Аннотация: на данный момент эта идея расстреляла все остальные, и только дефицит времени не позволил ей взять автора в плен и засадить за комп))
Аннотация:
Давным давно, когда шиноби считали себя колдунами, жрецами, шаманами... короче, много кем считали, а на непонятное "шиноби" могли обидеться и дать в морду... Когда Риккудо, впервые убегая от Дзюби, показал ему кукиш, фигу и еще много чем выразил свое отношение к миру в целом и к текущей ситуации в частности, тем самым изобретая первую ручную печать (и несколько ножных)... Когда Учиха и Сенжу знать не знали, что они потомки Мудреца Шести Путей и юзали свои способности без изучения родословной оппонента... Когда по миру бродили если не полубоги, то полудемоны, а Шинигами лично спускался посмотреть на бесконечное кровавое месиво и поймать пару особо хитрых душ, навострившихся не отходить в чистый мир, даже если окружающие сильно настаивают... В мире было весело и задорно, если вы, конечно, могли выжить.
----------------------------------------
Скорее благодаря, чем вопреки брожению Дзюби в пределах территорий, пригодных для жизни, люди начали сбиваться в семьи, семьи в кланы, а кланы в норы, потому что большие скопления людей нужно было где-нибудь хранить, желательно, в живом виде. Нет, были и на поверхности города, даже довольно много, но рано или поздно даже в самую задницу мира приходил Десятихвостый Песец и устраивал всем недолгую и не веселую жизнь, иногда добираясь даже до бункеров и бомбоубежищ. Нет, был еще вариант кочевать, но об этом потом.
Скорее поздно, чем рано кланы обнаруживали, к примеру, что соседи слева им не нравятся больше, чем соседи справа, да и резать их как-то приятнее. Итогом таких нехитрых размышлений стало появление альянсов. Кроме вполне конкретной неприязни к вполне конкретным кланам их объединяла менее конкретная философия и совсем уж абстрактный подход к развитию суперспособностей. Не ясно, кто там к кому первым пришел с трубкой мира и топором войны, но результаты были следующие:
- Селение, скрытое в Водовороте или Спиральный Храм - здоровые бугаи-долгожители с кроваво-красной шевелюрой и зачатками регенерации. Кроме рунной магии, татуировок, артефактов и барьеров славились способностью с помощью техник повелевать пространством и временем в сравнительно небольших пределах. Надо сказать, что в те времена даже простой запечатывающий свиток был на вес чистейшего чакрожелеза, а уж свиток для длительного хранения... Находились они на острове глубоко в море, а потому еще по высоте волн определяли приближение Дзюби и быстро сматывались.
- Селение, скрытое нигде или Табор Повелителей Стихий - как вы уже поняли, в этом альянсе детям еще при рождении определяли самую подходящую стихию и заставляли с ней сливаться, предварительно подготовив кандидата и нужные ритуалы. Вершиной всего была Инициация - человек становился элементалем на некоторое время, растворяясь в средоточии соответствующей стихии. Собственно, из-за того, что эти самые средоточия находились отнюдь не близко друг от друга, кланам и приходилось странствовать по миру, иногда делая приличный крюк из-за одной хвостатой проблемы.
- Селение, скрытое в Отражении или Королевство Кривых - демонологи, призыватели и малефики всех мастей, полудемоны и просто одержимые. Заправляли там Жрицы-провидицы различной степени тяжести. По слухам, Дзюби был выходцем именно оттуда, только пульт управления им был то ли сломан, то ли не сработал. В прочем, сильно это на расклад сил не влияло, демон Морё был поменьше и послабее, но стабильно перетягивал внимание противника на себя, давая время на эвакуацию, а потом просто запечатывался Жрицами и засовывался в кладовку на полку между мышами-людоедами и огурцами залпового огня.
- Селение, скрытое во Тьме или Лабиринт Мертвых - некроманты, маги крови, кости, тьмы и медиумы, заняли нишу сыщиков и врачей, не чужды созданию авртефактов, нежити и химер. Приходы Дзюби жители лабиринта просто игнорировали, мало того, что жили они под землей, так еще и с довольно юного возраста могли вполне успешно притворяться мертвыми. Могильники Десятихвостого не интересовали, и он уходил крушить что-нибудь еще.
Естественно, как альянсы, так и те, кто рожей не вышел туда попасть, были одинаково параноидальными и кровавыми и ничуть по этому поводу не переживали, активно попирали права человека и совершали жертвоприношения. Так же им были известны не только такие слова, как селекция и эксперименты над еще живыми, не совсем мертвыми, совсем мертвыми и никогда не бывшими живыми, но и использование всяких запретных техник, когда козыри в рукавах закончились и пора переходить от игры в карты к оружию массового поражения.
Но оставим пока текущую картину мира и перенесемся поближе к будущему месту действия. Под черной-черной землей в черной-черной пещере стояли люди в черных-черных плащах и проводили черный-черный ритуал. Если кто-то не понял, дело было в дальнем аванпосте Лабиринта Мертвых, где некоторое число Патриархов пытались решить проблемы своего альянса кланов весьма непростыми способами. Надо признать, что простыми способами их проблемы не решались, но конкретно этот вариант решили пробовать первый и последний раз, слишком уж дорого он может обойтись.
Дело в том, что у двух альянсов, Узу и Ши, потенциально самых сильных из-за универсальности своих отрядов, были похожие причины для весьма умеренных политических взглядов. Долгоживущие, трудно убиваемые с определенного возраста, со скелетами, а то и целыми личами в шкафах, они несли невосполнимые потери среди молодняка. Слишком их техники были громоздки, слишком сложно обучение, слишком долго навык шлифовался опытом, чтобы стать опасным в бою. В итоге десятилетний некромант в прямом столкновении стабильно проигрывал своим ровесникам ближайшие лет десять, чаще всего успевая оставить потомство и героически сдохнуть.
Ускорять и упрощать обучение было бессмысленно, ведь именно уникальные и сложные техники, требующие запредельного мастерства, позволяли этим альянсам существовать. Просто они были лучшими в определенных областях и предоставляли свои услуги всем, кто мог их купить. А еще эти сложные техники, которые всем были нужны, не копировались ни в какую, хотя некоторые молодые Ши и Узу пыток не выдерживали и выкладывали все, что знали. Вот только как раз им и не сообщали, в чем фишка, потому что камлать можно было и без знания секретных секретов и тайных тайн. А сообщали это все дело Принцессам Узу и Патриархам Ши - вершинам селекции и генных модификаций. Чаще всего эти хранители наследия и знаний имели склонность к большей части направлений, практикуемых в альянсе, обучались по индивидуальной программе и охранялись сильнее библиотеки. Пока был жив хотя бы один инициированный хранитель, он мог восстановить каждый из кланов альянса, набрав бастардов, которых не посчитали достаточно сильными, чтобы забрать на воспитание и уже их потомству привив нужные навыки.
Хранители были неприкосновенны внутри клана, их было мало, они были желанными гостями в любых застенках... и именно один из них (в отдаленном темном будущем) учувствовал в ритуале. Лучший из последних поколений, все анализы и прогнозы говорили об огромном потенциале и невероятных характеристиках при правильном развитии, его энергетику, тело и душу отдавали чему-то более древнему и могучему. Отдавали, жертвуя ради будущего альянса будущим одного его члена. Потому что жрицы Королевства Кривых предрекали смерть и перемены, которые уничтожат хрупкое равновесие и многие кланы канут в небытие.
***
Вдох...
Выдох...
Вдох...
Выдох...
Холодно...
Темно...
Открываю глаза...
- Ты нас понимаешь? - тьма вокруг и тьма под капюшоном, но я вижу глаза говорившего. Они черны на столько, что все остальное кажется серым, а потому вполне контрастным. Теперь я вижу хорошо. Во всей ситуации что-то смутно знакомое...
- Да.
- Кто ты?
Как ответить на этот вопрос, если ты ничего не знаешь о своем текущем положении? Все еще человек или уже не совсем? Пол? Имя? Нация? Гражданство? Я прикрываю глаза, раскручивая цепочку ассоциаций. Воспоминания мутные, но так и должно быть. Характеристики тела пока неизвестны, так что чрезмерный поток информации лишь повредит. Но один из вариантов ответов на вопрос четко впивается в разум:
- Атарашики (Преображения)
- Как ты себя чувствуешь?
- Чувствую... тело.
- Хорошо. Попробуй пошевелиться.
Что-то вливается в меня, позволяя ощутить мышцы, кости и органы. Кровь? И еще что-то менее материальное...
- Энергия жис-сни, - мужской голос с присвистом не становится для меня неожиданностью. Я чувствовал его и еще одного, просто не осознавал этого.
- Ты чувс-ствуеш-шь, - не вопрос. Утверждение. Киваю и пытаюсь принять сидячее положение. Получилось, но движения пока неуверенные. Плохо.
- Нужны тренировки.
- Мы специально выбрали еще не начавшее курс обучения тело, потому что не были уверенны в последствиях ритуала.
Понимающе киваю, мало ли, кто придет на зов? Некоторые и в теле младенца шороху навести умудряются, а уж если вместилище сильное, да с соответствующими навыками... В прочем, у этой предосторожности есть и еще одно преимущество - не нужно выживать чужие привычки и рефлексы. Это тело станет моим продолжением, и только от меня будут зависеть его навыки.
- В нашем мире истинные имена могут быть использованы в различных ритуалах, иногда полезных, но чаще всего вредящих носителю имени, так что от нас его никто не узнает. Тебя же будут звать Сецуна Шинджи (страж смерти). Сецуна - это общее имя всех Патриархов клана, их обязанность...
- ... хранить и преумножать знания и силу кланов Лабиринта Смерти. Кланы будут возрождаться, пока существует хотя бы один инициированный Патриарх, - строки из Кодекса звучат, как что-то, само собой разумеющееся. Откуда они? Запах гари и ноги, загребающие пепел погибших. Редкие выжившие подозрительно глядят друг на друга, но сил сражаться уже просто нет. Пять кланов собрали здесь почти всех своих воинов, чтобы лишь один пошел дальше по дороге Жизни, переступив через трупы конкурентов. Но что-то пошло не так, и теперь пять Вождей скрепляют слова Кодекса своей посмертной волей, из последних сил напрягают уставший разум, составляя Законы, которые не дадут зародившемуся союзу пожрать себя изнутри. Пока слишком свежи взаимные обиды, слишком велико желание мести и живы те, кто обезумел от потерь, только кровавые строки на свитках, которых коснулась сила Шинигами, подтверждают, что такова была воля Правителей. И не многие выжившие, с почтением и трепетом наблюдающие за творящимся магическим действием, приложат все силы для исполнения последнего желания тех, кого уже нет с нами.
- Ты знаешь? - неверие и отголосок надежды.
- Помню... - Первые робкие попытки довериться, несмелый обмен простейшими истинами. Взаимные уступки и страх сделать шаг в будущее вместе. Небольшие успехи среди тысяч неудач. И смерть, забравшая раньше, чем душа смогла увидеть, как пять кланов становятся единым целым... но мечта, мечта увидеть осталась. И вот я здесь вспоминаю первую жизнь, а на очереди осколки последующих перерождений. Но все это не важно. Я вернулся. Я увижу... страшная мысль выныривает на поверхность, мешая дышать.
- Пять кланов... союз жив?
- Жив, - тихий смех и гордость в голосе, - Жив и процветает!
Облегченно улыбаюсь.
- Хорошо... Готов служить.
- Еще рано. Но мы поможем вернуться домой.
Домой? Как хорошо звучит...
Мне помогают подняться на ноги. Тело ребенка стоит неуверенно, но в нем чувствуется сила.
- Патриарх?
- Да.
- Что ж... покажите мне... покажите накопленное могущество.
***
- Клан Юу (благородная кровь) - повелители крови, работают над постоянной трансформацией без побочных эффектов. Клан Рей (душа) - говорящие с духами, осваивают искусство иллюзий. Клан Кагуя - повелители кости, научились делать костяные артефакты и вживлять их в любое тело. Клан Чиё (Вечность) - повелители мертвых, научились работать с живыми, теперь делают и живых, и мертвых химер. Клан Минору (Семя) - повелители тьмы, осваивают призыв материальных тварей из своей стихии и искусство рун. К сожалению, изучение элементарных стихий сильно бьет по профильным навыкам, так что пока там никаких изменений.
Фыркаю "никаких изменений", в мое время ресурсов на такие исследование не хватало, это нужно было целую новую ветвь выводить, чтобы где-нибудь на десятом поколении огонь проклюнулся, а потом обнаружить, что не рентабельно.
- Так же появилось несколько кланов, находящихся под нашим покровительством. Клан Хьюга - дочерний, у некоторых смесков Чиё и Минору появлялись странные глаза, которые видели потоки энергии Жизни, ни к Смерти, ни к Тьме, ни к другим стихиям способностей нет, зато прекрасный контроль и сенсорные способности. Дочерний клан Яманака - потомки Рей и Чиё, превосходные разведчики и менталисты. Так же дочерний клан Нара, смески Рей и Минору управляющие ослабленной Тьмой - Тенью, весьма умны. Клан Акимичи произошел от Юу и Кагуя, имеют только одну трансформацию и ее вариации, но изменение происходит практически мгновенно и без глкубокого изучения анатомии. Клан Кедоин - потомки Рей и Юу, пересмешники и доппельгангеры.
- Хорошо, - кланы развивались и стали сильнее. Интересно, какая часть моих прошлых знаний и навыков уже устарела? Скоро узнаю, а пока нечто более важное, - Противники?
- Основные конкуренты - Спиральный Храм - пошли по схожему с нашим пути. Только решили не сохранять частичную генетическую независимость и объединились в клан Узумаки, образовав в нем несколько ветвей.
Хм, интересно. Помнится, по плану у нас схожим образом должны были появиться Патриархи: выбирались два наиболее совместимых человека из одной пары кланов, из второй, потом их самое удачное потомство скрещивали с членами пятого клана, получившиеся результаты давали потомство уже между собой и уже из обученных детей выбирался Патриарх - тот, кто убил всех своих конкурентов. Дальше было проще, хранителю просто выбирали жен для усиления способностей соответствующего клана и сильнейший из родившихся детей опять становился Патриархом, убивая сводных и родных братьев. Дочери Патриарха отдавались по заранее оговоренной очередности в каждый из кланов для увеличения их сил. Конечно, это сложнее, чем просто попереженить всех, пусть и с нужными ритуалами силы и плодородия, да и результат вряд ли с первого раза появился, но раз он есть, то все было не зря.
- Ветвь Кеншин (Сердце меча) - как были, так и остались оружейниками. Ветвь Хикари (свет) - повелители стихии света, освоили материализацию энергии Света и стали специалистами по барьерам и ловушкам. Ветвь Чикако (Дитя мудрости) - рунные маги, усилили своими знаниями всех Узумаки, стали специалистами по нательным и пространственно-временным печатям, лекари. Ветвь Юми (Подобные луку) - специалисты по дальнобойным атакам и магии пространства. Ветвь Мейо (замок, дворец) - строители големов и фортификаторы. Недавно там произошел раскол и свежеобразованный клан марионеточников усвистал в непонятном направлении, чтобы доказать какую-то теорию. Чуть ранее схожим образом поступили те, кого сейчас называют флотом Нурарихена. Так же Узу заключили брачный союз с Сенджу и теперь помогают им в попытках отыскать новую стихию.
Артефакторы всех направлений, значит. Плохо, надо бы их как-нибудь убрать по-тихому... лет через ндцать, да. Зато стали понятны причины столь смелого скрещивания, реальное наследие генов было только у Хикари и Юми, у остальных лишь склонности и незначительные мутации, усиленные до предела знаниями из обширных библиотек.
- Следующие - Королевство кривых, полные отморозки. Клан Кагами (Зеркало) - мастера проклятий, наговоров и магии подобия, жизнь портят медленно, но основательно. Клан Мичио (Человек с силой трех тысяч) - одержимые духами и демонами, сильны, живучи и невероятно тупы за редким исключением, пушечное мясо. Клан Тоши ( Зеркальное отражение) - иллюзионисты, осваивают мозголомство. Клан Мираи (будущее) - жрицы, предсказывающие будущее, в основном, катаклизмы и прочие бедствия различного масштаба. Клан Джинга (вселенная) - призывают всех подряд, богов, демонов, духов мертвых и жителей стихийных планов, в процессе неся разрушения и смерть всем, включая себя. Не уничтожили королевство только благодаря жрицам, которые предсказывают неудачные эксперименты и уточняют масштабы неудачности. Дочерний клан Мика (Новая луна) - смогли взять под контроль свою одержимость, потеряв в силе и живучести, но обретя возможность при определенных ритуалах оборачиваться зверем. Хошигаки - результат эксперимента по скрещиванию с водными демонами. И Учиха, потомки Мираи и Тоши со странными глазами. Будущее вроде как не видят, но движения предсказывают и даже копируют, да и в иллюзиях сильны.
Ну, этих можно почти не трогать, сами себя прибьют, если жриц проредить.
- Последние - Повелители Стихий, дикари, но дикари сильные. В своей энергетической форме почти неуязвимы... пока энергия не кончится, хе-хе. Кланов несколько десятков в соответствии с количеством скопившихся там стихий. Сильны многочисленностью и непредсказуемостью, могут мимо пройти, а могут и напасть. Постоянно кочуют, так что знаем о них не много.
- Угу, - я поудобнее устроился в переноске, чтобы обдумать полученную информацию и сравнить ее со своими прошлыми знаниями, которые пока еще не все вспомнились, но что-то уже есть. Ускорять процесс вспоминания я не рискнул, тело Патриарха - это конечно ого-го, но сломать такое сокровище... вообще не понимаю, как его решились на ритуал потратить, а не взять кого попроще. По той же причине я сидел в специальной корзинке из кости, которую для перевозки особо ценных живых образцов и пленников используют. Если кто нападет, то ни случайно, ни специально меня не пришибет, по крайней мере, быстро, защита заковыристая, так просто не сломать. Не то, чтобы я не обладал достаточной выносливостью и скоростью для маршброска на своих двоих, все-таки ритуал проводили подальше от Лабиринта, поближе к противнику, чтобы если что нехорошее и вылезло, то точно не к нам поползло, но хранили меня, как зеницу ока, притом даже от меня самого. Рассмотреть свое вместилище как-то не получилось, а может и не успелось, так что сейчас я старался не сильно дергаться, когда волосы с чего-то вдруг начинали шевелиться или язык натыкался на свежевыдвинутые клыки... сорок штук, м-да.
***
Патриархов в Лабиринте было аж семь, собственно, потому три из них и рискнули пожертвовать собой ради науки, если что-то пойдет не так. В принципе, их могло бы и больше быть, но бессмертных среди нас не было, кому голову отрубили, кто от менее естественных причин умер, от старости, к примеру (Узумаки такие затейники, что умудряются пробивать регенерацию теоретически вечно молодых существ). И все, кто жив на данный момент, собрались на Совет Стражей, орган отнюдь не правящий, а совещательный. Так уж получилось, что Патриархи могли быть наставниками или советниками, но никак не вождями, слишком видная должность, на которую постоянно совершают покушения... глупо подставлять страховку клана никто не хотел.
- Позвольте представить Сецуна Шинджи. Нам повезло вытянуть в его тело душу предка, заставшего основание.
- Это упрощает дело...
Еще бы не упрощало, попробуй уговорить случайную сущность, что она должна пахать во благо союза кланов. А мне только в радость, в конце концов, пусть я был рядовым Юу, но свой вклад внес... ксо, да здесь же мои потомки должны быть! А родную кровь предавать никак нельзя, иначе сожрут если не свои, то чужие. Клан, он для того и нужен, чтобы было, кому спину доверить, да момент слабости переждать.
- Приветствую старших, - и поклон с замысловатым движением пальцев удается на удивление легко. Любопытно, что там такое с руками, но разрывать зрительный контакт пока нельзя. Патриархи укутаны в черные плащи, так что и по ним определить основные черты своей внешности не удается. Оно и понятно, одно дело, когда тебя принимают за чахлую ветвь клана и совсем другое, когда все знают, что вот такая татуировка на лице - признак элиты.
- Приветствуем младшего. Завтра мы проверим твои характеристики. Комнату тебе покажет Сецуна Макото (страж правды), он будет твоим куратором.
- Хорошо, - еще один поклон и долгое блуждание по коридорам. Какие-то части подземелий совсем новые, какие-то не изменились с моих времен, а кое-где видны следы разрушений и переделок. Как много я пропустил...
- Пришли, - костяная заплатка расходится в стороны, за ней небольшая комната с низкими потолками, - Помажь дверь изнутри кровью.
- Угу, - помню-помню, каким геморроем был штурм костяных укреплений, даже капелька крови не просочится, хотя по виду и не скажешь.
- Зеркало держи занавешенным, когда не используешь. Кагами наловчились через отражающие поверхности не только подглядывать, но и перемещаться. Сами-то мы процесс не видели, только лазутчиков ловили, но допрос мертвых на дверь в зазеркалье указал точно. Вода капает с потолка, вполне питьевая, проходит кучу фильтров. Питание специальное, выдается по расписанию и только у меня. Сам ничего не ешь, все будет подбираться для максимально эффективного развития тела. Справлять нужду можно везде, стены все съедят. Захочешь позвать, стучи по двери, как смогу, подойду.
Стены съедят, да? Никак главную резиденцию моего клана смогли перетащить и закопать? А может и новую вырастили, кто его знает, сколько времени прошло. Но принцип действия знакомый. Пытаюсь почувствовать пространство и неожиданно добиваюсь успеха. Вот кровь течет по жилам и мышцам, притворяющимся камнем, вот сетка костей, на периферии сливающаяся в броневые пластины... как интересно. Что значит наследственность, уже и стихии дружественных кланов почуял и даже понял что-то, и это в четырехлетнем возрасте!
Подавив приступ ностальгии, и понежившись в ощущении безопасности, я решил осмотреть все остальное свое имущество. Зеркало встретило меня неприветливо, здесь вообще с освещением как-то никак, но глаза опять подстроились, явно намекая, что как раз их-то все устраивает. Ребенок в отражении был... не страшненький, но явный смесок. Среди мило завивающихся черных волосиков пробивались не менее милые черные змейки - привет от клана Рей. Сейчас это просто слепые червячки, но потом они вымахают до двух метров длиной, и только специальное плетение волос позволит их хоть как-то маскировать. А еще они будут видеть духов и больно кусаться. Глаза были с абсолютно черными белками (наследство Минору) и горящей радужкой (клан Чиё) голубого цвета. От Кагуя досталась более гибкая конструкция скелета с множеством мелких костей, а местами и лишними суставами. Ну, и мои родные когти, зубы и чутье на кровь, правда, раньше у членов клана Юу было от двух до восьми клыков, а теперь вся челюсть в этих украшениях. А вот узоры по всему телу- это что-то новенькое. Думаю, на обучении расскажут, а пока можно и поспать, правда, на полу, но футон только больным и старикам положен, им комфорт нужен. Все остальные должны не расслабляться и уметь засыпать в любых условиях.
***
Тренировки были не простыми. Да, я обладал условно взрослым сознанием, знаниями и опытом прошлых жизней. Вот только тело за сознанием никак не поспевало, знания устарели лет на пятьсот, а опыт обрывочным и большей частью совершенно бесполезным. Зачем мне знать о существовании машин, если принципы их создания были не ясны уже в той жизни и после перерождения яснее не стали? Или виды построений каких-то легионеров со щитами, которые иначе, чем мишенью для заклинания помощнее, не назовешь? Нет, Узумаки бы некоторые из этих идей использовали, и именно поэтому мы не будем даже пытаться воплощать их в жизнь. Скопировать такую тактику может любой, кто имеет глаза и мозги, а барьеры и защитные артефакты у красноволосых выходили гораздо мощнее, чем у наших мастеров. Бесполезнее были только воспоминания о мирах, где люди боялись вида крови, а труп провоцировал истерику и панику не только у детей, но и у вполне взрослых членов общества.
В прочем, Совет Стражей мои успехи вполне устраивали даже с учетом привыкания к телу и изменившимся способностям, переучивания и иных накладок. Все было в пределах статистической погрешности, кроме, разве что, внезапного отбеливания. Выходцы из Лабиринта (и бывшие когда-то румяными Юу в том числе) имели только одно цветное пятно на теле - радужки, все остальное было либо черным, либо белым, но я еще, видимо, не определился. Теперь вот периодически то зубы почернеют или побелеют, то губы, то когти, то вены... Притом оба цвета были возведены практически в абсолют, не всякая сажа с углем, белила или иные красящие средства могли дать такой глубокий оттенок, так что окрас был весьма узнаваем. Сами мы из-за этого боевой раскраской хоть и не пренебрегали, но это случалось редко и исключительно в целях искажения восприятия противника. К примеру, у тех же Патриархов лицо было разделено на две разноцветные половинки, граница каждый раз проходила в разных местах и не всегда была прямой. В итоге опознать их без макияжа, используя только глаза, было практически невозможно.
Вторым внеплановым свойством был набор неясных ощущений, которые в моем присутствии испытывали все. То ли иллюзорное поле, то ли аура, не знаю. Но что-то меня окружало и усиливалось с возрастом. Возможно, лет через пять мы наконец узнаем, что это такое. Пока же изменения на самочувствие и боевые характеристики особо не влияли, так что их решено было игнорировать. Не давление магического резерва, и ладно, хотя и жаль. Но чтобы давить именно своей магической мощью, нужно это мощь иметь, но где-где, а в детском теле она просто не поместится. У Минору такие гении рассыпались прахом под напором собственной Тьмы, у остальных кланов умирали без спецэффектов, но что вокруг них творилось при жизни! За весьма короткий срок головы наблюдателей не редко пополнялись парой новых идей, продемонстрированных теми, кто еще не знал, что возможно, а что нет.
В силу внешних и внутренних отличий, с другими кандидатами в Патриархи я не учился и даже не пересекался. В конце концов, у них свой экзамен, у меня - свой. Однако, так же и меня, и их не встречала и большая часть соклановцев, только наставники и старейшины имели доступ к столь ценному ресурсу. Увы, всегда и везде были индивиды, которые считали себя самыми умными и хотели единолично формировать детское мировоззрение под себя, так что до полного становления личности и раскрытия истинных политических раскладов одаренные дети общались только с опытными и идеологически правильными людьми. В принципе, даже меня на данный момент можно было дезинформировать, а уж маленьким кандидатам в Патриархи попытки манипулирования могли нанести непоправимый вред вплоть до выбраковки перед испытаниями!
- А поднять личей с сохранением личности и навыков? Помню, у клана Чиё был специальный склеп для умерших героев, ох, и драпали мы оттуда...
- Храм Предков, - улыбнулся краем губ Макото. Он всегда с интересом слушал мои истории о тех временах, да и такие комментарии его веселили изрядно, - Понимаешь, чаще всего поднятый лич - это не только ценный опыт и сила, но и три-четыре десятилетия в высших эшелонах власти. Оставишь им свободу воли, выиграешь бой, а потом попробуй обратно упокой. Подчинять же поднятого вообще бессмысленно, он тогда от обычного мертвяка ничем принципиально отличаться не будет. Вот, если бы у нас заклинаний на основе выброса магии было достаточно, как у стихийников, то еще можно было бы что-нибудь придумать, а так бальзамируют только самых подходящих по характеру, а таких не много.
- Ясно, - для Юу и Кагуя простой выброс Жизненной энергии являлся бесполезной тратой сил, они были бойцами ближнего боя, но в мертвом состоянии теряли подвижность формы, даруемую прямым контролем над трансформацией. Рей и Чиё выбросом энергии Смерти могли поднять или призвать некоторое количество слабых духов и мертвецов соответственно, но в схватке толку от них не было никакого, разве что внимание отвлечь. Для Минору это и вовсе было самоубийством, чистая тьма, выходя из-под контроля, в первую очередь пожирала своих детей. Помню, первый месяц был потрачен только на медитации, развитие тела и технику безопасности. Оказалось, что у Патриарха, как обладателя способностей пяти кланов, было море возможностей... по глупости окончить жизнь самоубийством. И это мы еще непосредственно к заклинаниям и ритуалам не перешли!
- Вернемся к угрозе дезинформации. После второго случая негативного влияния на хранителя (почитаешь более подробно в библиотеке) посторонних было решено изолировать воспитанников от большей части клана, а так же тщательно контролировать его окружение. Потом был эпизод, когда уже взрослый Патриарх вырезал глав кланов, считая, что они планируют убрать Вождя и взять власть в свои руки, предварительно разругавшись и устроив междоусобную войну. После этого нам открыли доступ к любой информации, включая клановые библиотеки, отчеты разведки и контрразведки, данные исследований в лабораториях... тогда же была специально разработана техника Ухода...
Которой меня начали учить после ознакомления с техникой безопасности. В случае пленения требовалось не просто остановить себе сердце, но и уничтожить тело. На самом деле и с первым и со вторым были сложности. Во-первых, умирать было страшно, пусть не успевший улететь на перерождение дух потом и возвращали в реанимированное тело. Во-вторых, существовало много способов как перехватить и допросить уходящую душу, так и не дать разрушиться телу. Нет, мне нанесли специальные печати, автоматически высушивающие, сжигающие и развеивающие пепел по ветру татуировки... после того, как я научился самостоятельно возвращаться в покинутое тело, запускать сердце и нейтрализовать ожоги и истощение после прерывания ритуала. Потому что печати были куплены у Узумаки и немного переделаны, но не факт, что там нет ничего лишнего. А вот Выход из тела от Рэй в сочетании и Жертвоприношением своего тела тьме от Минору если и давали осечку, то об этом никто не слышал.
- ... правда, где-то семнадцатый Патриарх начал чувствовать ложь, а тридцать второй еще и невероятную интуицию проявил, благодаря ей на данный момент Сецуна Шо (Страж Процветания) является старейшим жителем Лабиринта. Увы, пока индивидуальные способности хранителей большей частью носят характер случайных мутаций, и кроме определения лжи на генетическом уровне закрепить ничего не удалось.
Да уж, а я и с простейшими заклинаниями вожусь по несколько месяцев. Думаю, дело пошло бы быстрее, если бы все пять направлений магии не требовалось осваивать параллельно. Концентрация на чем-то одном хоть и ускоряет процесс, но ослабляет отодвинутые на задний план способности. Да что программу умудрялись составлять так, что обучение шло почти синхронно - освоил один ритуал, значит, четыре вот-вот получатся. Патриарх вообще не воин, а хранитель знаний, подходящие навыки боя ему ставят уже после обучения, а потом так же аккуратно начинают натаскивать, чтобы не был совсем уж беззащитным.
А вот навыки обнаружения опасности и ее избегания ставят сразу после того, как кандидат уже уловил суть отличий и особенностей подходов к работе с силой в различных кланах, но еще не углубился в переплетение расчетов и формул. Собственно, информирование об опасностях как внутри Лабиринта, так и снаружи, как раз входит в этот этап. В комнате меня ждет стопка свитков с описанием символов, признаков присутствия и известных ритуалов расплодившихся в последнее время сект. Списки кланов-охотников за генами и принципы их работы с законсервированными представителями показывали уже в живую, а после демонстрации работы некоторых ловушек Лабиринта я начал чувствовать себя в еще большей безопасности, пусть пару раз ночью меня и посетили кошмары. Пожалуй, если Узумаки были мастерами работы с деревом, металлом и камнем, то мы столь же искусно управлялись с плотью, костями и эктоплазмой, ничуть не уступая красноволосым в изощренности и эффективности сюрпризов.
***
- Так, правильно, теперь вытягивай...
Стираю все еще слепой змейкой пот со лба и сосредоточенно прислушиваюсь к ощущениям. Нервная ткань не видна глазу и очень легко рвется, так что вытянуть из тела ее всю я смогу только через несколько лет практики, но тут, как и в большинстве навыков, главное понять принцип. Практика же... ей меня обеспечат. К примеру, из конкретно этого тела вся периферийная нервная система уже вытянута, мне же доверили позвоночный столб. Добавляю еще энергии, чтобы тонкая нить в руках не порвалась и наматываю ее на специальное костяное веретено. А ведь потом это все обратно запихивать, собирая химеру...
- Молодец, теперь срезай мышцы слоями, как я показывала, - Чиё Шизука убрала кривоватый плод моих трудов к снятым рулонам кожи и пластам жира. Простой кабан, а мороки выше крыши, что же будет с людьми, обладающими уникальными силами? Потом еще учиться варить составы для хранения и изменения свойств ингредиентов... учиться и учиться, короче. Не понимаю, почему в каком-то из миров эта фраза вдруг стала крылатой, по-моему, это очевидная стратегия выживания. Вздыхаю и срезаю когтем сухожилие как можно ближе к кости. Теперь мясо отстанет само, если помазать место разрыва какой-то белесой жидкостью.
- Ну, сойдет. Складывай все и дуй на медитации. Тебе вроде должны скоро показать, как с чужими костями работать, так что на следующем занятии начнем собирать твоего первого голема.
Женщина прищурилась и нежно провела по двери, скрывающей вход в кунсткамеру. Иногда ее ученики в порыве творчества выдавали весьма интересные, пусть и бесполезные результаты. И тут я был с наставницей полностью согласен, такое нужно сохранить для потомков, по крайней мере, каждый раз изучая образцы, я находил там для себя что-то новое и интересное. Правда, был еще зверинец с действующими ученическими химерами, тоже по слухам зрелище познавательное и поучительное, но до них я дойду еще не скоро.
Охваченный грустными мыслями о том, что вопреки своему истинному возрасту, стать самым молодым Патриархом, прошедшим инициацию, мне вряд ли светит, я двигался по темным коридорам с закрытыми глазами. Нет, освещения в Лабиринте как не было, так и нет, пусть для моих глаз это было несущественно, но тут же кругом столько всего! Если изначально я ощущал кровь и кость, то сейчас, закрыв глаза и напрягая чувства, иногда просто зависал от открывшихся картин. Казавшиеся мертвыми пещеры, в которых глушился любой звук кроме голоса, жили. Где-то что-то дышало, стучало, прорастало, двигалось...
Первоначальное мое предположение оказалось неверным, резиденция клана Юу всегда собиралась и изменялась из живых организмов, образуя что-то большое, мясистое и голодное. К сожалению, такие дома лет через триста активной жизни обретали способность колдовать самостоятельно и норовили сожрать создателей... и очень гармонично смотрелись на территории вражеского клана, куда их перетаскивали и маскировали.
С Лабиринтом же все было сложнее, целый город раскинулся под землей не потому, что нужно было вместить большое количество людей и сопутствующих помещений, просто с каждым годом совместного проживания кланы все лучше изучали искусство союзников и у них появлялись мысли. Мысли на стыке умений двух, а то и всех пяти видов магий просто требовали обдумывания и реализации, в процессе появлялись новые мысли и вместо экспериментального коридора получался целый сектор, напичканный всем, что пришло в голову набежавшим под влиянием стадного инстинкта энтузиастам. В итоге многие части ходов нога человека не ступала долгие годы, да и точную карту составить было невозможно. Иногда дети находили скелеты лазутчиков, на свою беду пролезших внутрь и заблудившихся. И вот чтобы участь чужаков не постигла нас, всех с раннего возраста учили слушать и понимать Лабиринт, чтобы не вляпываться в разные сюрпризы и всегда приходить туда, куда шел. Собственно, для этого и требовалось ходить с закрытыми глазами, примерно по той же причине не приветствовался и свет в помещениях. Этакая ранняя отбраковка тех, кто родился с дефектом и просто не может чувствовать.
- Приветствуем младшего.
- Приветствую старших.
Десять лет - первое посещение Совета Стражей. Меня посчитали готовым и разрешили посидеть в углу и послушать умных людей.
- Итак, думаю, Сецуна Шинджи уже можно рассказать о причинах проводимого над его телом ритуала и недавно появившихся более точных данных. Возможно, предок увидит что-то, что не увидели мы, текущих его знаний уже достаточно для ориентирования в изменившемся мире.
М-да, не прошло и пол года... хотя нет, прошло. Им и так дико повезло с вытянутой из кольца перерождений душой. Нет, там и получше были, но похуже гораздо больше, уж я-то видел.
- Как ты знаешь, глава клана Мираи раз в пять лет произносит предсказание.
Киваю. А потом этих двинутых баб не сильно трогают до следующего сеанса гаданий, соблюдая старый договор. А что? Предречет землетрясение или потоп, так хоть знаешь, к чему готовиться и в какую сторону бежать. Ради такого можно и не слишком усердно провидиц резать.
- Предсказана была, как обычно, куча смертей. Вот только источник угрозы не назвали ни в прошлый раз, ни сейчас, но про последнее позже. Зато уточнили, что многие кланы исчезнут и даже память о них сотрется со временем, и нынешнее устройство мира протянет не на много дольше. Тогда мы решили рискнуть, и подготовить малую часть каждого из кланов Лабиринта к выживанию в глубокой заднице. Повести их должен был Патриарх, достаточно молодой, чтобы позволить себе долгие годы таиться и оберегать наше наследие. В то же время он должен быть сильнейшим, новой ступенью в развитии. Насколько мы превосходим первых Патриархов, настолько он должен превосходить нас!
Ну, с превосходством они загнули...
- Убежища? - самое главное, самобичеванием можно и потом заняться, Макото, как эмпат, мне в этом поможет.
- Еще готовятся. Сам понимаешь, выбрать место, тайно создать укрепленный бункер, натаскать еды и трупов для техник...
И бежать, не зная, где опасно, нельзя. Так можно и прямо в пасть смерти "спастись". Значит, эвакуация начнется уже после начала бедствий.
- Люди?
- Выбраны самые талантливые дети из последних двадцати поколений. Всем предложено дополнительное обучение, отказавшихся нет.
Ну, еще бы. Наверняка их в длительную смерть впадать научат, а в убежища бочки с консервирующим раствором затащат, чтоб лежали комфортно и не портились.
- Так же пойдет трое взрослых с лидерскими качествами, так что об этом не беспокойся.
О, и о вожде позаботились, и о конкурентах, чтоб не расслаблялся.
- Вы?
- Каждый из нас так же поведет часть кланов за собой. Кто-то останется здесь.
- "Из тысяч семян Тьмы только в нас проросли ростки Великой Матери", - девиз Мамору.
- Верно. К сожалению, жрицы не ошибаются. И даже если их убить, предсказание своей силы не теряет.
Да, это еще в мои времена известно было. Кто-то не поленился, проверил, хе-хе.
- Новая информация?
- Мамору почуяли, что "Тьма сгущается" в районе Великого древа.
Хмурюсь и отхожу в угол зала, где стоят кресла для младших. Великое древо - это уже вне моей компетенции. Строго говоря, оно и древом-то не являлось, просто во всех легендах фигурировало именно такое определение, а тех, кто смог бы его опровергнуть, просто не было. Так уж получилось, что на некотором отдалении от таинственного нечто переставали работать заклинания, а маги или магические существа чувствовали себя, мягко говоря, не очень. И все бы было нормально, тренированное тело без магии не было ни слабым, ни беззащитным, в крайнем случае, можно было отловить какого-нибудь бесталанного крестьянина... Вот только в тех местах жили всякие твари, которые и магией пользовались (видимо, адаптировались), и в целом были большими, бронированными, быстрыми, сильными и хищными. Короче, Великое древо так и осталось Великим древом, на котором, по слухам, раз в тысячу лет вырастают плод Познания вселенной, плод Вечной жизни и плод Божественной силы.
- Она там всегда сгущается.
- Тоже верно, но на этот раз не на месте самого древа, а вокруг него. А еще там сгущается количество демонических сущностей, поэтому обеспечить постоянное слежение мы не можем.
Демоны видели и души, и магию, так что ни живое существо, ни нежить, ни голем мимо них не проскочит, а духов-наблюдателей они вообще едят. С другой стороны, наблюдение за самими демонами для нас сложностей не составляет, да и если ловушек специальных наделать, то можно их быстренько убрать в нужном месте. В Лабиринте целые склады таких вот пленников в модифицированных вместилищах духов, если их расколоть, вся эта мерзость освободится. Где-нибудь на территории противника, хе-хе.
- Зато косвенно подтвердилось, что Жрицы не назвали источник опасности, потому что сами им являются. Значит, их клан подсократится, но выживет, если никто не уничтожит его раньше.
- Не факт, в летописях нет ни одного упоминания о том, что большие потери или угроза уничтожения хоть раз останавливали проведение эксперимента. Предки, да они даже подальше отойти додумались не сразу!
Туда им и дорога, раз уж любой признак чувства самосохранения там считается слабостью и трусостью. Вот только что-то они на Лабиринт напали только один раз и больше не рискуют. Конечно, делают вид, что брезгуют такими слабаками и перестраховщиками, а то, что увязли в первом же крупном могильнике и дальше не продвинулись, так им стало скучно скелетов крошить. Ну-ну, им не угодишь, до Спирального Храма надоело плыть, за стихийниками бежать... они б еще сказали, что заблудились!
- Все же не стоит и стихийников со счетов сбрасывать, они тоже вроде ничего особо масштабного не исследуют, а потом как жахнут!
- Да, помню, какой шухер был, когда треть мира замерзла, а вторая треть зажарилась, - Сецуна Шо задумчиво щелкнул пальцами. Тогда Лабиринт потерял три резервных убежища, часть печатей плоти разрушилась вместе с основой, а дежуривших соклановцев из-за изменившегося рельефа просто не успели найти и откопать до момента их смерти. Первый катаклизм был результатом активации или поломки святилища стихийников, оказавшегося древним артефактом управления погодой (или это побочный эффект?), да еще и рабочим. Тогда лед с дальних островов разросся и сковал большую часть гор в южной части материка, а снег аж до Королевств достал, пусть и самым краем. Конечно, постепенно ледники чуть отошли назад, но впечатления у всех от резкого похолодания остались самые отрицательные.
Но древний могучий артефакт на то и артефакт, чтобы его любой дурак при удаче мог включить или выключить, а вот как они умудрились Десятихвостого разозлить... не то, чтобы демон баловал окружающих благодушием, но бывали и у него приступы меланхолии, а то и сонливости. Раз в несколько десятков лет Дзюби прекращал случайные передвижения по миру и засыпал там, где и стоял, где-то на год. Бронированная шкура и собственная мощная магия игнорировали как отрицательные, так и положительные воздействия (предки были горазды на выдумку). История умалчивает, что хотели сделать с заснувшим прямо на месте проведения ритуала монстром стихийники, может, просто передвинуть или на другой бок перекатить. Так же история умалчивает, какого х** эти идиотов куски просто не отложили инициацию ветром и песком, особенно если учесть, что четкого расписания или очередности стихий не существовало. В любом случае, итог был фееричен - Дзюби впервые смогли разбудить (или были первыми, кто после этого смог об этом рассказать?) и потом месяц бегали от его лучей добра.
Надо сказать, память у Десятихвостого была так себе, достаточное количество заранее подготовленных жертв (чаще всего сведенных с ума допросами, но искусственно взбодренных пленников из других кланов) почти всегда отвлекали монстра на достаточное время, чтобы остальные не только отбежали подальше, но и рассеялись по местности - за одиночками любому демону размером с простое укрепленное поместье и больше бегать было то ли лень, то ли не интересно. Но, видимо, Дзюби мстил, забывал, что мстил и начинал преследовать обидчиков с новым энтузиазмом. Единственная пустыня на весь мир, имевшая довольно скромные размеры, за первый месяц увеличилась раз в десять, став сплавленной в стекло площадкой. На втором круге стекло было перемолото в мелкое крошево и кое-где сплавлено обратно, но теперь пустыня хотя бы стала походить на пустыню, пусть и со стеклянным песком. Нет, стихийники с удовольствием бежали бы не по выжженной земле, а куда-нибудь в сторону вражеских войск, а то и селений, но тут все кланы были единогласны - такой шанс загнать засранцев в глубокий минус по боевому потенциалу упускать было нельзя! Раз уж оторваться от проблем не получалось, самые умные из стихийников пытались разделить их с соседями, но их весьма активно заворачивали на границе с получившимися выжженными землями, банально расстреливая. Ради такого дела Спиральный Храм достал арбалеты, плавно переходящие в баллисты, Лабиринт Мертвых расчехлил костяные луки, и смазали стрелы отборным ядом (для хороших людей ничего не жалко) а Королевство Кривых притащило всю экспериментальную взрывчатку и летучие отравляющие вещества. Надо ли говорить, что после результатов газовой атаки Узу и Ши, переглянувшись и заключив договор о ненападении, дружно сожгли трупы экспериментаторов, а души необратимо повредили, чтоб уж наверняка?
Нет, вообще ядовитые газы штукой были замечательной... если подходить к их созданию и использованию с ответственностью и осторожностью - двумя понятиями, давно забытыми учеными Королевств. Чего уж там, Миазмы на основе трупного яда из больных людей, Желтый туман (газообразные отходы от обработки металлов и оружейного производства), довольно редкая и сложная стихия Пара - все это использовалось в ритуалах для отравления некоторого объема местности, включая воду и землю. Вот только хозяев этого непростого оружия имелись и противоядия, и ритуалы по очистке от загрязнений, которые использовались сразу после того, как цель, ради которой использовался такой арсенал, была достигнута. Юго-западная же часть Стеклянной пустыни с прилегающей частью вод была ядовита до сих пор, природа и время все никак не могли одержать победу над слишком мощным составом.
- А Узумаки? Кто знает, что у них творится...
- Да ничего! Они, как и мы, наращивая силы, увлеклись самим процессом. Кроме благополучия семьи и новых знаний их теперь ничего не интересует...
Ага, еще одна параллель между вспыльчивыми Узу и холодными Ши, которая бесит обоих. Пожалуй, если бы не некоторые небольшие, но важные разногласия в выбранных путях магии, из нас могло бы выйти что-нибудь эдакое. Не факт, что хорошее, но мир бы наверняка раскачали до самого основания.
- Не вижу в этом ничего плохого. Вот, зачем появился наш союз? - все вопросительно посмотрели на меня.
- Кланы тогда понесли большие потери. Главы решили объединить силы ради выживания, про усиление из-за взаимодействия потом уже подумали, - пожимаю плечами. Сама мысль вот так взять и прекратить вражду тогда была революционной, так что всю мудрость такого шага я могу оценить лишь сейчас, тогда же это были смутные фантазии с примесью надежды.
- Вот! И где здесь власть, господство над всеми, переделывание законов мира? Нету! Потому что ни нож в спину, ни ожидание этого ножа и попытки отследить руку предателя никому еще здоровья не прибавляли. А правитель, знаете ли, пока жив, всегда на вершине, всегда один, всегда против всех. И пара-тройка исключений ситуацию не исправит, мир-то гораздо больше, - Сецуна Чёбен (Страж любящий чистоту) совместно с некоторыми старейшинами других кланов негласно отслеживал и уничтожал всяких юнцов, возомнивших себя вершителями судеб, если они были достаточно сильны, умны, а то и все вместе, чтобы не свернуть себе шею. Удовольствия ему такая работа не доставляла, а если учесть, что в планы этих авторов весьма опасных фантазий еще и вникнуть нужно было, чтобы вычислить всех, чей разум успели смутить, и уничтожить еще и их... тема была больной мозолью многих уважаемых людей и актуальности не теряла.
- Оставим пока этих идиотов, если ты их не вычислишь, то уж мы-то точно можем лишь положиться на судьбу.
- Но всем нашим нужно передать, чтобы вынули уши из задницы и смотрели глазами не внутрь пустого черепа, а наружу!
- Передадим. Еще предложения?
- Хм, - не уверен, что такой вариант не рассматривали, но меня же сюда набираться опыта привели? - Передвижное убежище? Вроде у Кагуя были шикарные костяные пауки, которые и под водой неплохо содержимое хранили.
- А демоны?
Королевства имели дурную привычку спускать под воду неудачные или слишком удачные, но постепенно выходившие из-под контроля результаты своих питомников, так что никто не мог сказать, сколько аналогов Дзюби спит на дне морском.
- А мы до сих пор ничего по этому поводу не придумали? - в конце концов, истинными химерологами был клан Юу, а то, что сейчас плавало в океане и кушало друг друга, было демонами, людьми или полукровками, попавшими под особо заковыристые проклятия, - Тогда у нас есть еще сколько-то там лет. Вода смягчает любые удары и хранит много тайн. Жертвоприношения на покровительство можно купить у стихийников или переделать имеющиеся для Тьмы. Закопаться под водой тоже не сложно, тогда будет два слоя защиты и от хищников прикрытие.
- Морские твари игнорируют обычных рыб, а вот измененных чуют за версту. К тому же на воде всегда господствовали водные кланы из стихийников, а мы традиционно были слабы. Соленая вода размывала кровь, отравляла плоть, искажала тьму и свет, делала кости хрупкими и растворяла духов. Заранее не выгодные позиции...
- ...На которых можно неплохо закрепиться, потому что нас там никто не ждет.
- Сложно и без гарантий на успех.
- Именно поэтому мы отложили проект подводных лабиринтов до лучших времен, накапливая базу. Но с тех пор прошло достаточно времени, да и вариант ничем не хуже остальных. Помнится, кто-то предложил окопаться возле резиденции Мираи, мол, раз уж они уверены, что переживут катаклизм, то рядом с ними должно быть безопаснее. Сложности примерно того же уровня проблемности, а вот потенциальная польза гораздо выше. К тому же каждый из нас должен сам выбрать, куда поведет свою часть людей, будем считать, что Шинджи застолбил место в случае успеха. Но основу будешь сам готовить.
Киваю, в одиночку я разработки не осилю, но изучить проблему под контролем взрослых...
- Теперь о новом предсказании. Опять трупы, но уже ближе по срокам. Что-то про две силы, что мимоходом отыщут память и потеряют ее, не сумев оценить. Прогноз на голод и болезни, так что через неделю-две ожидаю от вас списки мероприятий. Самые слабые члены Лабиринта будут заперты в герметичные саркофаги по стандартной процедуре, так что про детей до пяти и стариков можете не беспокоиться.
***
- Танец Коршуна! - пытаюсь не потерять ориентацию в движении, одновременно делая магические пассы, облегчающие трансформацию. Собственно, благодаря ним средний уровень боевых навыков повелителей кости или крови и называется танцем. Уже не простейшие заклинания, создаваемые усилием воли, еще не сложнейшие ритуалы, позволяющие творить оружие и слабые артефакты прямо в бою (если ты Мастер этого направления), они даются мне удивительно легко. Пожалуй, за это можно простить обрывкам памяти прошлых жизней всю и бесполезность. Фантазия! Имея перед глазами лишь обычное разнообразие видов без всяких мутантов или монстров, люди, не наделенные и каплей магии, чтобы воплотить свои идеи в големах и химерах, тем не менее, порождали удивительных существ, где-то гармоничных и функциональных, где-то отвратительных в своем уродстве. Конечно, до настоящих созданий мастеров придуманным образам было далеко, но на основе чужих идей собрать что-нибудь свое мне было вполне по силам.
Вот и сейчас, взмахивая руками, я творил, по-другому и не скажешь, танец Коршуна. Череп простреливает болью - кости начали менять свою форму. Хрящи переносицы затвердели и начали удлиняться, идя на соединение с верхней челюстью. Нижняя тоже начала вытягиваться, образуя часть длинного острого клюва. Последние фаланги удлинившихся пальцев на ногах превратились в крупные загнутые когти, а руки покрылись костяными лезвиями, торчащими по линии от локтя до запястья. Кисть срослась в единое длинное лезвие, а на пятках появились шпоры. Теперь удлинить конечности, прикрыть суставы чешуйками и завершить ритуал клекотом.
Наставник не прерывает бой - проанализировать успешность трансформы можно и позже оценить, так что сразу ухожу от кровяной плети и метаю несколько "перьев" в противника. Промахнулся, естественно, но пару секунд на привыкание к изменившемуся строению выиграл. Прыжок вверх и когти на ногах намертво прикрепляют меня к потолку. Прикрываюсь "крыльями" от летевших следом кровяных капель-иголок и пикирую вниз. Костяные ножи вместо кистей сталкиваются с кинжалами из крови, устраивая силовое противостояние. Пользуясь преимуществом в длине конечностей, пытаюсь ногой достать ступню противника, он отпрыгивает и освобождает место для рывка. Клюв щелкает в опасной близости от чужого лица и продолжает движение вниз. Заваливаясь вперед, я ухожу от встречной атаки, а потом просто плюхаюсь на четвереньки и вполне резво догоняю ногу наставника, перекусывая ее вместе с костями. Зазубрины на клюве оставляют после себя рваные следы повышенной степени лохматости. И мощный удар сверху ломает мне шею.
- Не плохо.
Повреждения позвоночника не приятны, но не критичны. Перелом ноги тем более, но все же я проиграл... столетнему Патриарху.
- Особенно хорошо резкое удлинение клюва, я даже почти не поддавался.
- Угу, - утешил. Я хотел еще, чтобы перья в полете раскладывались на несколько лепестков, как бутоны из танца Камелии, но не получилось.
- Ну, не расстраивайся, - Шо-сан уже залечил ногу и начал ощупывать мою трансформу. Мне же, прежде чем восстановить кости, требовалось поставить на место все ткани, не дай Предки, после регенерации окажется, что в какой-нибудь позиции защемляется нерв! Потом еще некоторое время на не очень приятную процедуру - проверку проходимости нервных импульсов и еще пару часов не трогать пострадавшее место.
- Скорость танца на уровне, адаптация нормальная для твоего возраста, основа трансформы идеальна, осталось навес сделать под свой стиль боя (которого у тебя не будет еще год минимум) и тактику отработать, но ею уже после стиля займемся.
Ага, значит, мои вольности оценили и одобрили. Вообще любой из танцев имеет некоторую вариативность как в сочетании движений, так и в итоговом результате. Конечно, некоторая основа остается неизменной, но со временем к ней добавляются индивидуальные черты, называемые обвесом. Дополнительная броня или шипы, новые суставы и изменение старых... одних разновидностей когтей несколько десятков и каждый выбирает свой набор отличий от стандарта. К примеру, мой клюв был не коротким и сильно загнутым вниз, а тонким и длинным, напоминающим ножницы, немного искривленные к концу. Шпоры же имели вид не стандартного загнутого шипа, а толстого и крепкого пальца с большим когтем, что обеспечивало ногам почти мертвую хватку.
- Еще пару месяцев и инициация, так что можешь начинать волноваться.
- Уже?
- А что ты хотел? Пока змеи глаза не откроют, учить сражаться бесполезно, все равно потом переучивать под новое восприятие. Основы ритуалов почти изучены, магия по заверениям шаманов даже опережает, тело... вот тут рановато, по-моему, но зелий попьешь, тренировки усиленные посетишь и будешь огурцом!
- Или мертвецом... - поднимаюсь и осторожно двигаю шеей. Вроде все нормально.
- Сам виноват. Нечего было так быстро осваивать все, что можно освоить до инициации. Что нам теперь, несколько лет подождать, пока до следующего этапа тренировок дорастешь? Нет уж, раз бежишь впереди плана, то продолжай в том же духе, - и Шо довольно рассмеялся. Старые засранцы просчитали меня, как простейшую из печатей. За первым посещением Совета шло второе, потом третье... и на каждом количество проблем, о которых я узнавал, множилось. Следом множилось рвение в учебе, хотя казалось, куда уж больше, я ведь с самого начала не отлынивал... Предки, да я даже спать стал в медитативных позах! И вот теперь оказалось, что меня пытались подвести к некоему пределу, после которого у Патриарха наступает просветление, открывающее новые резервы и силы. Ага, щас! Доступные материалы для обучения кончились, а второе дыхание так и не открылось!
Вообще Патриархи должны были в первую очередь хранить в своей голове огромные массивы информации, легко в них ориентироваться и уметь защищать. Все это вылилось в просто мощнейший комплекс упражнений по самодисциплине, защите разума и усилению памяти, потом еще и собственный чрезвычайно развитый мозг добавился после нескольких поколений селекции... короче, после каждого теоретического занятия я сам себе напоминал ходячую библиотеку, но проделывал некоторое количество упражнений, и полученная информация раскладывалась по полочкам. Схожим образом проводились тренировки тела - движения намертво запоминались после первой же демонстрации, потом их достаточно было один раз повторить без ошибок, чтобы тренировать связки самостоятельно. Наставники только расписание формировали, мол, сегодня работаем над гибкостью, а завтра над координацией.
Вот только боевым стилям Патриарха до определенного момента не учили и старались даже не показывать ничего серьезного. Мало ли, запомнит, а потом повторит? Абсолютная память и техники изменения тела позволяли сделать из просто хорошо тренированной заготовки, напичканной разными знаниями, опаснейшего бойца клана буквально за пару лет. Потом еще некоторое время на активную практику и вот уже перед вами не ходячая библиотека, а машина для убийств.
Конечно, никто не отказался бы учить хранителей по нормальному, как и всех детей, сразу прививая им навыки сражений, а не растягивая период полной не боеспособности, но тут в дело вступал еще один фактор - взросление. Новорожденные Патриархи, как и все дети, были маленькими и хрупкими, но с возрастом отличия нарастали, а Инициация вообще выводила их на совершенно иной уровень развития. То, что простой человек не мог осознать, маг осваивал долгие годы, для хранителей было естественным. Правильные движения, правильные инстинкты, правильные рефлексы и совершенно изменившееся восприятие... память предков пела в крови, ничто не должно было ей помешать.
И вот тут-то у меня были проблемы. Второе дыхание, Голос предков, Воля мира, Благословение смерти, Касание тьмы и многие другие умения на грани понимания человеческого разума появлялись, если Патриаха доводили до предела его возможностей и вынуждали заглянуть за грань. Сильнейшие и наиболее генетически совершенные осваивали их еще до Инициации, доказывая свое право на жизнь и дальнейшее обучение. У меня не проклюнулось ни одно. Ни одно! И единственная причина, по которой меня не признали бракованным и не пустили на эксперименты - хорошие результаты в других областях и теоретическое влияние ритуала по вселению душ. Предполагали, что из-за него меня труднее подвести к пределу, вернее, вогнать в нужное для него состояние. К примеру, то, что из всего поколения кандидатов Патриархом станет лишь тот, кто убьет своих бывших товарищей, для меня стало бы обычным делом. Ну, знаете, когда нет возможности унести на себе тяжело раненного или просто более слабого в группе, его милосердно убивают, чтобы не мучился в плену или предсмертной агонии, а то и основой какой-нибудь техники-ловушки делают, чтоб зря не помирал.
Для детей же это весьма яркое событие в жизни, помогающее понять себя. Не тем, кто так близок к смерти, как наш союз кланов, бояться убивать или умирать, но только испытание помогает понять и принять этот принцип в отношении своих близких. Потом последний выживший лично вызывал духи убитых, просил у них прощение и, так сказать, из первых рук узнавал, что там за гранью. Покой. Покой и тишина. Иногда я хочу опять окунуться туда и отдохнуть перед очередным перерождением. Когда Макото улавливает эти мои настроения, то очень сильно беспокоится. Первый раз вообще как выскочил! Как дал по башке! Думал, сейчас убью себя, вот и вырубил от греха подальше.
- Шинджи!!! - ага, а вот и он, - Опять что-то не получается?
- Да нет... а что, он опять "уйти" хочет? - Шо подозрительно на меня покосился. Просчитать-то просчитали, но до сих пор не доверяют моему здравомыслию. Патриарх должен себя беречь, а меня смерть не пугает, скорее даже наоборот. И не объяснишь им, как сладостно ощущение жизни после посмертного отдыха, как ярки краски и чисты эмоции. Нет уж, покой - это, конечно, хорошо, но не плохо бы основательно потрудиться перед тем, как в него попасть. А потрудиться на благо клана и вовсе сами предки велели, так что никакого отпуска по собственному желанию!
- Да не ухожу я, не ухожу!
***
На моей памяти клан Рей никогда не мог себе позволить полноценных Видящих в достаточном количестве, чтобы начать славиться своими сенсорными способностями, как одержимые демоническими жуками семьи вроде Абураме. Во-первых, для появления этих персонажей нужны были хорошие лекари - у змей, заменявших часть волос, век не было, их приходилось наращивать после того, как с нужного участка глаза снимали слой кожи. Зарастала получавшаяся рана неохотно, орган зрения от прямых контактов с окружающим миром норовил ослепнуть или подцепить инфекцию. Если учесть, что кандидатом в Видящие считался тот, у кого больше десяти змей, которые, между прочим, весьма плотно связаны с мозгом... любая болезнь хотя бы одного пресмыкающегося почти гарантированно направлялась в голову и активно там резвилась в компании мелких ментальных паразитов, что для и так не сильно контачивших с миром медиумов было совсем не хорошо.
Во-вторых, открытие глаз даже у одной змеи сильно било по восприятию, превращая неплохого сенсора, видящего души, в нечто, ходящее по синусоиде и промахивающееся мимо туалета. А змей-то несколько и эффект прозрения последней не слабее первой. Можно было бы открыть сразу все глаза, но тогда несчастный сходил с ума от сенсорного шока.
В-третьих, чудо-глазами нужно было научиться пользоваться, желательно, не напоровшись на противника. Сенсор, не заметивший врага, потому что засмотрелся на взмах крыльев колибри... нелепая смерть. Для уверенного же ориентирования с помощью змей в бою, при скоростных перемещениях, в толпе людей и иных сложных обстоятельствах требовался специальный тренировочный комплекс, и это притом, что не у каждого и обычный-то был.
И вот теперь моим трем десяткам мелких и длинных змеек ковыряют глаза. И это больно. Больно сквозь дурман и все зелья, которыми меня напоили или помазали снаружи. Валяюсь теперь связанный в круге для ритуала и даже моргнуть не могу, иначе ловили бы меня по всему Лабиринту. Ну, они ж не дураки, да и не первый раз таким занимаются. Терплю. Терплю и тужусь. Предки, да что ж такое?! Даже здесь ни намека на Второе дыхание или что-нибудь из той же серии!!! А ведь каждая змея окутана плотным слоем нервов, так что действительно больно! Эх, видно не судьба...
Вообще у каждого Патриарха от двадцати до сотни змей на голове. И если бы не большая гибкость и прочность шкуры, пришлось бы их в специальный чехол из колец засовывать, чтоб, не дай предки, не отрубили в бою (клан Рей так и делает). Болевой шок поможет не потерять сознание, но запнешься гарантированно. Но конкретно нас пронесло, да. А еще змеи Патриархов были ядовиты, могли завораживать, меняли длину в небольших пределах, были чувствительны к вибрациям и издавали не слышимые, но довольно опасные звуки. Ну, и фишка всех Видящих - змеи могли воспринимать картинку с глаз (или чем они там смотрят) духов-разведчиков, да и сами видели не плохо и обладали собственными зачатками интеллекта. По крайней мере, противника в пределах досягаемости кусали самостоятельно, и не подставляясь. Увы, получить на их основе дополнительное псевдо-сознание пока не получалось, но штука все равно в жизни полезная.
В прочем, и без попыток расщепить сознание операция по открытию глаз у всех змей за раз была опасна даже для Патриарха. Зато инициацию провоцировала на зависть всяким ритуалам с сомнительной эффективностью и высокой долей отбраковки. Кому-то приходилось приносить в жертву родственников, кому-то истязать тело и разум, постепенно теряя себя в череде испытаний, а мне лишь вкатили обезболивающее пополам с дурманом, продезинфицировали и выпихнули в зеркальную часть Лабиринта. Место было своеобразное, без верха и низа, зато с хаотично извивающимися коридорами. Ориентироваться тут было не возможно в принципе, так что появление или исчезновение данных с любых органов чувств или колебания сенсорики ни на что не влияли. Что так ничего не понятно, что так.
Неуверенно моргнув, ради интереса оборачиваюсь и предсказуемо не обнаруживаю отверстия, сквозь которое сюда попал. А если учесть, как меня сейчас качает, то и предположений никаких... да и мыслей в принципе тоже. Какие-то непонятные ощущения, надо полагать, от прозревших змей, влетают в черепную коробку и вылетают оттуда, не найдя, за что зацепиться. Вот такой защитный механизм, чтобы не свихнуться от сенсорного шока, тупо не думать. Но просто не думать телу скучно, поэтому оно решило заняться делом и начать движение. Пять минут - ползу нормально. Думаю, что ползу. Если рука каждый раз натыкается на разную по ощущениям поверхность, которая через пару секунд буквально на глазах опять сменит свойства, да еще и вроде как наклон появился... вздыхаю и продолжаю в том же духе. Препараты не дадут заснуть, пока Инициация не закончится.
Следующие дни слились во что-то большое и непонятное. Я твердо вставал на ноги, делал пару шагов, понимал, что рановато и спускался обратно, просто шлепаясь на любую часть тела. Представьте, стоите вы, покачиваетесь, никого не трогаете и тут понимаете, что стоите на стене. Стояние сразу прекращается и тело быстренько заваливается, и хорошо, если на бок, а можно и лицом вниз приземлиться. А уж если вы вдруг поняли, что стоите на потолке... Пожалуй, только положение лежа на животе переводило метаморфозы окружающего пространства в простое кружение по спирали. Увы, к концу испытания в этом нигде требовалось не только ходить, но и ориентироваться, так что попытки стать на ноги не прекращались.
Все дело было не в самовнушении, как могло показаться на первый взгляд, все-таки не зря же перед испытанием кандидату усиливали сенсорику до опасного предела. Именно она должна была позволить почувствовать волю Зеркального лабиринта, чтобы предугадывать изменение вектора притяжения, находить прозрачные и зеркальные стены до столкновения с ними, обходить ловушки... ну, или хотя бы падать в сторону участка с более мягкой поверхностью, желательно, без колючек и лезвий. И лично для меня это было довольно просто, хотя временной промежуток выполнения первого этапа указать не берусь.
По иронии судьбы один из вторичных навыков, доступных не только Патриархам, но и просто сильным соклановцам, проявился во мне необычайно сильно и, как шутили наставники, заиграл зловещими красками. Слияние с Лабиринтом само по себе было действием условно опасным даже по нашим меркам, даровало власть изменять строение коридоров, скользить сквозь уровни, игнорируя стены и ловушки, чувствовать строение Лабиринта и его потребности (вдруг где-то болит или подкормка нужна?) и выстраивать кратчайший путь из пункта А в пункт Б, минуя петляние по сотням ходов с забреданием в только появившиеся тупики. Вот только в моем случае Слияние, будто компенсируя отсутствие более характерных для элиты навыков, трансформировалось во что-то, что Слиянием язык не поворачивается назвать.
Во-первых, затраты энергии. Каждый день согласно расписанию часть жителей Лабиринта сливала в него определенную долю резерва. В итоге получалась гигантская зона с огромной концентрацией магии на единицу площади, усиливавшая навыки своих создателей и прилично срезавшая силу заклинаний противника. Только и вот так, походя, изменить расположение ловушек, перекрыть коридоры или войти в стену в неположенном месте было нельзя. Магическая среда сопротивлялась любым изменениям просто из-за своей плотности, доводя провозгласившего себя Повелителем Лабиринта до истощения буквально за несколько минут. Зато как такое окружение раскачивало резерв детей...
Во-вторых, время. Посчитаем: дозваться до Лабиринта, слиться с ним энергетикой, перебороть сопротивление магии строения, вспомнить, чего хотел и воплотить это в жизнь... проще по нормальному пешком дойти. Или химеру ездовую оседлать. Строители-то с этим не заморачиваются, для них могут в целом секторе уровень энергии понизить, чтоб ловушки плодились и размножались, вот там-то и можно Слиянием поработать, а в повседневной жизни это долго, дорого и бессмысленно.
И вот тут в общую стройную статистику вклиниваюсь я, изображая то самое исключение, которое подтверждает правило, потому что исследователи никак не могут объяснить, как это так получилось. Легендарные Повелители Лабиринта (их постройку мы, собственно, и заняли, очистив ее от сюрпризов, усовершенствовав и увеличив раз в тридцать) жили давно и оставили после себя наследие, которое поддалось только людям с определенным сочетанием способностей. Более того, на самом деле пять кланов кучу лет назад как раз собирались биться за здешние библиотеку и артефакты, а не из-за мифической кровной вражды. Нет, она, конечно, была, но ради нее оставлять родное поселение почти без защиты никто не стал бы, а вот из-за знаний, часть которых внезапно оказалась читабельна для членов этих пяти кланов... честно говоря, их там было семь, но не сложно догадаться, куда делись воины двух оставшихся, а женщин разобрали выжившие. В итоге иногда дети рождаются с третьим глазом под ключицами или рожками, эдакое напоминание о событиях прошлого.
Но вернемся к текущей ситуации. Наследие Повелителей Лабиринта пяти кланам поддавалось с трудом, и их детище, плавно переходящее в наше, тоже периодически артачилось, требуя свою плату (вполне приемлемую) за проживание и защиту. Все воспринимали это, как должное, до тех пор, пока не появился тот, с кого эту плату не требовали - я. Сначала все было стандартно, жертвую магию в медитациях, кровь - на тренировках. А потом в какой-то момент магия начала возвращаться обратно, да не одна, а с компанией. Как меня тогда не разорвало, не знаю, но с тех пор резерв Лабиринта - мой резерв. Научиться бы им пользоваться еще, а не почти сразу после подключения сознание терять...
Конечно, не сразу, но после столь знаменательного события я начал ощущать Лабиринт, будто вошел в Слияние, хотя ничего такого не делал. Кто б меня спрашивал, да. И теперь периодически (обычно в самый неподходящий момент) меня настигают сообщения о том, что в какую-то крайнюю левую нижнюю пещеру сделал подкоп лазутчик и был съеден во имя очищения генофонда человечества, или яд в ловушках выдохся, или кальция стенам не хватает... Короче, территория огромная, мозги у меня маленькие, пока большую часть не починили, валялся в бреду и орал все, что думаю. Чтоб еще трубы почистили, воздуховоду кровеносных сосудов добавили и все в таком роде, да.
С подвохом оказались и прочие бонусы Слияния. Да, и Скольжение, и Изменение и многое, о чем соклаовцы из-за существующих для них ограничений даже не подозревали, я мог совершить легко и просто. Иногда даже приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы не активировать какую-нибудь ловушку силой мысли или что-нибудь передвинуть. Вот только чудо случилось бы только один раз, а потом то, что от меня останется, не подойдет даже для какой-нибудь простейшей поделки вроде духа, потому что из безумцев нематериальные сущности получаются сильными, но совершенно неуправляемыми. Ни тело, ни магия, ни разум были просто не готовы работать на таком уровне и вряд ли будут в ближайшие лет пятьдесят. Возможно, если мои дети унаследуют этот талант и преумножат его, ситуация улучшится, пока же моим единственным шансом передвинуть момент становления жалкой тенью Повелителей (почему-то я ощущал разницу между нами) из отдаленного будущего куда-нибудь в радостное завтра была инициация.
Зеркальная часть Лабиринта была построена нашим союзом внутри некой аномалии, плескавшейся в воронке от чьего-то чудовищного удара. Если учесть, что Десятихвостый из-за высокой концентрации магии не смог докопать до третьего уровня... в прочем, не нужно себя обманывать, просто после недели раскопок ему надоело, но все равно результат неизвестной атаки внушал трепет. Судя по всему, здесь был некий храм (найденные карты и скрижали на это намекали), в котором и находились последние Повелители, коротавшие время до смерти за неким занятием, суть которого мы вряд ли когда-нибудь узнаем.
Но вернемся во время не столь отдаленное. Естественно, странное место никто не трогал, хотя и очень хотелось, зато странное место в один прекрасный день взяло и переползло в один из недостроенных секторов да там и осталось. Естественно, все быстренько эвакуировались и стали смотреть, что будет. И так бы мы и торчали на поверхности, как прыщ на попе, хватаясь за амулеты при каждом шорохе, если бы один представитель клана Рей, которому как раз недавно у змеи глаза открыли, не пошел ночью в сортир и благополучно туда попал, умудрившись не только угадать направление, но и не пройти мимо (потом выяснилось, что он шел на кухню). Ну, учитывая его состояние, падение в яму было предсказуемо, а вот то, что он чем-то шмальнет, случайно пробьет ход в нижние катакомбы и скатится туда вместе с тем, от чего так активно отбивался... схожим образом была найдена большая часть построек древних. На месте падения Видящего не обнаружили и решили не искать - старинные котакомбы было принято задабривать кровью и просто проветривать, мало ли что там вместо воздуха?
К счастью, через неделю пропажа вылезла сама и на удивление целеустремленно поползла к кухне, демонстрируя координацию, которой и до Инициации похвастаться не могла. Оказалось, что мы не зря горбатились и все осколки древней постройки милостиво разрешили в себе жить. Плата была магией и кровью, большую часть которой не менее милостиво позволили не из себя выдавливать, а из других. Ну, а зеркальная часть Лабиринта стала чем-то средним между центрифугой (для своих) и шредером (для чужих), охотно помогая проводить Инициацию, особенно если в нее перед этим загрузить пару центнеров живого мяса.
***
Шаг назад - коридор завивается спиралью. Шаг в сторону - проход ввинчивается в пространство и ты вынужден подпрыгнуть, чтобы приземлиться в то место, которое Лабиринт считает полом. Змеи намекают, что то, что для одного является полом, для другого очень даже потолок. Привычное противоречие не может сбить с ритма. Шаг вперед - перед носом возникает прозрачная пленка. Шаг ей навстречу и я проваливаюсь в яму с грязью. Отталкиваюсь от одной стенки и дотрагиваюсь до другой, ощущая чистый воздух. Только грязная одежда напоминает о том, что я только из ванны. Готовлюсь сделать следующее движение согласно ритму, в котором танцуют волны искажений этого места, и озадаченно замираю.
Лабиринт. Огромное псевдоживое существо, раскинувшее свое рыхлое тело вглубь и вширь, напоминая корень гигантского древа, как-то по-особому шевельнулось и замерло, всполошив обитателей. Каждый из них, от новорожденного младенца до древнейшего из Патриархов на мгновение замер, чтобы через секунду расслабиться и направить свои стопы в наиболее укрепленные части поселения - к убежищам. Живой дом может съесть своих обитателей или оставить их без защиты, умерев, но пока два самых больших страха пяти кланов, передаваемых с молоком матери, остались всего лишь страхами. Просто Лабиринт почувствовал грозу. Если учесть, что даже приход Хвостатого вызывал у него лишь легкое беспокойство, стоит подготовиться.
Я научился ориентироваться во времени еще неделю назад, выход же отсюда был найден пару дней спустя. Теперь вот стою и думаю, пользоваться ли этим знанием. Лабиринт, что характерно, мне в этом не мешает, исчезли куда-то и газы в пищеварительном тракте, и недостаток чакрожелеза в дальних броневых пластинах... и только теперь я смог оценить всю эффективность столь изощренной тренировки сознания. Если изначально потребности одного коридора (не самого длинного, стоит признать) вгоняли меня в кому на несколько суток, то за мгновение до очищения эфира от посторонних данных я неосознанно получал данные со всех переплетений туннелей, которые были включены в общую сеть, пусть и весьма поверхностно. Ну, для минимальной реакции на внешние раздражители такого уровня Слияния достаточно, а то, что Патриарший мозг под чудовищными нагрузками умудрился на глазок прикинуть план по оптимизации всего этого гигантского клубка, так на то он и мозг Патриарха. Осталось подрасти, как физически, так и в умениях, и можно начинать реорганизацию одной из величайших крепостей этого мира. Если жив останусь...
Отложив сладостные мечты о личном Лабиринте до лучших времен, я сосредоточился на собственных ощущениях. Ну, и ощущения самого Лабиринта тоже сбрасывать со счетов не стоило, в отличие от меня он ощущал вибрации, которые усиливались. И ладно бы, линейно усиливались - верный признак приближения неприятностей, так нет! Определить расстояние по дрожи земли не получалось, да если бы и получалось, что бы я мог сделать? Лабиринт огромен, его просто так не сдвинешь. В прочем, кое-что вырисовывалось просто потому, что я мог увидеть его целиком.
Сама конструкция постройки обладала такой гибкостью, какой только может обладать живой организм, переживший не один катаклизм. Модифицированные мышцы и сухожилия, прикрепленные к специальным жестким хрящам, легко сокращались, обнимая добычу, словно перчатка... и перемалывая ее в фарш при необходимости, а потом пропихивая в ловушки с кислотой для переваривания. Минимум, четыре позвоночника в тоннелях, подходящих для перехода, превосходили змеиные как по гибкости, так и по остроте костей. В случае сокращения мышц они легко перерубали мага в средней броне и защитных артефактах. В прочем, основное их назначение - отсечение захваченных или зараженных частей Лабиринта. Отсоединенные позвонки, медленно умирая, посылали ложные нервные импульсы во все стороны и стимулировали хаотичное сокращение мышц, срабатывание ловушек и обильные выделения желез. Короче, на месте отсеченных туннелей образовывался ядовитый перегной не зависимо от того, кто там находился. Притом ни физические, ни энергетические повреждения позвоночников такого эффекта не давали.
Сами тоннели были покрыты чешуей и слизью. От них отходили ложноножки с наружными желудками (потенциальный жилой тоннель, поедающий полезные ископаемые на месте) и "шляпками" броневых пластин, самые крупные из которых образовывали почти сферу барьера вокруг Лабиринта (фактически, чешуйки, которые постепенно срастались между собой и выпихивались наружу, когда переставали помещаться между проходами). И именно их я решил сдвигать к центру, предварительно утрамбовав все остальное. Соклановцы уже засели в несколько специально укрепленных узлов, так что в большинстве периферийных коридоров можно было сжать мышцы, а получившиеся пустоты спрессовать, подтянув внешние пластины друг к другу (ложноножки позволяли). Дело это не быстрое, но за несколько часов Лабиринт скукожится.
А я пока прикину, что делать с защитой сверху. Там у нас несколько покинутых этажей-ловушек, эдакие обманки, которые не жалко. Вообще единственная причина, по которой Лабиринт хоть и опускался под землю общими усилиями, но не принимал идеальную форму шара и не уплывал к ядру планеты - зависимость от поверхности. А раз ходы наверх незаменимы, пусть их будет столько, чтобы противники не нашли в их тени основное тело. А если поверхность еще и рыхлить постоянно, то их можно банально передвинуть с засвеченного места на новое без дополнительных затрат стройматериалов. Вот только если отсечь или перекрыть их можно без проблем - запасы воздуха и питательных веществ позволяют вести активный образ жизни в автономном режиме не один год, то вот прикрыть образовавшуюся брешь в обороне просто нечем. Повернутые плоскостью к поверхности броневые пластины хоть и многочисленны, но гораздо тоньше, а крупные боковые и нижние просто не смогут настолько сильно сменить свое положение и угол наклона. Вернее, смогут, но на это придется потратить несколько месяцев и немалое количество ресурсов.
Кроме ложного лабиринта под ударом оказывались тоннели для эвакуации и подземные магистрали, соединяющие Лабиринт с внешними хранилищами и перевалочными узлами, в которых идущие в дальние поселения и убежища останавливались на ночевку. Нет, их тоже можно было скатать в шар и покрыть броней, обрезав выходы и включив экономрежим, но я банально туда не дотягивался. Остается надеяться на автоматику и застрявших там соклановцев, которые активируют нужные артефакты и залягут в кому в бронированных саркофагах. Хранилища же, слава конструкторам, и так были защищеннее некуда, потому что за пределы Лабиринта и всех систем безопасность выносились склады отнюдь не с продовольствием. Те же ящики с пойманными в ловушки для духов демонами рядом с жильем никто держать не будет, как и поврежденные артефакты. Лучше уж остаться без такого мощного и непредсказуемого преимущества, чем обнаружить, что оно рвануло в опасной близости от чего-нибудь жизненно важного.
Ну, раз защитить удаленные объекты я не могу, стоит помочь сворачивающемуся Лабиринту. Не то, чтобы ему нужна помощь, но если один схлопнувшийся проход образует спираль и прикроет жилой сектор, это тоже будет не плохо. А если таким макаром сплести часть ложных этажей, то совсем хорошо будет. Все равно они уже начали проседать и деформироваться - без поддержки ложноножек земля начала сползать на освободившиеся места и утрамбовываться подтягивающимися броневыми пластинами. Чую, засветил я убежище кланов и его истинные размеры капитально, котлован не котлован, но ров должен получиться знатный. А внутри него костяные стены от оголившихся внешних пластин образуют купол. И ведь я не имел права принимать такие кардинальные решения, не посоветовавшись с Патриархом или хотя бы Старейшиной...
***
Землетрясения, извержения вулканов и прочие катаклизмы сотрясали мир все так же часто, как и в дни моей молодости. Если где-то кто-то не разбегался от результатов какого-либо эксперимента, то некто с не меньшим размахом мог тряхнуть особо мощным ритуалом со скуки, в прочем, сама природа тоже любила пошутить и сдуть ураганом пару городов или опустить остров покрупнее под воду. В итоге не было ничего странного в том, что прыжок вверх на тридцать метров (с последующим вывихом от приземления во внезапно появившийся гейзер или что похуже) или закапывание на два метра вниз выполнялось любым магом оперативно и на весьма высоком уровне. К чему это я? Так дети и старики (в основном, из слуг) уже месяц, как лежали в саркофагах и могли этим заниматься, пока ресурс жизнеобеспечения в Лабиринте не закончится. Их вогнали в кому заранее, потому что более слабым организмам для длительной спячки требовалось подключение по особым методикам, да и потом получившиеся кожу и кости требовалось восстанавливать.
Взрослые же здоровые особи могли и на своих запасах функционировать около года. Юу и Кагуя сами по себе накапливали большой запас веществ для организма (и помогали тем, кто сам это сделать не мог), спрессовывая их до такой степени, что при довольно субтильном телосложении весили больше, чем самый толстый Акимичи. Собственно, это еще одна причина, по которой на воде союз пяти кланов стабильно сливался в самом прямом смысле - наши бойцы ближнего боя и лекари плавали строго вниз, добираясь до берега по дну подобно древним чудовищам, а сражаться по уши в иле и водорослях... для этого есть специальные медитации, как и для хождений по болотам и прочим зыбким поверхностям, но конкретно на воду их мощности не хватало. Но вернемся к текущей ситуации - загонять родичей в саркофаги пришлось лично, в том числе и дежурного Патриарха. Ну, а что? Тряска длилась уже неделю и никаких намеков на улучшение ситуации, все убежища уже щупальца втянули и перешли на автономку, одни мы, как дураки, просто в спящем режиме. Система вторичной очистки воды, воздуха и питаьельных веществ - это, конечно, хорошо, но расходовать резерв, пусть и не самый-самый резервный, не дам! Я, между прочим, вместе с Лабиринтом голод чувствую, что от мониторинга ситуации отвлекает...
Мы, кстати, под водой. Вот такой нежданчик для всех. Просто взяли и скатились, как шарик (я таки смог из ложных этажей сформировать купол, завершив сферу), когда часть земли внезапно куда-то подевалась. Надо сказать, что слой в несколько метров брони с той стороны тоже как Джашин языком слизал. Теперь вот катаемся по дну морскому (а мы ведь не у самого берега кантовались!), периодически натыкаясь на такие же шарики Убежищ, Лабораторий и Хранилищ. Тут наступает очень сложный момент, нужно, ориентируясь на скакнувшую сенсорику, выстрелить спешно выращенным усиком с крючками, присосками и прочей дрянью в своих и... думаете, притянуть их к нам? Фигушки! Если усик плавающие вокруг монстры покрупнее еще игнорировали, пробуя на зуб броню, то полноценный коридор для эвакуации никакая чешуя не спасала, а слизь просто смывало. Зато мелких монстриков мы с Лабиринтом наловчились под костяные пластины заманивать (там слизь чувствовала себя неплохо и достигала приличной концентрации) и харчить, на всякий случай пополняя запасы. Собственно, так мы первый раз Убежище и подтянули, теперь на нас, как на якоре, мотыляется несколько десятков шариков, которые течениями иногда даже куда-то вверх уносит. А что делать? Там же половина объема - запасы кислорода и иных газов. Управлять я пополнением все равно не могу, даже процесс сцепления и привязки автоматика делала, но вот часть переваренной еды туда пересылать так можно до бесконечности. А если припечет, то и в обратном направлении процесс запустить.
Кто бы мог подумать, что под водой столько еды? А ведь это одна из вечных проблем для союза пяти кланов - даже магия Рей или Минору жрет ресурсы организма, как не в себя, а уж Юу или Кагуя и вовсе жуют все, что поймают, даже траву. Бегающие растения вообще питательнее немагических животных (магических животных есть не рекомендовалось, они злопамятные), но тут не всегда ясно, кто кого съест. Пустили наши лет сто назад Легион Мертвых на пробу клан Фуу и всех, кто рядом оказался, пощипать, удобрили ихний лес и этим решили ограничиться. Не мы первые, не мы последние, да.
Но под водой конечно хорошо-о-о. Соль - это не залежи гранита или металлов, но для слизи самое то, она ядренее становится. А кальций или тот же металл можно и из монстров взять, безмозглые твари чего только не жрут (или просто пищеварение криворукие создатели запороли?). Вообще забавная ситуация оказалась: чтобы нивелировать разрушительное действие воды (вот интересно, с кровью и иными жидкостями организма таких проблем нет), нужно было просто построить объект покрупнее, чтоб у чудовищ пасть настолько не раззявилась, и магии побольше да поконцентрированнее в него напихать, чтоб агрессивная среда не разъедала. Лично у нас такой объект только один и как бы он в какое ущелье поглубже не закатился, а то я и так не знаю, как его обратно затаскивать...
Оп! Стукнулись обо что-то. Никак приплыли? Блин, и непонятно ничего, сенсором я стал недавно, а духов наружу не выпустишь - развоплотятся. Ну-ка... Командую Лабиринту выпустить десяток усиков и попутаться пощупать объект. Явно какой-то магический барьер, но пассивный, ничего нехорошего не делает, даже не жалится. Гладкий только и скользкий, не присосаться. Вернее, присосаться-то можно - Юу и Чие иногда баловались вампиризмом. Когда терять нечего было, да. Слишком уж по энергетике такое дело бьет, да и против этого конкретного барьера я пока ничего не имею. Не захреначил молнией и спасибо ему большое. Молнии могут нервную систему закоротить, а как ее сейчас калибровать в окружении врагов-то? Судороги, опять же... Нет уж, мы белые и лысые безобидные костяные шарики. И щупальца нам не лень длиннее сделать, чтобы весь цилиндр обнять и никуда не отпускать до конца очередного шухера. Главное, чтоб это был не барьерный риф Сангоко (коралл).
Вообще некие существа (ни рыба, ни мясо), названные кланом Намико (дети волн) проходили по разряду тех, о ком многие знают, но никто не говорит вслух. Типа, не упоминай всуе имя Джашина, а то припрутся его слуги и начнут пакостить по мелочи, жертв на всякую фигню изводить. Но факт оставался фактом, эти то ли Стражи Древних, хранящие что-нибудь сильно нужное в хозяйстве, то ли реально клан, мутировавший непонятно из кого (есть же животные цивилизации, пусть и мелкие), а может и те сами Древние, вернее, то, что от них осталось... короче, версий много, но конкретно никто ничего не знает, как всегда. И эти недоперечеловеки были настоящими хозяевами вод, небрежно раздающими смертельные щелбаны всем, кто пытался скинуть их с вершины.
Подводные лодки Узумаки, становящиеся водой в буквальном смысле Хозуки, на половину водные демоны Хошигаки и просто подводные монстры всех мастей, местные и не очень - все они отправлялись на корм Намико, если не успевали выскочить на сушу. Надо ли говорить, что хрен нам всем? На данный момент зафиксирован единственный случай, когда довольно малочисленным (слава тому, кто в этом виноват), но резво плавающим гуманоидам с кучей щупалец не удалось уничтожить противника на своей территории. Хотя, по-моему, в них просто не влезло. От не маленького отряда Хикари (тогда еще просто самостоятельный клан), идущего срывать инициацию стихией плазмы нескольким водным кланам (тоже пока не из банды) в сердце мощной морской аномалии, осталось человек пять. И торчали они на каком-то очень далеком и очень маленьком (но из очень крепкого камня) островке, пока не соорудили из зеркал и чьей-то матери (а Кагуя голову ломали, куда одна из их бешеных баб делась) артефакт для передачи световых сигналов, по которому их потом нашли. Вернее, их трупы. Еще спецов Чие и Рэй потом вызывали узнавать, чего это они? Оказалось, новоиспеченные повелители плазмы пристреливались, силы проверяли. Последних потом таки прирезали... правильно, нечего во всех мимо проходящих штурмовиков-диверсантов нехорошими вещами кидаться! Может, они там магическое поле мерили? Между прочим, действительно успели померить перед смертью, делать им нечего было.
Эту занимательную историю мы узнали от союзных кланов, когда общую Летопись писали, а из острова соседний зарождающийся альянс смастерил Спиральный Храм. Потом его пару раз разрушило (храм, острову хоть бы хны) то ли цунами, то ли той самой аномалией, которая вдруг переползла по примеру нашей, но не прижилась, а может рвануло что... короче, бастион после модификаций получился конкретный, да еще и с ажно одним порталом, жрущим кучу энергии, мы специально магический фон замеряли. Как другие альянсы себе нервы упокаивали, не знаю, но кровавую дань с Чикако снимали за такой финт мозгами не до полного истребления. Что мы, не понимаем, как стремно по открытой воде без таких выкрутасов туда-сюда таскаться? К тому же потом оказалось, что это не их изобретение было, а выломанные с фундаментом артефакты древних, но извиняться уже никто не стал. Соединял портал найденный неприветливый кусок камня с более приветливой обманкой, находящейся довольно близко к материку. И все делали вид, что верят им, пока время и постоянные бои не снизили количество посвященных до минимума.
Кстати, это нас часом не к Узумаки прибило? Надо пойти разбудить старших и спросить, какие условные знаки между кланами приняты. Посыл к демонам я и так настучать могу, он почти не изменился, но вот что-то менее матерное в первой жизни я рожей не вышел учить, а сейчас до этой темы мы еще не добрались. Обучение нескольким вербальным и невербальным языкам, как общим, так и внутриклановым, начиналось опять же после Инициации, а до того мозги детям грузили более важными вещами.
Но сначала посплю, а то уже третью неделю вишу в подобии слияния с Лабиринтом. Где стоял, там и сел в стену, чтоб подсоединить организм к этому монстру, да клапанов наделать и давление отрегулировать. Согласитесь, мои сосуды и сосуды гигантского живого города, пусть и утрамбованного, это две разные величины. Как раз, пока все в шар сворачивалось, управился. Но башка гудит и микроповреждения в нервной ткани есть. Переработал.
***
- ...вставай... солнце село, тьма пришла... - тихий шепот Макото потихоньку возвращал меня к реальности.
- Что за чушь ты несешь? - а вот этот голос с характерным щелканьем принадлежит Каташи (твердый) Кагуя, моему наставнику в деле фигурной лепки костей. Что-то он там себе с голосовыми связками намудрил, попутно открыв новое направление в обучении ритмам динамичных медитаций и ритуальных танцев с пением.
- А что ты предлагаешь? Один коридор уже схлопнулся, хорошо, не насмерть.
- Сейчас...- какое-то шуршание, и мне в бок входит что-то острое. Не больно, но неприятно.
- Достал?
- Контакт есть, реакции нет.
Блин, да встаю я уже, встаю! Вздыхаю и перекатываюсь на живот. Открываю глаза. М-да, это я переборщил. ВСЕ глаза открывать не стоило, так что закрываем их и пытаемся открыть один. Желательно, на человеческой голове. Змеи в волосах, конечно, не так слепы, как настоящие, но смотрят на мир они своеобразно. Не хватало еще зависнуть спросонья.
- О, пошел процесс! Думаю, можно выходить.
Да уж, хуже Патриарха, который ходит во сне, может быть только Повелитель Лабиринта, заснувший не выходя из слияния. В итоге рефлексы перемешались и вместо руки в процессе побудки дернулись стенки коридора, обволакивая несостоявшийся будильник. Он до меня даже не дошел, а выколупывать его не стали, чтоб не нарваться. Пришлось Каташи выращивать из своего тела длинную полую кость и тыкать ей меня из-за угла.
- Что-то срочное? - разгоняю кровь по организму, прогоняя истому, и разминаю суставы, - И какого вы вообще вылезли из саркофагов?
- Дежурный должен проверять целостность системы. Вот я и проверил.
- Но ничего не понял, - начинаю въезжать. Я ведь чуть ли не вручную метаболизм Лабиринту под подводное существование перенастраивал, страшно представить, что там датчики выдают, если вообще не зависли. Воды здесь больше, но не пресной, а вот воздуха гораздо меньше. Не дай предки, фильтры откажут! Кстати, об этом:
- У нас конструкция жабр нигде не завалялась? Я пока всасывание через поры сделал, но площадь сами понимаете... - размеры не сопоставимы, да. Нет, вообще я знал конструкцию подводного дыхания и для жабр, и для кожи, и для специальных фильтров, Патриарх, все-таки. Еще можно было трубку воздуховода растить вверх, пока она не поднимется над водой или фотосинтезом заняться, благо, водорослей снаружи налипло дофига. Конечно, фермы больше по части лесных Фуу, болотных Мидори и прочих "зеленых" кланов, устроивших замкнутую систему типа "два в одном" (еда и воздух) и достигших в этом немалых успехов, но схема-то простая. А нам много и не надо, просто снизить нагрузку на основные системы дыхания Лабиринта, так что обойдемся без секретной магии, чисто знанием биологических процессов и первосортным компостом. Не все отходы пищеварения можно пускать на слизь и яды, а прикармливать ими рыб в воде, так мало ли, кто приплывет? Раньше в землю скидывали и нашу территорию покрывали леса и луга, что тоже не лишнее для маскировки, а теперь...