Аннотация: Приключения некроманта Рейнольда в столице темной империи Валье. Гоблины, тролли, любовь, политика и безумный гений.
Рассказ окончен.
Глава 1.
29 августа, 2:13.
Тайная встреча на кладбище. Магический круг на земле горит неярким темно-зеленым светом. В его центре стоит фигура, облаченная в черные шелка, воздевая к небесам магический жезл. Тот светится зеленым огнем, посылая искры в урны, которые в беспорядке расставлены внутри круга. Зрелище, внушающее беспокойство. Даже по меркам Империи Валье, где с распростертыми объятиями принимали личностей, от которых большая часть жителей Известного мира предпочитали прятать жен и детей. Впрочем, справедливости ради, стоило отметить, что имперцы бы скорее начали беспокоиться насчет того, не нарушают собравшиеся Стандарты и Постановления Консорциума Магов, призванные обеспечить безопасное применение волшебства с минимальным ущербом для окружающих?
Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, себя к имперцам не относил, и зрелище, которое ему открылось, вызвало в нем совершенно другие эмоции. Учитывая то, что некромант был нетрезв, их сложно было точно идентифицировать, но их негативный характер был очевиден. Упрощая, можно было сказать, что зрелище его раздражает.
- Великая ночь пришла, мои верные приверженцы, - медленно и напыщенно произнес маг, продолжая размахивать жезлом и пританцовывать внутри круга. - Сегодня, повинуясь моей воле ваши близкие и любимые вернуться к жизни! Принесите подношение великому Херебраилу, духу смерти, что был укрощен самим Императором, да будет его пламя неугасимым!
Замершие по углам магического круга люди начали спешно шарить в карманах своих балахонов. Судя неловкости, а также кряхтению и пыхтению, которые они издавали, одеяния были им не слишком привычны. Тем не менее, со своей задачей они справились и, вскоре, вокруг магического круга выросли небольшие горки каких-то ювелирных безделушек. Золото низкой пробы, серебро, "драгоценные камни" (в лучшем случае, поделки магов земли, в худшем - просто крашеное стекло). Наметанный взгляд Рейнольда почти без участия мозга оценил стоимость всех "подношений" в пяток золотых, однако маг, кажется, был удовлетворен.
- Что же, приготовьтесь узреть чудо Магии Смерти! - провозгласил он. - Вот-вот створки Врат Янгалота растворятся, и...
Камень с силой брошенный господином Рейнольдсом заехал ему в лоб. Черный маг рухнул на землю, поливая некроманта отчаянной бранью и Рейнольд ощутил мрачное, вдохновляющее удовлетворение.
- Пижон проклятый. Вот из-за таких как ты... - успел произнести он, погрозив "коллеге" кулаком.
А затем началась драка - люди в балахонах набросились на некроманта, мстя за своего предводителя. Мастера кулачного боя, вроде тех, что обитали высоко в горах и брали себе ученика раз в десять лет, только хмыкнули бы, почесали бороды и вернулись к своим делам, увидав ее - боевым мастерством стороны не блистали. Нет, конечно, Рейнольд, будучи членом Ордена Черепа, могущественной организации, что защищала земли его родного королевства от волшебных монстров, обладал определенным опытом, да и был в неплохой физической форме. Но кидаться на чудовищ, что в изобилии бродили по землям Щитового острова, с кулаками было идеей настолько глупой, что даже пресловутые высокогорные мастера бы предпочли проявить мудрость и победить, не вступая в сражение. Потому навыки кулачного боя у некроманта хоть и были, но не на том уровне, чтобы справиться с десятком человек. Применять магию же он не решался: даже через пелену опьянения было ясно, что слабыми заклинаниями делу не помочь, а сильными и убить можно.
За то мгновение, которое потребовалось разъяренным балахонщикам, чтобы добежать до Рейнольда, раздражение и мрачное удовлетворение сделали ноги, оставив некроманта наедине с печальным недоумением, вопрошавшим: "И на кой черт я сюда полез?". Впрочем, вскоре исчезло и оно, смытое волной адреналина. Рейнольд перестал думать - он просто реагировал. Бросился навстречу врагам сам, завывая что-то воинственное. То, что одинокая жертва не собирается отступать, но, напротив, атакует первой слегка смутило нападавших, и Рейнольд этим воспользовался.
Кулак некроманта въехал в подбородок первому из нападавших. Тот упал на землю, схватившись за лицо. Через мгновение, к нему присоединился еще один человек в балахоне, которого Рейнольд сначала ударил ногой в живот, а затем поразил ударом локтя в затылок. Остальные испуганно замерли. Ночь, кладбище, ритуалы, таинственный гость, который начинает свое знакомство с беспричинного насилия и делает это весьма успешно - картина тоже далеко не радостная, особенно для ее участников. Все бы могло пойти совершенно иначе, но тут в дело вмешалась еще одна сторона.
- Убейте этого ублюдка! - проорал маг, поднимаясь. Камень, метко брошенный Рейнольдом, разбил ему лоб и сейчас его лицо было вымазано кровью. - Во имя Херебраила!
Толпа перешла в движение, накатив на некроманта приливной волной. Тот бешено заработал руками, ногами, головой, но все было тщетно. Через пару мгновений, господин Рейнольдс уже валялся на земле, извиваясь точно угорь и стараясь принять все удары на укрепленные части своего облачения. Получалось неплохо, но силы были неравны, и некромант вновь начал проклинать свою несдержанность. Похоже, выбора не оставалось...
- Замереть! - вмешался в ситуацию чей-то громоподобный голос. - Не колдовать!
Отвлекшись на нового участника событий, Рейнольд пропустил крепкий удар в лицо. В глазах потемнело, а слух прервался. Он метнулся в сторону, ударив противника по ноге и вынудив его упасть.
-... без предупреждения! - донеслось до него, и драка внезапно закончилась.
"Городская стража", - понял некромант. - "Впервые в жизни я рад их видеть".
***
29 августа, 2:45.
На острове Щита было мало городов. Столичная Эстамина, портовый Сувейл, да городки, выросшие вокруг обителей трех великих Орденов, благодаря которым значительная часть безопасных районов острова оставалась безопасной. Все остальные поселения, равномерно усеивавшие земли королевства, представляли собой маленькие, хорошо защищенные деревеньки. По роду своей деятельности, Рейнольду довольно часто случалось посещать их. Несмотря на то, что, как правило, это случалось в ситуациях, когда там царила паника и хаос, а в центре внимания, обычно, было какое-нибудь страшное и уродливое многоголовое существо, он сумел неплохо изучить быт тамошних жителей и, даже, в какой-то мере проникнуться его духом. Размеренный быт, спокойствие, определенная степень уверенности в завтрашнем дне... Конечно, нужно было быть начеку, но, по-хорошему, начеку стоит быть всегда.
В любом случае, столица Империи, Алебастровый Город (Рейнольда сильно интересовало происхождение названия, учитывая то, что обилия белого в архитектуре города он не замечал) был полной противоположностью селениям Щита. Безумная деятельность, кипевшая на городских улицах, заставляла даже оживленный портовый Ралкрусс, в котором некромант не так давно побывал, казаться застойным болотом. Или, скорее, это Алабастер был подобен бурлящему озеру, полному алхимической дряни, которой лишь непрезентабельность мешает называться универсальным растворителем. Столичное зелье бурлило, порождая чудовищные пузыри, превращало людей в бледные тени самих себя и, конечно же, светилось.
Узилище для волшебников, не имело источников освещения (заключать магов поблизости от сгустков магической энергии, пусть и незначительных - плохая идея), но света огней большого города, что лился через зарешеченное окно, было вполне достаточно, чтобы Рейнольд и его оппонент могли перебрасываться недовольными взглядами. На большее их не хватало: на лицах магов красовались ужасного вида конструкции, которые должны были воспрепятствовать им раскрыть челюсть, а руки были связаны. На острове Щита, как правило, использовали кляпы, однако, как показывала практика, остановить колдунов это помогало не всегда. Чаще всего, это кончалось печально, а потому смысл конструкции был Рейнольду понятен.
"Но руки могли бы, и не сковывать", - зло подумал он, поморщившись от невозможности зевнуть. - "Я же не эльф все-таки, знаками стену не пробью".
Впрочем, возможно, их руки были связаны и сунуты в мешки с песком, не для того чтобы помешать сотворению символов, а чтобы не дать заключенным подраться. Судя по выражению лица собеседника, он был вполне не прочь затеять бой, даже несмотря на то, что его физиономия опухла настолько, что напоминала мешок, набитый картошкой. Стражники постарались... Самого Рейнольда при задержании не били: он не сопротивлялся, был в меньшинстве, да и, наверное, сошел за своего. Жители Острова Щита и племена валье'cи, составлявшие большинство населения Империи (по крайней мере, человеческой части) происходили от общих предков, и самого некроманта от обычного темноволосого и бледного имперца отличал только темно-зеленый оттенок глаз (у них они, в большинстве своем, были светлее). Его противник же явно был с Сиреневых островов - грузный, бородатый и смуглый. Хотя, может ему досталось за активное сопротивление хранителям закона.
Дверь открылась, и на пороге завис стражник. Луи (как понял Рейнольд, именно так и звали второго мага), попытался что-то произнести, но ему удалось издать лишь сдавленное шипение. Стражник велел ему "не рыпаться", а затем махнул рукой- иди, мол, за мной. Луи поднялся, и вышел, оставив некроманта в одиночестве.
"На допрос повели", - подумал Рейнольд откинувшись на стенку и расслабившись.
Адреналин драки и неудобное положение вкупе со своеобразным метаболизмом, прогнали дурманящий туман опьянения из головы, и на некроманта снова накатила печаль, в свое время заставившая его искать ответы на дне стакана. Не добавляли радости и заздравные крики запоздалых гуляк, славивших некоего Спасителя Ралкрусса, пожертвовавшего несколько миллионов золотых на восстановление города из личных запасов.
"Не надо было кидать тот камень", - подумал он. - "Не надо напиваться. Не надо было приплывать в Алабастер. И Таршу не надо было отпускать одну".
Некромант вздохнул. Неделю назад все было великолепно. Единственной проблемой была морская болезнь, приключившаяся с Рейнольдом, во время путешествия на Гордости Алабастера - ужасающего размера (не Плавучая крепость, конечно, но...) корабле, который перевозил в столицу Империи весьма ценный груз. Учитывая то, что больному полагалось лежать в постели, а его отношения со спутницей пересекли весьма приятную черту, это даже скорее было плюсом, чем минусом.
Проблемы начались, когда они оказались в Алабастере. Темная эльфийка отправилась в Имперский банк, чтобы снять со счета значительную сумму денег (она собиралась нанимать каких-то мутных личностей, чтобы отследить свои вещи, украденные у нее одним скользким и покойным типом незадолго до того, как они познакомились). Однако, вместо денег, она получила только письмо: Рейнольд увидел, как прочитав его, воительница побледнела. Сам некромант аш'хаттарских иероглифов не разумел, а сообщать детали воительница наотрез отказалась. Она объяснила ему только то, что у нее были важные дела в Хад-Шеоле, родном городе обожженных эльфов. Тогда Рейнольд стал настаивать на то, чтобы пойти вместе с нею. Конечно, он знал, что для людей было почти невозможно приспособиться к условиям Подземного мира, однако полагал, что к нему это не относится.
К его удивлению, Тарша не стала спорить, однако предложила попытаться провести неделю в столичном анклаве обожженных эльфов, где с помощью магии были воссозданы аутентичные условия их родного города, пока она готовится к путешествию. Первый день в почти полной темноте, некромант провел почти нормально, невзирая на то, что набил себе десяток синяков и шишек, налетая на острые углы. На второй день, из-за тесноты жилых помещений, у него развилось ощущение, что он похоронен заживо. На третий день, добавились чудовищные головные боли, сопровождавшиеся приступами слуховых галлюцинаций ("это воздух" - объяснила Тарша). На четвертый день у него пропали аппетит и сон и нарушилось восприятие времени. Пятый день некромант не запомнил, поскольку лишь сила воли удерживала его в анклаве. На шестой день его вынесли на поверхность земли в бессознательном состоянии. Когда он очнулся, то не мог даже объяснить, что конкретно с ним случилось. Приятной новостью было то, что он относился к весьма небольшому проценту людей, способных, в теории, более-менее адаптироваться к Подземному миру ("наверное у тебя уже были эльфы в роду" - сказала знакомая Тарши, у которой некромант останавливался), неприятной стороной то, что времени у Тарши не было. Ждать полтора месяца, которые некромант потратит на то, чтобы пройти специальные тренировки, она не могла. В общем, скрепя сердце, некромант ее отпустил ее. Тем не менее, в отсутствие темной эльфийки, на него напала меланхолия, и он проводил свои дни в безделье и оцепенении. Сегодня попытался развеяться напившись, но и это не помогло.
Дверь открылась, и в камеру забросили Луи. Судя по паре синяков, украшавших лицо мага, он вновь проявил скверный характер. Рейнольд злорадно усмехнулся, и не упустил шанса наступить урожденцу островов на ногу, когда выходил из камеры. Через пару минут, маг уже был освобожден от своих уз, и оказался в кабинете у начальника этого каземата.
- Ну, здравствуйте, господин Рейнольдс, - поприветствовал сей дородный господин с рыбьими глазами, в глубине которых, впрочем, читалась охотничья цепкость.
Рейнольд осмотрелся. Все его вещи были здесь, сложенные аккуратной стопочкой слева от двери. Справа лежали пожитки того мага. На столе были его кошелек и пластинка, удостоверявшая принадлежность некроманта к Консорциуму.
Консорциум Магов, организация, заявлявшая своей основной задачей обеспечение безопасного применения волшебства, был одной из ключевых политических сил Империи Валье. И звание практика магии, которое Рейнольд приобрел, потратив большую часть своих сбережений, заработанных на родине, могло сослужить ему хорошую службу.
- Значит, нападаем на гостей cславной столицы? - произнес начальник, предлагая ему сесть.
Маг воспользовался предложением и тут, внезапно, начальник потянул на себя кошелек, до того лежавший посреди стола.
- Я сам гость, - буркнул он, перетащив мешочек на свою сторону, как только стражник его отпустил.
- Какой же вы гость? - хитро спросил начальник, вернув деньги на свою территорию.
- Из Щитового королевства, - ответил Рейнольд. По всей видимости, это была игра с аргументами. Его отпустят, но если он не приведет достаточно убедительных доводов, плакало его золотишко. - И не только столицы, но и страны.
- Мне казалось, у вас есть гражданство, - сказал стражник задумчиво.
- Есть, но и у него оно тоже имеется, - парировал Рейнольд.
- Жалобы господина Белламей аннулируется тем, что он фактически совершал мошенничество, - победоносно улыбнулся толстяк. - Под гостями столицы я понимал несчастных иностранцев, что были введены им в заблуждение.
"Которых твои молодчики продержат до самого утра в общей камере, обдерут как липку, а затем выгонят", - подумал некромант, однако вместо вздохнул и продолжил игру.
- Они ассистировали ему в ритуале, - протянул некромант неуверенно.
- Они были введены в заблуждение о природе некромантических экзерсисов и действовали в добросовестном неведении! - добил его стражник, дотянув мешок до своего брюха, плотно упиравшегося в стол.
Крыть было нечем. Рейнольд сощурился, но решил молчать. Делать было нечего: люди явно были идиотами, если верили, что какой-то никчемный шарлатан вернет души их погибших родственников. Особенно, если учитывать то, что от их тел, в основном, остался один только прах. Кремированные тела были для некромантов ничем не лучше простого песка или сажи. Да и вернуть душу в мертвое тело не смог бы даже Генри Птицелов... Да что там, наверное это и во времена Магов-Королей никому не удавалось. Но закон быть идиотом не запрещал, а помощь магам в ритуалах, не направленных на нарушение законов Империи, даже слегка поощрялась.
- Понуждание к взятка! - внезапно раздался чей-то громогласный вопль. - Так сегодня работать стража?
Это был гоблин, внезапно возникший в помещении каземата. Рейнольд воззрился на него в немом удивлении. Не то, чтобы он раньше не видел представителей этого народа, проживавших в Империи Валье. С ними он познакомился впервые всего через пару недель после своего прибытия, да и на корабле их было довольно много. Однако, в основном это были невысокие, крепко сбитые и серьезные вояки, которые практически всегда выглядели мрачно-свирепыми, и носили на себе столько железа, что постоянно бренчали. Этот же гоблин был хиловат, толстоват, одет в мантию волшебника, и лыбился. Нагло лыбился. Даже не отличавшийся агрессивностью на трезвую голову некромант испытал желание пересчитать ему зубы, а стражник, кажется, был готов убивать. По крайней мере из-за стола он подскочил резво, невзирая на свои телеса. Однако, перед ним и гоблином вырос какой-то седой старик, одетый в поношенный костюм странного фасона и с табличкой на груди. Мгновение молчаливой дуэли, и стражник вернулся на свое место, и отправил кошелек обратно некроманту сильным толчком.
- Погоди-погоди, зубастый, - проворчал он, и злобно сверкнул глазами. Но через мгновение, они снова затуманились. - Вы свободно, господин Рейнольдс.
В общем, через пару минут, Рейнольд уже наслаждался свободой, стоя на городской улице, испытывая сильное недоумение по поводу происходящего, и глядя на то, как гоблин рассчитывается с седовласым. На улице было светло почти как днем: улицы Империи были украшены множеством фонарей, свет лился из окон жилых домов, светились и вывески питейных и игровых заведений, усеивавших улицу. Не светилось лишь кладбище, на задворках которого Луи Белламей пытался провести "ритуал" сравнительно честного отъема денег у населения, что располагалось дальше по улице. В свое время, пьяному Рейнольду стало интересно, зачем место погребения разместили прямо в городе, пусть и не в очень престижном районе, и потому его туда и занесло.
"Наверное, когда его строили, город был не так велик", - пришел он к выводу, и поразился тому, что не догадался об этом раньше. Впрочем, себя-пьяного он понимал редко.
Через мгновение у него появилась еще одна причина для удивления. Старик получил от гоблина увесистый мешочек золота, спрятал его в недрах поношенного камзола, а затем стремительным прыжком оказался на крыше соседнего здания, и исчез в ночи.
- Табаска. Табаска Витчпьюк, - буркнул он и протянул руку.
Рейнольд посмотрел на нее с недоумением, но затем до него дошло, что собеседник, видимо, представляется.
-Э... Рейнольд Рейнольдс, - произнес он. - Некромант из Щитового королевства. Благодарю вас за помощь.
- О, Табаска знать, - радостно закивал головой гоблин. - Табаска много знать. Табаскать хотеть нанимать Рейнольд, чтобы Рейнольд помогал Табаска добавиться любовь женщина.
- Чего? - сказать, что некромант удивился, значит не сказать ничего.
- Рейнольд знать Ганц? - в голосе гоблина слышалось раздражение. - Большой кулак, маленький мозг, меч, за империю!, доспехи?
Рейнольд, все еще пребывающий в недоумении, кивнул.
- Табаска Ганц тоже знать, - сказал гоблин удовлетворенно. - Быть друг. Недавно видется и много болтать. Ганц говорить, что твоя влюблять эльфка в себя, и Табаска полагать что твоя может Табаска беде помогать.
- Погоди-ка, - произнес Рейнольд, в очередной раз удержавшись от того, чтобы вперить страдальческий взор в небеса. - Тебе нужно, чтобы я помог тебе соблазнить эльфийку?
- Нет, - Табаска склонил голову. - Эльфка гоблин не нравится. Спереди много, сзади мало. Кожа гладкий. Табаска хотеть тролька.
Рейнольд поперхнулся.
"Лучше было заплатить стражнику", - подумал он.
- Люди хотеть эльфка, - продолжал тем временем гоблин. - Гоблин хотеть тролька. Гармония. Ну, что твоя говорить?
- Я... подумаю над этим, - осторожно сказал некромант.
"Нужно переселиться в другую гостиницу", - появилась мысль. - "Под другим именем".
- Эта хорошо, Табаска понимать, - ответил он. - Пьянствовать, устать, не соображать. Приходить завтра на улицу Элрика, второй час пополудни.
"И может из города сбежать?" - подумал Рейнольд, обреченно кивнув.
Глава 2.
Когда-то.
- Дети, дети, пожалуйста, успокойтесь, - беспомощно произнесла Салли Кроуфорд, однай из преподавательниц Ордена Некромантов. - Вы смущаете Грегори, и мешаете ему рассказывать то, что он знает!
Увещевания некромантки не возымели большого эффекта - "дети" продолжали превращать кабинет в балаган. Госпожу Кроуфорд ученики Ордена не уважали. Тому было несколько причин: начиная с того, что ее предмет, посвященный особенностям культур различных рас и народов известного мира, читался исключительно из каких-то туманных соображений "общего просвещения", и, кончая тем, что большинство полноправных членов Ордена Черепа относилось к Салли с полу-презрением полу-снисхождением. У нее даже прозвища не было, если не считать неофициального "Курица".
- Отличительный признак эльфийской расы - длинные уши с ма-ма-маленькой мочкой, - произнес Грегори Форвинд, один из учеников Ордена Черепа.
- Мочкой, ха-ха! - взорвался кто-то взрывом смеха. Рейнольд повернулся назад, однако понять, кто крикнул, ему не удалось.
"Маленький рост и борода. Она есть даже у женщин" - подумал Рейнольд, переложив голову с одной ладони на другую. Уроками госпожи Кроуфорд он пользовался для того, чтобы отдыхать после утренних физических экзерсисов - проще говоря, обычно он на них спал от скуки. К тому же, не так давно юный ученик Ордена Черепа утащил из библиотеки книгу некой путешественницы, в которой та описывала свои странствия по трем материкам и описывала народы, которые там обитали. Кто-то даже снабдил эту книгу своими рисунками. Они-то и представляли основной интерес для юного некроманта, так как пусть и несколько схематично, но изображали обнаженных женщин. В основном Рейнольд, конечно, пялился на эльфиек, однако запомнилась ему и бородатая женщина-гномка. В основном пугающе-неуместной бородой
-...которая наличествует как и у мужчин, так и женщин, - таки вспомнил Форвинд. - У мужчин она, как правило, длиннее, гуще и свивается, в то время как у женщин волосы бороды прямые и редко превышают длиной два дюйма.
- Правильно, Грегори, - похвалила его госпожа Кроуфорд, и соученик Рейнольда, воодушевленный, продолжил.
- Оркоидная раса отличается развитой нижней челюстью и клыками, - сказал он. - К ней принадлежат собственно орки всех видов, гигантская разновидность - тролли, малая разновидность - гоблины...
- А вот здесь, Грегори, ты ошибаешься, - сказала Салли, и обратилась к остальным ученикам. - Кто-нибудь может его поправить?
- Тролли и гоблины составляют собственные группы классификации, - неожиданно для самого себя вставил Рейнольд, повысив голос настолько, что ему удалось заглушить даже шум других соучеников. - Тролли относятся к гигантовой группе по размерам, однако их отличительным признаком является способность к регенерации, гоблиноиды же классифицируются как карликовые по размерам, а их отличительным признаком обычно считают длинные и тонкие носы...
Рейнольду нравилось рассказывать и объяснять, и он бы мог продолжить говорить еще долго, если бы ему внезапно не влетело в спину что-то тяжелое. Оглянувшись, он понял, что это была книга, а бросила ее Миранда. Юная некромантка нахально улыбалась.
- Миранда! - возмутилась Салли. - Почему ты...
- Потому, что все это никому не нужно, - надменно заявила та. - На нашем острове нет гоблинов, нет троллей и нет орков. Ваш предмет бесполезен и все это бесполезно. Я ухожу.
Госпожа Кроуфорд открыла рот, и беспомощно открывала и разевала его, пытаясь найти нужные слова. И, увы, не успела сделать это до того, что молодая ученица поднялась и гордо прошествовала прочь из комнаты.
***
29 августа, 14:37
"Хе, а она всегда себя так вела," - подумал Рейнольд, отвлекаясь от воспоминаний. - "И я не замечал этого потому, что... ?"
Ответа на этот вопрос не находилось. Если не считать того, что Миранда носила очень узкую одежду, которая отвлекала внимание господина Рейнольдса от того, чтобы анализировать ее поведение.
Сейчас некромант стоял у дверей в роскошный трехэтажный особняк. И стоял уже порядочное время. Минут десять точно. Хотелось все бросить и уйти, и от этого шага некроманта удерживали только принципиальность, нужда, и нежелание, чтобы его труды пропали впустую. Найти дом гоблина оказалось сложнее, чем он думал. Хотя бы потому, что имя Элрика носило сразу три улицы, и хотя они располагались рядом друг с другом, найти нужную было непросто. Тем более, что они располагались в одном из самых престижных районов Алабастера и местные жители не очень-то хорошо относились к посторонним.
Вот, например, та статная леди, которая, в конечном счете, и указала ему дорогу, поначалу смерила некроманта взглядом, мгновенно заставившим ощутить себя ничтожеством. Взгляд голубых глаз уронил его самооценку ниже травы: за считанные мгновения некромант осознал, что в то время, как люди вроде нее поколениями шествовали во главе армий, окруженные верными слугами, телохранителями и вассалами, люди вроде него, обычно, бежали вслед за обозом, вооруженные дубинами. И сейчас он должен был пасть перед рыжеволосой, и...
"Эй, что это со мной?" - нелепость ситуации ударила его с почти болезненной силой.
Уж о чем, так о происхождении господин Рейнольдс никогда не переживал. Нет, конечно, в свое время, он представлял себя принцем, заброшенным в подземные трущобы Эстолейла, чтобы спасти его от коварных убийц, но даже приблизительное знакомство с генеалогией династии королей Щита легко рушило эти иллюзии. В лучшем случае, он мог рассчитывать на статус бастарда. А так, классизм был ему совершенно чужд. Он ответил дамочке скабрезной улыбкой, ту это удивило и она на удивление спокойным тоном объяснила ему дорогу к особняку.
Который, к слову, оказался удивительным местом. Во-первых, в отличие от других домов на улице, примыкавших друг к другу достаточно близко, дом гоблина располагался посреди обширного земельного участка, обнесенного забором. При этом, ворота поместья были распахнуты настежь, словно приглашая войти. Во-вторых, само здание выглядело странным, представляя собой противоестественное сочетание роскошного особняка (едва ли не миниатюрного дворца) и чего-то еще, чем некромант затруднялся подобрать название. Из крыши торчали десятки труб, которые пускали серовато-синий дымок, какие-то непонятные конструкции оплетали фасад здания, уходя под землю... Вдобавок, многие окна были разбиты. Ах, да, дверь тоже была открыта.
"Может она послала меня в какой-нибудь дом с приведениями?" - в иной ситуации, маг бы постарался прислушаться к возмущениям Астрального плана, однако в крупных городах Валье, где даже в захудалой гостинице было десятка два бытовых амулетов, полагаться на астральные чувства было все равно, что пытаться услышать трель птички посреди марширующей армии. Нет, одаренные эксперты бы могли уловить нужные колебания, но к некроманту это не относилось. Рейнольд, пожалуй, мог бы уловить возмущения магии в пределах видимости, но на то, чтобы определить присутствие или отсутствие призраков в здании, не заходя в него, нечего было и рассчитывать.
"С другой стороны, мне-то их что боятся?" - подумалось некроманту и он зашел вовнутрь. Знай он, что с ним случится через несколько минут, бежал бы без оглядки забыв и про обещание легких денег и необходимость отдать гоблину моральный долг за спасение из кутузки.
Внутри особняк выглядел точно так же, как и снаружи. Практически упадочническая роскошь в виде дорогой мебели и богатых украшений (скажем, гигантская люстра из десятков световых шаров, что украшала холл особняка, наверняка стоила не меньше сотни золотых), странного вида трубочек и приспособлений (от них ощущалось присутствие магии, но ее природа была магу не ясна), и беспорядок.
- Эй, здесь кто-нибудь есть? - громко спросил он.
Ответом было молчание. Рейнольд пожал плечами, и собрался было уходить, как до него донеслись чьи-то шаги. Некромант решил это, что это хозяин, и решил произвести на него хорошее впечатление, обернувшись к стене и начав разглядывать портрет какого-то древнего... короля, наверное? Шаги становились все ближе, Рейнольд удивился тому, что те звучали так громко, и обернулся. Это и спасло ему жизнь.
Кулак с силой въехал точнехонько в лицо древнему правителю, разорвав холст и глубоко уйдя в стену. Мозг Рейнольда еще не успел осознать происходящее, а руки уже сами собой сплелись в знак Ночной Вспышки и бросили его противнику в лицо, в то время как тело некроманта отпрыгнуло в сторону.
"Проклятие", - успел подумать некромант, когда увидел, как зеленый огонь бессильно исчезает, соприкоснувшись с бронзовой головой голема.
На Рейнольда напал магический конструкт магии земли. Обычно их изготавливали из камня или металла, но данный случай был несколько необычен. У голема была бронзовая голова, стальное тело, гранитные кулаки и ноги из глины.
"Прямо и просят ударить по ним", - подумал некромант, резко пригнувшись к земле уходя от очередного удара, и посылая поток Зубьев Вампира в голема.
В отличие от Ночной Вспышки, бывшей энергетическим заклинанием, которое мало годилось для борьбы с конструктами вроде големов или зомби, Зубья Вампира наносили физический урон. Ходила шутка, что на самом деле, это заклинание призыва и всякий раз, когда некроманты его используют, десятки вампиров по всему миру лишаются своих клыков. Как бы то ни было, десяток острых снарядов, похожих на костяные иглы, стремительно полетел в ноги конструкта...
"Ох, твою..." - дальнейший поток мыслей некроманта, увидевшего, что слой глины на металлических ногах голема был не более, чем маскировкой, которая бессильно осыпалась от удара Клыков, стал совершенно непечатным.
Разумеется, композитный голем практически не пострадал, и через мгновение Рейнольду пришлось снова прибегать к акробатике, спасая свою жизнь от удара гранитных кулаков. Обычно, големам полагалось быть медленными и могучими, точно айсберги, однако этот скорее напоминал молнию. Рейнольд утратил чувство времени: он уклонялся, прыгал, бегал и пытался придумать эффективный метод противодействия монстру. К сожалению, простые боевые заклинания были клятому конструкту что еловые иголочки, а на сложные некроманту не хватало времени. Да и потом, достаточно мощных заклятий физического урона в арсенале Рейнольда не было: обучение в Ордене Черепа исходило из презумпции, что за физический урон будут отвечать зомби. В общем, никак поразить его не удавалось.
Рейнольд осмотрел комнату внимательным взглядом, прикидывая пути к отступлению. Нужно было уходить к двери, но, увы, проклятый голем стоял к ней слишком близко... Он задумался, как бы отманить гадину, и тут его взгляд упал на гигантскую люстру. Мысль практически взорвалась в голове некроманта, заставив губы растянуться в недоброй усмешке.
- Эй, урод! - рявкнул он. - Иди сюда!
Монстр, в то время, в очередной раз застрявший конечностью в стене, обернулся на его голос, и стремительно понесся на некроманта. На сей раз, Рейнольд не стал двигаться, терпеливо дожидаясь, пока монстр подберется ближе. Бег времени замедлился, и сейчас некромант видел каждую мелочь: собственное отражение в бронзовом лбу нападавшего конструкта, пылинки, которые голем поднимал на бегу, солнечные лучей, отражавшиеся в осколках стекла, усеивавших пол...
Острые зубы-переростки вырвались из руки некроманта роем гудящего разрушения. Цепь, на которой висела люстра, оказалась менее прочной, чем голем. И мир взорвался: звоном удара металла о металл, бьющегося стекла, треском паркета, отчаянным скрежетом составных частей голема, который от удара развалился на части. Злорадная усмешка Рейнольда стала еще шире. До тех пор, пока освобожденный эфир, который был внутри светялков, не взорвался.
Волна проклятой белой пенистой дряни накрыла некроманта с головой. Барахтаясь и захлебываясь в эфире, Рейнольд успел проклясть все живое, поклясться отомстить кому-то, и даже удивиться тому, что материальное воплощение магии света обладает сильным и неприятным запахом. Он с трудом выбрался из нее, продрал глаза, и... услышал аплодисменты.
Это был гоблин. Одетый в мантию мага-консорция, грязный, потрепанный и нагло лыбившийся. Рейнольд шумно втянул ноздрями воздух, сжал кулаки и было собрался обрушить магическую силу уже на гоблина, но тот резко поднял руки вверх.
- Рейнольд не бить Табаска! - прокричал он при этом. - Табаска сам быть жертва голем! Табаска пытаться делать особый голем для Консорциум, но тот взбеленится! Наверное слишком много бронза в голове...
- Для Консорциума?
- О да, Табаска работать на Консорциум, - протянул волшебник. - Ты же знать проблема с голем? Бежать слишком медленно - маги его выносить раньше. Бежать слишком быстро - расходовать много энергия. Делать из глина - недостаточно прочный. Делать из железа - слишком тяжелый. Делать из камень - тупой.
Рейнольд кивнул. Слова гоблина заставили его слегка задуматься, а это, в свою очередь, помогло успокоится.
- Предел Кеплера, - сказал. - Ну, твоя знать, что любой материал вмещать только определенное количество магическая энергия определенный тип? Потом она начинать рассеиваться и нужно заряжать все больше и больше. Все пытаться найти способ обойти это, но Табаска подходить к дело иначе.
О Кеплере некромант не знал. Однако концепция была ему знакома. Хотя бы на том уровне, что именно по этой причине некроманты и использовали мертвые тела. Они лучше удерживали некротические энергии, питавшие его магию. Заставить голема бегать он бы точно не смог. Даже потратив месяц времени он бы мог добиться от статуи того, что она бы могла некоторое время двигаться. Камень бы просто отторгал его волшебство.
- Голова из бронзы, чтобы иметь хороший реакция и реагировать на слух. Тело из сталь, чтобы быть прочный. Руки из камень, чтобы сильно бить. Ноги из глины, чтобы вводить враг в заблуждение, - продолжал гоблин. - Кидать его на поле боя катапультой, чтобы тот приземлятся и убивать всех поблизости. Консорциум находить идея перспективной и снабжать Табаска ресурсы, но пока голем или развалиться.
- Погоди? - Рейнольдс, кажется, начал привыкать к манере речи своего собеседника. - То есть, ты что-то вроде големостроителя? Маг земли?
- О нет, не только голем! - гоблин взмахнул руками. - Табаска делать все. Шлем, который защищать солдат от страх. Новый фаербол, который жарить на три десятых жарче. Штука, чтобы охлаждать провизия, чтобы та не портилась. Машина, чтобы кидать взрывающихся коров в противника.
- То есть, ты что-то вроде... - Рейнольд проверил свой словарный запас на предмет понятия "парень, который придумывает всякие странные штуки". - Изобретатель? И, погоди, метать коров?
- Да-да, изобретать всякое, - кивнул головой Табаска. - А метать можно и не коров, но корова иметь большой желудок, чтобы набивать его флогистон-кристаллами, и быть дешевый.
- Так, ладно, не хочу знать, - ответил Рейнольд. - Теперь по делу...
- Эээ, нам нужда идти, - протянул гоблин. - У меня назначен с ней встреча, а ты успевать только переодеваться.
***
29 августа, 16:33
Площадь, полная троллями - зрелище внушающее уважение. И не такое редкое, как может показаться. Учитывая то, что средний тролль был около двух с половиной метров в высоту, и почти таких же габаритов в ширину, даже десяток великанов, собравшихся вместе, уже казались толпой. Особенно, если они, собравшись вместе, методично вскидывали дубины в воздух и глухо рокотали одно - единственное слово.
Монотонный гул раскатывался по площади и окрестностям, точно шум прибоя. И как гром заглушает волны, так и голос верховного тролля заглушал их. Впрочем, толку от этого не было: Рейнольд не знал тролльского, а потому какие бы зажигательные речи не произносил пугающий великан в белой одежде и золотой короне, он их не понимал. К тому же, его значительно больше занимал собственный костюм, чем проблемы, побудившие почти две сотни троллей собраться на одной из крупнейших площадей Империи Валье, и начать орать.
Нет, конечно, двести зеленокожих великанов - это сила достаточная, чтобы натворить много бед, но во-первых, Рейнольд думал, что это проблема имперских властей, а во-вторых, был уверен, что против магии одни физические размеры бесполезны. Нет, конечно, у троллей могли быть какие-нибудь амулеты, но, учитывая количество солдат, которыми Империя окружила площадь, об этом можно было, не беспокоится. Маги Консорциума, элитные отряды гвардии Госсовета, регулярные войска, какие-то наемники... Пожалуй, сейчас, безопасность собрания троллей обеспечивало большее число людей, чем обитало во всем этом районе (тем более, что это все равно были окраинные трущобы). Да и, если уж на то пошло, тролли, кажется, были за Империю. Или, по крайней мере, их интересы и интересы властей страны совпадали.
В шею что-то впилось. Некромант поерзал плечами и понял, что это воротник. Балахон практикующего мага Консорциума, в которую ему пришлось переодеться после инцидента с композитным големом и эфиром, сам по себе был неудобен, но еще к тому же отчаянно не подходил магу по размерам. Немного поразмыслив, Рейнольд накинул капюшон балахона себе на голову. Стало немного легче - по крайней мере, давление на шею ослабело. Кроме того, капюшон бросал магу тень на лицо и, учитывая то, что августовское солнце припекало нещадно, несмотря на то, что день уже клонился к концу, это определенно было неплохо. Хотя, конечно, он бы предпочел мантию волшебника - она и красивее и удобнее. Увы, у Табаска были только магистерские мантии, а нарушать правила Консорциума Рейнольду не хотелось.
Некромант неприязненно покосился на своего нанимателя, который сейчас изо всех сил пытался взглянуть на толпу троллей. Ничего не получалось - строй закованных в сталь стражников, замер живой стеной. Рейнольдс никогда не жаловался на рост, но в гвардию, судя по всему, могли попасть лишь те, кто был больше шести с половиной футов ростом, и на их фоне некромант чувствовал себя неуютно. Субтильный даже по меркам своих соплеменников, гоблин же не доставал им до пояса. Пропускать их на площадь, как того хотел гоблин, гвардейцы не желали, даже несмотря на то, что тот тыкал им пластинку подтверждавшую его статус магистра Консорциума.
- Слушай, - обратился к нему Рейнольд, решив как-то отвлечь Табаска до того, как у стражи кончится терпение, и они что-то сделают. - А чего именно я? В смысле, это ведь столица, здесь наверняка много людей, которые встречаются с эльфами.
Обсудить этот вопрос он не успел. Вообще, гоблин ужасно торопился, побежав переодеваться сам, и отдав некроманта на растерзание своей прислуге (которая у него была, просто пряталась от голема, реагировавшего на звук), а во время поездки в карете беседовать было невозможно в силу того, что та неслась с такой скоростью, что у Рейнольда зуб на зуб не попадал ("смесь овес и змеиная лимфа" - хвалился Табаск - "Заставлять лошадь озвереть").
- А ты давно на себя смотреть со сторона? - удивленно спросил господин Витчпьюк. - Обычно, эльфка быть с человек ради власть. Или ради статус. Или ради деньга. Рейнольд не иметь ни власть, ни статус, ни деньга.
Звучало логично. Некромант, в принципе, припоминал как в таверну где он глушил вино перед тем, как пойти погулять на кладбище, залетел какой-то молодой и успешный магистр Консорциума в компании сразу трех темных эльфиек разных цветов. Учитывая то, что деньгами он сыпал точно блохастый пес - шерстью, и при этом отличался откровенно жабьей внешностью, меркантильный интерес со стороны остроухих красоток был вполне очевиден.
"Но что-то я отношусь к нему предубеждением", - подумал Рейнольд. - "Может у него душа красивая".
Сдержать смешок ему не удалось. Правда, затем он задумался над собой в роли наставника в амурных делах более серьезно и быстро пришел к печальным выводам. Не то, чтобы у него были проблемы с женщинам, но в основном его любовные приключения были очень короткими, без серьезных последствий или намерений. Несмотря на то, что на острове Щита общество порицало добрачные связи, маги орденов были несколько в стороне от действия жестких обычаев, отчасти из-за того, что защищали остров от постоянной опасности, отчасти из-за того, что из-за занятий магией им приходилось прикладывать серьезные усилия для того, чтобы добрачные отношения порождали добрачных же детей.
"Если взглянуть на длительные отношения, то там вообще-то катастрофа на катастрофе", - иронически отметил некромант. - "Одна умерла, другая воспользовалась ради карьеры, третьей просто нужно было отвлечься от проблем с карьерой же".
Да, Тарша была с ним, но этот вопрос Рейнольд вообще старался особенно не анализировать. Нужно было заглядывать в будущее, а этого некромант не любил. Если смотреть слишком далеко, то можно и смерть увидеть. А смерть - леди, которой по душе внимание, и если оказывать его слишком часто, она может почтить визитом раньше срока. Хотя, в свое время, он воспользовался моментом и таки купил книжку о темных эльфах, написанную имперским дипломатом, который провел почти десять лет в Хад-Шеоле, однако даже при тщательном ее штудировании, некромант не нашел ничего, что могло бы пролить свет на интересовавшие его вопросы. Стоило ли говорить, что он понятия не имел, какой совет мог дать влюбленному гоблину? Тот, правда, обещал три сотни золотых при любом исходе его отношений, однако некроманту не хотелось получать деньги за воздух, хоть его карманам золотишком бы и впрямь не помешало.
Тем временем, собрание троллей было закончено. Рейнольд замотал головой в поисках места, где можно было укрыться от потока троллей, но как выяснилось, имперцы направили их в другом направлении. Гвардейцы, наконец, разошлись, дав возможность гоблину посмотреть на толпу. На Табаску это произвело почти магический эффект. Он замер, его глаза остекленели и он начал что-то тихо бормотать.
- Какая булка... Какие мозоли... А эти глаза... - бормотал он, точно сумасшедший.
Рейнольд толкнул его в бок (пришлось согнуться). А затем заметил, что он смотрит... на того самого тролля, который толкал речь. Челюсть некроманта медленно поехала вниз. Поверить в происходящее было еще сложнее, чем в то, что многотонная махина из адамантия и орихалка может рассекать морские воды. Правда, тут сама собой в памяти всплыла картинка из древней книги на пожелтевших страницах которой был изображен стилизованный, но узнаваемый тролль, одетый лишь в гигантский лист, с подписью "разницы нет никакой, окромя причинных мест". Ситуация стала несколько понятней, тем более, что Табаска начал бормотать что-то вроде: "какая женщина".
- Так, - сказал он. - Я не очень понимаю, что тебе надо делать. Но того, что ты делаешь сейчас, делать не надо.
- Ага, - гоблин кивнул. - А что надо сделать? Давать Табаска общая стратегия, Рейнольд?
- Постарайся подать себя с выгодной стороны, - задумчиво протянул некромант. - Потом попробуй сказать ей, что чувствуешь. И предложи сделать для нее что-нибудь.
"Например, убить монстра, на несколько порядков тебя происходящего" - подумал он отстраненно. - "Пару раз".
Табаска кивнул, и замолк. Тролли, тем временем, разошлись достаточно, чтобы маги могли пройтись сквозь толпу к зданию, с трибуны которого вещала троллиха. И тут случилась первая заминка.
- Посольство княжества Йелс, - заявил стоявший у входа тролль в доспехах, медленно и старательно выговаривая слова чуждого ему языка. - Вход воспрещен.
- Табаска иметь разрешение, - парировал господин Витчпьюк, тыкая троллю под нос бумажку.
Тот принял ее из рук, достал откуда-то из кармана удивительно миниатюрные очки и, нацепив их на нос, принялся изучать ее.
- Хм, действительно, - произнес он, однако затем поднял голову и строго уставился на Рейнольда. - На одного.
Некромант примирительно вскинул руки. Соваться в обитель троллей ему не хотелось. Табаска радостно забежал в здание, даже не дождавшись, пока охранник посольства отойдет, а Рейнольд удалился от него на безопасное расстояние. Площадь, к тому времени, окончательно опустела. Тролли ушли (по крайней мере, большая их часть), имперские силы начали медленно разбредаться в разные стороны. Людей, правда, так и не появилось, если не считать торговца-лоточника, продававшего сосиски. Но даже он ощущал себя не на своем месте - по крайней мере, когда Рейнольд приобрел одну, он воззрился на него с искренним удивлением. Попробовав закуску, маг скривился и попросил добавку горчицы, чтобы забить отвратительный вкус. С нею все пошло на ура, некромант поел, и принялся считать минуты.
И тут из окна вылетел Табаска. В немом изумлении некромант и продавец сосисок созерцали гоблина, презревшего оковы гравитации, который рассекал воздушное пространство, свободный как птица. Это длилось всего мгновение, а затем на пути гоблина возникла стена.
ШМЯК.
Даже лоточник скривился от боли. И, кажется, тожк испытал приступ сочувствия к остроносому. По крайней мере, он предложил ему сосиску, когда Табаска открыл глаза (не без помощи Рейнольда, изведшего на него один из своих эликсиров жизни, предусмотрительно захваченный с собой). Гоблин, впрочем, его жест великодушия не оценил.
- Она согласилась! - радостно проорал он, открывая глаза.
- О? - заинтересованно спросил Рейнольд.
- Она согласилась стать моей женой! - радостно проорал Табаск. - В обмен на одну маленькую услугу!
- Поздравляю, - протянул некромант. - Вот видишь, как хорошо все...
- Она согласилась! Взяла меня за грудки! Кинула в окно! - не унимался Табаск, не замечая то, как лицо Рейнольда меняет выражение с радостного на неопределенное. - И сказала, что выйдет за меня замуж не раньше, чем я найду Полтора Короля.
***
29 августа, 18:32
День умирал. Солнечная колесница уже преодолела большую часть своего пути, и сейчас светящемуся диску оставалось преодолеть крохотный отрезок пути и начать с комфортом утопать за горизонтом. Варево Алабастера начинало менять свои цвета. Днем, город выглядел достаточно благообразно: чинно несла патрули городская стража, маги Консорциума степенно следовали по своим делам, занимались своими делами и простые горожане, вездесущие гости столицы взирали на мощь Империи... Но с наступлением темноты, в примерную девочку столицы точно демоны вселялись. Открывали свои ворота различные заведения - питейные, игральные, дома терпимости, на улицах появлялись мутные личности, не внушавшие доверия, и даже патрули стражи неуловимо менялись, превращаясь из охранников порядка в жестоких акул моря жизни. И хотя сейчас было далеко даже для начала трансформации, определенные флюиды уже витали в воздухе. "Порок витал в воздухе", - как сказали бы некоторые.
Впрочем, Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, собирался провести вечер спокойно и без излишеств. План на ближайшие несколько часов выглядел так: поужинать, отдохнуть, помыться, лечь спать. Замерев на секунду, Рейнольд добавил в планы пункт "подумать о том, что делать дальше" в промежуток между "отдохнуть" и "помыться". Сложное дело обернулось пшиком: Табаска, удовлетворенный ответом "тролька", сердечно поблагодарил некроманта "за науку", сунул ему мешочек с деньгами, не взирая на сопротивление последнего (впрочем, довольно вялое), сел в карету и уехал домой. Некромант едва успел напомнить ему о своих вещах, но гоблин сказал, что его слуги принесут вещи в гостиницу.
Рейнольд пожал плечами и решил не спорить с судьбой. Пусть гоблин-изобретатель тратит свой ум и время на поиски "полутора королей", чтобы это ни значило, а у него есть свои дела.
"Интересно, какие?" - пронеслась шальная мысль, и некромант понял, что ему даже немного грустно, что "работа" оказалась такой простой. Делать действительно было нечего, а так, дела бы могли и отвлечь от одиночества.
- Вот ты и попался, уродец, - вывел его из задумчивости чей-то голос.
Некромант поднял глаза и увидел Луи Мал-как-его-там. Черный маг-шарлатан, в чью деятельность некромант вмешался вчерашней ночью, стоял посреди улицы, окруженный компанией уродливых людей в балахонах. Порыв ветра донес до него могильный запах, и некромант поморщился. Зомби! Посреди города. Похоже, уроженец Сиреневого архипелага совсем спятил, если разгуливал в компании немертвых солдат по улицам города. Как ни терпимы (или даже равнодушны) не были имперцы к окружающим, даже они не могли терпеть вонь разлагающихся тел, а потому зомби было запрещено появляться на улицах города. За десяток уродливых трупов в балахонах, Луи светило в лучшем случае лишение лицензии. В худшем, маг мог бы отправиться на поселение в печальные пустоши Дредноу, сражаться с бесноватыми фанатиками Холодного Бога, что постоянно терзали рубежи Империи...
- Э, послушайте, я вчера был пьян, - произнес Рейнольд, решив не обращать внимания на оскорбление и не начинать драку. По крайней мере, до тех пор, пока его деньги не будут в сейфе. - Давайте я принесу вам свои извинения за тот кирпич и заплачу, если хотите...
- Ты заплатишь кровью! - хохотнул Луи, уверенный в собственных силах.
- Послушайте, оно вам точно надо? - тупость черного мага раздражала, но Рейнольд пока ощущал себя сильнее собственной гордости, чем и пользовался. - Сейчас ведь появится стража, и вы проведете еще одну ночь в тюрьме. И вам снова придется выбираться оттуда. Или мы можем провести его мирно беседуя о...
Внезапное ощущение опасности заставило Рейнольда отступить на шаг. Стоило ли благодарить за это инстинкты, развитые профессией, или, может быть, милостивый Янгалот решил отложить встречу с последователем? Мимо некроманта пронеслась стрела. За короткое мгновение, пока ему удавалось удерживать на ней взгляд, Рейнольд успел понять, что останься он на месте, и та бы просвистела над плечом. Метили не в него.
Луи надо было отдать должное - врасплох ситуация его не застала. Черный маг вскинул руку и сотворил знак Щита. Элементарное волшебство, доступное любому магу, вне зависимости от его стихийной принадлежности, породило перед ним стекловидный барьер, по прочности могущий сравниться с настоящим щитом. Однако... от удара странной стрелы, он раскололся, как если бы действительно был из стекла. Странная стрела без оперения даже не замедлила скорости. На лице Луи отразилось удивление, а затем он умер. Металлическая игла вошла ему в сердце, он успел схватиться за нее руками, тут из его рта хлынула кровь, и он рухнул на землю.
Рейнольд перестал думать. Он метнулся вперед, на ходу бормоча заклинание контроля мертвых. Зомби, созданные Луи, отличались от творений магов Ордена Черепа, они были намного примитивнее, тупее и слабее, однако базовые принципы были теми же. И поскольку сейчас черный маг был мертв (или умирал), некроманту удалось без труда перехватить управление над его слугами.
Обжигающая вспышка боли от контакта с материей черной магии, умброй, что заставляла зомби двигаться, и мертвецы создают вокруг некроманта живой (мертвый?) щит. Вовремя: еще три черных стрелы летят в его сторону, но мертвая плоть оказывается лучшей защитой, чем колдовской щит. Глухой звук столкновения плоти и металла еще не успевает затихнуть, как некромант бросает свою импровизированную свиту на нападающих. Заклинательная техника марионетки: некромант посылает астральную энергию в тела мертвецов, увеличивая их силу и скорость. Умбра продолжает жечь изнутри, но он пока может игнорировать боль.
Четыре человека - на первый взгляд, обычные горожане, встречают нападение мертвецов с решимостью профессионалов. Рейнольд не успевает заметить, откуда, но в их руках появляются короткие сабли. Движения почти синхронны, - зомби лишаются голов... Освободившаяся черномагическая энергия причиняет некроманту почти невыносимую боль, но враги недооценивают его свиту. Зомби не более, чем марионетки в руках мага, а нужна ли марионеткам голова? На лицах нападавших отражается страх, и трое из них погибают почти мгновенно, когда мертвецы набрасываются на них, разрывая на части голыми руками.
Последний успевает убежать - Рейнольд с ненавистью смотрит ему в спину, понимая, что мертвецы уже не успеют за ним, однако он внезапно падает на землю, сбитый с ног мощным ударом чего-то тяжелого. Напряжение отступает, и некромант разрывает контакт с немертвыми Луи, спасаясь от боли контакта с черной магией, которая становится невыносимой. Затем он падает на колени и руки, тяжело дыша.
"А они еще говорят, что некроплазма - разновидность умбры" - пронеслась в голове Рейнольда философская мысль.
- Так-так-так, - раздался чей-то голос. Говоривший был далеко, однако прилагал немалые усилия, чтобы его услышали. - Нарушаем? Поднимаем немертвых посреди города, нападаем на беззащитных горожан?
Рейнольд поднял голову. Стражник. Не вчерашний с кладбища, но похожий на него как брат-близнец. Взгляд некроманта пробежался по улице, в поисках свидетелей, видевших события. Неудача. Имперцы стояли далеко от места боя, и хотя они, наверняка, с интересом наблюдали за течением битвы, никто из них не горел желанием вступаться за некроманта.
- "Отвлечься от одиночества, мать", - зло подумал Рейнольд, однако тут ему на помощь пришла таинственная сила.
- Мой клиент действовал в рамках допустимой самообороны, уважаемый господин, - произнес давешний старик, внезапно возникнув между Рейнольдом и стражником. - Если бы вы исполняли свои обязанности надлежащим образом, то знали бы, что сперва на него совершил нападение ныне покойный господин Белламей.
Он показал пальцем на мертвого черного мага, лежавшего в луже крови. Рейнольд, тем временем, пытался обмозговать, что значит "мой клиент". Насколько позволяла судить его память, он не нанимал трёхсотлетнего вампира-адвоката. Впрочем, может быть, Табаска заплатил ему авансом? Пораскинув мозгами, некромант понял, что подарку судьбы в зубы (ему неожиданно стало смешно) не смотрят.
- Затем, господин Белламей был атакован этими господами, - вампир указал пальцем на растерзанных свитой Рейнольда стрелков. - Рискну предположить, что нападение было осуществлено на деньги людей, которых господин Белламей обманул, обещая вернуть к жизни их любимых. Я остановил одного из них не-летальным образом, и вы можете допросить его о причине нападения. Ах, да, меня зовут Сильвестр Сильвермейн, и я - адвокат.
Пока вампир говорил, лицо стражника мрачнело, и наливалось яростью. Кажется, он явно собирался отчитать старика за то, что тот лезет не в свое дело, а затем забрать их троих в ближайший каземат. Однако, последнее предложение заставило его эмоции исчезнуть - их сменило удивление смешанное с легкой степенью страха. Рейнольд выдохнул. Кажется, очередное знакомство с узилищем для магов откладывалось.
- Благодарю вас, господин Сильвермейн, - произнес он, поднимаясь и отряхивая балахон мага-консорция от дорожной были. - Ваше вмешательство было... своевременным.
- О нет, - ответил вампир. - Оно бы было своевременным, когда эти четверо только появились. Или даже когда я заметил господина Луи и его свиту поблизости от гостиницы, где вы остановились.
- Могу ли я узнать... - Рейнольд не чувствовал себя уверенным, когда речь шла об расшаркиваниях и этикете, а потому поспешил перейти к делу.
- Зачем я находился поблизости от вашей гостиницы? - опередил его вампир. - Мой друг попросил меня отвести вас к нему.
- Ваш... друг? - Рейнольд был не уверен, хочется ли ему общаться с друзьями вампира. Нет, конечно, тот его спас, но его одолевали недобрые предчувствия и боязнь на собственную шею.
- Гоблин, - пояснил Сильвестр. - Предпочел бы остаться неназванным, если вы понимаете, о чем я.
Рейнольд не понимал. Однако, упоминание гоблина его несколько успокоило.
"Наверное, опять Табаске что-то потребовалось..." - подумал он.
***
29 августа, 19:47
Ноги Рейнольда болели. Размеры столицы Империи Валье были таковы, что путешествовать по ней пешком было задачей непростой. Состоятельные люди предпочитали кареты - как и обычные, так и более экзотические, вроде "големных" колесниц, не нуждавшихся в животных, чтобы приводить себя в движение. Некромант же экономил, а потому расплачивался иначе: временем и усталостью. Так что предложением Канагана Витчпьюка, полковника Имперской Армии, присаживаться и ощущать себя как дома, он воспользовался с удовольствием.
Сильвестр не соврал - с ним действительно хотел пообщаться гоблин. Только в отличие от Табаски это был... "настоящий" гоблин. Или, точнее, более похожий на других представителей остроносого народца, с которыми некромант общался до этого. Подтянутый, серьезный, с оружием. Правда, вместо доспехов, этот гоблин был одет в миниатюрную версию офицерского мундира, а его лицо избороздили шрамы. Когда он открывал рот, было видно, что зубов ему не хватает, а один из глаз блестел ярче другого.
"Протез" - понял Рейнольд.
Стеклянный глаз, способный по-настоящему видеть, стоило дорого, но, судя по всему, полковник Витчпьюк не страдал от нехватки денег. Он жил в довольно престижном районе - не сравнить, конечно, с особняком его сына, но и с той гостиницей, где остановился некромант тоже. По пути в его кабинет, Рейнольд, сопровождаемый пятью солдатами-гоблинами (вампир откланялся по своим делам, когда привел некроманта), оценил убранство дома, и потому имел примерное представление о благосостоянии владельца.
- Я хотел поговорить с вами о моем сыне, - в отличие от Табаски, Канаган говорил по-имперски очень чисто. Рейнольд рассудил, что за это следует благодарить практику - грудь полковника украшало такое количество медалей, что было ясно, что в бесконечных войнах Валье гоблин провел значительную часть своей жизни.
- О Табаске? Он умный малый, - произнеся это, Рейнольд на мгновение замер, осознав, что в случае с гоблином это звучит не очень удачно. - Вы по поводу его, эээ, пассии? Странный выбор, но...
- Что? - удивился гоблин. - Нет-нет, это не проблема. Я ее видел, красивая женщина. У меня самого была такая фаза в свое время...
На секунду Рейнольду показалось, что в глазу полковника блеснул какой-то романтический огонек из туманной юности. Впрочем, может это ему померещилось - идея о том, что гоблины находят тролльский род привлекательным до сих пор плохо укладывалась у него в голове.
- Тем более, что ему не светит возможность вернутся на родину и завести детей, - продолжил Канаган уже более мрачно.
- Сочувствую, - Рейнольд постарался звучать искренне. Увы, обласканный Консорциумом гоблин, не вызывал в нем жалости. Родитель на руководящей должности, личные таланты, деньги, шикарный особняк - чему расстраиваться?
- Ни к чему, - поддержал его мысли гоблин. - Обычно мы отдавали таких как Табаска болоту. Он родился больной и не той формы. Для нас это важно. Мы, гоблины, сражаться единым строем. Ощущать локоть соседа. Быть точно монолитная стена, биться как одно целое. Одно слабое звено... и строй распадаться.
- Но он ведь достаточно сильный маг? - задумчиво произнес Рейнольд. - Разве у вас нет, эээ, шаманов?
- О нет, - ответил Канаган. - Каждый гоблин тренируется владеть магией с детства. Должен уметь сражаться не только копьем, но и передавать энергию астрала начальнику. Табаска... не может так. Он не командный игрок. Зато он талантлив в других областях. Умеет пользоваться всеми четырьмя стихиями, например.
"А ведь действительно", - Рейнольд удивился, что не обратил на это внимание ранее. - "Голем, он упоминал огненные шары, магию охлаждения, и, кажется, когда его выкинули из окна, применял магию полета".
- Так, простите, о чем вы хотели относительно него поговорить? - Рейнольд решил сразу перейти к делу и... кажется, гоблин это одобрил.
- Я хотел бы, что бы вы нашли ему Полтора Короля, - ответил он. - Хоть он никогда не станет моим преемником, я все-таки его отец, и мне бы хотелось чтобы он был счастлив.
- К сожалению, я не знаю, кто или что такое Полтора Короля, - ответил Рейнольд, внутренне насторожившись. Что-то подсказывало ему, что ответ ему не понравится.
- Это древнее... украшение. Одни называют его кольцом, другие диадемой, третьи короной, - осторожно начал Канаган и подозрения некроманта стали увеличиваться.
- Нет, мне это не подходит, - поспешил ответить он. - Я не могу покидать столицу в ближайшие месяцы.
- О, - как ни странно, гоблин только улыбнулся. - Вам и не придется.
-...к тому же, я не слишком заинтересован в поисках древних артефактов, поскольку собираюсь сдавать экзамен бакалавра магии, - Рейнольд решил сделать вид, что собирался сказать это с самого начала.
На лице полковника застыло неуверенное выражение. Гоблин заколебался. Рейнольд понял, что от него что-то скрывают и это ему не понравилось.
- Скажи ему правду. Он же не дурак, - раздался голос и в окне кабинета полковника показалось уже знакомое лицо Сильвестра.
- А, это ты, - сказал Канаган, откладывая в сторону гигантский арбалет уродливого вида, который неведомым образом появился в его руках. - Говорил же тебе, пользуйся дверью.
- Не мой стиль, - ответил вампир, когда господин Витчпьюк открыл ему окно, и старик оказался внутри.
- Правду о чем, простите? - решил подать голос некромант.
- О Полутора Королях, - бросил ему вампир. - Это древний символ мира, заключенный между королевством Саргония и островом Йелс. Саргония, как известно, была одним из крупнейших королевств нынешнего Каркониса и...
- И потому диадема является доказательством того, что предки нынешних карконисейцев считали Остров Троллей своим союзником, а не вассалом, - неожиданно даже для самого себя произнес Рейнольд, в мозгу которого при слове "Йелс" что-то щелкнуло. - И хотя Империя не хочет официально встревать в дрязги Кинжальных островов, если частное лицо найдет диадему и подарит ее троллям...
- А он и впрямь не дурак, - произнес гоблин. Выражение его лица неуловимо изменилось и стало более жестким, но, в тоже время, радостным. Рейнольд даже пожалел, что распустил язык... - Да, господин Рейнольдс, вы уловили суть. Впрочем, я вам не соврал. Табаска - мой сын и я стараюсь заботиться о его благополучии, пусть даже и преследую при этом общественные интересы.
- Верно. Мальчик хочет жениться на девушке. Правда, мальчик - сын вождя имперских гоблинов, а девушка - Святая Мать троллей, а их брак выгоден Империи с политической точки зрения, - добавил вампир. - Вы действительно умны, господин Рейнольдс. И поскольку вы умны, то, мне кажется, вы догадаетесь о том, что у вас нет выбора в данной ситуации.
Рейнольд напрягся, прикидывая, что делать. Слова вампира прозвучали угрожающе. Его сознание быстро выдало основной план действий: атаковать гоблина Ночной Вспышкой, попытаться перехватить контроль над телом вампира с помощью некромантии (не получится, но может хоть выгадает время), рвануться к окну и... Внезапно, до него дошло, что, он не совсем верно истолковал слова Сильвестра.
- Те люди, которые напали на Луи, - протянул он. - Они собиралась напасть на меня, верно?
- А ведь и впрямь умный! - радостно ухмыльнулся гоблин.