод для ухода. Никого ведь не задело, верно? Словом, когда слегка запыхавшийся Всеволод и совершенно невозмутимый Лайон появились у столика, то застали почти прежнюю картину. Правда, портер пил теперь Вортим, а Мария успокаивалась хорошей порцией виски.
   - Не нашли,- отрапортовал детектив.- Скорее всего, через дворы ушел, а там машина стояла.
   Лайон выжидательно посмотрел на Марию.
   - Да, да...- Она меланхолично рассматривала свой бокал на просвет, - ребята, вы забыли, наверное, что я все-таки маг. Какой никакой...Но, таки маг.
   - Знаешь, Мария, столько лет тебя знаю, но ты умудряешься постоянно меня удивлять,- Севка присел за стол.- В тебя только что стреляли, а ты виски дуешь!
   - Магия магией, а пуля дура,- поддержал собрата по ремеслу Вортим.
   - Предлагаю перенести наш разговор в другое, более защищенное место, - уже почти спокойно сказал Лайон, в фиолетовых глазах дроу медленно таяли огоньки бешенства.
   - Я все же считаю, что самое безопасное место, за исключением моего дома, пока что именно здесь. Вряд ли сейчас сюда сунутся, а нам еще поработать надо. Совместим полезное с приятным, - не согласилась Мария.
   Севка пожал плечами:
   - Тебе виднее, товарищ генерал. Ты мне должна подробный рассказ, помнишь?
   - Хорошо, я все равно обещала ничего не скрывать. Но об этом позже, ладно? А пока... Позвольте специалисту немного поработать.
   Она легонько дернула за ниточку, тянувшуюся от застрявшей в столе пули куда-то вверх.
   Эта нить пахла страхом и порохом, и открывалась медленно и неохотно... Смотав небольшой невидимый простым глазом клубочек, ведьма согрела его в руках и слегка расшевелила... Теперь порядок! Клубочек разматывался уже на столешнице, постепенно преобразуясь в невнятный узор, затем в нечто, похожее на кусочек ткани и вскоре они увидели крышу соседнего дома. Мария пошевелила полотно, увеличивая изображение. Небольшая худощавая фигурка пряталась за кирпичной трубой, на крыше. Еще немного... Вот! Раскосые черные глаза, зеленая кожа, щетина жестких волос... Орка!
   Они переглянулись... Вот так.
   " Ну все. Приплыли. До кучи только гоблинов и огров не хватает". Мария обреченно вздохнула и высказалась уже вслух:
   - Не мир, а проходной двор какой-то! Орки? Им-то чего здесь надо?
   - Май, не просто орка, а орка из клана Летящей Рыси. Если я правильно расшифровал татуировку на лице.
   - Да, Лайон, ты прав. Клан, специализирующийся на заказных убийствах. С винтовкой в руке. Как вам это нравится? Дай орку в руки огнестрел и получи очередную проблему. Занятные дела у нас тут происходят. Единственное, что радует в этой ситуации, что оружие нельзя пронести за Врата. Точнее пронести-то можно. Работать не будет. И то славно. А то пришлось бы с контрабандой оружием бороться. А это во все времена было делом безнадежным. Только вот одного я не пойму, чего это тут столько народу шляется, словно Врата настежь открыты? Я же их сама запечатала! И сигнализация молчит.
   - Это все из-за амулета. Он истончает Границу между мирами. И работают скорее всего разовые порталы. А их хороший маг десяток в неделю наклепать может. Вот кстати, надо проверить, кто продавал эти игрушки, когда и кому. Тоже след, между прочим. А амулет равновесия надо скорее вернуть в Диверию, и запереть в Подземье.- задумчиво высказался Вортим.
   - Поняли, наконец,- ядовито прошипел дроу.
   - Не шипи, оружейник. У всех ошибки бывают.- Так же задумчиво проговорил гном.
   - Ошибки?- взвился дроу.- Ошибки?! Ту кровавую бойню ты называешь ошибкой, загорец?
   -Погодите, ребята. Не сейчас! Не время выяснять кто прав, а кто нет. И потом это было давно. Сейчас у нас нонешние проблемы, их надо решать, а не вспоминать кто кому в прошлом морду начистил. Одна зацепка у нас есть. Эта самая орка. Кстати, а почему не орк? - поинтересовался Шидловский.
   - Потому что орка - это она. - Недоуменно глянула Мария на напарника.- Гнома, дракона, эльфа...Хотя нет, эльфийка. Женщина, одним словом.
   - Ладно, неважно!- отмахнулся Севка.- Делать что будем?
   -Делать... Делать...- Ведьма в задумчивости побарабанила пальцами по столу, - Думаю, что всем нам нет смысла ее искать. Сначала надо посмотреть, что нам расскажет пуля, а мы с Лайоном, пожалуй, прогуляемся по следу нашей неудачливой убийцы. Лайон, а где твои ребята?
   - Недалеко от твоего дома, Маайри, - улыбнулся Темный.
   - Это радует... Сева, вы с Вортимом к эксперту. А встретимся мы...
   - Встретимся у тебя, - повеселел Шидловский.
   И они принялись за дело. Вортим и Всеволод умчались к эксперту, а Мария и Лайон оставили байк у кафе и отправились пешком по еле заметному даже для ведьмы следу. Он, покружив среди улочек старого города, вывел следопытов практически обратно на центральный проспект, только ближе к вокзалу. На данный момент они прятались перед старым особняком в кустах жасмина. Однако к одуряющему запаху белых цветов примешивался другой. Запах смерти и страха.
   Время шло. Было уже далеко за полночь и, несмотря на середину лета, довольно прохладно. Мария поежилась.
   - И долго мы будем здесь стоять? - Раздраженно бросил сквозь зубы Лайон.
   - Столько сколько нужно! - Не менее раздраженно огрызнулась Мария.
   Дроу возмущенно фыркнул.
   - Не понимаю, чего мы ждем? Я не привык прятаться от опасности! Ведь амулет там, я чувствую!
   - Сама не понимаю, Лайон... Что-то не так... Хорошо, - все-таки решилась Мария.
   - Не трусь, Маай Ри!- улыбнулся он. - На счет три!
   - Я трушу? Я?! Ах ты, гаррош кветтанг! - Рассвирепела ведьма. И попыталась рвануться к двери. Не тут то было. Темный легко закинул ее за спину, усмехнулся и с размаху, плечом высадил дверь. Мария еле успела сформировать чахлый пульсар и устремилась вслед за ним. Но они опоздали. Дом был заброшен и почти пуст.
   Ни некроманта, ни амулета, ни орки здесь уже не было. Только тающий след одноразового экстренного портала затухал в центре большой комнаты...
   - Вот блинский потрох!- С чувством сплюнула ведьма, впитывая непригодившийся пульсар.- Смылся, гад! Ну-ка, ну-ка, а это что такое?
   В углу сидела темноволосая худенькая девушка. Она сжалась в клубочек и тихонечко скулила.
   - Да что же это такое... - Мария метнулась к девчонке.
   Та испуганно прикрыла голову руками и постаралась сделаться абсолютно незаметной.
   Мария присела на корточки около нее и попыталась разжать руки. И тихо заворковала, пытаясь сделать свой голос максимально ласковым:
   - Не бойся, девочка. Все уже закончилось. Расскажи-ка тетеньке, что здесь произошло?
   Лайон насмешливо фыркнул. Ведьма сделала большие глаза.
   Девчонка убрала руки, посмотрела на Марию, потом опасливо на Лайона, и, видимо выбрав меньшее зло, расплакалась у ведьмы на плече. Так. Ясненько. Домой, к Амфибрахию, на диванчик. Они переглянулись. Дроу понимающе кивнул и вышел на улицу. Мария прижала к себе девчонку и активировала портал. Однако, ее не оставляло ощущение, что она уже сталкивалась с этим самым темным магом. Что-то очень знакомое было в плетении портала, в остаточных магусах силы... Когда же она с ним пересекалась? Когда?
   А дома... Дома дым стоял коромыслом... В переносном смысле, конечно.
   Шидловский с Вортимом наседали на мертвенно бледного Миродиэля, который скорбно задрав подбородок, прижимал к груди какой-то свиток. Амфибрахий с чувством ругался, уныло созерцая разбитые чашки на полу. На диване сидел темноэльфийский маг и сосредоточенно пытался склеить любимую вазочку хозяйки.
   - Что здесь случилось?- рявкнула Мария, окончательно проявившись из портала.
   - Ой, Маня...- Домовой попытался закрыть собой и мага, и вазочку, и осколки на полу, что естественно, не получилось.
   - Амфи, накорми девочку, я с ней попозже поговорю. Так что случилось?- Уже спокойнее спросила ведьма, не обращая внимания на творившийся бедлам.
   - Из Берендейки письмо передали. Миро, отдай! - Набычившийся Вортим зло глянул на эльфа. Тот судорожно вздохнул и протянул ей свиток.
   Так, так, так... Интересненько. Мария пробежала глазами послание. Наставница, с присущим ей изяществом излагала события последних дней. Ведьма отложила свиток в сторону. Подняла глаза и строго спросила:
   - И чего вы на Миродиэля накинулись?
   - Это его соплеменники некроманту амулет передали!- Не успокаивался Вортим.
   - Это не доказано. Просто информация к размышлению. Это раз. И причем здесь Миро? Это два. И третье, я не терплю ссоры среди своих друзей! Какая разница - люди, эльфы, гномы, оборотни! Надоели мне ваши расовые предрассудки! Есть порядочные люди и нелюди, а есть... Сами знаете кто. Вот так. - Ведьма перевела дух, успокоилась и посмотрела на пристыженного, но продолжающего бурчать Вортима,- разве среди гномов не бывает негодяев? Уж тебе ли не знать, Вортим-рей, Мастер Тайной Стражи! Тебе напомнить о неких гномах?
   - Не надо, - Содрогнулся Вортим.
   - Спасибо, лаари, что стараетесь защитить меня, нас... Мне очень стыдно и больно, что кто-то из моих соплеменников стал предателем...- Миродиэль чуть не плакал, виновато смотря на собравшихся, - наверное, я не имею больше права находиться здесь...
   - Чушь! - Отрезала Мария.- У нас дел невпроворот, а ты смыться решил. Прекрати немедленно! Лучше вон с девочкой пообщайся, ей помощь целителя не помешает. Мы с Лайоном её из дома некроманта забрали.
   - А где он, кстати? Лайон, в смысле. - Вступил в разговор Реджи, поискав глазами собственное начальство.
   Звали его, конечно, несколько иначе, но Мария и темный эльф-маг решили остановиться на краткой форме. Совместные добывания сведений у слуги некроманта сближают, знаете ли. Почему нет?
   - Скоро будет, ты же знаешь, он свой байк не оставит,- усмехнулась Мария,- А девочку надо было срочно к теплу доставить. Замерзла она совсем. Крови много потеряла.
   Воспрянувший духом Миродиэль уже вовсю занимался девчонкой, сосредоточенно вливая в нее силу. На вопросительный взгляд Марии эльфийский лекарь отрицательно качнул головой. Не сегодня. Ведьма пожала плечами. Ну, завтра, так завтра. И то, время позднее...
   Мария вопросительно глянула на Амфибрахия:
   - Разместим гостей, хозяин?
   Тот насупился.
   - Обижаешь, девочка... В нашем доме каждому место найдется. И не только трем уставшим спецназовцам, хватит места и ворчливому гному, и твоему напарнику, нечего ему домой нонче убегать. Понадобится еще. А уж эльфа и пострадавшего ребенка найдем, где разместить. Мансарда свободна. А уж где будет спать этот остроухий паразит, когда приедет, меня не касается... Кабинет свободен! - И домовой громко рявкнул,- Марш спать, бестолочь! И не мешай мне заниматься собственным делом!
   И то верно. Мария вдруг поняла, что она жутко устала за этот долгий день.
   Глава 8
   В которой немного приоткрывается прошлое Марии и Лайона, Руслан едет в Загорье и умудряется там вляпаться в неприятности. Нечаянно, как обычно.
  
  
  
   Если посмотреть на карту Эйлоуринна, то молодое, по меркам летописцев, королевство Иллирия, покажется бисеринкой пота, скатившейся с чела Творца в момент сотворения мира. Со всех сторон она окружена непроходимыми Тадшудскими горами, в которых могли выжить только нелюдимые горцы, да еще снежные тролли. А там, где размыкалось кольцо гор, был путь в Забытые Земли. Говорили, что даже жуткие чудовища, творения магов Падшего, оставшиеся от последней войны, нашли в этих местах свой приют. И только маленькая часть суши, бережно омытая Запредельным морем, укрытая сенью древних лесов, разбитая на несколько баронств, в котором правитель был первым среди равных - называлась Иллирией. Да еще два небольших островка, защищавших королевство с моря, вот, собственно и все королевство. На одном из них, меньшем и созданном, казалось из одних скал, светил в ночи Фарнский маяк. А второй служил форпостом, бессменным часовым бывшего пиратского королевства. Оба они носили название Клыков. Малого и Большого.
   От основных событий, о которых идет речь в этой книге, главных героев отделяет около семи лет. Сейчас уже многое позади, однако, в данный момент страну раздирают на части противоречия, которые в нашем мире назвали бы гражданской войной. Позади стремительный расцвет бывшего пиратского королевства. Позади яркое правление короля Эдельгарта, который объединил мелкие баронства в сильное государство. Но уже два года, как он прикован к постели внезапным недугом. И два долгих для страны года набирает силу Орден карающей Длани Единого, незаметно потеснивший королевскую власть и пиратскую вольницу.
   Слишком многое изменилось в некогда богатом королевстве. Ярко пылают " ведьмины" костры по всем вольным баронствам - бывшей силе и могуществу Иллирии, сжигая всех неугодных ордену. Сильная и непобедимая тяжелая конница - военная гордость старого ярла, выпестованная и обученная им за многие годы, сила, с которой приходилось считаться даже военной мощи Либурии, была в один миг предана опале и почти полностью уничтожена. Военный флот, созданный из быстроходных пиратских каравелл, в одну ночь превратился в пепел. Даже почтовый клипер, любимая игрушка старшего принца, не избежал этой участи. Да и о самом Эрле никто больше не слышал после того, как ярким пламенем вспыхнула "Лирреоле".
   Гордое и богатое купечество, принесшее Иллирии славу бесстрашных ученых-географов и смелых путешественников, одним росчерком пера оказалось "мерзкими разбойниками и пиратами", и потеряло не только свои деньги, но и многие жизни. На костре. На виселице. Или на плахе. Это уж как решит судьба, а точнее - командор тройки Наказующих, поставленный следить за порядком в том, или ином баронстве.
   Все привилегии, дарованные королем вольным крестьянам, в один миг превратились в "ошибки правящей власти". И ветер свободы затих в Иллирии. За любую оплошность йомена пороли плетьми, мастера-ремесленника отправляли на работы в каменоломни, а строптивого барона и его семью - на костер. Имущество каждого казненного иллирийца исправно шло в пользу единой церкви. Земли, корабли, мастерские и, конечно же, "помилованные" люди. Все это постепенно приобретало определенный статус - "имущества ордена".
   Высокомерные столичные маги и скромные деревенские травницы часто делили один и тот же костер, и уже его пламя примиряло бывших противников перед лицом новой напасти - страна принимала нового бога... И соперники, особенно умные и знающие, были ему не нужны. Так было...
   И так бы и произошло, если бы не...
   Если бы не один маленький камешек, который волей Провидения попал в жернова Мельницы Судеб. И заставил измениться не только судьбы некоторых людей, но и всего королевства... Так случилось...
  
   Барон в очередной раз поднял налоги. А чем платить? Платить-то нечем. Хозяин старой корчмы, что стояла в центре когда-то большого села Подлесье, глубоко вздохнул. В старые времена, когда не было Подлого Болота, через их село проходил большой торговый тракт. Работы было - только успевай готовить да подавать! И кубышка наполнялась не только серебром, но и золотом... А сейчас что?Платить барону подать было нечем. А тут еще и водяному задолжали. Леший опять же всех путников отваживает... А ведьм в селе давно не водилось... Пожгли всех. И кому мешала старая травница Лювинья? Поди вся детвора сельская ею была принята. Да и не детвора тоже. Кто теперь поможет с Хозяевами договориться? Молодой барон совсем лютует последнее время. Даже знахарей не осталось, что тут о ведьмах говорить! Баронство, поди, за семь верст обходят. И король, говорят, ничего сделать не может, старый стал. Вот и творится непотребство всякое в Иллирии. А с молодого принца какой спрос? Был бы еще старший! А этот что? Сам еще дите неразумное. Нет. Помощи ждать неоткуда. И корчмарь еще раз вздохнул. Но тут кто-то сильным пинком распахнул входную дверь.
   - Квасу дай, и картошки с грибами пожарь!- Беловолосая девчонка, соплюха совсем, в кожаных штанах и грязной серой куртке, кинула мешок на облюбованный стол у окна.
   - Чегоо? - прищурился корчмарь. И осмотрел посетительницу с ног до головы.
   - Через звонник, уважаемый!- Старательно хмурила брови девчонка, а в зеленых глазах вовсю отплясывали бесенята, - Я, конечно, очень устала, но халупку вашу раскатать силенок хватит!
   В тонких пальцах магички завлекательно блеснул золотой. А никем другим соплюха и быть не могла, потому что над ее головой уже вовсе клубилась маленькая сердитая тучка.
   - Сей секунд, лаари, не извольте гневаться!- Корчмарь не первый год гостевал у тракта. Сразу понял, кто заглянул к нему. Удача. То, о чем он молил Богов, наконец, свершилось! Где ж ты была, ведьмочка? Чай на Подлом болоте? А откуда ж еще она взялась? Кто ж еще сюда сунется? Надо бы до старосты добежать. Ох, как надо! Или уж самому попытаться? Чай, боги не немым создали.
   - Ну-ну...- Успокоилась тем временем белобрысая. Смотала тучку в маленький шарик, сунула в карман и устроилась у окна. Притихла. Уснула, что ль?
   Корчмарь толкнул дородную жену.
   - Иди, подай, квасу-то, а то осерчает!
   - Эта фитюлька?- Презрительно повела дебелыми плечами корчмариха.
   - Дура! Магичка это, не видишь? - цыкнул на жену хозяин.- Али совсем ослепла? Иди за квасом, дурища! Да свежего подай! С ледника!- Корчмарь сплюнул, сколь не учи, а дура есть дура...То ли дело первая жена -покойница, да будет легким ее путь в Вечности!
   Ведьмочка тем временем раскладывала содержимое своего мешка по столу, благо за ним никого не было. Да и вообще кроме нее никого не было. А если б и был? Кто сядет-то рядом? Дураков нету! Все жить хотят.
   Корчмариха поднесла кувшин с квасом. Девчонка тут же подставила большую глиняную кружку и с удовольствием ее выхлестала. Попросила жестом еще.
   - Ух! Хорош квасок, хозяйка!- Сверкнула зелеными глазами, и словно ожила.- Помочь не надо ли? Упыри, нежить, чудовища не беспокоят?
   - Богиня миловала!- Сделала отвращающий знак корчмариха,- Но помощь нам и правда нужна, девонька...- Робко высказалась хозяйка. Оглянулась на поощрительно кивнувшего мужа, и продолжила,- Осерчал на нас Водяной, да и с Лешим мы не сладили.
   - А чего так? - С интересом глянула магичка.
   - Да... Молодой барон наш, та будет он здоров ...сегодня и ежечастно, прости Богиня! Выпить любит. И охоту. И рыбалку. Так и скачет, так и скачет... Чтоб он...был здоров, конечно, да свернул себе шею когда-нибудь... Ох, прости Богиня!- Она спохватилась, прикрыла пухлой ладошкой рот, и опять оглянувшись по сторонам, сделала отвращающий знак..
   - Ну-у! - Поощрила белобрысая хозяйку кивком.
   - А то, что Хозяевам дань принести надобно - забывает, видать ал..алг...когольная амнесия, прости Богиня!- корчмариха, запнулась, с трудом выговорила иноземное слово, а ведьмочка отметила про себя, что лекарь все же есть в этом захолустье. И что барона здесь явно не любят. Знакомиться с ним не хотелось. Значит, ночевка со средневековыми удобствами отменялась. Вот и славно!
   - А что ну? Водяной речку разлил, Леший тропки путает. Вот окромя вас никто с тракта и не зашел за последнюю луну.- Развела руками корчмариха.
   - Да? Интересно. Приготовьте мне комнату, ванну и чашку кофе на утро, пойду, пообщаюсь с вашими Хозяевами.- Ведьмочка спрыгнула с лавки и вышла.
   Корчмарь почесал лысину. А ванна и кофе это что за зверь?
   Мария шла по лесу и отдыхала... Это же надо! После Подлого Болота такая благодать... Тихо, сухо...
   Цветы... Кайф! С Темным распрощались хорошо, слава Богине! Славненько распрощались. Удачи тебе, синеглазый, где бы ты ни был! Какой он все же необычный, этот эльф. Мария вспомнила, как он прикрывал ее спину в бою. Его мастерство, его силу, его несовременную порядочность, наконец... И поймала себя на мысли, что она думает о темном эльфе, дроу, как о парне с соседней улицы. Нехорошо. И тут же принялась себе выговаривать: " Я здесь для чего? Я на практике. Стажировка у меня. Так что никаких любовных историй! Я еще ничего не сделала, только чуть сама не погибла и вообще... Глупости какие-то! Что я Наставнице скажу? Меня для чего сюда отправили? Мне надо понять, что происходит в этой самой Иллирии. И все. Ладно, Леший с Водяным - это интересно. И, возможно даже зачтется...Но...А это что? У...еее ...Епс!"
   Мария с разбегу влетела в гигантскую черную паутину. И чем больше она пыталась выбраться, тем сильнее запутывалась. Чччерт!!!
   - Ты, малышка, куда идешь?- на пеньке сидел невысокого роста старичок в теплой кацавейке.
   Мария зыркнула исподлобья и злобно пробурчала:
   - К Лешему!
   - Хорошее дело, считай, что пришла, - степенно кивнул собеседник.
   - А зовут тебя как?- Проскрипела ведьмочка. Паутина давила ее не только липкими нитями, но и смрадным запахом некромантии. А у светлых ведьм на нее было что-то вроде аллергии.
   - Так и зовут, девонька. Лешим. А кто и уважительно Хозяином леса кличет.
   - Да? А чего ты меня в паутину замотал? Не похоже на Хозяина, знаешь ли.
   - А это и не я вовсе. Это сынок барона нашего в черные маги подался. Книжек начитался, вот и ставит ловушки, где придется. Дурень, да простит меня Лесная владычица!
   - А освободить ты меня не можешь?- Из последних сил прошептала ведьма, задыхаясь.
   - Тебя? - поморщился Леший,- не смеши меня, девочка! Али совсем разум потеряла? Что тебе эта паутина?
   - А! Действительно...- Мария перестала паниковать, припомнила формулу, и паутина мгновенно сгорела, не причинив ведьме никакого вреда, - Чего-то я устала, дедушка. Спасибо! Кстати, а я ведь к тебе, дедушка, и к Водяному шла. Проблемы у вас с местным населением. Оказывается.
   - Это у местного населения с нами проблема. А с тобой - никаких проблем! Пошли, голуба...Пулечку распишем...Преферанс...- Леший мечтательно расплылся в улыбке...
   Мария легонько потянулась, оценивающе глянула на Лесного Хозяина, и тихо мурлыкнула:
   - Значит, говоришь, преферанс? Ну-ну...
   О том, что учил ее искусству карточной игры и различным неэтичным премудростям оной рыжий приятель Наставницы, забежавший на огонек из далекого студеного Мидгарта, Мария скромно умолчала. Её же никто не спрашивал? Ночь прошла довольно спокойно. Но на утро...
   - Ну, вот и все, дедушки-соседушки! - Мария небрежно сгребла с большого разлапистого пня, служившего карточным столом, небольшую горстку серебряных монеток, аккуратно ссыпала их в поясной кошель. Два новеньких амулета - "тихого шага" и "русалкино дыханье" после тщательного осмотра отправилось в пространственный карман. Подальше от гневных глаз партнеров по игре. А вот этот чудный кинжал - на законное место на поясе. Давно о таком мечтала. Мария с удовольствием полюбовалась изящной гардой, на которой уснула серебряная саламандра, тонким и острым клинком, украшенной неизвестными рунами... Игла! Я назову тебя - Игла. И откуда - то пришло чувство одобрения. Словно клинок согласился с новым именем. А может она просто угадала? Или нет?
   - Это ты как...
   - Как это ты?
   В один голос проговорили Водяной и Леший, и недоуменно переглянулись.
   - А вот так вот, дедушки дорогие, - лукаво улыбнулась Машка, пристраивая явно довольную таким поворотом событий Иглу на собственный пояс. - И вы мне еще по желанию проиграли, помните? Так вот вам мое желание - с местным народом разберитесь, и не ссорьтесь, пожалуйста. У вас тут и так проблем полон рот, судя по всему. Ну, пожалуйста - пожалуйста!
   -Ну...Того этого... - почесал в затылке Леший,- оно, конечно, не того. А вот того! А ну-ка, девонька, напомни, из какого ты сказала рода, а то я как-то запамятовал?
   - Маайри, младшая из рода Серебряного Ветра, а прозвище я пока не заслужила, а что?
   Деды переглянулись. Хмыкнули одобрительно.
   - А чегой-то тебя сюдысь занесло? - пробулькал Водяной.
   - Наставница послала, говорит, что я здесь нужна, а зачем, мол, сама разберусь. Может, вы подскажете?
   - Подскажем, лапонька... Ох, и подскажем, птичка ты моя ветрокрылая, серебряно перышко, - задумчиво проговорил Леший.- Так сразу бы сказала, а то...Тогось-сегось... Целую ночь потеряли. Ох, и дурни мы с тобой, Водя, старые... Нет бы сразу спросить - кто да откуда, да зачем, а мы обрадовались девочке, за карты схватились... Нда. Беда у нас тут, детка. Большая беда. Сколь давно это случилось, Водя? Чай, три лета уже минуло? Так вот, девонька... Началось все это очень скромно... Пришел в столицу один монах...
   Эскариэл, в стародавние времена главный пиратский оплот, а теперь столица королевства, прежде славилась шумевшим днем и ночью великолепным портом. В нем одновременно могли разгрузиться не менее тридцати крупных кораблей, а еще больше ждало своей очереди на рейде у Большого Клыка. Как только Иллирию признали соседние королевства, потянулись предприимчивые искатели приключений со всего Эйлоуринна на самый большой торг в этой части света. Порядок, наведенный таможенной службой короля Эдельгарта, снискал славу среди всего купечества. Даже недоверчивые и славившиеся своей прижимистостью семмы предпочитали вести свои дела только с купеческими домами Иллирии, зная что честное слово иллирийского купца обеспечено железным словом старого ярла. На портовых складах можно было найти все что угодно имеющему деньги эллору, что бы ему ни понадобилось. Начиная от знаменитых и безумно дорогих кайенских пряностей, привозимых с далекого Хиндустанского полуострова, кхитайских шелков, которые, как говорили барды, ткут двенадцатилетние девственницы при свете луны в далекой стране Кхай, до диковинных зверей любого размера и вида. Словом, если поискать - можно было найти все, вплоть до молока из грудей Прародительницы, если есть в кошеле на поясе звонкие золотые кружочки. Торг в Иллирии становился все богаче, все обширнее и сильнее. Одного только не было на той ярмарке - рабских загонов. Так было прежде.
   Но не сейчас... Не сейчас...
   Нынче же город погрузился во тьму. Липкий, почти осязаемый страх окутал плотным серым покрывалом не замолкавший никогда прежде порт, и веселый студенческий квартал, и Ремесленку, в которой прежде с утра до утра весело и звонко пели кузнечные молоты. И королевский дворец, в котором доживал свои последние часы сильный и смелый человек, так много сделавший для королевства... В одночасье исчезли лавки оружейников из Загорья, как и сами гномы. Словно сквозь землю разом провалились. Светлый Лес даже потратился на открытие портала, забрав не только эльфов, но и полукровки, которых было немало в Иллирии, тоже словно испарились за один световой день. А на припортовой площади засвистели бичи надсмотрщиков и заплакали дети. Так было ныне.
   Мария задумчиво шла напрямик по тропинке, которую открыл для нее Хозяин Леса, пытаясь уложить в голове то, что услышала от двух растерянных стариков. Что она знала об Иллирии? Немного. Очень немного. И чем могла помочь? Пока непонятно. Но ведь не зря Наставница, отправляя ее сюда, почти ничего не рассказала о том, что здесь происходило. Значит надо разобраться самой? Надо.
   Мария нахмурилась, вспоминая, как перебивая друг друга, рассказывали ей о бедах, пришедших в страну два старика, почти сломленных невзгодами и болью. Как суетились они, собирая ее в путь. И еще очень долго она оборачивалась, чувствуя за спиной два неловких взгляда. Разве она может их подвести? Ни за что на свете! Только прежде надо все обдумать. И понять, зачем и для чего она здесь.
   Вскоре тропинка привела ее к небольшому лесному водопаду. На душе стало радостно. Но как-то неправильно. Какая-то искусственность была в приятном на первый взгляд уголке. Чистые струи, падавшие с небольшой высоты, просто искрились свежестью, приглашая уставшего путника освежиться... Мягкая шелковистая трава манила опуститься на нее и уснуть... Уснуть... Спать... Мария так и потянулась к этому уголку спокойствия... Спать хотелось безумно - сказывалась бессонная ночь. Вот чуточку отдохнуть - и все! Мир спасать. Ага. Вот только высплюсь...
   -Эй! Стой! Ты что, совсем забыла, ведьма, чему тебя учили? Вот уж взялась недоучка на мою голову!
   С разлапистой ветки нависавшего над тропой дуба спрыгнул давешний эльф, преграждая девушке путь к вожделенному отдыху. Мария подняла на него затуманенные глаза. Жутко болела голова, и сознание помутилось окончательно. Последнее, что она помнила - это фиалковый аромат, и внимательные глаза эльфа, с которым она вроде бы как попрощалась пару дней назад. Затем среди ясного утра внезапно наступила ночь.
   Когда она с большим усилием разлепила глаза - перед ними весело плясало пламя небольшого костра, сооруженного в яме среди поляны. Дерн был аккуратно снят опытной рукой и отложен в сторону. Тихо и довольно уютно потрескивал валежник, а она лежала на лапнике почти у самого костра, закутанная в чужой, пахнущий свежим ароматом фиалок, плащ. У огня обнаружился практически полуголый эльф, устроивший, судя по всему, великие постирушки - на распяленных у костра ветках высыхали мужские вещи. Штаны он целомудренно оставил на месте. На данном этапе мужчина сноровисто закатывал в глину довольно большую потрошеную рыбину. "Это хорошо. Голодной не останусь!" - Лениво подумала Мария и, укутавшись в теплый плащ, уже совершенно спокойно уснула.
   Окончательно она проснулась от жуткого и весьма неприличного бурчания собственного желудка. Вокруг витал такой аромат свежеприготовленной рыбы, что, наверное, и мертвого бы поднял, а не только голодную ведьмочку.
   - Есть будешь?- Не поднимая головы от импровизированного стола, спросил эльф.
   - Буду! - Поспешно выпутываясь из плаща, сказала Мария.- Жутко кушать хочется. Я бы сейчас, наверное, и поросенка бы заточила. А ты как здесь оказался? И вообще, мы с тобой только повоевать вместе успели, а познакомиться забыли. Э?
   - Вот нахалка!- Восхитился эльф.- Столько вопросов и все сразу! Держи. Сначала поедим. Я тоже очень голоден.
   Он протянул девушке на широком листе парящий, безумно пахнущий кусок рыбины. Некоторое время прошло в глубоком молчании, прерываемом только треском костра и бульканьем разливаемого по кружкам неплохого вина от дедушки Лешего. Они молча стукнули берестяными кружками, приветствуя друг друга и, наконец, перешли к беседе.
   - Лайон. Еще будешь?
   - Маайри. Наливай!
   Ведьма и темный эльф выпили еще, смакуя ежевичное послевкусие ягодного вина.
   - Каким образом ты так удачно для меня здесь оказался, спаситель? Колись!
   - Да вот одну недоучку мелкую отправили охранять, не знаешь, кто такая? Говорят дня прожить не может, чтобы не вляпаться во что-то нехорошее, - прищурил эльф фиалковые глаза.
   - Что, правда? И многие говорят? - Марии стало очень интересно. Хотя она, конечно, догадывалась, кто мог озаботиться ее безопасностью.
   - Тетушка Маайли с моей матушкой. А я ведь парень подневольный. Куда пошлют - туда и ладно. Только я не думал, что это ты будешь. - Продолжал посмеиваться воин.
   - Интересное кино! А других инструкций не выдали? А то я оченно смутно понимаю, зачем я здесь. Тут такие дела завертелись - разобраться бы. Да информации маловато, знаешь ли.
   - Разберемся. Ты мне скажи, как ты чуть в лапы арахнида-сонника не попала? Ничего странным не показалось на тропе? Не караулил бы я тебя, не ты, тобой бы уже поужинали.- Уже вполне серьезно сказал Лайон.
   - Допустим, это еще не факт. - Скривилась ведьма. Косячок, однако. Нет. Реальный косяк. Признаваться в собственных ошибках совершенно не хотелось. Хотя справедливости ради надо бы и спасибо сказать. Что она и сделала.
   - Спасибо, кстати.
   - Всегда пожалуйста,- лукаво усмехнулся Лайон. - Обращайся! Работа у меня теперь такая. Ладно, проехали. Решать тебе. Я тут только мечом помахать, да морду набить. Что делать-то будем?
   -Утро вечера мудренее,- глубокомысленно заметила ведьма, нахально присвоив себе народную мудрость. - Спать будем. А завтра? Завтра будет видно. Надо идти в Эскариэл. Там будем посмотреть.
   Раннее утро застало путешественников уже на опушке леса. Туманная дымка рассвета оседала на кустах орешника, а солнце еще только потягивалось на своей пушистой перине, собираясь проснуться. За лесом начиналась земля, принадлежавшая барону Раннгорну, судя по карте, которую наспех набросал на коленке дедушка Леший.
   Мария отодвинула ветку цветущей черемухи и внимательно осмотрелась. Странно. В это время крестьяне, как ей казалось, должны быть уже на поле. Хотелось бы выловить аборигена и тщательно расспросить. Кошелек с пентоталом, то бишь серебряным средством для развязывания языка имелся, но не было никого, кому можно было бы задать пару-тройку десятков вопросов, которые так и плясали на кончике языка у любознательной ведьмы.
   - Ты чего-нибудь понимаешь, Лайон? - Сказала Мария, задумчиво разглядывая абсолютно пустое поле. Она сорвала колосок, перетерла его в ладонях, понюхала.- Рожь осыпается, а собирать некому. Почему?
   Лайон тем временем не менее внимательно рассматривал следы конских копыт на дороге.
   - Идем в деревню. Недавно, пару часов назад, здесь прошел отряд воинов. Думаю, надо посмотреть на это.
   -Что... это?- недоуменно обернулась ведьма.
   -Пойдем, Маййри.- коротко проговорил эльф, досадуя на себя. Он догадывался, нет, он прекрасно знал, что они увидят в деревне и совсем не хотел, чтобы девчонка это видела. Но выбирать не приходилось.
   -Погоди!- Вскинула руку ведьма и обернулась по сторонам, прислушиваясь,- Сейчас! Быстро!
   Девушка не разбирая дороги, кинулась в поле. Лайон поспешил за ней. Довольно высокие и тяжелые колосья хлестали Марию по груди. Сюда? Нет, немного вправо. Она наклонила голову. Тоненький всхлип раздался чуть в стороне. Еще немного! Она бежала по полю, сосредоточенно вслушиваясь, прямо на тихий звук. Остановилась. Рванула вперед. И вдруг упала на колени, словно сломалась... Лайон в две секунды оказался рядом и понял, что помочь они уже никому и ничем не смогут.
   Мария стояла на коленях, положив на них окровавленную голову девочки, и пыталась хоть как то помочь. Той на вид было не больше тринадцати зим. Хотя какой там вид... Только яркие синие глаза жили на избитом в хлам лице. Изорванная юбка открывала худенькие ноги, сплошь залитые кровью из распоротого живота. Распахнутая блуза обнажала маленькие, едва обозначившиеся грудки, перечеркнутые крест накрест, от худеньких ключиц до пупка. Она еще дышала. И тихо поскуливала от жуткой боли.
   Машка собрала все свои силы и попыталась вылечить избитое тело... Ну! Давай! Помоги!
   Машка просила Лес, она старалась...Она лихорадочно вспоминала все молитвы, которые знала. Но не было отклика. Душа уже стояла за Кромкой. И возвращаться не хотела. Что же с тобой такое ?
   - Живи! Тебе рано еще уходить!
   Девочка еле слышно прошептала:
   - Нет. Помоги мне, наэ!
   Лайон тронул ведьму за плечо и коротко сказал:
   - Отпусти ее, Май.
   Ведьма яростно глянула на эльфа. Смирится с тем, что девочка сейчас уйдет, она не могла. Лайон молча указал ей на Иглу, икрившуюся на поясе.
   -Помоги. Дай ей милосердие.
   Мария в недоумении смотрела на кинжал, который она, играючи, недавно пристегнула к поясу. Как же она не поняла! Это же мизерикорд! Этот, казавшийся изящной игрушкой, кинжал был предназначен для ...чего? Для убийства невинных? Нет!
   Синие глаза девочки просили, они умоляли о смерти. Машка и сама понимала, что с такими ранами просто невозможно выжить. И всех ее сил не хватит, чтобы вылечить такие раны. Слишком поздно. Но... Как же можно так? Она невольно оглянулась, ища ответ в горевших яростью глазах воина. И, внезапно решившись, вынула Иглу. Только спросила, словно выдохнула:
   - Кто?
   Девочка еле слышно прошептала:
   - Ты поможешь мне, наэ?
   Машка сжала зубы до боли, кивнула и резко вонзила Иглу в ямочку над левой ключицей девочки. И вместе с ней словно умерла сама. Или что-то доброе умерло в сердце шестнадцатилетней ведьмы. А Орден Карающей Длани вскоре лишился одного из отрядов Наказующих и получил то, что ему давно недоставало. Врага в лице одной истинной ведьмы и ее телохранителя.
   Оставив позади выжженную деревню, огромный погребальный костер и кучку аккуратно сложенных противников в орденских плащах, двое двинулись по пылающей кострами Иллирии в столицу. Туда, где можно было найти ответы на вопросы. И этим двоим очень хотелось их задать. Если останется кому...
  
  
   - Нет, ты мне скажи, как такое может быть? А? Как может страна развалиться на кусочки за какие-то два года? Так же не бывает!- Машка искренне негодовала. Этому весьма способствовал некий алкогольный градус, бродивший по всему телу. И, судя по всему, уже добравшийся до мозгов.
   -Май, успокойся!- Лайон на все лады проклинал свою идиотскую идею - найти самый грязный кабак и напиться вусмерть. С обычными людьми это помогало на все сто. Только не в этот раз. На будущее он зарекся вообще наливать этой сумасшедшей чего-то крепче кваса.
   -Хренушки тебе, ушастый! Вот! - Она старательно выкрутила смачную фигу и победно огляделась вокруг, ища оппонента для...философского спора. Ну-у?
   Никто особенно не рвался в спор с ведьмой. А то, что перед посетителями портового кабачка была именно она, никто даже не сомневался. Ни капельки. Сомнения отпадали сразу, стоило только посмотреть на весьма опасные жгучие искорки, кружившиеся вокруг головы девчонки, а если у кого они и оставались, то довольно большой пульсар, который она играючи, подбрасывала в левой руке, внимательно, и как ни странно, довольно трезво разглядывая посетителей, отбивал все желание вообще спорить по любому вопросу.
   Машка и сама не понимала, почему ей так хотелось подраться. Не убивать. Нет! Этого самого ей с лихвой хватило в той лесной деревне. Хватит. Она прекрасно помнила, как её вывернуло сразу после боя, как только она разглядела дело рук своих. Нет, ей просто банально хотелось подраться. Кулаки почесать. Ну... Или не кулаки...Да и за державу обидно было. Ведь обидно же?
   -Заткни свою шмару, парень, пока псы не набежали, - небрежно посоветовали из самого дальнего угла полутемного зала.- Все тут ляжем. А она костер поутру украсит.
   - Ттты эттто как меня назвал, а?- Машка резко повернулась и, закрыв левый глаз для лучшей фокусировки, внимательно присмотрелась к затемненному столу почти у самой стойки. - Ага! Вот ты где...
   Лайон не успел поймать качающуюся ведьму, и она довольно ловко скользнула к счастливо найденному оппоненту для спора. Остановилась прямо у стола, за которым сидели двое мужчин. Один из них был типичной иллюстрацией к пиратскому роману - высок, широкоплеч, одноглаз и одет в грязную рванину. Однако чувствовалось, что одежда эта, явно с чужого плеча, еще недавно была рабочей формой профессионального портового нищего. Чисто выбритое лицо, хоть и со шрамами, но с высоким лбом мыслителя и четко очерченным волевым подбородком заставляли задуматься об энном количестве благородных предков в родословном древе данного индивидуума. Второй, видимо исключительно для контраста, носил чистую одежду ремесленника, строение имел худощавое, тонкие черты лица, в которых, впрочем, проскальзывали неприятные крысиные черты, и наглую морду, словно созданную для мордобитья. Что и было нужно. Вот и славненько!
   - Нуу? - Мария уперлась кулаками об стол. - Так как ты меня назвал, козел безрогий?
   Мужчины снисходительно рассмеялись. Видимо, в этом мире слово козел звучало как то по-другому и имело другой сакральный смысл. Не обидный. Или дело было в чем-то еще.
   -Присаживайтесь, лаари. Вы издалека прибыли, судя по всему?- взял беседу в свои руки одноглазый, подтверждая благородное воспитание.
   Мария важно расположилась на лавке. Не спрашивая разрешения, рядом уселся Лайон. Ведьма нахмурилась, щелкнула пальцами, активируя заготовку, выдохнула, пережидая головокружение, вызванное отрезвляющим сингуляром, и уже более внимательно присмотрелась к собеседникам. А ведь не простые ребята. Весьма непростые... Может их они и искали? Интересненько...
  
   *****
        
   Мария проснулась от противного писка будильника. Сон был таким ярким. Словно Пряха, решив напомнить ей о прошлом, вновь развернула полотно перед глазами. Она потрясла головой, убирая ночной туман, грустно усмехнулась: "Мда...Это мой организм так на виски реагирует? Или как? Однако пора прекращать. Алкоголизм еще никого до добра не доводил... Вот уже и голоса мерещатся, потом чертики пойдут, белочки всякие... Кстати о белочках. Чего это так тихо в нашем бедламе?" Нашарив тапочки, покрутила носом и поплелась на кухню. На запах. Старый кофейник уже заманчиво пофыркивал на плите, разнося знакомый аромат. Мария, почти не открывая глаз, кивнула труженику. Тот услужливо налил напиток. Отхлебнула. Уммм! Божественно!
   - И как? - Насмешливо прозвучало где-то рядом в пространстве.
   - Вполне, - ответствовала Мария туда же, и отпила еще глоточек.
   Глазки ведьмы разлепились окончательно. И возмущенно уставились на невидимого доселе собеседника: "Нет, ну как ему удается всегда быть таким... свежим? И, кстати, что это у него в руках? Ну, гад!"
   Лайон, в новой черной рубашке, сидел на любимом стуле Амфибрахия, и, нахально улыбаясь сонной ведьме, потягивал кофе. Но главное было не это. Чашка из старинного китайского фарфора, которую выбрал для себя дроу, была из тщательно охраняемого домовым сервиза, благоговейно доставаемого только по великим праздникам. Однако эльф, ничтоже сумняшеся, пил кофе именно из нее и насмешливо щурился.
   - Доброго дня, леримэ.
   - Не называй меня так, - привычно ответила Мария и слегка поморщилась, как от боли. Сразу заныл правый висок и вспомнился сон.
   - Хорошо, - покладисто согласился он.
   Мария оторопело посмотрела на продолжавшего улыбаться Лайона. Покладистый и улыбающийся дроу с утра, это что-то да значит. Наверное, к дождю.
   - А где Амфи?- Она решила не заострять внимание на настроении Лайона. Не стоило будить лихо, однако, оно все же решило проснуться.
   - Ребят завтраком кормит в лесном домике. Девочка еще спит. Так что мы практически одни. Поговорим?
   - Нет! - Ведьма в панике отгородилась ладонью.
   - Хорошо. Закончим это дело и тогда поговорим,- Лайон кивнул своим мыслям и перевел разговор, - что-нибудь удалось узнать у девочки? Я поздно приехал, все уже спали.
   Мария облегченно вздохнула.
   - Нет, Миро вчера немного помог ей, но... Решили сегодня попробовать расспросить.
   -Пф, Светлые! - Пренебрежительно фыркнул Лайон.
   Мария жутко обиделась за светлого целителя:
   - В том состоянии, в котором она была, знаешь ли. Не думаю, что мы вчера услышали бы что-то вразумительное, дружище. А Миродиэль хороший психотерапевт, не смотря на возраст, зря ты так.
   - Ну, извини! Я не подумал, что мальчишка что-то может. И вообще, откуда такая слабость к Светлым? А, Маай'ри? - Лайон пристально посмотрел на ведьму, словно пытаясь уличить ее в чем-то неприличном.
   - Темных мне не за что особо любить,- зло прищурилась она. И потерла резко стрельнувшее правое плечо.
   Так славно начавшееся утро грозило обернуться банальным семейным скандалом, но тут раздался робкий голосок:
   - Доброе утро! А можно и мне присоединиться?
   Улыбаясь и смущенно позевывая, девчонка из дома некроманта босоного топталась на пороге кухни, решившись, наконец, прервать столь изысканный диалог. Русланова пижама была ей слегка великовата, да и штаны пришлось подвернуть. Рукава, впрочем, тоже. Темные каштановые волосы расплелись и упали кудрявой копной ниже пояса. "Совершенно очаровательное зрелище", - подумала Мария, невольно оттаяла и улыбнулась. Воспитание взяло верх и над начинавшим злиться Лайоном. Дроу слегка поклонился, и подал девочке напиток:
   - Да, да, конечно. Прошу вас, барышня!
   С опаской посмотрев на эльфа, девчонка немного поколебалась, и взяла из его рук чашку. Однако села все же рядом с Марией. Лайон хмыкнул и взглядом предложил продолжить разговор. Ведьма пожала плечами. Обернулась к девушке:
   - Как тебя зовут, девочка? Откуда ты? И как ты оказалась в этом жутком доме?
   - Майя, - она отхлебнула кофе, и застенчиво улыбнулась, - а можно молока?
   - Конечно,- Мария пододвинула молочник.
   Девчонка благодарно кивнула, налила себе молока и сбивчиво начала рассказывать:
   - Я не совсем хорошо все помню... Я была дома, в лесу, травы собирала. Потом как-то сразу потемнело. Я испугалась, побежала и запуталась в большой паутине, а потом... Потом этот страшный дядька...Точней не совсем дядька, он не старый...Но мне было так страшно! И больно...Он стоял надо мной с ножом, и все время что-то делал, делал...Я плакала, плакала, звала на помощь, но никого не было рядом... А потом что-то стукнуло, и я проснулась... А потом вы вот ... И все.
   И Майя снова расплакалась. Мария с Лайоном переглянулись.
   - Не бойся, маленькая! - Мягко прозвучал баритон темного эльфа,- все уже закончилось. Здесь тебя никто в обиду не даст. Где твой дом?
   - Королевство Иллирия. Мы живем в Старом Лесу. Моя мама травница. И я тоже буду травницей, когда вырасту! - Высохли слезки на румяных щеках.
   - Вот и славно! Значит все же Иллирия?- Мария поманила пальцем справочник Серых Миров. Однако сон в руку. Книга подлетела и услужливо раскрылась на нужной странице. - Вот так, дружище. Ты его помнишь,а Лайон? А силен ведь противник у нас...Скачет, как блоха по мирам, на Стражей поло..., хм..., то есть и Стражи не помеха. Однако!
   - Чистая душа? - Вопросительно поднял брови эльф.
   - Очень похоже, - задумчиво протянула Мария.
   - Почему тогда он её оставил? - Лайон пристально разглядывал уже почти успокоившуюся Майю.
   - Может, не успел забрать с собой? Или сбой в портале, какой-нибудь, - вспомнила ведьма собственные проблемы.
   - Все равно...Не вяжется. Орку успел, а столь важную малышку забыл? Не знаю, Маай'ри. Я бы подумал. Но решать, как всегда тебе, леримэ.
   Майя испуганно посмотрела на Темного, перевела взгляд на Марию и опять тихонько заплакала.
   - И не стыдно тебе! - Шикнула ведьма на Лайона.
   - Не стыдно, - лаконично ответил он.- В этом случае верить никому нельзя.
   - Она ребенок! Справимся, поди! - И ведьма решительно прекратила дискуссию. Как оказалось вовремя.
   В комнате послышался резкий голос Всеволода:
   - ...тить шляться без охраны...
   - Мда?- Иронически хмыкнул Вортим,- Ты вообще пробовал когда-нибудь или что-нибудь ей запретить? Нет? Не советую и пробовать... Плавали- знаем.
   - Как насчет кофе? - Мария сделала вид, что ничего не слышала.
   - А то ж! - Шидловский, приглаживая мокрые волосы, первым уселся за стол.
   - Амфи задержался?- Полюбопытствовала ведьма, не увидев среди ввалившейся компании собственного домохозяина.
   Ребята переглянулись. Потом Вортим смущенно прогудел:
   - Он, кхм...У него там воспитательный процесс. Внука воспитывает. Вожжами. Страшное дело, знаешь ли. Мы, кхм... вчера на очередной пивной турнир попали...
   - Да-а? Круто. - Мария пораженно примолкла и подумала: "Точно, надо завязывать с алкоголем, а то и мне достанется. Вожжами".
   Миродиэль деловито оглядел Майю. Присмотрелся и удовлетворительно кивнул.
   "Получше значит. Это хорошо. Однако стоит ли продолжать обсуждение проблемы при девчонке? С другой стороны - лучше я ошибусь еще раз, чем не поверю... Разве нет?" Мария махнула рукой своим мыслям и обернулась к напарнику:
   - Сева, ты что-нибудь узнал об... хмм...инциденте? Я тебя не спросила вчера.
   - Кроме того, что пуля серебряная, ничего,- развел руками Всеволод.- Никто ничего не знает, не видел, ну и так далее. Мало того, даже машины не видели. След от протекторов сохранился хорошо. Отдал экспертам, пусть проверят по картотеке. Хотя, думаю, что машина не имеет никакого отношения. Сама понимаешь - в нашем городе легче пешком добежать, чем доехать.
   - Мда. Не густо. - Задумчиво пробормотала Мария. Было такое чувство, что она что-то упустила. Но что?
   Ребята загудели, пытаясь высказаться. Ведьме даже пришлось слегка постучать ложкой по сахарнице.
   - Тихо! Вопрос в том, вернется ли наш фигурант к этому дому? Есть ли там что-то, что ему необходимо?
   - Да. - Тихо ответила Майя. - Я.
   И, неловко распахнув пижамную рубашку, повернулась к собравшейся компании обнаженной спиной.
   - Ссскотина...- злобно прошипел дроу, выразив общее мнение. Вся спина девочки была расчерчена свежими шрамами, образующими определенные символы. Их было много. Очень много.
   Их было много. Очень много. Так много, что казалось мир задыхался от их зловонного запаха. И злобного вида. Они не должны были здесь оказаться. Их в природе не должно существовать! Однако они были и катились огромной волной на скалистый холм, к которому прижимался спиной рыжий мальчишка, изготовившийся к последней в своей жизни драке.
   Видга Вульфгарссон был младшим сыном тана Вульфгара. Не самое лучшее хозяйство в северной Иллирии. Но какое уж досталось от короля Эдельгарта старому мореходу за воинские заслуги. Не имевший до сей поры своей земли сорокалетний воин не стал сопротивляться королевской милости и, благополучно женившись на одной из многочисленных племянниц государя, обосновался в ветхой крепости. Старые Камни, так она называлась, служила не только домом, но и приграничным фортом, оборонявшим Иллирию от чудовищ Забытых земель. Страны, которой не было ни на одной карте Эйлоуринна. Просто белое пятно, и название - Забытые Земли. И все. Кто забыл и когда? Никто не спрашивал. Только отчаянные менестрели тихо пели сказания о страшной войне, в которой погибли многие. Кто против кого воевал? Вряд ли можно было сейчас найти истину. Говорили, что Свет сразился с Тьмой, а потом собрались Великие Маги и своей кровью запечатали вход темному воинству. Что на одной стороне были люди, эльфы и гномы. И орки Великой Степи. И даже дроу вышли из своих Подземных Глубин. Но только смерть одного из Владык Мирозданья, Серебряного Дракона, смогла закрыть ход нечисти...А кто был на другой? Страшно даже подумать. Так или иначе - но в Забытые Земли никто не ходил. Кроме бесстрашных мальчишек, вроде младшего сына тана Вульфгара, попадавших в Забытые Земли по глупости. И готовившегося сейчас дорого продать свою жизнь.
   " Я вижу тебя, старый Волк, вижу бабку свою, Волчицу. Вижу предков моих, что сражаются в бесконечном бою. Я вижу вас в стенах Вальхаллы...Тебя, дед, в воинстве Одина и тебя, валькирия, и всех моих предков до шестнадцатого колена...Я не посрамлю вас, родичи! И скажите моему отцу и старшим братьям, что я не просто так отдал свою жизнь. Я заберу с собой всю нечисть, до которой смогу дотянуться. И буду грызть ее зубами, если ослабнут руки..."
   И он крепко сжал в руках охотничий нож... И приготовился к последнему бою, зачем-то зажмурив глаза...
   -Эй! Смертничек... Помощь не нужна? Э? Или сам справишься, вояка?- Белобрысая девчонка, вряд ли старше Видги, в замызганной серой куртке, сидела на скале, болтая ногами. За щуплой спиной опасно посверкивали в закатном солнце рукояти двух коротких мечей.
   -Брось, сестра, - раздался бас из кустов,- он и сам с усам. А нет, так мы на что? Поди, поможем.
   -Глеб, а вдруг помешаем?- Продолжала потешаться девчонка,- Может это ритуал такой у них? Самоубийственный?
   -Не знаю, как вы, а мне не терпится размяться,- вмешался в дискуссию еще один невидимый доселе участник.
   И на скале вырисовались еще две фигуры: выдирающий колючки из рыжей бороды кряжистый гном и огромного роста человек в кожаной куртке с серебряными наручами. Ведьмак?
   Видга понял, что ему еще рано собираться в Вальхаллу. Да и возьмут ли? Но что-то мешало сказать: "Да, мне нужна помощь". Гордость глупая, что ли? Хотя, у него было такое чувство, что и говорить ничего не надо. Сами помогут.
   - Так что?- Изящно притормозив в воздухе, спрыгнула со скалы девчонка. Видга просто позавидовал. Он бы так не смог. Магичка?
   -Ага.- Ответила на невысказанной вопрос магиня.- Она самая. Ведьма. Прошу любить и жаловать. Или наоборот. Что выберешь?
   Видга посмотрел на бьющихся о невидимую грань страшилищ. И когда успела? И гордо сказал:
   - Я выбираю битву. Если вы мне прикроете спину.
   Ведьма азартно прищурилась и оба меча незаметно скользнули ей в руки. Парень достал свой полуторник, а гном секиру. Они стали спиной к скале и переглянулись. Ведьма кивнула и убрала невидимую преграду.
   - На раз!- Зачем-то крикнул высокий парень.
   И тут началось... Видга крутился, полосуя ножом вонючие морды. Но от этого толку было мало. Зомби не успокаивались, пытаясь достать воинов, чем придется. Ноги мертвецов ставили подножки. Руки, начисто отрубленные мечом, вновь тянулись к ржавому оружию... Гном, деловито хэкая, сноровисто шинковал их на мелкие кусочки... И все же их было много даже для этой безбашенной компании.
   Ведьма присмотрелась и, не глядя, кинула мечи в ножны.
   -Где - то есть кукловод, мальчики. Так дело не пойдет. Одну минуту, мальчики.
   Она пролевитировала над полем битвы, пиная головы между делом, и тщательно осмотрелась.
   -Вот!А!
   И увидев что-то, понеслась прямо по воздуху, одновременно выделывая руками какие-то пассы. Остановилась, и подняла руку, удерживая ней горящий пульсар.
   На опушке леса стояла абсолютно нагая женщина. Одеждой ей служили спутанные черные волосы, сквозь которые видно было тело, испещренное шрамами. Сквозь символы, созданные ножом безумного некроманта, струилась кровь...
   - Помоги мне, милая...- прошептала она из последних сил, - убей меня...Я...не хочу...больше...Я ...не могу... больше...
   -Прости нас, и да будет путь твой легким в Вечности, - девчонка крутнула головой, смахивая злую слезу.- Покойся с миром.
   Ревущее белое пламя смело и женщину, и зомби рядом с ней.
   И как-то сразу все закончилось... Нечисть падала и умирала. Да, полно, нечисть ли это была? На поляне падали гниющие тела, мгновенно обращаясь в прах, а вверх уходили серебристые высверки...
   Это потом было хмельное братание, и тринадцатилетний Видга впервые разрезал ладонь... Он сам так захотел. А никто, в общем-то, и не возражал...
   Мария злобно прищурилась. Вот значит как? Значит опять- то же самое? Войны хочешь? Хорошо! Будет тебе война по самое нибалуйся! Кто же ты такой, козел безрогий?
   - Лайон, ты вот что. Готовь своих ребят. Сева, ты не возражаешь, если мы сейчас вместе заедем в офис? Я думаю, нас ждут дурные вести. Эта скотина опережает нас на шаг, как минимум! Вортим, ты идешь в Берендейку. И это не обсуждается! Ты нужен Глебу, я так думаю. Миродиэль, твое дело- Майя. Она - катализатор. Пока объяснить не могу. Твое дело присмотреть за девочкой.
   -Как, лаари?- Эльф озадаченно посмотрел на ведьму. Нет. Не ведьму. Сейчас перед ними был воин. Страж. И ему немножко было страшно. Ведь нет ничего страшнее женщины, защищающей свою семью. Свой Город или свой Мир.
   - Как хочешь. Хоть сказки рассказывай. Хоть колыбельные пой... Нет. Просто удержи ее в этом состоянии. Эта скотина оставила нам живую бомбу. Я даже не берусь предугадать, что случится, если он... Кто же этот он?! - Мария просто рассвирепела, - Этот самый он активирует ребенка. Ты сможешь. Миродиэль! Я не приму оправданий.
   -Я справлюсь, лаари. Я справлюсь.- Мягко ответил светлый эльф.
   -Мы справимся.- Дроу обеспокоенно переглянулся со Светлым, забыв вековую вражду.
   - Народ Загорья тоже!- Грохнул об пол рукоятью неизвестно откуда доставший секиру Вортим.
  
  
   Ни фига себе, сказал я себе! Мы стояли перед громадными плотно замкнутыми воротами. Такое чувство, что они представляли одно целое со скалой. Может, так оно и было? Я запрокинул голову, прищурился. Скала уходила далеко вверх и терялась в тумане. Как то сразу всплыло в памяти, как Фродо и компания чесали затылки у закрытых ворот Мории. Здесь тоже надо пароль отгадывать? Я с интересом посмотрел на невозмутимо молчащих старших.
   Наши кони нетерпеливо переступали копытами, многозначительно пофыркивая. Похоже, им это место тоже не очень-то нравилось. Еще бы! Мрачно, пыльно, одни скалы зубатые чего стоят... И ни одного деревца вокруг... Не, мне явно не по себе...
   Я зябко передернул плечами и нервно поправил бандану. Ну и сколько нам тут стоять? Может нас вообще никто не ждет? А?
   Тем временем в практически монолитной скале сверху вниз прорезалась ровная трещина, и ворота медленно и, что больше всего меня удивило, совершенно беззвучно, открылись. Правда, ровно настолько, сколько необходимо, чтобы въехал один всадник. Князь кивнул невидимым сторожам, и первым проехал в расселину. Мак подтолкнул меня к входу. Эх, где наша не пропадала! Сам напросился, в конце концов!
   И тут же тишину и безлюдье сменил шум огромного рабочего города. Загорье не преставало работать ни на минуту. Я ошалело рассматривал небольшие широкоплечие фигурки, деловито сновавшие по улицам. На нас, кстати, мало обращали внимание. Так, кинут мимолетный любопытный взгляд, и дальше по своим делам. Если Старейшие пригласили, значит так надо. Дисциплина! Я оглянулся на закрывающиеся за Видгой ворота. Система безопасности явно на уровне!
   Мы продвигались по мощеной ровными каменными плитами мостовой. Плиты подобраны одна к одной, без малейшего зазора! Я аж залюбовался такой дорогой... Красота! Не то, что у нас, сплошные ямы, да рытвины. Дома, словно построенные по единому архитектурному плану, ровно стояли по обеим сторонам улицы. Сплошные стрит и авеню! Ровненько, скучненько... Прям как у нас. Но... Если бы не то, что отличало их от человеческих городов. А именно та добротность и тепло, индивидуальность каждого дома. Ни один дом не повторялся! Словно мастер вдохнул в творение огонек своей души... И оставил его гореть. Ровно и правильно. Гномы!
   - Верно мыслишь,- бежавший рядом Видга одобрительно поднял голову,- ты смотри, смотри вокруг, редко кого в Загорье приглашают. Они все больше к нам торговать приезжают, а к себе - ни-ни. Под запретом.
   Вскоре мы подъехали к большому двухэтажному зданию. Выскочивший на крыльцо мальчишка-гном весело гикнул, и через мгновенье нас окружили такие же пацаны. Я перекинул ногу и лихо спрыгнул с Серого. Уй! И чуть не свалился на потеху гномятам, или гномикам? Ноги-то как болят! А задница... Ну просто отваливается! Фиговый из меня кавалерист. Я поймал насмешливый взгляд моего жеребца. И громко фыркнул ему прямо в морду! Вот! Уж и порисоваться нельзя!
   Здание оказалось трактиром с гостевыми комнатами наверху. Судя по всему, места нам забронировали заранее. Или просто никто ими не пользуется?
   Хозяин, коренастый седоватый гном, категорически отказался брать плату за комнаты. Хотя князь и настаивал. Но не вышло. Гном подвигал клочковатыми бровями и сообщил, что обед будет готов через час. Предполагалось, что обедать мы будем в нижнем зале, более схожем размерами с холлом большой гостиницы, нежели обеденной залой. Да и комната, в которой поселили нас с Вигом, поражала своими размерами. Спокойно можно было разместить футбольную команду! Для тренировки. Однако все это великолепие предназначалось нам двоим. Зашибись просто!
   Я не раздеваясь, плюхнулся на огроменную кровать. Гномов десять можно было в рядочек разложить. Для гостей строили?
   - Угу,- отозвался развалившийся рядом Видга,- тролля выдержит! Только редко кто здесь бывает, наверху. Не то, что раньше.
   Я еще немного повалялся. А где у них ванная, кстати? Видга лениво кивнул на небольшую дверь. Ура! А то я чумазый, как поросенок. Я открыл дверь и застыл, мда... Недаром во всех книгах говорится, что гномы лучшие мастера по части техники... Не врут! Ей богу не врут!
   Белоснежная мраморная ванная была утоплена в пол и напоминала размерами небольшой бассейн. Вода текла из двух блестящих кранов. Я попробовал. Точно, и горячая тоже! Замечательно! Сервис на уровне!
   В общем, наплескался я от души. В горячей пузырчатой воде перестала болеть моя многострадальная отбитая зад...э-э-э, спина. Вышел из комнаты посвежевшим и страшно голодным. Видга продолжал дремать на кровати. Рядом с ним были разложены чистые штаны с рубахой, а грязной одежки уже не было. В стирку забрали? Я жутко не хотел потерять свою одежку. И почему-то особенно куртку. Пошарил глазами и облегченно вздохнул. Куртка на месте.
   - В чистку, вернут, не парься, - открыл один глаз оборотень. Спрыгнул с кровати, встряхнулся и подошел к двери.
   - Идем, что-ли?- обернулся ко мне.
   - Иди-иди, я скоренько. Только переоденусь.
   Виг кивнул и выскользнул за дверь. Я быстренько натянул полотняные коричневые штаны, чистую рубаху, оказавшиеся впору, куртку, и, поколебавшись, повернул неприметный перстень камнем вверх. Не знаю уж зачем.
   Еще раз глянул на себя в зеркало, и спустился вниз. Там уже меня ждала вся наша веселая компания. И мы двинулись на совет мастеров. Или Совет? Честно говоря, впечатлений мне хватало. Но...
   Но, сколько же можно! Сначала мы все собрались в большом каменном зале, где вся эта гномья тусовка долго и упорно перетирала обстоятельства похищения амулета. Дружно и со вкусом поругали Темных и Светлых интриганов. Причем с примерами тысячелетней давности. Потом долго пялились в карты и обсуждали, зачем гоблинам нападать на новые разработки. Достали! Младенцу и то понятно. Сидят, бородами трясут, того и гляди, волосенки полетят. Блин! А еще мудрые...
   Тронный Зал, конечно, произвел на меня впечатление. Именно таким я себе и представлял. Большой и монументальный!
   Да и вообще, что-то я попривык немного в сказке. Сначала всему удивлялся. А теперь перестал... Что-то у меня голова кружится. Расплывается... А может это пиво выпитое играет? В трактире я все же добрался до пива. А что? Тетки нет, князь... Занят... Скажем так. А в маленьком графинчике было что-то светленькое, говорят "Гномья слеза", я маленько попробовал... Чуточку совсем... Гадость!
   Ух! А этот крепкий старикан чего руками размахался?
   - Вы обязаны, друг мой, предпринять все меры к возвращению амулета! Вы понимаете, что произойдет, если через две седьмицы он не будет найден? Граница Миров истончится, и произойдет Великое Смешение! Нарушится Равновесие Междумирья! - И седовласый старый гном, кажется, его представили как Старейшину Гримуальфа, патетически воздел руки к небу, точнее к потолку пещеры.
   Я машинально посмотрел туда же. Минуточку! А это что такое?Непорядок!
   -Граждане! Эскьюзми плиз, тьфу, блин! Смотрите! Что это! - Я кубарем скатился со своего кресла, за мной, не раздумывая, рванул Виг. Да не показалось мне!- Огрызнулся я на оборотня, - Не ворчи! Ты же чувствуешь, что я прав?
   Ой! Что я говорю?! Нет, я уже кричу!
   Нас вынесло прямо в центр пещеры. А сумрачная тень металась прямо под потолком.
   - Да вы что? Не видите? Вот он!- Уже ,не стесняясь, орал я, вытянув руку в направлении центрального белоснежного сталагмита. Ой, мамочки, а с головой-то моей что? Плывет во все в разные стороны! Нет, в одни все разные стороны... Короче повсюду!!!
   Оборотень скалился, подпрыгивал, но достать на высоту пяти метров явно не мог. Старейшины озадаченно переглядывались. Да ёшкин кот! Они же не видят! Блин!
   Князь и Мак выхватили мечи по первому моему воплю, и сосредоточенно нашаривали глазами по сторонам. А я смотрел на свою правую руку, на которой все ярче и ярче разгорался неприметный серый камешек.
   А под самым потолком медленно, но верно проявлялся темный силуэт... Я оглянулся... О! В руках оказавшегося рядом гнома увидел какой-то набалдашник, выхватил его и со всей дури засобачил по стелющемуся в тенях силуэту! Во! Есть! Лягушек я всегда здорово подбивал...
   На пол глухо шмякнулся какой-то зеленый ушастый отморозок, Виг тут же метнулся к нему.
   - Хватай! Держи!- Орал я.
   - Эй! Виг, только не за горло! - Опомнился Мак.
   Тут что-то закрутилось, словно маленький тайфунчик, только цвет какой-то...Хм...Средне-желтый... И оборотень стал таять...Что? Моего... Ик! Брата! Да я тебя! Я нырнул в крутево...или марево?... Фигня! Потом выясню! Главное хвост поймал, теперь не выпущу...
   Последнее, что я слышал, это был многоголосый вопль гномов:
   - Видящий! Истину Видящий!
   И тихий матерок князя:
   - Ой-ёй-ёп-тить... Какая же сволочь мальчишку напоила?- И медвежий рев,- Убью-ю-ю! - А потом очень тихо,- Что же я Марье-то теперь скажу?
   А больше я ничего не помню. Как там говорят в романах? "И на его голову опустилась стонущая Тьма..." Не знаю, что там и у кого опустилось, но у меня было такое чувство, что мне просто двинули по башке. От души и с большим чувством...
  
   Глава 9
   В которой Руслан знакомится с гвельфами, попадает на праздник к оркам, знакомится с Безликим, а Мария отправляется в неизвестность.
  
   - Виг! Ты где? Я где? Мы где?И что это, нафиг, было такое?
   - Тебя что, на лингвистику пробило? И вообще, отпусти мой хвост!
   - Темно-то как! Виг, а ты справа, или слева?
   - Слева, дурень, ты же за мой хвост левой рукой держишься, гоблин лысый!
   - Я попросил бы вас, лаэрры! Лысых гоблинов не бывает!
   - А это кто?
   - Ты кто?
   - Я кто?! Это ты кто!
   В общем мы почти друг друга поняли. И в эту минуту зажегся свет. Точнее не так... Стало очень светло. Даже слишком. Мы с Вигом, которого я почему-то держал за хвост, а так же непонятный зеленого цвета волосатый ушастый парнишка, сидели посреди огромного зала. Просторненько, сказал я себе, оглядываясь по сторонам. И отпустил хвост оборотня. Зашибись, блин! А руки есть чем вытереть?
   Зеленый парень очухался и стал бегать из стороны в сторону. Гоблин, мать его!
   Мы с Вигом с интересом следили за его пробежкой. Слева направо. Потом справа налево. А потом опять... Это было что-то!
   - Ах! Я подвел Шамана Большой Горы! Ах! Я привел чужаков в Сердце Лощины! Ах! Я ничего не узнал!
   И так далее, и в том же духе. Когда нам надоело следить за ним слева направо, и справа налево, а потом слева направо.... Тьфу!
   Я потряс головой... Начиналось головокружение... А может это "Гномья слеза" еще не выветрилась? Вообще меня колбасило не по-децки... Это и есть похмелье? Да что бы я когда-нибудь...Еще раз! Никогда и ни за что! Ни грамульки!
   - Слышь, парень! Перестань бегать туда-сюда, голова кружится! Расскажи толком, куда это мы попали, а?- Я озадаченно крутил головой по сторонам. А посмотреть было куда и на что.
   Мы сидели прямо в центре огромного подземного зала. Сверху, из темноты, словно огромные букеты невиданных цветов, спускались розово-белые сталагмиты. Навстречу им стремились не менее величественные сталактиты, слегка подсвеченные мерцающим огнем факелов, и от этого казавшиеся живыми. В центре застыл, словно специально выращенный сталагмитовый трон. И вообще, эта пещера производила впечатление бальной залы, украшенной к торжеству. Видать, к нашему прибытию готовились, не иначе.
   Видга иронично хмыкнул и насторожился, глядя куда-то в сторону. Зеленокожий парень встрепенулся, охнул и упал на колени.
   Мы с оборотнем сомкнули ряды и приготовились к неизбежному. А вот и комиссия по встрече пожаловала!
   Впереди процессии ковылял, опираясь на суковатую палку, такого же зеленого цвета старичок, в просторной хламиде и весь обвешанный бусами. Я аж слегка прибалдел, если бы не излишняя любовь к бижутерии - вылитый мастер Иода. Ростом в половину меня будет. За ним на почтительном расстоянии передвигалась охрана, в количестве четырех здоровенных лбов, затянутых в коричневую кожу. С кривыми мечами, как и положено телохранителям. Наверное. А крутой дядька! То есть старик. Он сердито цыкнул на охрану и, постукивая палкой, медленно пошел к нам. Звенящую тишину нарушали лишь пофыркивающие факелы, да виновато сопевший горе-телепортист. Нет, это не дело! Он не виноват. Правда, не виноват!
   Я откашлялся:
   - Доброго дня, уважаемый! - Я слегка приосанился, где наша не пропадала! - Мы с другом случайно попали на вашу территорию. Парень и не виноват, это стечение обстоятельств...
   - Я бы на вашем месте встал для начала, молодые люди,- сурово прервал меня старик, осматривая нашу колоритную компанию.- Невежливо сидеть в присутствии старших.
   Ой! Действительно, неловко получилось. Я вскочил и отряхнулся. Видга тоже поднялся на четыре лапы.
   - И ты вставай, ученик! Ошибки надо исправлять!
   - Да учитель!- Виновато промямлил зеленый и встал с колен.
   Старик покачал головой и, пошаркивая ногами, доковылял до сталагмитового кресла. С трудом взгромоздился на него.
   - Вот теперь подойдите. Можете говорить. Начни ты, Хагарраш!- Кивнул нашему зеленокожему недотепе.
   Когда парень поднялся, я его рассмотрел получше. Забавный, скажу я вам, экземпляр!
   Зеленая кожа, повышенная лопоухость. Ухи, кстати, заостренные, но не так как у Миродиэля, а более округло. Но более волосато. Глаза и волосы черные, жесткие даже на вид. Хм ?
   - Учитель, я под покровом невидимости пробрался на Совет Гномов. Все было хорошо, пока этот, - Хагарраш кивнул на меня, - не сбил меня жезлом Старейшины и я упал на кристалл телепортации. Сломал его...И вот...Они...Тут. Прости, учитель! - Он чуть не плакал.
   - Всегда надо учитывать фактор случайности, дружок, - довольно мягко произнес старик, - И, тем не менее, будем считать, что ты прошел этот экзамен.
   Не веря своим ушам, наш зеленый приятель поднял голову.
   -Молчи! Потом объясню. Нам надо оказать внимание нашим неожиданным гостям. Оборотень из Полутени и мальчик, которого признало кольцо Правды, с оберегом Хозяйки Леса...Мда... Непростые гости. Думаю, вы понимаете, что таких случайностей не бывает?
   - Меня зовут Руслан, а его Видга,- представил я нас на всякий случай,- а про случайности мне уже говорили. А вы не подскажете, куда мы попали? И как к вам обращаться? И может вы как-нибудь...э-э-э... отзвоните в Берендейку или гномам... Там за нас волнуются...
   Старик задумчиво пожевал губами.
   - Давненько у нас не было никого постороннего. Значит, пришло время... Мда... Теперь можете сесть, юноши. Хагарраш, позаботься о человеке, пожалуйста.
   Нас собрат по несчастью метнулся куда-то в сторону и притащил шкуру какого-то белого зверя. Теплая! А то действительно, прохладно в пещере. Я умостился поудобнее, Видга улегся рядом. Мы приготовились слушать.
   -Значит ты из Берендейки, человеческий мальчик? Нет? А откуда? Терра? Мир Драконов... Хорошо, потом я выслушаю тебя. Ты задал вопрос. Я отвечу. Когда-то мой народ жил в прекрасных лесах. Мы пытались жить в мире со всеми расами... И с эльфами Светлого Леса и Темными Хозяевами Пещер. Торговали с гномами. И вполне успешно торговали. Мы сумели договориться даже со свирепыми степняками - орками, и обменялись самым дорогим, что было у наших народов. Наши дети росли в Кланах Сыновей Степи, а мы приняли в свой род детей орков. Потом в наши леса пришли люди, и стали вытеснять нас из нашего дома. Люди стали теснить и гномов. Эльфы, правда, не пустили их в свой лес. И началась война. Большая война, мальчик! Много крови пролилось тогда... Мы не воинственный народ. Мы просто ушли. Хозяева Темных Глубин не возражали, что мой народ поселился по соседству. С тех пор мы так и живем. В мире и согласии. Только о нас почти не помнят, а мы стараемся не напоминать о своем существовании.
   - Извините...Значит на поверхности никто не знает, что вы существуете?- озадачено спросил я.
   - Ммм... Вы первые из чужаков, которых я принимаю в Сердце Лощины за последнее тысячелетие, - ушел от прямого ответа старик.
   Мда...Попали. А князь с Маком наверное спасательную экспедицию готовят... А куда? К черту на кулички?
   Старик хитро прищурился:
   - Но это не значит, что мы отстали от жизни, и не знаем, что происходит на поверхности. С магокоммуникациями Многомирья у нас все в полном порядке. Мы их создаем и поддерживаем. Мда...
   - Что?!- Поперхнулся я.- Как вы сказали? Маго... что?
   - Вот! Последняя разработка.- И старик достал из просторного одеяния отшлифованный плоский кристалл. Любовно погладил. - Два года выращивали. С кем связаться-то? Давай-ка с Берендейкой.
   Накрыл сухонькой ладонью кристалл, тот помутнел, потом засветился голубоватым светом и раздался ворчливый голос бабули:
   - Это ты, Карггаш? Что долго не звонил? Внучок с лохматым у тебя?
   - У меня, Маайли. Мой внук... э-э-э...случайно их прихватил.
   Опа! Я с возросшим интересом присмотрелся к зеленокожему. Так они, мгм, кто по национальности?
   Видга зевнул:
   - Глефы. Все прекрасно знают, где они живут. Но не беспокоят. Ученые - затворники. А молодежь часто у нас бывает. Особенно те, у кого орки в предках. А вот чистокровных глефов действительно почти и не осталось.
   Я наморщил лоб. А чего он меня тогда грузил не по- детски?
   - Положено так. Чтоб прочувствовал. А чужаков в этом зале действительно не бывает, да и сама Лощина закрыта, чтобы не мешать ученым работать. Попробуй, изобрети что-нибудь, если постоянно будут отрывать от работы. Да и кристалл вырастить - тишина нужна, сосредоточенность.
   Тем временем Наставница пообещала сообщить в Загорье, что со мной все в порядке, и отключилась.
   - Ну что, будем считать, что мы познакомились, - старик бережно убрал кристалл на место. - Отправить вас обратно, или погостите маленько?
   Чтобы я упустил такую возможность! Ни за что! Правда, у меня и Загорье не все осмотрено... Скажем, вообще я нифига почти не видел. Я вспомнил знаменитого буриданова осла. Нетушки, раз уж так вышло, сначала погостим в Лощине. Опять же тыщу лет никто здесь не бывал... И я попросил, чтобы меня просто допустили к библиотеке. А магокоммуникации здесь... И доступ в Магосеть...Вау! Словом, я просто завис. А вы бы нет?
   Я сидел перед большим информационным кристаллом в библиотеке и тихо офигевал. Вот это возможности! Мне разрешили немного покопаться и разобраться в структуре магосети. Принцип действия очень похож на тот, с которым я столкнулся у Наставницы. Собственно, копаться-то не в чем было. Большой, где-то метр на метр однородный полупрозрачный кристалл вместо монитора, системника нету, магополя разлиты над Полотном Сущего, вместо клавы тонкая, похожая на слюдяную пластинку прямоугольная штуковина. И все! Кладешь руку, коннектишься на уровне подсознания, скоро говорят, и визуальный контакт не нужен будет. Работают над этим...Красота! Все это было как-то не очень реально, напоминало работу яблочка с блюдечком...Хотя нет, то ближе к телевидению. Или маговидению?
   - Эй! Затворник!- Влетел в библиотеку Хагарраш и тут же получил метелкой по голове от старика-гвельфа. Опасливо втянул голову в плечи и уже на цыпочках подкрался ко мне.- Там портал открывают в Великую Степь. Скоро праздник большой. Дед разрешил, хочешь? На сутки, а потом обратно.
   Я даже зажмурился от удовольствия. Никогда не думал, что за столь небольшой промежуток времени у меня будет столько разных знакомцев. Я даже не успеваю заносить в дневник все свои впечатления. С зеленокожим мы сдружились накрепко. Он мне показал сад камней, где гвельфы выращивают магокоммуникационные кристаллы. Красота неописуемая! Вот если представить, что это цветы - от настоящего сада не отличишь. Только пчелы не гудят. А вот изобретают гвельфы вообще прикольно. Лежит такой зеленокожий умник в кресле. Долго лежит. Потом вдруг вскочит - и ну руками перед кристаллом махать. Тот цвет меняет, пока не остановится на каком-то. А умник кивнет своим мыслям и опять на боковую. Словом, забавно у них тут в Лощине.
   - Заманчиво,- ответил я на предложение нетерпеливо приплясывающего на месте Хагарраша. И посмотрел на магокристалл, в котором формировался ответ на мой запрос об Аметистовом Солнце. И еще пару тройку запросиков. Жутко мне интересно, что там моя тетка творила. А магосеть великое дело- стоило только имя назвать. В общем интересно. Потом почитаю.
   -Не парься!- скрутил какую-то фигу перед кристаллом гвельф,- сейчас на инфокристалл перепишем. Потом почитаешь.
   Хм...Зеленому жутко понравился сленг, за который я частенько получал дома. Думаю, скоро весь гвельфский молодняк будет разговаривать так же, как пацаны из нашей школы. Ну, что ж не только же мне новое познавать, надо хоть что-нибудь и привнести... О как загнул! Самому понравилось даже.
   В воздухе завис небольшой, искрящийся синим камушек. Хагарраш сцапал его, подкинул на ладони и сунул в карман широких штанов: "Пошли!"
   К нам тут же присоединился Видга, и наша неугомонная троица, весьма надоевшая за это время не любящим шума гвельфам, ухнула в серебристый портал. Однако вывалились мы в самую, что ни на есть натуральную гущу событий. Солнце стояло довольно высоко. Почти полдень, кстати, я уже вполне научился обходиться без часов. Оказывается, их отсутствие развивает собственное биологическое чувство времени. Но вернемся к нашим оркам. На орков, знакомых мне только по фильму, они совершенно не были похожи. Абсолютно! Довольно высокие ребята. Кожа скорее темнокоричневая, чем зеленая. Или что-то среднее. А! Вот, нашел! На недозрелую оливку похожа. Уши заостренные, почти как у эльфов. Одеты в большинстве случаев в кожаные штаны и кожаные же безрукавки, чтобы мускулы были видны, не иначе. А мускулы да... Как у нашего Шварца. И плечи блестят под палящим солнцем- маслом намазали, что ли? А глаза, как у наших восточных народов - узкие и раскосые. И лицо в разных татуировках. В общем и целом они мне понравились. Так вот. Вышли мы из портала и тут же увидели осаду приграничной крепости. Прям ролевка, ей-богу! Наш зеленый никаких признаков испуга не проявлял, внимательно рассматривая из-под приложенной к голове ладони расстановку сил. Видга тоже спокойно сидел рядом. Значит и мне нечего беспокоится. Приграничная небольшая крепость находилась типа в осаде. Отряд степных орков, численностью ...э-э-э...около сотни, и ощетинившаяся стрелами команда защитников, одобрительно вслушивались в перебранку своих командиров. Мы немедленно подтянулись поближе.
   - А ты, старый осел, даже не пришел на праздник Весеннего Возлияния!- Громко укорял огромный даже для орка, седоватый великан на могучем палевом скакуне.- Ты нанес мне великое оскорбление!
   - А ты, не менее старый болван, не мог уследить за своими великовозрастными дуболомами. Почто трактир сожгли? - краснея от натуги, ответно орал со стены маленький толстячок.
   - Да, это мы погорячились...- Сквозь зубы виновато пробормотал предводитель орков.
   - Давно штурмуете?- Я хлопнул по плечу стоявшего впереди задумчивого орка. Еле дотянулся, между прочим.
   - С зари, - лаконично ответил тот. Потом повернулся и внимательно оглядел нас с ног до головы.
   - А что не поделили? - поинтересовался гвельф.
   - Ученья, - невозмутимо пожал широкими плечами малоразговорчивый товарищ орк, и снова вслушался в перебранку.
   - Интересно, а долго еще стоять так будут? - поднял голову Видга. Я переадресовал вопрос.
   - До обеда, - орк с прищуром глянул на солнце.- Сейчас еще пару раз друг друга пошлют и парламентеров отправят. Вон, видишь палатка на холме? Мясо почти готово.
   Мы посмотрели в указанную сторону. Там уже во всю суетились повара, жаря на огне большого быка. Туда же с интересом начинали оборачиваться на запах и остальные участники событий.
   - О! Уже и флаг выкинули. Значит, скоро закончат.
   - А у вас всегда так осады проходят?- озадаченно спросил я.
   - Когда у них, когда у нас...Я же говорю - ученья.
   Мы с ребятами недоуменно переглянулись и стали наблюдать за дальнейшим развитием событий.
   Ворота крепости распахнулись, и на поле выехала команда защитников. Впереди, гордо подбоченясь, скакал уже знакомый нам толстяк. Навстречу двинулся предводитель степняков, в сопровождении двух молодых орков.
   - Вот сейчас поговорят, обнимутся и на сегодня все, - прокомментировал наш меланхоличный сосед.- А завтра другое что-нибудь придумают.
   - Послушай...те, а мы из Лощины на праздник прибыли. Нам теперь куда?- промямлил Хагарраш.
   - На Летнее возлияние?- вопросительно прищурил глаз орк.
   - Ага.- Кивнул наш гвельф.
   -Туда! - И орк показал на палатку, стоявшую на холме.
   Мда. Вот и поговорили. Однако, какие здесь лаконичные интеллигентные орки! А спокойные...Чудеса!
   Наш орк поскреб затылок и крикнул:
   - Уттике!
   -Я!- Вывернулся откуда-то малорослый вояка, с плутоватым блеском в глазах.
   - Два коня, - показал ему два пальца, дабы тот не перепутал, "наш" орк,- И моего. Быстро.
   - Есть!
   Похоже, наш немногословный знакомец имеет вес в этой компании.
   Кони нашлись очень быстро. И через некоторое время мы подъезжали к палатке, где уединились оба главнокомандующих. Из палатки слышались громкие голоса:
   - А трактир чтоб отстроили! Эх, и не стыдно тебе? Сколько пива мы с тобой там попили! И не жалко было!
   - Не уследил...Дети! Что с них возьмешь? Увлеклись. Но ведь потушили! И посмотри как быстро! Кстати, надо обязательно включить это в план учений.
   - Это верно... Ладно, что у нас с диспозицией на завтра?
   Наш провожатый кивнул стоявшим у палатки бойцам и жестом пригласил войти.
  
   Побушевав еще некоторое время, Мария как-то сразу успокоилась, и принялась за дело. Вортим свирепо поиграл рыжими клочковатыми бровями, согласился, что здесь и без него как-то справятся. И, грустно посмотрев на остававшихся на Терре коллег, отбыл в Диверию. В эпатажной футболке и бейсболке набекрень. Мария насмешливо фыркнула, представив вытаращенные глаза консервативных представителей гномьего народа, когда они увидят главу отдела собственной безопасности в столь шокирующем наряде. Затем она сделала пару очень нужных звонков и в сопровождении Шидловского отправилась в офис. Миродиэля с Майей отправили в мансарду, справедливо посчитав, что им там будет, чем заняться. Майя тут же уткнулась в лекарственный справочник, а эльфа вообще невозможно было отлепить от монитора, когда он открыл для себя репродукции Левитана и Рериха. А уж когда он научился работать с поисковиком... Словом за эту парочку, да еще и под присмотром Реджи и Амфибрахия можно было не беспокоиться. Во всяком случае, некоторое время.
   В офисе партнеров ожидал неприятный сюрприз в лице очень недовольного Марка Аркадьевича Осмельсона. Хозяина антикварного магазина, в котором накануне побывали темноэльфийские коммандос. И старейшего истинного вампира мира Терры, вот уже как двести лет считавшего Пятигорск собственной вотчиной. Гнездо содержалось в порядке, нареканий у Стражей к Осмельсону не было. Зато у него они явно были, если Марк Аркадьевич изменил собственным многовековым привычкам и прибыл в офис в крайне раздраженном состоянии, да еще днем. Внешне отличить истинного вампира от обывателей было довольно сложно. Вполне респектабельный житель Города - лет сорока пяти на вид, небрежно-дорогой, созданный личным стилистом образ, в который с трудом вписывались иглы-клыки. Их Марк Аркадьевич демонстрировал крайне редко. Тот, кто их видел, вряд ли смог рассказать кому-нибудь об этом... Однако об этом история умалчивала.
   Сейчас этот обычно снисходительный к чужим шалостям вампир был крайне раздражен. Он сидел в уютном кресле для гостей, потягивая из пузатого бокала красный, искрящийся на свету напиток. На столике стояла оплетенная лозой пузатая бутыль. Марк Аркадьевич в отношении вин был согласен с господином Джугашвили, и неоднократно сиживал в приватной компании вождя в те непростые и для ночного народа времена.
   -Доброго дня, Марк Аркадьевич. Какими судьбами? Как прошли, думаю спрашивать излишне?- Мария нежно улыбнулась антиквару и жестом запустила кофеварку.- Кофе не желаете?
   Шидловский, набычившись, стоял в дверном проеме, явно подумывая выкинуть из офиса столь самостоятельного посетителя.
   -Всеволод Сергеевич, Мария Евгеньевна... - Вампир изящно приподнялся над креслом и изобразил что-то вроде ритуального поклона.- Я, собственно, к вам по делу, знаете ли. У меня на днях случилась некоторая неприятность. Полагаю, вы в курсе?
   -Конечно, Марк Аркадьевич! Весьма огорчена,- Мария про себя насмешливо хмыкнула. Старый хитрец. Молодежь уже все на блюдечке принесла. Иначе, разве бы увидели мы тебя в офисе, держи карман шире!
   Антиквар кивнул, соглашаясь, мол, принимаю вашу осведомленность к сведению, налил себе вина, жестом предложив присоединиться.
   Всеволод и Мария переглянулись. Отказываться - неприлично. Соглашаться? Как- то не ко времени. Всеволод пожал плечами и достал из секретера еще парочку бокалов.
   Несколько минут прошло в молчании, прерываемом только бульканьем вина. Наконец, вино было налито, действующие лица разобрали бокалы и устроились поудобнее. Всеволод, облюбовавший место за столом, не выдержал первым:
   -Чем мы можем вам помочь, Марк Аркадьевич?
   - Вы может быть и ничем, юноша, разве что советом, а вот Мария Евгеньевна, полагаю, может. Меня, собственно, интересует, что происходит в Городе, Маайри? Мы можем говорить откровенно?
   -Да, Марк, конечно, - посерьезнела Мария.- Всеволод мой друг и напарник.
   - Весьма неосторожно, сударыня, однако это ваше право.- Вампир отставил бокал и пристально посмотрел на слегка занервничавшего Всеволода.- Так вот. У меня есть несколько вопросов. Кто помешал работать моему магазину? Где находится рукопись? Я, кстати, так и не успел с ней поработать и это возмущает меня больше всего. Кто возместит мне убытки? И самое главное, что за средневековый вандализм? Всегда можно договориться. Пришли бы ко мне, мы с вами вместе бы все посмотрели...Да, и я был бы вам очень признателен, Мари, если бы вы пригласили на встречу наставника этих ребят. Несмотря на некоторую экспрессивность, их методы меня заинтересовали. Собственно, это все.
   Мария внимательно смотрела на ожидавшего ответа вампира. И тщательно взвешивала все за и против. Нет ни малейшего сомнения, что главе гнезда известно и о драке в "Байках", и о ее неординарных друзьях, и о покушении. Однако все это были мелочи, не стоившие внимания Осмельсона. Для его личного присутствия в офисе детективного агентства требовалась более веская причина.
   - Марк, а ведь вы лукавите. Полагаю, что на все вопросы у вас уже есть ответы. Или я ошибаюсь?- Мария вопросительно посмотрела на собеседника.
   -Своя версия у меня есть, конечно. Но мне бы хотелось послушать вашу, - отбил мяч Марк Аркадьевич.
   -Ну, что ж...
   И Мария вкратце обрисовала ситуацию, почти ничего не скрывая...
   -Нечто подобное я и предполагал,- задумчиво проговорил вампир. - Вы этого не можете помнить, Мари, поскольку сия неприятность случилась задолго до вашего рождения. Около восьмидесяти лет назад, наш Город уже подвергался подобному нападению. И тоже было полное затмение, во время которого только и возможны сдвиги в складках Мироздания. Некромант, говорите? Пожалуй, я пришлю вам некоторые материалы, которые сохранились с того времени. Как скоро они нужны?
   -Вчера!- Выпалила Мария, выпадая из образа благовоспитанной леди.
   - Ах, молодежь, молодежь...- Снисходительно покачал головой восьмисотлетний вампир,- Когда вы отправляетесь?
   Мария глянула на странно молчавшего все это время Шидловского. И недобро прищурила глаза:
   - Нехорошо, Марк Аркадьевич. Освободите Севку.
   -Ничего не случится с вашим другом. Еще пару минут потерпит,- махнул рукой вампир.- То, что я вам скажу, должно остаться между нами. Как я вам и сказал, что с подобным наш Город уже сталкивался. Так вот - в прошлый раз мы потеряли почти всех наших детей. Их убивали несмотря на пол и возраст. И убивали мы сами.
   - Как? Сами?- Оторопела Мария. Ей показалось, что она ослышалась,- То есть как? Как это произошло?
   -Они превратились в чудовищ. Настоящих чудовищ. Это были уже не вампиры, не цивилизованная раса, мирно живущая в добром соседстве с другими. Это были бесконтрольные машины для убийства, которых сжигал изнутри постоянный Зов. Спасти нам удалось только единицы.
   - Дети?
   -Да, дети. От двенадцати до восемнадцати лет. Нам дорого далась та война. Сейчас все повторяется. Мы пока потеряли четверых. Может быть, их еще можно спасти, хочу надеяться, что это так. Они исчезли из этого мира, и я полагаю, что все это звенья одной цепи. Среди них мой правнук. Вот так-то, девочка.
   - Да уж... - растерянно пробормотала Мария.
   - Мы пока начнем негласную мобилизацию. А всех детей постараемся отправить подальше от Города. Останутся только воины. Думаю, что наша помощь будет весьма кстати. Это основное, что я хотел сказать. И еще - вы очень доверчивы, Машенька. Советую сказать вашему другу, что мы говорили о возмещении убытков. Кстати, счет я все-таки пришлю. Полагаю, у вашего темноэльфийского приятеля достаточно средств, чтобы уладить эту маленькую неприятность?
   Мария открыла и закрыла рот. Вот так. Ты думаешь, что все знаешь и все у тебя под контролем, а потом приходит добрый дядя вампир и расставляет все на свои места...
  
   Я сидел у костра, в котором плясали разноцветные языки пламени, и пытался собрать в кучку собственные мысли. Вокруг веселился совершенно невменяемый народ в разных стадиях подпития. Мне тоже предлагали, но я благоразумно отказался, помня свои эксперименты в Загорье. Хватит!
   Настаивать и заставлять никто даже и не пытался. Мне быстро приволокли кувшин с чем-то безалкогольным, очень похожим на компот, и оставили в покое.
   Видга очень быстро умял пару весьма увесистых бараньих ножек и улегся рядом, изредка посматривая в мою сторону, словно охранял. К слову сказать, говорить со мной он тоже пока отказывался, предоставляя мне возможность самому разбираться в собственных ощущениях. Зеленый, блестя восторженными глазами, умчался к каким-то родственникам. А вся остальная орковская братия, смешавшаяся с людьми, просто искренне веселилась, празднуя День Летнего Возлияния. Возливали круто. С чувством. Команда толстяка выставила две огромных бочки с вином, в которые под восхищенные крики всех присутствующих, как людей, так и орков, вбили кран и...Вино полилось рекой, причем в буквальном смысле. Огромные кружки вмещали в себя не меньше литра. Словом, как на большой гулянке - вина море, мяса - горы. Когда народ слегка поднапился, начали мериться, кто круче.
   Разбились на две команды, и начался турнир по армрестлингу. Причем, команды были смешанные - орков и людей поровну. И что интересно - ни одной пьяной драки. Чудеса! Я как-то совсем по-другому орков представлял. А тут - нормальные ребята. Со своими примочками, конечно. На предмет - кто сильнее. А так вполне ничего.
   - О чем думаешь, Рус Алан? - Раздался в темноте старческий голос. Пламя на секунду высветило укутанную в серую накидку небольшую фигурку.
   -Об орках. И людях.- Не думая, выпалил я, и оглянулся. Тишина. Куда все подевались?
   - И как тебе, человек, наши обычаи? Не беспокойся о своих друзьях. Я просто немного отодвинул реальность, чтобы мы могли спокойно поговорить, - сказал, усаживаясь ближе к костру, очень-очень старый орк. Почему я так решил? Он был очень маленький по сравнению с другими. Умные проницательные глаза почти спрятались в морщинах, а руки, которые он протянул к костру, напоминали паучьи лапки - такими они были маленькими и высохшими. Я присмотрелся внимательнее. Судя по всему, меня почтил вниманием сам Старейший Ррынха. Я видел его на празднике, когда он ...благословлял, наверное, воинов на победу. Может быть, это тот самый чел..., то есть, орк, который мне нужен?
   - Вы знаете, мне у вас нравится. Я представлял орков совсем другими. Жестокими и свирепыми. Примитивными, что ли? А вы совсем другие. Такие же, как и мы, наверное.
   -Правильно.- Качнул головой Старейший,- для Строителя мы все равны. Хотя мы такие и есть - жестокие и свирепые дети. Орки молодая раса, знаешь ли.. Мы спешим жить. Торопимся. Почти как люди. Наш век чуть длиннее человеческого. У нас нет долголетия эльфов. Нет искусных мастеров, которыми славится Загорье. Среди нас нет хитрых купцов, таких, как у людей. Мы можем только воевать. Но мы хорошие воины. И только.
   -Неправда!- Меня почему-то это задело за живое.- А ваши табуны? Если я правильно понял, то лучших коней выращивают только в ваших степях? А железо, которое вы продаете гномам? Ведь правда? И я видел ваших кузнецов!
   -Да...-Хитро улыбнулся старик, - ты действительно Видящий. Однако этого недостаточно, мой мальчик. Для табунов нужны новые пастбища. А воины должны воевать, дабы не заплыть жиром в своих шатрах. Нам нужны новые земли.
   Что-то меня насторожило. Точно! Я уже все это слышал. Все разговоры у костров сводились к какому-то великому походу, который скоро соберет все рода Великой Степи. И если мне не изменяет память, что-то связанное с пророчеством и новым миром. Интересно. Или спросить напрямую?
   - Извините, я слышал отрывки из пророчества о Тени. Может быть, вы мне поможете, и расскажете о нем больше?
   - Я за этим и пришел, Видящий Суть. Ты чист, как жеребенок, только что вышедший из чрева матери. Ты близок нам, детям Степи. Ты слышишь Степь. Ты нашего племени. Тебя приняла земля, и любят духи. И, хотя ты пока не воин, ты скоро станешь им.- И старик уставился в огонь.
   Вот уж не было печали! А меня спросил кто-нибудь? Меня еще даже не научили, как с колюще-режущими орудиями управляться. И в армии я не был. Мне жутко стало не хватать тетки. Это к ней. Это она у нас мастер по всяким героическим поступкам. Страж, как ни то. Или к дядьке Глебу. Да и вообще, там куча всяких героических личностей собралась, я то что? А костер разгорался все сильнее, и очень скоро я почувствовал уже знакомое ощущение падения, и увидел в пламени костра быстро сменяющиеся картинки... Мне это кажется или нет?
   С высоты птичьего полета степь лежала, как на ладони. И насколько охватывал взгляд - везде были люди. Нет! Не люди...Орки... Худые, изможденные, они шли и шли, не разбирая дороги. По засохшей желтой траве. Дети, женщины, старики...Ни одного воина.
   Вот упала в пыль девчонка, не выдержав пути. Старая женщина попыталась ее поднять. И украдкой оглянувшись по сторонам, сунула той в руку замызганный кусок лепешки.
   Я прислушался.
   -Ешь, намэ... Поднимись, прошу тебя!
   -Я не могу,- еле слышно прошептала девчонка, отталкивая хлеб.- Тебе нужнее. Я больше не могу...
   Кряжистый старик, взревев что-то неразборчивое, махом поднял ее на плечи.
   -Зря...Не надо, лайхи...Береги силы,- в последний раз разомкнулись запекшиеся на солнце губы...
   И тут картинка сменилась.
   Я увидел огромный серебристый круг, в который входили смеющиеся, полные сил, воины-орки, потрясая ятаганами. А в круге была очень знакомая местность. На той стороне их ждали. И в первых рядах сурово молчащих, одетых в черное воинов, я увидел знакомую фигурку в серебристой кольчуге с двумя короткими мечами за спиной. И огромный рыжий комок меха около ног. Рядом выстроились четверо гномов, во главе с рыжебородым Вортимом. Миродиэль с луком за спиной, и двое высоких парней, один из которых что-то отрывисто говорил девушке в платье из разноцветных лоскутков.
   А посередине были мы с Видгой. Почему?
   Потом я увидел, как на солнце наползает зловещая тень. Затмение, о котором все говорят? И тут что-то случилось с орками. Они стали изменятся. Исчезли улыбки, и лица стали как...у каменных истуканов. Они перестали быть человеческими. Они молча умирали под мечами черных воинов. И убивали сами.
   Но через несколько минут открылся еще один портал.
   Из него хлынуло новое воинство. Неуязвимое для мечей из стали. Можно ли убить туман?
   Первым погиб дядька Глеб. Затем Мак скрылся под горой орочьих трупов. Жив он был или нет, я не видел. Дольше всех держались гномы и смуглый парень в байкерской куртке. Миродиэля я больше не видел. Поискал глазами Марию. А вот она! В темноте ее мечи сверкали, словно молнии. Она пробивалась все ближе к вратам. За ее спиной на мгновенье мелькнули рыжие лапы с окровавленными когтями... Все. Больше не видно Рыжего. Оставшихся на поле защитников добивали туманные сущности, не разбирая своих и чужих. Им все были чужими. А с Машука был виден беззащитный город...
   Мария оглянулась и, собрав последние силы, поднялась над побоищем. Стала у Врат. Развернула клинок... И всадила его себе прямо в сердце...
   Тишина. Очень гулкая тишина, только сердце стучит, и сучья потрескивают в костре. Да старик рядом громко вздыхает, словно понимает, как мне сейчас нелегко...
   - Это был лишь один путь. Так будет, если все пойдет, как предначертано. Если орки ввяжутся в эту войну - нас больше не станет. Как не станет и твоего мира.
   -Ты же Старейший! Ты же можешь приказать! Тебя должны послушать!
   -Я один из Безликих, а Совет решил иначе. Оркам нужна война. Нужен новый мир. Меня не слышат...
   -Ну...Можно же договорится, вы же живете в мире с людьми! Я же видел!
   - Ты, Видящий Суть, можешь изменить многое. Только выбери правильный путь, мальчик. Не ошибись, когда встанешь на развилку... Если ты решишь неправильно - исчезнет твой мир, и орков не станет. Я все сказал.
   И я остался в одиночестве у костра. Несмотря на теплую летнюю ночь мне было очень холодно. Хотя нет... Мокрый нос тут же ткнулся в ладонь. Я непроизвольно ухватился за теплую мохнатую шкуру, обнял оборотня, и глупо, по-детски, разревелся. Что же мне надо сделать, чтобы этого не произошло?
   -Не тебе,- укоризненно поправил оборотень, - нам.
   А утро я встретил, уже приняв решение. Мое место здесь. И если я смогу что-то сделать, чтобы не рухнул мой мир, я должен быть рядом с орками. Я не знаю, как и что я сделаю, и что для этого нужно... Я не знаю, почему мне приходится принимать такое решение, да мне это уже и не интересно. Но я должен хотя бы попытаться... Как? Выбирать не пришлось... Я выбрал свой путь и должен пройти его до конца, каким бы он не был...
   Пришло утро. Руслан упаковал тетрадь в мешок, который подал ему Хагарраш, и тут вдруг гвельф категорически отказался возвращаться в Лощину. Руслан настаивал. Упорно настаивал. Гвельф пожал плечами, сдаваясь, почесал в затылке и выудил из штанов синий кристалл, потом пошарил еще по карманам и выложил плоский розовый.
   - Держи, Видящий. Это кровь дракона. Пригодится. Оно и как средство связи, и как процессор работает. В магосеть вполне можешь выйти, только мощность маловата. Я его хотел учителю показать, но пока не получилось, пусть тебе в чем-то поможет.
   Руслан спрятал оба кристалла в карманы куртки. Хагарраш хлюпнул носом и полез обниматься:
   -Я только туда и обратно! Отдам твои записки и вернусь!
   - Не вернешься. - Твердо ответил Руслан.- Да это и не нужно. Ты там, на месте можешь многое. Ищи всю инфу по этому долбаному пророчеству. Все, что найдешь - нам в помощь. И скидывай мне на мейл. Тьфу, как оно тут у вас называется?
   - Гвемельф,- тихо поправил Хагарраш.- Это наша разработка.
   - Короче скидывай. И не дрейфь! Прорвемся!
   Видга ткнул носом гвельфа, поторапливайся, мол, портал не вечный!
   Хагарраш ойкнул, споткнулся, и кубарем вкатился в сияющий серым круг.
   -Вот чудик, блин! Даже войти нормально не смог! - Руслану стало и смешно и горько одновременно, как будто Хагарраш забрал с собой что-то очень важное. Может быть кусочек детства?
   Оборотень мотнул головой, соглашаясь, и они пошли навстречу новому похмельному орковскому утру. А старый Ррынха закрыл портал и впервые за много дней вдохнул полной грудью пряный утренний воздух. Похоже, у его народа все-таки появилась надежда...
   А ранним утром, в Городе, Мария перевернула последнюю страницу в линованной тетради, написанную вкривь и вкось. Почерк племянника, забывшего, что такое ручка, напоминал неудобочитаемые рецепты врача. Дитя компьютеризации всей страны, невольно нащупывающий левой рукой клавиатуру, когда надо что-то написать... Но это не важно. Его решение было, судя по всему, взвешенным и обдуманным. Она глубоко вздохнула. Что ж у нас всех наступает время, когда приходится выбирать дорогу. Руслан выбрал свой путь. Не самый легкий. Одно успокаивало - рядом младший побратим, да и судя по всему орки тоже не дадут парня в обиду. А если... нет. Не дадут! Теперь надо постараться сделать так, чтобы этот чертов некромант не смог больше пакостить в Серых мирах. А это уже ее задача.
   - Маайри?
   Лайон появился как всегда неожиданно. Он сменил свой вызывающий байкерский прикид на серую неприметную одежду. Мало кто знал, что полевой камуфляж дроу стоил баснословных денег, и в пересчете на местную валюту Диверии тянул на небольшой серебряный рудник. За спиной дроу опасно посверкивали черные адамантовые рукояти родовых мечей, а на поясе застыл на пряжке небольшой аметистовый паук- знак рода Баийн Эйр, Хранителей Аметистового Солнца.
   -Ты готов уже, лэри?- Невольно вырвалось у Марии, увидевшей одежду дроу.
   -О!- озадаченно произнес Лайон и внимательно посмотрел на ведьму,- ты впервые так назвала меня, лериме... Что-то случилось?
   - Потом расскажу, Лай, не сейчас. Подожди пару минут, хорошо?
   Дроу озадаченно замолчал, потом глянул на истрепанную тетрадку и понимающе хмыкнул.
   -Не волнуйся, лериме, мы сейчас быстренько нашинкуем на салат гадкого некроманта, потом вытащим твоего мальчишку из Степи и все будет как всегда - хорошо и правильно! Мои ребята останутся здесь и присмотрят за порядком. Кстати, а где твой телохранитель, который должен быть рядом?
   - Он у Врат. И кстати, там не только он, но и ребята из церковных отрядов.
   - Мда?
   - Да. Не ерничай. Подожди меня минутку, ладно?
   Мария быстро переоделась. Подтянула все, что звенело. Поправила, все что мешала. Попрыгала. Все ровно. Отправила катаги в ножны за спиной. Все, можно идти.
   - Куда? На- кось, хоть пирожки возьми, нескладеха!- материализовался в комнате Амфибрахий, протягивая мешок со свежей выпечкой.- А мне что с этой командой делать?
   - Спасибо, Амфи, я как-то не подумала...- сконфуженно залилась румянцем Мария.
   - От тож!- назидательно поднял палец к потолку домовой,- Мужика, хоч он и ельф, кормить надоть, когда-никогда... И не только обещаниями...
   Мария привычно пропустила мимо ушей воркотню домового и вычленила главное:
   - Амфи, ты тут за ними присмотри, а? Ребята Лайона к дисциплине привычные, они дом охранят и за эльфом с девочкой посмотрят. Реджи неслабый маг. Кристалл Наставницы активируй, пусть кто-нибудь из парней рядом подежурит. Да в Берендейку знать дай - может новости какие будут.
   -Будут, будут...- проворчал домовой,- тетрадочку - то оставь. У меня свои способы за мальчиком последить. Присмотрю, небось. Иди ото... Ждет твой любезный, подвиги очередные совершать... А Амфи всегда на хозяйстве, ему все это не интересно, он ужо старый, он за всем присмотрит, всех накормит...Тьфу! Герои долбанутые...
   Голос домового затихал в глубине дома, а Марии вдруг подумалось, что не такой и старый Амфибрахий. Только от дома оторваться не может. А если бы мог?
   Она улыбнулась своим мыслям и вышла из комнаты. Дроу отлепился от стены и они вместе вышли из дома. Мария притворила калитку, активируя охранное заклинание, и поняла, что она что-то забыла. Упустила что-то очень важное. Что? Она мотнула головой, отгоняя тревожные мысли. Лайон разогревал своего Харли. Его потом заберут ребята от дома некроманта. Она сделала шаг и... Тень около огромного гибискуса рядом с домом ожила, раскрывая огромные крылья ...     
  
   Глава 10
   В которой Руслан понимает, что армия - это не фунт изюма, а Мария с Лайоном начинают собственную охоту.
        
  
  
   - Встать! На пальцы! Встать! На пальцы! Еще! Не сачковать! Кому сказал! Сопляки, недомерки недоделанные! Пятьдесят отжиманий на пальцах - делай! Ты,ты и ты! Начали - раз! Два! Три!
         На второй день жизни в племени Безымянной Тени Руслан понял, что он явно ошибся адресом, выбирая собственный путь. Когда они с Видгой ранним утром предстали перед слегка затуманенными жестоким похмельем глазами вождя и довольно резко потребовали принять их в клан, старый Нуркаш-саэ долго кашлял и плевался. И только авторитет Безликого Ррынхи не позволил седому орку вышвырнуть человеческого мальчишку туда, откуда он пришел. К оборотню отнеслись куда как лояльнее. Вождь долго поминал пророчество и родителей безмозглого мальчишки-иномирянина,доброхотов гвельфов, однако вскоре смирился и отправил его в обучение к сайжу Ларгхи. В так называемую "сопливую роту". Может она, конечно, и по-другому называлась, но подарок берегини перевел это именно так. Ну что ж, пожал плечами Рус Алан. В сопливую, так в сопливую. И вот уже второй день он пожинал плоды собственного безрассудства. А кто сказал, что будет легко?
         -Ты! Недомерок! Еще пятьдесят! Начали!
         Руслан понял, что это уже к нему обращаются. Пониманию очень способствовала ожегшая голые плечи бамбуковая палка.. Он глухо заворчал и закусил губу почти до крови. На пальцы... Начали...
         Из палатки за тренировкой наблюдали двое.
         - Ты не слишком суров, Нуркаш? Мальчишка совсем. Смотри, сломается, сестрица нас на ломтики потом пошинкует, а Наставница просто плюнет - и нет стойбища. Да и Берендейке достанется.
         - Аи! Дурак ты, а еще князь, уж прости меня старого. Ты что, не видишь? У него силы да стойкости на нас двоих хватит. Видишь - жилы рвутся, а молчит, да работает. Я даже Ларгхи немножко завидую, да...С таким материалом и работать в радость. Этот мальчик нас удивит еще. И потом, людей - хроннке мало очень. Забыл, как тебе это трудно давалось, лэри?
         - Разве это забудешь, Наставник,- поежился Глеб,- только что я Марии скажу?
         - Это она еще спасибо скажет, мой мальчик, - успокаивающе похлопал по руке князя старый вождь, и добавил, старательно выговаривая слова, - Не парься! Все будет просто зашибись.
         Князь слегка оторопел, услышав подобное выражение из уст шестидесятилетнего орка. Тот лукаво усмехнулся. И поразил князя еще больше, сложив из пальцев нечто, подобное "о,кей!"
         Глеб подумал, что, во всяком случае, орки Великой Степи уже многое почерпнули из тинеджеровского мира Терры.
         Руслан в это время даже не подозревал, что за ним наблюдают и упорно отжимался. Сорок семь, сорок восемь, сорок девять ...Пятьдесят. Все! И в изнеможении упал на землю.
         -Встать! Слабосилок...Бегом марш!- Неумолимый окрик сайжа мгновенно поднял его на ноги. В голове не было ни единой мысли. Даже самой малюсенькой. Перед глазами все плыло и растекалось вместе с каплями пота. И он побежал...
         -Может теперь у него будет шанс?- Тихо прошептал князь, провожая глазами шатающуюся упорную фигурку.
         -Будет, сынок, будет. Как и у нас с тобой, как и наших миров. Он справится. Вот увидишь. Времени маловато. Но он справится. Однако тебе пора возвращаться. Твоя задача - найти предателя среди Светлых. Наша - воспитать воина, хотя времени очень и очень мало. Иди!
  
   *****
        
   Когда над Марией раскрылись темные крылья, Лайон не стал долго раздумывать и одним рывком зашвырнул ведьму себе за спину, встав перед возникшей фигурой с обнаженными катагами. Ядовитые клинки, словно змеи, нацелились прямо в грудь атакующего. Однако тот не сделал ответного шага. Он демонстративно протянул руки ладонями от себя, показывая, что безоружен, и улыбнулся. Однако в рассветной полутьме вызывающе сверкнули острые клыки.
         - Я должен передать госпоже пакет от Князя.
         - Давай его сюда, нежить! - Надменно сказал дроу, протягивая левую руку навстречу вампиру, мгновенно вернув одну из катаг в ножны за спиной.
         - Не тебе решать, нелюдь, - ощерился вампир, обрастая боевыми когтями.
         - Так. Достали вы меня, защитнички, мать вашу добрую женщину, - прокряхтела Мария, поднимаясь с земли, отряхиваясь и отплевываясь,- Как дети малые. Никитон, ты зачем пугаешь нас слабонервных?
         - А я что? Я ничего. Я просто в дом войти не мог, у тебя же защита стоит, - тут же начал оправдываться вампир, разом потеряв всю свою ершистость,- вот и устроился на орехе. Дед сказал тебе пакет передать, я и ждал, пока выйдешь. А тут твой парень сразу железки наставил! Крутой, что ли?
         - Крутой, - хмыкнула Мария,- А если бы тебя, дурака, на ломтики нашинковали? Сплошной детский сад и батальон ромашка. Лайон, это свой, как ты уже понял. Курьер это.
         -Не курьер, а офицер по особым поручениям в военное время!- Гордо задрал и без того курносый нос вампир.- Мне уже двадцать исполнилось. Вчера.
         -Поздравляю,- убирая второй меч в ножны, ответил дроу.- Ты даешь пакет или дальше нас задерживать будешь, недоросль?
         - Ага. Возьми! - И вампир, насмешливо оскалившись, протянул запечатанный пакет. Лайон попытался взять его из рук Никиты, однако руки упорно проходили сквозь пакет. Вампир искренне веселился. Марии это все надоело и она, отодвинув Лайона плечом, скользнула вперед. Взяла в руки пакет. Яркая вспышка пробежала по сомнительно-теневой субстанции в руках вампира, добежала до ведьминых рук и распалась, оставив на виду старую кожаную тетрадь в коричневой обложке. Мария закинула ее в карман рюкзака и, деловито кивнув обоим мужчинам, двинулась к Харли.
         Оба недоуменно проводили ее глазами.
         - Ээээ...Никита Видов.
         - Лайон Баийн Эйр.
         Мужчины на ходу пожали другу другу руки. Лайон поспешил к байку, наскоро хлопнув вампира по плечу. Тот проводил обоих глазами и восхищенно пробормотал: " Во, придурки!" И скрылся в тенях. Байк натужно взревел, и вскоре на пустынной улице ничего не напоминало ни о ведьме, ни о вампирах и дроу соответственно. Только загулявший до утра пьянчужка, привалившись к забору, нелепо пялился на хоровод ореховых листьев, тянувшихся вслед за мотоциклом... Однако глаза у него были абсолютно трезвыми.
  
   *****
        
   - Вспомни, как шелестит трава - и стань травой... Как тушканчик свистит поутру и стань им... Ты сын безликой Тени... Стань тенью....Стань песком.... Ты Безымянный... У тебя нет тела, нет души... Нет ничего... Ты - ветер, скользящий по степи...Ты - ковыль-трава, которая склоняется перед ветром...Тебя нет. И ты есть. Ты везде - и нигде.... Ты дух...Ты - хроннке. Ты ничто... И ты все!
        
         Руслан вслушался в напевный голос сайжа ... Я здесь... И не здесь... Я все и ничто... И почувствовал, как его опять заполняет неприятное ощущение падения...
        
         В темном замке не было ни единого лучика света. Полутень. Она царила здесь и везде. Около овального каменного зеркала устало сидел мужчина, закутанный в серые одежды. Он протянул руку к зеркалу, с указательного пальца лениво сорвалась искорка. Зеркало ожило.
         -Я слежу, Хозяин. Я всегда рядом. Я...
         -Слишком много я, ты не находишь? Ты уверен?
         -Она мне доверяет!
         -Низкая кровь...- Закутанный в серые одежды брезгливо рассматривает собеседника,- Твое дело заставить Стража поверить, что нет другого выхода. Мне нужна ее кровь. Кровь дракона из рода Серебряного ветра. Ты должен заставить ее раскрыть Врата. Пророчество ложно. Я постарался. Но есть еще и истинное. Хотя, кто поверит оркам? Так что там с ведьмой?
         -Она прольет ее, Хозяин. Она будет думать, что спасает мир.
         -Я надеюсь на тебя, смертный, - сквозь зубы шипит собеседник,- надеюсь... Иначе ты сам понимаешь, каким страшным будет твой конец...
        
         Бамц! И еще раз бамц! Хлесткая пощечина вывела Рус Алана из транса. Сам сайж соизволил приложить свою немаленькую лапу.
         - Эй? Ты живой? Вернись, мальчик!
         - Я видел врага, сайж...- Едва разлепив запекшиеся губы, шепчет человек.- Ррынху позови...
         Вскоре рядом оказывается старый шаман.
         -Предатель... Рядом предатель...Скажи...Передай Марии....
         Ррынха едва слышит, что шепчет Видящий. Только скорбно кивает головой... Не выдержал мальчик. Нет надежды у орков. Нет...
  
  
   *****
        
         Портал, несмотря на прошедшее время, ощутимо пованивал некромантией. Мария опасливо обошла его по периметру. Глянула на Лайона. Что мол, делать-то будем?
         Тот пожал плечами. Усмехнулся. Как обычно- ввяжемся, а потом поглядим...Или нет?
         Мария ответно улыбнулась. Как нет? Как обычно!
         Портал приглашающе помаргивал, посверкивая искорками. Они переглянулись и шагнули в него, как обычно, плечом к плечу. Словно и не было последних семи лет.
         Еще пару минут серебристое марево нервно подергивалось в воздухе, потом вспыхнуло и опало легчайшим пеплом...
  
  
   *****
         -А ты теперь все время будешь так делать, перетрудился - бултых, и лапки к верху? А потом вокруг шаман бегает, в бубен стучит, чуть ли вождя не зовут...- Толстенький лысый орчонок забавно пошлемкал губами,- Ах, Видящий курдыкнулся! Ах, тудысь-сюдысь!
         - Отстань, Варгха! - Прикрикнул на губошлепа парень постарше, уже получивший свою первую татуировку над верхней губой.- Не видишь, он не притворяется? Ему взаправду нехорошо!
         Руслан огляделся. После очередного приступа ясновидения ребята притащили его прямиком в свою палатку. Он попытался встать с лежанки, покрытой довольно мягкой шкурой. Не получилось. Жутко хотелось пить, но попросить кого-то было неловко. Тот же парень, что оборвал зубоскала, что-то тихо сказал маленькому орку, стоявшему почти у выхода. И уже через мгновенье в губы уткнулась глиняная пиала с чистой и вкусной родниковой водой. Руслан пил, смакуя каждую каплю... А потом, когда вода кончилась, благодарно прохрипел:
         - Спасибо.
         -Спасибом не отделаешься, брат. Ты же нам теперь брат?- Вопросительно посмотрел на него парнишка с татуировкой. И правильно расценив невнятный кивок, продолжил, - Вот и расскажи, за каким вайром тебя в Великую степь принесло. Да еще к нам, в сопливую сунули.
         -Ага, и почему это с ним все так носятся, - это опять не утерпел Варгха. Его тут же утянули подальше, заткнув рот.
         Руслан присмотрелся к своим собеседникам. Вокруг него молча стояли мальчишки, самому старшему из которых было не больше пятнадцати. Этот парень, с татуировкой, судя по всему - лидер. Он и на тренировках вел себя так же. С достоинством. Кажется сайж называл его Оргха? Кстати, а куда Видга делся? Без него Руслан ощущал себя очень неуютно.
         Руслан с трудом, но все же утвердился на пятой точке. Сфокусировал взгляд на Оргхе. И протянул руку:
         - Рус... Рус Алан.
         Все недоуменно посмотрели на протянутую ладонь. Руслан смутился и неловко спрятал ее за спину.
         - Как тебя зовут, мы знаем,- сверкнул большими глазами мальчишка лет десяти, щупленький, но очень жилистый. Его коротко стриженые смоляные волосы жесткой щеткой торчали во все стороны, придавая ему удивительное сходство с лесным ежиком. Впоследствии он так и представился - Еж, не называя родового имени.
         -Ты расскажи, что происходит. Тебя вон, сам Ррынха привел,- вступил в разговор коренастый Тынха, самый большой молчальник в этой компании. Его так и звали - Молчун.
         -Погодите, - перебил Молчуна Оргха,- Он все равно теперь в нашем кулаке. И никуда нам друг от друга не деться. Как наш сайж говорит? Если один палец на руке болит - кулаку не сжаться. Так что давай, брат, рассказывай.
         Руслан подумал-подумал, и решил, что ничего секретного он не расскажет. Мальчишки тут же почувствовали перемену настроения и слегка приглушив лампу, устроились поудобнее рядом, словно приготовились сказку слушать...
         Утром же, под внимательным взглядом сайжа, абсолютно невыспавшийся кулак Оргхи отчаянно зевал, но словно что-то изменилось в мальчишках за эту ночь.
   Они так сильно старались,тянулись изо всех сил на тренировках, помогая и поддерживая друг друга, что озадаченный такой переменой в настроении подопечных сайж решил обязательно посоветоваться с Безликим Ррынхой. А тот только посмеивался в ответ на вопросы старого хроннке. И тихо бормотал: " Когда пятеро теней встанут в ряд, а шестой вернется из тени; когда солнце закроет тень, и луна станет солнцем; когда тень не сможет стать тенью..." Что еще бормотал старый орк, Ларгхи уже разобрать не смог, плюнул и ушел, так и не дождавшись совета. Воспитывать мальчишек все же было проще, чем разобраться в тенях, преследовавших старого шамана. А тот продолжал счастливо смеяться и только повторял - "когда пятеро теней станут в ряд..."
  
   Пятеро, тихо перешептываясь, сидели у костра, шестой лениво развалился чуть дальше, подставив теплу внушительное волчье брюхо. На очищенной от травы земле блестел в лунном свете почти плоский булыжник. Где в степи отыскали подобное чудо? История умалчивает. На булыжнике матово светился розовый кристалл. Один из пятерых взмахивал руками, словно собирая что-то...Мгновенно закрутились капельки, образуя разноцветный водоворот... И перед ошарашенными мальчишками возникла весьма реальная драконья физиономия.
         - Внука?
         - Я, бабушка.
         - А чего так долго?
         - Ну-у...Не сразу получилось.
         Дракона внимательно осмотрела всех. Потом еще раз. И еще.
         - Хорошие ребятки, - через некоторое время произнесла она.- Не тяжело вам? Путь хроннке не каждый выдержит?
         - Нам нравится,- дипломатично произнес Оргхе, строго глядя на остальных.
         - Гпсмф!- выдохнула язык пламени дракона и перевела взгляд на нежившегося у костра оборотня,- а ты что скажешь?
         Видга укоризненно глянул на Наставницу. Мол, сами велели, а теперь спрашиваем? И, кстати, не очень то и хотелось, между прочим. Меня и так все устраивает. И, вообще, мое место тут. Вот. И совершенно беспардонно вывалил язык.
         - Я так и поняла, что тебя можно не спрашивать. Тебе всегда тянуло побезобразить. Кстати, манеры твои явно испортились.
         Видга тут же втянул язык обратно и, глухо заворчав, свернулся клубком.
         - Бабушка, давай не будем тратить время на глупости? - Руслан достал клочок бумаги.- У меня есть несколько вопросов. Где полный список пророчества? Нам бы это не помешало. Я видел, что пророчество ложно. И главное - рядом с Марусей предатель. В каком мире - я не знаю. Единственно, что я понял, это смертный. Я слышал, как он разговаривал со своим Хозяином.
         - Смертный?- дракона шумно фыркнула,- все мы смертны...Рано или поздно. Кто же это?
         - Ба, ты просто ей скажи, ладно?
         - Хорошо, внучек. Одна проблема - я ее не слышу. Словно она исчезла из полотна Миров.
         - Как?
         - Не знаю. Пока не знаю. Но...Девочка она умная. Да и защитник у нее не из худших. Ладно, разберемся. До связи!
         Первым не выдержал как всегда Варгха.
         - А ты чего соврал, почему не сказал, что у тебя бабушка - дракон? Ни фига себе!
         -А ты не спрашивал!- парировал Руслан.- И что это меняет, кстати? Ни хуже, ни лучше я от этого не стал!
         - Нормально все, - пробормотал Еж.- Ты до этого видел, как магокоммуникаторы работают? Вот! Их всего два в нашем клане. А в нашем кулаке теперь третий.
         - Чего там дракона про твою тетку говорила, и чего это вы про предателей плели?- это уже Молчун зрит в корень.
         - Когда я грюкнулся на поле, я видел, как один дядька второму мозги вправлял на тему, чтобы за Марусей проследить, да заставить ее над Вратами кровь пролить, ну я вам рассказывал!
         - Погоди, Рус.- Оргха подложил поленьев в костер, помолчал. - Я думаю, что сестра твоего отца не так глупа, как ты думаешь.
         - Она не глупа!- оскорбился Руслан,- Она...Она просто добрая и доверчивая.
         - Да? А ты знаешь, кто такой Страж? В наших легендах говорится, что Страж Миров - это судья Равновесия. Беспристрастный и жесткий. Но не жестокий. Он взвешивает на весах Мирозданья вину и отмеряет полной горстью. По делам и помыслам. Разве это не так?
         Руслан задумался. Он сразу вспомнил бескомпромиссность теткиных суждений. Ее деление людей на белых и черных. Ее отношение к категории добра и зла. Судья? Он потряс головой. Нет! Этого просто быть не может!
         - Рус Алан, она не плохая и не хорошая. Она Страж. Для нее не существует добра и зла, только Равновесие.
         Кто это сказал? Руслан обернулся. Оргха по - прежнему подкладывал в костер дрова. Остальные мальчишки тихо переговариваясь, жались к теплу, Видга нагло храпел, развалив лапы во все стороны... Кто это сказал?
         - Я. - напротив него сидел невысокий паренек, закутанный в серую хламиду. За его спиной аккуратно расположился какой-то инструмент, очень похожий на небольшую гитару.- Я это сказал.
         - А ты кто?- ошеломленно проговорил Руслан, понимая, что кроме него никто этого парня не видит.
         - Я? Хранитель. Страж. Судья. Как и Маайри. Только этого мира. А ты думал, что он бесхозный, что-ли? - И парень лукаво подмигнул мальчишке.
         - Я вообще об этом не думал, если честно,- хмыкнул Руслан.- А почему тебя другие не видят?
         - Это ты ж у нас Видящий,- рассмеялся парень, протягивая озябшие руки к костру.
         - Мда?- Руслан оглянулся на мальчишек из своего кулака, устраивавшихся на ночлег прямо под открытым небом,- Знаешь, это как-то не очень честно.
         - Такова жизнь.- Философски ответил парень.- А ты хочешь, чтобы они тоже меня увидели?
         - Это проблема?
         - Ох уж мне эти прагматичные люди с Земли, - пробормотал про себя Хранитель,- Завтра ведь опять не выспитесь, по шее схлопочете от учителя. Оно тебе надо?
         - У меня куча вопросов, ты же не просто так на огонек заглянул?- Азартно прищурился Руслан.
         - Не просто. А то у меня дел нет других... Хотя, пожалуй, что и нет,- тут же поправил себя Хранитель.- Если уж так сложилось, что вы стали надеждой мира, стоит, наверное, и поговорить, почему нет?
         - Ну что, знакомиться будем?- Руслан даже привстал. Ребята недоуменно повернулись к новенькому, повысившему голос.
         - Будем!- тряхнул светлой гривой волос Хранитель, скидывая капюшон. И проявился в свете костра.
         Оргха мгновенно схватил учебный шест и встал между незнакомцем и младшими. Рядом, сердито сопя и схватив камень, уже стоял Молчун. Еж выглядывал между старшими, выставив засапожный нож. Даже ворчун Варгха не остался в стороне и деловито закатил рукава. А Видга открыл один глаз, чихнул и перевернулся на другой бок.
         - Ребята, это не враг!- Руслан метнулся между ними.
         - А ты откуда знаешь? - резонно спросил Оргха.
         - Не знаю. Но знаю. Не враг. - Растерялся Руслан.
         - Видящий он. Потому и говорит,- солидно проговорил Молчун,- так не враг?
         - Хотите, побожусь на курочку Рябу? - Искренне веселился Хранитель. Руслану эта присказка что-то смутно напомнила.
         - А у тебя харч есть?- вылез вперед Еж.
         - Есть.
         - Поделишься?- Продолжал допытываться неугомонный орчонок.
         - Поделюсь, конечно. Как это страннику в пути, да без еды?- уже ласково улыбнулся Хранитель. Мальчишки были такие забавные и такие...настоящие, что ли?
         -Не враг,- авторитетно заявил Еж, оборачиваясь к парням,- враг делиться не будет! Точно говорю!
         Видга соизволил подтвердить это заявление насмешливым фырком.
         Через некоторое время, достаточное для того, чтобы пожарить и съесть пару мясистых кроликов и одну перепелку, уже успокоенные мальчишки, незнакомец и оборотень устроились у костра.
         -Ну, давай свои вопросы, Видящий, смогу - отвечу, - обратился к Руслану Хранитель.
         -Честно говоря, даже не знаю с которого начать,- немного растерялся Руслан, - их так много...
         -А ты по порядку,- подбодрил мальчишку Хранитель.
         Руслан перебрал в голове бесчисленные вопросы, что не давали ему покоя последнее время и спросил почему-то совсем не то, что собирался:
         - А кто такие хроннке?
         Хранитель насмешливо фыркнул и покачал головой:
         -Ну ты, брат, даешь! А у Безликого или сайжа спросить не вариант?
         -Да как-то пока не получилось,- виновато пожал плечами Руслан,- то одно, то другое ...Да и неудобно как-то.
         Оргха напыжился и выпалил:
         -Лучшие воины Степи!
         -Самые лучшие,- весомо добавил Молчун, дожевывая кусок лепешки.
         -Лучшие,- согласился Хранитель, и глянул немного в сторону,- присаживайся ближе к костру, Ларгхи. Мальчики историей хроннке интересуются. Расскажешь?
         Мальчишки сразу вскочили. Как они не заметили, что сайж стоит рядом с костром и внимательно наблюдает за ними? И застыли в безмолвном поклоне.
         -Бездари... Одно слово - сопливая команда, - беззлобно проворчал старый воин. - Доброй ночи, Хранитель. Каким ветром?
         -Попутным, вестимо, - рассмеялся Хранитель,- другого не бывает. Ну что, расскажем?
         -Расскажи ты, да и я послушаю. Ну, чего застыли? Подвигайтесь ближе к костру, да слушайте внимательно, не каждому выпадает такая честь - Хранителя увидеть, а уж чтобы он легенды рассказывал, так и вообще по пальцам перечесть можно.
         -Засмущал ты меня, дружище. - Насмешливо проговорил парень, а сам тем временем подтянул струны на мандоле, пробежал по ним тонкими пальцами, словно лаская, и в ответ отозвалась она... Солнечным светом утренней степи. Влажным туманом рассвета. Перекличкой сонных перепелок и стрекотаньем цикад... Время словно остановилось...
        
  
   Далеко от Великой Степи, далеко от Русколани и Диверии, в бескрайнем соленом океане были, да и есть сейчас, куда они денутся,на самом деле, Острова тысячи Храмов. На каждом острове - свой Храм. Множество богов присматривают за своими детьми. Здесь можно встретить тучного самоанца, поклоняющегося Богу Изобилия Варму, гибких смуглых танцовщиц-жриц Богини Лаэри, знаменитых неземной красотой на весь Эйлоуринн, суровых и статных воинов-жрецов Бога Лаэрма, брата и защитника богини Сельмы, покровительницы семейного очага. И только к одному острову редко подплывали лодки паломников. К острову Безликого бога.
   Не потому, что мало было сторонников этого неуловимого и невидимого Бога. Просто найти этот остров мог не каждый. И не каждого ждали на этом острове. Да и не было ничего на нем, кроме угрюмой серой крепости. Однако, если воин, ищущий силы, смог пройти через испытания, положенные безмолвным богом, он обретал больше, чем просто силу и умение. Говорили, что сам Безмолвный Бог делился со своими воинами собственными знаниями, что они умели растворяться в тенях и скользили в них, перемещаясь по миру со скоростью мысли. Говорили так же, что если бы воинство Безликого Бога захотело завоевать весь мир, то им не было равных воинов во всем свете... Так было...
         И однажды Боги Тысячи Островов решили, что Безликий хочет власти над ними. Хотя он хотел только покоя. И решили Боги покарать отступника. И его воинов. Пока он не стал слишком сильным...
         Они просто испугались.
         И огромная волна захлестнула остров, смыв с него крепость Безликих теней. Тысячи воинов Тени, готовых к битве с Незримым, захлебнулись, запутавшись в сетях свирепого бога морей Эллира... И сам остров, повинуясь жезлу верховного бога Аракха, опустился на дно океана... Во тьму.
         Но... Богиня красоты и любви Лаэри успела нашептать в ночи возлюбленному Безликому о том, что готовят ему боги. И принял он бой. Один против всех. И великая то была битва. Но все же не смог спасти всех своих детей.... Один лишь корабль отошел от острова, и исчез в тенях... И прибило его к берегам Диверии. И было так.
         Дул осенний стылый ветер. В ущелье, которое словно острый кинжал прорезало старый Хэнтагрийский каменный хребет, это ощущалось особенно. По небольшой, шагов в тридцать, но очень бурной горной реке, струился утренний туман. Суровое место не особенно радовалось пришельцам, которые уставшие от долгого пути и голода, медленно брели по звериной тропе. Изможденные кони еле несли невеликую поклажу и сидевших по двое детей.
         Едущий впереди всадник остановился и поднял руку.
         - Привааал! - гулко разнеслось по настороженно молчащему ущелью.
         К этому всаднику тут же подскочили двое сильных мужчин, осторожно сняли его с седла. Он вынул что-то из седельной сумки и, взяв посох, начал подниматься в гору.
         - Вот здесь и остановимся. - Седой, как лунь старик едва разогнул спину, стукнув посохом по камню.
         - Старейший, здесь же нет ничего, только горы и ветер...- Непривычно робко попытался возразить собеседник. Годы уже слегка посеребрили черную гриву волос, но не смирили гордого нрава, не затушили огня, бушевавшего в душе сына племени изгнанников. Однако спорить с мудрым айхллагги, беседующим с Богами... Этого даже Дилахх, сын Айрама, избранный военным вождем Безликих, не мог себе представить. Поэтому и звучал тихо голос вождя, более привычный к шуму битвы.
         - Здесь, я сказал,- сварливо сказал старый шаман,- И не вздумай возражать мне, мальчик. И пошли гонца в стойбища орков. Они помогут. Мы им нужны.
         - Тебе виднее, Старейший, - покорно согласился вождь. И оставив старика отдыхать, вернулся к измученным нелегкой дорогой, ожидавшим решения, людям. Двести пятьдесят семь человек. Все, кто остался в живых после Большого перехода. Пятьдесят четыре - детишки до двенадцати лет, сто двадцать женщин разного возраста, из которых только сорок могли рожать, сорок пять стариков и только тридцать восемь воинов. Много это, или мало для народа? Но раз удалось сохранить детей, значит, есть будущее. Вождь обернулся, надеясь увидеть одобрительную улыбку мастера, и вздохнул. Мастера больше нет. Только благодаря старому мастеру и его старшим ученикам, навсегда оставшимся в старом Храме, удалось спасти почти всех младших. Теперь ему, вождю, предстоит возродить клан. И сделать все, чтобы искусство Безликих Теней не угасло в потемках.
         Дилахх окинул потеплевшим взглядом свое усталое воинство:
         -Мы дома, айлэ. Старейший сказал - здесь наш дом.
         И все двести пятьдесят семь человек склонились перед решением Старейшего. Без колебаний и сомнений.
         Очень скоро в ущелье, замыкая его накрепко, встала суровая неприступная крепость. Ее стали называть Домом Безликих Теней. А на дороге к Дому часто видели молодых людей разных рас и возраста, идущих со всех сторон Эйлоуринна, чтобы стать х'роннке. Сыновьями Безликого... Тенями.
        
         - Погоди, Хранитель!- В рассветной тишине особенно звонко прозвучал голос Оргхи.- А почему сейчас только мы, орки, владеем эти мастерством?
         -Это, мальчик, совсем другая, очень грустная и не самая красивая история. - Вздохнул Хранитель. - Я расскажу ее как-нибудь в другой раз. А еще лучше, спросите своего наставника. А мне пора в путь...
         Руслан понял, что он полный остолоп. Полнейший. Он не использовал свой шанс. Он ничего не узнал из того, что хотел. Он молча смотрел, как Хранитель взлетает в седло длинногривого, непонятно откуда взявшегося коня и понимал, что текущие проблемы придется решать самому. И от этого ему было очень не по-себе...
         -Не дрейфь, Видящий,- на плечо опустилась тяжелая рука сайжа Ларгхи,- даст Безликий, справимся... Ты не один.
         А рядом с ним смотрели на уходящего в рассвет Хранителя мальчишки. Пятеро юных хроннке и один оборотень. И Руслан внезапно понял, что так и должно быть. Они на самом деле во всем разберутся. И накрошит ломтиками на салат нехорошего некроса тетка Мария. И не будет последней битвы, в которой погибнут все его друзья. Только для этого стоит немного постараться. И еще... Надо убедить орков не ввязываться в войну. А как? Этого он как раз и не спросил.
        
  
   *****
  
   - Твою мать! Лайон? Ты здесь?
         - Я бы так не сказал. Нет, я, конечно, здесь. Но местами. И уж моя мамочка явно здесь не причем.
         - Это уж точно! Она бы нам обоим головы отвернула за такое разгильдяйство. Ты пошевелиться можешь?
         - Ммм...С трудом.
         - Ага, вляпались!
         - Можно подумать, ты рассчитывала на что-то другое?
         - Рассчитывала, конечно. Но не до такой же степени! Темень-то какая...
         - Ну...Не настолько и темно... Ты, кстати, весьма эротично смотришься в паутине. Особенно, когда дергаешься. А повторить?
         - Дурак! Я ничего не вижу!
         - А ты напрягись. Кто из нас ведьма? Уж точно не я. Мне и так все видно.
         - Действительно. Что-то я слегка растерялась...
         Мария щелкнула пальцами, привычно формируя осветительный шар. Не вышло. Щелкнула еще раз. Странно...
         - Лайон, а магия не действует, - растерянно пробормотала она.
         - Ты нашего некроса совсем за недоумка держишь, или как? Кто ж тебе в ловушке позволит магичить?- Мария просто почувствовала, как Лайон поднял в недоумении точеные брови.- Или ты думаешь, что он не знает о том, из какого рода Страж на Терре? Так что... Давай-ка по простому.
         Ну да. По простому. Окутывающая Марию паутина угрожающе загудела. Вот и охотники на завтрак собираются... Зрачок непроизвольно изменился на вертикальный, но Маайри этого даже не заметила. Просто стало немного лучше видно. Лайон непроизвольно хмыкнул.
         Мария внимательно осмотрелась. Они с Лайоном висели в воздухе, вляпавшись в огромную паутину, которую разбросали над огромной пещерой. Ни дна, ни потолка у нее не было. Все скрывалось в тенях. Но натянутые нити, больше напоминавшие канаты, дрожали... Какого же размера должен был быть паук, соткавший это? А вот и хозяин... Из теней выдвинулся, азартно перебирая лапками, огромный арахн...
  
   А в Берендейке, тем временем, уже который час шел импровизированный военный совет. Князь Глеб и Мак Алистер, вернувшиеся из Загорья без Руслана, выслушали много интересного о себе любимых из уст разгневанной Наставницы и были отправлены восвояси с довольно крепким напутствием. Что не прибавило им хорошего настроения. Вортим, появившийся на глаза Старейшин в неподобающем виде, и, видимо, в самое неудачное время, был без обиняков сурово бит крепкой палкой, невзирая на чины и возраст. У гномов слова с делом не расходятся, это всякий знает. Так или иначе - теперь все они сидели в лавке старшего брата Вортима Дарти, хмурились, молчали, пили пиво и пытались собрать воедино разрозненные данные.
         Хрясь! Это князь неловко поставил глиняную кружку на стол. Да так неловко, что она разлетелась на мелкие кусочки.
         - Глеб, ты чего?- Дарти недоуменно поднял глаза на смурного правителя Русколани.
         - Ничего. - Глеб посмотрел на осколки в руках.- Сидим здесь, как немощь какая-то. Мы воины, или где? Машка вон пропала, малой у орков прижился, воевать учится, а мы сидим здесь, твою мать! Права Наставница. Ничего мы не можем.
         -И чего ты так орешь-то?- Вортим налил себе еще пива, отхлебнул и отставил кружку.- Мозгами шевелить надобно, а не горло драть. Вот скажи мне, князь, у эльфов побывали - результата никакого. Отмазались ушастые. Но мы ведь твердо знаем, что есть у них кто-то, кто передал Аметистовое солнце нехрычу? Так? Именно так. Далее, ниточки из нашего мира в Терру тянутся. Так? Воот! Значит, стоит здесь-таки поискать.
         - Нашел ищейку!- Негодующе фыркнул князь,- ну не могу я так, мне бы раз и в морду!
         - Ага, нашел.- Кивнул сам себе Вортим, - Тебе может и не по чину будет, а мне в самый раз. Да и Мак не откажется. Да, привидение в отставке? Чего молчишь? Поговоришь с народом по старой памяти?
         - Куда ж я денусь,- проворчал Мак, подвигая бочонок с пивом себе поближе. За время своего бесплотного существования он понял, что ему не хватало очень многого, в частности, этого самого темного ядреного эля.- А то, что малой к оркам попал, да еще в клан Теней, так то и хорошо. Наука еще никому во вред не была. Да и не один он, Видга с ним. Ты то, Глеб, где три года пропадал, не там ли? И сколько тебе лет было? Одиннадцать? Молчишь? Вот то и оно. Так что с парнем как раз все хорошо. А вот Мария меня беспокоит.
         - Тебе просто напарник ее не нравится,- бросил сквозь зубы князь,- как и мне, впрочем.
         -Лайон может нравиться нам или не нравиться, но это ее выбор. Она уже* большая девочка и сама знает, кому спину можно доверить. Да и не в первой это, - покачал головой Вортим.
         -Хотел бы я так думать, да не могу.- Глеб перестал смотреть в стену и уселся на лавку, напротив младшего гнома.- Вот скажи мне, Вортим, у тебя сестра есть?
         -А как же! Дарушка. Сколь я морд бородатых побил в свое время, да Дарти? Точнее мы,- поправился Вортим
         -И не только бородатых, - поддакнул брату Дарти, и лукаво улыбнулся.- Знаешь, какая у нас сестра? Умница, красавица, а умелица! Так что мы тебя хорошо понимаем.
         - Вот и Машка у нас - умница, красавица, а какие фортеля выкидывает! Как мой конь яблоки кладет - красиво, да уж больно вонюче. А так - просто залюбуешься! Я ей чего сказал? Только ра-зу-ззнать! А она? Куда ее черт понес?- В руках князя разлетелась вторая кружка.
         - Ага, вот так она тебя и послушала. Сам-то себе веришь? Брось, Глеб, Марию не переделаешь, да и правду сказать, не так уж она и беззащитна. И ведунья не из последних и боец не самый плохой, а уж чему там Хранителей Создатель наделил, мы и сами не знаем.
         -Вот-то то и оно, не знаем, - Глеб уложил подбородок на скрещенные руки. - Да не Хранитель она пока. Еще только Страж. И еще, я так и смог понять, что в нашем мальчишке такого, что ему земля сама навстречу идет? И Хозяйка леса показалась, и в Лощину попал к затворникам-глефам, и орки за своего приняли. Почему,а?
         -А сам- то почему его сразу наследником назвал? За язык тебя никто не тянул. Чай, не старый ты, еще все сладится, свои детки будут, а?- Вортим хитро прищурился.
         - А черт его знает, - почесал в затылке князь, - Когда увидел его - сразу понял, что он это. Искренний он, Еруслан. Правильный. А как лучше сказать - не знаю.
         -Вот! Ис-крен-ний! На нем оба пророчества сходятся. И то, что Темные в Машкином мире добыли, и то, что орки в клане Безликих теней хранят. Одно плохо - мы не знаем, которое верное. Ты что, не мог шамана расспросить?
         - Не подумал. Я больше на мальчишку смотрел, как он там справляется,- повинился Глеб,- да я не очень во все эти туманные дела верю. Мало ли что там древние в пьяном бреду понакрутили.
         - Ну и дурак ты, князь. Не обижайся!- Вортим, зная горячий нрав берендейского правителя, отодвинулся подальше.- Как можно мудрость мимо ушей пропускать? Машка, небось, как раз верит.
         -Где ж она, паразитка?!- Глеб грохнул кулаком по столешнице, и тихо пробормотал,- если с ней что случится, я даже не знаю, что и делать. Она, ты, да Видга - это все, что у меня осталось... Ну, может, теперь и мальчишка тоже.
  
  
  
   Глава 11
   В которой как-то все очень быстро происходит и практически независимо от действий главных героев...
  
  
  
   Офис Марка Аркадьевича Омельсона, располагавшийся в центре Старого города, на втором этаже того самого, пострадавшего от атаки темноэльфийских коммандос антикварного магазина, был непривычно переполнен. Обычно в этот ранний час только страдающая бессонницей секретарша, да работавший по ночам системный администратор представляли весь его состав. Однако сейчас ситуация явно изменилась. И кабинет шефа больше напоминал ставку главнокомандующего, нежели среднестатистический офис. Сновали туда-сюда с пакетами ординарцы, небритый компьютерный гений колдовал над тремя гудящими с натугой машинами, нервно взбрыкивая и посылая всех присутствующих куда подальше. Трое мужчин среднего возраста, профессию которых выдавала военная выправка, спорили, склонившись над картой города, а один седой как лунь старик, сидя в кресле работы мастера Габбса, просматривал собственные записи и прихлебывал кофе из чашки китайского фарфора.
   Когда Марк Аркадьевич вошел в приемную, то к нему первым делом кинулась секретарша Эльвира Сергеевна. Дама, о которых обычно мягко говорят - " в возрасте", ее уложенные волосок к волоску седые волосы, которые она принципиально не красила, торчали сегодня в разные стороны, выдавая искреннее возмущение хозяйки.
   - Марк Аркадьевич! Они сунули мне в нос ваше распоряжение и этот...- под "этим" подразумевался системный администратор Андрей, с которым у Эльвиры Сергеевны была постоянная глухая конфронтация. - Этот... тут же приволок в ваш кабинет свои железяки. А если они что-нибудь сломают! Если разобьют или испортят! Там же раритеты!
   На щеках Эльвиры Сергеевны нервно алел гневный румянец, грозя перерасти во что-то большее. Бурю например. Или тайфун в его критическом состоянии. Марк решил погасить катаклизм в зародыше.
   - Вы все сделали правильно, моя дорогая.- Рука шефа успокаивающе похлопала по плечу помощницы,- Если вас не затруднит - сварите ваш фирменный кофе, пожалуйста, мне и себе, хорошо?
   -Ну, если весь этот бедлам все-таки с вашего разрешения... Конечно. Пару минут, Марк Аркадьевич. Какие еще будут распоряжения? - Эльвира мгновенно молодела на глазах. Без всякой магии.
   - Ни с кем меня не соединять. Никого не принимать. Все деловые встречи отложите как минимум на неделю. Ранжируйте на ваше усмотрение. Единственное исключение - вот этот список. - Марк Аркадьевич на коленке набросал на листке три фамилии. Или имени.
   - Я все поняла, шеф.- С достоинством кивнула Эльвира Сергеевна, просмотрев список. - Что-то еще?
   - Надеюсь на вас, дорогая. Вы лучшая в своем деле! Да вы, собственно, и сами это знаете.
   -Безусловно, Марк Аркадьевич, если это все, то я, с вашего разрешения, немного поработаю.
   Марк еще раз внимательно посмотрел на занявшуюся привычным делом и практически успокоившуюся секретаршу. Улыбнулся, поймав себя на мысли, что он и сам, грешным делом, порой побаивался Эльвиру, когда она в гневе, что же говорить о простых сотрудниках? Женщина, способная напугать старейшего вампира Терры, дорогого стоила. Ну, собственно говоря, она и стоила...дорого. Мысленно улыбнувшись невольно получившемуся каламбуру, он проследовал в кабинет. Очень многое предстояло успеть до солнечного затмения. А времени было очень и очень мало. Катастрофически.
  
   *****
        
   - Это который?
   - Семнадцатый, батюшка, кажется... Или восемнадцатый... Не знаю, не считал.- Развел руками парнишка в пятнистых штанах и такой же бандане.
   -Вот уж, прости Господи, нечисть поганая...- Священник сплюнул и перекрестился.- Штабелируй вооон тудысь.- Он махнул рукой по направлению к дровяному складу.- Сейчас всех одновременно упокоим.
   Отец Вадим оглядел внушительную поленницу. Усмехнулся про себя. Огонь все очищает. Да и слово божие лишним не будет. И начал читать заупокойную молитву, жестом приказав полить шевелящихся мертвецов бензином. Костер стремительно разгорался... За эту неспокойную ночь это был уже четвертый костер... Или, прости Господи, пятый? Батюшка тоже не считал. Недосуг было.
  
   *****
        
  
   Тихую, или почти тихую, летнюю ночь Старого города нарушил вой пожарной сирены. В центре города полыхал мирный доселе ресторан "Ведьмины байки". Первым к нему прибыли отнюдь не муниципальные службы, а недавно проштрафившаяся команда Андрея Заболуцкого. Из двух черных джипов высыпались невзрачные ребята с огнетушителями в руках. Сам же Андрей надсадно орал в навороченный мобильник, обещая искренне всем..., и всех..., и каждого..., и по отдельности... особо извращенно ..., если сейчас не..., и сразу..., и всякое такое...
   Но "Ведьмины байки" продолжали гореть...
   -Ты, магистр Равновесия, ты должна знать...Тварь! Где она?
   -Там...Где ты...не найдешь, сссука...- разбитые в кровь губы искривились в усмешке.- Она все узнает и найдет тебя, мразь... И... я...тебе...не завидую...
   -Ты сейчас умрешь, гадина!
   -Ты... тоже... проживешь...недолго...- Ольга с трудом пыталась говорить, но только одно слово смогла вытолкнуть сквозь выбитые зубы, словно выплюнула, - Предатель!
   В тишине раздался вкрадчивый голос:
   -Недолго. Это вы правильно сказали, сударыня. Очень недолго. - Этот легкий баритон Ольге был смутно знаком,- Только судить его будем не мы. И, кстати, я тоже ему не завидую. А вот вы, моя дорогая, будете продолжать нас радовать. И, я надеюсь еще несколько столетий. Мальчики, запакуйте эту мерзость!
   Тени мелькнули и исчезли. А вместе с ними исчезла боль. И все остальное...
   Ничего. Не впервой. Подумала Ольга, проваливаясь в легкий здоровый сон. Блин, Машка, ты где?
   "Ведьмины байки" с помощью людей, и не только людей, удалось спасти. Никто не пострадал. Почти.
   Ольгу успели доставить к ведунам. В закрытый монастырь Целителей на горе Бештау. Те не очень были рады боевой пятерке вампиров, доставивших истекающего кровью Магистра Равновесия в Обитель. Но отказать не осмелились. И Ольга выжила. И это была победа! Конечно, это была победа... Почти... Хотя, с точки зрения справедливости, все было бы правильно. Марк поздравил себя с этим. Еще бы найти, куда эта несносная хранительница подевалась в самый нужный момент? И куда теперь девать... это? И старейший впервые за много лет позволил себе брезгливо сплюнуть. Предателей он искренне ненавидел.
  
   *****
        
   А в некоем сером замке каменное зеркало глючило и показывало незнамо что. Особенно запомнилась единственному его зрителю смачная фига, скрученная из огромных пальцев, покрытых рыжими волосками. Что бы это значило? Этого даже он не смог разгадать. Единственное, что он понял, что что-то пошло не так. Не так, как он планировал. Не так, как он надеялся. Он лихорадочно настраивал зеркало, пытаясь найти Стража и Наследника. Но ни того, ни другого просто не было на полотне Мирозданья, словно магосеть внезапно перестала работать. Или они просто исчезли. И в мире Теней их не было, к его великому сожалению. А до полного солнечного затмения в мире Терра оставалось всего семь дней... И семь дней оставалось до смешения миров. И его великой цели. Он так долго этого ждал...
   Семь дней до могущества. Много это или мало?
  
   *****
  
   Мария, внимательно наблюдала, как сноровисто перебирая лапками, к ним приближалось жуткое чудовище. Огромный арахноид, величиной с небольшого слона изящно скользил по гудящей паутине, подбираясь все ближе и ближе...
   - Ты собираешься что-нибудь делать, или позволишь собой пообедать?- недовольно проворчал Лайон, освобождая собственные руки из паутины. До ног дело пока не дошло.
   -А мне интересно. Ты меня спасать будешь или салфеточку поднесешь? Пауки - это твоя епархия.- Мария лукаво посмотрела на дроу.
   -Психопатка! Бред всякий слушаешь. - Лайон лихорадочно освобождал ноги. Паутина нехотя отпускала дроу. Но все же отпускала. Мария же устроилась поудобнее в гамаке из нитей. И приготовилась к наблюдению. Ее паутина не смущала и не мешала, что в общем-то было нормально, если вспомнить кто их плел. Нити были нежные, шелковые и пахли замечательно... Свежестью.
   А тем временем огромный паук приближался...
   Лайон освободился, наконец, полностью и, едва балансируя на пляшущей нити, изготовился к бою...
   -Ну, я так не играю...- раздался в тишине обиженный девичий голос,- Маай, а чего он на меня железки свои наставил? Мне не рады? Тьфу на вас, нелюди!
   -Дурак он, Лосинька, и шутки у него дурацкие. Он меня защищает, знаешь ли. Здравствуй, солнышко! Как ты здесь оказалась? В этом убогом месте?
   Паучиха подбежала ближе к Марии, опасливо обогнув изготовившегося к атаке Лайона, и подставив той шелковистое брюшко, сложила лапки и заурчала, словно довольный кот.
   Дроу опустил катаги и недоуменно уставился на обеих. Интересный поворот событий!
   Мария посмеиваясь, почесывала брюшко паучихе, а та, прикрыв все свои глаза, чуть ли не мурлыкала от удовольствия.
   -Девочки, я ничего не пропустил? Предполагалась жуткая и смертельная ловушка, или мне это все пригрезилось в страшном сне?
   - Ага. Предполагалась. Это же страшное логово великой Иггиттиххи, принцессы Королевства Теней и по совместительству - погубительницы беспечных странников, у-у-у! - Мария сделала большие глаза и насмешливо фыркнула, - Итти просто играет. Она, кстати, убежденная вегетарианка. Но это большой-большой секрет. И наш друг этого не знал, конечно. Судя по всему, у него явный недостаток информации.
   -Зашибись просто! - сплюнул Лайон, и закинул мечи в ножны. Это было просто невероятно. Он не знал, что и делать. Иггиттиххи, или паучья Принцесса, по преданьям, рассказывавшимся жутким шепотом, была Владычицей всего Подземного мира. Суровой и жестокой. Очень жестокой и беспощадной. Во всяком случае, так говорили старые летописи о Великом отступнике. А тут что? Детский сад пополам с девичником? Он просто развел руками, гадая, где и когда пересеклись пути его несносной лериме и младшей дочери богини Подземья. Одно озадаченный парень понимал совершенно ясно - он многое пропустил за последние семь лет. И это явно не приближало его к заветной цели.
   А Мария тем временем достала из кармана небольшую щетку и нежно расчесывала шерстку паучихи. Та только расслабленно вздыхала и нежилась под ловкими руками ведьмы. Лайон вздохнул. Нет, этих женщин просто невозможно понять. А Иттигиххи тем временем что - то говорила Марии, та внимательно слушала, кивая в такт особо драматичным всхлипам паучихи. Дроу решил, что ему тоже стоит послушать, чтобы немного разобраться в ситуации. Не помешает во всяком случае.
   - Итти, я тебе уже не раз говорила, не стоит доверять всяким проходимцам!
   - Но Май, он был таким... таким красивым! И таким надежным!
   - Не все что тебе кажется красивым, стоит брать в свои лапки! Даже если у тебя их восемь!- Отрезала ведьма.
   Лайон решил, что ему показалось. Ему явно показалось, что говоря эти слова, Мария искоса глянула на него. Или нет?
   - Он человек?
   - Ну что ты, дорогая! Я же нормальной ориентации. Он арахн. Красивый и такой...- паучиха застеснялась, подняла глаза к потолку пещеры и прошептала,- умный...
   -И этот красивый и умный, и само совершенство во всей своей паучьей плоти, запер тебя здесь, лишив магии и всего остального?
   - Ну... вроде того, во всяком случае, он так думал, - развела передними лапками Итти. - Ах, какой был мужчина!
   Лайон не мог поверить своим ушам. Он искренне не понимал, как можно так глупо попасть в ловушку. Но решил ничего не говорить. Мало того, что любое сказанное им слово могло оказаться святотатством в женских откровениях, просто потому, что он мужчина, так и никакой гарантии не было, что характер Итти настолько отличается от канонического. Это она сейчас мягкая и пушистая. А если что? Или как?
   - Ха! Хватит обо мне, дорогая. А вот ты что здесь делаешь, моя мудрая подруга? Да еще в такой компании? - Итти подпустила яду.
   - Лосинька, это друг мой. Лайон.
   Иттихи внимательно рассматривала темного эльфа. Всеми своими шестью глазами.
   Лайон пытался изящно поклониться, балансируя на паутине и искренне стараясь не упасть. И не чувствовать себя совершенным идиотом.
   -Ты из рода Хранителей Аметистового Солнца? Хм...Минуточку! А не тот ли это "друг", из-за которого ты не так давно ввязывалась в разные неприятности? Уж очень похож, - насмешливо обернулась Итти к Маайри.
   Ведьма насупилась.
   -А это, подруга, уже мое личное дело!
   - Бпф!- Фыркнула паучиха,- Твое, твое... Еще пару столетий поиграете, на свадьбу пригласишь?
   Лайон постарался замаскироваться паутиной, чтобы его не было видно на фоне стенок пещеры. Более того, он навострил уши, и застыл в ожидании ответа ведьмы. Но... Кроме бурчливого Марииного " Не дождетесь!" ничего так и не услышал. Философски пожал плечами и решил, что он уже остаточно изображал пещерное украшение. Хватит!
   - Дамы, все это хорошо, конечно. Но у нас есть задача, которую надо решить. Что будем делать?
   - О! Заговорил, синеглазый, я уже было подумала, что ты так и будешь молчать, - Итти обернулась к Лайону.- Ты железки свои убрал? Зря. Не забудь мне их потом показать еще раз, я кое что поправлю.
   Мария на секунду перестала охорашивать Иттигхи.
   -Лоось?
   Та нежно пожала волосатой лапкой невольно отдернувшуюся руку ведьмы. - Май, когда же, наконец, ты поймешь, что невозможно быть доброй со всеми? Я твой друг, и не желаю петь тебе прощальную песню, если ты уйдешь за Грань по собственной глупости. Просто из-за того, что у твоего друга будет недостаточно ядовитый клинок. А это оружие лучшее, чем смогли снабдить своих сыновей Матери народа Подземья. Кстати, создано оно было против нежити Глубин, а отнюдь не против остальных рас Диверии. Это наше оружие... И не спорь, дорогая! Не время!
   Лайон, не раздумывая, протянул Иттиггиххи свои клинки. Паучиха внимательно их осмотрела, одобрительно кивнула и осторожно прикоснулась к ним ядовитым зубом, прятавшимся за основной челюстью. Янтарная слизь медленно протекла по слегка изогнутому клинку, и спряталась в едва заметной бороздке. Катаги полыхнули янтарным огнем и погасли. На гарде, среди аметистовой россыпи появились несколько желтых звездочек.
   - Ну вот, так получше будет,- удовлетворенно проговорила Итти,- ладно, утро уже на поверхности, вам надо идти. Сюрпризы еще не кончились. Будьте осторожны!
   Взмах паучьей лапки и среди паутины соткался вполне нормальный мост, а вдалеке обнаружился слабо светящийся выход из пещеры.
   - А как же ты, Итти?- Мария обернулась к подруге.
   - А я буду ждать моего неверного арахна, - шутливо пригорюнилась паучиха, подперев лапкой голову и озорно подмигнула, - уж не думаешь ли ты, дорогая, что его детские заклинания лишили меня магии и всякое такое? Я же дочь богини, как никак... Пусть так считает, даже интересно, что он дальше придумает. Поиграем. А если бы он был несколько информированнее, ловушка могла быть менее приятной, не так ли? Вперед, друзья мои, и пусть тропа ваша будет легкой!
   Мария нежно погладила пушистую лапку подруги, кивнула, и решительно уцепилась за нить...
   - Слышь, Лайон, как ты думаешь, семь дней - это много или мало? - Мария первой выбралась из паучьей норы, отряхнула грязь с коленок, и застыла, словно вбирая в себя первые солнечные лучи. Она, как и все Хранители, любила рассвет.
   - В нашем случае явно маловато. Однако, я думаю, что ребятам ни в Городе, ни в Берендейке скучать не приходится.
   - Мда, это верно. Нам тоже стоит поторопиться. Идем?
   - Погоди, торопыга, - Лайон придержал ринувшуюся, было, вперед ведьму. - Это не тот случай, дорогая, чтобы быть вежливым.
   - Да-а?- Насмешливо блеснула глазами Мария,- а вот я слышала что, тролли наоборот - вперед женщин пропускают...Чтобы самому по башке не приехало.
   -Ну, я не тролль, слава Сумеречной! Так что держись за спиной и...аккуратно.
   -Ага, поучи кота сметану любить!
   -Хамка,- мрачно констатировал дроу, и все же двинулся первым по едва видимой среди камней тропке.
   Выход из пещеры паучьей принцессы скрывался среди довольно острых скал. Вряд ли случайный путник, если бы ему взбрело в голову бродить по столь негостеприимным местам, смог бы найти его без помощи опытного проводника. Да и весьма сомнительно, что кто-нибудь специально стал искать эту пещеру. Разве что, какой любопытный житель Загорья в поисках очередных неприятностей или сбрендивший на почве славы герой? Так или иначе, рассуждала про себя Мария, топая второй час за Лайоном по горной тропинке, здесь вряд ли будет многолюдно, а так же многогномно и многотролльно. Или правильнее будет сказать многоэллорно? Потому как жители этого мира гордо именовались эллорами, по названию мира - Эллоуринн. Однако она ошибалась.
   Дорога резко свернула вправо и как то сразу закончилась. Мария с размаху уткнулась в напряженную спину напарника и, осторожно выглядывая из-под его руки, увидела, что перед ними расстилается огромная пропасть. В горах вообще сложно правильно определить расстояние, однако и на первый, и на второй взгляд было видно, что вариантов переправиться с наскока нет. Острое ухо дроу напряженно шевельнулось, что-то услышав, и он плавно перетек назад, мгновенно обнажив катаги, все так же оставляя Марию за спиной, но уже в другом положении. Секунда-вторая... И сверху на тропу обрушились, крича что-то непонятное, маленькие фигурки в меховых лохмотьях, вооруженные острыми зубами и небольшими ножами серповидной формы...
   Лайон, прикрывая слегка замешкавшуюся ведьму, закрутил серебристую мельницу, скидывая яростно вопящих существ прямо в пропасть.
   Мария ничем пока не могла помочь напарнику, который выигрывал для нее время, она внимательно оглядывала разбросанные Создателем над тропой скалы, надеясь найти бойе этих полуразумных существ... Сморгнула, непроизвольно меняя зрение на вновь приобретенное... О как! Не он ли? Вверху, в безопасности, удобно устроившись на скале, стоял отдаленно похожий на степного орка скрын в меховой шапке и взмахом руки посылал все новых бойцов своего тейпа. Волшебство скрынов были сродни шаманству степных орков, да и бытовала теория, что скрыны - это те же орки, который ушли в горы после Великого разделения, одичали, и утратили разум под воздействием Странной горы. Хотя за эту самую теорию, выскажи ее кто в присутствии любого степного орка, можно было сильно схлопотать ятаганом от мгновенно свирепевшего сына Степи. Так что озвучивали ее только в стенах Универсума Либурии, в качестве "возможной". Во всяком случае, ни один из исследователей, скрынов так и не посетил. Теорию заморозили "до выяснения", да так и оставили пылиться в архивах.
   " Ну что ж, во всяком случае, теперь понятно, где мы находимся", - подумала Мария, разминая пальцы. И серые жалящие искорки полетели в сторону меховой шапки. Они облепили главного скрына с головы до ног, и ему тут же стало не до управления. А нападающие на дроу лохмудрики вдруг разом остановились, сцепились между собой и уже совершенно самостоятельно визжащий лохматый клубок покатился в пропасть.
   - И что это было?- Лайон невозмутимо стряхнул с клинков капли зеленой крови и огорченно заметил, что одна из желтых звездочек на гарде погасла, - Кто это?
   - Да скрыны это. Горные родственники орков. Дальние очень, конечно. Не встречал? - Мария тем временем сосредоточенно плела сеть из призрачных серых потоков, удовлетворенно кивнула самой себе и дернула за одну из нитей. Закутанный в кокон скрын подскочил на месте, и, как мячик, припрыгал к ногам путников.
   - Ну и зачем?- Пытливо всмотрелась ведьма в мутные раскосые глаза скрына.
   - Земля... Еда... Много! Новый мир... Ты мешать. Хозяин обещал жизнь... Ты убить я? - судорожно протолкнул сквозь зубы пленник, с непонятной надеждой смотря на склонившихся над ним победителей.
   - Здесь что ли места мало...- сплюнула ведьма, - завоеватели хреновы. Здесь вам чего не хватает?
   - Гора заснуть. Камень сила закончиться. Новый мир - много сила. Ненужная сила. Народ мира ее выбрасывать. Нам надо сила, чтобы выжить. Может ты помочь?
   -Погоди-ка... - Машка нахмурилась, вспоминая все, что она знала о скрынах...- Минуточку... Лайон! Они ведь природные утилизаторы. Ну конечно! Да это же находка для моего мира! У нас куда не плюнь - так экологическая катастрофа... Причем внезапная, как правило. Наши маги уже не справляются. А этот некрос не такой уж дурак, знаешь ли...
   И она решительно принялась сматывать кокон с пленника.
   - Май, ты с ума сошла? - Лайон попытался ее остановить, та лишь отмахнулась.
   - Твоя моя не убить?- Чуть позже уточнил неловко топтавшийся на тропе скрын.
   -Послушай меня... Как тебя зовут?- В глазах ведьмы горели лихорадочно-веселые огоньки.
   -Скырр моя, - осторожно представился тот, снизу вверх глядя на Марию.
   -Так вот, Скырр, никого не нужно убивать. Я помогу вам, а вы поможете моему...новому миру. И все будут довольны. В том мире действительно много химического дерь...силы. Договорились?
   - Твоя моя не убить - это хорошо. Наша твоя не убить - тоже хорошо. Мы не любим убить. Твоя наша сила дать - сильно хорошо. А то моя народ умереть. Вся. Твоя не обмануть? - сколько же затаенной надежды было в раскосых глазах...
   - Слово Стража! - протянула руку ведьма.- Только немного надо подождать. Семь поворотов. Хорошо?
   - Твоя Страж? Хорошо. Мы много поворотов ждать. Семь - мало. Слово. Тогда моя уходить? - Скрын очень осторожно прикоснулся когтистой лапкой к руке ведьмы.
   -Тогда твоя уходить... и говорить... Тьфу! Уходи и скажи старшим - будет вам сила. Мы вернемся и отведем вас в новый мир. Только не надо никого убивать. Нет у вас никаких хозяев.
   - Я слышать. Ты сказать. Я верю.
   Скырр поклонился, и - был таков. Поди, отыщи скрына в горах!
   Сияющая Мария повернулась к Лайону:
   -Знаешь, дружище, а ведь, похоже, нам надо сказать спасибо нашему некросу. Мы-то промухали такое подспорье!
   - Погоди, родной, я ничего не понял из того, что вы тут курлыкали.
   -Ну как же!- Забегала по скалистому пятачку ведьма, - Странная гора, в тени которой они выросли - это уран или еще какая гадость, я не помню! То есть они питаются радиоактивными отходами! Или радиацией! Понимаешь?
   Эльф недоуменно посмотрел на возбужденную ведьму. Та махнула рукой.
   -Не важно! Короче - все, что для моего мира смерть - для них жизнь! Ой, блин! Это же нобелевка!
   -Остынь. Ты что хочешь представить их своему миру и сказать - вот народ, из другого измерения, который съест вашу смерть? Сама - то понимаешь, что говоришь?
   - Ну, не нобелевка... Пусть хотя бы нашим магам будет полегче. А им сказать можно. Это же такие перспективы! Уф!
   -Остынь,- уже тише повторил дроу, - все это дело будущего, если оно будет, конечно. На данном этапе мы с тобой стоим над пропастью, между прочим. А идти как-то дальше надо. Или лететь. А крыльев ни у тебя, ни у меня нет. Хотя есть кое-что другое.
   -Крыльев нету, точно, - упавшим голосом пробормотала ведьма, не обратив внимания на оговорку парня, - и уран... Мы же на Странной горе... Облучение, блин...А мы уже три часа здесь...Вот влипли...
   Дроу самодовольно усмехнулся и принялся рыться в рюкзаке.
   Мария стояла над обрывом и пыталась мысленно прикинуть расстояние. Получалось плохо. Странную гору маги когда-то отделили от остальной части материка глубоким разломом, чтобы любопытные особи не шлялись где ни попадя. Однако, если присмотреться... На той стороне есть неплохое дерево. Была бы веревка покрепче, да подлиннее, можно было бы попробовать... Она осторожно глянула вниз. О-ё! Высоко-то как! Но надо. Каждая минута была дорога. Или нет? Вспомнила она слова скрына, может уже и нет облучения, поди все слопали?
   -Лайон, слушай, есть мысль - обернулась она к затихшему парню,- а что если? Эй, ты что делаешь? Ай, молодца!
   Дроу тем временем деловито приладил на спину туго набитый мешок, мысленно воззвал к Прядущей в тенях, и, ловко подхватив Марию, прыгнул вниз...
   - Иеххху! Я лечуууу! - Ликующий двуголосый вопль разорвал безмолвие Странной горы, а над пропастью раскрылись ярко алые крылья пароплана...
   -Ну, знаешь! - Машка кипела, шипела и пузырилась, яростно болтаясь в зарослях терновника на высоте двух метров от земли.- Смотреть надо, куда приземляешься! Планерист хренов!
   -На тебя не угодишь, дорогая, - незлобиво огрызнулся Лайон, отрезая намертво запутавшиеся в колючках шнуры парашюта,- Со Странной горы выбрались? Выбрались. Сейчас и отсюда выберемся. Чего плюешься, как змеюка?
   - Тебе хорошо, гад подземный! Твою одежку эта зараза не берет! А у меня сейчас вся рожа будет в царапинах!
   -Ну, во-первых, не рожа, а личико. Во-вторых, ты опять забыла, кто из нас маг. Ну, а в третьих - держись!
   Падать было больно. Хоть и не самое высокое дерево терн, но пара метров по колючкам - то еще удовольствие. Хотя дроу досталось гораздо больше. Мария хотела было рявкнуть еще раз, но... Так уютно было в сильных руках, нежно прижимавших ее к груди. Да и упала она, прямо скажем... Не на землю. Да и царапины не такие уж и болючие... И вообще...
   -Ты долго на мне лежать будешь? - глухо проскрипел Лайон, и попытался откашляться, по прежнему крепко держа ведьму в объятьях,- нет, я конечно не возражаю. Зачем нам некрос? Некрос нам не нужен.
   Мария неловко освободилась и уселась прямо на траву, рядом с кряхтящим от боли Лайоном.
   -Ну- ка, дай я посмотрю!
   А посмотреть было на что. На смуглом лице дроу, на кистях рук, не скрытых хамелеоном, алели глубокие царапины, оставленные острыми колючками терна.
   -Хм...Мда... Красавец. Словно кошки драли. Величиной с хорошего амурского тигра. Не гуд. Совсем не гуд. - Вынесла вердикт Мария и полезла в рюкзак за заживляющей мазью. Через десять минут намазанный жутко вонючим бальзамом, но довольный таким поворотом событий дроу лежал на мягком спальнике и с огромным удовольствием изображал смертельно больного. А ведьма сноровисто ладила котелок над костром, раздумывая, что изобрести на обед, ужин? Или все же поздний завтрак?
   -Май, солнце садится. Придется ночевать здесь. Сама говоришь, утро вечера мудреней. Помнишь, я обещал тебе жутко романтическую ночь?- мягко мурлыкнул дроу.
   - Ты издеваешься?- Насмешливо фыркнула Мария, помешивая гречневую крупу в котелке,- последний раз, когда ты мне ее обещал, а я имела глупость тебе поверить, чем дело закончилось? Напомнить?
   - А тебе не понравилось?- Тихо рассмеялся Лайон,- По-моему мы неплохо попрактиковались.
   - Ага, если в твоем понимании романтический антураж это - кровавые ошметки, разбросанные по поляне, да бег по пересеченной местности, то да... Мне понравилось...- хмыкнула Мария. А сама суеверно подумала: "Не сглазить бы..."
  
   А в Пятигорске, в тихом домике на склоне горы тоже любовались закатным солнцем. Из мансарды хорошо было видно, как уставшее за день светило неуклонно плыло к закату, широко раскинув алые крылья. И на гору опускался ласковый и теплый июльский вечер. Лес замирал, готовясь ко сну, только стоявший у окна эльф недовольно хмурился, потирая воспаленные постоянным недосыпом глаза.
   - Ты устал, Миродиэль? Может эта ночь будет поспокойнее, и тебе удастся поспать? - с надеждой спросила Майя, заканчивая сортировать травы. Ловкие руки девчонки так и мелькали над столом, взгляд карих глаз на миг оторвался от разложенных снопиков на столе, осторожно глянул на эльфа и тут же испуганным зверьком вернулся обратно.
   -Не знаю, Майя. Прорыв за прорывом...- Миродиэль отвернулся от окна и машинально потер лоб, - И столько раненых! От госпожи никаких вестей. Я ведь должен служить ей. И закат сегодня недобрый... Ты закончила?
   - Да, Миро, - девчонка еще раз внимательно осмотрела разложенные травы, и удовлетворенно кивнула самой себе, - теперь надо готовить отвары, и осторожно добавила - ты ведь и служишь? Она ведь сама так решила?
   -Да, наверное. И все же мне очень беспокойно. Солнце село. Пора. Собери еще те медикаменты,- эльф с удовольствием выговорил новое слово,- да... Те медикаменты из аптечки, которые нам лаэр Севолотт показал. Удивительная штука - ан-ти-био-ти-ки. Надо же... Всего лишь плесень. Тут люди дали нам фору на много лет вперед. Обязательно надо будет заняться ее производными.
   -Да. Я уже все сложила, - девушка показала туго набитую сумку, и тихо сказала, опустив глаза,- Миро, я боюсь за тебя. Очень боюсь. Ты береги себя. Пожалуйста!
   Миродиэль грустно улыбнулся. Надо же - никто из прекрасных эльфийских дев не затронул его сердца, а этому израненному человеческому детенышу удалось достучаться... До самой души?
   -Со мной все будет в порядке, Майя,- он легко коснулся рукой нежной щечки, вытирая непроизвольную слезинку. - Все будет хорошо. Мы победим! Верь мне...Так предсказано задолго до нашего рождения.
   И тут в комнате что-то громко заскрежетало, затрещало и от души матюгнулось.
   -Миро! Нужна твоя помощь, двое наших ранено, опять прорыв! - хриплый голос Шидловского раздался словно бы ниоткуда. На самом деле это заработала оставленная детективом старая милицейская рация. Миродиэль нажал на кнопку, выслушал адрес и привычно бросил: "Еду!"
   Эльф вдел меч в ножны, накинул на плечо сумку, собранную Майей и быстро проверил содержимое. Так - корпия, настойки, шприцы... Все на месте. Спускаясь вниз по лестнице, он еще раз посмотрел на девчонку. Надо же - какая она красивая... Как утренняя роса под сонным рассветным солнцем...
   А Майя .... Майя просто плакала. Она взяла глиняную ступку и начала перетирать жесткие семена, утирая потоком льющиеся слезы. Отвар должен быть готов не позже сорока минут по времени этого мира. От начала и до конца... У нее много работы... Много работы...
   - Миро, ехали,- темный эльф кивнул на сидение за своей спиной, заводя мотоцикл,- Там такая задница...
   -От госпожи нет известий?- Миродиэль уселся позади дроу из команды Лайона, поправил сумку с лекарствами.
   -Нет, - прокричал дроу, - но нам надо продержаться!
   - Сам знаю, гони! Ходу-ходу-ходу!
   Байк натужно взревел и, оставив вонючее облако, умчался на закат.
  
   *****
        
   -Я тебе говорила, не сглазь, морда эльфийская? Говорила, блин! Романтику ему подавай! - Мария отработанным, привычным жестом, стряхнула с клинков оплывшее нечто, бывшее не так давно весьма активно двигающимся страховидлом. Пока это самое страховидло идентификации подавалось слабо. А точнее, вообще не поддавалось.
   Дроу с сожалением оглядел красивую в недавнем прошлом полянку. Сочная трава выжжена пульсарами и превратилась в труху, цветы вытоптаны напрочь, могучие деревья изранены огнем и когтями неопознанных тварей, напавших на них в самый неподходящий момент. А как романтично начиналось! Он был очень зол. И неизвестные твари прочувствовали всю злость Оружейника по полной программе. Это же надо! Только соберешься сказать что-нибудь любимой женщине... Столько лет слова подбирать! Бояться, обдумывать, поджидать подходящий момент... И тут нате вам! Нарисовались - не сотрешь. Словом, сказать, что Лайон был зол - ничего не сказать.
   -Ладно, Лай, не пыхти... - Мария, присев на корточки, внимательно разглядывала одно из существ. Удалось все же сохранить одно из нападавших страховидл почти целым. Однако на будущее она сделала себе пометку - никогда не становиться между дроу и его романтическим порывом. Здоровее будешь. И не удержавшись, непроизвольно ахнула, - Нет, ты только посмотри, какая прелесть!
   -Где прелесть? Это?! - Лайон даже оторопел от такой реплики и, внимательно осмотрев отчищенные клинки, одним движением вбросил их в ножны,- Ты, подруга, случайно умом не двинулась?
   - Нет, ты все-таки дурень неграмотный, хоть и некоторым образованием не обижен,- ласково проговорила Мария, - Лай, ты что-нибудь вообще читал о химерах?
   -Ну... Где то рядом проходил, когда о них рассказывали, просвети?- Уже спокойно улыбнулся дроу, настраиваясь на лекцию.
   - Я так и знала, что в твоем обучении были прорехи! Химера - это по бестиарию Универсума, искусственно созданное существо из двух и более видов. В частности, ты, полагаю, грифонов знаешь? Так вот они тоже относятся к химерам. А здесь у нас нечто новенькое. Вот смотри - видишь, за базу взят обычный еж. А добавлен и дикобраз, и что-то из кошачьих... Может еще что. Этот наш некромант баальшой затейник, знаешь ли! Его ежи когда- то обидели, что ли? Это же надо так аккуратно сложить вместе некромантию и магию жизни... Никогда такого не видела. Самородок, однако. Хм...
   И она надолго задумалась, покусывая нижнюю губу. Так и не дождавшись полного объяснения, дроу со вкусом сплюнул и пошел собирать собственные пожитки, разбросанные по всей поляне.
   Мария тем временем носком сапога аккуратно перевернула страховидлу на спину. Скрученные в агонии лапы, вооруженные десятисантиметровыми когтями, отливавшими сталью, были остры и опасны до сих пор. Да и размером страховидла была с хорошую собаку. С дога, не меньше. На остроносой мордочке застыло выражение свирепой ярости, совершенно неприсущей ежиному племени. Иглы, в которых было полно яду, растопорщились, и ждали ... Куда бы воткнуться. Мда. Произведение искусства.
   Мария еще раз хмыкнула, и, надев перчатки, начала осторожно выдергивать ядовитые иглы из мертвого существа, осторожно складывая их на белую тряпицу, изобразив на скорую руку нечто, похожее на патронташ. Один карманчик - одна игла. Таких набралось уже около тридцати, когда Мария сказала себе - хватит!
   Лайон только головой качал, но не препятствовал. Как она собиралась их использовать? Однако, любое оружие - это все таки оружие. Пригодится. Закон наемника - нашел, подбери...
   И, тем не менее, надо было искать себе новый ночлег. До рассвета оставалось еще как минимум четыре часа, а поспать все же следовало. Завтрашний день обещал быть непростым. Точнее уже сегодняшний. И когда хоть что-то было простым? Хорошо хоть без серьезных ранений пока обходится, пара царапин и синяков не в счет!
   -Даавай-ка, лериме, найдем себе полянку погостеприимней. - Из растерзанных страховидлами сумок с трудом удалось собрать только одну, которую дроу и забрал себе. - Эй?! Ты идешь? Или будешь дальше этой мерзостью любоваться?
   -Смотри-ка, - задумчиво пробормотала ведьма, присматриваясь к изменяющейся на глазах полянке, - надо же, он обо всем подумал. Вот и нету доказательств. Никаких.
   На месте импровизированного сражения деловито гуляли темные смерчики, и когда они касались тела убитой химеры, она тут же рассыпалась серым пеплом, который, падая на землю, немедленно всасывался ею, и на месте кровавых пятен тут же вырастала трава. Зеленая трава. И что было самым непонятным - там, где на землю попали редкие капли крови ведьмы, прямо на глазах вырастали и распускались алые цветы. Небольшие кустики остролиста с массой ярких звездочек... Однако этого магического казуса ни ведьма, ни тем более дроу почему-то не заметили...
   -Второй закон магии - прибери за собой. Скажи, какой правильный! Или замети следы? Мне все больше и больше хочется с ним познакомиться. Что-то тут не вяжется, Лай, - задумчиво прошептала Мария, скорее самой себе, а не дроу.
   - Май, а первый какой?- поинтересовался Лайон.
   - Что?- Словно очнулась Мария.
   - Закон первый какой?- Терпеливо повторил дроу.
   -Ааа... Не навреди. Пошли уже, - и ведьма ворчливо добавила, - Я тебе не нанималась тут, на ночь глядя, лекции по истории магии читать. Долго я тебя ждать-то буду?
   Дроу подавился собственным рыком, и обреченно поднял глаза к нахально смеющимся звездам. Вот так и живем...
   И никто из них не заметил, что за ними следили внимательные серые глаза. Только слабая тень, еле видимая в призрачном свете звезд, внезапно изменилась, отделилась от дерева и растаяла в серебристых искорках...
  
   Глава 12
   В которой заканчивается обучение Теней, возвращается настоящее пророчество, а Мария обретает истинный облик.
  
  
   На чем я там остановился? Блин, не помню! Зря я, конечно, тетке дневник отправил. Там еще столько свободного места было! Ваяй - не хочу. Не пришлось сейчас бы искать, на чем писать. Не, можно было, конечно, и на информативный кристалл записать, но это как с диктофоном - совершенное не то. Одно дело, когда ты раздумываешь, как и что написать, а другое - мелешь, что в голову взбредет. Со всякими эками и бэками. Словом, крайне неудобно. С другой стороны - бумаги здесь не было и тетрадями разжиться оказалось большой проблемой. Как оказалось, письменности своей у орков не было вовсе. Они и легенды свои на память заучивают. И то не все, а только те, что важны для Степи и у шаманов в той самой памяти хранятся. Остальная братва этим делом голову, как правило, не забивает. В общем, пришлось мне как-то выкручиваться. Ребята помогли, молодцы! Сперли у Ррынхи перед нашим уходом несколько кусков старого пергамента. А то, что с одной стороны он исписан какими-то закорючками, так мне это не мешает. Другая же чистая? Ну вот, так что где писать у меня теперь есть, сложнее было со временем. Нас Ларгхи, это сайдж, Наставник наш, так гоняет, что едва остается часок до отбоя, чтобы хоть что-то записать. Но мне, обычно, никто не мешает. Ребята всю работу на себя взяли. А потом... Потом когда все укладываются спать - мое дело рассказать историю. Вынь да положь им что-нибудь героическое! Я уже все фильмы пересказал - а им все равно мало. Хотя, что это я? Надо бы обо всем по порядку рассказывать, иначе и сам потом не разберусь. Ну... Начнем сначала.
        
   Взревело пламя в костре и опало... Словно и не сидел у него Хранитель мира, словно и не рассказывал он сказки, словно не звучали переливы струн над умолкнувшей Степью... Только причудливо завернутая струна с мандолы Хранителя в руках сайджа напоминала мальчишкам о том, что все это им не пригрезилось. Первым затянувшуюся тишину прервал Оргха.
         - Учитель, что теперь?
         - Теперь...- пробормотал Ларгхи, задумчиво поглаживая подарок Хранителя, - теперь у нас есть время. То самое время, которого нам так не доставало. И у мира теперь есть надежда. Мне надо посоветоваться с Ррынхой. Значит легенда о шестерых в Тенях не сказка... А вам - спать. Завтра на рассвете мы уйдем.
         - Куда, Учитель?- Продолжал настаивать Оргха. Он должен был знать. Он же большый в кулаке. Он отвечал за своих ребят и за этого непонятного Видящего тоже. Словом, он должен был знать.
         -Куда... Я и сам не знаю, парень. Утром. Утром я все скажу.
         Сайдж легко поднялся и исчез в ночи.
         - Кто-нибудь что-нибудь понял?- Строго осмотрел притихших мальчишек Оргха.- Давай, кулак, высказывайся. Начнем с младшего. Еж?
         - Я так понимаю, что у нас особого выбора нет. А че? Нету и все. Да я и не собираюсь выбирать, и так все понятно. Хранитель дал нам время, чтобы чему-то научиться, это плохо? Не думаю. Так что, я - за!
         - Виргха?
         - А что я? Как что, так сразу Ворчун. Я как все. Ясно, что и без нас все решено. В любом случае наука нам не помешает. За!
         - Молчун?
         - За! Хранитель просто так не появляется. Значит, мы нужны.
         - Видящий?
         - Я просто за... У меня вообще никакого выбора нет. Спасибо, ребята, что вы со мной.
         - Оборотень?
         Видга поднял голову и смачно зевнул. Чего мол, спрашиваешь?
         - Он за. - Перевел я, - только вот еще. Меня очень интересует легенда о Тенях. Помните, что бормотал старый шаман? Я только начало услышал : " Когда пятеро встанут в ряд, а шестой вернется из Тени..." Или что-то в этом роде. Вы что-нибудь об этом знаете?
         Мальчишки недоуменно переглянулись, пожимая плечами. Оргха подытожил:
         -Значит надо узнать. И как можно скорее... А сейчас - спать. Рус, давай сказку на ночь.
         Я подумал немного и начал рассказывать фильм "Тринадцатый воин".
         А утром...
         Едва солнечные лучи озарили Степь, мы все, весь наш кулак, были на ногах. Даже Видга нетерпеливо переступал с лапы на лапу, сидя рядом с костром. Даже есть никто не хотел. Сказывалась ночная нетерпячка. Ждали только сайджа. Оргха свирепо сдвинул брови, оглядев кулак - и над костром тут же обнаружился котелок с водой, в который дежурящий сегодня на кухне Молчун бодренько так отмерял крупу на утренний кулеш.
         -Вот так - то лучше. - Пробормотал про себя Оргха, - а то совсем расслабились.
         Видга положил рядом с Молчуном упитанного зайца. Пододвинул лапой.
         -А ты?- Молчун вопросительно глянул на оборотня.
         Тот мотнул головой. Все в норме, мол... Я поел.
         - Ну и ладно, Еж, займешься?
         -Ага. - Орчонок вынул свой любимый засапожный нож, и сноровисто стал обдирать шкуру с нашего завтрака.
         Мы успели слопать того самого зайца и заесть его вкусной кашей, сваренной Молчуном. Мы даже успели собраться, и перетереть еще раз нашу встречу с Хранителем. Солнце тоже успело подняться на два пальца над горизонтом. Сайджа так и не было.
         - Они что там, с духами мухоморовки перебрали? - Первым, что, в общем-то, было не удивительно, не выдержал ожидания Ворчун.
         - Откуда в степи мухоморы? Что мелешь!- одернул Ворчуна Оргха.
         - А я че? Я слышал, что шаманы отвар грибов пьют... или едят... А потом в бубен стучат. Может сайджа тоже накормили?
         - Не. Сайдж воин - он такое дерьмо не ест.- Авторитетно подал голос Молчун, укладывая вычищенный котелок в мешок.
         - Слышь, что опять с Видящим? - Оргха метнулся ко мне. А я опять проваливался в уже привычное нечто...
  
   *****
         - Значит это ты и есть, тот самый Спаситель Миров? - задумчиво прозвучало в тишине.
         -Я? Не, ты ошибся, мужик. Я не спасатель. Пока во всяком случает. Я еще только учусь. А ты тот самый большой говнюк, которого все ищут?- Я с интересом посмотрел на .существо в сером балахоне, удобно расположившееся в кресле напротив. Мне было и взаправду было не очень удобно. И страшно. Уй, как страшно! Я, собственно говоря, висел на стене, прикрученный чем-то липким к стенам ....Пещеры? Зала в каменном замке? Не знаю. Больно не было, но определенные неудобства присутствовали. Жутко неприятно висеть. Холодно. Спину кололо. В общем, погано, прямо скажем.
         Мужчина в сером балахоне рассмеялся. Почему я так решил? Уж не тетка какая, это точно. Жутко этот тип походил на ситха из Звездных войн. Морда поганая, глаз не видать - балахон все скрывает, только тонкие серые губы надменно кривятся. Типа презирает он всех, кроме себя. Придурок.
         - И это тебя они выставляют против меня? Тебя? Щенок!
         В зале насмешливо и весьма неприятно загрохотало...
         Мне стало очень обидно. Очень.
         - Дядя, а у тебя с чувством самосохранения как? Нормально? Да тебя на ломтики порежут скоро. Ахнуть не успеешь! А хочешь я щас в тебя плюну? Я смогу!
         - Я великий и непобедимый! Я скоро сотру в порошок оба мира. А ты мне мешаешь. Очень мешаешь. Такую ловушку сломал! Кто тебя просил? Недоучка! Кстати, а как это у тебя получилось?
         - Ну вообще -то, я на золотую медаль иду, если что - оскорбился я. - И вообще...Сам дурак!
         -Хм... Щенок. Тявкать уже научился. - проворчал балахон, мне даже показалось, что одобрительно.- Только тявкать и можешь. Не более. Зубы не прорезались еще. Ты сейчас в моей власти. Я тебя сейчас уничтожу! Что? Да что такое...Ты куда! Кто посмел!? Мерзавцы!
  
   *****
       
     - Эй! Ты как, живой?
         Перед моими глазами маячила сосредоточенная физиономия Оргхи. И озабоченная морда Видги. И почему-то было очень мокро.
         -Живой, - откидывая ненужное уже ведро, констатировал факт старшой кулака. - Что ты видел?
         - Мммм?- промычал я, ошалело разглядывая склонившиеся надо мной лица ребят.- Сспасиббо....
         -Что спасибо, куда тебя занесло в этот раз?- нетерпеливо прорычал Оргха.
         -Я с этим...козлом говорил. Некросом, врагом нашим. А ты меня спас...Я твой должник,старшой - у меня зуб на зуб не попадал. И не потому, что я был совершенно мокрый, а просто потому, что я только сейчас понял, что Оргха меня действительно вытянул из чего-то жутко плохого. Надо быть осторожнее в этих самых ... видениях. И тут приперся наш долгожданный сайдж. Вместе с шаманом. Вовремя, блин!
  
   *****
        
   Правитель Берендейского княжества, которого соратники отправили к эльфам за ответами, уже второй колокол уныло созерцал огромный вонючий цветок в оранжерее посольства Светлого леса и тихо зверел. Ни на один вопрос советник Каэттиронн не ответил прямо. Только потчевал дорогого гостя эльфийскими кушаньями, чтоб они сгорели, пакость такая! Развлекал разговором о высоких материях и с искусством матерого дипломата уходил от главного вопроса. Глеб еле сдерживался, чтобы не схватить высокородного эльфа за воротник камзола украшенного великолепной вышивкой, да со вкусом повозить напыщенной мордой по изящному столу. Однако советник, словно почувствовав угрозу собственной физиономии, оглянулся по сторонам, и, приложив палец к губам, громко предложил пройти к новой достопримечательности - вот этому самому жутко воняющему мертвечиной цветку. Потом исчез среди густо вьющейся зелени сада, осторожно показав на прощанье два пальца. То ли послал по - эльфийски изящно, то ли подождать попросил пару часов. Вот князь и ждал неизвестно чего, наливаясь злостью, и искренне недоумевал, что эльфы нашли в этом отвратительном и совершенно некрасивом цветке, который занял столько места в их хваленой на всю Брендейку оранжерее. Однако, когда злость уже весьма ощутимо переливалась через край, и Глеб уже собирался послать к воронам весь, мать его за ногу, этикет и всякое такое, ветви увитой цветущими лианами беседки еле слышно раздвинулись. Однако, как ни тихо разошлись лианы, чуткий слух воина уловил присутствие нового лица. Глеб обернулся и замер. Среди вечного эльфийского лета стояла юная женщина. Длинные белокурые волосы окутывали точеную фигурку, словно покрывалом, сотканным из солнечного света. Огромные зеленые, чуть вытянутые к вискам глаза с интересом разглядывали его, пытаясь заглянуть прямо в душу. Только вот лукавинка в этих самых глазах и россыпь веснушек на вздернутом носике нахально диссонировали с образом величественной эльфийской девы. Глеб тут же понял, почему эльфы так не любили приглашать к себе людей. Он бы тоже не приглашал. Никого. Запер бы в горнице и...все.
         - Ээээ.... Мнээээ...
         Эльфийка вдруг неэтично фыркнула и звонко расхохоталась. И как-то сразу растеряла всю свою сказочную величественность. Девчонка и девчонка. Только очень красивая. Очень.
         - Ты такой смешной... Такой смешной!
         - Вовсе нет, - опомнился Глеб и перестал мычать, спешно напомнив себе, что он князь вообще-то, а не пацан сопливый.
         - Идем, князь, я проведу тебя по Тропе. Тебя ждут Старейшие, здесь говорить не стоит. Не бойся!
         - Я не боюсь,- с негодованием открестился от обвинения в трусости Глеб,- как тебя зовут, проводник?
         - Имри, - охотно представилась девушка.
         -Имри...И все?- не поверил князь.- А как же все эти длиннющие имена, которые не выговоришь?
         -Ну, так ты же не выговоришь?- лукаво улыбнулась эльфийка.- Мы, дорогой князь, разведка. Нам можно. Представь себе, ползешь ты ...Ну, скажем, среди болота. А впереди враг. А ты весь грязный как поросенок. Голодный как орк. И надо тебе что-то напарнику сказать. Пока полное имя выговоришь, да пару реверансов отвесишь - как раз в Светлые долины и угодишь. В общем - Имри. Так что хватит тут рассиживаться. Тебя Старейшие ждут. А они очень этого не любят.
         -Это я здесь жду, неизвестно чего, - проворчал Глеб поднимаясь. - Веди, Сусанин!
         Кто такой был этот самый Сусанин, он не знал. Мария пыталась рассказать какую - то героическую сагу из истории мира Терры, однако слушал он тогда невнимательно. Единственно, что помнил, так это только то, что так звали какого-то егеря. Ну и леший с ним! Главное имя запоминающееся. Однако эльфийке эта фраза почему-то не понравилась. Может быть она лучше знала историю сопредельных миров? Имри строптиво дернула плечиком и что-то прошептала. Вскоре открылась Зеленая Тропа, ведущая прямиком в сердце Светлого Леса. И князь бесстрашно двинулся за эльфийкой со странно коротким именем.
  
   *****
       
     - Это каким образом он сбежал? Вы в своем уме? Как может уйти человек от вампира? Даже одного? А вас было двое. Двое высших! Воинов! Как такое может быть? Он же был укутан в кокон? - Марк не кричал. Он только злобно шипел и все же этот тихий голос каким-то образом был слышен во всем здании. От подвала, в котором находились темницы, до чердака. Двое молодых вампиров стояли навытяжку перед Генералом, покаянно опустив глаза долу и уже попрощавшись с жизнью.
         - Марк, прекрати! Ребята не виноваты. Они еще не сталкивались с выворотнями. - Седой старик, кряхтя, поднялся с колен. - Мы их сами плохо учили. Умнее будут.
         - Ты хочешь сказать, Лю, что это был кто-то другой? Не напарник Марии? - Марк немного успокоился и жестом отпустил мальчишек. - Хоть это хорошо.
         - Да, мальчик мой. Мы ошиблись. Это существо может принять любой облик. Твой, мой... Честно говоря, я давно с ними не сталкивался. Этот вид магии был запрещен еще до Великого Разделения. Значит надо поднять архивы и искать. Искать! - Старый маг внезапно насторожился, прищурил и так узкие глаза, словно пытаясь высмотреть в пустом подвале что-то еще. Каменный мешок два на три метра. Плотно пригнанные друг к другу камни, скрепленные заговоренным раствором насмерть. И решетка наверху. Как?
         -Ага.- Старик расплылся в улыбке и удовлетворенно кивнул своим мыслям.- Он у нас еще и анимаг к тому же. Какой талантливый ребенок, однако! Смотри!
         Марк обернулся. На стене, в ярко синем свете, засветилась красным аккуратно сплетенная паутина.
         - Так он и выбрался. А кто будет обращать внимание на какого-то паука? Вот так-то, Марк. Так что ребят винить не стоит. Всыпать для острастки не помешает, конечно. Ну, это дело твое. А мне надо поработать. Да... Надо поработать. Подумать. Да...
         Марк Аркадьевич, уважительно поддерживая старика - мага под локоть, сам проводил его в свой кабинет, шикнул на вскинувшуюся было секретаршу и, не терпящим возражения тоном приказал подать чаю. Тишина в особняке достигла категории - критическая. Одно не давало покоя вампиру, почему это старый друг Лю назвал это существо ребенком?
  
   Миродиель еще раз внимательно осмотрел чистую полостную рану, недовольно хмыкнул и медленно провел указательным пальцем по разрезу. Медленно, слишком медленно складывались волоконца, зарастала рана, оставленная когтями варгхов. Очень тяжело уходил трупный яд из человеческих тел. Однако все же уходил и это радовало. Огорчало другое - сил у эльфа оставалось совсем мало. Хорошо еще, что раненых сносили к сторожке и давали ему возможность спокойно работать. А если бы пришлось обороняться? Миро скептически посмотрел на пару мальчишек, отправленных церковниками скорее в нагрузку к импровизированному госпиталю, нежели для охраны. Эльф еще раз глянул на погруженных в сон раненых и, одобрительно хмыкнув, вышел из помещения.
         - Андрей, присмотри за ребятами, я пройдусь немного, что-то тревожно, - кивнул Миродиэль светловолосому вихрастому пареньку, стоявшему рядом. Тот закинул карабин на плечо, молча кивнул и шагнул в сторожку. Что-то не давало Миродиэлю покоя. Что-то тревожащее... Наверное то, что предки перворожденных деликатно называли чувством опасности, а человеческие психологи просто и кратко - нюхом. Миродиэль достал из пространственного кармана лук, проверил тетиву. Слава Светоносной, не отсырела. Никогда ап Каэттирон не любил веерную стрельбу. Однако в данный момент... Словом, лучше перестраховаться. Так. Два раза по пять стрел - впереди себя. Есть! Миродиэль дважды воткнул подготовленный веер в землю. Сколько осталось? Маловато... Вот когда позавидуешь героям, имеющим артефакты с неразменным колчаном... Но у Миродиэля не было артефакта. А за его спиной спали в забытьи раненые и всю его команду составляли два человеческих ребенка пятнадцати лет отроду, никогда не видевшие тварей с Той стороны. Миродиэль, к слову сказать, тоже их не видел, но это никого уже не интересовало. А то что скоро ему придется сразится именно с ними, он даже не сомневался. Лес спешил, торопился рассказать эльфу, что две голодные твари вырвались из окружения и несутся прямо сюда. И не только они. За ними шло что-то невидимое и оттого еще более страшное...
         Ну, что ж... Все мы когда то уйдем на Светлые поляны, так почему не сейчас?
         Миродиель повернулся ко второму парню из так называемой охраны:
         - В дом! Серега, быстро в дом! Заложите окна, чем найдете!
         - А ты?- Мальчишка сурово сдвинул брови и попытался сопротивляться.- Там Андрюха с ранеными, я с тобой!
         - Я кому сказал?- Рявкнул Миродиэль, и тут же попытался смягчить свой приказ, глянув в отчаянные глаза, - Ты мне только мешать будешь. Им ваше оружие...ммм.. до лампочки! Марш внутрь! Раненые на тебе!
         Парень засопел и ринулся в домик, отчаянно матерясь. Но вот за дверью что-то стукнуло, и ставни тоже закрылись.
         Вот и славно! Миродиэль тщательно осмотрел приготовленные стрелы, воткнутые прямо перед ним, проверил клинок и приготовился к последнему бою. Перед глазами мелькнуло обеспокоенное лицо Майи... Мелькнуло и исчезло, все смыла красная яростная пелена... Первый варгх был уже слишком близко...
   Миродиэль натянул лук...
  
  
   *****
        
   - Твою мать! Сколько это будет продолжаться! Я что немочь безрукая? Сколько я могу здесь сидеть?! За меня что, дети и женщины воевать должны? - Свирепый рев берендейского князя услышал бы и глухой, если бы таковой был среди эльфов. Однако никто ему не ответил. Глеб зарычал и, в который раз, попытался раздвинуть решетку из стволов деревьев...
         - Какая сволочь меня сюда засунула?! Ах, твою мать... Природу ... Душу твою... Как я вообще сюда попал?
         Глеб судорожно метался в зеленой клетке, пытаясь вырваться...
         -Сссуки! Ненавижу!
         -Чего орешь, воин? Совсем разум потерял? Стыдись!
         Рыжий кот, размером с хорошую рысь, презрительно щурил янтарные глаза за решеткой, внимательно всматриваясь в пленника. А через некоторое время раздался удар снизу и сквозь корни просыпался земляной пол. И из образовавшейся норы выметнулась грязная, покрытая рыжими волосами ручища гнома:
         -Давай сюда, придурок.
         Глеб схватился за крепкую руку побратима и через некоторое время вынырнул с другой стороны древесной клетки, в которой провел почти сутки.
         Рыжий прижал уши к голове, глядя на выползавшего из ямы Глеба, яростно хлестнул себя обрубком хвоста. Князю показалось, что он вырос раза в два. Ну да...Бойцовый кот в боевой ипостаси это вам не тут....
         -Ты понимал, что среди эльфов есть предатели? Ты знал! Так какого черта ты сунулся прямо в логово? Делать нам больше нечего, как за блудными князьями хрен знает где шастать...
         -Я выяснить хотел. Не так все однозначно, Странник.
         -Я, шшшш, знаю...Диверсссант... Блин...Разведчик хренов...А то, что войско уже стоит у Врат и только тебя дожидается? И гномы хирд отдали Вортиму, только если ты возглавишь рать? И то, что Рус вообще пропал из паутины Мирозданья? А орки уже собирают хурал? И Машка со своим Темным ушли разбираться неизвестно с кем, а этот мир остался беззащитным? Спассатели хреновы...
         Вортим отчистил ладони от чернозема:
         - Ты знаешь, что, Рыжий, хватит наезжать. Дело делать надо, а не шипеть. Успеем. Там в Машкином мире тоже не пальцем деланные. Небось не дураки. Справятся. На что хоть тебя, брат, подманили ли - то? Чай, на девку? А?
         -Тьфу на тебя, Вортим!- сплюнул князь и рассмеялся.- А ведь и правда твоя, на девку. Разведчица эльфийская по Тропе увела. А боле ничего не помню.
         -Ну и дурак. Хотя...- Вортим замысловато покрутил в воздухе ладонью и махнул, -Эльфийские девки...оно конечно...Того этого...Справные. Но это ты гномок не видел.
         - Кобели!- Распушил усы в негодовании Рыжий, - давайте уже выбираться. Дело ждет.
         Побратимы одновременно присвистнули, но озвучил мысль только более прямолинейный гном:
         -Да уж, кто бы говорил, поборник нравственности...Март, чай, давно ли прошел?
         Рыжий свирепо фыркнул, и затянул в портал обоих.
  
  
   *****
        
        
         Первая стрела аккуратно вошла прямо в правый глаз варгха. Тот по инерции сделал еще пару шагов, но вторая поставила точку, остановила полуволка в аккурат на границе, обозначенной для себя Миродиэлем. Второй, оскалив пасть, прыгнул на эльфа, распялив лапы, оснащенные железными когтями. Третья стрела, попавшая прямо в сердце, не остановила варгха. Миродиэль откинул лук и обеими руками вонзил стрелы прямо в глаза страшилища, насквозь пробив и глазные яблоки и, как ни странно, голову варгха. Мелькнула мысль - надо будет поблагодарить Анно, сделавшего наконечники стрел из лунного железа... Варгх еще какое-то время скреб лапами по земле, потом утих... И наступила тишина... Полная тишина. В которой не было ничего живого. За вархгами с Той стороны шло Нечто. Неживое. Которое нельзя было убить стрелами, пусть даже и с заговоренными наконечниками... Родовой клинок Перворожденного начал светиться... Миродиэль вынул его из ножен и приготовился к бою, мельком глянул на старательно изготовленный веер... Вот дурак-то!
         Медленно, очень медленно выплыл из леса черный туман, окружая одинокого воина, в руках которого сверкал серебром клинок...
         А Миродиэлю виделись чудовищные лица, руки или лапы, с когтями, тянущиеся к нему...Нет, не к нему. К людям за его спиной. Раненым. Беспомощным...
         Рядом что-то звучно клацнуло. И словно тепло разлилось вокруг. Друг. Напарник. Мальчишка таки не усидел в сторожке.
         -Это ты этих ...завалил? Вот здорово! Круто!
         -Иди в дом!- развернулся к Андрею Миродиэль. Тот неловко помялся:
         -Я это...Почуял, что хреново тебе. Может, чем помогу?
         Миродиэль пожал плечами. Это его выбор. И кто он такой ,чтобы спорить?
         -Хорошо. Становись рядом и молись своим Богам. Может быть поможет.
         И тут выжидавшая что-то чернота ринулась на двух защитников... Миродиэль обнажил сияющий меч и кинулся в битву... Мальчишка какое-то время еще стрелял, потом все смолкло. И тут поляну перед домом залил нестерпимый в ночи солнечный свет... Помощь пришла... А разве могло быть иначе? А больше Миродиэль ничего не помнил...
  
  
   *****
        
   -Слышь, деловая колбаса эльфийского раз...лива? Ты это видишь?- Мария постучала по отвесной стене. Лайон внимательно посмотрел на ведьму, сплюнул. Оценил высоту. И полез доставать что-то из своего бездонного рюкзака.
         -Ты верблюд, Лай! Типичный барханный верблюд! Тебе плеваться не надоело? И что ты там ищешь? А... Кошки... Кто бы сомневался...
         -Пошли!
         И две тени глухо переругиваясь, скользнули по совершенно отвесной стене черного замка. А до рассвета оставалось не более двух часов. Или еще меньше.
        
   Для темного эльфа, прожившего большую половину своей жизни среди пещер Диверии, вскарабкаться на отвесную стену - раз плюнуть. Другое дело современная, донельзя урбанизированная ведьма. Нет, сказать, что Машка потеряла спортивную форму, было бы неправильным. Она почти не отставала от дроу. И все же...И все же она уступала, однозначно уступала своему напарнику в скорости. Что было прискорбно и крайне обидно. Для нее. Однако Лайон абсолютно не замечал потихоньку портившегося настроения напарницы. Он легко, словно играючи, поднимался по отвесной стене замка, попутно подтягивая на тросе тихо бурчавшую себе под нос Марию.
   -Ууу...Паучья сыть... Ползешь, как... паук, блин! Фыррр...- Мария выдохнула, сдув упавшую на глаза челку и глянула наверх. Прошли почти половину. Пока было тихо. И это настораживало. Что он, совсем безбашенный, этот некромант? Ни защиты, ни ловушек... Странно.
   - И что тебе не нравится, женщина? Тихо-мирно идем, почти как на тренировке. Доползем - разберемся.- Лайону и самому было несколько не по себе, однако ситуация требовала хоть каких-то успокоительных слов - Машка нервничала, а это было плохо. Действительно, готовились к смертельной битве, а получился бездарный пшик.
   -Вот то мне и не нравится, что слишком тихо,- практически эхом отозвалась Мария, мысленно прикидывая оставшиеся метры до симпатичной такой бойницы.- Типа - заползайте гости дорогие, я вас чаем угощу... Ага. Ну-ну...
   -Умеешь ты утешить, боевая подруга, - поморщился дроу и, примерившись, закинул веревку с когтем на конце в аккуратное окошко. Подергал, удовлетворенно кивнул и жестом пригласил следовать за ним. Ведьма со вкусом сплюнула и поползла дальше.
   Бесконечная стена все-таки закончилась и оба несгибаемых борца с Темными силами, помогая друг другу, забрались, наконец, в замок предполагаемого некроманта. Однако, толпы зомби на них не нападали, и злобные демоны замок, судя по всему, не патрулировали. Даже банальной магической сигнализации не было. И еще, в замке стояла жуткая тишина, и вообще, он производил впечатление абсолютно заброшенного жилища. Если бы...
   - Ах, ты гоблина мать твою!
   - Сааккериш тазерах!
   Ситуация резко перестала быть томной.
  
  
   *****
        
   Так. На чем я там опять остановился? Блин, все время мысль теряю! Та самая струна, из которой Хранитель завернул знатный кукиш, что-то сделала со временем. И теперь я потерял счет дням, ночам и вообще всему... По моим подсчетам прошло не менее полугода, чего просто не могло быть. Сколько там до конца света оставалось? Семь дней?
         Утро, если это было утро, начиналось с протяжного крика Оргхи. Кулак, в который теперь входил и Видга, моментально просыпался и несся наперегонки к озеру. Типа утренние процедуры. Вода почти ледяная, в первые дни страшно было даже руку опускать. Обжигало холодом. Но после первой седмицы мы привыкли. И уже спокойно плюхались в небольшое горное озеро, находившееся рядом с нашим импровизированным лагерем.
         Сайдж учил нас сохранять необходимую для выживания температуру тела. Очень скоро я уже перестал различать холод. Мне было комфортно. Что бы сказала на это мама, до сих пор проверявшая локтем воду в моей ванной? Вскоре я научился довольно долго лежать на дне, с соломинкой в зубах, размышляя о вечном. Нет, не о вечном, конечно, а о задании, которое давал сайдж на данный момент. Он учил нас растворяться в пространстве без всякой магии, только на рефлексах собственного тела. Он учил нас использовать любое оружие, оказавшееся в данный момент в руках. Он учил нас выживать. И вскоре мое тело само знало, что нужно сделать, чтобы раствориться в мире. Стать Тенью. И мне это нравилось! Блин, как мне все это нравится! Когда мой испорченный цивилизацией разум давал о себе знать, я начинал думать, что я просто маньяк, дорвавшийся до смертоносных игрушек, ведь сайдж учил нас не только выживать, но и убивать ради этого. Любого разумного и различными способами... И мне это нравилось, хотя было очень страшно. Я так боялся раствориться в той самой безумной тени и стать просто машиной для убийства. И не знал, как сказать об этом ребятам и Учителю. Боялся подвести ... Так или иначе, но эти орки, они стали мне ближе, чем мои одноклассники-люди. Они стали мне братьями? И, как оказалось, я не ошибся.
         Однажды на закате, когда мы после занятий в очередной раз приползли в хижину, абсолютно серый и жутко серьезный Оргха достал неизвестно откуда старинную бронзовую чашу. Положил в нее кривой, такой же раритетный кинжал, и глухо произнес:
         -Пришло время, братья. Сегодня мы должны стать или не стать настоящим кулаком Безликих теней. Лукавого или слабого покарает сам Безымянный. Думайте.
         И отодвинул от себя эти штуки. Уселся позу релакса и замер.
         Ребята начали переглядываться, подталкивая друг друга локтями, шушукаться. Видга сунул свой нос в чашу, фыркнул и улегся рядом с Оргхой. Он свой выбор сделал. Народ переглянулся еще раз и стал усаживаться в круг на земляной пол.
         Я знал, что сейчас произойдет и страшно волновался. Сайдж рассказывал нам, как становится настоящим кулаком хроннке. Все в нем становятся побратимами. Все пятеро. А нас шесть. Невольно всплыли в голове слова старого орка: "Когда пятеро Теней встанут в ряд, а шестой вернется из тени..." Оргха поднял голову, оглядел нас очень внимательно и начал обряд. Под монотонное бормотание старшего, каждый из нас брал в руки нож, резал правую ладонь себе и ставил ее над чашей. Кровь струйкой стекала в бронзовый сосуд, пока рука следующего побратима не разрезала левую тебе и свою правую. Вскоре мы все сидели держась за руки над чашей, остался только Видга. Я протянул ему нож. Лохматый волк словно размазался в Тени... Застыл на мгновенье, словно раздумывая... И вскоре большая рука незнакомого парня крепко захватила мою ладонь, смешивая мою кровь со своей. Оргха одобрительно крякнул и замкнул круг. И всех нас накрыла сияющая сфера.
         Я во все глаза смотрел на очеловечевшегося оборотня. Так вот ты какой, оказывается, брат мой! Лет двадцати на вид, хотя, может и меньше, но его сильно старили жуткие шрамы на лице и седина в некогда рыжих волосах. Сильный, широкоплечий, он выделялся в нашей компании как серьезный пес среди щенков. И это было совершенно необидно. Наоборот. Я вспомнил ту битву, после которой он не смог вернуться в человеческую ипостась. Я вспомнил слова лекаря, которые он сказал князю - " будет зачем - вернется". И в глубине души начал разрастаться комок радости. Он все рос и рос... И вскоре вскипел. Мне хотелось кричать, орать! Просто потому что я... Наверное взорвался. Или опять в обморок опять хлопнулся. Достало, блин!
         Что произошло потом, мне уже рассказали. Я ничего не помнил. А жаль! Было бы неплохо поучаствовать в полном рассудке в этом действе. Однако не пришлось. И очнулся я уже на собственной лежанке. А рядом сидел Видга-человек и открыто, радостно улыбался. Щурился на утреннем солнце и улыбался. И мне было просто хорошо... Я был дома...
   Солнце давно уже укатилось на покой, и на наш лагерь тихо опускался теплый ласковый вечер. Наступало время вечерних рассказов. Народ постепенно подтягивался к костру. Мы уже смирились с тем, что Хранитель подарил нам каким-то образом кучу времени. Я уже счет дням потерял. По моим ощущениям прошло не менее полугода. Или больше? Заморачиваться все равно смысла не было. Меня несколько напрягало отсутствие вестей с исторической родины. Нет, не просто напрягало, а беспокоило! Мы оказались отрезанными от всех миров совершенно. Сайдж, правда, считал, что все идет как и должно быть. Однако, что-то такое было в воздухе сегодняшнего вечера... Что-то такое... Неуловимое? Не могу правильно сказать. Слов не хватает. Это как ждешь чего-то ... Нервничаешь непонятно почему... Чувствовалось, что не только меня терзают смутные сомненья. Ладно Молчун, он парень неразговорчивый, но чтобы Еж за вечер ни одного слова не проронил! Самый мелкий и, как оказалось, лучший разведчик кулака сидел у костра и дрова подкладывал. И молчал. А Ворчун? Словно воды рот набрал. Даже есть не хотелось. Это нормально, да?
   И тут, внезапно раздался этакий ...непонятный звон...
   Народ слегка напрягся. И из командирской палатки вышел...Нет. ВЫШЕЛ. Абсолютно торжественный сайдж. При полном параде.
   Он не шел. Он шествовал. Торжественно неся эту самую загогулину, которая была теперь абсолютно ровной... Мы все внимательно присмотрелись, но нифига не поняли. Не ...Мы поняли, что это было. Это была наша свобода. Загогулина выпрямилась. Обучение было закончено.И наше время кончилось.
   Сайдж аккуратно положил бывшую загогулину рядом с костром на отмытый до скрипа валун, служивший импровизированным столом, поклонился нам и сказал:
   - Обучение закончено. Больше я ничего не могу дать вам, Тени. Осталось самое главное - примет ли Безликий ваше служение. Вы стали настоящим кулаком, и самым лучшим кулаком, который я имел честь обучать. Однако на руке пять пальцев, а вас - шестеро. И такое впервые.
   - А мы усиленный кулак!- не удержался от реплики Еж, несмотря на торжественность момента.
   -Ага. Вмажем - мало не покажется... - гулким басом поддержал мелкого Молчун. И весомо показал тот самый, отнюдь не маленький кулак, а потом зачем-то выкрутил смачную фигу.
   -Где-то так, - я тоже не преминул вставить свои три копейки в разговор. Остальные вежливо промолчали, соблюдая торжественность момента или просто решили, что все и так уже сказано.
   Я отложил свои заметки, где пытался набросать угольком портрет насупившего брови Оргхи. Я не рассказывал? О...Это отдельная песня. Незнамо откуда во мне проснулся художник. Вот уж чем никогда не страдал, так это любовью к живописи. А тут по вечерам, когда рассказывал ребятам истории, словно в пальцах зуд почувствовал. Сначала ничего не получалось, а потом... Потом картинки стали оживать. В этом мире фотографией никто не баловался ввиду отсутствия таковой. Оно и не нужно. Считал картинку - скинул в магокристалл, а потом смотри, сколько хочешь на маговизоре - мне гвельфы все это показали. Только все это было как-то... Не так. А вот уловить момент и нанести на пергамент утреннюю улыбку сайджа... Или спящего Ежа? Он так забавно сопит и дергает носом. Смешно... Или еле уловимое движение Оргхи, когда он проходит трудную связку, и, не сделав ни одной ошибки, заканчивает дорожку, аккуратно приложив шест к ноге? Его сосредоточенное лицо разглаживается и он весь словно наполняется Силой? Или вернувшийся из тени Видга, заново научившийся ходить на двух ногах и вспомнивший, что такое меч? Нет, у меня не хватает слов, чтобы передать свое восхищение ребятами. Так о чем это я? А, о собственном таланте. Так вот, когда я, наконец, добился четкости линий, что-то произошло. Теперь рисунок был не просто наброском, а ...Вобщем, если я рисовал Оргху, то видел не только как он работает с шестом или мечом сейчас, а и то, каким он станет. Рисунок оживал и показывал будущее. Я никому этого не сказал, пусть это останется моей тайной. И еще, меня перестали доставать эти дурацкие обмороки. Ой, я опять отвлекся. Так вот. Я отложил свои заметки, и так получилось, что они оказались слишком близко к костру. Первым очухался самый практичный из нас - Молчун. И принялся сбивать искорки с затлевшего пергамента. А если вы помните, ребята сперли канцелярские принадлежности не где-нибудь, а у самого Ррынгхи.
   А потом ...Потом началось форменное безобразие. Мои разрозненные записки с рисунками с чего-то вдруг сложились в книгу, которая самособралась и прошилась той самой струнной загуголиной Хранителя, открылась на какой-то определенной странице. Причем все это происходило в полной тишине... Откуда-то зазвучала тихая песня на чужом языке. Сначала мы ничего не поняли, но постепенно повторяющиеся шелестящие слова сложились в знакомые и мы все услышали:
  
   Когда уйдет из Подземья аметистовый свет, и белое станет черным,
   Когда души воинов будут полны Тьмы, а солнце затянет Мгла,
   Когда Хранитель остановит время, забыв о Долге,
   Когда Любовь преклонит колени перед Палачом, а Палач остановит свой меч,
   Когда Серебряный дракон станет ветром, и ветер не станет бурей,
   Когда Смерть откажется от жатвы, и в бою станет рядом с Жизнью,
   Когда пятеро теней встанут в ряд, а шестой вернется из Тени,
   Горе опустится на Степь, и безумие опутает мудрых...
   Но если Тень откроет свое сердце Миру, а Мудрость склонит голову перед Безрассудством,
   Только тогда Безликая тень сойдется в битве со Светом,
   Только тогда возродится Чистое сердце, и да прогонит оно Тьму.
   И не вернется она. Никогда...
  
  
   Мы молчали. И я, и ребята, и сайдж - мы поняли, что это значит. Это было то самое пророчество. Настоящее. То, что искала Мария. И то, что бережно хранил шаман орков. Мы и не заметили, как у костра появился незваный, но такой долгожданный гость. Он улыбнулся и привычно откинул постоянно мешающие белобрысые пряди волос со лба. Поправил мандолу за спиной. И стеснительно спросил:
   -Накормите? А то я голоден, как сто тысяч демонов. А волшебствовать совершенно не хочется. Натурального чего-нибудь бы, а?
  
  
   *****
  
   Миродиэль открыл глаза. Потолок белый. В грязных разводах. Светильник на потолке. Утро.
   Последнее из того, что он помнил - полнее ожидаемое прибытие кавалерии. Как всегда это бывает в сказках, удивительно вовремя. Только ни кто выполнял эту спасательную функцию, ни что было потом... Он не помнил. Почти. Все было покрыто мраком беспамятства. Нет! Он все же помнил нестерпимо яркий свет, заливший все вокруг и ментальные крики демонов Пустоты, умиравших под этим светом... И теплые руки людей, осторожно перекладывавших его безвольное тело на носилки...И чей-то приглушенный бас: "Успели, прости Господи твою душу мать... Ох, прости Господи, срамное сказал! Ельфа живой? Живой. Дышит. Ага. А мальчишки? Все? Слааавно..."
   И чья-то покрытая рыжими волосками лапища осторожно поправляет сбившуюся повязку на плече. И тот же голос начальственно гудит: " Давай грузи героя в лазарет к остальным, там уже все готово! А мы тут слегка приберемся, нечего, это самое... дерьмо оставлять, агась, того-этого... "
  
   -Миро?- дрожащий голосок Майи пробился сквозь пелену воспоминаний.
   Миродиэль скосил глаза, еле видимые из- под повязки. Девочка сидела на краешке неудобного старого стула, зажав ладошки между коленками, и напряженно всматривалась в затуманенные болью глаза эльфа.
   - Миро, я должна тебе многое рассказать. Простишь ли ты меня, поймешь ли?
   - Тихо...Тихо, лериме,- прошептал Миродиэль, и с трудом подняв руку, дотянулся до судорожно сжатых ладошек. Прикрыл их своей ладонью.- Не... надо слов... Я... все давно... понял. Мы... справимся, солнышко... мое. Мы... со всем... справимся. Верь... мне.
   Девчонка всхлипнула и метнулась ближе. Упала на колени рядом с кроватью и обняла Миродиеля.
   -Не..надо... плакать... Слышишь? Умеешь убивать... Сумеешь...исправить...Ты - целитель. Я знаю...Я...знаю...Поверь...
  
   *****
  
   -Что, блин, мы опять в жопинге?
   -Хм... Практически.
   -И что?
   -Ничего. Не в первый раз! Спина к спине, напарник! Потанцуем?
  
   Это действительно был танец. Марии казалось, что катаги Лайона сверкали молниями где-то там, на заднем плане... Она почти не видела их стремительного полета. Некогда было. Самой бы не оплошать. Когда они, сопя и переругиваясь, ввалились в предусмотрительно открытое окошко - их уже ждали. Внезапно пустую комнату залило кроваво-красным светом, и из дрожащей тени выдвинулись боевые големы. Одинаковые лица, с одинаково-безличным выражением на нем. Привет тебе, Матрица! Мастеры Смиты, блин!
   Они, словно по команде, а скорее всего так и было, оскалились зверски, и ринулись в бой...
   Мария лихорадочно вспоминала все, что она знала о големах. Так...Или роботах? Это чудо маго-технического прогресса весьма неплохо владело мечом на уровне мастера, и так и норовило отсечь что-то особо нужное. И не торопилось упокаиваться, как добрые старые зомби. Что? Лайон! Нет! Не позволю!!! Неееет!
   Все плыло перед глазами ведьмы. Начинали болеть и трещать суставы... Изменилось зрение, обоняние, слух...
   Безликим Смитам удалось повалить на пол дроу, отсеченные конечности, вылетавшие из этой страшной кучи, не помешали големам задавить Оружейника массой, он уже задыхался...
   -НЕТ!!! ААРГХ!!!
   Яростный рев смертельно раненого в самое сердце серебряного дракона заставил всколыхнуться и застонать весь замок. Сверху посыпались камни. Струи пламени вырвались из громадной пасти и мгновенно растопили нелюдь, под которой еще шевелился дроу... К слову сказать, драконий огонь не затронул эльфа нисколько...
   Сверху на дракона упала магическая сеть, и, спеленав намертво, притянула его...Ее. К самом у полу. Беспомощная Маайри могла только шипеть и плеваться. Больше ничего. Но Лайон пока был жив. Жив! И он таковым и останется!
   Только вместо гневного рыка из пасти дракона вырвалось жиденькое шипение...
  
   -Браво, браво, браво! Как это было любезно с вашей стороны зайти на огонек...- В тишине прозвучало три негромких хлопка... - Вы подарили мне массу времени, неутомимые борцы со злом...
  
   *****
  
   Утро удивительное время суток. Сколько бы тебе ни было лет, и какой бы ты не был расы, если ты дашь себе труд проснуться затемно до восхода солнца, то почувствуешь ту самую уникальность. Услышишь ее, Рассветную песню.
   Рассвет - он действительно разный. Иногда он бывает недобрым и хмарится противным мелким дождиком, кутаясь в шубу осеннего дождя. Или, ранней весной , стремительно распускается алым цветком по ярко синему небосклону, отпуская на волю стаю солнечных зайчиков...
   Или степенно шествует по Мирам, с тщательностью исследователя придирчиво сравнивая игру солнечного луча в каплях росы на траве, песню птиц, запах земли...
   Рассвет бывает долгожданным, внезапным, стремительным и полным надежд... Но никогда он не бывает одинаковым. И почему-то всегда кажется, что только стоит скользнуть солнечному лучу по небосклону и Тьма непременно уйдет. Уйдут ночные страхи и кошмары. Испарится под яркими лучами ликующего солнца все, что терзало тебя ночью, и не давало уснуть...Так было и так будет. Всегда...
  
   Этот рассвет Берендейское княжество встретило воинственно и настороженно. До времени смешения Миров оставалась самая малость - двадцать четыре часа. Всеобщая мобилизация, объявленная Глебом, или точнее от его имени, поставила под знамена Берендейки довольно много разномастного народу. Загорье выставило хирд лучших воинов, Королевскую гвардию гномьего королевства. Деловитые гномы притопали пешком, размеренно бряцая амуницией и, что самое удивительное, абсолютно во время. Словно вышли из Загорья сразу же после приснопамятного Совета. Может быть, так и было. Загорцы всегда следуют своим собственным правилам...
   Червленый, почти черный дракон дремал около покрытым замшелым мхом холма. Трудно было разобрать, где кончаются драконьи лапы, хвост и всякое такое, а где начинается земля.
   -Тетушка...- князь, еле сдерживаясь, но пока еще вежливо постучал по драконьей броне.- Тетушка!!!!
   Он обреченно вздохнул и уже со всей силы шандарахнул молотом по голове заснувшего дракона.
   -И кто этот самоубийца? - Дракона мягко улыбнулась, показывая свои великолепные зубы. И посмотрела по сторонам, - Ты, Глебушко? Уже началась битва? Нет? А чего тогда разбудил, недоросль?
   - У нас Машка пропала.
   - И что? Раз пропала, значит так нужно. Твое дело войска собрать. Каждому место определить. Вот и занимайся. Ты князь или просто так, погулять вышел? Все идет так, как ему должно и никак иначе. И не раздражай меня, мальчишка. Это чревато. Съем.
   Дракона зевнула и снова свернулась в клубок.
   Глеб в недоумении глянул на Наставницу.
   "Я не понял. Ничего не понял. Моя посестра неизвестно где, побратим ушел с мальчишкой в никуда. И неизвестно, где они. А наша Наставница изволит дрыхнуть. Это нормально? Хорошо, хоть Рыжий со мной. Вортим в смысле. А где носит Странника, хотя в нашем деле и один Бойцовый Кот вполне нормальная подмога, одни боги знают. А это еще кто? Ха! Вот уж неожиданность. Это уже что-то!"
   Этим "что-то" были четыре тетры Темных эльфов. Шестнадцать дроу. Это много или мало? Шестнадцать уникальных разведчиков, беспристрастных воинов и ...Еще очень и очень многое. А нужно ли то было? Нужно! Глеб затряс головой... Он, конечно, приветствовал воинов дроу, как подобает...
   Предводитель темных эльфов вежливо поклонился:
   -Приветствую тебя, князь людей и прошу отвести моим воинам место в грядущей битве.
   -Как зовут тебя, сын Подземья?
   - Эллидор, второй сын дома Байн Эйр. Прошу ответить тебя, князь - где наш Оружейник? Мы потеряли его. Наши Матери не видят его в Зеркале Сущего. И это волнует нас. Где первый сын нашего дома, что должен вести нас в последний бой?
   -Прости, Эллидор, я не могу ответить на твой вопрос. Оружейник и моя сестра ушли в...Никуда. Они ушли искать первопричину всего этого безобразия. И никто из нас не может пробиться через пелену Хаоса...
  
   *****
   - Ну и чего ты добился, а? Висим вот теперь, как два придурка, ей богу!
   -Сама такая. А еще у тебя жуткая пасть и зубы ты не чистила с рождения.!
   -Да мне по фигу! Я сейчас еще и ветры пущу- живот от такой кормежки пучит не по-детски...Ты вообще представляешь, что такое будет, если дракон пукнет? Хочешь? Во блин, никогда не думала, что так выйдет...
   -Дура ты, Машка... Ты самая удивительная и самая красивая из всех существ на свете...
   -Ага... А раньше ты этого не видел, да, пока я человеком была? Для того, чтобы ты это признал, нам нужно было угодить в ловушку некроса, поменять мышиный вес на тоннокилометры и обзавестись шипастым хвостом? Зашибись, вообще!
   Маайри непроизвольно зашипела от боли. Говорить было трудно. Магическая сеть жгла безумно. Было больно, но она терпела, потому что Лайону было еще больнее. Его приковали к стене. Вбив гвозди в руки и ноги. Как же ему было больно...И эта боль отдавалась в ее сердце еще больнее. Боль... Другого слова словно не было. Боль... Своя, не своя... Почему боль близкого тебе человека гораздо сильнее, чем своя собственная? Как же рвет она душу... А он еще пытается прикалываться...А у самого уже губы посерели...Ненавижу это слово!!!
   -Ааааргх!!!- Взвыл сербристый дракон.- Ты, сволочь немытая, скотина некромантская....Твою маму так и переэтак!
   -Маайри, это неэтично...- укорил Машку посеревший дроу, - Мама его- то причем? Она уж точно о таком сыне не мечтала.
   -Да пошел ты, тактичный наш! Эй ты, придурок неграмотный! Иди сюда! Я сейчас на тебя плюну!
  
   Но никто так и не отозвался, и отчаянный драконий вопль пропал впустую, только эхо откликнулось невнятным ревом в тишине подземелья...
  
   До времени полного солнечного затмения в мире Терры оставалось немногим более суток...
  
   *****
   Пятигорск тоже встречал этот рассвет во всеоружии. Машук оцепили тройным кольцом крепко сбитые ребята, на спине которых типографским шрифтом было ясно пропечатано ведомство, к которому они имели честь принадлежать. МЧС, ОМОН, ФСБ... От вполне понятных этому миру аббревиатур рябило в глазах. Десятки машин скорой помощи замерли на терренкуре, прежде доступном только пешим курортникам. Но было еще кое-что. Напротив Врат замерли в боевой готовности воины в черном, вооруженные непривычным для современного города оружием - мечами. Марк Аркадьевич с гордостью осмотрел своих соплеменников. Не подведут. И не отступят. Не сейчас.
   Чуть дальше стояли неровные ряды церковников. Они смогли выделить очень малый отряд, всего двадцать человек - надо было защищать церкви, источники силы, но каких! Самых лучших воинов прислала Церковь для борьбы со Злом Неведомым. Марк перевел взгляд дальше, на шумный отряд вспомогательных сил. Он не смог противостоять Амфибрахию, создавшему ополчение из домовых, леших, кикимор и шишиг. Просто не смог. Когда Амфибрахий заявился в тщательно натертом машинным маслом шлеме в штаб и категорично заявил, что ополчение не будет стоять в стороне, старейший вампир только одно мог сказать - "Амфи, вы же не воины! Это наше дело!". На что добрейший прежде домовой гневно сверкнул глазами, и яростно выпалил: "Твое дело не мешать хозяину защищать свой дом! Укажи место, воевода!" Марку осталось только ткнуть пальцем в карту. Амфибрахий внимательно всмотрелся, кивнул и буркнул: "Спасибо". И исчез.
  
   А жизнь обывателей Пятигорска тем временем шла своим чередом. И если кто-то и увидел, что гора Машук зачем-то окружена силовыми ведомствами, то самое большее это вызвало легкое недоумение. И жители не увидели в этом ничего необычного. Учения. Первый раз что-ли? Ну и пусть их.
   До времени полного затмения, видимого почти на всей территории Евразии, вычисленного астрономами Земли оставалось 26 часов, 18 минут, 32 секунды... Народ старательно коптил стекла и запасался очками сварщика, дабы разглядеть это чудо...
  

*****

   Абсолютной неожиданностью для Глеба стала полная алла орков и небольшой отряд эльфийских лучников из семнадцати бойцов, прибывших к воротам Берендейки почти одновременно. Они не могли решить, кто же первый войдет, и долго стояли около раскрытых настежь ворот города, старательно и упорно не замечая друг друга. Пока, наконец, стражникам это не надоело, и они не отослали гонца к князю.
   Глеб и сам немного оторопел, увидев давних врагов, стоявших рядком в боевом порядке. Причем если орков он и мог ожидать, то эльфов вряд ли.
   Хотя... Князь присмотрелся, внезапно понял, что отряд лучников состоит из самых юных эльфов. Очень юных. А ведет его... Этого просто не может быть! Возглавляла отряд, сидя на соловой грациозной кобылке, давешняя разведчица. Предательница, благодаря которой он провел не самые лучшие часы в своей жизни... Сюрприз, блин!
   Глеб откашлялся и, как ему казалось, твердо проговорил:
   -Зачем прибыли в Берендеево княжество, воины?
   -Мы, князь, пришли на твой зов, сразиться со Злом, как подобает воинам, разве ты не рад? - Первым, конечно, ответил горячий оркский парень, лет восемнадцати на вид. Он явно был самым старшим среди всего оркского отряда. Татуировки на лице выдавали младшего сына вождя племени Рыси. Однако в стройных рядах аллы стояли сыновья рода Куницы, Ирбиса, Белого Тигра, князь углядел даже пару юных Волков. Что такое, интересно... Вон, нервничая, невольно горячит жеребца мальчишка из бедного, почти иссякшего рода Пегой Лисицы, а помогает ему сдерживать коня сын богатого и кичливого рода Степной Совы. И тихо что-то говорит, явно успокаивая. Что делается! Интересное кино, как сказала бы Машка.
   -Мы тоже пришли на твой зов, князь. - Ревниво косясь на орков, мелодично высказалась разведчица.- Мы, так же как и другие, не можем стоять в стороне от великой битвы. И если мне придется стоять на стене рядом с орком, защищая его спину, я, Иммриэль ап Мирраннель, младшая дочь дома Кленовой Листвы, сделаю это! Нас мало, но мы пришли к тебе, потому, что не могли оставаться в стороне. Младшие сыновья и дочери наших домов решили свою судьбу сами, и эта судьба в твоих руках!
  
   Глеб пробормотал про себя: "Эльфы, блин... Эти без патетики никуда..." Однако, что интересно, что у орков, что у эльфов - солянка сборная. Такое чувство, что молодняк наслушался легенд и сказок, враз подорвался и попер совершать великие подвиги. А ему теперь что со всем этим делать? Или на самом деле - подвиги это удел юнцов безбашенных? Глеб невольно ощутил себя очень старым . Но уж никак не мудрым... Однако выкручиваться из создавшегося положения как-то надо было. Нельзя было обидеть никого из невольных помощников. Свары между своими были бы очень не к месту.
  
   - Открыть ворота!
  
   Знаменитые берендейские ворота с натугой распахнулись на обе створки настежь. Четвертый раз за все существование княжества. Командиры отрядов торопливо отдали приказ и впервые за многие годы в людское княжество вошли эльфы и орки бок о бок.
  
   До открытия портала оставалось немногим менее суток...
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"