Блицвинг Лорд : другие произведения.

Полтора Короля

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.19*16  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приключения некроманта Рейнольда в столице темной империи Валье. Гоблины, тролли, любовь, политика и безумный гений.
    Рассказ окончен.

   Глава 1.
  
  29 августа, 2:13.
  
   Тайная встреча на кладбище. Магический круг на земле горит неярким темно-зеленым светом. В его центре стоит фигура, облаченная в черные шелка, воздевая к небесам магический жезл. Тот светится зеленым огнем, посылая искры в урны, которые в беспорядке расставлены внутри круга. Зрелище, внушающее беспокойство. Даже по меркам Империи Валье, где с распростертыми объятиями принимали личностей, от которых большая часть жителей Известного мира предпочитали прятать жен и детей. Впрочем, справедливости ради, стоило отметить, что имперцы бы скорее начали беспокоиться насчет того, не нарушают собравшиеся Стандарты и Постановления Консорциума Магов, призванные обеспечить безопасное применение волшебства с минимальным ущербом для окружающих?
  Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, себя к имперцам не относил, и зрелище, которое ему открылось, вызвало в нем совершенно другие эмоции. Учитывая то, что некромант был нетрезв, их сложно было точно идентифицировать, но их негативный характер был очевиден. Упрощая, можно было сказать, что зрелище его раздражает.
  - Великая ночь пришла, мои верные приверженцы, - медленно и напыщенно произнес маг, продолжая размахивать жезлом и пританцовывать внутри круга. - Сегодня, повинуясь моей воле ваши близкие и любимые вернуться к жизни! Принесите подношение великому Херебраилу, духу смерти, что был укрощен самим Императором, да будет его пламя неугасимым!
  Замершие по углам магического круга люди начали спешно шарить в карманах своих балахонов. Судя неловкости, а также кряхтению и пыхтению, которые они издавали, одеяния были им не слишком привычны. Тем не менее, со своей задачей они справились и, вскоре, вокруг магического круга выросли небольшие горки каких-то ювелирных безделушек. Золото низкой пробы, серебро, "драгоценные камни" (в лучшем случае, поделки магов земли, в худшем - просто крашеное стекло). Наметанный взгляд Рейнольда почти без участия мозга оценил стоимость всех "подношений" в пяток золотых, однако маг, кажется, был удовлетворен.
  - Что же, приготовьтесь узреть чудо Магии Смерти! - провозгласил он. - Вот-вот створки Врат Янгалота растворятся, и...
  Камень с силой брошенный господином Рейнольдсом заехал ему в лоб. Черный маг рухнул на землю, поливая некроманта отчаянной бранью и Рейнольд ощутил мрачное, вдохновляющее удовлетворение.
  - Пижон проклятый. Вот из-за таких как ты... - успел произнести он, погрозив "коллеге" кулаком.
  А затем началась драка - люди в балахонах набросились на некроманта, мстя за своего предводителя. Мастера кулачного боя, вроде тех, что обитали высоко в горах и брали себе ученика раз в десять лет, только хмыкнули бы, почесали бороды и вернулись к своим делам, увидав ее - боевым мастерством стороны не блистали. Нет, конечно, Рейнольд, будучи членом Ордена Черепа, могущественной организации, что защищала земли его родного королевства от волшебных монстров, обладал определенным опытом, да и был в неплохой физической форме. Но кидаться на чудовищ, что в изобилии бродили по землям Щитового острова, с кулаками было идеей настолько глупой, что даже пресловутые высокогорные мастера бы предпочли проявить мудрость и победить, не вступая в сражение. Потому навыки кулачного боя у некроманта хоть и были, но не на том уровне, чтобы справиться с десятком человек. Применять магию же он не решался: даже через пелену опьянения было ясно, что слабыми заклинаниями делу не помочь, а сильными и убить можно.
  За то мгновение, которое потребовалось разъяренным балахонщикам, чтобы добежать до Рейнольда, раздражение и мрачное удовлетворение сделали ноги, оставив некроманта наедине с печальным недоумением, вопрошавшим: "И на кой черт я сюда полез?". Впрочем, вскоре исчезло и оно, смытое волной адреналина. Рейнольд перестал думать - он просто реагировал. Бросился навстречу врагам сам, завывая что-то воинственное. То, что одинокая жертва не собирается отступать, но, напротив, атакует первой слегка смутило нападавших, и Рейнольд этим воспользовался.
  Кулак некроманта въехал в подбородок первому из нападавших. Тот упал на землю, схватившись за лицо. Через мгновение, к нему присоединился еще один человек в балахоне, которого Рейнольд сначала ударил ногой в живот, а затем поразил ударом локтя в затылок. Остальные испуганно замерли. Ночь, кладбище, ритуалы, таинственный гость, который начинает свое знакомство с беспричинного насилия и делает это весьма успешно - картина тоже далеко не радостная, особенно для ее участников. Все бы могло пойти совершенно иначе, но тут в дело вмешалась еще одна сторона.
  - Убейте этого ублюдка! - проорал маг, поднимаясь. Камень, метко брошенный Рейнольдом, разбил ему лоб и сейчас его лицо было вымазано кровью. - Во имя Херебраила!
  Толпа перешла в движение, накатив на некроманта приливной волной. Тот бешено заработал руками, ногами, головой, но все было тщетно. Через пару мгновений, господин Рейнольдс уже валялся на земле, извиваясь точно угорь и стараясь принять все удары на укрепленные части своего облачения. Получалось неплохо, но силы были неравны, и некромант вновь начал проклинать свою несдержанность. Похоже, выбора не оставалось...
  - Замереть! - вмешался в ситуацию чей-то громоподобный голос. - Не колдовать!
  Отвлекшись на нового участника событий, Рейнольд пропустил крепкий удар в лицо. В глазах потемнело, а слух прервался. Он метнулся в сторону, ударив противника по ноге и вынудив его упасть.
  -... без предупреждения! - донеслось до него, и драка внезапно закончилась.
  "Городская стража", - понял некромант. - "Впервые в жизни я рад их видеть".
  
  
  
***
  
  
  29 августа, 2:45.
  
  На острове Щита было мало городов. Столичная Эстамина, портовый Сувейл, да городки, выросшие вокруг обителей трех великих Орденов, благодаря которым значительная часть безопасных районов острова оставалась безопасной. Все остальные поселения, равномерно усеивавшие земли королевства, представляли собой маленькие, хорошо защищенные деревеньки. По роду своей деятельности, Рейнольду довольно часто случалось посещать их. Несмотря на то, что, как правило, это случалось в ситуациях, когда там царила паника и хаос, а в центре внимания, обычно, было какое-нибудь страшное и уродливое многоголовое существо, он сумел неплохо изучить быт тамошних жителей и, даже, в какой-то мере проникнуться его духом. Размеренный быт, спокойствие, определенная степень уверенности в завтрашнем дне... Конечно, нужно было быть начеку, но, по-хорошему, начеку стоит быть всегда.
  В любом случае, столица Империи, Алебастровый Город (Рейнольда сильно интересовало происхождение названия, учитывая то, что обилия белого в архитектуре города он не замечал) был полной противоположностью селениям Щита. Безумная деятельность, кипевшая на городских улицах, заставляла даже оживленный портовый Ралкрусс, в котором некромант не так давно побывал, казаться застойным болотом. Или, скорее, это Алабастер был подобен бурлящему озеру, полному алхимической дряни, которой лишь непрезентабельность мешает называться универсальным растворителем. Столичное зелье бурлило, порождая чудовищные пузыри, превращало людей в бледные тени самих себя и, конечно же, светилось.
  Узилище для волшебников, не имело источников освещения (заключать магов поблизости от сгустков магической энергии, пусть и незначительных - плохая идея), но света огней большого города, что лился через зарешеченное окно, было вполне достаточно, чтобы Рейнольд и его оппонент могли перебрасываться недовольными взглядами. На большее их не хватало: на лицах магов красовались ужасного вида конструкции, которые должны были воспрепятствовать им раскрыть челюсть, а руки были связаны. На острове Щита, как правило, использовали кляпы, однако, как показывала практика, остановить колдунов это помогало не всегда. Чаще всего, это кончалось печально, а потому смысл конструкции был Рейнольду понятен.
  "Но руки могли бы, и не сковывать", - зло подумал он, поморщившись от невозможности зевнуть. - "Я же не эльф все-таки, знаками стену не пробью".
  Впрочем, возможно, их руки были связаны и сунуты в мешки с песком, не для того чтобы помешать сотворению символов, а чтобы не дать заключенным подраться. Судя по выражению лица собеседника, он был вполне не прочь затеять бой, даже несмотря на то, что его физиономия опухла настолько, что напоминала мешок, набитый картошкой. Стражники постарались... Самого Рейнольда при задержании не били: он не сопротивлялся, был в меньшинстве, да и, наверное, сошел за своего. Жители Острова Щита и племена валье'cи, составлявшие большинство населения Империи (по крайней мере, человеческой части) происходили от общих предков, и самого некроманта от обычного темноволосого и бледного имперца отличал только темно-зеленый оттенок глаз (у них они, в большинстве своем, были светлее). Его противник же явно был с Сиреневых островов - грузный, бородатый и смуглый. Хотя, может ему досталось за активное сопротивление хранителям закона.
  Дверь открылась, и на пороге завис стражник. Луи (как понял Рейнольд, именно так и звали второго мага), попытался что-то произнести, но ему удалось издать лишь сдавленное шипение. Стражник велел ему "не рыпаться", а затем махнул рукой- иди, мол, за мной. Луи поднялся, и вышел, оставив некроманта в одиночестве.
  "На допрос повели", - подумал Рейнольд откинувшись на стенку и расслабившись.
  Адреналин драки и неудобное положение вкупе со своеобразным метаболизмом, прогнали дурманящий туман опьянения из головы, и на некроманта снова накатила печаль, в свое время заставившая его искать ответы на дне стакана. Не добавляли радости и заздравные крики запоздалых гуляк, славивших некоего Спасителя Ралкрусса, пожертвовавшего несколько миллионов золотых на восстановление города из личных запасов.
  "Не надо было кидать тот камень", - подумал он. - "Не надо напиваться. Не надо было приплывать в Алабастер. И Таршу не надо было отпускать одну".
  Некромант вздохнул. Неделю назад все было великолепно. Единственной проблемой была морская болезнь, приключившаяся с Рейнольдом, во время путешествия на Гордости Алабастера - ужасающего размера (не Плавучая крепость, конечно, но...) корабле, который перевозил в столицу Империи весьма ценный груз. Учитывая то, что больному полагалось лежать в постели, а его отношения со спутницей пересекли весьма приятную черту, это даже скорее было плюсом, чем минусом.
  Проблемы начались, когда они оказались в Алабастере. Темная эльфийка отправилась в Имперский банк, чтобы снять со счета значительную сумму денег (она собиралась нанимать каких-то мутных личностей, чтобы отследить свои вещи, украденные у нее одним скользким и покойным типом незадолго до того, как они познакомились). Однако, вместо денег, она получила только письмо: Рейнольд увидел, как прочитав его, воительница побледнела. Сам некромант аш'хаттарских иероглифов не разумел, а сообщать детали воительница наотрез отказалась. Она объяснила ему только то, что у нее были важные дела в Хад-Шеоле, родном городе обожженных эльфов. Тогда Рейнольд стал настаивать на то, чтобы пойти вместе с нею. Конечно, он знал, что для людей было почти невозможно приспособиться к условиям Подземного мира, однако полагал, что к нему это не относится.
   К его удивлению, Тарша не стала спорить, однако предложила попытаться провести неделю в столичном анклаве обожженных эльфов, где с помощью магии были воссозданы аутентичные условия их родного города, пока она готовится к путешествию. Первый день в почти полной темноте, некромант провел почти нормально, невзирая на то, что набил себе десяток синяков и шишек, налетая на острые углы. На второй день, из-за тесноты жилых помещений, у него развилось ощущение, что он похоронен заживо. На третий день, добавились чудовищные головные боли, сопровождавшиеся приступами слуховых галлюцинаций ("это воздух" - объяснила Тарша). На четвертый день у него пропали аппетит и сон и нарушилось восприятие времени. Пятый день некромант не запомнил, поскольку лишь сила воли удерживала его в анклаве. На шестой день его вынесли на поверхность земли в бессознательном состоянии. Когда он очнулся, то не мог даже объяснить, что конкретно с ним случилось. Приятной новостью было то, что он относился к весьма небольшому проценту людей, способных, в теории, более-менее адаптироваться к Подземному миру ("наверное у тебя уже были эльфы в роду" - сказала знакомая Тарши, у которой некромант останавливался), неприятной стороной то, что времени у Тарши не было. Ждать полтора месяца, которые некромант потратит на то, чтобы пройти специальные тренировки, она не могла. В общем, скрепя сердце, некромант ее отпустил ее. Тем не менее, в отсутствие темной эльфийки, на него напала меланхолия, и он проводил свои дни в безделье и оцепенении. Сегодня попытался развеяться напившись, но и это не помогло.
  Дверь открылась, и в камеру забросили Луи. Судя по паре синяков, украшавших лицо мага, он вновь проявил скверный характер. Рейнольд злорадно усмехнулся, и не упустил шанса наступить урожденцу островов на ногу, когда выходил из камеры. Через пару минут, маг уже был освобожден от своих уз, и оказался в кабинете у начальника этого каземата.
  - Ну, здравствуйте, господин Рейнольдс, - поприветствовал сей дородный господин с рыбьими глазами, в глубине которых, впрочем, читалась охотничья цепкость.
  Рейнольд осмотрелся. Все его вещи были здесь, сложенные аккуратной стопочкой слева от двери. Справа лежали пожитки того мага. На столе были его кошелек и пластинка, удостоверявшая принадлежность некроманта к Консорциуму.
  "Будет торговаться", - догадался он. - "Это хорошо".
  Консорциум Магов, организация, заявлявшая своей основной задачей обеспечение безопасного применения волшебства, был одной из ключевых политических сил Империи Валье. И звание практика магии, которое Рейнольд приобрел, потратив большую часть своих сбережений, заработанных на родине, могло сослужить ему хорошую службу.
  - Значит, нападаем на гостей cславной столицы? - произнес начальник, предлагая ему сесть.
  Маг воспользовался предложением и тут, внезапно, начальник потянул на себя кошелек, до того лежавший посреди стола.
  - Я сам гость, - буркнул он, перетащив мешочек на свою сторону, как только стражник его отпустил.
  - Какой же вы гость? - хитро спросил начальник, вернув деньги на свою территорию.
  - Из Щитового королевства, - ответил Рейнольд. По всей видимости, это была игра с аргументами. Его отпустят, но если он не приведет достаточно убедительных доводов, плакало его золотишко. - И не только столицы, но и страны.
  - Мне казалось, у вас есть гражданство, - сказал стражник задумчиво.
  - Есть, но и у него оно тоже имеется, - парировал Рейнольд.
  - Жалобы господина Белламей аннулируется тем, что он фактически совершал мошенничество, - победоносно улыбнулся толстяк. - Под гостями столицы я понимал несчастных иностранцев, что были введены им в заблуждение.
  "Которых твои молодчики продержат до самого утра в общей камере, обдерут как липку, а затем выгонят", - подумал некромант, однако вместо вздохнул и продолжил игру.
  - Они ассистировали ему в ритуале, - протянул некромант неуверенно.
  - Они были введены в заблуждение о природе некромантических экзерсисов и действовали в добросовестном неведении! - добил его стражник, дотянув мешок до своего брюха, плотно упиравшегося в стол.
  Крыть было нечем. Рейнольд сощурился, но решил молчать. Делать было нечего: люди явно были идиотами, если верили, что какой-то никчемный шарлатан вернет души их погибших родственников. Особенно, если учитывать то, что от их тел, в основном, остался один только прах. Кремированные тела были для некромантов ничем не лучше простого песка или сажи. Да и вернуть душу в мертвое тело не смог бы даже Генри Птицелов... Да что там, наверное это и во времена Магов-Королей никому не удавалось. Но закон быть идиотом не запрещал, а помощь магам в ритуалах, не направленных на нарушение законов Империи, даже слегка поощрялась.
  - Понуждание к взятка! - внезапно раздался чей-то громогласный вопль. - Так сегодня работать стража?
  Это был гоблин, внезапно возникший в помещении каземата. Рейнольд воззрился на него в немом удивлении. Не то, чтобы он раньше не видел представителей этого народа, проживавших в Империи Валье. С ними он познакомился впервые всего через пару недель после своего прибытия, да и на корабле их было довольно много. Однако, в основном это были невысокие, крепко сбитые и серьезные вояки, которые практически всегда выглядели мрачно-свирепыми, и носили на себе столько железа, что постоянно бренчали. Этот же гоблин был хиловат, толстоват, одет в мантию волшебника, и лыбился. Нагло лыбился. Даже не отличавшийся агрессивностью на трезвую голову некромант испытал желание пересчитать ему зубы, а стражник, кажется, был готов убивать. По крайней мере из-за стола он подскочил резво, невзирая на свои телеса. Однако, перед ним и гоблином вырос какой-то седой старик, одетый в поношенный костюм странного фасона и с табличкой на груди. Мгновение молчаливой дуэли, и стражник вернулся на свое место, и отправил кошелек обратно некроманту сильным толчком.
  - Погоди-погоди, зубастый, - проворчал он, и злобно сверкнул глазами. Но через мгновение, они снова затуманились. - Вы свободно, господин Рейнольдс.
  В общем, через пару минут, Рейнольд уже наслаждался свободой, стоя на городской улице, испытывая сильное недоумение по поводу происходящего, и глядя на то, как гоблин рассчитывается с седовласым. На улице было светло почти как днем: улицы Империи были украшены множеством фонарей, свет лился из окон жилых домов, светились и вывески питейных и игровых заведений, усеивавших улицу. Не светилось лишь кладбище, на задворках которого Луи Белламей пытался провести "ритуал" сравнительно честного отъема денег у населения, что располагалось дальше по улице. В свое время, пьяному Рейнольду стало интересно, зачем место погребения разместили прямо в городе, пусть и не в очень престижном районе, и потому его туда и занесло. "Наверное, когда его строили, город был не так велик", - пришел он к выводу, и поразился тому, что не догадался об этом раньше. Впрочем, себя-пьяного он понимал редко. Через мгновение у него появилась еще одна причина для удивления. Старик получил от гоблина увесистый мешочек золота, спрятал его в недрах поношенного камзола, а затем стремительным прыжком оказался на крыше соседнего здания, и исчез в ночи.
   - Сильвестр Сильвермейн, - услышал ошарашенный некромант голос гоблина. - Вампир-адвокат. Хороший, триста лет практика.
  - Табаска. Табаска Витчпьюк, - буркнул он и протянул руку. Рейнольд посмотрел на нее с недоумением, но затем до него дошло, что собеседник, видимо, представляется.
  -Э... Рейнольд Рейнольдс, - произнес он. - Некромант из Щитового королевства. Благодарю вас за помощь.
  - О, Табаска знать, - радостно закивал головой гоблин. - Табаска много знать. Табаскать хотеть нанимать Рейнольд, чтобы Рейнольд помогал Табаска добавиться любовь женщина.
  - Чего? - сказать, что некромант удивился, значит не сказать ничего.
  - Рейнольд знать Ганц? - в голосе гоблина слышалось раздражение. - Большой кулак, маленький мозг, меч, за империю!, доспехи?
  Рейнольд, все еще пребывающий в недоумении, кивнул.
  - Табаска Ганц тоже знать, - сказал гоблин удовлетворенно. - Быть друг. Недавно видется и много болтать. Ганц говорить, что твоя влюблять эльфка в себя, и Табаска полагать что твоя может Табаска беде помогать.
  - Погоди-ка, - произнес Рейнольд, в очередной раз удержавшись от того, чтобы вперить страдальческий взор в небеса. - Тебе нужно, чтобы я помог тебе соблазнить эльфийку?
  - Нет, - Табаска склонил голову. - Эльфка гоблин не нравится. Спереди много, сзади мало. Кожа гладкий. Табаска хотеть тролька.
  Рейнольд поперхнулся.
  "Лучше было заплатить стражнику", - подумал он.
  - Люди хотеть эльфка, - продолжал тем временем гоблин. - Гоблин хотеть тролька. Гармония. Ну, что твоя говорить?
  - Я... подумаю над этим, - осторожно сказал некромант.
  "Нужно переселиться в другую гостиницу", - появилась мысль. - "Под другим именем".
   - Эта хорошо, Табаска понимать, - ответил он. - Пьянствовать, устать, не соображать. Приходить завтра на улицу Элрика, второй час пополудни. "И может из города сбежать?" - подумал Рейнольд, обреченно кивнув.
  
  
   Глава 2.
  
  Когда-то.
  
   - Дети, дети, пожалуйста, успокойтесь, - беспомощно произнесла Салли Кроуфорд, однай из преподавательниц Ордена Некромантов. - Вы смущаете Грегори, и мешаете ему рассказывать то, что он знает!
  Увещевания некромантки не возымели большого эффекта - "дети" продолжали превращать кабинет в балаган. Госпожу Кроуфорд ученики Ордена не уважали. Тому было несколько причин: начиная с того, что ее предмет, посвященный особенностям культур различных рас и народов известного мира, читался исключительно из каких-то туманных соображений "общего просвещения", и, кончая тем, что большинство полноправных членов Ордена Черепа относилось к Салли с полу-презрением полу-снисхождением. У нее даже прозвища не было, если не считать неофициального "Курица".
  - Отличительный признак эльфийской расы - длинные уши с ма-ма-маленькой мочкой, - произнес Грегори Форвинд, один из учеников Ордена Черепа.
  - Мочкой, ха-ха! - взорвался кто-то взрывом смеха. Рейнольд повернулся назад, однако понять, кто крикнул, ему не удалось.
  - Отличительный признак гномовидных - маленький рост... - неуверенно протянул Грегори.
  "Маленький рост и борода. Она есть даже у женщин" - подумал Рейнольд, переложив голову с одной ладони на другую. Уроками госпожи Кроуфорд он пользовался для того, чтобы отдыхать после утренних физических экзерсисов - проще говоря, обычно он на них спал от скуки. К тому же, не так давно юный ученик Ордена Черепа утащил из библиотеки книгу некой путешественницы, в которой та описывала свои странствия по трем материкам и описывала народы, которые там обитали. Кто-то даже снабдил эту книгу своими рисунками. Они-то и представляли основной интерес для юного некроманта, так как пусть и несколько схематично, но изображали обнаженных женщин. В основном Рейнольд, конечно, пялился на эльфиек, однако запомнилась ему и бородатая женщина-гномка. В основном пугающе-неуместной бородой
  -...которая наличествует как и у мужчин, так и женщин, - таки вспомнил Форвинд. - У мужчин она, как правило, длиннее, гуще и свивается, в то время как у женщин волосы бороды прямые и редко превышают длиной два дюйма.
  - Правильно, Грегори, - похвалила его госпожа Кроуфорд, и соученик Рейнольда, воодушевленный, продолжил.
  - Оркоидная раса отличается развитой нижней челюстью и клыками, - сказал он. - К ней принадлежат собственно орки всех видов, гигантская разновидность - тролли, малая разновидность - гоблины...
  - А вот здесь, Грегори, ты ошибаешься, - сказала Салли, и обратилась к остальным ученикам. - Кто-нибудь может его поправить?
  - Тролли и гоблины составляют собственные группы классификации, - неожиданно для самого себя вставил Рейнольд, повысив голос настолько, что ему удалось заглушить даже шум других соучеников. - Тролли относятся к гигантовой группе по размерам, однако их отличительным признаком является способность к регенерации, гоблиноиды же классифицируются как карликовые по размерам, а их отличительным признаком обычно считают длинные и тонкие носы...
  Рейнольду нравилось рассказывать и объяснять, и он бы мог продолжить говорить еще долго, если бы ему внезапно не влетело в спину что-то тяжелое. Оглянувшись, он понял, что это была книга, а бросила ее Миранда. Юная некромантка нахально улыбалась.
  - Миранда! - возмутилась Салли. - Почему ты...
  - Потому, что все это никому не нужно, - надменно заявила та. - На нашем острове нет гоблинов, нет троллей и нет орков. Ваш предмет бесполезен и все это бесполезно. Я ухожу.
  Госпожа Кроуфорд открыла рот, и беспомощно открывала и разевала его, пытаясь найти нужные слова. И, увы, не успела сделать это до того, что молодая ученица поднялась и гордо прошествовала прочь из комнаты.
  
  
***
  
  29 августа, 14:37
  
  "Хе, а она всегда себя так вела," - подумал Рейнольд, отвлекаясь от воспоминаний. - "И я не замечал этого потому, что... ?"
  Ответа на этот вопрос не находилось. Если не считать того, что Миранда носила очень узкую одежду, которая отвлекала внимание господина Рейнольдса от того, чтобы анализировать ее поведение.
  Сейчас некромант стоял у дверей в роскошный трехэтажный особняк. И стоял уже порядочное время. Минут десять точно. Хотелось все бросить и уйти, и от этого шага некроманта удерживали только принципиальность, нужда, и нежелание, чтобы его труды пропали впустую. Найти дом гоблина оказалось сложнее, чем он думал. Хотя бы потому, что имя Элрика носило сразу три улицы, и хотя они располагались рядом друг с другом, найти нужную было непросто. Тем более, что они располагались в одном из самых престижных районов Алабастера и местные жители не очень-то хорошо относились к посторонним.
  Вот, например, та статная леди, которая, в конечном счете, и указала ему дорогу, поначалу смерила некроманта взглядом, мгновенно заставившим ощутить себя ничтожеством. Взгляд голубых глаз уронил его самооценку ниже травы: за считанные мгновения некромант осознал, что в то время, как люди вроде нее поколениями шествовали во главе армий, окруженные верными слугами, телохранителями и вассалами, люди вроде него, обычно, бежали вслед за обозом, вооруженные дубинами. И сейчас он должен был пасть перед рыжеволосой, и...
  "Эй, что это со мной?" - нелепость ситуации ударила его с почти болезненной силой.
  Уж о чем, так о происхождении господин Рейнольдс никогда не переживал. Нет, конечно, в свое время, он представлял себя принцем, заброшенным в подземные трущобы Эстолейла, чтобы спасти его от коварных убийц, но даже приблизительное знакомство с генеалогией династии королей Щита легко рушило эти иллюзии. В лучшем случае, он мог рассчитывать на статус бастарда. А так, классизм был ему совершенно чужд. Он ответил дамочке скабрезной улыбкой, ту это удивило и она на удивление спокойным тоном объяснила ему дорогу к особняку.
  Который, к слову, оказался удивительным местом. Во-первых, в отличие от других домов на улице, примыкавших друг к другу достаточно близко, дом гоблина располагался посреди обширного земельного участка, обнесенного забором. При этом, ворота поместья были распахнуты настежь, словно приглашая войти. Во-вторых, само здание выглядело странным, представляя собой противоестественное сочетание роскошного особняка (едва ли не миниатюрного дворца) и чего-то еще, чем некромант затруднялся подобрать название. Из крыши торчали десятки труб, которые пускали серовато-синий дымок, какие-то непонятные конструкции оплетали фасад здания, уходя под землю... Вдобавок, многие окна были разбиты. Ах, да, дверь тоже была открыта.
  "Может она послала меня в какой-нибудь дом с приведениями?" - в иной ситуации, маг бы постарался прислушаться к возмущениям Астрального плана, однако в крупных городах Валье, где даже в захудалой гостинице было десятка два бытовых амулетов, полагаться на астральные чувства было все равно, что пытаться услышать трель птички посреди марширующей армии. Нет, одаренные эксперты бы могли уловить нужные колебания, но к некроманту это не относилось. Рейнольд, пожалуй, мог бы уловить возмущения магии в пределах видимости, но на то, чтобы определить присутствие или отсутствие призраков в здании, не заходя в него, нечего было и рассчитывать.
  "С другой стороны, мне-то их что боятся?" - подумалось некроманту и он зашел вовнутрь. Знай он, что с ним случится через несколько минут, бежал бы без оглядки забыв и про обещание легких денег и необходимость отдать гоблину моральный долг за спасение из кутузки.
  Внутри особняк выглядел точно так же, как и снаружи. Практически упадочническая роскошь в виде дорогой мебели и богатых украшений (скажем, гигантская люстра из десятков световых шаров, что украшала холл особняка, наверняка стоила не меньше сотни золотых), странного вида трубочек и приспособлений (от них ощущалось присутствие магии, но ее природа была магу не ясна), и беспорядок.
  - Эй, здесь кто-нибудь есть? - громко спросил он.
  Ответом было молчание. Рейнольд пожал плечами, и собрался было уходить, как до него донеслись чьи-то шаги. Некромант решил это, что это хозяин, и решил произвести на него хорошее впечатление, обернувшись к стене и начав разглядывать портрет какого-то древнего... короля, наверное? Шаги становились все ближе, Рейнольд удивился тому, что те звучали так громко, и обернулся. Это и спасло ему жизнь.
  Кулак с силой въехал точнехонько в лицо древнему правителю, разорвав холст и глубоко уйдя в стену. Мозг Рейнольда еще не успел осознать происходящее, а руки уже сами собой сплелись в знак Ночной Вспышки и бросили его противнику в лицо, в то время как тело некроманта отпрыгнуло в сторону.
  "Проклятие", - успел подумать некромант, когда увидел, как зеленый огонь бессильно исчезает, соприкоснувшись с бронзовой головой голема.
  На Рейнольда напал магический конструкт магии земли. Обычно их изготавливали из камня или металла, но данный случай был несколько необычен. У голема была бронзовая голова, стальное тело, гранитные кулаки и ноги из глины.
  "Прямо и просят ударить по ним", - подумал некромант, резко пригнувшись к земле уходя от очередного удара, и посылая поток Зубьев Вампира в голема.
  В отличие от Ночной Вспышки, бывшей энергетическим заклинанием, которое мало годилось для борьбы с конструктами вроде големов или зомби, Зубья Вампира наносили физический урон. Ходила шутка, что на самом деле, это заклинание призыва и всякий раз, когда некроманты его используют, десятки вампиров по всему миру лишаются своих клыков. Как бы то ни было, десяток острых снарядов, похожих на костяные иглы, стремительно полетел в ноги конструкта...
  "Ох, твою..." - дальнейший поток мыслей некроманта, увидевшего, что слой глины на металлических ногах голема был не более, чем маскировкой, которая бессильно осыпалась от удара Клыков, стал совершенно непечатным.
  Разумеется, композитный голем практически не пострадал, и через мгновение Рейнольду пришлось снова прибегать к акробатике, спасая свою жизнь от удара гранитных кулаков. Обычно, големам полагалось быть медленными и могучими, точно айсберги, однако этот скорее напоминал молнию. Рейнольд утратил чувство времени: он уклонялся, прыгал, бегал и пытался придумать эффективный метод противодействия монстру. К сожалению, простые боевые заклинания были клятому конструкту что еловые иголочки, а на сложные некроманту не хватало времени. Да и потом, достаточно мощных заклятий физического урона в арсенале Рейнольда не было: обучение в Ордене Черепа исходило из презумпции, что за физический урон будут отвечать зомби. В общем, никак поразить его не удавалось.
  Рейнольд осмотрел комнату внимательным взглядом, прикидывая пути к отступлению. Нужно было уходить к двери, но, увы, проклятый голем стоял к ней слишком близко... Он задумался, как бы отманить гадину, и тут его взгляд упал на гигантскую люстру. Мысль практически взорвалась в голове некроманта, заставив губы растянуться в недоброй усмешке.
  - Эй, урод! - рявкнул он. - Иди сюда!
  Монстр, в то время, в очередной раз застрявший конечностью в стене, обернулся на его голос, и стремительно понесся на некроманта. На сей раз, Рейнольд не стал двигаться, терпеливо дожидаясь, пока монстр подберется ближе. Бег времени замедлился, и сейчас некромант видел каждую мелочь: собственное отражение в бронзовом лбу нападавшего конструкта, пылинки, которые голем поднимал на бегу, солнечные лучей, отражавшиеся в осколках стекла, усеивавших пол...
  Острые зубы-переростки вырвались из руки некроманта роем гудящего разрушения. Цепь, на которой висела люстра, оказалась менее прочной, чем голем. И мир взорвался: звоном удара металла о металл, бьющегося стекла, треском паркета, отчаянным скрежетом составных частей голема, который от удара развалился на части. Злорадная усмешка Рейнольда стала еще шире. До тех пор, пока освобожденный эфир, который был внутри светялков, не взорвался.
  Волна проклятой белой пенистой дряни накрыла некроманта с головой. Барахтаясь и захлебываясь в эфире, Рейнольд успел проклясть все живое, поклясться отомстить кому-то, и даже удивиться тому, что материальное воплощение магии света обладает сильным и неприятным запахом. Он с трудом выбрался из нее, продрал глаза, и... услышал аплодисменты.
  Это был гоблин. Одетый в мантию мага-консорция, грязный, потрепанный и нагло лыбившийся. Рейнольд шумно втянул ноздрями воздух, сжал кулаки и было собрался обрушить магическую силу уже на гоблина, но тот резко поднял руки вверх.
  - Рейнольд не бить Табаска! - прокричал он при этом. - Табаска сам быть жертва голем! Табаска пытаться делать особый голем для Консорциум, но тот взбеленится! Наверное слишком много бронза в голове...
  - Для Консорциума?
  - О да, Табаска работать на Консорциум, - протянул волшебник. - Ты же знать проблема с голем? Бежать слишком медленно - маги его выносить раньше. Бежать слишком быстро - расходовать много энергия. Делать из глина - недостаточно прочный. Делать из железа - слишком тяжелый. Делать из камень - тупой.
  Рейнольд кивнул. Слова гоблина заставили его слегка задуматься, а это, в свою очередь, помогло успокоится.
  - Предел Кеплера, - сказал. - Ну, твоя знать, что любой материал вмещать только определенное количество магическая энергия определенный тип? Потом она начинать рассеиваться и нужно заряжать все больше и больше. Все пытаться найти способ обойти это, но Табаска подходить к дело иначе.
  О Кеплере некромант не знал. Однако концепция была ему знакома. Хотя бы на том уровне, что именно по этой причине некроманты и использовали мертвые тела. Они лучше удерживали некротические энергии, питавшие его магию. Заставить голема бегать он бы точно не смог. Даже потратив месяц времени он бы мог добиться от статуи того, что она бы могла некоторое время двигаться. Камень бы просто отторгал его волшебство.
  - Голова из бронзы, чтобы иметь хороший реакция и реагировать на слух. Тело из сталь, чтобы быть прочный. Руки из камень, чтобы сильно бить. Ноги из глины, чтобы вводить враг в заблуждение, - продолжал гоблин. - Кидать его на поле боя катапультой, чтобы тот приземлятся и убивать всех поблизости. Консорциум находить идея перспективной и снабжать Табаска ресурсы, но пока голем или развалиться.
  - Погоди? - Рейнольдс, кажется, начал привыкать к манере речи своего собеседника. - То есть, ты что-то вроде големостроителя? Маг земли?
  - О нет, не только голем! - гоблин взмахнул руками. - Табаска делать все. Шлем, который защищать солдат от страх. Новый фаербол, который жарить на три десятых жарче. Штука, чтобы охлаждать провизия, чтобы та не портилась. Машина, чтобы кидать взрывающихся коров в противника.
  - То есть, ты что-то вроде... - Рейнольд проверил свой словарный запас на предмет понятия "парень, который придумывает всякие странные штуки". - Изобретатель? И, погоди, метать коров?
  - Да-да, изобретать всякое, - кивнул головой Табаска. - А метать можно и не коров, но корова иметь большой желудок, чтобы набивать его флогистон-кристаллами, и быть дешевый.
  - Так, ладно, не хочу знать, - ответил Рейнольд. - Теперь по делу...
  - Эээ, нам нужда идти, - протянул гоблин. - У меня назначен с ней встреча, а ты успевать только переодеваться.
  
  
***
  
  29 августа, 16:33
  
  Площадь, полная троллями - зрелище внушающее уважение. И не такое редкое, как может показаться. Учитывая то, что средний тролль был около двух с половиной метров в высоту, и почти таких же габаритов в ширину, даже десяток великанов, собравшихся вместе, уже казались толпой. Особенно, если они, собравшись вместе, методично вскидывали дубины в воздух и глухо рокотали одно - единственное слово.
  - Йелс! Йелс! - вырывалось из сотен глоток, собравшихся. - Йелс!
  Монотонный гул раскатывался по площади и окрестностям, точно шум прибоя. И как гром заглушает волны, так и голос верховного тролля заглушал их. Впрочем, толку от этого не было: Рейнольд не знал тролльского, а потому какие бы зажигательные речи не произносил пугающий великан в белой одежде и золотой короне, он их не понимал. К тому же, его значительно больше занимал собственный костюм, чем проблемы, побудившие почти две сотни троллей собраться на одной из крупнейших площадей Империи Валье, и начать орать.
  Нет, конечно, двести зеленокожих великанов - это сила достаточная, чтобы натворить много бед, но во-первых, Рейнольд думал, что это проблема имперских властей, а во-вторых, был уверен, что против магии одни физические размеры бесполезны. Нет, конечно, у троллей могли быть какие-нибудь амулеты, но, учитывая количество солдат, которыми Империя окружила площадь, об этом можно было, не беспокоится. Маги Консорциума, элитные отряды гвардии Госсовета, регулярные войска, какие-то наемники... Пожалуй, сейчас, безопасность собрания троллей обеспечивало большее число людей, чем обитало во всем этом районе (тем более, что это все равно были окраинные трущобы). Да и, если уж на то пошло, тролли, кажется, были за Империю. Или, по крайней мере, их интересы и интересы властей страны совпадали.
  В шею что-то впилось. Некромант поерзал плечами и понял, что это воротник. Балахон практикующего мага Консорциума, в которую ему пришлось переодеться после инцидента с композитным големом и эфиром, сам по себе был неудобен, но еще к тому же отчаянно не подходил магу по размерам. Немного поразмыслив, Рейнольд накинул капюшон балахона себе на голову. Стало немного легче - по крайней мере, давление на шею ослабело. Кроме того, капюшон бросал магу тень на лицо и, учитывая то, что августовское солнце припекало нещадно, несмотря на то, что день уже клонился к концу, это определенно было неплохо. Хотя, конечно, он бы предпочел мантию волшебника - она и красивее и удобнее. Увы, у Табаска были только магистерские мантии, а нарушать правила Консорциума Рейнольду не хотелось.
   Некромант неприязненно покосился на своего нанимателя, который сейчас изо всех сил пытался взглянуть на толпу троллей. Ничего не получалось - строй закованных в сталь стражников, замер живой стеной. Рейнольдс никогда не жаловался на рост, но в гвардию, судя по всему, могли попасть лишь те, кто был больше шести с половиной футов ростом, и на их фоне некромант чувствовал себя неуютно. Субтильный даже по меркам своих соплеменников, гоблин же не доставал им до пояса. Пропускать их на площадь, как того хотел гоблин, гвардейцы не желали, даже несмотря на то, что тот тыкал им пластинку подтверждавшую его статус магистра Консорциума.
  - Слушай, - обратился к нему Рейнольд, решив как-то отвлечь Табаска до того, как у стражи кончится терпение, и они что-то сделают. - А чего именно я? В смысле, это ведь столица, здесь наверняка много людей, которые встречаются с эльфами.
  Обсудить этот вопрос он не успел. Вообще, гоблин ужасно торопился, побежав переодеваться сам, и отдав некроманта на растерзание своей прислуге (которая у него была, просто пряталась от голема, реагировавшего на звук), а во время поездки в карете беседовать было невозможно в силу того, что та неслась с такой скоростью, что у Рейнольда зуб на зуб не попадал ("смесь овес и змеиная лимфа" - хвалился Табаск - "Заставлять лошадь озвереть").
  - А ты давно на себя смотреть со сторона? - удивленно спросил господин Витчпьюк. - Обычно, эльфка быть с человек ради власть. Или ради статус. Или ради деньга. Рейнольд не иметь ни власть, ни статус, ни деньга.
  Звучало логично. Некромант, в принципе, припоминал как в таверну где он глушил вино перед тем, как пойти погулять на кладбище, залетел какой-то молодой и успешный магистр Консорциума в компании сразу трех темных эльфиек разных цветов. Учитывая то, что деньгами он сыпал точно блохастый пес - шерстью, и при этом отличался откровенно жабьей внешностью, меркантильный интерес со стороны остроухих красоток был вполне очевиден.
  "Но что-то я отношусь к нему предубеждением", - подумал Рейнольд. - "Может у него душа красивая".
  Сдержать смешок ему не удалось. Правда, затем он задумался над собой в роли наставника в амурных делах более серьезно и быстро пришел к печальным выводам. Не то, чтобы у него были проблемы с женщинам, но в основном его любовные приключения были очень короткими, без серьезных последствий или намерений. Несмотря на то, что на острове Щита общество порицало добрачные связи, маги орденов были несколько в стороне от действия жестких обычаев, отчасти из-за того, что защищали остров от постоянной опасности, отчасти из-за того, что из-за занятий магией им приходилось прикладывать серьезные усилия для того, чтобы добрачные отношения порождали добрачных же детей.
  "Если взглянуть на длительные отношения, то там вообще-то катастрофа на катастрофе", - иронически отметил некромант. - "Одна умерла, другая воспользовалась ради карьеры, третьей просто нужно было отвлечься от проблем с карьерой же".
  Да, Тарша была с ним, но этот вопрос Рейнольд вообще старался особенно не анализировать. Нужно было заглядывать в будущее, а этого некромант не любил. Если смотреть слишком далеко, то можно и смерть увидеть. А смерть - леди, которой по душе внимание, и если оказывать его слишком часто, она может почтить визитом раньше срока. Хотя, в свое время, он воспользовался моментом и таки купил книжку о темных эльфах, написанную имперским дипломатом, который провел почти десять лет в Хад-Шеоле, однако даже при тщательном ее штудировании, некромант не нашел ничего, что могло бы пролить свет на интересовавшие его вопросы. Стоило ли говорить, что он понятия не имел, какой совет мог дать влюбленному гоблину? Тот, правда, обещал три сотни золотых при любом исходе его отношений, однако некроманту не хотелось получать деньги за воздух, хоть его карманам золотишком бы и впрямь не помешало.
  Тем временем, собрание троллей было закончено. Рейнольд замотал головой в поисках места, где можно было укрыться от потока троллей, но как выяснилось, имперцы направили их в другом направлении. Гвардейцы, наконец, разошлись, дав возможность гоблину посмотреть на толпу. На Табаску это произвело почти магический эффект. Он замер, его глаза остекленели и он начал что-то тихо бормотать.
  - Какая булка... Какие мозоли... А эти глаза... - бормотал он, точно сумасшедший.
  Рейнольд толкнул его в бок (пришлось согнуться). А затем заметил, что он смотрит... на того самого тролля, который толкал речь. Челюсть некроманта медленно поехала вниз. Поверить в происходящее было еще сложнее, чем в то, что многотонная махина из адамантия и орихалка может рассекать морские воды. Правда, тут сама собой в памяти всплыла картинка из древней книги на пожелтевших страницах которой был изображен стилизованный, но узнаваемый тролль, одетый лишь в гигантский лист, с подписью "разницы нет никакой, окромя причинных мест". Ситуация стала несколько понятней, тем более, что Табаска начал бормотать что-то вроде: "какая женщина".
  - Так, - сказал он. - Я не очень понимаю, что тебе надо делать. Но того, что ты делаешь сейчас, делать не надо.
  - Ага, - гоблин кивнул. - А что надо сделать? Давать Табаска общая стратегия, Рейнольд?
  - Постарайся подать себя с выгодной стороны, - задумчиво протянул некромант. - Потом попробуй сказать ей, что чувствуешь. И предложи сделать для нее что-нибудь.
  "Например, убить монстра, на несколько порядков тебя происходящего" - подумал он отстраненно. - "Пару раз".
  Табаска кивнул, и замолк. Тролли, тем временем, разошлись достаточно, чтобы маги могли пройтись сквозь толпу к зданию, с трибуны которого вещала троллиха. И тут случилась первая заминка.
  - Посольство княжества Йелс, - заявил стоявший у входа тролль в доспехах, медленно и старательно выговаривая слова чуждого ему языка. - Вход воспрещен.
  - Табаска иметь разрешение, - парировал господин Витчпьюк, тыкая троллю под нос бумажку.
  Тот принял ее из рук, достал откуда-то из кармана удивительно миниатюрные очки и, нацепив их на нос, принялся изучать ее.
  - Хм, действительно, - произнес он, однако затем поднял голову и строго уставился на Рейнольда. - На одного.
  Некромант примирительно вскинул руки. Соваться в обитель троллей ему не хотелось. Табаска радостно забежал в здание, даже не дождавшись, пока охранник посольства отойдет, а Рейнольд удалился от него на безопасное расстояние. Площадь, к тому времени, окончательно опустела. Тролли ушли (по крайней мере, большая их часть), имперские силы начали медленно разбредаться в разные стороны. Людей, правда, так и не появилось, если не считать торговца-лоточника, продававшего сосиски. Но даже он ощущал себя не на своем месте - по крайней мере, когда Рейнольд приобрел одну, он воззрился на него с искренним удивлением. Попробовав закуску, маг скривился и попросил добавку горчицы, чтобы забить отвратительный вкус. С нею все пошло на ура, некромант поел, и принялся считать минуты.
  И тут из окна вылетел Табаска. В немом изумлении некромант и продавец сосисок созерцали гоблина, презревшего оковы гравитации, который рассекал воздушное пространство, свободный как птица. Это длилось всего мгновение, а затем на пути гоблина возникла стена.
  ШМЯК.
  Даже лоточник скривился от боли. И, кажется, тожк испытал приступ сочувствия к остроносому. По крайней мере, он предложил ему сосиску, когда Табаска открыл глаза (не без помощи Рейнольда, изведшего на него один из своих эликсиров жизни, предусмотрительно захваченный с собой). Гоблин, впрочем, его жест великодушия не оценил.
  - Она согласилась! - радостно проорал он, открывая глаза.
  - О? - заинтересованно спросил Рейнольд.
  - Она согласилась стать моей женой! - радостно проорал Табаск. - В обмен на одну маленькую услугу!
  - Поздравляю, - протянул некромант. - Вот видишь, как хорошо все...
  - Она согласилась! Взяла меня за грудки! Кинула в окно! - не унимался Табаск, не замечая то, как лицо Рейнольда меняет выражение с радостного на неопределенное. - И сказала, что выйдет за меня замуж не раньше, чем я найду Полтора Короля.
  
  
***
  
  29 августа, 18:32
  
  День умирал. Солнечная колесница уже преодолела большую часть своего пути, и сейчас светящемуся диску оставалось преодолеть крохотный отрезок пути и начать с комфортом утопать за горизонтом. Варево Алабастера начинало менять свои цвета. Днем, город выглядел достаточно благообразно: чинно несла патрули городская стража, маги Консорциума степенно следовали по своим делам, занимались своими делами и простые горожане, вездесущие гости столицы взирали на мощь Империи... Но с наступлением темноты, в примерную девочку столицы точно демоны вселялись. Открывали свои ворота различные заведения - питейные, игральные, дома терпимости, на улицах появлялись мутные личности, не внушавшие доверия, и даже патрули стражи неуловимо менялись, превращаясь из охранников порядка в жестоких акул моря жизни. И хотя сейчас было далеко даже для начала трансформации, определенные флюиды уже витали в воздухе. "Порок витал в воздухе", - как сказали бы некоторые.
  Впрочем, Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, собирался провести вечер спокойно и без излишеств. План на ближайшие несколько часов выглядел так: поужинать, отдохнуть, помыться, лечь спать. Замерев на секунду, Рейнольд добавил в планы пункт "подумать о том, что делать дальше" в промежуток между "отдохнуть" и "помыться". Сложное дело обернулось пшиком: Табаска, удовлетворенный ответом "тролька", сердечно поблагодарил некроманта "за науку", сунул ему мешочек с деньгами, не взирая на сопротивление последнего (впрочем, довольно вялое), сел в карету и уехал домой. Некромант едва успел напомнить ему о своих вещах, но гоблин сказал, что его слуги принесут вещи в гостиницу.
  Рейнольд пожал плечами и решил не спорить с судьбой. Пусть гоблин-изобретатель тратит свой ум и время на поиски "полутора королей", чтобы это ни значило, а у него есть свои дела.
  "Интересно, какие?" - пронеслась шальная мысль, и некромант понял, что ему даже немного грустно, что "работа" оказалась такой простой. Делать действительно было нечего, а так, дела бы могли и отвлечь от одиночества.
  - Вот ты и попался, уродец, - вывел его из задумчивости чей-то голос.
  Некромант поднял глаза и увидел Луи Мал-как-его-там. Черный маг-шарлатан, в чью деятельность некромант вмешался вчерашней ночью, стоял посреди улицы, окруженный компанией уродливых людей в балахонах. Порыв ветра донес до него могильный запах, и некромант поморщился. Зомби! Посреди города. Похоже, уроженец Сиреневого архипелага совсем спятил, если разгуливал в компании немертвых солдат по улицам города. Как ни терпимы (или даже равнодушны) не были имперцы к окружающим, даже они не могли терпеть вонь разлагающихся тел, а потому зомби было запрещено появляться на улицах города. За десяток уродливых трупов в балахонах, Луи светило в лучшем случае лишение лицензии. В худшем, маг мог бы отправиться на поселение в печальные пустоши Дредноу, сражаться с бесноватыми фанатиками Холодного Бога, что постоянно терзали рубежи Империи...
  - Э, послушайте, я вчера был пьян, - произнес Рейнольд, решив не обращать внимания на оскорбление и не начинать драку. По крайней мере, до тех пор, пока его деньги не будут в сейфе. - Давайте я принесу вам свои извинения за тот кирпич и заплачу, если хотите...
  - Ты заплатишь кровью! - хохотнул Луи, уверенный в собственных силах.
  - Послушайте, оно вам точно надо? - тупость черного мага раздражала, но Рейнольд пока ощущал себя сильнее собственной гордости, чем и пользовался. - Сейчас ведь появится стража, и вы проведете еще одну ночь в тюрьме. И вам снова придется выбираться оттуда. Или мы можем провести его мирно беседуя о...
  Внезапное ощущение опасности заставило Рейнольда отступить на шаг. Стоило ли благодарить за это инстинкты, развитые профессией, или, может быть, милостивый Янгалот решил отложить встречу с последователем? Мимо некроманта пронеслась стрела. За короткое мгновение, пока ему удавалось удерживать на ней взгляд, Рейнольд успел понять, что останься он на месте, и та бы просвистела над плечом. Метили не в него.
  Луи надо было отдать должное - врасплох ситуация его не застала. Черный маг вскинул руку и сотворил знак Щита. Элементарное волшебство, доступное любому магу, вне зависимости от его стихийной принадлежности, породило перед ним стекловидный барьер, по прочности могущий сравниться с настоящим щитом. Однако... от удара странной стрелы, он раскололся, как если бы действительно был из стекла. Странная стрела без оперения даже не замедлила скорости. На лице Луи отразилось удивление, а затем он умер. Металлическая игла вошла ему в сердце, он успел схватиться за нее руками, тут из его рта хлынула кровь, и он рухнул на землю.
  Рейнольд перестал думать. Он метнулся вперед, на ходу бормоча заклинание контроля мертвых. Зомби, созданные Луи, отличались от творений магов Ордена Черепа, они были намного примитивнее, тупее и слабее, однако базовые принципы были теми же. И поскольку сейчас черный маг был мертв (или умирал), некроманту удалось без труда перехватить управление над его слугами.
  Обжигающая вспышка боли от контакта с материей черной магии, умброй, что заставляла зомби двигаться, и мертвецы создают вокруг некроманта живой (мертвый?) щит. Вовремя: еще три черных стрелы летят в его сторону, но мертвая плоть оказывается лучшей защитой, чем колдовской щит. Глухой звук столкновения плоти и металла еще не успевает затихнуть, как некромант бросает свою импровизированную свиту на нападающих. Заклинательная техника марионетки: некромант посылает астральную энергию в тела мертвецов, увеличивая их силу и скорость. Умбра продолжает жечь изнутри, но он пока может игнорировать боль.
  Четыре человека - на первый взгляд, обычные горожане, встречают нападение мертвецов с решимостью профессионалов. Рейнольд не успевает заметить, откуда, но в их руках появляются короткие сабли. Движения почти синхронны, - зомби лишаются голов... Освободившаяся черномагическая энергия причиняет некроманту почти невыносимую боль, но враги недооценивают его свиту. Зомби не более, чем марионетки в руках мага, а нужна ли марионеткам голова? На лицах нападавших отражается страх, и трое из них погибают почти мгновенно, когда мертвецы набрасываются на них, разрывая на части голыми руками.
  Последний успевает убежать - Рейнольд с ненавистью смотрит ему в спину, понимая, что мертвецы уже не успеют за ним, однако он внезапно падает на землю, сбитый с ног мощным ударом чего-то тяжелого. Напряжение отступает, и некромант разрывает контакт с немертвыми Луи, спасаясь от боли контакта с черной магией, которая становится невыносимой. Затем он падает на колени и руки, тяжело дыша.
  "А они еще говорят, что некроплазма - разновидность умбры" - пронеслась в голове Рейнольда философская мысль.
  - Так-так-так, - раздался чей-то голос. Говоривший был далеко, однако прилагал немалые усилия, чтобы его услышали. - Нарушаем? Поднимаем немертвых посреди города, нападаем на беззащитных горожан?
  Рейнольд поднял голову. Стражник. Не вчерашний с кладбища, но похожий на него как брат-близнец. Взгляд некроманта пробежался по улице, в поисках свидетелей, видевших события. Неудача. Имперцы стояли далеко от места боя, и хотя они, наверняка, с интересом наблюдали за течением битвы, никто из них не горел желанием вступаться за некроманта.
  - "Отвлечься от одиночества, мать", - зло подумал Рейнольд, однако тут ему на помощь пришла таинственная сила.
  - Мой клиент действовал в рамках допустимой самообороны, уважаемый господин, - произнес давешний старик, внезапно возникнув между Рейнольдом и стражником. - Если бы вы исполняли свои обязанности надлежащим образом, то знали бы, что сперва на него совершил нападение ныне покойный господин Белламей.
  Он показал пальцем на мертвого черного мага, лежавшего в луже крови. Рейнольд, тем временем, пытался обмозговать, что значит "мой клиент". Насколько позволяла судить его память, он не нанимал трёхсотлетнего вампира-адвоката. Впрочем, может быть, Табаска заплатил ему авансом? Пораскинув мозгами, некромант понял, что подарку судьбы в зубы (ему неожиданно стало смешно) не смотрят.
  - Затем, господин Белламей был атакован этими господами, - вампир указал пальцем на растерзанных свитой Рейнольда стрелков. - Рискну предположить, что нападение было осуществлено на деньги людей, которых господин Белламей обманул, обещая вернуть к жизни их любимых. Я остановил одного из них не-летальным образом, и вы можете допросить его о причине нападения. Ах, да, меня зовут Сильвестр Сильвермейн, и я - адвокат.
  Пока вампир говорил, лицо стражника мрачнело, и наливалось яростью. Кажется, он явно собирался отчитать старика за то, что тот лезет не в свое дело, а затем забрать их троих в ближайший каземат. Однако, последнее предложение заставило его эмоции исчезнуть - их сменило удивление смешанное с легкой степенью страха. Рейнольд выдохнул. Кажется, очередное знакомство с узилищем для магов откладывалось.
  - Благодарю вас, господин Сильвермейн, - произнес он, поднимаясь и отряхивая балахон мага-консорция от дорожной были. - Ваше вмешательство было... своевременным.
  - О нет, - ответил вампир. - Оно бы было своевременным, когда эти четверо только появились. Или даже когда я заметил господина Луи и его свиту поблизости от гостиницы, где вы остановились.
  - Могу ли я узнать... - Рейнольд не чувствовал себя уверенным, когда речь шла об расшаркиваниях и этикете, а потому поспешил перейти к делу.
  - Зачем я находился поблизости от вашей гостиницы? - опередил его вампир. - Мой друг попросил меня отвести вас к нему.
  - Ваш... друг? - Рейнольд был не уверен, хочется ли ему общаться с друзьями вампира. Нет, конечно, тот его спас, но его одолевали недобрые предчувствия и боязнь на собственную шею.
  - Гоблин, - пояснил Сильвестр. - Предпочел бы остаться неназванным, если вы понимаете, о чем я.
  Рейнольд не понимал. Однако, упоминание гоблина его несколько успокоило.
  "Наверное, опять Табаске что-то потребовалось..." - подумал он.
  
  
***
  
  29 августа, 19:47
  
  Ноги Рейнольда болели. Размеры столицы Империи Валье были таковы, что путешествовать по ней пешком было задачей непростой. Состоятельные люди предпочитали кареты - как и обычные, так и более экзотические, вроде "големных" колесниц, не нуждавшихся в животных, чтобы приводить себя в движение. Некромант же экономил, а потому расплачивался иначе: временем и усталостью. Так что предложением Канагана Витчпьюка, полковника Имперской Армии, присаживаться и ощущать себя как дома, он воспользовался с удовольствием.
  Сильвестр не соврал - с ним действительно хотел пообщаться гоблин. Только в отличие от Табаски это был... "настоящий" гоблин. Или, точнее, более похожий на других представителей остроносого народца, с которыми некромант общался до этого. Подтянутый, серьезный, с оружием. Правда, вместо доспехов, этот гоблин был одет в миниатюрную версию офицерского мундира, а его лицо избороздили шрамы. Когда он открывал рот, было видно, что зубов ему не хватает, а один из глаз блестел ярче другого.
  "Протез" - понял Рейнольд.
  Стеклянный глаз, способный по-настоящему видеть, стоило дорого, но, судя по всему, полковник Витчпьюк не страдал от нехватки денег. Он жил в довольно престижном районе - не сравнить, конечно, с особняком его сына, но и с той гостиницей, где остановился некромант тоже. По пути в его кабинет, Рейнольд, сопровождаемый пятью солдатами-гоблинами (вампир откланялся по своим делам, когда привел некроманта), оценил убранство дома, и потому имел примерное представление о благосостоянии владельца.
  - Я хотел поговорить с вами о моем сыне, - в отличие от Табаски, Канаган говорил по-имперски очень чисто. Рейнольд рассудил, что за это следует благодарить практику - грудь полковника украшало такое количество медалей, что было ясно, что в бесконечных войнах Валье гоблин провел значительную часть своей жизни.
  - О Табаске? Он умный малый, - произнеся это, Рейнольд на мгновение замер, осознав, что в случае с гоблином это звучит не очень удачно. - Вы по поводу его, эээ, пассии? Странный выбор, но...
  - Что? - удивился гоблин. - Нет-нет, это не проблема. Я ее видел, красивая женщина. У меня самого была такая фаза в свое время...
  На секунду Рейнольду показалось, что в глазу полковника блеснул какой-то романтический огонек из туманной юности. Впрочем, может это ему померещилось - идея о том, что гоблины находят тролльский род привлекательным до сих пор плохо укладывалась у него в голове.
  - Тем более, что ему не светит возможность вернутся на родину и завести детей, - продолжил Канаган уже более мрачно.
  - Сочувствую, - Рейнольд постарался звучать искренне. Увы, обласканный Консорциумом гоблин, не вызывал в нем жалости. Родитель на руководящей должности, личные таланты, деньги, шикарный особняк - чему расстраиваться?
  - Ни к чему, - поддержал его мысли гоблин. - Обычно мы отдавали таких как Табаска болоту. Он родился больной и не той формы. Для нас это важно. Мы, гоблины, сражаться единым строем. Ощущать локоть соседа. Быть точно монолитная стена, биться как одно целое. Одно слабое звено... и строй распадаться.
  - Но он ведь достаточно сильный маг? - задумчиво произнес Рейнольд. - Разве у вас нет, эээ, шаманов?
  - О нет, - ответил Канаган. - Каждый гоблин тренируется владеть магией с детства. Должен уметь сражаться не только копьем, но и передавать энергию астрала начальнику. Табаска... не может так. Он не командный игрок. Зато он талантлив в других областях. Умеет пользоваться всеми четырьмя стихиями, например.
  "А ведь действительно", - Рейнольд удивился, что не обратил на это внимание ранее. - "Голем, он упоминал огненные шары, магию охлаждения, и, кажется, когда его выкинули из окна, применял магию полета".
  - Так, простите, о чем вы хотели относительно него поговорить? - Рейнольд решил сразу перейти к делу и... кажется, гоблин это одобрил.
  - Я хотел бы, что бы вы нашли ему Полтора Короля, - ответил он. - Хоть он никогда не станет моим преемником, я все-таки его отец, и мне бы хотелось чтобы он был счастлив.
  - К сожалению, я не знаю, кто или что такое Полтора Короля, - ответил Рейнольд, внутренне насторожившись. Что-то подсказывало ему, что ответ ему не понравится.
  - Это древнее... украшение. Одни называют его кольцом, другие диадемой, третьи короной, - осторожно начал Канаган и подозрения некроманта стали увеличиваться.
  - Нет, мне это не подходит, - поспешил ответить он. - Я не могу покидать столицу в ближайшие месяцы.
  - О, - как ни странно, гоблин только улыбнулся. - Вам и не придется.
  -...к тому же, я не слишком заинтересован в поисках древних артефактов, поскольку собираюсь сдавать экзамен бакалавра магии, - Рейнольд решил сделать вид, что собирался сказать это с самого начала.
  На лице полковника застыло неуверенное выражение. Гоблин заколебался. Рейнольд понял, что от него что-то скрывают и это ему не понравилось.
  - Скажи ему правду. Он же не дурак, - раздался голос и в окне кабинета полковника показалось уже знакомое лицо Сильвестра.
  - А, это ты, - сказал Канаган, откладывая в сторону гигантский арбалет уродливого вида, который неведомым образом появился в его руках. - Говорил же тебе, пользуйся дверью.
  - Не мой стиль, - ответил вампир, когда господин Витчпьюк открыл ему окно, и старик оказался внутри.
  - Правду о чем, простите? - решил подать голос некромант.
  - О Полутора Королях, - бросил ему вампир. - Это древний символ мира, заключенный между королевством Саргония и островом Йелс. Саргония, как известно, была одним из крупнейших королевств нынешнего Каркониса и...
  - И потому диадема является доказательством того, что предки нынешних карконисейцев считали Остров Троллей своим союзником, а не вассалом, - неожиданно даже для самого себя произнес Рейнольд, в мозгу которого при слове "Йелс" что-то щелкнуло. - И хотя Империя не хочет официально встревать в дрязги Кинжальных островов, если частное лицо найдет диадему и подарит ее троллям...
  - А он и впрямь не дурак, - произнес гоблин. Выражение его лица неуловимо изменилось и стало более жестким, но, в тоже время, радостным. Рейнольд даже пожалел, что распустил язык... - Да, господин Рейнольдс, вы уловили суть. Впрочем, я вам не соврал. Табаска - мой сын и я стараюсь заботиться о его благополучии, пусть даже и преследую при этом общественные интересы.
  - Верно. Мальчик хочет жениться на девушке. Правда, мальчик - сын вождя имперских гоблинов, а девушка - Святая Мать троллей, а их брак выгоден Империи с политической точки зрения, - добавил вампир. - Вы действительно умны, господин Рейнольдс. И поскольку вы умны, то, мне кажется, вы догадаетесь о том, что у вас нет выбора в данной ситуации.
  Рейнольд напрягся, прикидывая, что делать. Слова вампира прозвучали угрожающе. Его сознание быстро выдало основной план действий: атаковать гоблина Ночной Вспышкой, попытаться перехватить контроль над телом вампира с помощью некромантии (не получится, но может хоть выгадает время), рвануться к окну и... Внезапно, до него дошло, что, он не совсем верно истолковал слова Сильвестра.
  - Те люди, которые напали на Луи, - протянул он. - Они собиралась напасть на меня, верно?
  - А ведь и впрямь умный! - радостно ухмыльнулся гоблин.
  - Да. Инквизиция Каркониса, - подтвердил вампир. - В городе есть пара ячеек, которые следят за Святой Девой Йелса. Полагаю, они неправильно оценили вашу роль в данной истории, и попытались устранить до того, как вы начнете искать Полтора Короля. Нам пока не ясно, как они узнали о вашем участии...
  - Торговец сосисками, - бросил некромант. - Там был торговец сосисками.
  - Что? - спросил Сильвестр.
  - На площади, когда Табаска сказал, что троллиха выйдет за него не раньше, чем он найдет Полтора Короля, был только я, охранники посольства, и торговец сосисками, - произнес некромант. - Они отвратительные на вкус, и никто бы не стал их постоянно покупать.
  - Мы... расследуем эту ситуацию, - произнес Сильвестр с выражением лица, которое ничего не выражало. Некромант на мгновение задумался - с чего бы это "адвокату" принимать столь тесное участие в имперской политике, но затем решил, что во многих знаниях - многие печали.
  - Как бы то ни было, вы попали в их поле зрения, - сказал гоблин. -И теперь они вряд ли оставят вас в покое.
  - Ага, - обреченно произнес Рейнольд, до которого внезапно дошло, к чему это ведет. - И теперь я должен буду поступить на службу Империи, чтобы она защитила меня? Поэтому у меня нет выбора?
  - Нет. В принципе, я бы одобрил ваше поступление, учитывая ваши таланты... - протянул Канаган. - Но вам будет достаточно лишь найти Полтора Короля и передать это украшение Табаске. Местные ячейки не имеют прямой связи с основной организацией и действуют автономно.
  - Не надо переоценивать себя, господин Рейнольдс. При всех ваших талантах, сейчас вы - никто с мантикорьего острова, а потому вашем существовании забудут, как только диадема будет найдена - усмехнулся Сильвестр. - Правда, в будущем вам бы было лучше воздержаться от посещения Каркониса. Впрочем, магов вроде вас там сжигают на кострах, так что...
  Рейнольд печально вздохнул. Будущее предстояло быть интересным. И, увы, не в том смысле, в каком бы он желал.
  - Хорошо, все это звучит убедительно, - он хотел сказать "безвыходно", но решил не показывать слабость. - И мне нужно будет искать эту... диадему в столице?
  - Нет, - снова усмехнулся Сильвестр. - Под.
  Если бы ни желание казаться сильным, Рейнольд, наверное, уронил бы голову на стол.
  
  
***
  
  29 августа, 23: 14
  
  Сон не шел. С тех пор, как Тарша отправилась в свое путешествие, Рейнольд не мог жаловаться на бессоницу, засыпая практически в тот самый момент, когда его голова касалась подушки, но сегодня, несмотря на то, что он порядком утомился за день, сознание никак не желало соскальзывать в пелену моря призрачных видений. Мозг словно сам по себе находил множество причин. На первом этаже кипит веселая пирушка. Ногти цепляются за одеяло. Хочется пить. Жарко. Хочется посетить туалет.
  Удовлетворив последнее, Рейнольд забрался в постель и твердо решил не подниматься до того часа как солнечная колесница поднимется за горизонтом, и ему придется отправляться в городскую канализацию Алабастера, чтобы найти реликвию седой древности, каким-то образом очутившуюся в столичной клоаке. Нет, конечно, Сильвестр и Канаган дали ему карту подземных коммуникаций и документы, где рассказывалась история попадания Полутора Королей в Валье, однако душа изучать их у некроманта не лежала. Стратегия, кстати, кажется, начала приносить успех. По крайней мере, веки тяжелели и...
  Стук в дверь. Громкий. Навязчивый. Нельзя проигнорировать. Рейнольд выругался, поднялся, прикрылся плащом, чтобы не встречать гостей в исподнем, и добрел до двери, в которую кто-то продолжал барабанить с неистовостью спятившей обезьяны.
  - Сейчас-сейчас, - раздраженно произнес он, воюя с запором. Спросонья ему хотелось растворить дверь настежь, наорать на гостя и хлопнуть дверью перед его носом, но сознание успело вмешаться в последний момент, и успел воспользоваться хитрым изобретением имперцев - цепочкой, которая позволяла приоткрыть дверь и посмотреть наружу, но не позволяла тем, кто будет снаружи войти. - Кого черт при...
  Слова застряли у него в глотке. Снаружи оказалась девушка. Красивая девушка. Копна пышных черных волос, спускавшаяся почти до пояса. Милое лицо - зеленые глаза, милая бледность (вот уж воистину, алебастр так алебастр), милый изгиб алых губ. Красивая фигура, обтянутая тканью, что воображению не остается места. Посох Ордена Черепа в руках - в глазницах бегают искры.
  - Привет, Рейнольд, - радостно произнесла Миранда Хоггарт, второй маг Ордена Черепа. - Впустишь?
  - Нет, - глухо произнес некромант, качнув головой.
  Наваждение рассеялось, а удивление прошло. Единственной проблемой была закономерная реакция, которую Миранда вызывала почти у любого существа мужского пола, когда не носила доспешных элементов экипировки некромантов, скрывавших тот факт, что она предпочитает носить одежду на несколько размеров меньше положенного, и не стесняется украшать ее вырезами на несколько размеров больше положенного. Впрочем, Рейнольд знал, что в отличие от Тарши, которая производила такой эффект просто присутствуя поблизости, Миранда использует свою красоту как одно из средств подавлять собеседника, и уже имел определенный опыт общения с нею, а потому полагал, что ему удаться удержать себя в руках.
  - Не рад меня видеть? - жизнерадостно спросила Миранда.
  - Ты обвинила меня в том, что я позволяю монстрам проникать на безопасные земли, чтобы затем брать деньги с поселений, которые я спасаю, - холодно ответил Рейнольд. - Рад ли я тебя видеть? Нет.
  - Рейнольд... Это не я, - протянула девушка, улыбка которой стала еще более обворожительной. - Это не я, это все Пустота. Она затаила на тебя зло за то, что ты не поддержал ее...
  Рейнольд отступил от двери. Подошел к своему мешку, болтавшемуся в углу и до сих пор не разобранному.
  - Держи, - протянул он, ей смятый листок, где красовалось его изображение. - Читай. Пола Грейсон, первый маг Ордена Черепа. Подтверждено Мирандой Хаггарт, вторым маг Ордена Черепа.
  - Она меня заставила! - Миранда сыграла сложную гамму чувств от стыда до раскаяния так натурально, что Рейнольд почти поверил. - Ты не поверишь, какая она могущественная.
  - Ага, - бросил некромант, собираясь захлопнуть дверь и лечь спать.
  - Она лишила меня звания и велела убираться с острова! - Миранда поняла его намерения и перешла к тяжелой артиллерии. - Рейнольд, правда! Я забочусь о тебе! Это я помогла тебе в Ралкруссе, когда ты был без сознания.
  Рейнольд на мгновение замер. Всплыли в памяти слова воительницы темных эльфов, что его руки привела в нормальное состояние какая-то "некромантка с мантикорьего острова". Бывшая коллега увидела в этом слабину, и перешла в контр-атаку.
  - Мне негде остановиться на ночь, я услышала о тебе, и... - Рейнольд понял, к чему это идет, и решил прервать ее.
  - В городе живет пол-миллиона человек, - бросил он. - И как ты ухитрилась найти меня?
  - Я знала, что ты собирался в столицу, - неуверенно протянула Миранда. - И когда услышала о некроманте, который поубивал кучу народа, а затем распугал городскую стражу вампирами...
  - То сразу подумала обо мне, да? - не сдержал смешок Рейнольд, а затем вновь отошел от двери.
  Миранда что-то говорила, но он не слушал. Достал свой кошель, данный ему Табаской высыпал из него золото, затем отделил от него приличную кучку и вернул в кошель. Вернулся к двери.
  - На, - протянул он кошелек Миранде. Та взяла его, однако на ее лице отразилась рассеянность.
  - Стоимость обычного номера - пять серебряных в день, - сказал Рейнольд. - Спасибо за руки... и все остальное.
  Он захлопнул дверь, не слушая то, о чем говорила девушка. Затем вернулся в постель, плюхнулся на нее, и... начал засыпать.
  "Попал в кутузку, едва был не убит големом, видел тролля-женщину, сражался с инквизиторами, встретил бывшую девушку", - проносились в голове мысли, пока сознание клонилось в сон. - "Какая у меня интересная и насыщенная жизнь".
  
  
  Глава 3.
  
   30 августа, 06:13
  
   Ранее утро в Алабастере было удивительной порой. Днем столица Империи пребывала в праведных трудах, под покровом ночи предавалась безудержным порокам, но в те минуты, когда ночь уходила, а день еще не вступал в свои права, город впадал в странное оцепенение. Ранние пташки еще не проснулись, а полуночные ястребы уже забывались в царстве сновидений и улицы были пустынны как никогда. Благодаря молочно-белой дымке утреннего тумана, путешествуя по городским улицам можно было пережить ощущение полнейшего уединения, столь редкого в суматохе столичной жизни.
   Рейнольду, впрочем, одиночество не нравилось. В такие минуты его преследовало тревожное напряжение и ожидание того, что вот-вот из тумана вынырнет какое-нибудь существо, состоящее из зубов, когтей и глаз, и попытается оставить от него окровавленное пятно на земле. Уверенности некроманту придавали только зомби, гуськом бредущие позади. Как и у большинства магов Империи, практиковавших использование немертвых солдат, его свита состояла из казненных преступников, и соответствовала всем стандартам и правилам, установленным Консорциумом. Зашитые рты, печати об отсутствии души, удаленные органы бляхи с разрешениями на присутствие в городской черте (полковник Канаган и Сильвестр постарались).
   Правда, даже мертвые воины не помогали Рейнольду избавиться от ощущения, что кто-то его преследует. Ощущение чужого взгляда, сверлившего спину, не давало магу покоя - он даже не мог понять, реальна ли опасность или это его расшалившееся воображение спросонья порождает продолжать чудовищ. Пару раз он замирал на месте и прислушивался к окружающему пространству. Безрезультатно. Проклятый туман поглощал звуки точно губка
   Словом, к тому моменту, когда некромант добрался до городской окраины, где располагался "вход" в подземную часть города, его нервы уже порядком накалились. И когда в тумане замаячила чья-то фигура, он почти отдал приказ немертвым солдатам атаковать, но его остановили звуки, которые та издавала.
   - Мириад чудес природы есть правда, - отчаянно фальшивя, пела фигура. - Ее я осознал в мой домашний бестиарий.
   - Табаска? - удивился Рейнольд.
   Голос определенно принадлежал гоблину-изобретателю, но размеры скорее навевали ассоциации с троллями. Впрочем, через пару мгновений, порыв ветра позволил некроманту увидеть певца. И это действительно был Табаска - гоблин находился внутри жутковатой двухметровой конструкции из металла, камня и дерева, закрытый со всех сторон так, что наружу торчало только его лицо.
   - Рейнольд! - обрадовался гоблин. - Моя твоя ждать весь ночь здесь. Не мочь уснуть, думать о Йелла.
   "Йелла?" - задумался Рейнольд, но блеск в глазах гоблина подсказал ему, что речь идет о Святой Деве острова Троллей. - "Йелла, Святая Дева Йелса. Как... изобретательно".
   - Сделать себе голем-костюм из того композитный голем, что ты вчера побеждать. Мочь ходить в канализация в безопасность, - продолжал гоблин.
   - А он не сойдет с ума? - спросил Рейнольд, памятуя о своей прошлой встрече с големом Табаски. - Снова.
   - О нет, - хохотнул изобретатель. - Нет бронза, нет мозги. Не думать, только подчиняться. Как колесница, только более крутой.
   - Эээ, слушай, тебе не обязательно идти, - произнес некромант.
   - Но я хорошо знать подземный часть города! - ответил Табаска. - И мой голем быть очень полезный!
   В доказательство возможностей своего нового изобретения, господин Витчпьюк подошел к массивным ржавым воротам в подземелья столицы. С шумом и скрипом гигантские руки его творения рванули их на себя и дверь поддалась... Выглядело это очень впечатляюще, особенно учитывая то, что как гласила надпись на дверях, створки ворот следовало толкать. Рейнольд покачал головой.
   "Влюбленные - безумные", - подумал он, глядя на то, как гоблин выламывает створки. - "Я вот, например, остался в той же гостинице, чтобы Тарше было легче меня найти".
   Он хмыкнул. Нет, на самом деле, здесь еще были нюансы с предоплатой до конца месяца, которая не возвращалась, да и Сильвермейн с полковником Витчпьюком обещали обеспечить ему определенную степень безопасности пока он на поверхности (Рейнольд не был уверен, что мешает им охранять его и в канализации, но он рассудил, что это была политика). Но главной причиной было именно желание встретиться с Таршей как можно скорее. Пожалуй, даже не обещай ему охрану гоблин и вампир, он бы все равно остался там (правда, нагнал бы в комнату зомби для безопасности).
   Табаска, тем временем, закончил акт вандализма, таки вырвав стальные двери, закрывавшие проход. Из мутного зева туннеля донесся своеобразный букет ароматов, заставивший мага поморщиться.
   "Ладно, хочется ему лазить по канализации, пусть идет" - подумал Рейнольд. - "Это всего лишь большая помойка. Что плохого может случиться?".
  
  
  
***
  
   30 августа, 07:32
  
   Шипящее сияние Ночной Вспышки впилось в лицо псоглавца, заставив это существо взвыть, потерять равновесие и рухнуть в мутную, коричневую жидкость, текущую по стоку. Рейнольд не сомневался, что та наверняка вредна для здоровья, однако, если учитывать то, что изначально человек-пес и пятеро его товарищей вынырнули именно оттуда, некромант полагал, что существо могло выжить.
   "Последний" - с облегчением подумал он, оглядываясь по сторонам.
   Туннель, внезапно ставший полем битвы, был усеян телами мертвых собаколюдов. Большая часть из них была убита некромантом и его свитой, однако присутствовали там и те, кому не посчастливилось быть сокрушенными Табаской и его големным костюмом. Беглый подсчет тел по головам, впрочем, подсказал ему, что в нападении погибли далеко не все: большая часть, судя по всему, убежала.
   "Что плохого, мать твою" - зло подумал Рейнольд, переводя дыхание.
   - Странно, - раздался голос Табаски. - Обычно, человек-пес не нападать на жителей поверхность. Что-то их растревожить.
   - Стоп, - сказал господин Рейнольдс. - Ты что, знал о том, что они тут живут?
   Обычно, некромант отличался неплохой выдержкой, однако внезапное нападение отчаянно рычавших волосатых уродливых тварей, которые выпрыгнули из потоков зеленоватой гадости, размахивая уродливым оружием, застало его врасплох и слегка вывело из эмоционального равновесия. Он ожидал, что ему, может быть, придется сражаться с инквизиторами Каркониса, однако нападение канализационных чудовищ, случилось совершенно неожиданно.
   "Опасность этой затеи нуждается в переоценке", - подумал он.
   - Да, знать, - ответил Табаска. - Вообще все знать о них. Естественный часть городской экосистема. Жить в канализация, есть мусор.
   - Ого, целый народ, живущий под столицей, - философски подумал Рейнольдс. - И я впервые об этом слышу.
   "Впрочем, это вполне в духе имперцев", - подумалось ему.
   - И вообще, что это за туннели такие? - спросил он. - Они слишком велики. И зачем было украшать стены туннелей резьбой и статуями?
   - Я бы не сказать, что это народ, - ответил Табаска. - А что да тунелль, то раньше... до Император, здесь быть подземный убежище Алебастровая Ведьма. Ну, ты знать эта история?
   Рейнольд покачал головой. С легендами о доимперском прошлом Валье он был знаком только шапочно. Впрочем, фрески на стенах туннелей и обломки древних статуй, которые им попадались, а так же тот факт, что даже в своем голем-костюме Табаска мог без особенных проблем перемещаться по туннелям, наводили его на определенные мысли. И, конечно же, освещение. Некромант, готовясь идти вместе с Таршей, запасся специальным шлемом с установленным на ней световым шаром, чтобы путешествовать в подземном мире, и не забыл прихватить его сейчас. Талисман не пригодился: в клоаке Алабастера было довольно светло. Стоило поблагодарить таинственные плитки, кристаллы, да какие-то экзотические мхи, что в большом количестве произрастали в канализации.
   - Алебастровая Ведьма, любовница Бог Луны, великий некромантка, обретать большая сила и воевать с Король-Свет, возлюбленный Богиня Солнца, - удивленно протянул Табаска, видимо не ожидавший, что Рейнольд окажется настолько непросвещенным. - Алебастровая Ведьма не выносить день и потому делать свои города под земля. Потом сюда приходить ральфгардцы и превращать старый убежище в канализация. Потом город разрушать хладноземцы, а Император делать своя столица на его руинах.
   - Я смотрю, ты много знаешь об этих подземельях, - протянул некромант, отдавая пару команд своим зомби. Раз здесь была жизнь, следовало быть настороже.
   - О да, - ответил гоблин. - Я отсюда происходить. В смысле, не я, а семья Витчпьюк. Ведьма сварить здесь Инневанка Витчпьюк.
   - Сварила? - переспросил Рейнольд, отвлекшись от изучения одного из трупов собаколюдей.
   - Ну да. Большая Варильный Яма, - ответил Табаска. - Половина современный гоблин вести свое происхождение отсюда. Алебастровая Ведьма варить новых гоблин, взамен гоблин служить ей вера и правда, поскольку она спасать гоблин от вымираний. Мы все время служить тем, кто помогать нам размножаться.
   - А что, у вас без магии проблемы с этим? - не удержался Рейнольд еще от одного вопроса.
   Он отвернулся от мертвого песьеглавца. Ничего интересного. Не считая ножа, которым это существо было вооружено, да уродливого ожерелья из костей и мусора, у него не было ничего, что указывало на разумность. Даже одежды не было. Впрочем, у покойного был густой волосяной покров, который, по идее, делал ее ненужной. Обычный дикарь. И все-таки, странная тревога не отпускала некроманта...
   - Твоя издеваться, - неожиданно зло ответил Табаска, однако увидев выражение искреннего недоумения на лице Рейнольда, таки соизволил объяснить. - Гоблины мочь жить только в местах, где граница между материя и Астрал слаба. Древнее проклятие над нашим родом.
   - Эээ, я бы не сказал, что в Алабастере граница слаба, - неуверенно возразил Рейнольд.
   - Нет, гоблин как вид, а не как личность, - ответил Табаска. - Не оставлять потомство в других местах. Потому всегда служить маг, если те обещать снять проклятие. Алебастровая Ведьма варить гоблин в гигантских ямах, Император увеличивать колдовской прорыв, чтобы мы могли его колонизировать. Снять никто не суметь.
   - Погоди-ка... - протянул господин Рейнольдс. - Вы что, посреди дыр в астральный план живете?
   - Ага, - кивнул Табаска.
   Некромант с трудом удержал себя от следующего вопроса по поводу того, как гоблины справляются с монстрами, которые должны кишмя кишеть в таких местах. В конечном счете, воинственный дух ортодоксальных представителей остроносых карликов был заметен невооруженным глазом, и у них должны были быть причины, чтобы вот так просто топить детей в болотах.
   - Ладно, хватит истории, - сказал он. - Давай уточним, что еще кроме псоглавцев обитает под столицей?
   - Дай подумать, - ответил гоблин, прикладывая руку голема к тому, что, в теории, было подбородком. - Бездомные, гигантские тараканы, преступники, крысолюди, другие мутанты... Много всего. Иногда монстры сбегать из лабораторий и бестиарий Консорциум и оставлять потомство, прежде, чем их ловить или убивать. И вниз уходить много отход, так что формы жизни слегка изменяться от магия.
   По мере того, как он говорил, лицо Рейнольда вытягивалось, а его надежды на сравнительно мирную, хотя и неприятную прогулку в системе стоков, несущих мусор города в воды Талас-реки, погибали. Он покачал головой, и... Тут до его ушей донесся плеск. Громкий плеск. Тело отреагировало быстрее сознания - Рейнольд еще не совсем успел сообразить, что к чему, а его зомби уже неслись по туннелю, а руки сложились в знак Ночной Вспышки. Шипя и разбрызгивая искры магической энергии, боевое заклинание полетело в туннель... Чтобы через мгновение развеяться. Затем, спустя еще одно мгновение, замерли и его зомби. Рейнольд удивился, но на его боевых навыках это не сказалось - он был уже готов поразить таинственного врага, укрывавшегося в тенях заклинанием Прикосновения Смерти, как фигура выступила из теней, и...
   - Рейнольд, это я! - воскликнула Миранда Хаггарт, откидывая капюшон из альрауновой ткани. - Не нападай.
  
  
  
***
  
   Шипа разбудил шум. Громкий, назойливый, не желавший прекращаться. Он не был похож на проклятое Гудение, которое периодически тревожило обитателей канализаций уже несколько недель, но все равно, он мешал ему спать.
   "Человеческие голоса" - пронеслась в голове крысолюда мысль.
   Стоило заметить, что подобная ясность мышления была для его племени нехарактерной. Рядовой длиннохвостый обитатель канализации был едва ли умнее обычной крысы, и уж точно не был способен на то, чтобы оформлять кипящий хаос идей и впечатлений в слова. Но Шип отличался от них тем, что провел большую часть жизни в лаборатории какого-то мага. Крысолюд не знал, что является тому причиной - близкий контакт с цивилизацией (пусть и на уровне "подслушай и подсмотри") или те настойки, которыми его потчевал колдун, однако когда он вернулся в родные места, то обнаружил, что сильно отличается от собратьев.
   Естественно, в итоге племена (впрочем, скорее их стоило называть стаями) изгнали Шипа из своего общества, и ярчайший ум канализации был вынужден вести образ жизни ненавидимого всеми одиночки. Впрочем, это было не так сложно. Клоака была полна неосвоенных мест, где сообразительное существо могло неплохо устроиться. Так, сейчас, Шип нашел себе приют в маленьких туннелях, располагавшихся над большими, где сейчас и шли люди.
   -... повторяю еще раз, я не собираюсь возвращаться на Щитовой остров и помогать тебе свергать Пустоту, - произнес один из них.
   Шип посмотрел вниз через ближайшее отверстие. Крысолюди были на редкость хорошо приспособлены к условиям жизни в туннелях под городом, и даже Шип, даром, что провел жизнь внутри гигантской стеклянной клетки, быстро приспособился к тому, чтобы перемещаться, не издавая ни звука. Люди не видели его, зато он видел их. Их было трое (стоило отметить, что для крысолюдов все, что жило на поверхности, было человеком - в этом плане Шип от своих соплеменников ничем не отличался): что-то странно пахнущее и не совсем живое, самка и самец, от которых несло Тем Местом. Глаза отметили мертвые тела, волочащие свои конечности вслед за гостями, но сознание Шипа не воспринимало категорию "немертвые" и потому он не обращал на них внимания.
   - Рейнольд... Она так тебе дорога? - протянула самка.
   - Нет. Но если бы у меня было желание убивать других некромантов, то я бы, наверное, начал с тебя, - зло отрезал самец. - И как ты ухитрилась остановить моих зомби?
   Слова не были понятны Шипу. Хоть он и был умнейшим из людей-крыс, но его сознание все равно с трудом вмещало в себя события, не имевшие отношения к нему лично. А потому, хоть он и мог воспроизвести диалог между гостями подземелий, смысл обмена мнениями был для него туманен. Но все равно какая-то часть его хотела слушать.
   - Я захватила твой амулет, - ответила женщина, доставая что-то из-за спины. По спине Шипа пробежало холодок - он ощутил присутствие Того Места. - Хотела отдать его тебе, но раз уж ты...
   Они удалились из зоны видимости, которую давали прорези в полу. Шип было задумался - не оставить ли гостей подземелья в покое? В конечном счете, у него было много воспоминаний, связанных с Тем Местом, но ни одно из них нельзя было назвать приятным. Однако, кроме умения мыслить словами и пользоваться примитивными инструментами, общение с цивилизацией дало Шипу еще одну черту, которой были лишены его сородичи - любопытство. Его уши слышали звук борьбы и возмущенные крики женщины, однако когда он смог прильнуть к следующему наблюдательному окошку, то увидел совсем не то, что ожидал. По крайней мере, все были одеты, а неприятная вещь теперь была в руках у самца.
   - Это мой жезл, - произнес он твердо. - Я оставил его из-за твоих происков, так что это справедливо. И вообще, почему ты вообще идешь за нами? Думаю ясно, что я в твоем маленьком перевороте участвовать не собираюсь.
   - Даже если и так, - теперь в голосе самки слышалось раздражение. - Мне все равно нужны деньги, а чем бы ты ни занимался, это наверняка...
   - Я дал тебе сорок золотых! - удивился ее собеседник.
   - Да, но у девушки, знаешь ли, есть потребности, - последовал ответ. - К тому же, мне нужно не меньше сотни...
   И вновь люди прошли сквозь зону обзора. Шип уже порядком заскучал, и лишь упрямство заставило его обогнать людей и пристроиться у следующей дыры.
   - Ты с ума сошла?! - услышал он возмущенный голос самца, сквозь тонкую кладку из камня. - Практиковать волшебство без лицензии?
   - Да, Рейнольд быть прав, - вступил в разговор уже третий человек. - Практиковать магия без лицензия Консорциум есть серьезное нарушение.
   - Я говорю вам, у меня была лицензия. Но я сдавала экзамен в тот день, когда остроухие напали на Ралкрусс, - отвечала женщина. - Мне уже должны были отдать пластинку, как они ворвались в здание, и пришлось спасать свою жизнь. В итоге, я осталась без денег и без лицензии. Поэтому мне и нужны деньги...
   - Почему бы тебе не поискать их в другом месте? - вновь подал голос самец, но теперь там не было удивления - только усталость.
   - Рейнольд, твоя позволять эмоция затмевать разум, - важно произнес третий. - Один некромант быть хорошо, два быть лучше. Тем более, что я платить равное вознаграждение обоим.
   - Да, но... - Шип увидел, как человек махнул рукой.
   И тут его накрыло. Проклятое Гудение. Увлекшись наблюдениями за людьми, Шип пропустил тот момент, когда его уши оказались, атакованы ужасным звуком. Глаза крысолюда покраснели больше обычного - кровь выступила изо рта и ушей, но что хуже всего, он стремительно утрачивал дар, который приобрел в лаборатории мага. Гудение, которое раздавалось со всех сторон, накатило на него сплошной волной, под которой скрылся хрупкий островок сознания. Перед глазами всплыла картина смерти человека: темнота, дождь, тяжелый разговор со множеством непонятных слов, которые человек-крыса забыл еще до того, как освободился. Вспышка молнии - мага пронзает меч. Звон разбиваемого стекла. Оружие в руках. Незабываемый вкус человеческого мяса.
   Тело Шипа схватило меч, издало воинственный писк, и выпрыгнуло на людей из ближайшей дыры в полу, размахивая им...
  
  
  
***
  
   - Да что это за чертовщина?! - спросил неизвестного Рейнольд Рейнольдс, когда прямо перед ним возник воинственный комок меха, размахивавший острым бронзовым мечом.
   Уже второй раз за день обитатель подземелий застал его врасплох. Спасли его лишь рефлексы: некромант сделал шаг назад и создал перед собой знак Щита, от которого оружие урода отскочило с противным звоном. На мгновение ему показалось, что услышав этот звук существо обрело разум, однако уже через мгновение могучая нога Табаскиного голема врезалась ему в бок, отправляя существо в мрачные воды клоаки.
   - Они умнеть, кажется, - ответил ему гоблин. - Воспользоваться древний туннель, построенный для гоблины.
   - Для гоблинов? - спросил некромант, замерев на месте и изучая оружие нападавшего.
   - Ну да, для гоблин, чтобы иметь возможность внезапно прыгать враг на голова, - подтвердил его опасения Табаска. Некромант неожиданно порадовался тому, что родился в нынешние спокойные времена - чтобы с ним случилось, случись ему жить при битвах Магов-Королей?
   "Я бы, наверное, был известен как Великий Смертоносец", - пронеслась шутливая мысль. - "И сейчас бы люди складывали легенды о том, как я сражался с, эээ, Ужасной Стервой?"
   Взгляд некроманта почти против его воли устремился на Миранду, изучавшую выпавший из руки напавшего на них крысолюда меч. Она его раздражала. Не то, чтобы он так уж сильно обиделся на ее участие в заговоре, имевшим цель его подставить. Он гордился своей работой, но никогда особенно не гнался за репутацией. Нет, значительно больше его раздражало то, что Миранде было известно, что он не станет ей ничего делать. И она этим пользовалась.
   - Бронза... - протянула женщина, распрямляясь. Меч она, при этом, благоразумно не тронула.
   - Что же, если бы ты шумела поменьше, была бы отличная возможность появиться, - произнес он ехидно - Миранда оправдывала свою слежку за ним тем, что видела, что некромант не в духе, и она хотела появиться так, чтобы чистота ее намерений была очевидной.
   "То есть, когда меня в угол загонит какой-нибудь монстр", - подумал Рейнольд. - "Поскольку она знает, что их тут полно и..."
   Стоп. Бронза. Мысль эта взорвалась точно огненный шар, испепелив все остальные. Забыв об осторожности, некромант подобрал клинок и принялся внимательно его изучать. Он не был экспертом по оружию, но память его была достаточно цепкой. И вид клинка крысолюда, пусть и заляпанного грязью, почти автоматически вызвал в памяти определенные ассоциации.
   "Точно такой же, как в храме и лесу", - подумал он. - "Практически один в один. Только затупленный".
   - Табаска! - Рейнольд не сразу понял, кто громко обратился к гоблину, уже успевшему изрядно удалиться от места нападения человека-крысы. - Стой! Можешь определить есть ли что-нибудь необычное в этом оружии?
   - Рейнольд, у нас есть дела, - ответил ему гоблин, тем не менее, обернувшись и забрав оружие из его рук. - Это быть обычный меч, должно быть из старый арсенал Ральфгард. Зачарованный на то, чтобы быть острый, магия почти не расходоваться, попадать в руки... О.
   - Что? - это самое "о" некроманту не понравилось. Однако, гоблин не ответил. Вместо этого, он раскрыл свой гробик (можно было подобрать более удачное название центральной камере управления шагающему голему, но у Рейнольда это вызывало только одну аналогию), и принялся изучать меч уже своими руками. Даже применил какую-то магию, о природе которой некромант не знал.
   - Нет, меч быть новый, - наконец сказал он. - На нем когда-то быть очень сложный магия. Напоминать волшебство Свет, но я не быть уверен. В любой случай, это быть одноразовый амулет, который давно разрядиться. Теперь это быть просто острое оружие.
  "Мне продолжают встречаться бронзовые мечи", - подумал Рейнольд, забирая клинок у Табаски и пристраивая его за поясом. - "И я продолжаю влипать в неприятные истории. Что самое неприятное - это превращается в закономерность".
  
  
  
***
  
   Шип ощутил боль в спине и понял, что он жив. И более-менее контролирует свое сознание. Несмотря на неприятные ощущения в позвоночнике, это знание принесло ему облегчение. Он не знал, как к этому относятся его собратья - однако самого Шипа Гудение и связанная с этим потеря рассудка приводили в ужас. С тех пор, как его едва не сожрали гигантские черепахи в чей бассейн он забрался в приступе безумия, лишь предчувствуя приближение безумия, он принимался стучать мечом по всему, что попадалась на глаза. Звон металла заставлял Гудение отступить, и человек-крыса мог контролировать себя. Сейчас ему повезло - кто-то вырубил его до того, как он успел причинить себе вред.
   "Я в реке" - понял Шип, продолжая прислушиваться к себе. Слово, конечно, плохо подходило к мутному потоку отходов жизнедеятельности большого города, что нес свои воды в великий Талас, однако крысолюд не знал другого подходящего.
   Аккуратно передвигая лапками, крысолюд перевернулся, а затем осторожно, стараясь не привлекать внимания существ, что обитали в глубинах, подплыл к бортику. Через мгновение он уже отряхивался и... Его пронзил ужас. Меча, который он забрал у погибшего хозяина не было. Единственная защита Шипа от ужасов гудения исчезла.
   "Люди" - понял он. - "Люди забрали его"
   В душе закипела злость. На сей раз - настоящая, не порожденная Гудением. Люди. Они снова отняли у него что-то. Кипящая эмоция гнева заняла практически весь небольшой мозг Шипа. Он должен был отомстить гостям подземелий. И вернуть себе меч. Чего бы это не стоило. В тоже время, он быстро сообразил, что в одиночку не сможет справиться с тремя людьми. В иной ситуации, осознав это, крысолюд бы решил бросить это дело и направился на поиски какого-нибудь другого удобного и звонкого куска металла, но... Может это были последствия гудения, может воспоминания о смерти мага, в чьей лаборатории он жил, однако желание отомстить оказалось неожиданно устойчивым.
   Шип рывком поднялся на ноги и отряхнулся от канализационной жижи. Простое и незамысловатое устройство его разума не оставляло много места для сомнений. Он принял решение отомстить и решил привести его в действие. Теперь надо было только продумать детали...
   Внезапная вспышка в голове. Мысль. Сложная. Словно бы чужая. Шипу не сразу удалось раскусить все ее нюансы, но когда это случилось, мордочка человека-крысы растянулась в оскале. Идея, столь внезапно посетившая его голову, ему понравилась. Он поднялся на ноги, издал злорадный писк и опрометью метнулся в средоточие туннелей.
  
  
  
***
  
   30 августа, 9:11
  
   - Я использовал выражение "сделано троллями" раньше, - произнес Рейнольд Рейнольдс, оглядывая подземный храм троллей. - Но только сейчас я понимаю его истинный смысл.
   Не то, чтобы ритуальное святилище, посвященное богине Йелсы (у троллей определенно была фиксация на словосочетании "йелс"), выглядело каким-то особенно грубым или некрасивым. Просто было понятно, что это место строилось кем-то, кто раза в полтора больше человека и мог легко проломить стену обычного размера. Было ясно, что примитивность и минимализм архитектурного стиля, продиктованы не столько недостатком мастерства, сколько необходимостью обеспечить постройке крепость. К тому же, несмотря на примитивизм и ограниченность в средствах, древним строителям удалось добиться эффекта определенной... монументальности. Зал нависал над Рейнольдом. И ухитрялся внушать ему уважение.
   - Кстати, может это несвоевременно, но как Полтора Короля вообще очутились здесь? - спросил он.
   - Твоя не читать записи? - раздался голос Табаски, крутившегося посреди остатков алтаря тролльей богини.
   Статуя этой богини сохранилась плохо - фактически, от нее осталась лишь нижняя часть. Сперва Рейнольд принял ноги и таз Матери Троллей за арку, однако затем гоблин пояснил ему, что в былые годы это была статуя могущественной троллихи, как бы державшей потолок. Некроманту эта новость внушила определенные подозрения - а не начнет ли без Йелсы падать потолок? Но Табаск успокоил его, заявив, что статуя играла исключительно художественную функцию.
   - Нет, - ответил Рейнольд. - Не успел. Потому, что кое-кто преследовал меня в тумане, пользуясь альрауновым плащом.
   - Рейнольд, не будь таким мелочным, - донесся до него голос Миранды, которая присела на остатки от статуи героя-тролля.
   В отличие от него, Миранда разглядывала святилище на предмет входов-выходов из оного. Легкая задача. По форме оно напоминало каменный мешок: один вход внизу, два отверстия далеко наверху и каменная крышка. По словам Табаски, во времена расцвета мощи Алебастровой Ведьмы в храм можно было попасть с поверхности, однако, впоследствии, главный вход в святилище был запечатан и остались только те, которыми пользовались гоблины и другие слуги Алебастровой Ведьмы.
   - Я не мелочный, я просто завидую, - ответил некромант, следуя ее примеру и усаживаясь на остатки другой статуи. - Кстати, я думаю, если бы ты продала его, то могла бы выручить не менее пяти сотен золотых.
   На самом деле, ему просто хотелось завести разговор об этой обновке. Закрома Ордена Черепа были богаты всякими волшебными предметами, но альрауновых плащей там не водилось. Основной причиной, конечно, было то, что растения, подражавшие людям, теряли свои волшебные свойства, когда их убивали с помощью боевых заклинаний некромантии. Увы, Миранда не желала общаться на эту тему.
   - Продать плащ, изменяющий цвет и текстуру? - ответила Миранда. - Извини, Рейнольд, но у девушки есть свои потребности.
   Некромант пожал плечами, углубившись в изучение бумаг Табаски. Это определенно был гоблин - кто еще стал разбавлять научный слог пассажами о красоте женщин-троллей и при этом в характерной манере насиловать имперский язык? Рейнольд пробежался по записям по диагонали и понял, что святилище было построено во времена Ведьмы, которая успокоила извержение Йелского вулкана, чем заслужила благодарность населявших его племен. Полтора Короля же были схоронены здесь примерно за три столетия до Первого Императора, когда последний независимый владыка Острова Троллей, известный как Йелсс Третий, бежал с острова и схоронил корону в древнейшем известном ему святилище.
   "Интересно, а если об этом было известно, почему никто не попытался достать эту диадему раньше?" - подумал Рейнольд. Впрочем, просмотрев этот фрагмент более внимательно, он нашел свои ответы на эти вопросы. Записи были сделаны всего пару недель назад.
   - Слушай, а ты что, знал, где эти самые Короли находятся? - спросил он гоблина.
   - Ага, - ответил Табаск, обстукивая алтарь молоточком. - Я видеть Йелла, влюбляться в нее без оглядка и изучать история и культура ее народ, чтобы избежать проблема.
   - Как романтично, - подала голос Миранда. - Тебе стоит взять с него пример, Рейнольд. Думаю, тебе понравится одеваться в кожу, носить черные очки, ходить с плетью...
   - Чего-чего? - спросил он с недоумением.
   - Проникаться культурой темных эльфов, - произнесла Миранда торжествующе. - Еще тебе надо построить башню повыше и завести трех-четырех жен.
   - Да ну тебя, - ответил Рейнольд, задумавшись на мгновение, откуда она знает про него и Таршу. Впрочем, если она привела его руки в порядок после того, как Рейнольд поэкспериментировал с заклинанием изменением формы костей дабы убить одного весьма опасного типчика, она должна была видеть темную эльфийку...
   Ленивое течение мыслей некроманта прервалось. Он изучал настенные росписи святилища Йелсы, и тут ему встрелоись знакомое изображение. Глаз. Тысячи рук. Удушаемые великаны. Он был выполнен в ином стиле, композиция сильно отличалась от той, что была в храме и все-таки... ошибиться было невозможно. Рукастый монстр из древнего храма, у которого Рейнольд встретился с Таршей в конце июня.
   - Табаска, а ты не знаешь, кто это? - спросил он у гоблина, указывая пальцем на глаз монстра, подавляя глупое желание помахать изображению чудища и поприветствовать его.
   - Руки Судьбы, - бросил изобретатель на секунду отвлекаясь от обстукивания алтаря. -Демонический существо из фольклора троллей. Говорят, что первая Святая Мать Тролль останавливать его, когда он едва не истребить весь их народ. Она превращаться в камень из которого затем были сделаны Полтора Короля.
   - Ага, - протянул Рейнольд. - А ты слышал, что в город пару недель доставили тело гигантского монстра?
   - Слышать, но не знать детали, - бросил гоблин. - Это быть ведомство Арнольд Красный, нас в эти дела не посвящать. И, Рейнольд, моя быть занят. Здесь какой-то старый магический замок, который работать на загадка...
   - Загадка? - звучало так, будто эта штука пришла из сказки. Рейнольд усмехнулся.
  - Замок быть запечатан прочный старый магия, который отступать только если маг произносить определенный кодовый фраза. Пароль, - раздраженно пояснил гоблин. - Я обмануть барьер и он давать мне подсказка, но они быть очень расплывчатый. В принципе, можно вырвать весь алтарь и его понести...
  - Дай-ка мне пример этой подсказки? - сказал некромант, не горевший желанием проделывать обратный пусть со здоровенной каменной дурой за спиной.
  - "Делать мастер вещь не для себя, покупать тот, кто им не пользоваться, кто пользоваться не знать, что пользоваться", - процитировал Табаска.
   - Ну, это гроб, - протянул некромант. Действительно, похоже на загадку.
   Табаска пожал плечами, протянул что-то на незнакомом некроманту языке, однако через минуту его лицо просияло. Алтарь же издал гудение, выпустил струю дурно пахнущего дыма и начал вращаться на месте. Панели перестраивались, придавая себе кубическую форму.
   - Много людей в село, петухов нет, все любить долгий сон, - продекламировал гоблин. Видимо, это была еще одна подсказка-загадка.
   - Кладбище, - ответил Рейнольд.
   Словом, дело пошло значительно быстрее. Там было еще три загадки и все имели смертно-могильную тематику. Некромант хмыкнул: он сам бы подобрал загадки разных тем. Это было даже как-то слишком просто. "Покойник", "могильный памятник" и "смерть". Маг отгадывал - гоблин переводил, алтарь вертелся, Миранда сидела поблизости и с интересом рассматривала собственные ногти.
   - Рейнольд хорошо решать загадки, - сказал Табаск, когда альтарь окончательно раскрылся и обнажил синюю кубическую коробку.
   - Я все-таки некромант, - ответил тот. - Кто угодно из нас бы справился.
   - Только не я, - отозвалась Миранда. - Это ты у нас сидел за книгами и называл себя Познавший Смерть. Мне же вся эта атрибутика никогда не нравилась.
   - Сказала женщина, которая использует в качестве подручного гигантский скелет, - парировал Рейнольд.
   - Будь у меня возможность выбрать слугу иного вида, я бы так и сделала, - холодно ответила Миранда. - К сожалению, заключить контракт со мной согласился лишь один из Жнецов.
   Рейнольд пожал плечами. У него вездесущие черепа да кости, которые сопровождали профессию некроманта и в символах и по жизни, особенных эмоций не вызывали. Правда, загадки он все равно собирал с интересом. Тем временем, Табаска достал голубой кубик из разрушенного алтаря.
   - Вот оно! - радостно провозгласил он. - После семи столетие заточения, Полтора Короля вновь увидеть свет!
   - Эээ, Табаска, это вроде бы должна быть диадема? - удивился Рейнольд. - И здесь довольно-таки темно.
   - Я выражаться образно, - обиженно произнес господин Витчпьюк. - Разумеется, внутри быть диадема, а это просто коробка.
   Он пробормотал что-то и коробка засветилась. А затем, начала складываться в сама себя. Рейнольд удивился тому, что не ощущал колебаний магической энергии, однако затем до него дошло, что если бы диадема и ее упаковка оставляли астральный след, их бы наверняка обнаружили. Табаска, тем временем, достал само украшение и принялся вертеть в руках, разглядывая со всех сторон. Выглядела она, конечно, так себе - золотой обруч, украшенный стилизованными изображениями богато одетых тролля и человека, жмущих друг другу руки. Рейнольд хотел было спросить: "А почему она называется Полтора Короля?", но тут Табаска снова пробормотал какое-то заклинание, видимо, собираясь положить диадему на место. А через мгновение до него внезапно донеслись колебания Астрала. Он обернулся в сторону Миранды, вокруг которой сгущалась энергия - лицо девушки было напряженным.
   - Что ты... - начал было он, неосознанно переместив руку к своему посоху, однако через ничтожные доли мгновения он услышал шум, доносившийся из входа в святилище троллей.
   Некромант действовал быстро - отдал короткий приказ и его немертвые слуги выстроились у входа с мечами наголо. Мгновения словно бы растянулись, в то время как в голове Рейнольда роились мысли: кто пытается напасть на них? Монстры канализации? Инквизиция Каркониса? Те самые преступники? И как Миранда ухитрилась услышать шум раньше него? Некромант прогнал эти мысли и задумался над тем, как лучше отражать атаку и куда отходить, но тут его сознание таки соотнесло шум с воспоминаниями. Поздно.
   "Проклятие" - это была самая лицеприятная из тех мыслей, что пронеслись в голове Рейнольда Рейнольдса, некроманта из Щитового королевства, когда волна мутной жидкости вынеслась из коридора, с легкостью разметав его зомби...
  
  
  
***
  
   30 августа, 9:32
  
   Шип торжествовал. Буря радости, что бушевала в его душе, заставляла утлую лодочку сознания метаться точно перышко в урагане. Он пищал, совершал экстатические движения, которые можно было принять за танец, и прямо-таки светился от радости. Стоило признать - повод для такого всплеска эмоций был вполне достойным. Особенно, для существа, которое и умение считать до пяти считало выдающимся интеллектуальным трудом.
   Будучи обитателем канализации уже порядочное время, Шип обладал примерным пониманием принципов работы ее системы. Понимал он и мощь, которая была в ней скрыта. Не так давно, крысочеловека загнал в угол гигантский плотоядный краб. Даже со своим мечом Шип не мог надеяться на то, чтобы победить его, но он все равно ощерился и приготовился продать свою жизнь подороже. Но тут судьба улыбнулась ему: один из резервуаров в сложном механизме канализации открылся, и краба снесло потоком воды.
   Возможно, именно этот инцидент и вдохновил Шипа на то, чтобы сперва проследить за гостями подземелий, определить, куда примерно они направляются, а затем убежать к месту, где было много стоячей воды и начать воевать с хитрыми механизмами. Раньше он бы точно не сумел этого сделать, но сейчас его точно вела неведомая сила. И ему удалось! Удалось разбудить спящую воду и направить ее в ту сторону, где скрылись его обидчики! Теперь вода убьет их, а затем он найдет и полакомится ими.
   Внезапно за спиной Шипа послышался какой-то звук. Даже в состоянии полнейшей эйфории, крысолюд оставался трусоватым существом и услышав звук, раздававшийся у него за спиной, обернулся. Тусклый светящийся шар на мгновение ослепил его, и он увидел лишь силуэт. Человек посмотрел на Шипа. Крысолюд хотел бежать, но ноги точно обратились в камень под взглядом таинственной фигуры.
   - Слишком рано, - произнес голос. Затем, силуэт протянул руку и коснулся головы Шипа. Последним, что он увидел, был ослепительный блеск голубых глаз.
   Крысолюд упал на четвереньки. Он не понимал, где находится. И что такое "где". И даже "он". Слова, идеи, концепции, память - все это стремительно исчезало, точно кусочек масла, оставленный под палящим солнце. Остались лишь простые реакции - страх, голод, похоть... Сейчас сильнее всех был страх - и, упав на четвереньки, крысолюд засеменил прочь из большой страшной комнаты и неприятного человека...
  
  
  
***
  
   30 августа, 9:33
  
   Хаос. Для Рейнольда Рейнольдса это слово никогда не имело особенного смысла, как и "сделано троллями". Но когда мутный поток отходов жизнедеятельности большого города хлынул в подземное святилище, осознание этого слова пришло к нему с пугающей неизбежностью.
   Он видел, как волна помоев раскидала его зомби точно куклы. Видел некромант и как Астральный план соединился с материальным, окутывая Миранду золотистым (золотистым?!) сиянием, которое помогло устоять на ногах. Не укрылось от его внимания и то, как волна сбила с ног Табаску, пытавшегося добраться до своего голем-костюма. Гоблин выпустил синюю коробку и прежде, чем некромант понял, что делает, его рука схватила хранилище Полутора Королей.
   Два душевных порыва вступили в конфликт. Чтобы удержаться за остатки статуи древнего тролля, некроманту нужно было отпустить контейнер, но он этого не хотел. Инстинкты подсказывали ему, что если он не схватится второй рукой за статую, его унесет. Но другой голос твердил, что ни в коем случае нельзя бросать то, ради чего они сюда пришли... Глупый голос.
   Сияние. Дух Миранды. Рейнольд поднял голову. На мгновение удивление-таки ухитрилось пробиться через схватку между глупостью и инстинктом самосохранения. Миранду окружало сияние духа-помощника - но это был не гигантский скелет в плаще с косой, известный как Кончина. Это была женщина, чье тело лучилось золотистым сиянием - за спиной вились огромные крылья из белоснежных перьев, а на лицо было невозможно взглянуть. Дух Эфира. Создание Света.
   "Неважно" - двойной удар от противоборствующих эмоций заставил любопытство скрыться. - "Духи могут летать. Схватить гоблина и..."
   Миранда улыбалась. В отличие от Кончины, эфирное создание было почти прозрачным, и некромант без труда видел девушку, зависшую там, где у человека бы располагалось сердце. Ее улыбка была искренней, радостной и чистой. Когда она пыталась соблазнять, ехидничать или лгать, у нее было совсем другое выражение лица, даже если при этом она и испытывала радость. Рейнольд видел ее такой редко - увидев в первый раз, он в нее влюбился. Светящаяся великанша протянула ему руку, некромант потянулся навстречу к ней, но к его чудовищному удивлению, эфирное создание схватило синий куб, где покоились Полтора Короля. Мгновение человек и дух боролись между собой за обладание коробом, но все кончилось так, как и должно было кончиться - он проиграл и Полтора Короля оказались в руках Создания Света.
   - Прости, - донесся до ошарашенного некроманта голос Миранды, взмывавшей вверх.
   А затем статуя тролля сломалась, и мутный поток из грязи и отходов унес некроманта в темноту туннелей...
  
  
  Глава 4.
  
  30 августа, 15: 15
  
  - Это просто возмутительно! - с этими словами Родриго Фернандес, инквизитор Каркониса, опустил кулак на столешницу. - Четыре наших человека мертвы! Растерзаны зомби! Посреди города! И мы даже не можем получить их тела, пока не будет завершено расследование!
  С каждым восклицанием, господин Фернандес наносил новый удар. Его собеседник, Мигель Гарсия, даже пожалел несчастный предмет мебели - с Родриго бы сталось его и сломать. Коллега отличался воистину бычьей силой - гнул подковы пальцами, напрягшись имел обыкновение рвать одежду, а уж своим гигантским двуручным мечом орудовал точно веточкой.
  - А этот бесполезный... торгашина - посол еще смеет винить в этом нас! - продолжал распыляться Диаз. - Рагонская душонка, которая позволяла этим ублюдкам приютить тролльскую ведьму!
  Мигель вздохнул. Его собеседник происходил из Саргоса - центральных равнин Кинжального острова, а уважаемый посол королевства в Империи - с северного побережья, где в древности располагалось королевство Рагон. В течение столетий саргосиане и рагонцы воевали между собой, и эхо былых битв продолжало звучать во внутренней политике острова даже сейчас. В теории, Мигель - уроженец южных побережий острова, должен был сглаживать противоречия между послом и старшим Инквизитором, как нейтральное лицо. На практике это сводилось к тому, что они оба оскорбляли друг друга за глаза в его присутствии.
  - Он не имеет доступа ко всей картине вещей, - возразил Мигель. - Может даже не придает нашей миссии большого значения.
  "Интересно, а вы его понимаете, брат-инквизитор?" - усмехнулся он про себя.
  - Да, он же не инквизитор, - более спокойно произнес Диаз. - К тому же, чистота его крови сомнительна. Где уж ему понять, что нельзя давать свободу... ущербным.
  "Нет, не понимаете" - убедился Мигель.
  Несмотря на то, что родословная рода Гарсия была безупречной и уходила своими корнями едва ли не во времена Короля Света, сам Мигель пуристом не был. Но он понимал важность идеи о чистоте крови. Убери ее и могущество Инквизиции, скрупулезно ведущей записи о благородных родах, падет. А вслед за нею исчезнет и сам Карконис, развалившись на десяток отчаянно собачащихся между собой крошечных королевств. Собственно, в этом же и заключалась принципиальность вопроса с Йелсом. Если даже нелюди вроде троллей обретут независимость, северяне решат отколоться от центра, центр бросит западные регионы на произвол судьбы, и даже земляки Мигеля откажутся признавать власть короля, вспомнив о том, что истинного властелина морей народ выбирает сам.
  - Безусловно, потеря наших людей - большая трагедия. Одному из нас следовало пойти с ними, - продолжал он, отставив мысли о печальной судьбе острова. - И то, что мы не можем обеспечить им достойное захоронение - тоже. Но куда важнее не допустить попадания Полутора Королей в руки отщепенцев.
  "Если это, конечно, не сделают сами имперские власти" - закончил он про себя.
  Случилось такое дело и вмешайся могучий бегемот Валье в дела Кинжальных островов, это бы даже пошло Карконису на пользу. Остров Троллей приносил доходов не многим больше того, что отбирало удержание его населения в повиновении - кроме того страх перед материковыми завоевателями мог бы помочь враждующему населению Каркониса отложить битвы между собой и сплотиться. Кроме того, восточные соседи Валье наверняка бы выступили на стороне острова...
  - Но мы упустили их, - возразил Диаз. - Они могут быть где угодно. Я считаю, что имеет смысл бить сразу в корень. Устраним тролльскую ведьму и...
  - И завтра нам придется бросить армию против Йелса, - холодно ответил Мигель. - Потому, что иначе остров будет не удержать. Я не питаю ничего, кроме презрения к ущербным переросткам, но мы не можем позволить себе тратить жизни людей попусту.
  Родриго замолчал. Кажется, Мигелю удалось заставить его перестать злиться и начать думать головой, а не идти на поводу у своих эмоций.
  - Во-первых, прошел всего день и, судя по всему, некромант пока не собирается покидать город, - продолжал инквизитор. - Он покинул гостиницу на рассвете и налегке. Я предполагаю, что та легенда о том, что тролли спрятали свою реликвию в руинах крепости Алебастровой Ведьмы, может быть правдивой.
  Родриго передернуло. Вполне закономерная реакция. Недобрая память о столетиях междоусобных войн - ничто по сравнению с наследием проклятой ведьмы, чья недобрая воля в свое время залила остров кровью. Король Света, великий маг и правитель Кинжалов, что сражался с ведьмой века назад, заслуженно был единственной исторической фигурой одинаково чтимой всеми уроженцами Каркониса человеческого происхождения.
  - Мы не можем установить наблюдение за гостиницей, но пока способны следить за посольством, - продолжал Мигель.
  "Или, вернее сказать, нам позволяют следить за посольством" - пронеслась злая мысль.
  Можно было не сомневаться. Мигель был уверен в том, что даже их присутствие в Алабастере было лишь частью танцев вокруг сложного узла между интересами троллей, карконисейцев, имперцев и жителей Свободных Государств. Тролли желали независимости, карконисейцы не собирались отпускать их без боя, имперцам и их восточным соседям был нужен флогистон и орихалк... Инквизитор поблагодарил богов за то, что их миссия, ради которой они прибыли в "мерзость Империи", сводилась исключительно к тому, чтобы не допустить усиления влияния "Матери" троллей.
  - Предыдущее прикрытие, конечно, не годится... - произнес он, но тут раздался стук в дверь.
  Определенно, случилось что-то важное. Между людьми посла и инквизицией существовало негласное соглашение: они не вмешиваются в дела друг друга, пока те не вступают в прямое противоречие. Таким образом, даже если правда о действиях Гарсии и Фернандеса выплывет наружу, посольство может заявить о том, что инквизиторы действовали по своей воле. И, формально, были бы правы. Еще одна часть сложного спектакля. Стук в дверь комнаты посольства, где инквизиторы беседовали, означал, что случилось нечто, коснувшееся их работы напрямую.
  - Входите, - бросил инквизитор.
  - Господин Гарсия, господин Фернандес, - пролепетал молодой слуга. - Там женщина.
  - И что? Никогда их не видел? - грубо ответил Родриго, порядком утомленный ужасом, который перед ними испытывал этот парнишка (у него был повод опасаться - Мигель просматривал записи о слугах посла и знал, что в предках этого молодого человека водились слуги Ведьмы. Стань эта информация известной и он может попрощаться со своей должностью... да и жизнью, пожалуй, тоже).
  - Она назвала секретное слово и... - он сглотнул.
  Мигель скептически сощурился. В теории, использование "секретного слова" (на самом деле, специальной фразы, которую было невозможно произнести случайно) свидетельствовало об экстраординарности ситуации. Несмотря на то, что инквизиторы проводили в здании посольства немало времени (главным образом потому, что здание было на редкость хорошо защищено от враждебной магии), их профессиональная деятельность, разумеется, протекала за пределами здания. Многие агенты Инквизиции Каркониса могли вообще ни разу не посещать резиденцию посла и потому здесь их в лицо не знали. "Секретное слово" же было предназначено для чудовищно важных (на уровне "Алебастровая Ведьма воскресла и едет завоевывать Карконис") случаев. Гарсия находил эту идею довольно глупой, но гляди ж ты. Пригодилась.
  -... она имперка, - закончил слуга.
  Инквизиторы переглянулись. Они ничего не говорили, но было ясно, что ход мыслей карконисейцев был примерно одинаков. Империя решила поставить своих гостей на место? Это казалось не очень вероятным, учитывая то, что приготовления Валье к войне с Альянсом Свободных Государств были очевидны. В такие периоды Валье и ее соседи старались не осложнять отношение с островным соседом - занятые схваткой друг с другом обитатели материка не горели желанием вкусить на себе удары флотилий Кинжальных островов. С другой стороны, если слухи о том, что имперцам удалось захватить под свой контроль одну из Плавучих Крепостей морских эльфов, были правдивы, валье'си вполне могли пойти на такой риск.
  "Должно быть их спровоцировало вчерашнее нападение", - пришел к выводу господин Гарсия.
  - Я займусь этим, - бросил он, поднимаясь и следуя за слугой.
  Незнакомка ожидала его в одной из гостиных посольства. Она оказалась довольно симпатичной, если не обращать внимания на некоторую избыточную бледность и букет неприятных ароматов, который от нее исходил. Впрочем, Мигелю было не до ее внешности и даже не до запаха - первым делом он позволил своей силе растечься по комнате. Внешних проявлений у этого процесса почти не было - всего лишь замерли часы, мерно отмерявшие течение времен, стало теплее, да незнакомка чуть вздрогнула и поморщилась, словно уколола палец о шип.
  - Здравствуйте, госпожа, - поприветствовал ее Мигель. - Чем обязан вашему визиту?
  - Начинаете разговор с установки пустотного барьера? - ответила собеседница сердито. - Не очень-то учтиво.
  - Не очень-то учтиво было проникать обманом в посольство славного королевства Карконис, - в тон ей ответил инквизитор. - А потому моя учтивость проявляется уже в том, что я не привел сюда стражу.
  - Обманом? - женщина фыркнула. - Я соблюдала ваши правила. Назвала пароль и...
  - Вы не относитесь к числу людей, которым полагается об этом знать и этого достаточно, - отрезал Мигель. - И давайте все-таки перейдем к делу, прежде, чем я позову охрану.
  - Миранда, - представилась женщина, вздохнув. - Я представляю интересы одного могущественного лица, которое желало бы остаться не названным.
  - Мигель, - кивнул инквизитор. - Я представляю интересы Инквизиции Каркониса.
  Он улыбнулся, хотя на самом деле, не находил ситуацию забавной. Шутка была призвана выиграть ему немного времени и решить пару вопросов на ее счет. Женщина говорила с еле заметным акцентом - в сочетании с выбором одежды, нехарактерным для магов Валье (скажем, материал ее плаща был явно сверхъестественного происхождения, но инквизитор не мог его определить) и манерой держаться, это создавало у него ощущение, что слуга ошибся и таинственная гостья - не имперка.
  - Лицо, чьи интересы я представляю, - его ремарка не выбила магичку из колеи. - Заинтересовано в сотрудничестве с Инквизицией.
  - Допустим, - ответил он задумчиво. - Но что заставляет его думать, что Инквизиция заинтересована в сотрудничестве с ним или нею?
  - Полтора Короля, - она не повелась и на эту провокацию. - Вам нужна эта реликвия? Вы можете получить ее.
  На мгновение повисло молчание. Мигель Гарсия, инквизитор третьего ранга, обдумывал слова Миранды. Некое заинтересованное лицо наверняка не станет так просто помогать Карконису решить проблему троллей. Возможно, после завоевания Морской Твердыни, великаны просто стали не нужны Империи? Или случилась склока между фракциями валье'си и кто-то решил пойти против своих? Или это просто талантливая аферистка, решившая поймать большую рыбку в мутной воде политического кризиса? Слишком много вопросов.
  - Неужели? - протянул он. - Точно так же, как послы Золотого Острова получили Булаву Императора?
  Последний вариант, к слову, был не таким уж и фантастическим. Конечно, в последнем случае, многорукие обитатели одного из Четырех островов, проявили редкостную тупость, поверив в то, что Империя просто так возьмет и продаст одну из своих святейших реликвий. Не говоря уже о том, что, могучий дух, заточенный в это древнее оружие, не позволил бы никому даже притронуться к оружию.
  - Ваше недоверие вполне оправданно, - сказала Миранда.
  Прежде, чем Мигель сумел ехидно пошутить по поводу ее ума, позволившего ей сделать такое заключение, она подняла небольшой мешочек до этого лежавший у ее ног, и извлекла из него небольшую ярко-синюю коробку. Мигель испытал удивление, но постарался ничем его не выдать, забирая сей предмет из рук женщины.
  "Материал легкий, гладкий, но не отражает свет, краска не повреждается" - думал он, внимательно изучая коробочку. - "Легко гнется, не греется от тепла рук..."
  - Эй-эй, - подала голос женщина, когда инквизитор начал проверять способность кубика к деформации, крепко стиснув его пальцами. - Не нужно ломать его.
  - Убедительно, - на самом деле Мигель был готов поклясться, что это действительно тот самый церемониальный сосуд, в котором диадема могла храниться нетронутой в течении веков, однако по-прежнему старался сохранять незаинтересованный вид. Это ведь все еще могла быть подделка - хоть пока никто из магов Известного мира не мог воспроизвести этот материал, от местных умельцев можно было ожидать чего угодно.
  - Хотя, конечно, она бы была куда убедительнее, если бы вы принесли нам саму диадему, - сказал он.
  - Полагаю, если бы я сделала это, то с нею бы я отсюда уже не вышла, - ответила Миранда. - Мы передадим вам диадему, но лицо, чьи интересы я представляю, хотело бы обсудить условия с вами.
  - Неужели вы думаете, что я стал бы силой отнимать имущество у прекрасной дамы? - улыбнулся Мигель, хотя на самом деле, скорее всего иди речь о Полутора Королях, он бы так и поступил. - Что же до встречи, то все зависит от условий и времени.
  - Приятно слышать, - улыбка Миранды казалось искренней. - Сегодня в шесть часов вечера. Шестой товарный склад на улице Элрика.
  С географией Алабастера господин Гарсия был знаком неплохо, однако про вторую улицу Элрика не слышал. В душе заскреблись червячки подозрения, но он покачал головой и решил, что в данном случае овчинка стоит выделки. Нужно было только отдать пару приказов, подготовиться к походу и...
  - Я полагаю, встреча окончена? - обратилась к нему Миранда.
  - Безусловно, - Мигель кивнул. - Пока можете остаться здесь, вас проводят.
  Он двинулся к двери, но замер на полпути.
  - Могу ли я поинтересоваться тем, откуда вы узнали секретное слово? - спросил инквизитор. - Исключительно для установления более... доверительных отношений.
  - Конечно, - женщина улыбнулась и откинулась назад в кресле и улыбнулась. - От одного из ваших людей.
  - Поделился секретом перед смертью? - спросил Мигель, нехорошо сощурившись.
  - О нет, - ее улыбка стала еще шире. - После.
  
  
  
  ***
  
   Когда-то.
  
   Весенний солнечный денек. Небольшое озерцо, вокруг которого растет рощица - редкое пятнышко зелени посреди безрадостного каменистого ландшафта, что окружает мрачную крепость Ордена Черепа. Место, способное и подарить отраду взору и духу путника, утомленного бесконечным чередованием глины и камня, и дать укрытие от палящих лучшей безжалостного солнца. Кто-то уже наслаждался отдыхом.
   Это была молодая и красивая девушка. Учитывая то, что единственным, что прикрывало ее наготу, была густая копна черных волос, посторонний наблюдатель мог бы оценить оба этих качества в полной мере. К этому же располагала и ситуация: девушка стояла на берегу, осторожно пробуя воду ногой. Весна в этом году пришла поздно и озеро еще не успело прогреться, а потому Миранде Хаггарт, нужно было сперва привыкнуть к прохладной воде.
   Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового Королевства, наблюдал за ней, притаившись в кустах. Юный некромант испытывал букет противоречивых чувств, начиная от вполне закономерного удовольствия и страха быть обнаруженным, и кончая угрызениями совести. Это сложное сочетание эмоций и послужило причиной его падения. Неосторожное движение и под ногой Рейнольда хрустнула сухая ветка. Не прошло и доли мгновения, а Миранда уже обернулась и вперила немигающий взгляд в сторону источника звука.
   Рейнольд замер, похолодев. В глазах Миранды блестели нехорошие огоньки, а вокруг ее руки танцевало зеленоватое сияние Ночной Вспышки. Боевое заклинание - одно попадание и Рейнольд может попрощаться если не жизнью, то со здоровьем точно. Как ни странно, осознание смертельной опасности помогло юному некроманту успокоиться.
   Все произошло стремительно. Некромант сложил ладонь в щепоть и бросил свое собственное боевое заклинание в ближайшую заросль - Миранда отреагировала на звук и ее Вспышка ударила тоже растение. Два боевых заклинания заставили куст увянуть за считанные доли мгновения, но Рейнольд, несущийся прочь от озера, этого уже не видел. Прочь от озера. Быстро, не обращая внимания на то, что твориться вокруг. Юный некромант изгнал из головы все посторонние мысли и полностью сосредоточился на дороге... И потому не сразу заметил, что он расстояние между ним и озером не увеличивается, хоть его тело и пытается продолжать движение. Рейнольд перестал дышать от ужаса, начал оглядываться по сторонам, и...
   - А-а-а! - закричал юный некромант, когда мир внезапно перевернулся и какая-то неведомая сила нарушила законы мироздания, заставив человека летать.
   Впрочем, через мгновение, все встало на свои места, Рейнольдс больно ударился о воды пруда, подняв тучу брызг. На мгновение, шок овладел Рейнольдом, но через мгновение сознание поняло, что нужно бороться за свою жизнь и для посторонних эмоций не осталось места. Ученик-некромантов умел плавать (не то, чтобы хорошо, но умел), и, побарахтавшись пару минут, сумел выбраться на берег. Упал на берег, отчаянно кашляя, сплевывая и стараясь прийти в себя - первым делом избавился от воды в ушах... И тут он услышал заливистый смех.
   Подняв глаза, некромант увидел Миранду, потешавшуюся над ним. Девушка уже успела натянуть на себя штаны и рубаху, но все равно заставила взгляд некроманта остановиться на ней на пару мгновений, прежде, чем он обратил внимание высившуюся рядом с ней фигуру. Это был скелет, до глаз закутанный плащом. Больше двух метров ростом, испускающий странное зеленоватое сияние из глазниц и порождающий колебания в астральном плане. Ошибки быть не могло. Существо, очевидно и забросившее Рейнольда в реку не принадлежало миру плоти. Даже ожившие мертвецы и мантикоры на таком фоне бы показали человечеству ближайшей родней. Перед Рейнольдом Рейнольдсом стоял настоящий Дух из Ближнего Астрала.
   - Что, увидел больше, чем ожидал? - спросила Миранда. В ее голосе были в равных пропорциях смешаны веселье и гордость.
   - Ага, - кивнул Рейнольд, а затем мотнул головой. - Хотя, меня послала сюда госпожа Кроуфорд. Ты не появляешься на ее занятиях, и попросила меня с тобой поговорить.
   - Курица? А прятаться в кустах и подсматривать тебя она тоже попросила? - Миранда продолжала забавляться.
   - Это вышло случайно, - соврал Рейнольд, чувствуя, как краска заливает его лицо. Несмотря на то, что, в принципе, он особенной вины за собой не чувствовал, тон девушки заставлял его стыдиться.
   - А ну да, конечно... - девушка точно сказала бы что-то ехидное, однако Рейнольд решил перейти в контратаку.
   - А это что - Дух? - спросил он быстро. - Жнец? Настоящий?
   - Нет, фальшивый, - сердито пробормотала Миранда. - Конечно, это Жнец. Можно подумать какой-то другой дух согласится служить некроманту.
   Взрослый Рейнольдс бы обязательно уделил больше внимания ее словам. Однако, тогда внимание юного некроманта было целиком поглощено чудом, которое он созерцал перед собой. Настоящий Жнец. Существо из Ближних Сфер Астрала, способное создать собственное тело и имеющее разум. Не то, что безмозглые обитатели Низшей Сферы, едва-едва способные воплощаться захватывая и изменяя материальные предметы.
   - Такого ведь не было со времен Железной Девы... - протянул он.
   - Да, - сияние гордости прогнало тень разочарования с лица Миранды. - Конечно, я пока не могу сравниться с великой Элизабет, но... Скажем так, к Испытаниям мне будет что показать.
   Рейнольд вспомнил, что ему-таки нужно встать с колен и поднялся, стряхивая грязь со своего костюма. Слова Миранды его слегка удивили. Прошел всего год как разрешили участвовать в операциях под присмотром полноправных членов Ордена, а она уже строит планы для Испытания? Потом до него дошло. Скорее всего, миньон Миранды был слаб и нуждался в питании, чтобы становиться сильнее. Лучше всего для этого подходили или материальные тела жителей Астрала или плоть измененных магией существ. Однако, трофеи войн с ужасами Щитового Пояса, как правило, расходовались на войны же и, в такой ситуации, магу необходимо было планировать развитие миньона на годы вперед.
   - А твой Дух... - он хотел спросить про способности волшебного существа,
   - Кончина, - неожиданно произнес дух, когда Рейнольд посмотрел ему в глаза. - Меня зовут Кончина.
   - Извините, - протянул некромант, изрядно сбитый с толку и напуганный - он не знал, что миньоны могут говорить с кем-либо, кроме своих хозяев.
   - Любит свое имя, - вздохнула Миранда, а Жнец проигнорировал слова Рейнольда. - Ладно, давай, беги на свои занятия.
   - А ты-таки не пойдешь? - спросил Рейнольд, продолжая приводить себя в порядок. Нужно было зайти в свою комнату и переодеться - бродить весь день в мокрой рубахе ему точно не улыбалось.
   - Я все сказала Курице еще тогда, когда была сопливой дурой, - сурово отрезала Миранда. - Она бесполезна и не может меня ничему научить. И вообще, что она ведет сейчас? Умение правильно нести яйца?
   - Историю Щитового острова... - протянул Рейнольд, смутно припоминая что-то о давнишнем конфликте между преподавательницей и Мирандой.
   - Старые, бесполезные байки, - бросила девушка.
   - Не знаю. В умениях некромантов прошлого много вдохновляющего. Все обычно помнят только первого мага поколения, но другие номера часто придумывали интересные вещи, которые не успевали развить, - возразил Рейнольд. - Вот, например, Поток - третий маг времен Элизабет и его Луч Смерти...
   - Рейнольд, они не успевали их развить потому, что умирали - Миранда фыркнула. - А раз они умирали, значит ничего толкового придумать не смогли. Тебе никогда не удасться выудить оттуда что-то полезное...
   Она махнула рукой и не договорила. Некромант вздохнул, еще раз встряхнулся и медленно направился обратно в крепость.
   "Удастся" - сказал он себе тогда. - "Вот тогда и посмотрим".
  
  
  ***
  
  
   30 августа, 14:33
  
   Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, пришел в себя. Сегодня он понял многое - например, смысл выражений "сделано троллями" и "царил хаос", а его текущее состояние приближало его к осмыслению выражения "живые позавидуют мертвым". Некроманту было очень плохо - вязкое марево боли расползлось по телу, не давая определить, где находится источник оного. Головокружение, ощущение удушья, тоска, тревога, резь в глазах...
   "Отравился водичкой", - философски подумал Рейнольд, изо всех сил надеясь, что содержание вредных веществ в отходах Алабастера не достигало летальных величин. - "Об что-то ударился. Несколько раз. И на душе еще хреново. Полный набор."
   Сил на то, чтобы подняться у некроманта не было. Даже шевелить рукой было тяжело. Он еле-еле сумел нащупать кармашек пояса и расстегнуть застежку. Слава Янгалоту, пузырек с эликсиром возрождения не унесло (впрочем, тут, скорее, надо было отдать должное мастерству ремесленников, делавших его экипировку). Но для того, чтобы открыть флакончик пришлось приложить еще одну порцию героических усилий и задействовать вторую руку. А уж битва с пробкой по ощущениям Рейнольда и вовсе была эпической - даже Маги-Короли, наверное, бились менее отчаянно.
   "Ага, только я подумал, что хуже быть не может...", - подумал некромант, когда зелье обожгло ему глотку, доказав, что какая-то часть его все-таки пребывала в относительной гармонии. Пребывала.
   Впрочем, ужасные страдания длились не так долго. Пара секунд и боль начала потихоньку спадать. Физическая - на душе по-прежнему было погано. Рейнольда не так часто предавали, чтобы он успел к этому привыкнуть. Нет, конечно, их отношения с Мирандой были далеки от радужных, даже когда они находились в романтической фазе, а уж после того, как она помогла Пустоте ложно обвинить его в серьезном преступлении, испортились окончательно, но... Их соперничество во время обучения имело свои причины. Ссоры тоже. Да что там, даже ее участие в заговоре с целью ложно обвинить его тоже. Все это Рейнольду не нравилось, но он понимал, чем это вызвано и чего следует ждать от Миранды.
   А вот ее поведение сегодня сбивало некроманта с толку. Да, он отказался участвовать в ее афере, но и Хаггарт, очевидно, этого не больно-то хотелось (будь это всерьез, она бы пришла к нему в последнюю очередь). Да, он был довольно резок с нею в беседе, но в свое время, они и дрались пару раз с применением боевой магии лишь затем, чтобы потом помириться. Словом подлость была совершенно беспричинной. Будто это и не Миранда была вовсе.
   "Ладно, зато хоть жив остался", - сказал себе некромант. - "Интересно, а как мне это вообще удалось?"
   Недавние воспоминания поднялись на поверхность сознания, привлеченные вопросом. Поток стремительно уносит Рейнольда в темный зев туннелей. Изо всех некромант старается не дать одежде утянуть себя вниз, с трудом удерживая голову над водой. Ударяется о выступы, лишь чудом спасаясь от фатальных травм. Темнота. Отчаянные попытки найти хоть какую-то внешнюю опору. Удача - рука цепляется за древнюю скобу, вбитую в стенку вертикального туннеля. Неимоверными усилиями, некромант поднимает себя из потока. Он карабкается вверх, борясь со слабостью и страхом, что это тупик. Оказывается в очень низкий туннель. Должно для гоблинов. Подняться не удается - слишком низко. Некромант идет на четвереньках или ползет в полной темноте. Кажется, пару раз теряет сознание. Снова ползет. Преграда из гнилых досок из-за которой тянет свежим воздухом. Удар. Еще удар. Рукой. Головой. Треск дерева и свет. Свежий воздух. Движение вперед. Потеря сознания.
   "А я везучий", - мысленно хмыкнул Рейнольд, отрешаясь от мрачных видений сырых подземелий. - "Если выясниться, что меня еще не ограбили..."
   Магическое зелье продолжало делать свое дело и некроманту удалось перевести себя в сидячее положение. И да, сегодня его удача была на высоте - ничего не пропало. Впрочем, тут дело было не сколько в везении, сколько в том, что красть было некому. Некромант огляделся по сторонам - кажется, он выбрался из канализации где-то за городом. Светило заходящее солнце, ветер шелестел в ивах, журчала река из холмика за его спиной, где чернел вход в гоблинский туннель несло дрянью...
   "Наверное, это был секретный ход", - пришел к заключению Рейнолдь, осторожно вставая (тело ныло, но терпимо). - "Кстати, тот меч куда-то унесло..."
   Невелика потеря. Нет, конечно, за этим оружием должна была скрываться какая-то тайна, однако некромант предпочитал держаться от нее подальше. С ним напрямую все это не было связано (по крайней мере, Рейнольду очень хотелось, чтобы это было так), а проблемы империи - это проблемы империи. У него хватает и своих...
   "Ага. Полным полно" - внезапно понял он.
   Мысль замерли. Радость от того, что ему удалось выжить прошла и теперь перед некромантом во весь рост встала печальная неотвратимость его положения. Он упустил Полтора Короля. Хуже, Табаска скорее всего погиб. Значит, ему придется держать ответ перед его отцом, таинственным вампиром и это не говоря уже о Консорциуме Магов, который обязательно будет задавать вопросы о смерти магистра. Ужас, страх и ощущение собственной беспомощности навалились на него точно мутные воды канализации - в глазах потемнело, дыхание затруднилось.
   "Хватит", - одернул себя некромант, делая глубокий вдох и мысленно обращаясь к Янгалоту. - "Жизнь коротка".
   Он поднялся на ноги. Проблемы требовалось решать по мере поступления. Сейчас требовалось вернуться в город. Даже если он будет убегать из Алабастера, все равно нужно забрать свои вещи, деньги и попытаться оставить Тарше весточку. "Хотя, будет ли ей нужен колдун-преступник?" - кольнула его неприятная мысль...
  
  
  ***
  
  
   30 августа, 15:53
  
   Как ни странно, первым серьезным препятствием на пути Рейнольда оказалась дверь его номера. Пройти через городские ворота оказалась легко (без зомби его вообще не проверяли), путь по городским улицам был еще легче, а вот дверь стала на его пути точно Героиня Рунны между Императором Валье и невинными кентаврами Пармессии. Что-то случилось с замком - ключ никак не желал поворачиваться. Рейнольд тихо ругался, проклиная всех известных ему богов от Янгалота до Углов Звезды, однако делу это не помогало. Наконец, терпение некроманта лопнуло и он попытался банально высадить треклятую отродье столярного искусства плечом. Оказалось не заперто. Некромант ворвался в номер, споткнулся об что-то, упал и едва не вылетел в незапертое окно, лишь в последний момент, ухватившись руками о подоконник.
   - Призрак! - прозвучал у него за спиной странно знакомый голос.
   Обернувшись, Рейнольд едва не повторил восклицание - у него за спиной стоял Табаска. Это определенно был гоблин-изобретатель - с другими представителями жителей болот его было спутать невозможно. Вид у него, впрочем, был еще тот - безбожно грязная мантия магистра магии одета задом наперед, под глазом красуется синяк, а от тяжелого сивушного духа, исходящего от господина Витчпьюка, в носу Рейнольда неприятно защипало. Гоблин явно перебрал - даже руки почти не слушались его, когда он попытался сложить их в знак изгнания зла.
   - Не призрак, - ответил некромант. - А что ты здесь делаешь? И зачем напился?
   - Совесть, - последовал на удивление ясный. - Заедать, сволочь. Из-за меня ведь сегодня человек погибать... Не хотеть никого видеть, приходить поминать его туда, где он жить.
   Он замер. Посмотрел на Рейнольда. Достал откуда-то из сумки, лежавшей на полу (судя по всему, о нее некромант и споткнулся) зеленую линзу. Посмотрел на некроманта через нее. Глаза гоблина расширились и он громко икнул.
   - То есть, ты не помирать, - сказал он. - Но все равно, я все провалить... Я быть бесполезный и никчемный, ничего не уметь...
   - Эй, да ладно, что ты так расстраиваешься, - протянул Рейнольд. Было немного странно, что гоблин, которого он знал всего пару дней, примет "смерть" некроманта так близко к сердцу. - Еще не все потеряно... Главное, что ты жив.
   Действительно, главное. Зла некромант на гоблина не держал (конечно, это именно он разрешил Миранде идти с ними, но, с другой стороны, если даже для самого Рейнольда ее поведение оказалось непредсказуемым, какой с него спрос?), а что самое главное - раз Табаска не пострадал, значит, некроманту не придется держать ответ за него. Стало даже слегка смешно: как-то они оба поторопились записать друг друга в покойники. В конечном счете, ему-то стоило вспомнить, что Витчпьюк владеет магией воздуха и воды, а значит, владеет заклинаниями, позволяющими дышать под водой. А гоблину стоило помнить, что...
   "Э, собственно, ничего", - поддался Рейнольд самокритическому импульсу. - "Разве что о том, что мне частенько везет".
   - Зачем мне такая жизнь! - громко заявил Табаска. - Я потерять все! Мы не мочь и пальцем тронуть твоя Миранда, а она уже успеть связаться с Инквизиция...
   "А для пьяного он складно бормочет" - подумал Рейнольд. - "Впрочем, он же вроде бы гений..."
   - Так, во-первых, она не моя Миранда, - поправил он Табаску. Ситуация с госпожой Хаггарт вызывала в нем противоречивые чувства, которых он старался не касаться. - А во-вторых, возьми себя в руки. Ты все-таки гоблин, а не эльфийская дева в беде...
   - Моя не гоблин! - взорвался Табаска. - Правильный гоблин быть сильный, быстрый, драться копье, держать строй, колдовать вместе! Отец быть правильный гоблин, братья быть правильный гоблин! Но Табаска никогда не быть! Табаска всегда все проваливать, когда пытаться быть гоблин! Отец говорить, что даже ты быть лучший гоблин, чем я, потому, что бороться за Полтора Короля пока не утонул!
   Если бы не последнее замечание, которое позабавило Рейнольда, он бы, наверное, ответил гоблину какой-нибудь грубостью. Ему по-прежнему было не ясно, о чем Табаска жалел. О том, что у него есть талант к волшебству, благодаря которому его ценит Консорциум? О том, что он живет в поместье с кучей слуг и может позволить себе выкинуть триста золотых на какую-то блажь? А тут, Рейнольд хмыкнул, представив себя в гоблинском строю, вспомнил о том, что собеседник его сильно перебрал...
   - Слушай, Табаска, - произнес Рейнольд через пару мгновений, совладав с собой. - Я в этих ваших гоблинских делах не ориентируюсь, но скажи мне... Был бы ты правильный, встретил бы Йеллу?
   "Да я, кажется, даже ее имя угадал", - подумал Рейнольдс, увидев, как лицо магистра приобретает неопределенное выражение.
   - Нет, - тихо произнес гоблин. - Не встретил бы. Твоя быть прав. Но все равно, мы не мочь ловить Миранда...
   - Почему? - перебил его Рейнольд. Не стоило давать гоблину вновь устремиться в пучины отчаяния - снова ведь плакаться о жизни начнет...
   - Миранда быть в свое право, - ответил гоблин. - Она быть гражданин Империя, мы не мочь доказать, что она украсть у нас диадема и она мочь продать ее карконям. А если отец вмешиваться или Сильвестр участвовать, это означать, что Империя вмешаться в дела Карконис...
  - А с чего ты вообще взял, что она собирается продавать им эту диадему? - спросил некромант призадумавшись.
  - Сильвестр говорить отец, что она уже посещать посольство, - буркнул гоблин. - Обещать отдать им диадема... У него быть шпион среди инквизиция, а я подслушивать их беседа.
   "Политика", - раздраженно подумал Рейнольд. - "Все обязательно сводится к политике".
   Некромант вздохнул и задумался над тем, как госпоже Хаггарт удалось все настолько ловко спланировать. И когда. По идее, когда она вчера просилась переночевать, она еще даже ничего не знала о Полутора Королях и обо всей этой истории с троллями и карконисейцами... Хотя, нет. Покопавшись в памяти, Рейнольд пришел к выводу о том, что заварушка вокруг Кинжальных островов могла быть ей известна. Даже он слышал, как имперцы обсуждали сей вопрос - кажется в барах даже делали ставки на время начало войны - этой осенью или весной? Учитывая таланты Миранды в умении держать нос по ветру...
   "Значит, она следует за мной, поскольку я показал ей, что у меня водятся деньжата" - попытался он выстроить рассуждение. - "В канализации Табаска рассказывает ей о своей вечной любви к Йелле и ее "просьбе" найти диадему. Мы ее находим, и Миранда предает нас, затем выбирается на поверхность со своим духом и идет в инквизицию. Так?"
   Звучало все достаточно логично, но кое-какие детали не давали господину Рейнольдсу покоя. Откуда, например, взялся поток, едва его не погубивший? Можно было предположить, что речь идет о какой-нибудь хитроумной ловушке, сделанной троллями или даже Алебастровой Ведьмой, не будь она помянута к ночи, но как-то уж больно вовремя она сработала...
   "Правда, Миранда, кажется, начала вызывать Создание Света еще до того, как услышала плеск", - вспомнил он. - "Значит собиралась напасть уже тогда. Стоп. Создание Света?!"
   Некромант хлопнул себя по лбу. Вот уж действительно, слона не приметил. Создание Света. Дух Эфира. Некромант привык доверять своим глазам, но все равно, поверить в такое было непросто. Откуда он у нее взялся? Даже светлые маги не так часто удостаивались чести повелевать подобными созданиями...
   - Вот видишь, - голос Табаски отвлек его от размышлений. - Даже ты понимать, что надежда у нас нет. Моя не хотеть в тюрьма...
   "Можно подумать, твой отец и Консорциум не придут к тебе на выручку", - иронически подумал Рейнольд. - "Консорциум уж точно. Стоп. Консорциум".
   - Табаска, а ты кто? - спросил Рейнольд с весельем, не очень-то уместным в данной ситуации.
   - Табаска Витчпьюк, - грустно произнес гоблин. - Сын Канаган Витчпьюк и Аниякэ Витчпьюк, лучшей из...
   - Ага. А еще ты магистр Консорциума Магов достославной Империи Валье, - торжественно произнес Рейнольд.
   На лице Табаски отразилась сложная гамма чувств - непонимание, сложная работа мыслей, а затем - искреннее удивление, переходящее в бурную радость.
   - А поскольку Миранда Хаггарт призналась официально в использовании волшебства без лицензии в твоем присутствии, у тебя есть полное право взять на себя расследование данной ситуации, - завершил Рейнольд, торжественно улыбаясь. - Найдем ее. "И я задам ей пару вопросов" - подумал он холодно. - "Очень непростых".
  
  
  
  ***
  
  
   30 августа, 17:47
  
   - Идти сюда! - громко произнес Табаска, указывая пальцем в сторону высокого здания.
   Рейнольд посмотрел на строение и сощурился. На первый взгляд, оно ничем не отличалось от своих соседей. Массивный склад, где могло храниться что угодно - от метелок до гигантских боевых големов класса "Разрушитель городов". Впрочем, судя по изморози, покрывавшей одну из стен здания, внутри, скорее всего, хранились продукты. Некромант попытался взглянуть на это место через Астрал, однако безуспешно - даже смотреть на переполненную магией столицу с помощью колдовского зрения было неприятно. Будь там даже истинный дракон, источающий волшебство просто дыханием, его бы никто не заметил...
   "И тем не менее, Табаска уверен, что Миранда здесь", - подумалось Рейнольду. - "А я-то полагал, что найти девушку в городе, где население побольше, чем в некоторых государствах будет сложнее".
   У него самого лично не было никаких мыслей насчет ее поисков, кроме как "попросить помощи у господина Сильвермейна или Витчпьюка-старшего". Однако, Табаска (приведший себя в трезвость с помощью какой-то самодельной таблетки) резко запротестовал (Рейнольд даже заподозрил, что за его нежеланием обращаться за помощью к старшим было что-то еще помимо желания отличиться лично, но не стал углубляться в сей вопрос). После недолгого мозгового штурма (который, в основном, состоял из попыток Рейнольда объяснить гоблину, что даже если он поднимет зомби-собаку, у той, скорее всего, не будет нюха), гоблин вытащил из своего мешка какой-то жутковатый инструмент, напоминавший гибрид писчей доски, счет и алхимической реторты.
   - Можно легко найти человек, если иметься его волос или ноготь, - заявил он. - Работать как проклятия, которые накладываться по кусочек плоть.
   - Миранда - довольно сильный маг, если ты не заметил, - иронично ответил ему тогда Рейнольд. - Она сможет отразить проклятие и поймет, что мы ее ищем...
   - О нет, не беспокоится, - отвечал тогда Табаска. - Проклятие состоять из два процесс: поиск и эффект. Мое приспособление исключать второй процесс и оставлять только первый.
   Он пытался объяснять это более детально через такие вещи как коэффициент расщепления умбры и принципы работы астральных тел магов, однако для Рейнольда это все было темным лесом. Он уставился на гоблина с бессмысленным выражением лица, что заставило изобретателя вздохнуть, пожаловаться на то, что его изобретение признали бесперспективным из-за того, что нужны были более-менее "свежие" частицы тела и поиск работал лишь в пределах города, при этом потребляя чудовищное количество чистейшего черномагического вещества. Затем он предложил вернуться в канализацию и поискать там волосок, однако Рейнольд рассказал ему о вчерашнем визите Миранды.
   - Нехорошо так поддаваться плотский желание, - осудил его Табаска. - Тем более, я слышать, что темный эльфийка мог определять такие дела и...
   - Ничему я не поддавался! - возмутился Рейнольд. - Она просто денег пришла попросить.
   Гоблин ничего не ответил, но явно остался при своем мнении. В общем, минут через десять напряженных поисков им-таки удалось обнаружить волосок, принадлежавший Миранде - длинный, женский и до сих пор слегка светящийся в астрале от остаточных следов некроплазмы (так его, собственно и удалось обнаружить - благо, что в гостинице в основном были простые талисманы-светильники и Рейнольд догадался прибегнуть к магическому виденью). Волосок был помещен в реторту, наполненную умброй, творение Табаски начало издавать странные звуки, похожие одновременно и на треск угля в камине и на крики нетопырей, счеты начали бешено перемещаться взад-вперед, а на писчей доске сами собой стали возникать какие-то знаки. Путешествие по городским улицам - на первый взгляд хаотичное и бессистемное и вот сейчас они оказались в районе сосредоточения товарных складов, а господин Витчпьюк усердно ковырял замок задней двери одного из них своей "волшебной отмычкой" (что-то вроде сосульки, принимавшей форму скважины.
   "У этой его сумки вообще дно есть?" - удивился про себя Рейнольд.
   Не то, чтобы он был склонен ворчать по поводу подарков судьбы - просто изобретательность гоблина удивляла. Равно как и то, что он притащил с собой целую сумку своих изобретений на импровизированные поминки по господину Рейнольдсу. Он попытался расспросить его на эту тему, однако гоблин только промычал что-то невнятное. При этом он потерял синяк под глазом - из чего некромант сделал вывод, что лучше молчать и не лезть в чужие потемки.
   "И, кажется, благодаря таблетке от опьянения, у него слегка крыша протекать начала", - вздохнул некромант, глядя на то, как гоблин воюет с дверью, не желавшей сдаваться его чудесному устройству. Глаза гоблина напоминали стекляшки, на губах красовалась бессмысленная улыбка, а движения были резкими и порывистыми. Впрочем, может он просто все еще был слегка пьян и перевозбужден?
   - Виктори! - громогласно провозгласил гоблин, сделав странный жест рукой (поднял средний и указательный палец, а затем развел их), явно подражая кому-то, когда непокорный механизм замка, наконец сдался.
   Они вошли. Внутри было темно - осветительные талисманы не работали, а наружный свет почти не проникал в помещение. Некромант вспомнил о своем шлеме с шаром-светляком, но тут понял, что не имеет понятия о его дальнейшей судьбе. Кажется, потерял его где-то канализации... Или отдал Миранде? Впрочем, тут ему еще вспомнилось, что у него есть жезл и через секунду из глазниц черепа, украшавшего амулет, ударили неяркие лучи темно-зеленого цвета, позволявшие хотя бы изучить помещение. Вопреки ожиданиям некроманта, сегмент склада был практически пуст. Пустые стеллажи, пара ящиков на полу, верхние полки которых терялись в темноте. Впрочем, определенно внутри склада здания было еще несколько сегментов. Слева высилась тяжелая дверь, покрытая изморозью, справа была еще одна дверь. Табаска уверенно двинулся к ней и некромант последовал вслед за ним.
   Шорох. Тихий и еле-заметный. Некромант, наверное, не обратил бы на него внимания, но тут его словно что-то кольнуло. Рейнольд на мгновение замер и медленно осмотрелся по сторонам. Ничего. Тревога не уходила. И тут кто-то будто прошептал ему на ухо: "наверху". Некромант не успел было этому удивиться, поднял взор и...
   - Мать, - успел произнести Рейнольд, когда зомби обрушился сверху точнехонько на то место, где некромант стоял мгновение назад.
   Заклинание. Амулет Ордена Черепа вспыхивает и живой мертвец перестал быть таковым - тусклый блеск мертвой воды в его глазах погас и он упал на пол обычным трупом. Можно было бы расслабиться, если бы он был здесь один. Проблем была лишь в том, что зомби было больше. Значительно больше.
   "Пошла по стопам отца?!" - удивленно подумал некромант, когда на пол склада пролился настоящий дождь из мертвецов - нет, конечно, с тысячей немертвых, которыми управлял Царь, первый некромант Щита и отец Миранды, это нельзя было сравнивать, но все равно, Миранда превзошла себя подняв десятки, если не сотни немертвых.
   Если бы не смертельная опасность, Рейнольд бы удивился. Обычно, Хаггарт с трудом управлялась даже с десятком зомби. Учителя предполагали, что это связано с умением путешествовать по Астралу, которое находилось в "метафизическом антагонизме" со способностью поднимать большие свиты, но детали их особенно не интересовали. Его сейчас, впрочем, тоже. Тело работало как автомат, посылая простейшие боевые заклинания, размахивая жезлом и спасаясь от ударов. Краем глаза, Рейнольд видел, как Табаска сотворил для себя что-то вроде меча из магической энергии и отчаянно размахивал им, не давая зомби схватить его, однако им не удавалось даже проредить свиту Миранды. Тем более, что даже сраженные мертвецы отнимали у них пространство для маневра и стало понятно, что вскоре их просто раздавят массой...
   "Сюда", - на сей раз спутать чужое вторжение в мысли с собственным внутренним голосом было невозможно. - "К холодной двери".
   - За мной! - бросил Рейнольд Табаске, который, голоса не слышал.
   Некромант не был уверен, послушает его гоблин - если честно, он бы и сам бы заколебался. В конечном счете, лишившись пространства для маневра они станут жертвами немертвых за пару минут. Дверь приближалась - массивная, металлическая и безнадежно закрытая. Рейнольд уже приготовился к тому, чтобы обернуться и попытаться применить Дождь, однако раздался скрип, шипение и металлическая конструкция шевельнулась к ним навстречу.
   Некромант прыгнул вперед, протиснулся в щелку, вслед за ним прошмыгнул Табаска. Внутри оказалось холодно - как и следовало ожидать от хранилища мороженого мяса, однако Рейнольд не обращал на это внимания. Его сознание было занято сюда - потянуть дверь на себя, помолиться, Янгалоту, чтобы зомби не успели первыми, повернуть круглый рычаг, чтобы закрыть ее, помолиться Янгалоту, чтобы зомби не успели первыми... Закрыть дверь. Выдохнуть. Вдохнуть. Выдохнуть.
   - Э, Рейнольд, - обратился к нему Табаска, потеребив некроманта за рукав. Его голос был странно спокоен. - Глядеть сюда.
   Некромант обернулся и обомлел. В другой стороне комнаты, за ровными рядами мороженных туш и сферами из криоса, что обеспечивали в комнате нужную температуру, в противоположной стороне комнаты находился гигантский скелет. Ошибиться было практически невозможно. Да, во время их прошлой встречи, плащ еще не украшала вышивка, вокруг костей не висело призрачное подобие плоти, а по косе не пробегали всполохи некротической энергии. Да и немигающий взгляд зеленых глаз был куда менее ярким, но не узнать духа некромант не мог. Но все равно...
   - Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, - произнес Кончина, Ближний Дух, Жнец, миньон Миранды. - Освободи меня.
   Некромант замер, пытаясь справиться с удивлением, и затем заметил, что Дух Жнеца не просто стоит у стены. Его приковывали к ней гигантские цепи, тускло блестевшие золотом - кроме того, его плащ пронзали десятки золотых же кольев. Приглядевшись, Рейнольд увидел, что кроме них "плоть" духа пронзает еще множество мелких золотых игл. Впрочем, они, кажется, не были предназначены для того, чтобы его удерживать...
   "Так вот как она подняла столько зомби" - подумал некромант, глядя на то, как пугающая плоть призрака сочиться темно-зеленой кровью - мертвой водой чистейшей концентрации, которая стекала в уродливый чан, лежавший внизу.
   - Это Кончина, - пояснил некромант Табаске, продолжавшему удивленно созерцать чудесное создание. - Дух-Жнец, миньон Миранды.
   - Уже нет, - бесстрастно произнесло существо.
   - Тебя она тоже предала? - мрачность ситуации заставила Рейнольда обратиться к юмору. - Вступай в клуб.
   - Освободи меня, - повторил Жнец.
  Что-то в его голосе заставило некроманта сделать шаг навстречу. Не то, чтобы он горел желанием освобождать существо - у него и своих проблем хватало, но все-таки стоило изучить сего оковы. Вроде бы это было обычное золото. Некромант попытался взглянуть на них через астрал и понял, что кто-то зачаровал золото каким-то сложным проявлением магии света. Большего разглядеть не удалось - не хватало знаний, да и дух его ослеплял. Рейнольд подумал было кликнуть на помощь гоблина, но Дух опередил его.
   - Разбей цепи, - раздался голос Кончины. - Для подобных мне они тяжелее континента, но для вас не более, чем метал.
   - Обычно, в таких ситуациях, предполагается, что ты дашь мне что-то взамен, - произнес Рейнольд.
   - Твоя жизнь и жизнь гоблина, - произнес Кончина. - Дважды. Этого вполне достаточно.
   На мгновение повисла тишина. Рейнольд смотрел на Жнеца. Дух смотрел на Рейнольда. Затем некромант вздохнул. Некромант хотел сказать, что, возможно, он бы и сам мог уклониться от нападавшего зомби. Или что он мог бы обрушить на свиту Миранды смертоносные потоки мертвой воды своим коронным заклинанием. Некромант вздохнул.
   - Честно, - произнес некромант, нанося первый удар по цепи. - Неприятно, но честно.
  
  
  ***
  
   30 августа, 18:11
  
   Кончина, Жница, Дух Мертвой Воды, наблюдала за тем, как человек сокрушает ее путы. Зачарованный амулет в виде жезла был прочнее золота, а человек, наносивший удары был достаточно силен. Одна цепь пала на землю. Другая. Третья. Свобода. Вслед за оковами последовали и проклятые иглы, пившие жизненную силу Жницы - освобожденная Кончина вырвала их из собственного тела, бросив вниз. Затем она жадно припала к чану, в котором плескались остатки ее сущности.
   - И что теперь? - спросил Рейнольд. - Ты будешь мстить?
   - Нет, - ответила Кончина, опустошая сосуд.
   - Миранда предала тебя и приковала здесь, пронзив тебя иглами, чтобы - удивился человек. - И ты так ее прощаешь?
   - Когда мы заключали договор, она предупредила, что без колебаний променяет меня на любого другого Духа моего уровня - по-хорошему, человек вроде Рейнольда не заслуживал ответа, но Кончина хорошо относилась к нему (должно быть передавались черты хозяйки). На свой лад, конечно. - И она отняла у меня меньше, чем дала.
   - Эээ, а может ты согласишься служить мне? - не унимался человек. - Просто понимаешь, мы - жители мира плоти с трудом переносим мороз, а снаружи десятки голодных зомби... Я обещаю обеспечивать тебя некроплазмой в меру сил.
   Кончина опустошила чан, не став отвечать человеку. Но он стоял поблизости и явно считал, что достоин, получить ответ...
   - Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, - произнесла Кончина. - Я не знаю, кем ты считаешь себя, но подобных мне ты пуст внутри. Люди вроде тебя - словно облака, чье направление определяется лишь прихотью ветра.
   Некромант насупился. Это могло быть не очень заметно, но Кончина смеялась. Впрочем, человек, очевидно, не понимал шутки.
   - Подобные тебе не подходят для того, чтобы быть хозяевами жителей астрала. Мне знакомы три тысячи пятьсот сорок пять Духов и не один из них не согласиться подчиняться тебе. Ты посторонний в нашем мире. Кем бы ты не считал себя, тебе не суждено повелевать Духом.
   Повисла тишина. Мысли некроманта стали хаотичными. Кончина наблюдала за беспорядочной чувств от гнева и обиды до раздражения и отчаяния, однако, затем, к ее удивлению, они исчезли, точно песочный замок под ударом морской волны.
   - Мда, - человек усмехнулся. - Я так понимаю, на "спасибо" мне тоже не стоит рассчитывать?
   Жница не стала отвечать ему. Пределы ее разговорчивости были исчерпаны. Впрочем, реакция Рейнольда показалась ей интересной. И вместо того, чтобы вернуться в неизмеримые дали чудесного мира, где располагался ее дом, Кончина предпочла стать невидимой. Раньше бы такое у нее не получилось, но Миранда исполняла свои обязанности без любви, но со старанием - и теперь Дух могла себе это позволить.
   - Благородно, - обратился к человеку гоблин. Будучи магов стихий, он был закрыт для нее, но общаясь с Мирандой, Кончина уяснила для себя определенные нюансы поведения существ плотского мира. Карлик был раздражен. - Но бесполезно. Зомби ломать стена.
   - Не беспокойся, - ответил ему человек, еще больше усилив любопытство Кончины. - У меня есть план.
  
  
  ***
  
   30 августа, 18:21
  
   Дверь отворилась. Зомби, атаковавшие стену изо всех своих нечеловеческих сил, замерли. То, что заменяло им разум, конечно, не могло сделать их гениальными игроками в шахматы, однако с простыми решениями они справлялись едва ли не лучше, чем когда были живыми.
   Они бросились к открытой двери, но... На их пути замерла уродливая конструкция. Оно напоминало порождение больного разума мясника - это была гуманоидная фигура, сделанная из остатков коровьих туш и мертвой воды. Гигантские ноги, гигантские кулаки, непропорционально маленькая голова - точнее, бычий череп. Нормальному бы человеку стало дурно от такого зрелища, но немертвые были лишены эмоций и их заставило попятиться только осознанная необходимость навалиться на чудовище толпой.
   Но монстр не уступал своим противникам в скорости - гигантская туша врезалась в строй мертвецов и прежде, чем те успели отреагировать, трое из них были повергнуты ударами уродливых кулаков. А затем завертелась битва - зомби попытались свалить своего противника на землю, повиснув у него на руках, но тот с легкостью раскидал их в разные стороны, продолжая наносить удары.
   "Черт побери, я крут!" - думал Рейнольд Рейнольдс, сидящий внутри импровизированной конструкции из мороженого мяса и черной магии. Туши коров были одеты на его руки и ноги, точно уродливые перчатки, а тело и голову прикрывала клетка из ребер. - "Я потратил всю энергию своего жезла, меня тошнит, я весь в крови, а запах не отмыть и за неделю, но я крут!".
   Некромант не знал в чем тут дело. Адреналин ли это, щедро вбрасываемый в кровь? Гордость за свои способности, особенно яркая на фоне тех оскорблений, которые кинул ему Дух перед тем, как исчез (вот уж воистину - каков хозяин, таков и слуга)? Или может быть тот факт, что при обморожении первым страдает мозг? Но сейчас его переполняло ощущение собственного могущества. Он крушил зомби точно игрушечных солдатиков - удар и сразу трое разлетаются в разные стороны. Двое заходят с боку, но он поворачивается и могучим ударом кулаков отбрасывает их. Удар! Удар! Еще удар! Бей до тех пор, пока не останется ничего кроме пыли, как говорили древние! Опьяненный яростью некромант носился по складу, сокрушая зомби точно стихийное бедствие и немного замер лишь когда мертвецы подались назад, а у входа на склад замер чей-то силуэт.
   Шары-осветители вспыхнули, дав ему возможность созерцать дело рук своих. Кровь, изуродованные тела, ошметки говяжьих туш тут и там. И Миранда.
   "Она, кажется, плакала", - вынырнула из моря адреналина холодная мысль.
   Эмоции схлынули. Гордость удалилась неспешно и с достоинством, словно не желая знаться с некромантом - ее сменило холодное осознание того выглядит он сейчас отвратительно, да и в нормальном бою проку от его громадины - чуть. Схлынул азарт, недовольно ворча по поводу того, что кончились враги. Он ожидал, что придет ярость или желание отомстить, но эти эмоции стыдливо спрятались где-то на дне подсознания.
   - Ты плохо выглядишь, - произнес Рейнольд. "А я, наверное, выгляжу очень глупо".
   Нет, внешне, девушка все еще была самой собой. Холодная. Привлекательная. Опасная. Уверенная в себе. Но нечто внутри некроманта упорно твердило - что-то с Мирандой не так. Яркая и заметная, сейчас она, словно бы, поблекла. Потускнела. Ее уверенность была с нею, но в ней присутствовал какой-то изъян, делавший ее более показушной, чем настоящей.
   - Знаешь, я вообще-то представлял, что это будет иначе, - какая-то часть Рейнольда воспользовалась суматохой в голове и теперь несла чушь. - Я имею ввиду, мне полагалось сказать что-то мрачное о мести.
   - Уходи, - ответила ему Миранда, вскидывая руку - в ней блеснул золотой амулет, похожий на жука. - Это амулет гвардейцев Короля Света. Ты же любишь байки о прошлом? Выслушай еще одну - такими его слуги убивали некромантов тысячи лет назад. Он обращает энергию черной магии против тел магов. Насмерть.
   - Я уйду, но не раньше, чем ты объяснишь мне, что происходит, - произнес Рейнольд.
   - Нет. Если ты узнаешь, мне придется убить тебя, - ответила волшебница. - Я уже нарушаю правила, давая тебе шанс... Вспользуйся им. "И с голосом ее что-то не так" - казалось, он звенит от убежденности, но Рейнольд-то видел, что она не сколько с ним говорит, сколько пытается убедить себя.
   - Ты уже бросила меня тонуть в дерьме и я имею право знать ради чего, - на мгновение ярость вспыхнула, но затем вновь исчезла, когда он увидел, что Миранда вздрогнула от его слов точно от удара.
   - Рейнольд, прости, - произнесла она. - Я не хотела, но... так было нужно.
   - Хорошо, - ответил некромант. - Я, наверное, уже тебя простил. Когда ты еще в первый раз попросила. Но прощение это одно, а без объяснений я не уйду.
   - Я должна была так поступить, - тон Миранды стал почти умоляющим. - Это касается не только меня и тебя. Моя миссия куда важнее.
   - Так в чем она заключается? - спросил он устало. Может быть виной тому был исчезающий адреналин, но мир неожиданно показался некроманту более серым, чем обычно.
   - Не скажу, - произнесла Миранда холодно - ее эмоциональная броня вновь сомкнулась, отрезав владелицу. - Убирайся и захвати своего друга. Пусть он не думает, что его примитивное заклинание невидимости позволит обмануть Кон... Бдительность. Если он попытается напасть на меня, она убьет его.
   - Послушай, - сказал Рейнольдс, сквозь странное безразличие, овладевшее им. - Ты могла оставить нас умирать в канализации, чтобы сохранить свои секреты, но... Я знаю тебя. Миранда Хаггарт никогда не станет убивать людей только за то, что те оказались у нее на пути.
   "Отдай диадему и расскажи, что здесь происходит", - хотел сказать он.
   "Если ты в беде, я обещаю помочь тебе", - хотел сказать он.
   Не успел. Золотой жук полыхнул - Рейнольд даже не успел испугаться, когда золотой луч ударил его в лицо, преодолев все преграды на пути. Весь мир заполонил яркий свет... А затем он исчез. Как и все остальное.
  
  
   Глава 5.
  
  30 августа, 18:27.
  
  Пустота. Рейнольд ничего не видел и не слышал. Не ощущал вкуса, запаха и течения времени. Да что там, он и собственного тела не чувствовал. Даже эмоции были притуплены. Словно от некроманта не осталось ничего, кроме чистого разума.
  "Вот и все", - скользнула по водам сознания холодная мысль. - "Жалко. Это была не самая плохая жизнь".
  Окружающая обстановка мало напоминала Сады Мертвецов Янгалота или Последнее Судилище, где вершил правосудие Первый Император, но некромант не сомневался, что его жизнь оборвалась. Он даже задумался над тем, не совершил ли какого-нибудь поступка из-за которого все боги отвернулись от него и теперь ему суждено висеть в пустоте целую вечность? Но тут ощущение собственного тела вернулось с тупой болью в голове и некромант понял, что поспешил с выводами. Затем вернулся вкус - горечь и жжение в горле. Некромант ощутил запах крови, чьих-то духов, некроплазмы и сырого мяса и закашлялся. Затем, одновременно, вернулись зрение и слух. Рейнольд открыл глаза и увидел заплаканное личико Миранды, склонившееся над ним.
  - Эй, а что случилось? - прохрипел он. "И почему моя голова лежит у тебя на коленях?"
  Забыв о слезах, Миранда уставилась на него с крайним удивлением. Рейнольд попытался подняться, однако в отличие от головы, остальное тело отказывалось ему подчиняться.
  "Случилось то, что она попыталась убить тебя древним амулетом" - напомнила ему память. - "А ты сейчас живой, потому что..."
  - К-как? - очевидно Миранду занимали те же самые мысли, что и Рейнольда.
  Он промычал в ответ что-то неразборчивое. Ничего на ум, кроме банального "Янгалот вступился" не приходило. Ведь шансов выжить у него действительно не было. Могущество Магов-Королей достигало невиданных высот и ждать осечки от амулета для уничтожения черных магов... Сознание мельком взглянуло на факты и вдруг совершило гигантский скачок, перепрыгнув через анализ и рассуждение и сразу придя к выводам - некроманта озарило.
  - Ты бы знала ответ, если бы посещала занятия Салли Кроуфорд, - Миранда растеряно захлопала глазами и Рейнольд понял, что посмеивается. - Кто был основателем Ордена Черепа?
  - Г-генри Птицелов, - протянула госпожа Хаггарт, явно сбитая с толку вопросом.
  - Именно! - бросил Рейнольд, делая попытку подняться. "Она, наверное, думает, что я сошел с ума".
  Безуспешно. Ему удалось слегка приподнять туловище, однако затем голова закружилась и он снова упал и решил пока не повторять попыток. Благо, что лежать на коленях у Миранды было приятно.
  - Он начинал в Ордене Дуба, однако не преуспел и едва-едва сумел приручить ворона, который стал его единственным другом, - слова текли лениво и даже слегка равнодушно. - Затем, когда птица умерла, он использовал все свои познания, чтобы воскресить ее, но...
  - У него ничего не получалось и лучшим, что ему удалось сделать, был первый зомби, - Миранда вытерла слезы и, кажется, вместе с ними ушло и удивление. - Я не настолько невежественна, как ты пытаешься...
  - Второй раз за день ты пытаешься меня убить, - раздраженно буркнул Рейнольд. - Что еще мне надо пережить, чтобы ты перестала перебивать меня?
  - Прости, - произнесла Миранда и умолкла.
  - Ортодоксальная материковая некромантия берет свое начало от Могильного Жука из первого поколения Магов-Королей, - продолжил некромант. - Естественно, Генри ей не владел и в своих попытках воскресить ворона использовал техники друидов...
  - Это все объяснять! - раздался голос Табаски, смешанный с шумом удара кулака об ладонь.
  Рейнольд повернул голову - шея заболела, однако ему удалось сфокусировать взор на гоблине, болтавшемся над землей на расстоянии собственного роста. Его держало за шкирку Создание Света.
  - Амулет создавать резонанс Астрал. От контакт умбра воплощаться и повреждать тело заклинатель путем спонтанный материализация, - произносил гоблин. - Но если маг накапливать иной род энергии реакция или не происходить или происходить в ослабленном виде...
  - Проще говоря, мертвая вода - не разновидность умбры, - объяснил некромант, таки переводя себя в сидячее положение. - А некромантия - разновидность магии жиз... Эй.
  Миранда внезапно ткнулась лицом ему в шеюи начала плакать. Некромант удивился - с чего бы это она? Нет, конечно, хорошо, что она не пытается закончить начатое и убить его, но все равно, с чего такие перепады настроения?
  "Она радуется, что ты выжил" - подсказала ему интуиция. - "Действительно ведь не может убивать тех, кто просто стоит у нее на пути".
  - Эй, ладно-ладно, ничего чтобы стоило так убиваться, - он погладил девушку по волосам. - И вообще, я тебе все объяснил, может теперь твоя очередь?
  Миранда не сразу обратила внимание на его слова. Она продолжала плакать еще несколько минут, затем затихла. На душе у Рейнольда неожиданно потеплело. Словно они вернулись в прекрасные дни, до того, как их взаимоотношения испортили взаимные обиды, предательства и тайны. Он даже рефлекторно прижал ее к себе, не давая оторваться. Правда, затем ладони Миранды уперлись ему в грудную пластину и он, ойкнув, разжал объятия.
  - Хорошо, - ответила она. - Ох, даже не знаю, с чего бы мне начать...
  - С Полутора Королей? - поинтересовался Рейнольд. - И твоего Духа.
  Миранда кивнула. На ее лице появилось выражения уверенности и спокойствия, на сей раз вполне настоящее. Даже в заплаканном и нервном виде, еще более бледная, чем обычно, она ухитрялась внушать определенное... почтение, что ли.
   "Наверное, поэтому, Духи и соглашаются служить ей" - подумалось некроманту. - "Харизма".
  - Ты ведь знаешь, что мне никогда не нравилось быть некромантом? - спросила Хаггарт. Вопрос застал Рейнольда врасплох, и она это, кажется, поняла. - Наши заклинания мрачные, наши фамильяры отвратительны и даже Духи, соглашающиеся служить нам - не более, чем отщепенцы...
  "Это не так", - мысль пришла в голову некроманту словно бы из ниоткуда и он бы, безусловно, обратил на нее больше внимания, если бы не был удивлен откровениями девушки.
  - Я смирилась с этим потому, что у меня не было выбора, - продолжала Миранда. - Но когда я прибыла в Империю, я встретила одного человека, который предложил мне... раскрыть свои таланты.
  По блеску ее уверенности словно бы промелькнула тень. Рейнольд нахмурился и задумался. Она не назвала имени этого человека. И он определенно вызывал у нее противоречивые эмоции. И что это за история с истинными талантами? Нет, конечно, при наличии времени и способностей маги иногда могли изучить иные виды волшебства, но...
  - Я так понимаю, речь идет обо мне, г-жа Миранда? - раздался еще один голос - странно искаженный, словно и человеку-то не принадлежащий.
  Хотя тело Рейнольда еще продолжало немилосердно ныть, он вскочил, забыв о боли. Когда он слышал что-то похожее в последний раз, то едва не погиб во взрыве чудовищной силы. Такие ситуации имели обыкновение обострять память и она не подвела его. Хозяин голоса предпочел явиться сюда в виде искаженной проекции, как и тогда. Размытая фигура - руки, ноги, безликий сгусток магии вместо головы. Нельзя определить ни возраста, ни пола, все личные черты надежно скрыты маревом колдовства. Но что еще интереснее - Миранда определенно испугалась видения, рефлекторно сделав шаг назад.
  - Я не совсем понимаю, зачем вы посвящаете в это посторонних, - произнес человек. - Обсудим это позже. А сейчас, время не ждет. Господин Гарсия должен получить Полтора Короля и покинуть здание, прежде, чем его коллеги...
  - Нет, - мрачно сказала Миранда.
  - Нет? - Рейнольд был готов побиться об заклад, что маг удивлен. - Г-жа Хаггарт, что это значит?
  - Это зашло слишком далеко, - повторила Миранда, таки подняв взгляд на уровень лица мага.
  - Я вас не понимаю, - последовал ответ. - Мне казалось, что мы пришли к соглашению. Вы получили возможность овладеть светлой магией, как всегда мечтали, Бдительность присягнула вам на верность. Я ни в чем не подвел вас, а теперь вы отказываетесь мне подчиняться? Собеседник производил на Миранду практически волшебный эффект. Она сникла, поблекла, вжала в голову плечи и сделала еще один шаг назад, превратившись в застенчивую ученицу перед грозным наставником. Вдвойне удивительно, что она такой вообще никогда не была.
  - Да кто ты вообще такой? - выдохнул Рейнольд.
  - Прежде чем задавать такое, вам неплохо бы представиться, - таинственный маг, наконец, обратил внимание на Рейнольдса. - Кто вы такой, господин?
  Вопрос ударил его точно молот. Рейнольд вдруг с пугающей ясностью осознал, что не знает, что ответить. Человек, стоявший перед ним, казался уверенным в себе настолько, что сама мысль о том, чтобы противостоять ему выглядела бессмысленной. Даже сквозь искаженный образ чувствовалось, что собеседник не просто превосходит некроманта - он возвышается над ним точно гора над болотом. Гневаться? Задавать вопросы? Даже просто вести разговор? Это не для таких как он. Ему нужно было только склонить голову и...
  - Принц-бастард из рода Остина-Основателя, владыки Белого архипелага, - неожиданно даже для самого себя гаркнул некромант. - Восьмой маг Ордена Черепа, ученик Беспощадной Пустоты из линии преемственности Молота-из-Черепов. Убийца мантикор, ужас морских эльфов, победитель Рук Судьбы. Отвечай мне, кто ты есть или приготовься встретиться с последствиями!
  Повисло молчание. Загадочный маг, видимо, находился в замешательстве. По крайней мере, самого Рейнольда его импровизированный монолог на тему "взгляните на мои великие деяния" привел именно туда. Он даже не сразу заметил, что напряжение, неожиданно охватившее его во время диалога с видением, исчезло.
  - В первый раз слышу, - ответил образ, впрочем вполне серьезно. - Что же, я так понимаю, что просить столь великого человека не вмешиваться в мои дела бесполезно?
  - Да я уже по уши в делах твоих, - продолжал Рейнольд. Сказанного не воротишь - сейчас ему оставалось только пытаться удержать марку. - Мне нужны ответы и прямо сейчас.
  - Что же, тогда у меня не остается другого выбора, - призрачный образ пожал плечами. - Бдительность.
  Безликая маска лица Создания Света медленно обернулась - словно бы не по своей воле. Миранда же вдруг вздрогнула точно от боли. Рейнольд интуитивно вскинул руки, сложив пальцы в знак Щита...
  - Темнее всего перед рассветом, - торжественно произнес маг, взмахнул рукой и произнес какое-то слово, которое заставило Рейнольда, Миранду и Табаску содрогнуться...
  
  
  
***
  
  
  - Это еще что такое быть?! - слова сами собой вырвались изо рта Табаски Витчпьюка, гоблина-изобретателя, когда облик Создания Света разительно изменился.
  И дело было не только в том, что Бдительность стала больше, окутав свою хозяйку и пленив ее внутри своего материального тела точно муху в янтаре (это-то само по себе было нормально - если не считать выражения крайнего удивления и страха на лице Миранды). Но сейчас на Духе появилась броня - уродливая и гротескная грудная пластина, наручи, больше напоминавшие оковы, и поножи, похожие на кандалы . В руках же у Бдительности появился гигантский меч, а на голове - шлем с хохолком, напоминавший Табаске те, которыми украшали себя древние гладиаторы Ксарната.
  - Миранда! Что происходит? - громко спросил Рейнольд, когда гигантский клинок опустился на то место, на котором он стоял - если бы некромант не сделал шаг назад, он бы лишился жизни.
  - Я не знаю! - с тревогой в голосе воскликнула женщина, а затем забормотала что-то на древнем языке.
  Табаска имел сугубо теоретическое понимание принципов управления Духами, но было ясно, что она пытается остановить своего миньона или отослать его прочь из этого мира. Безуспешно - плоть Создания Света пошла пузырями, но уродливые доспехи засветились и женщина зашипела от боли.
  - Он что-то сделал с Бдительностью! - произнес он. - Она поглощает мою энергию, но я не могу остановить ее.
  "Оковы Астрала?" - задумался Табаска. "Но это же Ближний Дух!"
  Мысли бурно проносились в его голове, точно вспышки молний. Оковы Астрала изначально предназначались для укрощения низших духов стихий. Чтобы подавить ими волю кого-то вроде Создания Света требовались колоссальные затраты энергии... Но да. Теоретически это было возможно.
  "Странно, но Астрал ведь был почти спокоен" - отметил гоблин и тотчас ему пришло в голову объяснение. "А, понял. Заклинание было наложено раньше, сейчас он просто запустил его в действие"
  Очевидно, таинственный маг наложил на Бдительность проклятие, которое спокойно дремало внутри сущности Духа, о чем не подозревало ни само Создание Света, ни его хозяйка. Гоблин вспомнил, что чем-то таким занимался покойный магистр Брюс Коричневый. Его идея была в том, чтобы вызывать и проклинать низших духов, чтобы те нападали на вражеских магов. Это могло быть очень полезным в периоды войны, когда боевые колдуны бросали против друг друга настоящие полчища обитателей Астрала. Однако, его "спящие узы" едва-едва держались пару недель и это уже не говоря о том, что он даже не приблизился к решению проблемы распознания своих и чужих. Словом, таинственный маг был не только чудовищно силен, но, к тому же, весьма искусен.
  Пока его мысли были заняты анализом, гоблин успел сложить пальцами знак левитации и поднялся в воздух. Что бы не двигало сейчас Бдительностью, им нужно было ее остановить. И кое-что у гоблина было. После того, как он подслушал разговор отца и Сильвестра о передаче Полутора Королей инквизиторам, Табаска придумал пару трюков чтобы противостоять ее Духу. Если бы только отец не поставил жирную точку на его планах, которая до сих пор продолжала синеть под глазом, он бы, наверное, сражался с ней в одиночку...
  - Получать! - крикнул он, бросив в Духа первый из своих сюрпризов.
  Колба, наполненная умброй, полетела в Создание Света. Материя черной магии высшей концентрации, столкнувшись с плотью астрального создания, заставила Духа содрогнуться. Умбра и эфир были противоположны друг другу во всех отношениях - поэтому, соприкоснувшись, магические материи уничтожили друг друга. К сожалению, дыра в груди Создания Света заросла практически мгновенно. Должно быть сказалась мощь Миранды, чью силу существо сейчас поглощало. Гладкий лик Духа повернулся в сторону Табаски, должно быть теперь существо воспринимало гоблина как угрозу.
  Лицо Бдительности засветилось и Витчпьюк понял, что сейчас она атакует. Рука метнулась в сумку и извлекла еще один снаряд - с ужасом, гоблин осознал, что не успевает, но тут в дело вступил некромант. Поток некроплазмы, исторгнутый его руками с чудовищной силой ударился об голову Бдительности, заставив ее отступить. Разрушительный эфирный луч промчался чуть выше гоблина, разнеся крышу и улетев в небеса. Табаска бросил колбу, но на сей раз добился куда меньшего успеха - гигантский меч в руках Бдительности разбил сосуд, прежде, чем тот успела коснуться эфирной плоти. Умбра пролилась на землю, шипя и испаряясь, а Дух возобновил нападение.
  - Вам не справиться с нею! - произнесла Миранда - ее голос был напряжен - было видно, что ей тяжело. Остаток ее фразы потонул в гудении материализующегося эфира, плоть духа налилась золотом и Миранда окончательно скрылась под нею. А затем Бдительность утроила свой напор.
  Табаске пришлось привлечь все свои таланты в управлении магией воздуха, чтобы уходить от ударов. Поддерживать баланс было тяжко: когда он приближался слишком близко, Дух пытался рубить его клинком, удалившись он становился мишенью для световых лучей. На мгновение гоблина обуял ужас, дыра в крыше вдруг стала желаннее всего на свете. Но затем он вспомнил, что Полтора Короля по-прежнему у Миранды. Диадема была нужна Йелле. Бегство было неприемлемой альтернативой.
  Мозги гоблина бешено заработали. Отчаяние привело его в то состояние, в котором обычно порождал наиболее гениальные свои идеи, вроде големов из разных материалов, материала для касок с высоким содержанием орихалкона или же коров с желудками, наполненными флогистоном, что неслись на врагов с чудовищной скоростью.
  - Мы не владеть магия свет или тьма и изгонять Духа из материальный мир, - понеслись мысли вслух. - Поэтому мы мочь или убивать Миранда, чтобы Дух лишаться привязка к материальный мир и источник энергия.
  - Ты что, издеваешься?! - раздраженно спросил некромант.
  -...или мы мочь побеждать Дух, - пожав плечами, закончил Табаска.
  Эмоции некроманта были ему не слишком понятны - впрочем, он вообще редко когда понимал окружающих. Табаска вообще всегда отличался от окружающих - и не только потому, что среди гоблинов он был тем, кого обычно отдают болоту, а среди человеков - гоблином. Он еще и мыслил по-другому. Поэтому сейчас, отношения между уроженцами Щитового острова слегка ставили его в тупик. Разве сама Миранда не пытались убить Рейнольда несколько раз? Да, конечно, хорошо, что она передумала отдавать Полтора Короля, но диадему можно забрать и с трупа. Однако, в любом случае, в одиночку изобретателю было не победить Создание Света, а потому он не решился провоцировать некроманта, который, пока что, был единственным, кто хоть как-то поддерживал его в начинаниях.
  - Надеюсь, у тебя в твоей сумочке есть что-то, что может нам помочь, - напряженно спросил некромант. - Судя по всему, мое заклинание ему не сильно вредит.
  - За кого ты меня принимать? - раздраженно спросил его гоблин, перебиравший в голове все мыслимые и немыслимые варианты противодействия эфирному существу. - За новый Король Свет? Только он создавать...
  Озарение было практически болезненным - идея обожгла его извилины как взрыв огненного шара. Табаска, полностью поглощенный ею, едва не погиб, но его тело инстинктивно ухнуло вниз и луч эфирной энергии, выпущенный Духом, пронесся всего лишь в паре сантиметров над его головой. Но глазами гоблин уже шарил по полу - побежденные зомби, остатки говяжьего голема, уже начинавшие подтаивать, камень, пролитая умбра, некроплазма и эфир, осколки колбы... Амулет Короля Света тускло блеснул в противоположной стороне комнаты. Глаза Табаски блеснули в ответ, но через мгновение он осознал, что для того, чтобы добраться до него ему нужно как-то обойти Бдительность.
  - Рейнольд! - крикнул он. - Отвлекать Дух!
  Некромант, видимо, хотел что-то спросить, но гоблин уже набрал высоту, готовясь к рывку. Нужно было вложить в это заклинание все силы, которые у него были - если повезет, они ему будут не нужны. Если не повезет - тоже. Гоблин сглотнул, он не боялся смерти, но перспектива погибнуть, так и не познав прикосновения своей любимой, внушала ему определенное беспокойство. Он стиснул зубы, прогнал лишние эмоции, доставая последний сосуд с умброй и примериваясь.
  - Йеееееелс! - вдруг ни с того ни с сего, завопил он боевой клич троллей, а заклинание Воздушного Потока бросило его вперед.
  Создание Света заметило приближение новой угрозы - с каким-то холодным и отстраненным любопытством гоблин видел, как пульсирует эфир, готовясь породить разрушительную волну магии. На мгновение показалось, что они допустили ошибку и сейчас от него останется только серая кучка пепла, но затем поток некроплазмы вновь ударил Создание Света в лицо. Дух пошатнулся и гоблин изо всех сил бросил здоровенную колбу с концентрированной умброй ему в лицо.
  "Вот тебе!" - усмехнулся про себя Табаска, глядя на то, как эфирная гадина содрогается от боли. "Теперь ты меня не останови..."
  Крыло. Клятое крыло Создания Света. От дикой боли существо стало рефлекторно размахивать ими и при всех своих талантах, гоблин не сумел уклониться. Ногу пронзила дикая боль и господин Витчпьюк утратил контроль над своим полетом.
  
  
  
***
  
  30 августа, 18:37
  
  
  Все это начинало затягиваться. Родриго Фернандес, инквизитор третьей категории зевнул, подбросил меч вверх и поймал его другой рукой. Впечатляющий трюк, учитывая то, что инквизитор сражался массивным двуручником, но его подчиненные никак на это не отреагировали. Уже привыкли.
  Родриго бросил на них взгляд - восемь человек, замерших в переулке между парой каменных коробок. Столько же находилось на противоположной стороне склада, готовые ворваться в здание с заднего входа. Почти все их люди, действовавшие на территории столицы проклятой Империи. С точки зрения господина Фернандеса, вместо того, чтобы собирать их в одном месте, рискуя привлечь ненужное внимание клятых имперцев, стоило просто захватить ту женщину и отдать ее палачам. Но Гарсия был уверен, что выйти на хозяев некромантки через нее не получится и Полтора Короля тогда точно достанутся троллям. Если бы не последнее, Родриго бы послал коллегу к черту и показал имперке что делают истинные саргонцы с теми, кто оскверняет тела усопших.
  По плану же Мигеля, предполагалось, что инквизитор встретится с "неназванным", получит Полтора Короля и подаст сигнал остальным, чтобы те ворвались и позволили бы им вести разговор на условиях Инквизиции. Тоже самое полагалось сделать в том случае, если Мигель будет убит. Фернандес был не очень хорошим мыслителем и сам признавал это, однако, в целом, явных изъянов в идеях Гарсии не видел, а потому и согласился. Тем более, что если эта история окажется провокацией валье'си, послу и старшим инквизиторам были отправлены соответствующие послания. Мигель неплохо все продумал...
  "Правда, он ни хрена не говорил о том, что делать, если все затянется" - раздраженно подумал инквизитор еще раз повторив трюк с мечом - ожидание убивало.
  Фернандес непроизвольно покосился на амулет, красовавшийся у него на запястье. Реликт древности из руин Стальных Городов, не подвластный ни пустотным полям инквизиторов, ни ухищрениям колдунов, формой напоминавший небольшое круглое зеркало. Зеленый огонек продолжал тускло мерцать в такт сердцебиению Гарсия, а небольшой красный бугорок сбоку, который должен был засветиться, когда инквизитор подаст сигнал, безжизненно чернел. Он шумно выдохнул. Желание ворваться в здание, потрясая мечом, становилось сильнее с каждым мгновением.
  Грохот. Фернандес мгновенно поднял голову и понял, что шум доносится из того здания, которое они охраняли. Карконисеец мрачно усмехнулся, а затем надавил на амулет пальцем, подавая сигнал младшим инквизиторам, тоже снабженными чудесными устройствами. Время настало. Он перехватил меч поудобнее и ринулся вперед, в сторону двери. Его отряд следил за тем входом, в который вошел Гарсия - увы, установить слежку за остальными инквизиторы не могли, опасаясь спугнуть гостя, однако теперь Родриго подал сигнал и остальные воины Кинжальных островов не позволят никому покинуть здание.
  Прежде, чем эта мысль успела оформиться, инквизитор уже был внутри - к его удивлению, комната оказалась практически пустой - голый камень стен и Мигель со странно отрешенным видом стоящий в центре помещения.
  - Что случилось?! - спросил Фернандес, тряхнув друга за плечи.
  - Родриго? Что ты здесь делаешь? - спросил Мигель, уставившись на него так, будто увидел его впервые в жизни. - Я ведь не подавал сигнал.
  - Какой, к Ведьме, сигнал?! - взорвался инквизитор. - Где диадема?
  Вместо ответа, Мигель показал пальцем в сторону двери, ведущей в следующее помещение склада. Именно оттуда и раздавался грохот. Фернандес взглянул сперва на нее, потом на коллегу и понял, что Гарсия одурманен - стеклянный взгляд, странно расширенные зрачки... Должно быть какой-то естественный дурман. Магия, способная разрушить пустотный барьер, не могла не оставлять следов, а инквизитор ничего не чувствовал. Впрочем, кто его знает... амулеты из Стальных Городов ведь тоже были магическими, а на них силы инквизиторов не действовали.
  - За мной, - бросил он остальным. - Покончим с этим.
  Сомневаешься - нападай. Инквизитор мог бы назвать эту фразу своим девизом и она не раз спасала ему жизнь. Вот и сейчас он ринулся в бой. В следующем помещении было ни души, лишь коробки, да ящики в беспорядке разбросанные по полу, однако шум схватки приближался. Гул боевых заклинаний, звуки человеческих голосов, взрывы и удары - ошибиться было невозможно. Родриго распахнул следующую дверь ударом ноги и...
  Тут в него влетел отчаянно вопящий гоблин. К чести инквизитора, он заметил угрозу и даже поднял меч, чтобы развалить проклятого уродца надвое, но тот оказался быстрее. Чудовищная боль в челюсти и Фернандес падает на пол, как и отскочивший от него гоблин. Краем глаза инквизитор заметил, как один из его людей пытается убить мелкую тварь, опустив меч, но гоблин дернулся и клинок ударил по сумке, висевшей у него на боку. В ней что-то звякнуло и разбилось и все скрылось в дыму.
  Глаза инквизитора немилосердно зазудели, равно как ноздри и даже уши. Он подавил чихание и метнулся вперед, пытаясь вырваться из проклятущего облака. К счастью, он был довольно густым, но распространялся не так далеко - два шага в комнату и Родриго получил возможность отдышаться. Но воспользоваться ей Фернандесу было не суждено - ему помешала картина, открывшаяся перед ним.
  Прямо перед ним стояло Создание Света. Эфирное существо, вроде тех, которыми когда-то повелевал Король Света. Карконисеец замер пораженный - Дух стоял на месте, совершенно неподвижный и только его крылья яростно содрогались, точно от боли. Через мгновение Родриго увидел черное пятно, расползавшееся по лицу Создания Света и понял, что именно оно является источником страданий. А еще через мгновение он увидел того самого некроманта, что помогал клятому гоблину. Колдун поливал обитателя Астрала потоком зеленой магической энергии, берущим начало в его руках. И все стало ясно.
  - Умри, труположец! - взревел инквизитор, вскидывая меч из нур-обсидиана и бросаясь на противника.
  Тот попытался атаковать его своей магией, но Родриго уже собрал свои силы и великий элемент Пустоты окружил его непробиваемым щитом, нейтрализуя магию имперца. Лицо мага исказилось от боли, когда инквизитор приблизился. Но даже несмотря на нее, нечестивая тварь уклонилась от выпада инквизитора. Фернандес взревел от ярости и продолжил нападение, но гнусный урод оказался на диво ловок и быстр, отступая все дальше и дальше. Впрочем, долго так продолжаться не могло и карконисейцу улыбнулась удача - колдун поскользнулся на куске мяса, Родриго занес над ним клинок, собираясь отрубить ему голову и...
  
  
***
  
  Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, немало знал о боли. За время своей службы в Ордене Черепа он несколько раз ломал себе конечности, пару раз переживал тяжелые отравления сверхъестественными ядами, а однажды его едва не разорвала на части недружелюбная мантикора. Но то неприятное чувство, которое породило в нем присутствие торговца сосисками (впрочем, сейчас он больше напоминал орочьего штурмовика, только без клыков и человеческого цвета) было одним из худших (пожалуй, как раз на ступень ниже попадания в пасть мантикоре).
  Легкие точно взбунтовались, не давая ему сделать вдох. Голова начала кружиться, перед глазами плясали искры и темные круги, руки и ноги налились свинцом, а двигаться становилось все тяжелее и тяжелее. Все происходило точно во сне - тело некроманта будто само уходило от ударов гигантского меча, а сознание медленно тонуло в пучине беспросветной дурноты из которой ему, наверное, не суждено было выбраться.
  Падение. Он больно ударяется затылком об пол. Зрение проясняется, только проку от него нет, так как оркообразный детина уже занес над ним свой клинок и его жизнь вот-вот оборвется... Рейнольд даже страха не ощутил - так, раздражение. Выжить в сточных водах Алабастера, уцелеть под магическим пламенем амулета из легендарной эпохи и все ради того, чтобы какой-то помешанный на чистоте крове ханжа зарубил его?
  И тут на оркообразного мечника бросился зомби. Один из тех, что уцелели в расправе учиненной над ними Рейнольдом. Но как? Он бросил взор на Создание Света, все еще пытавшееся справиться с умброй, пролитой на него Табаской - нет, изнутри Миранда не могла бы отдать такой приказ, даже если еще была жива...
  - Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового Королевства, - голос словно бы прозвучал "внутри" головы некроманта, минуя уши. - Твое предложение еще в силе?
  Некромант мутно мигнул глазами, пытаясь понять, о чем идет речь, но через мгновение картина прояснилась. Кончина. Он успел было удивиться тому, что Дух не только не исчез в Астрале, но и вдруг изменил свое мнение о нем...
  - Я не отказываюсь от своих слов, - произнес Кончина, вновь вмешавшись в его мысли. - Однако, я желаю спасти Миранду, чтобы вернуть свой долг ей и не вижу иного способа соперничать с ее новым миньоном.
  - Поразительно, - произнес некромант, поднимаясь и озирая поле битвы - зомби сражались с карконисейцами, которые внезапно хлынули в комнату как и с улицы, так и с других помещений склада, которые вели в соседний сегмент. - Все хотят помочь Миранде. Даже я.
  - К тому же, ты не врешь насчет того, что убил Руки Судьбы, - добавил Дух после некоторой паузы. - Твоя компания не доставляет мне удовольствия, но контракт с тобой может благотворно сказаться на моем развитии.
  - То есть, ты просто используешь меня, чтобы добиться своих целей? - в голове творился хаос, но Рейнольд уже принял решение и сейчас просто острил.
  - Да, - ответил Дух.
  - Хорошо, - вздохнул некромант. - Требуется какой-то ритуал или...
  - Или, - сказал Кончина, неожиданно появляясь перед ним и схватив его за голову. Пальцы сжались и некромант ощутил, как холодные пальцы скелета погружаются в его мозг.
  
  
***
  
  Влажный чавкающий звук и голова ожившего мертвеца падает на пол склада. Родриго успевает усмехнуться, прежде, чем вспоминает о том, что проклятый некромант наделил свои мерзкие творения необычайной силой. Мертвец продолжал нападать даже без головы, вынуждая Фернандеса отступить от своего поверженного хозяина. Ненадолго - нур-обсидиановый клинок, реликвия Стальных городов, развалил зомби на две половинки. К сожалению, ходячих трупов становилось все больше - защищая некроманта, нежить бросалась на Фернандеса и его силы недостаточно, чтобы одержать победу.
  "Проклятие, почему пустотный барьер не действует на них?!" - удивление, смешанное с гневом. Да, силы инквизиторов не действовали на астральных созданий, которые уже были частью материальной вселенной и не подпитывались напрямую энергиями чудесного мира, но ведь ожившие мертвецы к ним не относились. Даже до прихода Короля Света, во времена владычества Алебастровой Ведьмы, носители элемента Пустоты были костяком сопротивления ее власти благодаря этой особенности... Увы, времени поразмыслить над этим не было.
  Скрипя зубами от злости, Родриго отступал. Зомби продолжали наседать его - один протянул руку к горлу, но инквизитор отрубил ее, а затем развалил нежить от плеча до пояса могучим ударом. Зомби еще продолжал шевелиться, но особенной угрозы не представлял. Еще два мертвеца бросилось на него слева и справа, но меч Фернандеса взметнулся и разрубил первого надвое. От второго инквизитор уклонился - мертвяк шлепнулся на землю и прежде, чем мертвец успел встать, Фернандес прикончил и его. Временный успех. Мертвые продолжали теснить его - он рубил им руки и приканчивал их, но они все шли и шли, защищая своего хозяина.
  Инквизитор был оттеснен к своим. Волна оживленной проклятой магией плоти столкнулась со стеной мечей и стороны замерли в шатком равновесии. Краем глаза, Фернандо заметил что воины второго отряда-таки появились на складе ("почему так поздно?" -пронеслась гневная мысль), но им не удалось изменить течение схватки - нежити просто было слишком много и она могла позволить себе сражаться на два фронта одновременно. Да еще и в центре их круга начал проступать силуэт гигантского скелета с косой и в черном одеянии... - За Кинжальные острова! - взревел инквизитор, бросаясь вперед.
  Они не погибнут здесь. Они не погибнут вот так. Ярость наполнила душу Родриго. Пылающая и красная - как и туман, который застилал ему глаза. Испустив чудовищный рев, инквизитор ринулся вперед, почти не обращая внимания на мертвецов - только его меч свистел с чудовищной скоростью, рассекая все, что осмеливалось приблизиться к нему на расстояние удара. Зомби падали, а он двигался вперед. До некроманта оставалось десять шагов. Семь. Пять. Три...
   Одержимый яростью, инквизитор даже не услышал чарующего звона, который раздался у него за спиной, когда Создание Света сбросило со своего лица кипящую массу умбры. Он не слышал певучего звука рассекаемого воздуха, когда эфирное существо взмахнуло мечом. Даже гул волны эфира, устремившейся к гигантскому скелету прошел мимо него. Лишь в последний момент, интуиция заставила его замереть и обернуться.
  И был свет. А Родриго Фернандеса, инквизитора третьего ранга, не стало.
  
  
***
  
  Все смешалось. Инквизиторы и зомби сражались друг с другом, соревнуясь в отсутствии страха. Табаска видел, как световое пламя обратило их предводителя в прах. Он видел так же и то, что на месте Рейнольда появилась уже знакомая фигура в балахоне с косой, которая отразила волну света стеной темно-зеленого сияния. Безусловно, все это давало пищу для ума. Только вот сознание гоблина, обычно многогранное и способное думать о десятках различных вещах одновременно, сейчас сосредоточилось лишь на тусклом мерцании бронзового жука.
  Он не обращал внимания ни на инквизиторов, желавших его прикончить. Ни на зомби, может быть и не нападавших на него, но вполне способных растоптать. Ни на чудовищные удары, которыми обменивались гневные Духи, ударные волны от которых легко могли убить его, окажись его тело на их пути. Ни на чудовищную боль в ноге и ребрах.
  Йелла. Полтора Короля. Амулет. Все остальное не имеет значения. Он полз - его тщедушные руки хватали пол и тянули непослушное тело вперед. С каждым шагом он был все ближе и ближе к заветной цели. Он даже не сразу заметил, как над ним нависла мрачная тень. Это был карконисеец, видимо достаточно умный или трусливый, чтобы не кидаться на зомби в первых рядах. Гоблин поднял голову и увидел злобный блеск в его глазах.
  - Умри, уро... - произнес он, занося меч, но тут Табаску словно бы подняла в воздух неведомая сила.
  Челюсти гоблина - продукт бесчисленных поколений жестокого естественного отбора болот его исторической родины, способный без труда прокусить даже шкуры гигантских хищных ящериц, что жили там, впились в лодыжку инквизитора. Табаска сжал зубы и с диким криком его противник повалился на землю. Но этого гоблин, продолжавший ползти к своей цели, этого уже не заметил.
  "Есть!" - пальцы сжались вокруг жука. Трясущаяся ладонь поднялась вверх и пальцы с трудом сжали амулет.
  Ослепительный луч света - более яркий, чем плоть Бдительности или ее атаки вырвался из амулета...
  
  
***
  
  "Я чувствую себя как пьяный" - пронеслась в голове Рейнольда Рейнольдса отвлеченная мысль.
  Когда призрачные пальцы Духа неожиданно прошли сквозь его череп, он внезапно ощутил приступ тоски. Острейшей и ни на что ненаправленной - затем ее сменил страх, в свою очередь, низвергнутый тревогой. Его сознание уподобилось ныряльщику, который изо всех сил рвется на поверхность из моря чужих эмоций, и когда он наконец пришел в себя, то обнаружил, что Бдительность пришла в себя и сейчас пытается распылить его мощнейшим эфирным лучом. Некромант вскинул руки, даже не понимая что делает и перед ним возникла стена темно-зеленого пламени, погасившая вспышку.
  "Сосредоточься, Рейнольд Рейнольдс" - прошелестел приятный женский голос.
  - Миранда? - спросил некромант удивленно.
  "Кончина", - последовал ответ. - "Значительная часть моей силы была рассеяна на воинство мертвецов, не расходуй ее зря".
  - Разве у тебя нет доступа к моей энергии? - спросил некромант, удивившись тому, что Жнец оказался Жницей.
  "Ты не столь силен, как моя предыдущая хозяйка", - последовал недовольный ответ и Рейнольд не удержался от того, чтобы хмыкнуть. - "Признаться, я ожидала большего от победителя Рук Судьбы."
  - Только не говори мне, что уже хочешь расторгнуть соглашение, - начал было некромант, но тут его барьер пал под ударом светового клинка и им пришлось вступить в бой.
  Несмотря на то, что Рейнольд не мог похвастаться большим опытом в фехтовании - не говоря уже о фехтовании косой. Некромант подозревал, что она вообще намного уступает мечу как оружие, однако к его удивлению, тело двигалось словно бы само. Прежде, чем Создание Света смогло сделать выпад мечом, Рейнольд-Жнец (или все-таки Жница? Он выкинул эти мысли из головы) нанес удар по касательной, метясь в голову эфирной воительницы. Та отступил на шаг, а затем атаковал световым лучом - Рейнольд ответил тем же, но в своей версии. Ударная волна, порожденная взрывом, уничтожила пару зомби, случайно оказавшихся поблизости.
  - А мы так Миранду не прикончим? - спросил он.
  "Нет. Дух прежде истощит свою энергию, чем даст ранить хоз..." - Жница замолчала - было от чего.
  Они нанесли удар - лезвие косы ударило Создание Света в бок, заставив Духа содрогнуться, а затем вернулось оттуда окровавленным. Рейнольд замер на мгновение, пораженный ужасом, но затем заметил, что крови было не так много. Скорее всего, они просто задели девушку.
  - Я так погляжу, Бдительность не очень-то старается, - обратился он к своей миньонке.
  "..." - хоть Кончина и промолчала, но некромант все равно было понятно, что она поражена поведением Бдительности. - "Не может быть"
  - Одинаковых галлюцинаций сразу у двух чело... живых существ не бывает, - ответил Рейнольд, призадумавшись. Тело Жницы ощущалось как часть собственного и, судя по всему, для нее ощущения были такими же. Может у них и бред может быть объединенный? Впрочем, нет, граница между их разумами как раз ощущалась вполне себе отчетливо.
  Но тут, Создание Света приблизилось к ним и лезвие эфирного меча мазнуло по ткани плаща Жницы. Рейнольда обожгло болью и их мысли на время смешались - некромант осознал, что призрачная плоть и одежда были не просто украшениями, но и частью материального тела Жницы. Пришлось отступать, вновь создав перед собой стену из зеленого пламени.
  "Проклятие" - эта мысль принадлежала им обоим и возникла, когда Бдительность ответила столь мощным световым лучом, который уничтожил их защиту с легкостью. Кончина поняла, что тот не стесняется поглощать силу своей хозяйки, не считаясь с ее состоянием.
  - Если нападем, то можем убить ее, - прокомментировал Рейнольд. - Если не будем нападать, Бдительность сожжет ее.
  "Мы не будем нападать" - сказала Кончина. И некромант понял, что для Духа непрямое участие в убийстве бывшей хозяйки вполне допустимо. Дух была движима долгом, но не особенно стремилась к благополучию Миранды.
  "Мое отношение к ней - отражение ее отношения ко мне" - ответила Жница. -"А твоя самоотверженность не имеет смысла".
  А через мгновение, битва вновь возобновилась, не давая некроманту и шанса задуматься. Удар - звон клинка и косы, столкновения магических полей. Могущество, заточенное в Духе действительно опьяняло. Лишь чудовищными усилиями воли некромант сдерживался, не позволяя себе бросить против Создания Света всю ту силу, что теперь была в его распоряжении, как этого требовала Кончина. Он защищался, стараясь не ранить Миранду, но Создание Света, казалось, становиться все сильнее и сильнее. Она возвышалась над ними, точно тот оркообразный инквизитор над Рейнольдом. Кончина затихла - как понял Рейнольд, ее уязвило осознание того, что Бдительность была сильнее ее еще до того, как она была прикована и ослаблена.
  И тут, словно в ответ на ту неразборчивую смесь из молитв и проклятий, которые проносились в мозгу некроманта, Эфирного Духа ужалил луч. Яркое сияние из амулета, который сжимал в руках Табаска - некромант успел удивиться, на что гоблин рассчитывает, обращая чудесную силу против Создания Света, но тут Бдительность замерцала - золотистое сияние стало белым, а затем со звуком, напоминавшим лопающийся мыльный пузырь, существо исчезло.
  В зале повисла тишина - даже зомби, управляемые Кончиной, замерли, как и их противники. И только некромант прыгнул вперед, подхватывая падавшую на пол Миранду на руки. Он успел заметить, что девушка ранена не сильно - неглубокий порез на бедре, да сильное магическое перенапряжение, но ничего смертельного (Рейнольд не был уверен, откуда пришло это знание - из его опыта или от Кончины). Он испытал облегчение. Миранда жива. Полтора Короля у них. Все будет хорошо и...
  - Господа инквизиторы, - произнес чей-то голос, нарушая тишину. Рейнольд повернул голову - это был Сильвестр Сильвермейн, стремительно спрыгнувший в комнату сквозь дыру в крыше. - Именем Империи, вы арестованы за нападение на имперских граждан в лице Рейнольда Рейнольдса, практика Консорциума Магов, и господина Табаску Серого, магистра Консорциума.
  Инквизиторы замерли и на их лицах отразилось напряжение. Плохо понимая, что делает, Рейнольд с силой ударил своей косой по земле, демонстрируя силу, и это, очевидно, помогло карконисейцам принять решение. Часть карконисейцев бросила оружие, часть же обратилась в бегство. Но неожиданностью это для вампира и его союзников это не стало. Обостренный слух Рейнольда уловил звон мечей, доносившийся с улицы и соседних сегментов склада и он понял, что карконисейцы попались в ловушку.
  - Отличная работа, господин Рейнольдс, - похвалил его вампир. - Должен признать, ваше появление здесь стало для нас приятным сюрпризом. В отличие от талантов вашей...
  - Сестры, - ничего лучше в голову некроманту не пришло.
  Инстинкт подсказал ему, что вампир явно не настроен прощать Миранду. И ему не хотелось узнавать, подействует ли ее обаяние на Сильвестра. И он решил врать. Нагло. Впрочем, стоило заметить, что во время ученичества их действительно принимали за родственников, спасибо похожей внешности, да тому, что они обычно общались довольно тесно.
  - Странно, - ответил вампир, по лицу которого промелькнула тень. - Я полагаю, что это госпожа Миранда Хаггарт, подозреваемая в незаконном использовании волшебства, а так же в покушении на убийство Табаски Витчпьюка, магистра Конс...
  - Вы ошибаетесь, - отрезал некромант, радуясь тому, что вампир не может видеть его лицо, а голос Жнеца лишен эмоций.
  - Но я готов поклясться, что вы называли ее Мирандой... - продолжал вампир, скверно улыбаясь.
  - Это популярное в наших краях имя, - сдаваться Рейнольд не собирался, хоть он и не знал, сколько вампир наблюдал за ними и что успел услышать. По идее наблюдать за происходящим, пока Создание Света не проломило крышу, он не мог. - Знаете, у них дома даже была ручная мантикора, которую так звали. В честь королевы Миранды, супруги нашего короля, славного Джейкоба Чернослива.
  - Интересно. И что же она делала внутри Духа, сражавшегося против вас на стороне карконисейцев? - спросил вампир. - И что вообще делала в Империи?
  - Кто вам сказал, что она сражалась на стороне этих ублюдоков? - деланно удивился Рейнольд. - Она просто вызвала Духа, с которым не могла совладать, но, к счастью, Табаска вмешался в ситуацию и все исправил... Что же до ее нахождения здесь, то признаю, звучит это немного странно, но месяц назад я пригласил ее в Империю, мы встретились...
  - И решили напасть на карконисейцев? - глаза вампира превратились в щелочки и некромант понял, что вампир готов напасть на него в любой момент, стоит ему только допустить ошибку.
  - Помогать родственникам в беде - наша народная традиция, - парировал некромант, надеясь, что Жница окажется сильнее трехсотлетнего вампира. - А тут я встретил Табаску, случилась эта история с Мирандой Хаггарт и...
  - Господин Витчпьюк, это правда? - перебил его вампир, обратившись к гоблину, который поднял голову и с интересом прислушивался к беседе.
  - О да, истинный правда, - ответил магистр Консорциума и широко улыбнулся. Рейнольд выдохнул.
  - Неужели? Ведь по описанию она похожа на ту волшебницу, которая, как вы заявили, похитила Полтора Короля, - сурово спросил его вампир.
  - О, да, ну, вы знать, для меня все люди быть на одно лицо, - улыбаясь ответил гоблин, а затем ткнул пальцем одного из инквизиторов, валявшегося неподалеку от гоблина, который зажимал ужасного вида рану на ноге. - Правда, ведь Рейнольд? Ой, ты быть не Рейнольд... К тому же, та Миранда быть некромант, а эта Миранда быть мастер магия свет.
  - И тем не менее, эта женщина...
  - Миранда Рейнольдс, - вставил некромант.
  - Миранда Рейнольдс, - вампир кивнул, склонив голову. - Практиковала магию без лицензии и...
  - Но ведь никто из людей не пострадать, - возразил ему Табаска, зачем-то поднимая камень и принимаясь им манипулировать с помощью волшебства ("быстро же он отошел" - удивился некромант). - То есть, граждан Империя, кроме меня и Рейнольд. Так что, это быть внутренний дело Консорциум и рыцарь орден Плащ и Кинжал не мочь вмешиваться в это дело.
  - А что насчет Полутора Королей? - спросил Сильвестр. Его лицо превратилось в маску и некромант понял, что они уже практически победили.
  - О, это быть наш личный со Святая Мать Тролль... - протянул Табаска, а затем улыбнулся еще шире. - Но как друг я мочь вам сказать, что скоро вас всех ждать сюрприз.
  Повисла мрачная тишина. Немигающий взгляд обсидиановых зенок вампира сверлил ухмылку на лице гоблина. Рейнольд понял, что их с Кончиной рука сжимает рукоять косы, готовясь к бою. Даже инквизиторы поддались общему напряжению и, кажется, постарались стать меньше, чем были. Угроза, исходящая от вампира сталкивалась с ощущением самоуверенности, порождаемым гоблином. Табаска усмехнулся - луч заходящего солнца, каким-то образом отразился в его зубах, вампир моргнул и Рейнольд понял, что победа осталась за ними.
  - Что же, будь, по-вашему, господин Витчпьюк, - усмехнулся Сильвестр, а затем после паузы добавил. - Думаю, ваш отец будет доволен. Сегодня вы сделали нечто достойное сына Канагана-Охотника... дважды.
  Шум боя на улице затих. В комнате стали появляться новые люди - первой, как ни странно, была уже знакомая некроманту соседка Табаски. Правда, сейчас на женщине была кираса и шлем, а в ее руках была пара светящихся мечей, обагренных кровью. Но вот выражение лица было прежним. Женщина была недовольна и смотрела на окружающих, точно на дерьмо.
  - И да, я полагаю, что вы можете идти, - обратился к ним вампир. - Если, конечно, господин Витчпьюк и ваша сестра не желают воспользоваться услугами наших целителей...
  - О нет, моя не нуждаться в такая тривиальность, - произнес гоблин и смысл его манипуляций с камнем прояснился - камень превратился в костыль и Табаска поднялся. - Давно хотеть пробовать пара состав целебный зелье заклинаний земли. Каменный кость, знать такой? Я полагать, что оно мочь сращивать поломатое...
  Сильвестр пожал плечами и принялся о чем-то тихо беседовать с красноволосой, пока остальные солдаты вязали инквизиторов. Некромант понял, что гроза миновала, но прежде, чем эта мысль оформилась, Кончина положила девушку на пол и стала покидать материальный мир. Когда его ноги коснулись земли, Рейнольд подхватил девушку уже в собственные руки, кивнул Табаске, ковылявшему на своем костыле, и выбрался наружу.
  Смеркалось. Ночь уже распахнула перед Алабастером свои порочные объятия. Закат умирал на фоне странно темневших зданий. Некромант вдохнул полной грудью свежий воздух, утер со лба бисеринки пота и медленно двинулся вперед - мимо побежденных карконисейцев, которых сейчас вязали гоблины. Они попытались остановить некроманта, но Табаска ткнул им под нос пластину магистра и громко гаркнул что-то на своем языке, что заставило их отступить. Вскоре, они оставили складские районы позади.
  - Старая мудрость гласить, что иногда человек проживать за день больше, чем за жизнь, - радостно произнес Табаска, ковылявший на своем костыле - странный блеск в глазах гоблина подсказал Рейнольду, что тот, видно, успел опробовать на себе еще какое-нибудь изобретение. - В моем случае это быть абсолютный правда.
  - Я надеюсь, что и в моем тоже, - произнес Рейнольд. - Очень надеюсь.
  Какой-то внутренний голос - на сей раз, его собственный, а не потусторонний, что-то начал говорить, но некромант велел ему заткнуться. Сознание погрузилось в приятную теплоту и некромант шагал навстречу светлому будущему, навстречу алабастерской ночи и хорошему целителю. Будущее обещало быть прекрасным. Или просто быть.
  
  
  Эпилог.
  
  4 сентября, 10:15
  
  В отличие от столицы, гавани Алабастера отличались редкостным постоянством. И днем и ночью, в бухте было полным-полно кораблей, в порту сновали настоящие полчища матросов и происходила разгрузка-погрузка товаров не прекращавшаяся ни на мгновение. Шум морских волн, стук бесчисленного множества ног о мостовую и галдение на десятках различных языков сливались в единый монотонный гул, который преследовал каждую живую душу, посетившую эту место.
  Впрочем, Рейнольд Рейнольдс уделял гудению портовой жизни очень мало внимания. Некромант из Щитового королевства вообще напоминал камень на дне морском, бесстрастный и неподвижный, неподвластный людскому водовороту. Он взирал на покачивающийся на волнах корабль, паруса которого были украшены львом в короне, над головой которого светилась пятиконечная звезда.
  "Здоровый", - подумалось ему. - "Наверное, каравелла".
  В типах кораблей Рейнольд разбирался из рук вон плохо. Удивляться тут было нечему: на Щитовом острове судоходство было развито настолько, что умевший отличить гребное судно от парусного уже мог считаться знатоком. Зато он знал символ. Царственное животное было символом королевской династии Этельфиада, одного из Свободных Государств. Впрочем, Рейнольд слышал, что той страной скорее правили священники культа Звезды, а королевская династия существовала не более, как дань традиции.
  - Почему такая грусть в глазах? - послышался за его спиной голос.
  Некромант обернулся и увидел Миранду Хаггарт, свою коллегу. Впрочем, узнать ее было сложно - темные волосы Миранды сменили цвет на рыжий, глаза стали голубыми (спасибо линзам, изготавливаемым умельцами магии земли), бюст прибавил пару размеров, а на щеке появился шрам. Изменилась и одежда девушки и теперь она выглядела самой настоящей уроженкой Рунны, заброшенной в Империю прихотью судьбы. Впрочем, учитывая то, что она уже купила себе место на этельфиадской посудине, последнее обещало вскоре стать частью истории.
  - Нет там грусти, - ответил Рейнольд. - Не люблю прощаться просто.
  Он соврал. Одиночество приближалось к некроманту. Знакомых в столице, не считая Табаски Витчпьюка, гоблина-изобретателя, у него не было, а он сейчас с головой ушел в подготовку к свадьбе и, видимо, о некроманте забыл. А поскольку Миранда загорелась желанием покинуть Империю, едва встав на ноги и до возвращения Тарши была еще как минимум неделя...
  - Я тоже, - грустно произнесла госпожа Хаггарт. - Но ты ведь понимаешь, я не хочу рисковать... Да и тебе, если честно, тоже лучше уплыть со мной.
  - Мы это уже обсуждали, - махнул рукой Рейнольд. - Я не думаю, что мне стоит бояться того мага.
  По лицу девушки пробежала тень. Ее страх перед таинственным магом был некроманту непонятен. Если верить Миранде (Рейнольд был уверен, что она не врет), они даже ни разу не встречались лично. Маг все время выходил на связь через небольшой амулет, данный Хаггарт его слугами. Обучением Миранды занималась какая-то старая магичка из ралкрусского Консорциума (некромант припомнил, что видел похожую в замке наместника, когда морские эльфы учинили там побоище), инструкции он передавал исключительно через образ.
  - Это очень опасный человек, - вновь вызвала у него недоумение Миранда. - Я это чувствую.
  - Я тоже опасный, - отмахнулся Рейнольд. - И потом, Табаска посмотрел его финтифлюшку и говорит, что он моего лица видеть не мог. Имени я ему не называл, а начнет проверять весь тот бред, который я нес...
  - Ты сказал ему, что тебя учила Пустота, - все еще встревоженно сказала Миранда.
  - Ой, да ладно, - некромант снова махнул рукой. - Кто за пределами нашего острова знает эти прозвища? К тому же, моя драгоценная наставница не станет обо мне говорить, а из хроник я, благодаря вам, удален.
  - Ей, - сердито поправила его Миранда. - Первый маг может редактировать хроники без разрешения второго.
  Некромант был рад смене темы. Он слегка врал - конечно, то, что он встал на пути у кого-то жестокого, таинственного и могучего, Рейнольда пугало. Но Тарша еще не вернулась, а и если бы и вернулась, то вряд ли бы согласилась покинуть Империю, учитывая ту репутацию, которой темные эльфы пользовались во всем остальном мире. Он скорее планировал дождаться ее, а затем потихоньку покинуть столицу и переждать где-нибудь несколько месяцев.
  - Вернусь домой - узнаю, - пошутил он. - Кстати, а почему Этельфиад?
  - Мне все еще нужно решить проблему с Бдительностью, - ответила Миранда. - Наш контракт не разорван и я не могу завести новый, а мои приказы она слушает через раз. В стране Пяти Углов есть много светлых магов и я надеюсь, что мне помогут...
  Некромант услышал странное возмущение в глубине своих мыслей и понял, что Кончина посмеивается. С тех пор, как они заключили контракт, Дух редко давала знать о себе. Она объясняла это тем, что потратила много сил сражаясь с Созданием Света, но Рейнольд подозревал, что она не хочет видеться с Мирандой. Сама же Хаггарт тоже не горела желанием узнавать о судьбе Жницы, а потому некромант старался не поднимать эту тему.
  - Госпожа Рейнольдс! - раздалось с палубы. - Госпожа, корабль скоро отплывает!
  Некромант удивленно поднял голову и увидел там парня в странного вида доспехах и ярко-алыми глазами.
  - Мой телохранитель, - пояснила Миранда. - Тоже из Этельфиада.
  - Рейнольдс? - то как "телохранитель" смотрел на Миранду вызвало у некроманта неприятные ощущения, но значительно больше его удивило его обращение.
  - Мне всегда нравилась твоя фамилия, - она улыбнулась. - Никогда не думала, что я получу ее подобным образом...
  Она неожиданно оказалась рядом с ним и некромант ощутил легкое прикосновение губ к своей щеке. Затем она сразу же отстранилась.
  - Пока, братик, - произнесла она, направившись к трапу.
  - Пока... - Рейнольд покачал головой. - Сестричка.
   "Здравствуй, одиночество", - пронеслось в его голове. - "Только на сей раз я не буду пить и гулять по кладбищам".
  
  
  8 сентября, 04:32
  
  
  -...вот так все и было, дорогая, - закончил Рейнольд и постарался улыбнуться по-убедительнее.
  На лице Тарши Энайолы Тиагары отразилось сомнение. Темная эльфийка потеребила подбородок, задумчиво подняла взор на потолок. Некромант ощутил, как по его лбу пробежали капельки пота - он дышал тяжело и медленно. И не только потому, что воительница Хад-Шеола уселась у него на груди. Зелень их глаз встретилась друг с другом и господин Рейнольдс понял, что сейчас последуют дополнительные вопросы.
   "Лишь бы не про то, как меня внезапно смыло" - пронеслась шальная мысль. -"Вроде все понял, а это - нет".
  - А что амулет сделал с Бдительностью? - спросила темная эльфийка и некромант понял, что она решила заходить издалека. - Он ведь предназначался для того, чтобы создавать...
  - Резонанс астрала, который заставляет умбру воплощаться, - отчеканил некромант, в свое время заставивший Табаску подробно объяснить этот феномен. - Умбра во всем противоположна эфиру и амулет...
  - Заставляет эфир развоплощаться, - закончила за него воительница. - Ладно, хорошо, допустим, ты приютил ее пока она поправлялась и искала способ покинуть Империю. Но почему ее запах исходит от кровати?
  - А как ты думаешь? - сердито спросил Рейнольд. - Потому, что мне пришлось спать на полу. Сама его понюхай.
  Вообще-то, он не был уверен, действительно у Тарши настолько острое обоняние или она просто побеседовала с местными служанками, которые вовсю бормотали о "запретной любви" между "братом и сестрой". Даже вопреки тому, что убирались в их номере с периодичностью раз в двое суток.
  - А ты действительно не побоялся остаться в городе из-за меня? - сменила тему темная эльфийка. - Он ведь как-то сумел направить Миранду к тебе...
  - О, нет, - ответил Рейнольд. - Тогда она действительно пришла из-за слухов. Той же ночью, когда она сняла номер где-то здесь, маг связался с ней и велел следить за "помощником" Табаски. Она не стала посвящать его в свои отношения...
  - Знаешь, я ведь его тоже видела, - вдруг помрачнела Тарша. Рейнольд испытал приступ страха, но дальнейшие слова темной эльфийки его успокоили. - Случайно. Он не знал обо мне. Опасный тип....
  - Не наша забота, - если бы некромант мог взмахнуть рукой, то так бы и сделал. - За такими типами должны гоняться кто-то вроде Ганца или Сильвермейна.
  - Ладно, забудем о нем пока, - напряженность на лице темной эльфийки исчезла, а в глазах заблестели многообещающие огоньки. - У меня теперь остался только один вопрос. Почему диадема называлась Полтора Короля?
  - Не знаю, - честно признался Рейнольд, осознав, что он так и не нашел время, чтобы поинтересоваться этим делом. - Может уже развяжешь меня? Пить хочется...
  Темная эльфийка только улыбнулась в ответ, а затем взяла кувшин в руки, сделала большой глоток и склонилась над ним. Рейнольд понял, что она собирается сделать... и, неожиданно, путы оказались ему не слишком неуместными в данной ситуации.
  
  
***
  
  8 сентября, 12:11.
  
  - А почему диадема называется Полтора Короля? - спросил Табаска Витчпьюк, поправляя ожерелье из крокодильих черепов. Было слегка стыдно, что традиционное одеяние сына вождя гоблинов ему менее привычно, чем мантия магистра, но тролли, как и гоблины, были известными ценителями традиций. Но хоть йеллский язык ему давался неплохо. Не то, что валье'син со всеми его временами, родами и склонениями.
  - Табаска, мой маленький гений, - раздался у него за спиной глубокий голос Йеллы, заставивший приятные мурашки пробежать по его спине. - Разве ты не подкован в истории моего великого народа?
  - Я изучил все доступные на имперском языке материалы, - произнес гоблин. - Самой убедительной считалась гипотеза Кельхара Зоннера о том, что Йелл Первый и Санчо Третий изображались соответственно настоящим пропорциям и человек был намного меньше тролля, но...
  Он постучал по диадеме, сейчас украшавшей его лоб. Стилизованные короли, пожимавшие друг другу руки были одинакового размера. А еще диадема слегка давила гоблину. Но как консорт Святой Матери и якобы перерождение мифического Йелла, Героя Троллей, он был обязан ее носить... Приходилось подчиняться традиции, хотя гоблин бы с большим удовольствием расплавил диадему, чтобы изучить сплав из которого она была сделана. Если бы ему это, конечно, удалось. Судя по легендам, даже прямое попадание огненной стены было не в силах повредить реликвии...
  - О нет, все намного проще, - руки Йеллы легли ему на плечи и подняли гоблина в воздух. - Санчо Третий был слабым правителем и его еще называли Пол-короля.
  Она усадила улыбавшегося гоблина себе на шею и через несколько мгновений, они оказались на балконе. Площадь гудела от собравшихся на ней троллей - их ряды терялись на городских улицах. Монотонный гул "йе-е-елс" на мгновение оглушил гоблина.
  - Святая Мать Йелла, - произнес глашатай, но даже его усиленный голос не сумел перекрыть рокотание троллей. - И гоблин, нашедший Полтора Короля, приветствуют вас, достопочтенные...
  Душу Табаски затопил восторг. Тысячи пар глаз смотрели на него. Тысячи ушей внимали каждому его слову. Йелла крепко держала его за колени, что заставляло настоящие молнии пробегать по его спине. Все было просто великолепно. Так хорошо, как никогда в жизни. Гоблин взглянул на чистое и безоблачное небо, посреди которого сияло солнечный диск, на своих будущих подданных и на улыбающееся лицо своей любимой, и восторг стало практически невозможно сдержать.
  - Йе-е-е-е-лс! - завопил он, размахивая руками. - Йе-е-е-лс!
  
  
***
  
  8 сентября, 21:11.
  
  -... нам удалось захватить живыми восемь инквизиторов, к сожалению, низкой ступени посвящения. - продолжал отчет Сильвестр Сильвермейн, когда-то один из рыцарей плаща и кинжала, защищающих интересы власть имущих Империи Валье. - Тем не менее, Болванщик утверждает что...
  Слова лились с его уст точно воды быстрой горной реки, падающие с обрыва, но Сильвестр плохо понимал, о чем говорит. Его душу терзал страх, а сознание было сосредоточено лишь на том, чтобы не ошибиться. Скажи ему кто пару лет назад, что он будет испытывать такой страх, то вампир бы просто рассмеялся. А увидь он-прежний эту ситуацию со стороны, она бы показалась ему бредом сумасшедшего. Он, великий Сильвермейн, переживший три столетия и четырех Императоров, стоит склонившись перед каким-то человеком и отчитывается перед ним с почтением большим, чем когда-либо удосуживалось другое живое существо? Особенно, если учитывать, что полный отчет об этой истории уже лежит у повелителя на коленях и обостренные чувства вампира подсказывали ему, что человек листает его.
  - Достаточно, - прервал его повелитель.
  Сильвермейн не видит лица собеседника, так как тот сидит в высоком кресле лицом к камину, пляска теней которого - единственный источник света в комнате. Тем не менее, интуиция подсказывает ему, что хозяин чем-то недоволен. Осознание подливает масла в бушующее пламя его страха и оно превращается в настоящую огненную бурю.
  - Я ведь верно понял вашу волю, повелитель? - спрашивает он, с трудом удерживаясь от того, чтобы не упасть на колени. - Ведь ради этого вы сказали мне взять людей и окружить склад?
  Он молится, чтобы это было так. Но воля повелителя часто бывает туманной. Повелитель хранил секреты от всех, далеко не все его слуги знали друг друга в лицо и лишь считанные единицы могли видеть человека воочию. Остатки былого Сильвермейна шептали, что именно это и было причиной того, что даже не все рыцари Плаща и Кинжала признавали его существование, считая организацию не более, чем маской для какой-то внутриимперской фракции, не желавшей пачкать руки открыто.
  - Нет, - ответ повелителя звучит как приговор. - Но лучше синица в руках, чем журавль в небе.
  Пелена страха отступает. Если бы Сильвермейн нуждался в дыхании, он бы выдохнул. Страх... нет, не ушел. Просто отступил, затаившись в глубинах души, готовый вот-вот вырваться и вонзить свои зубы в дырявое полотно вампирской души.
  - Я хочу знать, как полковник Канаган отнесся к тому, что пленники были переданы Консорциуму, - произносит повелитель. - И мне нужно знать о судьбе тех двух жителей острова мантикор.
  - Полковник Канаган не задавал вопросов, - произносит Сильвестр. В царстве страха появляется луч удивления. Подручный Табаски и его жадная подружка? К чему бы повелителю интересоваться ими, но не самим Витчпьюком Серым? - Что же касается Рейнольдса и Хаггарт, то последняя покинула столицу...
  - Куда? - спрашивает повелитель, вновь заставляя вампира содрогнуться от ужаса.
  - Этельфиад, - отвечает Сильвестр, ожидая, что вот-вот и на него обрушиться гнев. - Я могу использовать наших людей среди иерофантов, чтобы...
  - Незачем, - бросает повелитель. - Что тебе известно о судьбе второго?
  - Рейнольд Рейнольдс остался в столице, - отвечает Сильвестр. - Мы сняли слежку за ним неделю назад, поскольку Соне нужна была помощь с ее канализационными делами...
  Тишина. Пламя пляшет в камине. Былой Сильвермейн шепчет, что человек задумался и сейчас Сильвестр может исполнить то, ради чего он присоединился к этой организации. Один быстрый рывок и удар - в голову или, лучше в сердце... Но мутная волна ужаса накатывает на этот порыв. И дело даже не в темном силуэте женщины, что замерла рядом с креслом - телохранительница повелителя бдит, всегда готовая прийти ему на выручку. Нет причиной тому сам человек. Сильвермейн боится его настолько, что любая мысль о том, чтобы причинить ему вред исчезает сразу же как только появится.
  - Хорошо, - произносит повелитель. - Можешь идти, Сильвермейн.
  Вампир уходит, едва не споткнувшись о порог. Человек закрывает его отчет и устало откидывается на спинку кресла. Несколько минут почти абсолютной тишины, нарушаемой лишь звуком дыхания, да треском дерева в камине.
  - Рейнольд Рейнольдс, значит, - произносит человек. - Я этого не ожидал.
  Телохранительница молча пожимает плечами. В отсутствии компании вампира, женщина становится более живой и даже позволяет себе поправить повязку на глазах. Повелитель, впрочем, этого не видит - его глаза закрыты.
  - Что ж, судьба играет человеком, - произносит повелитель, открыв глаза. - Пойдем Габриэль. Нужно многое сделать.
  
  
***
  
  8 сентября, 23:59
  
  Мигель Гарсия, инквизитор третьей категории, убил муху. Уродливая при жизни тварь оказалась еще более омерзительной, когда расползлась по его руке пятном из своей гадкой плоти, да какой-то слизи. Раньше он бы наверняка смахнул ее, но сейчас наблюдал за месивом с каким-то сверхъестественным интересом.
  - Господин Гарсия? - спросил его посол, с удивленным смотря на инквизитора, замершего в кресле напротив него. - Я думал, вам стало лучше...
  - Ты говоришь глупые вещи, посол, - имя человека никак не хотело всплывать в голове Мигеля. В последнее время, его память на имена вообще сильно ухудшилась - он даже собственное забывал несколько раз. - Чтобы мне стало лучше, нужно было, чтобы мне было плохо. А мне не было плохо. То есть, нет, я расстроен из-за того, что Родриго умер и операция провалилась, но это все не имеет значения...
  - Почему же? - устало спросил посол - инквизитор заметил, как он делает еле заметный взгляд магу-целителю, что замер у входа в кабинет.
  - Я не могу говорить об этом, потому был очень сильно расстроен эти дни, - не замечая того, что его речь стала слегка бессвязной, Мигель распространяет свою силу на целителя, вынуждая того замереть от боли. - Но сегодня я понял, что могу написать об этом. Но это очень важно и я бы хотел, чтобы ты узнал об этом первым, посол. Дай мне карандаш и бумагу, посол.
  На лице рагонца отразился страх, однако тот исполнил приказ Мигеля. Дверь шумит - кажется, это целитель вышел из кабинета, спасаясь от пустотной ауры. Гарсия не обратил на это внимания, покрывая бумагу ровными строчками. Он писал и писал, пока не кончился лист. Этот процесс увлек его настолько, что он даже не заметил, как подошедший сзади человек сунул ему под нос тряпку, пропитанную каким-то пахучим веществом. Да что там - инквизитор продолжал писать даже когда его голова упала на стол. И даже когда глаза закрылись из глотки донесся легкий храп, его пальцы еще продолжали дергаться, не замечая даже того, что карандаш выпал у него из руки...
  - Господин целитель, разве вы не утверждали, что инквизитору стало лучше? - зло спросил посол Каркониса в Империи.
  - Все эти дни он просто сидел на месте, уставившись в точку, - ответил посольский маг, глядя на то, как его подчиненные уносят Гарсию. - А сегодня потребовал встречи с вами, чтобы передать что-то важное.
  - Надеюсь, вы не будете столь уступчивы, когда он прикажет вам поджечь посольство, - усмехнулся посол. - Ладно, поглядим, что там у нас...
  Он подобрал листок, пробежался по нему глазами, затем усмехнулся.
  - Милостивые господа, коим доводится читать сии строки, - издевательски продекламировал он. - Пусть радость прибудет с вами, чистая, как и ваша кровь. Ибо ныне в год восьмисотый от основания славного королевства Карконисского, радостнейшее событие случилось в Известном мире.
  Посол сделал театральную паузу и интуиция подсказала магу, что будет дальше.
  - Король Света вернулся, - произнес посол, а затем скомкал бумагу и бросил ее в урну. - Повторяется много раз.
  Маг вздохнул. Надежды не оправдались. Что же... Теперь остается лишь ждать, пока за безумцем не прибудут его коллеги с родины. Мигель Гарсия явно утратил рассудок.
  "Король Света вернулся", - подумалось магу. - "Да скорее гоблин найдет Полтора Короля, как говорят тролли".
  И тут он внезапно похолодел. Да, это не более, чем фольклор. "Скорее гоблин найдет Полтора Короля, чем ты добьешься", "скорее Король Света вернется, чем ты преуспеешь в своих начинаниях". Обычные проклятия. И то, что гоблин действительно их нашел - совпадение. Цинизм, скептицизм и желание комфорта вернулись к магу. Это просто совпадение. Ничего больше. Взяв в себя руки, маг покинул кабинет посла. Его тоже ждало свое будущее.
Оценка: 8.19*16  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"