Аннотация: Черновая версия начала пятой главы о Темной Империи + краткое содержание второй половины четвертой главы.
Интерлюдия.
- Час пробил, - произнес Король Света, и невидимые шестерни механизма, который он строил все эти годы пришли в движение.
На окраине города, в своем тайном убежище проснулся Геневот Спир. Лидер Детей Света подскочил на кровати, схватил стоявший у изголовья его лужа священный молот, а затем дрожащим от радости голосом велел стражам собрать всех последователей в главной зале...
Дильган Белсарур, профессор темной спиритологии, неожиданно замер у стола с закусками, пошатнулся, и бокал с аскорийским выпал из его неожиданно ослабевшей руки. Один из учеников, прислуживавших цвету Консорциума на праздновании Новолетия, предложил отвести почтенного магистра в опочивальню. Многие удивились тому, что всегда гордившийся своим крепким здоровьем Белсарур согласился, но никто не заметил остекленевшего взгляда служки и того, что вместо комнат для гостей они отправились в сторону астрономической башни...
А глубоко под Алабастером проснулись колдовские машины, их бесшумная песнь наполнила всю канализацию. Ее звуки вернули Шипу, измененной магией крысе рассудок. Его предназначение предстало перед ним во всем своем величии, и вскинув копье с бронзовым наконечником, он разразился яростным писком. Его сородичам была неведома речь, но жар, звучавший в его голосе достучался до их крошечных сердец, и ведомая своим новым вождем орда крысолюдов двинулась наверх...
- Часть пробил, - повторил Король Света, и теперь его слова проникли в каждый разум, которого он касался. - Идите и умрите за меня.
Пропущенный эпизод:
Оказавшись в подземельях особняка Амальрика, герои обнаруживают странное приспособление в виде нескольких огромных резервуаров, в которых плавают останки Рук Судьбы. Табаска предполагает, что с помощью этой машины останки Великого Духа были преобразованы в чистую магическую энергию, которой Арнольд Красный усилил себя. В ходе беседы упоминается, что Руки Судьбы называются во множественном числе, так как их на самом деле две - левая огромных размеров, с которой Рейнольд, собственно, и сражался, и правая, значительно меньшая по размеру и расположенная на тыльной стороне ладони основной. Геллер замечает, что части Духа не были переработаны до конца и высказывает предположение, что их вмешательство вынудило Красного магистра поторопиться. Табаска в свою очередь заявляет, что скорее всего дело в неправильном использовании гномьих амулетов (тех самых из Грядущего Дня), однако не успевает завершить свою мысль, так как на них нападает Сильвестр Сильвермейн. Хоть вампир очевидно и находится не в лучшей форме (голосит не своим голосом и сражается хуже, чем обычно), силы все равно оказываются не равны и троица героев вынуждена пуститься в бегство. Выбив еле заметную секретную дверь, они оказываются в галерее заполненной стеклянными гробами, в одном из которых лежит Тарша Энайлоа Тиагара...
Глава 5.
Тьма.
497 год от основания Империи.
Город Алабастер, 31 декабря.
Табаска Витчпьюк всегда знал, что он отличается от других. И дело было не только в том, что он был гоблином, взращенным людьми. Отличие лежало не в манерах, привычках и даже не в чертах характера. Дело было в разуме. А точнее в некоторой его части, которая была одержима бесконечными размышлениями. Чтобы не происходило вокруг, чтобы он не испытывал, внутренний механизм не останавливался, продолжая бесконечный круг глубокомысленных рассуждений. Иногда это было полезно, особенно во время работы, когда круговорот мыслей набирал такие обороты, что поднимаем им волна рассуждений почти физически несла гоблина к новым высотам, но иногда бывало совершенно невыносимо. Как. например, сейчас.
"Геллер сражается в манере ралкрусской школы ближнего боя, измененной под особенности своей физиологии и оружия. Демонстрируемое им мастерство и физические показатели приближаются к идеальным, по всей видимости он высоко мотивирован необходимостью справиться с вампиром и остановить Красного магистра", - комментировал внутренний голос, пока сам гоблин безуспешно пытался подняться на ноги. - "В противоположность этому, реакция Сильвермейна по сравнению с обычной медленнее примерно в полтора раза, а скорость движений ниже почти в два. Нарушенная координация движений и заторможенная сбивчивая речь свидетельствуют о серьезных нарушениях в когнитивной сфере. Если Рейнольд Рейнольдс сумеет выйти из состояния шока в течении ближайших семнадцати миллисекунд, вероятность одолеть его в столкновении возрастает почти до сорока процентов..."
Увы, на это не стоило и рассчитывать. Увидев свою темную эльфийку, некромант будто превратился в камень, и не реагировал ни на что. Табаска попытался окликнуть его, но из горла вырвался лишь сдавленный всхлип. Как и следовало ожидать от мастера плаща и кинжала, Сильвестр превосходно владел противмажьим боевым искусством - было достаточно одного его удара чтобы изобретатель оказался пленником собственного тела.
"Боевая эффективность Геллера снижается", - продолжал бубнить голос разума. - "Нагрузка, которой он подвергается, несопоставима с его возможностями, даже несмотря на воодушевление".
Действительно, ход сражения складывался не в пользу мага воздуха. Это было не слишком заметно со стороны, наоборот, могло показаться, что Малькольм побеждает. Сильвестр двигался медленно и неуклюже, словно он на самом деле был немощным старцем, в то время как Геллер был быстр как молния. За считанные секунды воздушные лезвия, окутывавшие его руки, поразили вампира в бедро, сердце, правое плечо, левую руку и правый глаз - впечатляюще... но бесполезно. Сильвермейн даже не обращал на свои раны внимания.
"За три столетия не-жизни его вампирическое, за неимением лучшего термина, проклятие обрело невероятную силу", - заключил гоблин. - "Малькольм недостаточно силен, чтобы сломать ему кости, а плоть регенерирует быстро. К тому же, он не сможет долго выдержать взятый темп. Поражение неизбежно, это всего лишь вопрос времени".
Реальность подтвердила мысли Витчпьюка. Ветровой клинок Геллера впился в грудную клетку вампира, но отдернуть руку он не сумел - Сильвестр схватил ее чуть выше локтя.. Его пальцы сжались, раздался противный скрежет сминаемого металла, перешедший в звон, когда протез отвалился. Маг воздуха зашипел от боли и подался назад, но вампир не был настроен дать ему уйти - бронзовый меч взлетел вверх, а затем резко устремился вниз. Малькольм защищаясь вскинул вторую руку, и хотя ему удалось спасти свою жизнь, оружие вампира сломало ее.
- Будь ты проклят! - взревел тогда маг воздуха, а затем неожиданно бросился на вампира, ускорив свои движения.
Его голос обычно бесцветный и тихий звенел от ярости, глаза пылали от гнева, но жест отчаяния кончился тем же, чем кончается подавляющее большинство отчаянных жестов - ничем. Эфес меча Сильвермейна ударил его в лицо, раздался хруст ломающихся костей, и рыцарь Плаща и Кинжала отправился в недолгий полет, завершившийся столкновением со стеной.
Не успело тело Малькольма сползти на пол, как немертвый уже устремился к нему, готовясь оборвать его жизнь. Гоблин вздохнул и почти прикрыл глаза, чтобы не видеть неизбежного, но тут некромант обернулся.
Ощущение тела вернулось к Табаске вместе с невыносимой болью, но он почти не обратил на нее внимания, судорожно метнувшись назад. Что-то изменилось в Рейнольде Рейнольдсе, что-то невидимое, но вместе почти физически ощутимое, что-то внушающее даже не ужас или страх, а просто животное чувство опасности. Даже вампипр почувствовал это, и резко остановился, вскинув клинок.
- Что вы с ней сделали? - спросил некромант и его голос заставил гоблина вновь потерять власть над конечностями - он просто забыл, как приводить их в движение.
- С ней? - переспросил вампир, судя по всему тоже слегка сбитый с толку.
- С Таршей Энайолой Тиагара, - медленно и по слогам произнес Рейнольд, указав обломком Меча Леса на хрустальный гроб, в котором лежала аш'хаттарка. - Твой хозяин сделал что-то с нею. Отвечай - что?
- Ах, ты про свою телохранительницу, - насмешливость Сильвестра показалась гоблину напускной. - И залог союза с темными эльфами. Не стоило посылать ее за жизнью главного Меня. Большая ошибка, хе-хе-хе. Ты не смогла завоевать поддержку Бессменного Короля тогда, не сможешь и сейчас.
- У меня нет настроения выслушивать твои бредни, - опасность заколола гоблину кончики пальцев. - Отвечай на вопросы.
От этих слов вампир содрогнулся довольно странным образом - дрожь прошла по всему телу, кроме правой руки, которая не двинулась вообще. Неподвижным остался и меч - только по лезвию его пробежало белое марево.
- Она пыталась убить главного Меня, - проскрипел Сильвермейн. - Но недооценила Его силу. В наказание за такую дерзость ее разум был пожран Мною, а тело и опыт использованы чтобы создать Воинство Теней. Она славно послужила Нашему делу...
В другой ситуации, гоблин бы задумался над тем, почему вампир так странно говорит, но сейчас ему было не до того. Чувство внушаемому некромантом удалось преуспеть там, где проиграли чернейшая тоска и светлейший восторг - внутренний мыслитель заткнулся, и Табаска лишь воспринимал происходящее, почти не осмысливая его.
- Что же ты молчишь, Ведьма? - а вот теперь насмешка вампира звучала более искренней. - Не желаешь признавать, что я превзошел тебя на твоем же поле? Ты хвалилась властью над жизнью и смертью, но это я сумел сделать гомункулов-эльфов. Я, а не ты! Жалкая...
Смешанная с идиотскими смешками брань полилась с его уст, но Рейнольд промолчал - только брови его мрачно сдвинулись.
- А, - усмехнулся Сильвестр (или тот, кто управлял его телом?). - Понимаю. Ты действительно привязалась к этой девчонке?
Он не успел договорить - вспышка энергии, вырвавшаяся из обломка Меча Леса, вынудила его шагнуть в сторону.
- Задел за живое, да? - насмешливость вампира прозвучала для гоблина как приговор. - Но раз так, почему бы тебе тогда не перестать скрываться? Как бы ты не старалась, к тому времени как ты закончишь со Мною, главный Я уже будет слишком силен для тебя! Ха-ха-ха!
Вместо ответа Рейнольд еще раз атаковал его вспышкой, но Сильвестр опять уклонился. Легкость, с которой он это сделал, разрушила наваждение Табаски. Мистическое ощущение исчезло и вместо него перед ним вновь предстала полнейшая безнадежности их положения. Некромант был силен, но в одиночку ему было ни за что не сладить с трёхсотлетним рыцарем Плаща и Кинжала.
- Ну что же, быть по сему! - воскликнул Сильвермейн и бросился в атаку.
За его движениями было по-настоящему невозможно уследить - вампир превратился в размытое серое пятно, несущееся к беззащитному некроманту с неотвратимостью существовавшей пока лишь в воображении гоблина самоходной повозки, которая должна ездить по специальной железной дороге. Расстояние между ними сокращалось так стремительно, что Рейнольд не мог ни уклониться, ни защититься. Вампир завис над ним, раздался противный хруст ломающихся костей и... тело Сильвермейна оказалось на полу.
Табаска почувствовал, что от удивления его глаза лезут из орбит. Вампир действительно валялся на земле, и при этом его ноги были беспощадно изломаны, а на лице застыла гримаса боли. Целые рои "что?", "как?" и "почему?" закружились в голове изобретателя, но к счастью внутренний вычислитель тоже пришел в себя, и взглянув в Астрал гоблин увидел как из зеленого пламени ауры Рейнольда Рейнольдса исходит ослепительный луч, бьющий прямиком в черный вихрь вампирской сущности Сильвестра Сильвермейна.
"Понятно", - подумал он. - "Тело вампира принципиально не отличается от зомби. Он использовал остатки силы Меча Леса и свои некромантские техники, чтобы взять контроль над мышцами ног и заставить их сломать кости".
Такому объяснению было сложно поверить: прямой контакт астрального тела с чуждой энергией должен был быть невыносимым, но Рейнольд по-прежнему сохранял свою отрешенность. Витчпьюк предположил, что возможно помогало то, что некромант заимствовал силу меча, но затем до него неожиданно дошло, что он просто не обращает на боль внимания, и от этого стало совсем жутко.
- Т-тварь! - выругался Король Света (точнее, частица Короля Света, помещенная в меч и проникшая в сознание Сильвестра). - Так просто тебя меня не одолеть!
Извернувшись как змея, он прыгнул на Рейнольда, но тот лишь шагнул в сторону и его враг бессильно ударился о возвышение на котором стоял хрустальный гроб. Издав яростный рев вампир перевернулся, рука в которой был зажат меч взметнулась в бессильной попытке поразить некроманта... и тут вторая схватила ее чуть ниже локтя. Ужас отразился на лице Сильвермейна, Рейнольдс еле заметно качнул Мечом Леса, и древний амулет оказался отделен от своего носителя.
Оружие упало на пол, но спокойно ему не лежалось. По лезвию пробежала белая вспышка, меч задрожал и будто бы слегка приподнялся над полом, но тут некромант наступил на него. Его амулет превратился в сплошное зеленоватое сияние (Табаска видел как наследие Золотой Ведуньи распадается, отдавая последнюю силу), и когда оно исчезло, Меч Памяти исчез вместе с ним.
- С-спасибо, - прохрипел Сильвермейн, заставив Рейнольда обернуться. Обмен взглядами длился всего мгновение и Табаска не понял, о чем шла речь, но затем некромант шагнул к изувеченному вампиру.
- Пожалуйста, - произнес он, обезглавливая Сильвермейна.
Движение некроманта было настолько плавным и изящным, что могло показаться, что он только и делает, что тренируется в отрубании голов, и похвала вместе с благодарностью за спасение их жизней замерли в горле Табаски холодным комком. Он понял, что для него опасность никуда не миновала.
Испуганный гоблин подался назад, не понимая, что ему делать и чего ждать, а в это время Рейнольд подошел к поверженному Геллеру. На долю мгновения Витчпьюку показалось, что сейчас он убьет и его, но вместо этого некромант сунул сломанный меч за пояс, и наклонился к магу, проверяя жив ли тот. По идее, это должно было избавить изобретателя от тревог, но на деле лишь чуть-чуть успокоило.
- Жив, - произнес некромант. - Дай ему эликсира жизни. И выпей сам, выглядишь как мертвец.
"Чувствую себя тоже", - мог бы отшутиться Табаска, но комок в горле тоже никуда не исчез.
Пытаясь успокоиться, он запустил руки в скрытые в мантии карманы - к счастью специальные пакеты безопасности не подвели и склянки с зельями не разбились во время всей этой катавасии. Горький вкус эликсира жизни почти не ощущался, равно как и целебный эффект - может его тело и восстановилось, но двигаться все равно не хотелось. Ведь тогда бы он оказался рядом с Рейнольдсом...
Лишь когда некромант отошел от стены и вернулся к хрустальному гробу, гоблин нашел в себе силы добраться до Геллера. Его состояние действительно не вызывало беспокойства: хоть он и был изрядно избит, его жизни ничего не грозило. Судя по всему, Сильвермейн нарочно бил так, чтобы вывести врага из строя, но не убивать его.
"А ведь старик и меня пощадил", - пришло к нему запоздалое осознание. - "Неужели пытался бороться с волей Амальрика?"
Куда вероятнее, впрочем, было то, что владевшая Сильвестром сила просто полагала их ценными объектами для "будущих исследований". Или же банально хотела поиздеваться над поверженными врагами перед тем, как убить их. За Амальриком такое, вроде бы водилось...
"Забавно", - подумал гоблин, подходя к Геллеру и вливая содержимое склянки тому в рот. - "Короля Света кое-где чуть ли не за бога почитают, а мы с ним с ним на заседаниях Консорциума собачились..."
Мысль о том, что он пару раз едва не подрался с настоящим живым Магом-Королем из-за распределения бюджета показалась Табаске невероятно смешной, и он даже нервно хихикнул, но затем веселье сменилось жутковатым осознанием того, что если Арнольд Амальрик действительно был Королем Света, то существовала отличная от нуля вероятность того, что и Рейнольд Рейнольдс был не тем, за кого себя выдает...
- Табаска, - произнес некромант, и гоблин с ужасом осозна, что тот обращался к нему не в первый раз.
- Да-да? - откликнулся он, стараясь звучать как можно более непринужденно.
- Ты говорил, что та машина сделана весьма примитивно, - сказал Рейнольд. - И что ты одной левой сделаешь куда более эффективную.
- Угу, - промычал гоблин, мысленно проклиная свой длинный и хвастливый язык.
- А можешь ли ты починить ее? - продолжал некромант. - Я хочу ей воспользоваться.
- В смысле?
- В том резервуаре еще что-то осталось, - пояснил Рейнольдс. - Пусть ее и немного, но... Этот тип прав: я недостаточно силен, чтобы убить Амальрика.
Это было произнесено так буднично и спокойно, тоном которым люди обычно сообщают о желании прогуляться по улице в солнечную погоду, и это вновь заставило холодок пробежать по спине Табаски.
- Но Рейнольд, - произнес он, почти не задумываясь над словами. - Запустить машину я смогу, но насыщение энергией астрального тела - это опасный процесс. Амальрик, судя по всему, поглощал силу Рук Судьбы сравнительно небольшими дозами и...
Его слова не произвели на некроманта никакого впечатления и изобретатель почувствовал, что его язык прилипает к небу. И тут он стал себе противен - мелкий, жалкий и трясущийся невесть из-за чего. Сделав глубокий вдох, он залепил себе самую сильную мысленную пощечину, на которую был способен, и заставил себя успокоиться.
"Да, Рейнольд ведет себя странно, но кто бы не рехнулся в такой ситуации?", - наорал он на себя. - "Тебе он вредить не собирается, а Амальрика- Король Света он или нет, действительно надо отправить к духам. И вообще, ты же гоблин, будь ты проклят, тебе возрождению Великой Госпожи радоваться положено!"
- В общем, если ты примешь все что там осталось сразу, - закончил он уже относительно придя в норму. - Это может тебя убить.
- Понимаю, - по-прежнему спокойно ответил Рейнольдс. - Но это риск, на который я готов пойти.