Аннотация: Последняя глава первой книги романа "Под Солнцем единым". Мир "Райский сад". Алекс. Обновлено после литературного редактирования
Выход из пещеры оказался неблизким. Почти километровый тоннель,прямой как луч, просвечивался насквозь всходившим солнцем. Но оно поднималось быстро и скоро впереди светилось пятно выхода, а вокруг залёг мрак - камень вокруг был тёмным.
Бабуля Анюта еле переставляла ноги. Алекс тронул её за рюкзак:
- Давайте передохнём. А потом я и ваш мешок дотащу.
- Нельзя, - колдунья жадно ловила ртом воздух, - ещё два поворота впереди. Без меня невесть куда забредёшь, - и упорно потащилась вперёд.
Никаких поворотов или ответвлений не замечалось, но Алекс счёл за лучшее не возражать. В конце концов бабуля лучше знает, что делать. Внезапно вспомнилось: у него же есть талисман - звезда! Но действие её он видел лишь раз, когда усомнился в рассказе командира. "Стало быть, всё идёт как надо". До выхода оставалось метров сто, не больше, когда баба Анюта с хриплым стоном опустилась у стены:
- Дошли, внучек. Иди к выходу, мешок там оставь да за мной приходи, - язык её еле ворочался.
На силу свою Алекс не жаловался - деревенская жизнь хилых не любит. Квартирка его в райцентре хоть и имела воду и газ, но отопление предусматривала печное. Такой это был трёхэтажный гибрид села и города. Да и в деревенском доме тётки Змейки были лишь одни мужские руки - его. Но все-таки несколько километров с рюкзаком на шесть пудов - это было слишком. Он сгрузил "Ермака" у выхода и потащился обратно. Бабуля уже успела отстегнуться от ноши. Стиснув зубы, Алекс впрягся в мешок и снова побрёл.
Новый Мир смотрел на Алекса каплями росы. Зелёный, весь в ярких цветах луг стелился от выхода до горизонта. На холме раскинулся фруктовый сад: яблони стояли каждая сама по себе, увешанные неправдоподобно крупными и яркими яблоками. И при этом деревья не были корявыми, изуродованными ножом садовода. Гладкая, чистая кора и красивые, ровные ветви - так выглядят яблони-дички посреди лесной поляны. Куст у подножья холма цвёл снежно-белыми цветами с запахом ландыша. С северной стороны его увивала лиана с блестящими бледными листьями и гроздьями плодов, похожих на сильно недозрелый крупный крыжовник.
Стрекотали кузнечики, порхали большие, яркие бабочки, над цветами гудели мохнатые шмели - золотой покой царил в этом идиллическом пейзаже. Хотелось пить.
"Сколько же ей лет?" - подумал Алекс. Сейчас бабусе смело можно было давать все сто. Да если и меньше - пара километров с таким мешком и в гроб вогнать может! Что в мешках - он не знал, но пахло травами. Запахи были сильные и разные, в основном незнакомые. "Лечить, что ли, кого идем?" - но спрашивать не хотелось. Он улёгся на траву в тени куста - зелёная гроздь висела близко, хотя съедобной не казалась. Однако баба Анюта была другого мнения: она достала памятный Алексу рогато-стеклянный ножик и срезала несколько самых крупных. Пить хотелось всё сильнее, и он рискнул. Тем более, что колдунья ела с видимым удовольствием. Вкус ягод описать было сложно, главное - жажду утолили мгновенно. И явно обладали тонизирующим действием. "Местный женьшень" - решил он... Вскоре они смогли подняться и пойти. Куда - Алекс не спрашивал. Пока приходилось плыть по течению. Мешки остались под кустом.
Час шёл за часом, цветущий луг сменялся то фруктовым садом, то прозрачным перелеском из незнакомых деревьев - лиственных и хвойных, невероятно ароматных. Узенькие - в две ладони шириной, и очень быстрые, точно текущие с гор прозрачные ручейки то и дело звенели мелкими камушками, и обросшие ярким мягким мохом валуны отмечали их путь. Всё вокруг было настоящим - и напоминало декорации к фильму-сказке. То есть по отдельности Алекс почти всё это в прежней жизни встречал. Но это были кусочки, островки - специально созданные и бережно хранимые.
Бабуля шла неутомимо, Бог весть, по каким признакам выбирая путь. Они остановились лишь раз - напились из ручья, (вода походила на нарзан, но мерзостный запах сероводорода отсутствовал), и съели ещё по грозди зелёных ягод. Солнце собралось перевалить за полдень, когда они вышли к холмам. На их вершинах не было яблоневых садов, как там, где они начали путь. Ровные конусы, похожие на курганы, стояли довольно далеко друг от друга. От подножия до вершины покрыты они были низеньким хвойным кустарником, на самых макушках стояли эффектные, как на глянцевых японских календарях, сосны - по одной на каждом. У подножия ближайшего холма стоял изящный домик в восточном стиле - то ли китайском, то ли еще каком - Алекс не мнил себя специалистом. Возле домика на резной скамеечке сидел старик в жёлтом шелковом халате и конусной соломенной шляпе, а у ног его черноволосый мальчонка лет шести перебирал какие-то корешки. Из-за домика поднимался голубоватый дымок и пахло жареным мясом.
Картинка была такой же идиллической, как всё в этом мире: "Ещё бы парочку гейш с фонариками и веерами - и будет просто музей", - ощущение некой киношности не покидало Алекса.
Но с гейшами вышел облом: из домика выпорхнула и кинулась на шею бабуле Анюте смуглокожая юная Кармен в соответствующем наряде. Она что-то бурно рассказывала, смеясь и жестикулируя. Причём бабуля её явно понимала. Наконец эта участница местной самодеятельности обратила свой взор и на него. Любопытство он вызвал, но не более того. Подошла, что-то уточнила у бабули и протянула руку: "Вайолетт". Никаких куртуазных поцелуев ручек не требовалось - и он просто пожал протянутую руку: "Александр". Рука девушки оказалась жёсткой и крепкой, в крестьянских мозолях. Бабуля пихнула его в спину - он поклонился старику и ещё раз назвал себя. Тот поднял выцветшие глаза, скрестил на груди руки, поклонился: "Ван"; мальчонка оставил корешки, принял учтивую позу и тоже назвал себя: "Ван". Церемония состоялась.
Иди за дом. Нам с Валюшей побеседовать надо, а твой собеседник - там, - баба Анюта махнула рукой в сторону дымка с вкусным запахом. Желудок напоминал Алексу, что пора обедать. Хоть проводница Мария и уверяла, что после пастушьей еды до трёх дней есть не обязательно, но, видимо, только при большой нужде.
За домиком пейзаж оказался не менее идеальным, но куда современнее. Мощёный дворик частично покрыт навесом. Стол с клетчатой скатертью, плетёные из лозы кресла и диван с вышитыми крестом подушечками на сиденьях. Сложенный из булыжников узкий длинный очаг, похожий на мангал для шашлыка. Шашлык тоже имелся и активно заявлял о себе дивным запахом. Вокруг шампуров со знакомо-белыми кусочками мяса и каких-то местных овощей (или фруктов, кто их тут разберет), суетился высоченный молодой негр в рубашке-сафари и шортах.
- Привет, коллега, - по-русски негр говорил практически без акцента
Удивляться не стоило, и Алекс решил поберечь нервную систему - той, бедняжке, и так уже досталось сверх всякой меры.
- Кристофер, можно Крис, - парень был белозуб, чёрен, как вакса, и гармонично красив.
- Александр, можно Алекс, - Алекс протянул руку, но вместо рукопожатия получил букет из шампуров. Мясо было змеиным.
Крис прихватил такой же "букетик" и кувшин с каким-то напитком, и они, точно старые друзья, отправились к столу. В кувшине оказалось лёгкое вино.
- Давно в колдунах, коллега? - Крис удобно устроился в кресле с бокалом и шампуром.
- Третий день, - мясо было сочным и нежным, со специфическим привкусом. Печёные фрукты-овощи тоже были кстати, как и вино.
Крис с любопытством оглядел жующего гостя, затем ловким движением схватил его за кисть руки и взглянул на ладонь.
- Ого! - улыбка сменилась уважением: - Высший разряд! И амулет есть? - Алекс молча достал звезду. Тот благоговейно, кончиками пальцев коснулся шариков на лучах - они перемигнулись быстрым опаловым проблеском. Крис нервно сглотнул, и взгляд его стал детски восторженным. Так смотрит мальчишка на кумира-чемпиона. Алексу в который раз сделалось неуютно: все чего-то ждали от него, а он не знал. Шёл, куда вели, делал, что просили. И всё. Никакой это не подвиг! Подвиг в его представлении - это когда он сам, своим умом, силой, ловкостью, удачей. Он выложил это всё единым духом. Хозяин, не перебивая, внимательно слушал. Потом начал умело расспрашивать. Про родню, амулет, знаки на руках. Про отряд, как попали во Внешние Миры, что знает о них. Как встретил бабулю Анюту, про внучку её. Как сюда дошли... Алекс отвечал, стараясь не упустить деталей. Ему казалось, что знает он Криса давно, просто по нелепой случайности они оказались разлучены. Но теперь эта полоса пустоты и неопределённости кончилась, теперь у него есть Крис, и вместе они смогут все. Он кончил рассказывать и припал к бокалу. Крис, прикрыв глаза, поглаживал пальцами виски - переваривал. Затем начал рассказывать сам.
Колдун он был потомственный, праправнук великого колдуна. Но ни дед, ни отец дара не имели, и потому были бедны. Так бы и Крису пасти скот, мечтая о карьере помощника младшего егеря или браконьера (тогда это казалось одинаково здорово), если бы не пра-прадед: всех потомков мужского пола приносили к нему для благословения. Он признал в Крисе наследника своего колдовского дара, обделив тем самым троих взрослых внуков - неслабых колдунов. Великий колдун взял его в свой дом, растил и учил. Но годы его были слишком велики, он ушёл к предкам и не вернулся - только и успел, что дорогу сюда, в Мир Райский Сад, показать и с хранителем Ваном познакомить. А не стало прапрадеда - не стало и места в его доме Крису. Совсем забыть его было нельзя - официальный наследник Великого. Но как потенциальный конкурент, был он сочтён лицом нежелательным и совет племени решил отправить Криса учиться - куда подальше и подешевле.
Покочевав по государственным гимназиям, оказался Крис в Москве, в Университете Дружбы Народов. Сперва на лесотехническом факультете, потом на другом, зоотехническом. Бог весть, сколько всяких наук пришлось бы ему превзойти по прихоти родни, но он взбунтовался - вернулся на родину, устроился егерем в заповедник. В политику не лез, колдуном не практиковал - его и оставили в покое. А он всё свободное время проводил у хранителя Вана. Учился. Думал. Скоро хранитель Ван уйдёт к предкам, а Крису придется учить его преемника, маленького Вана. Но до многого приходится своим умом доходить... Он, Крис, хранитель миров Огня, может в триаду Внешних Миров, что под знаком Огня, проходить; Ваны, старший и младший, - в Миры Земли. Виолетта, юная колдунья из Венесуэлы, - в Миры Воздуха. Бабуля Анюта, соответственно, - в Миры Воды.
- Байка о Двенадцати Мирах, конечно, интересная, - продолжил Крис, - только хороша она лишь для Магов этих Миров. Придумали себе цель жизни - борьбу с Внешним Злом. Воюют, развлекаются. На своё, доморощенное дерьмо можно и не смотреть - мелочь, по сравнению с их-то войной. Только это самое Великое Зло что хочет, то и творит. Что во Внешних, что в Центральном. Чтобы всерьёз бороться, надо понимать, с кем или с чем имеешь дело.
- А ты понимаешь? - надежда и скепсис боролись в Алексе. Но против фактов не попрёшь: Мир Райский Сад существовал, но в Двенадцать Миров не входил. Стало быть, информация Магов неточна. Нужно было понять - зачем он здесь. Учиться?
- Я не Господь Бог, - Крис был серьёзен и точен. - Я учусь, исследую. Делаю, что могу. С тобой вот теперь будем до сути вещей добираться. С твоим амулетом в принципе много чего можно узнать. Если, конечно, он к тебе не по воле случая попал. Хотя вряд ли. Знаки на руках - это не просто так.
- Хорошо бы понять, зачем мне всё это. А то дёргают, как марионетку на ниточках. Только задним числом и сообразишь, что к чему, - пожаловался Алекс.
- Ладно, не скули. Мне хуже пришлось. Время у тебя есть: твой Антихрист только три дня, как родился. До совершеннолетия ему ещё три года, найдём, - Крис изображал бодрячка. Не будь у Алекса второго зрения - он бы поверил.
- И что я буду с трёхлеткой делать? Голову с плеч или ремнём воспитывать?
- Насчет головы - это как получится. А про ремень сразу забудь: если он попадёт к тёмным магам, то за три года вырастет до физического возраста в двадцать один год: к концу первого года ему будет три, за второй - добавится ещё шесть, итого девять, за третий - двенадцать лет, итого - двадцать один год. Причём не только физически, но и умственно. Единственное, что не получается ускорить - это взросление души. Видел, как трёхлетки относятся к щенкам-котятам? Как к неодушевлённым игрушкам. Редко какой малыш рождается с даром сочувствия. Это всё воспитывается. Так что хорошо бы его не позже чем за два года найти. Может быть, сумеем предотвратить беду.
- Ты хочешь сказать - предотвратить сотворение Тёмного Мира?
-Вряд ли. То есть я не думаю, что это вообще возможно. Наша Вселенная со всеми её параллельными Мирами, сотворена давно. И Создатель покинул её. Помнишь в Библии? Сотворил - и увидел: "это хорошо". Ещё сотворил - опять понравилось. А потом "призвал" откуда-то ангелов (или младших богов), сдал под управление сотворенное и удалился на покой. Может, ещё где-то что-то сотворяет. А ангелочки на досуге и без хозяйского присмотра развлекаются: разбились на два лагеря, тёмный и светлый, ну, и кто кого... Сотворить они ничего не могут - не боги всё же. Но заиграться и поломать игрушки - запросто. По всем Мирам оба лагеря широко представлены. Свет и тьма, ян и инь. Единство и борьба противоположностей - вселенское равновесие, так сказать. Только Райский Сад пока в эти игры не втянут. За него и боюсь. Знаешь, сколько мёртвых Миров вокруг? Все виды смертей представлены: ядерная катастрофа, экологическая, биологическая и невесть какая ещё. Могу специальную экскурсию устроить - страшилки что надо.
Крис лучезарно улыбнулся, и Алекс понял: не врёт. То есть насчёт Создателя и заигравшихся ангелочков, может, и не всё так. А может, так и есть. Что есть акт творения? Создание принципиально не существовавшего. Причём из ничего. Из вакуума. Трансформация воды в вино не в счёт. И мультипликация пяти хлебов - тоже. Чудо - да. Но не акт творения.
Алекс огляделся по сторонам: мир и покой вокруг, красота и покой - как хорошо, что есть такой Мир: Мир - эталон, Мир - мечта, Мир без грязи - пожалуй, он стоил защиты.
Над домом послышалась переливчатая трель - как электронный музыкальный звонок. Навес мешал видеть, что происходит. Крис радостно вскочил и дёрнул Алекса за руку: "Глены!" - и они выскочили на открытое место. В небе барражировали чудные создания. Пожалуй, они напоминали драконов. Синий, блиставший оттенками вороненой стали, и бронзовый с медными и золотыми переливами. Курлыкая, они кувыркались в небе, точно пара самолётов на воздушном параде.
- Э-гей, - Крис приплясывал, как мальчишка, и махал выхваченным откуда-то алым платком.
- Гл-Гл-Гле, - раздалось с неба. Драконы снизились - в лапах у каждого был "Ермак". Курлыкнув ещё, они сбросили ношу и взмыли в небо. От красоты их полёта захватывало дух.
Размах крыльев был метров двадцать, не меньше. Плотное, изящное тело переходило в длинный, гибкий хвост-стабилизатор. Большая, но гладкая и пропорциональная голова имела роговой венец, похожий на откинутый назад кокошник. Ноздри прикрывал роговой щиток, слегка напоминающий клюв. На мощных лапах со сверкающими когтями небольшие перепонки - звери явно могли плавать.
- Прелесть, да? - Крис сворачивал в маленький квадратик алое шёлковое полотнище. - Единственные теплокровные животные в этом Мире.
- Так здесь что, совсем никто не живёт? А чьё же мясо мы ели?
- Змеиное. Мне показалось, ты знаешь этот вкус. Змеи, ящерицы, лягушки, черепахи. Это все в изобилии. Рыба, моллюски - в реках и морях. А в небе, кроме гленов, - только насекомые. Очень сбалансированная экология.
- Змей я, действительно, ел. А кого едят твои глены? Травоядными они не кажутся.
- Они питаются рыбой. И плавучими моллюсками - здоровые такие, чуть не по полтонны весом. Красивые и вкусные. Если у гленов будет настроение вернуться, я попрошу вожака - слетаем к морю, развлечёмся. Хранители всегда дружили с крылатым народом. Они куда разумнее собак или обезьян. Скорее, похожи на дельфинов: дружелюбны, любопытны и самостоятельны. Живут в пещерах над морем.
Волоча с новообретённым другом рюкзак к дому, Алекс размышлял об услышанном. Новый мир нравился ему всё больше.
Вновь, как пару часов назад, из дома выпорхнула смуглая Вайолетт. Распутала тесёмки, начала выгружать мешочки и коробочки. Нюхала, восторгалась, складывала в большую корзину с двумя ручками. Крис смотрел на неё, улыбаясь, как старший брат на любимую сестрёнку.
- Она знаменитая знахарка. Там, у себя в Венесуэле. Во Внешние Миры ходить не любит - говорит, нет должного уважения к её искусству. Да и травы в Воздушных Мирах не очень хороши. Разве что дурь, но этой заразы везде хватает. Здешние травы лучше Водных, но унести их отсюда нельзя. Так что её бабуля Анюта снабжает.
Корзины появлялись как из-под земли. Вайолетт, не прекращая тараторить, загружала их, руководствуясь какими-то своими принципами, а Крис таскал корзины в дом. Алекс присел у стены, размышляя. Четыре стихии - и четыре хранителя. Причём все разных рас: бабуля - белая, Крис - чёрный, Ван и его преемник - жёлтые. Вайолетт, видимо, индеанка - красная. Двое мужчин и две женщины. Чей же преемник он? Или он опять совсем один? Он белый. Может, бабуле Анюте пора на покой? Не похоже: крепкая старуха - да и равновесие нарушится. Скорее, он тут на стажировке. Опять вспомнилось: "Наиважнейший посланник ко всем Мирам". Непростая старушка. Сердце защемило от воспоминания о прошедшей ночи. И комментария Криса: только зверь мог снять заклятие. Из-за поспешности бабы Анюты оно получилось двойным. Крис сам делал зелье, сам заговаривал, и то не был уверен. Мысль сделала неожиданный виток: года не пройдёт - у него будет ребёнок. Увидит ли он когда его?.. Ответа не было. И никаких чувств - тоже. "Хорошо бы девочка - бабуле пора иметь смену", - неожиданно выскочило откуда-то. И сразу, на долю секунды, голубая вспышка в сознании. По лицу его расплылась блаженная улыбка - да, так и должно быть.
Крис, покончив с корзинами, с юмором смотрел на него:
- Ну и глупая у тебя рожа, коллега.
Алекс не обиделся:
- У тебя будет не лучше, как время придёт. Через девять месяцев у меня будет дочь-колдунья, коллега. С тобой вместе будет пасти эти Миры. Приглашаю в крёстные отцы.
- Точно девочка?
- Точно. Смотри, - Алекс выдернул из-за ворота звезду - та на секунду полыхнула голубым пламенем: - Подтверждает.
- Такое дело надо отметить. Пойду попрошу младшего Вана позвать гленов. По такому случаю обязательно уважат - будет тебе королевская рыбалка! - Крис был горд за этот прекрасный Мир и готов был поделиться с Алексом его чудесами.
Королевская рыбалка! С драконами! Но что-то не давало Алексу радоваться. С внезапным раскаянием он вспомнил: командир! Саня Большой не прошёл за ними в этот Мир. Он ждёт у Волшебного Озера или на постоялом дворе, с остальными парнями. Пришлось останавливать разлетевшегося Криса. Но тот не согласился отменить вылазку:
- Подождут твои Змеята - бабуля Анюта им весточку пошлёт. Рыбалка с гленами - это большая честь, в их понимании. Особый повод должен быть. Сейчас он есть, а другого раза может долго не быть. И где гарантия, что ты сюда еще заглянешь? Глены - не простой народ, они - Хранители этого Мира, а может - и всех других тоже. Мне кажется, в их преданиях ещё жива память о Создателе. Если ты сумеешь наладить с ними контакт, их мыслеобразы тебе очень многое расскажут. Может быть, ты для знакомства с ними и прибыл сюда! Ты ведь лишний - заметил? Только Хранители и их преемники могут посещать Райский Сад. А ты не Хранитель, ты - кандидат в Герои. Это не одно и то же, - Крис повернулся и скрылся в доме.
Глены объявились на закате. Всё это время Алекса никто не тревожил. Он сидел на лавочке, прислонясь спиной к нагретой стене дома, и мечтательно глядел в пронзительно-синее, медленно тускнеющее небо. Мыслей никаких не было, рассуждать не хотелось. Вся информация за все дни приключений свалена вниз, в подкорку - пусть её там и переваривает. Кто? Да кто нибудь. Подсознательное я, например. А он отдохнёт.
В золотые оттенки заката окрасились редкие лёгкие облачка, и прямо из них, как из неведомого ничего, к домику спикировали глены. Трое: синий, бронзовый и чёрный. Последний - куда крупнее цветных. Его тело казалось куском непроглядной тьмы: ни бликов, ни оттенков. Как чёрный бархат старинной выделки, только ещё чернее. Абстракция. Абсолютно чёрное тело. Чёрная дыра.
Алекс с трудом отвёл взгляд. Холодок пробежал по спине и вызвал ощущение "шерсть дыбом". Мучительно хотелось опустить глаза и поклониться. И тут же жёсткий, болезненный укол: "Нет!" - и голубая вспышка в сознании. Стиснув зубы и задавив дрожь в ослабших коленях, Алекс задрал подбородок и упёрся взглядом в агатовый глаз, едва различимый в окружающей его тьме. Секунду, не более, они смотрели друг на друга. Потом глаз мигнул, и чёрный вожак (а кто ещё?) чуть-чуть наклонил голову. Поприветствовал. Алекс ответил.
----------------------------------------------
Путешествие к пещерам оказалось той ещё экзотикой. Вайолетт компанию составить отказалась, а младшего Вана не пустил дед. Бабуля осталась помогать "Валюше": не стариковское дело под облаками болтаться! А поболтаться пришлось: летели отнюдь не верхом, как поначалу думалось, а в специальных люльках-корзинах. Плетёная из толстой лозы рама с большущей дугой-ручкой и пристёгнутая к раме прочная люлька-ткань. Ложишься, пристёгиваешься - и вперёд, как на дельтаплане, - только крылья над тобой живые. Да и болтает будь здоров: встречный поток и махи крыльев затейливо пересекались, и обед остро просился выйти вон.
- Какой обед, всё давно переварилось, - в Алексе проснулся врач, - на волю надо, в пампасы...
Он высунул голову из люльки... и тихо ахнул. Никакой суши вокруг не было! Только величественно, от горизонта до горизонта, катил неспешные валы океан. Именно океан! Вода внизу не имела оттенка зелени, - значит, глубоко, глубоко и пустынно. А летели, между прочим, всего ничего... когда успели?
Задумавшись (тошнота отходила), Алекс на мгновение отвёл глаза от великих вод... а когда взглянул вновь, пейзаж опять изменился! Под ними плескалось, взбивая барашки, мелководное зелёное море... а кругом - острова, острова... А вон и берег, и скалы... В скалах - пещеры... перед пещерами - посадочные площадки. Хоть вертолёты сажай. "Черные акулы". Или пузатые большегрузы-транспортники.
- Гл-гл-гл, - сверху и сбоку пропел тоненький голосок, и перед прибывающими кувыркнулся небольшой зелёный дракончик, примерно в два Алекса ростом. В ответ протрубил вожак - низко, мощно, богато - прямо оперный бас.
В груди Алекса застонало, вибрация охватила всё тело и пресекла дыхание, и от восторга сами собой выступили слёзы. Продышавшись, он вытер их кулаком и изо всех сил ущипнул себя за ухо - отличный способ собраться. Ухо пылало и не давало скатиться в щенячий восторг. А было отчего: на трубный зов предводителя в воздухе материализовалось лётное звено в пять драконьих голов. Тусклый шар почти закатившегося солнца давал красные блики на шоколадных, терракотовых и палевом телах. Изнанка роскошных крыльев отливала перламутром. Приветствуя прибывших, звено встало вертикально, раскинув крылья и вытянув хвосты... Секунда - и всё исчезло. Дематериализовались. Ещё секунда - и, как сменившийся кадр в кино, на Алекса надвинулся тёмный зев пещеры, а люлька брякнулась о камень, выступ которого больно врезался в Алексов живот... Приехали.
Наверное, Крис был более привычен к таким полётам. А может по старой дружбе обошлись аккуратней, но из своей люльки он выбрался первым. Помог Алексу; они посидели, отдышались...Гленов на площадке не было.
"Если Крис такой серый, с его-то ваксовой рожей, каков же тогда я? Должно быть, зелёный. Как житель болота", - на мысленную иронию Алекса хватало. Уже неплохо.
Солнце село. Небо было еще светлым, но внизу, под площадкой, уже залегла темнота. Прозрачными, тихими лентами от воды начал отделяться туман.
- Ладно, коллега, - Крис бодрился, но в голосе не было энтузиазма,- пойдём осмотрим место ночлега. - И достал из кармана обычный фонарик.
Пещерка оказалась вполне. Сухо, незатхло и - без сквозняков. Недалеко от входа родничок. Крохотный - только-только умыться да напиться. У стенки - упругое водорослевое сенцо. Не слишком мягко, но достаточно комфортно. Из своего транспортного средства Крис извлёк небольшой котелок с разборной треножкой, свёрток с припасами и два тонких одеяла. Кучка сухого плавника обнаружилась в дальнем углу. Жить можно.
Они сварганили поздний ужин и ещё посидели у костерка. Алексу было хорошо и уютно, и Крис его разговорами не донимал. Только попросил ещё чуть-чуть за звезду подержаться. Звезда промолчала. Вздохнул - разочарованно (видно, надеялся на что-то), завернулся в одеяло и заснул.
Алексу не спалось. В прогале пещерного входа сияли крупные звёзды и чуть заметно отсвечивал тоненький серпик луны. "Интересно, созвездия тут те же или только похожи?" - мысль была какой-то вялой. Астрономией он сроду не увлекался: если что не так, - вряд ли увидит. Значит, нечего себе голову пустыми вопросами морочить. О важном думать надо. О том, что Мир этот очень уж странный. Алекс чем угодно поклясться готов, что нельзя такое расстояние одолеть в полчаса. Похоже, глены телепортироваться умеют. Но тогда - почему не сразу? Что за остановки? Или это и не Мир вовсе, а склейка из кусочков разных Миров? И две границы разом одолеть невозможно, вот и делают эдакую тропу через несколько смежных? Похоже на то. Тогда почему Крис не сказал? Или не догадывается? Но это же очевидно! Возможно, конечно, просто не задумывался: вырос тут, вот и принимает как должное. Важнее понять - зачем? Зачем и кому нужно? И почему, собственно, вожак так насторожен? Какого от него, Алекса, ждёт подвоха? С Крисом, кстати, он был весьма доброжелателен. Как старший. И Крис соглашался. Почему?? Нет, хватит. У него слишком мало информации. Надо спать. Повёл ладонью в сторону Криса - тот точно спал. Надо и ему...
Утро встретило Алекса ликующей небесной синью. Более ничего вокруг не было видно - площадку перед входом покрывала густая тень скалы. Стало быть, особо не заспался. Он выполз из одеяла, поплескал в лицо водицей, освободил организм и чуток поразмялся. Напарник бессовестно дрых. Ну и ладно. Вышел из пещеры, осмотрел окрестности - было на что. Немалая "посадочная площадка" обрывалась вовсе не круто в море. То есть обрыв-то, конечно, был, однако нырять не стоило: внизу находился неширокий, но очень уж глыбистый пляж. Как будто великаны развлекались, швыряя корявые каменные обломки в невзрачный сероватый песочек. Мрачные скалы вокруг изобиловали такими же площадками и входами, растительности никакой видно не было. Зато море внизу - весёлое: зелёное, с оттенками бирюзы, гладкое такое... А по глади этой - плотики с парусами. Красивые, серебристые, с переливами розового, жёлтого, зелёного, голубого...
Почти круглые или вытянуто-овальные, они медленно перемещались, ловя крохотный утренний ветер. За плотиками тянулись недолгие синие полосы - кусочки моря, свободные от планктона. "Должно быть, моллюски-фильтраторы. Типа мидий, только плавучие. Да ещё со створками-парусами. Оригинально".
Чудесные плотики плавали совершенно спокойно - никто на них не покушался. "Тоже мне королевская рыбалка! Подгребай да бери. Может, и вкусно. Но где же азарт, где интерес?" Или он ошибается? Может, это ферма? Эдакий местный хлев. Так сказать, питание на каждый день. Тогда всё правильно - не станут же хрюшки бояться хозяина.
Экзотика - экзотикой, а хорошо бы позавтракать. Крис не просыпался, пришлось шуровать самому. В запасах был даже кофе и какие-то, вполне свежие ещё булочки. Алекс, удивляясь сонливости напарника, позавтракал в одиночестве.
Мирная картина - синее небо, зелёное море... тишина... очень скоро всё это начало попросту удручать. Где, собственно говоря, хозяева? И чего это Крис так каменно дрыхнет? Всё более раздражаясь, Алекс уже без всяких церемоний ухватил за плечи и крепко встряхнул напарника. Ноль. Влепил пощёчину. Две. Ещё!. Посильнее!.. Крис открыл закатившиеся глаза, муторно застонал. Попытался, хотя и очень вяло, отбиться и с видимым трудом всё-таки проснулся. Смотрел на Алекса затравленно, непонимающе... и вдруг очнулся. Выдохнул и уже самостоятельно сел.
- Что-то я не в форме, коллега, - голос Криса, такой бархатный и чистый, звучал сипло, как при крутом запое. Ваксовая физия опять, как после полёта, пепельно-серая, аура рваная и тонкая, в области чакр - вообще пустые провалы, "след-дымок" почти не виден. Словом, кандидат в покойники. Алекс прислонил страдальца к стеночке и пошёл варить кофе.
"Потом разберусь, сперва пусть оклемается".
Что-то складывалось не так, это по всему видно. Хорошо бы понять - что, пока морды бить не начали - в прямом смысле.
- Не хочется быть пророком, но кажется, мы влипли, коллега, - Крис принял кружку дрожащими руками и осторожно сглотнул пенку. Погрел руки, приложил, точно грелку, сперва ко лбу, потом к солнечному сплетению. "Пытается набрать энергию", - понял Алекс. Серость понемножку сходила, Крис начал оживать. По сторонам посматривать - словно бы не всё узнавал.
Алекс прислушался. Тишина. Тишина не только в природе. Тишина в нём самом. Как будто в ящике с поролоном: ни ощущений, ни предчувствий... Просто так, без всяких мыслей, потеребил звёзду. И - тишина треснула: потихоньку, полегоньку начали доноситься шумы, плески, шорохи. А внутри - да, внутри! - сформировалось утверждение "ниоткуда": "Не спеши, беда пока топчется за порогом; ты здесь пока нужен. Пусть события идут своим чередом; ни о чём хозяев не спрашивай."
М-да, хозяев. Пожалуй, Крис тут не хозяин. А может, и не гость. А кто? Парадное блюдо? Очень может быть. Выкачать энергию из потомственного колдуна - это суметь надо! Так подвести, чтоб сам отдал, причём с радостью. Алекс посмотрел рукой: да, Крис ожил, но и только! Того потока тепла и любви, что ещё вчера обнимал всё вокруг, не было и в помине. Малознакомый человек, сидящий напротив, вызывал острую жалость. "Что это я?" - Алекс встряхнулся. Крис, похоже, понял, - кривовато и печально улыбнулся:
- Не грусти, коллега, прорвёмся. Нас, колдунов, голыми руками не возьмёшь. А глены молодцы... стольким поколениям Хранителей головы морочить... Слушай, ты не все там булки поел? Жрать охота, прямо кишки сводит.
Булки ещё были. А ещё... ещё под булками, в застиранной тряпице скромненько полёживал бабулин пеммикан. Крис обрадовался.
- В случае нужды, до недели голодать не придётся... Не люблю я, коллега, голодать. А ты любишь? - в оживших глазах прыгали весёлые чёртики.
- Не знаю, не пробовал. А как вожака звать? - бездействие Алексу порядком поднадоело. Напарник ожил - надо двигаться.
- Как его имя или как сюда на разборку зазвать? - уточнил Крис.
- И то и другое... и вообще, выкладывай, что ты о гленах этих знаешь. Кстати, ты в курсе - Райский Сад и не Мир вовсе, а мозаика-склейка из кусочков?
- Как склейка? - Потомственный колдун был шокирован.
- Ну ты разве не видел, как мы летели: сперва равнина, потом - хлоп! - океан, ещё - алле! - и вот мы над здешним морем пролетаем. А что между фазендой и океаном было, я не отследил: хреново было, высунуться не догадался.
- Знаешь, коллега... я колдун, а не барышня слабонервная... но мне очень сейчас хочется в обморок. Или в истерику. Я всю жизнь думал, что от Дома до пещер - один прыжок. Телепортация в пределах Мира. Долговатый прыжок, почти минута, - но один! А ты говоришь - несколько. Сколько, по-твоему, мы летели?
- Да минут двадцать как минимум. Плюс-минус немного. Говорю же - укачало, не до того было.
- Так, погоди, - Крис азартно что-то прикидывал, в обморок ему уже расхотелось, - получается, отсюда до Дома от пяти до семи Миров? Хорошо попали, по самое некуда...
- Интересно, а в котором же Мире мы находимся? - интерес Алекса был чисто умозрительный, путей между Мирами он всё равно не знал. Но Крис нервно засмеялся:
- Уж точно не огненный. Свою епархию я бы узнал.
- А там, возле Дома? Кто из Хранителей "свою епархию" узнаёт?
Молодой колдун охнул и врезал себе по лбу:
- Коллега, какой же я идиот! Старик Ван - вот кто там главный! Там Мир Земли, мне давно это надо было понять! Ведь старейший наш живёт в Доме невылазно, сколько себя помню! Чтоб знать, что во всех трёх Мирах одной стихии происходит, не обязательно их посещать, можно для жительства один выбрать. А остальные - так, в случае острой нужды, на денёк проведывать.
- А ты какой выбрал? - Алексу стало любопытно.
- Никакой. Из Внешних, в смысле. Не повезло мне с подшефными. В одном ульевая суперцивилизация - чужим там не место. Беглецы из Центрального идут прямиком в резервации. Используются как генетический материал. Расскажу как-нибудь. Второй - цивилизация космическая, вся Солнечная система освоена. Хороший Мир, комфортный. Правда, колдуну там делать нечего. Да и не нужен я там - сами справляются, в лучшем виде. Третий... да... первобытный. Зверью там хорошо. Людям - нет. Туда, бывает, хожу, чтоб полмира не спалили. Чем, по-твоему, заняты Хранители? Равновесием. Экологией. И - оценкой. Если что-то в Мире меняется, наша задача не препятствовать изменениям, а оценить, как с наименьшими потерями для экосистемы установить новое равновесие: где подтолкнуть, чтоб само катилось, а где - плотинку насыпать. Насыпальщиков мобилизовать.
- Считай, что принцип я понял. Не понял только: я-то здесь зачем?
Договорить Алексу не дали: над площадкой курлыкнуло и глен материализовался. На этот раз ярко-голубой. Крис вскочил, и, вопя нечленораздельно-радостное, пустился в дикий африканский пляс. Алекс уцепил звезду - звезда молчала. Прислушался: глен... да, пожалуй, к нему лично глен хорошо относился, доброжелательно. А Криса... любил. Не как еду - как близкого друга, невзирая на неприятности.
Пока Алекс анализировал ощущения, Крис подскочил к дракону и обнял огромную голову. Волна нежности затопила всё вокруг, и Алекс отступил в пещеру. В эту минуту он был лишний.
Присутствие глена преобразило окружающее пространство: пещера вдруг сделалась светлой, прозрачно-голубой, с тонким рисунком прожилок в сияющем опале. Камни площадки из грязно-серых сделались бирюзой, расцвеченной внезапно появившимся желтоватым лишайником. Скалы в дальнем конце бухточки обрели оттенки киновари с прожилками живой зелени - точно в считанные секунды там произрос плющ. И только море осталось прежним, цвета хризопраза, с изящным украшением из парусных моллюсков.
Пейзаж Алексу понравился, но на всякий случай он потрогал звезду. На долю секунды сквозь глянцевые красоты проступила действительность - и скрылась. Видно, наваждение опасности не представляло, а в приукрашенном виде окружающее и Алексу, и звезде нравилось больше.
"А всё-таки интересно, зачем это гленам нужно? Если они такие древние и могучие, люди-то им зачем? Не принимать же всерьёз утверждения мистиков, что существа "параллельных миров" психической энергией людей питаются? Чем же они "до того" питались? Если древние?" - всё это были вопросы без ответа, но задавать их самому себе всё-таки стоило: разбираться так разбираться! Кроме того, не зря же говорится: хочешь получить правильный ответ - задай правильный вопрос, что само по себе совсем не просто. Как знать, какой из вопросов правильный? Только одним способом - спросить.
Крис, наконец, оторвался от своего крылатого друга, и, сияя, как ясно солнышко, поволок из пещеры люльки-корзины:
Восторг вчерашнего дня толкнулся в рёбра, но и реальность не хотела забываться:
- А стоит ли?
- Стоит-стоит. Подумай: без гленов нам отсюда не выбраться, да и не враги они нам - большинство, во всяком случае. Я тут кое-что разузнал интересное. Лопухи мы оба, особенно я, как более опытный. И вообще - время пока терпит, а вожак может обидеться. Вот тогда-то и начнутся настоящие проблемы. Залезай, поехали. Твоё транспортное средство прибыло.
Над бухтой объявился пылающе-алый глен. В этот раз их не укачало, да и "прыжков через Миры", похоже, не было. Летели недолго, минут пять. Зелёное мелководье плавно сменилось на густую синеву. И эту синеву рассекали не медлительные паруса пловучих мидий, а нечто совсем иное - чёткий строй морских хищников, загоняющих серебристый рыбий косяк. Над косяком кружились глены.
Время от времени один из драконов пикировал на загонщиков, выбирая, как Алекс заметил, тушку поменьше. Но атаки пока заканчивались неудачей: не ломая строя, морское чудо вымётывалось из воды, клацая устращающей пастью, и глен торопливо взмывал ни с чем.
- Делай, как я! - донеслось до Алекса.
Голубой глен с люлькой Криса плавно снижался. Вот цель выбрана - охотник метнул перед жертвой ловчую сеть. Низ сети утяжелён камнями, верх имеет поплавки. И вся она оторочена стягивающимся канатом. Сетка-паук. Зубастое чудо с ходу врезалось в середину - канат стянулся. Добыча упакована, можно вытаскивать.
Глен Алекса начал снижаться. Теперь главное - не промахнуться.
Вероятно, ему собирались оказать честь. Во всяком случае, хотелось так думать. И поэтому цель, к которой снижался алый, средние размеры очень даже превышала. Алекс взмок: ему нельзя опозориться! Постарался прикинуть скорость, рассчитать упреждение... Бросок! Получилось! Огромное чудо-юдо даже не влезло в сеть - из стянутой авоськи высовывался гигантский бешено молотящий пространство хвост. Алекса в его люльке мотало, как никогда в жизни. А после случилось страшное...
Алый глен не выдержал мотания (а может, приказ получил), и люлька с впряженным в неё чудовищем полетела вниз...
Плетёная рама с лоскутом ткани никак не предназначалась для катания по морям. Водными лыжами Алекс не увлекался, ни разочка даже не пробовал. Да и чудо, стремясь освободиться, то выпрыгивало в воздух, то ныряло на изрядную глубину.
Ошарашенный происшедшим, наглотавшийся морской воды, Алекс не вдруг вспомнил: карабин! Канат с сетью пристёгнут карабином! Надо дождаться, когда чудовище снова прыгне: канат на секунду ослабнет - и он его отстегнёт!
Первый прыжок пришлось пропустить: от напряжения руки свело, он ведь забыл, что сам пристёгнут, и руками изо всех сил за раму цеплялся. Второй тоже: не успел после долгого нырка отплеваться. Но он был жив... значит, получится. Ещё несколько попыток закончились неудачей, но в конце концов Алекс изловчился. Обезумевшее от ярости чудовище умчалось, сопровождаемое стаей не то сочувствующих, не то ждущих поживы сородичей, а кандидат во вселенские Герои остался один посередь безымянного моря в дырявом подобии корзины. Равнодушная глубина внизу, равнодушное светило вверху. Никаких ориентиров и ни капли пресной воды.
"Стоило идиоту за тридевять земель тащиться, чтобы бездарно утопнуть... или помереть от жажды". Звезда-поганка признаков жизни не подавала, из чего Алекс сделал вывод: спасение утопающих в её задачи не входит... Что вообще он об этой штуковине знает? Что снять нельзя - раз. Что на какие-то события может реагировать - цветом, температурой - два. Что Крис с бабулей Анютой её чем-то немыслимо важным считают - три... Всё? Да, пожалуй, всё. Вот если сейчас чудо-юдо вернётся и его вместе с амулетом проглотит - это как, запланировано? Как способ избавиться от опасной вещицы. Запросто. Тогда получается, что лично он в этой печальной истории никто. Пассивный носитель. Вешалка. А кто у вешалки интересуется, нравится ли ей в этом шкафу? Или на помойке... Грустно, господа...
От нечего делать ещё и не так завоешь... а делать-то что? Ну, вот болтается он в плавучей раме с парусиной. Пока не тонет. И не мёрзнет - вода пока ничего, приемлемо. Ненадолго, правда. Будет лежать недвижимо - начнёт остывать. А сильно барахтаться тоже не стоит: во-первых, энергию быстро растратишь, а, во-вторых, кто знает, какие там хищники в глубине бродят? Узрят движение - пойдут проверить... тупик. Но нельзя же вот так: сложить ручки и помереть! Да, конечно, не он первый, не он и последний. Тысячи лет жертвы кораблекрушений вот так и помирали - в одиночку, на случайной доске... В большинстве случаев их даже не искали6 некому было. А его - есть кому? Если Крис со своим другом-гленом договорится... и если позволит вожак... если... Всё это смысл имеет, если имела место случайность, - тогда да, тогда его спасут. Тот же вожак - он лицо терять не захочет... какая бы ни была социальная организацияв стае гленов, но Алекс - официальный гость...
"Да-да, утешайся, пока можешь!" - Алекс пытался иронизировать, но холодок страха уже медленно пополз... Его следовало задавить. Задавить любой ценой... "Восемьдесят процентов потерпевших кораблекрушения не дожили до подхода помощи лишь потому, что поддались страху и панике. Даже без пресной воды можно продержаться неделю, если не допускать большого испарения..." - чеканные фразы всплывали в мозгу. Ну да, закадровый голос "Клуба кинопутешествий", телепередача о морских трагедиях. Надо же, пригодилось...
Смешно, конечно... какую, оказывается, огромную роль в его жизни сыграл телевизор... Такая безобидная передача, "Клуб кинопутешествий"... что бы ещё хорошенького вспомнить... полезного? "О, сколько нам открытий чудных / Готовит просвещенья дух..." - радио бы сюда... или этот, как его, мобильный телефон... Угу... и спутниковую антенну, до кучи. Однако похолодало...
Алекс огляделся... да-а... тёплого, безбрежного моря вокруг как и не бывало. А имел место быть... ну, скажем, Ледовитый океан. Когда ж он границу Миров пересечь-то успел? Даже не почуял... Назад, скорей назад! Во-первых, в другом Мире и искать не будут, а во-вторых, он же сейчас просто замёрзнет! Так что это сейчас во-первых!
Алекс отстегнулся от "плавсредства", выполз из люльки, уперся в раму и что было сил заработал ногами. Должно быть, сделал он это вовремя, потому что вернуться удалось. И вновь, в азарте борьбы, граница проскользнула незамеченной... Осталось только понять, туда ли вернулся? Тёплые моря - они, скорей всего, как близнецы, похожи... Заполз в люльку, пристегнулся. Мокрая одежда ещё хранила холод. Он свернулся клубком, пытаясь согреться. Или побарахтаться? Да, а чудо-юдо?.. В подбородок уткнулась жёсткая штука. Звезда! Это всё она, поганка! Жил бы себе да жил... профессия, крыша над головой... Женился бы... Коту подружку купил... Детки пошли б... котята... Ну зачем, скажите на милость, ему эти подвиги? Существовал же как-то? Не хорошо и не плохо - как все... Да, не хотелось. Ну, вот и получил. Вот тебе подвиг, кушай его столовой ложкой... И не жалуйся.
Эге-ге-гей, покойничек! - Алекс открыл глаза, - пристегнись покрепче, помощь пришла! - голубой глен с люлькой в лапах закладывал снижающийся вираж...
Из люльки высунулась чёрная рука, просвистел над головой метко брошенный якорёк-кошка - и вот уже он в воздухе... Алексу стало стыдно. Понимал же, Крис не бросит, - нет, валялся тут, жалел себя...
Обратно летели долго и трудно. Несколько раз останавливались на каких-то скалистых островах, охотились на игуан. Глен подкреплялся... Сами обходились пеммиканом. После первого, ну очень кувыркучего, приземления Алекс предложил бросить одну люльку: и вес лишний, и вообще... Кристофер не согласился: добираться долго, может понадобиться... Объясняться в дороге не захотел, но Алекс и так понял: друг его крылатый тут нелегально... Подкрепившись на первом из островов, глен на пару часов исчез - создавал перед вожаком алиби. Коллеги пока вздремнули... и опять изнуряющая, выматывающая все кишки болтанка...
Кажется, прошло суток трое или чуть меньше, Алекс уже не был уверен, когда внизу, наконец, появились зелёные холмы... и Дом.
Дальнейшее помнилось в виде отдельных кадров: вот перед его носом (он стоит на четвереньках) зелёная трава... Вот - шершавая стена дома; опираясь на чьё-то (бабулино?) плечо, он движется к двери... И последнее - над ним, лежащим, наклонилось сосредоточенное лицо Вайолетт.
Проснулся он солнечным утром, сладко потянулся в постели... Но понежиться не удалось: белозубый Крис явился, точно джинн из бутылки, и на водные процедуры безжалостно поволок:
- Хватит топчан давить, коллега! Ты грязен и вонюч...
И то правда. Одежду с него, сонного, женщины содрали, а вот шкура, чёрт знает в скольких морях просолёная, действительно воняла. За двориком с мангалом обнаружился бассейник-ванная и тёплый ключ при нём. Они плескались, как подростки и тёрли друг другу спины большой шершавой мочалкой с душистым розовым мылом. Отмывшись, покувыркались в упругой траве - оттягивали разговор.
Из дворика потянуло дымком и чем-то вкусным, на скамеечке дожидалась чистая одежда... Настраиваясь на серьёзное, Алекс вздохнул: "Пошли..."
Под навесом их встретила строгая Вайолетт. О чём-то сухо доложила Крису, сгребла в ведёрко очистки и обрезки змеиной шкуры и ушла за дом. На столе, под большой клетчатой салфеткой мужчин ожидал завтрак - хлеб с сыром. На углях пыхтел паром закипевший кофейник. Рядом млел пахнущий змеятиной и приправами чугунный горшок.
- Так, коллега. Фирменному блюду юной ведьмочки томиться ещё долго, а мы с тобой кофейку... Ты сейчас меня вопросами не дёргай, что случилось, как сам понимаю - расскажу. Дальше вместе думать будем.
С появлением твоим, коллега, мой привычный мир пошатнулся. Колдун, в принципе, легко должен такие вещи воспринимать. Но, видишь ли, детство моё прошло в очень традиционалистском обществе... каждый шаг расписан обычаем - от и до. И Учитель Ван тоже очень традиционен. Культура иная, но тоже крайне консервативная. В общем, привык я принимать ситуацию как есть, без анализа. Про склейку Миров уже не говорю, куда проще вещи прямо в глаза бросались. Взять хоть гленов - элементарно же! Социальная организация - как в волчьей стае: с жёстким подчинением сильнейшему. Почему? Ведь брачная структура у них - пожизненная моногамия, значит, конкуренции за самку у самцов послебрачного возраста нет. И врагов нет. Откуда же такая иерархия? Люди когда перестали быть животными? Когда место вождя занял умнейший. Умеющий правильно организовать не только охоту, но и всю жизнь рода. Социальные структуры меняются медленно; чтобы хоть один элемент изменился, нужны сотни поколений... Отсюда вывод: глены совсем не такие древние... и вообще не автохтоны.
- А откуда же?
- Вот об этом и будем думать. И как Райский Сад образовался - тоже. Сегодня утром, ещё не умывшись, я пришёл с этим вопросом к Учителю. Старый Ван говорить не пожелал. Повернулся и ушёл. Умирать. Мальчик Ван сейчас сидит, медитирует...
- И ты позволил?!
- А он меня не спрашивал. Да и как бы я смог воспрепятствовать? Если Хранитель решил, что его миссия в Мирах окончена, лучшее, что он может - умереть. Так уходил мой прапрадед, так уходила тётушка Вайолетт... Традиция...
- Ладно, миссия... а помирать-то зачем? - Алекс понимал, что вопрос глупый, но всё равно не удержался.
- Так для Хранителя миссия - и есть его жизнь. Перестаёшь соответствовать - приходит преемник. С этого момента дни твои сочтены, действовать сам уже не можешь, только через него. У Миров одной стихии может быть только один Хранитель. Уже два года для Миров Земли это маленький Ван. Согласно традиции, он Учителя почитал и слушал... но работал, всё-таки, сам. Малышу нелегко приходится - с Учителем они не родственники, генетической составляющей нет. Одна надежда, что старик с ним был откровеннее, чем со мной.
- С этим разобрались. Пока ещё моя дочка родится, да хоть чуть подрастёт - бабуля Анюта на посту будет. Я верно понял? (Крис кивнул.) И дальше - не думаю, чтоб помирать решила. Бабки российские - их ничем не убъёшь. Традиция такая.
- Хорошая традиция. Одобряю. Теперь дальше: появление гленов в земных Мирах и Райский Сад - они как-то связаны. Че об этом что-то знает, но рассказать не спешит, говорит - не время.
- Че - это кто?
- Че - это тот глен, что нас с тобой из ловушки вожака вытащил. У крылатого народа речи, в человеческом понимании, нет - для общения служат мыслеобразы. Хранители кое-кого из них мысленной речи обучили. Но вместо имён они всё равно используют изображение. а моему другу захотелось человеческого имени. Он в своём народе немножко бунтарь - вот и выбрал себе бунтарское имя - товарища Че. Впрямую против вожака он не выступит - широкой поддержки не имеет, но и вожак не рискует его слишком давить - Че легче всех понимает Хранителей. Зачем-то мы четверо остро нужны крылатому народу. А ты, видно, не нужен. Даже пугаешь - вот и попытались избавиться.
- Да уж... несчастный случай на охоте - классика!
- Именно. И местечко удачно выбрано - на стыке нескольких Миров. Пока мы с Че тебя искали, я кое-что понял. Миры тут не имеют ощутимой границы - просто стыкуются между собой, как кусочки нелипкого теста. Причём мелкие кусочки - местами всего-то в полкилометра. Тебя мотало течением между Мирами, пока не вынесло в Мир Огня - тут-то я тебя и засёк...
- Постой, Крис... а как давно существует сам институт Хранителей? Не с первобытных же людей?
- Трудно сказать... скорее всего - с момента Исхода, когда создавали Внешние Миры.
- Ты уж прости малограмотного, - Алексу было крайне неуютно, - но хорошо бы чуток ликбезу. Кратенький курс про Исход и Создателя.
- Если совсем коротко - то не знаю, - Крис пытался улыбнуться, и у него даже почти получалось: - Считается, что Хранитель должен сам до этой информации докопаться: обучающий даёт только общие намётки, как сам ситуацию понимает. Но я ведь уже говорил о традиционализме... Не стоит мои изыскания принимать за истину в последней инстанции. Определённо могу сказать одно: у привычной Вселенной есть Создатель. И некая сущность, именуемая Радетелем - чтоб не беспризорничали. Кроме того, достоверно известно о событии, именуемом Исход. То есть создание оболочки Внешних Миров. Считается, что простым людям стало опасно находиться рядом с магами - их количество начало переходить в качество, и это стало угрозой единому Миру.
- Чьё количество? Магов или людей?
- Да кто ж это знает! Ни в чём я теперь не уверен... В общем, Радетель позвал, Создатель вернулся... создал Внешние Миры, отселил туда магов, установил правила перехода - и опять отвалил. Вот только сгоревшие Миры в эту схемку как-то не вписываются... Они ведь и вправду существуют...
- Слушай, Крис, - Алексу по-прежнему было очень неуютно, словно внутри что-то царапалось и выхода не находило, - а что другие Хранители об этом думают? Или вы такое не обсуждаете?
- По правде сказать, нечасто. Хотя, вот помню из детства, - "волосами Миров" называла Райский Сад тётушка Вайолетт...
- А подробней спросить ты, конечно, не догадался...
- Я был не старше маленького Вана. В одном из моих Миров полыхал целый континент, гибли люди - по собственному неразумию. А колдунья Анна, как мне думается, и вовсе такими вопросами не увлекается. Очень конкретная старушка.
- Кстати, о старушке... парней моих, в её Мире оставленных, известили? Вроде, отлучился "до завтра", а болтаюсь без толку который день...
- Во-первых, толк есть. Информации, что с твоим приходом проявилась, цены нет. Во-вторых, прими как данность: раз здесь болтаешься - значит, здесь и нужен. А они нужны там. Попсихуют маленько, и без тебя обойдутся, если не вернёшься. Скорее всего, у вас просто разные задачи.
- Значит, не известили, - подвёл итог Алекс.
- Ничего страшного, - Крис беззаботно махнул рукой, - просто проход закрылся - так иногда бывает. День, два... неделю. Колдунья Анна проверить пошла, точнее - полетела. С Че - другим я теперь не доверяю.
Алекс согласился: он бы тоже с другим не полетел.
- У меня ещё вопрос, - Алекса всё царапало: - Почему мы так долго выбирались? Сколько суток прошло? Трое?
- С начала рыбалки - да. А долго... я же сказал: в тех краях очень перепутались все Миры. И вправду, как волосы спутанные. Че очень хорошо ориентируется в Мирах Земли. Я - в Мирах Огня. Но есть ещё Воздух и Вода, а там мы оба беспомощны. При этом нам особенно не повезло: "волосы Миров" именно сейчас зашевелились - оттого, как я понимаю, и проходы закрылись. Так что выбирались практически ощупью. Могли и куда дольше промотаться.
- Но если проходы закрылись, куда ушёл старый Ван? В ближайший пруд - утопиться? - Алекс всё пытался нащупать тот главный вопрос, после которого, как он смутно надеялся, царапанье прекратится. Крис открыл рот - сказать что-то язвительное, - и тут же захлопнул. Сорвался с места и кинулся в дом.
Отсутствовал он недолго - всего несколько минут. Но вид имел отрешённый и напряжённый. Коротко глянул в сторону подошедшей Вайолетт. Кивком пригласил за собой Алекса и, точно деревянный, повернул к дому. Но в дом не повёл, а начал спускаться по лесенке в подвал - дверь туда была снаружи. На середине остановился и, странно севшим голосом попросил:
- Достань звезду.
Для вопросов было явно не время: Алекс молча вытянул амулет. Он коротко проблескивал багровым, но пока не грел - рядом была опасность, но не слишком большая. Зажал звезду в кулак - она коротко "рыкнула" теплом, и цепочка неожиданно впилась в шею. Пришлось отпустить.
Они вошли в небольшое освещённое помещение с несколькими дверями. У одной, двустворчатой, сидел, скрестив ноги и вперяя взгляд в пространство, маленький Ван. Крис что-то пропел ему. Мальчик не шелохнулся, но Алекс видел - притворяется. Видел и Крис. Он повторил фразу и добавил пару жестов - в воздухе вспыхнули некие знаки. Ребёнок вскочил. Кинулся к двери и встал к ним лицом, раскинув руки: "Только через мой труп". Чёрные глаза выражали отчаяние и непреклонность. Крис повторил. С ещё большей угрозой. И показывая на Алексову звезду. На глаза Вану навернулись слёзы, но он упрямо стоял. Тогда Крис взял Алекса за руку, а второй поднял мальчика за шиворот, как котёнка. И аккуратно отставил от двери. Мальчик упал, свернулся клубочком, обхватив колени, и тоненько зарыдал. В помещение ворвалась, пылая гневом, юная Вайолетт. Метнула яростный взгляд, кинулась к Вану. Крис что-то сказал. Она остановилась на полдороге... но к ребёнку всё-таки подошла. Погладила по головке... и решительно повернулась к отбитой двери. В кладовую - это она и была - все трое шагнули одновременно. Там тоже было светло, и по стенам - полки, полки, полки... Часть полок была пуста. Вайолетт охнула... Крис прошипел: "Я так и знал!" а Алексу вдруг сделалось нестерпимо тесно: в этом помещении совсем недавно, почти только что, находились сотни людей! Сотни! В небольшой кладовой! Он посмотрел руками: да-да! Вот здесь, на этих полках! Плотно, плотно... в четыре ряда... Схватил за руку Криса:
- Послушай, я вижу... тут всюду - люди... а места - только-только литровых банок поставить... а тут люди были... как банки.
Вайолетт растерянно озиралась, а Крис, весь кривясь, прошипел:
Они вышли обратно в коридорчик... мальчик уже не плакал. Расслабленный, он лежал на полу в нелепой позе и чуть слышно стонал. Алекс взял его на руки и понял: ребёнок в глубоком шоке. Срочно требовалась помощь... а у него с собой - ничего... даже полупустого "скоропомощного" чемоданчика...
Помогла Вайолетт. "Ах да, она целительница", - Алекс вспомнил первую встречу.
Спокойно, с уверенностью опытного профессионала, Вайолетт показала, как зафиксировать ребенку голову. Достала из корсета изящный "дамский" стилет, разжала сведённые челюсти и выплеснула в рот мальчика содержимое крохотного пузырька. Затем из корсета же явилась баночка с душистой мазью - растереть виски; потом другая - помазать ладони и ступни, и ещё какая-то масляная вонючая свечка - покапать горячим воском на грудь. Всё это быстро, чётко, красиво... Алекс оценил. Всего несколько минут - и ребёнок уже спал обычным сном набегавшегося малыша. Они вынесли его из подвала и устроили на плетёном диванчике под навесом. Вайолетт укутала его невесть откуда взявшимся пушистым клетчатым пледом. Крис не появлялся, и они вернулись в подвал.
Двустворчатая дверь разграбленной кладовой была закрыта, зато распахнута другая - там маячил чёрный затылок Кристофера. Услышал их - коротко, жестом, пригласил войти. Здесь тоже были полки, но не с банками и корешками-мешочками. Тут всё было очень цивильно: изящные пластиковые контейнеры - и прозрачные, и не очень. Футуристического вида никелированные коряги. Угольно-чёрные цилиндрики с мерцающими нашлёпками голограмм... и просто картонные коробки Срединного Мира, с надписями фломастером на разных языках. Посреди этого добра стоял маленький столик. За ним, на простом самодельном табурете восседал Кристофер Огненный и сосредоточенно колдовал. Объектом его стараний был кремовый контейнер кубической формы и объемом литра на два. Сдвинув брови, Крис аккуратно выстукивал что-то на рифлёной грани. Контейнер самораскрылся, превратившись в мини-поднос с горкой воздушной пены. Из пены торчало нечто сине-голубое.
- Подойди. И постой спокойно, - Крис не просил, - он приказывал: - Так надо. Объясняться будем потом.
Из пены был извлечен небольшой синий мячик с гибким голубым "хвостом". Крис раскрутил его, как пращу, и влепил Алексу прямо в лоб. Не больно, но над бровями неприятно защекоталось. Вайолетт смотрела во все глаза. Затем Алекс услышал её голос (а внутри его головы кто-то синхронно перевёл):
- Что это, брат?
Крис ответил (не по-русски, тоже с переводом):
- Имплант-переводчик. Нам придётся изрядно путешествовать, а времени обучать его нет.
- Он будет только понимать, не говорить?
- И говорить будет, только не сразу. У импланта много функций, в основном - обучение.
- Тогда и мне такой нужен, брат. Я пойду с вами, без меня вы не справитесь, ты же знаешь...
Крис секунду подумал... кивнул - и влепил "сестре" в лоб такую же синюю кляксу.
Потом они все сидели под навесом, хлебали "змеиный супчик", поглядывали на спящего маленького Вана, и обсуждали, куда же сбежал старик Ван? То есть обсуждали, конечно, Крис и Вайолетт - Алексу в беседу добавить было нечего. Он только всё порывался спросить: а что это было, там, в кладовке, со "следами" многих людей? Наконец, удалось вклиниться. Его не поняли. Попытался растолковать: у каждого живого (или умершего меньше суток) есть такой дымный "след". Где человек побывал - там он и "след" оставил. Часов на пять, или чуть меньше. Так в кладовке разграбленной просто море таких "следов" - как селёдок в бочке. И расположены они на полках - рядами, рядами, как банки с соленьями. А куда потом делись - непонятно, словно постояли, местечко нагрели - и исчезли. Прямо с места.
Информацию Хранители выслушали очень внимательно. Крис посерел и скалился, точно загрызть кого хотел, а Вайолетт беззвучно заплакала. В два голоса пояснили: там, в кладовке, действительно стояли банки. С волшебным мылом из Земляного Мира. В межмирной торговле это - самый дорогущий легальный товар. Но что из живых людей его делают - об этом они не подозревали. В словах Алекса у них сомнений нет, просто ужас такой в голове не укладывается...
- Видишь ли, - Крис продолжил, - козёл старый бессмертия захотел. Есть в Мирах Огня такой способ, и мыло волшебное там - основной компонент. Но не единственный, а в чужие руки не все из них продают. Однако за мыло, да в таких количествах... Узнать бы, что за живодёры мыло производят, - лично бы башку отвернул. Во всех Мирах, главное, оно огромным спросом пользуется...
Тут Вайолетт завыла в голос:
- Ах я дурища, навеки проклятая! Как не отсохли руки мои! Да если б я знала-а-а!
Алекс сообразил:
- Ты лекарства из мыла делала? (Девушка кивнула.) Успокойся! Не ты же людей на мыло изводила... Зато скольким помогла... Вот доноры - кровь сдают... даже органы. В аварию человек попал - ему всё равно не жить, а сердце его кого-то спасёт. И вообще - что мы об этом знаем? Там молодых, считай, не было... (Возраст людей Алекс не мог узнать по "следу", но в словах своих сейчас нисколько не сомневался.) Может, у них это способ достойно закончить жизнь? Вот как раньше на Севере: не может человек достойно жить - должен достойно умереть. Родичи на пир собираются и прилюдно старика душат. Почётная смерть.
Отчаянные слова Алекса подействовали: девушка перестала рыдать; Крис кивнул одобрительно:
- Будем считать, что ты прав, пока не узнаем настоящей правды. Сейчас, вообще-то не это главное... Подумаешь, старый дурак сбежал... со всем богатством. Чёрт с ним, пусть обессмерчивается. Но ведь, по большому счёту, случайностей не бывает... Не к твоему ли тёмному подался?
По правде сказать, Алекс, за всеми приключениями уже и подзабыл что не просто так прохлаждается. И то сказать - не отрядовец, с детства не натаскивали. Да и не уложилось в нём пока, что тут почём. Отстранённость в нём была какая-то: словно бы не за своё дело взялся, да не по нужде даже, а просто "так карта легла". От сытного супчика и отпустивших волнений Алекса неудержимо тянуло в сон. Кристофер заметил:
- Иди-ка ты отдохни. Пользы с тебя, коллега, сейчас совсем никакой. Колдунья Анна вернётся - разбудим.
Сил не осталось даже ответить. Вайолетт взяла его, как маленького, за руку и отвела в дом. Интерьеров он не заметил, на автомате разделся и бухнулся в постель. Не успев даже одеялом укрыться, отрубился.
Разбудила его безумная боль. Ничего не соображая, даже еще не проснувшись, он кричал так, что от собственного крика лопались перепонки... Боль тут же кончилась, а сведённое болью горло дало петуха...
В комнате было темновато, за окном синели сумерки. В сторону двери метнулась мелкая тень... и заверещала пойманным зайчонком. На пороге объявились Крис с фонарём и бабуля Анна, а сзади маячила Вайолетт... и мальчонка Ван с распухающим ухом. Что-то мешалось на лице... Алекс провёл рукой - звезда... Звезду с него снять хотели! Вот и орал...
Попытался сказать, но связки ответили болью. Выдавил какой-то сип... Крис замахал свободной рукой: "Молчи, молчи!", включил в комнате свет - нормальный, электрический... ("Генератор у них, что ли? Да нет, не слышно... Ах, да... энергокристаллы.") Мальчишка снова сделал попытку улизнуть, но тут же поплатился вторым ухом. Лицо венесуэльской колдуньи выражало суровую непреклонность - и ни капли жалости. Алекс прекрасно видел, как разрывается от боли её сердце... но она исполняла свой долг.
Компания расположилась на обширном диване - земляного колдунчика, чтоб не сбежал, Крис пристроил себе на колени. Алексу, чтоб не пришлось прилюдно одеваться, пришлось изображать больного. В корсете Вайолетт нашёлся очередной пузырёчек, и Алексу подали кружку воды со снадобьем.
Первый доклад сделала колдунья Анна: проход в Миры закрыт, но есть признаки что вот-вот откроется. По её, бабы Анны, мнению, Алексу следует сходить, попрощаться с отрядом. Жаль ребяток, конечно, готовились долго, но у каждого всё же своя судьба. Может, и они на что сгодятся...
Вторым доложился Крис. Он обыскал весь Дом и все окрестности, но нашёл только потайной выход из кладовки. Сбежать старый Ван мог только с гленом. Есть данные (оперативные), что старому хрену помогал вожак. На этих словах мальчик дёрнулся, и Алекс отметил про себя, что Крис говорил на том певучем наречии, которое было ребёнку понятно. Ему переводил имплант, а женщины, похоже, понимали без перевода. Бабуля Анюта, как новоприбывшая, потребовала подробностей - их Алекс пропустил, наблюдая, как неподвижное и упрямое лицо ребёнка меняется по мере рассказа. Выслушав всё, колдунья Анна разгневалась:
- Ах он драный халат, молью траченный! На какие ужасы ребёнка посылал, крот кастрированный! В бессмертные, урод старый, решил податься! А хоть знает он, чем она, жизнь-то вечная, оплатится? Ничего бесплатного в Мирах наших нет. Вот прапрадед твой, Муга Огненный (это Крису), тоже мог бы - а как на дружка своего, из Мира Льва, после того глянул - и отказался. Не выжил, говорит, из ума ещё.
Малыш Ван разрыдался. Вайолетт, тут же выкинув на помойку свою суровость, перетащила его к себе на колени. Обняла дрожащий комочек и, целуя в макушку, заворковала что-то утешительное. Мальчонка залился сильнее. Ему нужно было отплакаться. А где лучше всего плакать? Да конечно же, у мамы... ну или у старшей сестры на коленях...
Крис между тем, специально для Алекса, рассказывал:
- Мыло волшебное добывают в пещерах Мира Земли, под созвездием Девы. Причём собирать его следует там, где людей не бывает, - в жилых пещерах местные сами соберут. И конкуренты им, понятно, не нужны. Встречается этот товар редко, но у Хранителей способ вычислить место есть. И возможность к месту тому выйти - тоже. А дальше начинается лотерея. Там, где ценности, - там и охрана. Хищники там водятся. И не просто звери, а форменное порождение кошмара. Так что добытчик рядом со смертью ходит. Я, когда первый раз об этой экспедиции от младшего Вана услышал, сразу к старику побежал. Хоть и Учитель он мне, но зачем же над ребёнком-то издеваться? Но он меня подальше послал: не твоё, мол, дело. Надо так - будет делать, и точка. Я его на помойке подобрал - пусть отрабатывает. И мне тыкнул: вспомни, как мальцом с пожарищем воевал. Да, воевал. Там люди гибли... сотнями, тысячами... А тут за что? Ну, стояли прежде несклько банок в кладовке... для лекарства же больше не надо! Сам-то по молодости не ходил, за шкуру свою боялся... Как преемника нашёл - тут и разгулялся: самому горбатиться не надо, знай, ребёнком помыкай. За два года полкладовки набил... Куда столько?
"Два года... два года..." - эти слова, как эхо, голубой вспышкой отзывались у Алекса в мозгу... Что-то существенное было в этом сроке... ну да, конечно! Два года назад появился в райцентре Пётр Пророк.
Крис на перемену Алекса в лице среагировал мгновенно:
- Что?
Алекс ответил. Добавил, что не уверен, но вроде бы так... Крис снова оскалился - и стал похож на голодного хищника, вставшего на тёплый ещё кровавый след.
- Проморгали мы, Крисушка, дурака старого, - закручинилась бабуля. - У меня горе, у Валюшки больные, у тебя хлопот полон рот... о главном подумать некогда. До Радетеля б докричаться...
- А вы умеете? - глаза Криса засверкали: казалось, - вот-вот пламя полыхнёт из раздувшихся ноздрей. И вправду - Огненный.
- Нужды до сего дни не было, вот и не пробовала ни разу. А так - способ знаю. Только страшновато больно... да и не получится тут. Всего б лучше - в Срединный, но там помощников у меня нет. Ежели откроют глены проход - попробуем с Алексашей.
- Разве глены проходы закрыли? - все эти колдовские тонкости до Алекса доходили туго, - зачем это им?
На Криса смотреть стало забавно: из хищника он превратился в вытащенную на берег рыбу.
- Ну, как же зачем? Старый дуралей убёг - да и шут с ним, Ванюшка младший остался. А ну как мы все враз побежим? Долго они без нас не протянут. Умрёт без Хранителей Райский Сад... Потому и закон есть такой: по своим делам четверым сразу не отлучаться - хоть один дежурить должен. Старый Ван тут лет двадцать, почитай, безвылазно сидел - вот вы, молодёжь, и набаловались. А при предках ваших было строго!
- Ой! А мы хотели втроём, - Вайолетт, оказывается, слушала.
- По Саду нашему - на здоровье. А в не свой Мир тебе всё одно не попасть. ПС двое по Мирам ходить будете. И дело сделаете, и Саду не в ущерб. Не простит нам Радетель, если отраду его любимую поломаем. Не для пользы какой Сад создан - для утехи души.
Молодёжь помолчала, переваривая сказанное. Видно, до сего часа проходила у них бабуля Анюта по разряду недалёкой деревенской тётки, невесть зачем снабжённой редким даром, - у Криса, во всяком случае. Ну, а у Алекса мнение сложиться не успело - так ему было полегче. Потому он первый обратил внимание, что малыш Ван отплакался и тихонько сползает с коленок задумавшейся Вайолетт. "Сбежать задумал, зайчонок", - весело хохотнуло внутри, и Алекс, преувеличенно насупив брови, гаркнул: "А ну стой, пострел!" Мальчик вновь сжался и, ухватив Вайолетт за шею, припал к ней, как к последней надежде. Девушка глянула с упрёком, но Алекс проигнорировал:
- Пусть он расскажет, зачем звезду крал. Что в ней такого, что красть стоит?
Крис оживился:
- Звезда твоя, коллега, амулет величайшей силы. Только красть такие вещи не стоит - не работают они, краденые.
Однако вопрос ребёнку перевёл. Мальчик поёжился, но, поняв, что бить, видно, не будут, а отвечать придётся, вздохнул, вытер кулачонком сопли и сказал:
- Учитель сказал, вещь эта подвластна любому Хранителю. Но только один раз. Любое желание выполнит. Я бы потом вернул... Я к маме хотел... чтобы её - сюда!..
И вновь заревел - осипшим, абсолютно детским полубасом.
"... её - сюда!" - голубая вспышка... и Алекс, как наяву, увидел измученное, узкоглазое лицо уработанной, но нестарой женщины, услышал её надежду и боль: своими руками отдала она сына пришлому, назвавшему себя Тайным Учителем, за полмешка неочищенного риса и мешок сои, но главное - за уверенность, что теперь он всегда будет сыт. И узнает лучшую долю... а рис - его всё равно отобрали... сою оставили...
Видение померкло, едва не вогнав Алекса в шок. Его матерью была бабушка, тётка Змейка... мамой и звал. Даже когда лет в десять узнал, что бабушка, а не мама, - и тогда, казалось ему, особо не страдал: ведь его любили! А сейчас резануло...
- Я подумаю, что можно сделать, малыш, - прозвучало это почти обещанием - да и было им. "Если только возможно!"
--
Ну, будет вам, - бабуля Анюта поднялась с дивана, - с Ванюшкой разобрались. Дело к ужину, вставай, внучек, хватит бока пролёживать. Займись самоваром... - и увела Вайолетт и мальчика.
Пока Алекс одевался, немного с Крисом побазарили, на предмет местных удобств. Ватерклозета, можно сказать, не наблюдалось: имелись, конечно, ручная помпа и бак-накопитель, но некогда всё, больше так обходились. Проводку электрическую по дому Крис сам провёл: образование у него не технарское, да тут большого ума не надо, лампочки Срединного Мира неплохо работают от энергокристалла. А вот стиральную машину подключить не удалось: переменный ток нужен. Бытовые прибамбасы из продвинутых Миров Крис приволочь не решился: не очень понимал, как они работают, а чужие технологии - это не шутка.
- Мои два высших, коллега, - это, по тамошним меркам, начальная школа. Конечно, чтобы кнопку нажать, и начальной не требуется. Но только если есть возможность в случае чего вызвать мастера.
Беседуя, они вышли во двор - дружно, в четыре руки, раскочегарили мангал и заправили самовар углями. Плюхнули греться обедешный котёл - в обед, чисто по-деревенски, похлебали юшку, а гущу на ужин оставили.
Пока грелось, подошли женщины, принесли кувшин пива и жестковатые лепёшки - с хорошим хлебом была напряжёнка.
Ели раздумчиво, аккуратно - по-деревенски. Говорить полагалось за самоваром: беседовали солидно, по старшинству.
- Перво-наперво, - начала бабуля Анюта, - следует с гленами уговориться. Испугались они больно. Хоть крот престарелый и убёг - Ванюшка тут должен остаться. Другим путём на след выйдем.
- А может, и правда, попробовать матушку его сюда вызвать? Всем будет спокойнее, - это Вайолетт.
- Может, и стоило бы, - это Крис, - но сколько займёт времени? Никто из нас обращаться со звездой не умеет, на исследование могут недели уйти... а мне срочно надо в Срединный: там в заповеднике обыскались, думают что львы меня съели.
- Тоже верно, службу тебе терять не стоит, - это бабуля.
Алекс слушал отрешенно: это было так, околонужный трёп... Все боялись высказать главное: что же такое случилось в Мире, что он, Алекс, оказался здесь? Они степенно базарили, что-то такое важное обсуждали, детали оговаривали... но всё это было не то, не то... Наконец, Хранители иссякли - пора была и Алексу сказать своё слово. Он попробовал - точно ногой, осторожно, ступил на некрепкий прозрачный лёд: