Подземелье. Тусклый свет эфирных фонарей безнадежно проигрывает сражение темноте, царящей под низкими сводами.
Густая и плотная, почти физически ощутимая, она надежно скрывает все, что лежит за пределами вытянутой руки. Рейнольду Рейнольдсу приходится быть начеку, чтобы случайно не налететь на каменные "сосульки" внезапно выплывавшие из сумрака.
Тяжело - замкнутое пространство каменной артерии давит, сладковатый привкус тяжелого воздуха вызывает тошноту, а что-то, чему нет названия в языке смертных, вызывает в душе некроманта беспричинную тоску. Это еще не сам Подземный Мир, а лишь его преддверие, но уже здесь он ощущает себя чужим - хочется развернуться и бежать назад, туда, где небо, ветер и солнце. Лишь присутствие Тарши Энайолы Тиагара заставляет его шагать вперед.
Коридор расширяется, и они оказываются в пещере. Она просторна и сравнительно ухожена. Россыпи эфирных кристаллов рассеивают мрак золотистым светом, пол удивительно гладок, флаг с имперским драконом подвешен к потолку, а стены покрывают иероглифы. Развилка.
- Все, - произносит темная эльфийка. - Возвращайся.
- Да ладно, - Рейнольд изображает веселье. - Я могу идти.
- Впереди опасно, - Тарша показывает на один из символов, нанесенных на стены рядом с одним из дочерних тоннелей. - Черви-победители.
- Тем более, - некромант хмурится. - И мне по-прежнему кажется, что нам не стоит разделяться.
- Рейнольд... - она качает головой. - Мы это уже обсуждали.
Некромант тяжело вздыхает, пытаясь изыскать, вспомнить или попросту выдумать какой-нибудь аргумент против ее затеи, но терпит неудачу. Все, что он мог сказать, было разбито в пух и прах еще несколько дней тому назад. Тарша все очень хорошо продумала, но все же... Все же, душа не лежит.
- Я не хочу расставаться с тобой, - произносит он. - Сколько раз ты едва не погибла в прошлый раз?
- Тогда я отправилась в заброшенный город на нижних уровнях, - говорит Тарша. - И у меня не было Рассекающей Тьму. С нею, талисманами и на верхних тропах я в безопасности.
Некромант молчит, опустив взор, и вздыхает. Ответить нечего, и собственное бессилие ложиться на плечи грузом более тяжелым, чем давление чуждой среды. Видимо осознав это, темная эльфийка подходит ближе и обнимает его.
- Вместе мы слишком заметны, - шепчет она. - Некромант, который путешествует с темной эльфийкой, - только слепому бы было сложно напасть на наш след.
Аш'хаттари права - вот уже второй месяц бедовые головы, соблазненные баснословной суммой назначенной за жизнь Рейнольда, не давали им покоя. В последние недели все стало только хуже - во-первых, они покинули Север, вотчину черных магов-некромантов, где он хоть как-то мог скрыться, а во-вторых, охотникам за головами стало точно известно, что их цель путешествует вместе с одной из воительниц Хад-Шеола. Но все же, Рейнольдс молчит и только мягко прижимает Таршу к себе.
- Все будет хорошо, - бормочет та, пытаясь убедить уже не его, а себя. - Мы встретимся у Врат Амалы, найдем корабль, отплывем в твое королевство...
Ее голос будит в памяти некроманта воспоминания о доме. Уходящие в горизонт каменистые равнины вокруг Замка Черепа, темные леса Опасных земель, солнце, скрывающееся за пиками гор... Сейчас, в мрачных недрах земли, все это кажется иллюзией, и почти не успокаивает. Тарша подается назад, но слишком слабо, чтобы разорвать его объятия.
- Прекрати, - сердится эльфийка. - Мы не сможем добраться до гаваней Алабастера вместе. Наши намерения раскусят, устроят встречу в порту и... Не хочу даже думать о том, чем это может обернуться.
- К черту гавани, - Рейнольд сейчас готов на опрометчивые решения. - Давай доберемся до ближайшего порта и отправимся...
- Куда? - Тарша хмурится. - Во всем Известном Мире мы можем рассчитывать на приют только в твоем королевстве.
- Давай отправимся за его пределы, - упрямство некроманта пересекает грань разумного. - На Этуген, Черный континент...
Во взгляде темной эльфийки читается сомнение, но Рейнольд тверд в своей обреченности.
- Тогда нам тем более нужно отправляться в гавани Алабастера, - произносит Тарша. - К тем берегам ходят только оттуда.
Некромант тяжело вздыхает, чувствуя, как надежда покидает его. Темная эльфийка прижимается теснее, зарываясь носом в грудь, видимо разделяя его чувства. Некоторое время они просто молчат.
- Я тоже не хочу уходить, - наконец произносит Тарша. - Умом я понимаю, что за тебя не стоит беспокоиться, но... не могу отделаться от страха. Что я буду делать, если с тобой что-нибудь случиться?
Ее слова производят на некроманта какое-то странное действие - очами воображения Рейнольд видит свое мертвое тело. Из груди торчит бронза меча, окоченевшие руки сжимаются вокруг эфеса, а в остекленевшие глаза пусты, будто в них никогда и не было жизни. Но хуже всего, что над ним склонилась плачущая Тарша - эльфийка бессильно колотит его труп кулаками, бессильно падает вниз, уткнувшись лицом в живот. Затем она поднимается, все исчезает в кровавой пелене, и под конец он видит ее среди кучи трупов, падающей на меч...
- Не смогу, - говорит Тарша. - Стоит мне представить, что тебя больше нет и мне не хочется даже дышать...
Сердце некроманта пропускает удар - к его ужасу, голос эльфийки абсолютно серьезен. Кончики пальцев холодеют, колени подкашиваются, голова начинает кружиться... Но тут Рейнольд чувствует как бьется сердце Тарши, и понимает, что кому-то из них все же придется сохранять спокойствие.
- Я тоже не хотел ехать в Империю, - говорит некромант. - Но зато я встретил здесь тебя.
- Ты думаешь, что я смогу все забыть? - Тарша злится. - И просто так...
- Не надо забывать, - Рейнольд прижимает ее к себе. - Просто пообещай, что если со мной что-то случится, ты будешь жить дальше.
Она хочет возразить, но что-то во взгляде некроманта заставляет ее осечься. Мгновение, зелень и темнота замирают друг напротив друга, а затем эльфийка подается к нему. Поцелуй. Теплый и нежный, он заставляет некроманта забыть обо всем.
- Обещаю, - произносит Тарша, выскальзывая из его объятий.
Стремительным шагом и не оглядываясь, она скрылась в одном из тоннелей, а Рейнольд долго стоял и смотрел ей вслед даже после того, как аш'хаттари поглотила тьма.
***
497 год от основания Империи.
Город Алабастер, 31 декабря.
Некромант преодолевает границу между сном и явью со скоростью топора голема-палача, обезглавливающего жертву. Мгновение назад он был между Поднебесьем и Подземельем, а потом в хронике его жизни будто пропустили несколько глав, и вот он оказался в постели. Тело казалось странно легким, свежим и полным сил (вдвойне удивительно, учитывая, вчерашнее обжорство), а вот на душе, напротив, было тяжко и тревожно.
"К чему это?" - думал он, раз за разом прогоняя в памяти ночное видение.
Пока разумом владели непростые думы, тело зажило собственной жизнью. Оно отправило некроманта в уборную справить собственные нужды, затем заставило его ополоснуть руки, поскоблить подбородок удачно найденной бритвой, а затем вернуться в спальню, немного размяться, испытать голод... В общем, в себя Рейнольд пришел на полпути к кухне.
"Это был просто сон", - подытожил он, остановившись посреди коридора. - "Не о чем беспокоиться".
Насвистывая какой-то прилипчивый мотивчик, некромант продолжил движение. Приятные ароматы готовящейся еды становились сильнее, как и урчание живота, некромант прибавил к шагу, добрался до двери, толкнул ее... И едва не столкнулся с поваром. На лице пожилого мужчины было написано выражение бескрайнего ужаса, но прежде, чем некромант успел отреагировать, как в затылок старика врезалась скалка, и повалился на пол.
Ее бросила Ильнариэль. Эльфийка замерла посреди разгромленной кухни и, увидев Рейнольда, потянулась к массивной сковороде. Не успела - взор глазниц черепа Герберта Уэста пал на нее. Зеленый огонь внушил ушастой страх, она нервно сглотнула, и некромант почти физически ощутил как она размышляет - нападать или нет?
- Без глупостей, - произнес он. - Отпусти сковородку. Отойди на шаг назад. Подними руки.
"И что дальше?" - спросила взглядом Ильнариэль.
- Возьми вон тот поднос, - решил сымпровизировать Рейнольд. - Видишь тарелки с кашей? Клади.
Сквозь страх ушастой проступило недоумение, но некромант грозно насупил брови, и она подчинилась. Следуя его указаниям, эльфийка поставила на поднос кашу, пару ломтей хлеба, немного колбасы, сыра, творога, чайник и пару чашек - в итоге, ей пришлось воспользоваться второй рукой, чтобы удержать его.
- Достаточно, - кивнул некромант. - Выходи из комнаты, медленно, не совершая резких движений.
Ушастая злобно зыркнула на него, но Рейнольд всем своим видом выразил то, что в случае необходимости рука у него не дрогнет. Она моргнула, и не стала чудить. Некромант выдохнул и, подгоняя эльфийку сдержанными командами, направил ее в свою комнату. Слава богу, коридоры особняка Витчпьюка были пусты (не сбежал ли от хозяина очередной эксперимент?), и объясняться ни с кем не пришлось.
- Клади на стол, - сказал Рейнольд, вслепую закрывая дверь. - И оружие свое тоже.
Эльфийка с облегчением положила свою ношу на дерево, а затем, с куда меньшей охотой, бросила на него несколько узких кинжалов, больше похожих на спицы.
- Маловато будет, - заметил некромант. - Мне что тебя, заставить раздеться?
- Не надо, - эльфийка вздрогнула, а затем принялась поспешно увеличивать размеры кучки.
- Отойди, - скомандовал Рейнольд, когда та выросла вдвое.
Он осторожно забрал оружие и, не церемонясь, бросил его в свой мешок, лежавший у двери.
- Господин Рейнольдс! - послышался в этот момент низкий голос голос. - Вы в порядке? Пленница сбежала и...
- Все нормально, - ответил некромант, стараясь придать голосу непринужденности. - Не беспокойтесь.
Слугу такой ответ удовлетворил, а вот у Ильнариэль вызвал удивление, смешанное с испугом.
- Садись, ешь, - бросил он, решив так успокоить ушастую.
Сработало - голодная ушастая опустилась в кресло и набросилась на завтрак. Через пару минут, Рейнольд вспомнил что он, в общем-то, тоже голоден, и присел на соседний стул, демонстративно положив колдовской жезл на колени.
- А как ты сбежала? - спросил он спустя несколько минут.
- Сказала, что мне нужно нужду справить, - ответила эльфийка. - Они принесли ведро, я попросила освободить мне руку, чтобы одежду убрать, они отказались, я пустила слезу... В общем, оглушила их и ушла.
- Коварно, - некромант не сдержал улыбку. - Хотя, по-хорошему, тебе следовало бежать из дома, а не прокрадываться на кухню.
- Я была голодна, - ее глаза нехорошо блеснули. - И хотела...
- Добраться до меня? - усмехнулся Рейнольд. - И зачем? Что я тебе такого сделал?
Вопрос заставил ушастую подавиться - она зашлась в исступленном кашле, вызвавшему у некроманта опасения.
- Ты издеваешься? - возмущенно спросила она.
- Да я даже не знаю, кто ты, - ответил некромант. - Сестра Галандира Цералиона?
- Великий Андланг, ты, должно быть, шутишь, - она покачала головой, а затем выпалила. Я - Ильг Офнир, последняя свободная сейдкона Морской Твердыни Ормен Ланг!
Поначалу ее торжественное признание лишь усилило недоумение некроманта, но затем изрядно поблекшие образы прошлого начали всплывать из глубин памяти. Темный лес, разоренный лагерь, замок наместника, битва с морскими эльфами...
- А, так ты та самая разведчица! - воскликнул он. - Стоп. Так что я тебе сделал?
- Не смей притворяться! - негодование подбросило ушастую с кресла. - Ты лишил меня чести! Семьи! Дома! Мерзкий...
- Чего? - удивился Рейнольд. - Давай по порядку. Что я там сделал с твоей честью?
Он демонстративно положил руку на жезл, что заставило эльфийку засопеть и снова упасть в кресло.
- Твоя подручная одолела меня и швырнула в грязную, вонючую темницу, как какое-нибудь животное, - содрогнувшись произнесла она. - А ведь я сражалась достойно и...
- Во-первых, она не моя подручная, - Рейнольд чуть успокоился. - А во-вторых... я не понимаю, ты недовольна тем, что тебя не убили, что ли?
- Не води меня за уши, - эльфийка чуть нахмурилась. - Доккальфарка снесла все, чем я поносила ее семейство и родичей, но стоило тронуть себя, как она сломала мне пальцы.
- Если я скажу, что между нами тогда расцветала любовь, ты ведь не поверишь? - почему-то Рейнольд испытал умиление. - Ладно, что ты там говорила насчет семьи?
- Вы взяли меня в плен, - пробормотала Офнир. - И увидев такой позор, хирдсальфы моей дружины отреклись от меня и решили предать казни!
- Опять же, причем здесь я? - нахмурился Рейнольдс. - И, тебе не кажется странным, что они появились едва ли не сразу после того, как ты оказалась у нас?
- Заткнись, лжец! - с обидой заявила Ильг. - Все это не имеет значения! Все равно это ты завел Ормен Ланг в ловушку!
- Чего? - если ее первые обвинения еще были Рейнольду как-то понятны, то это просто поставило в тупик.
- Человеческий маг рассказал нашему хэрсиру о туше Великого Чудища, которую захватили имперцы, - произнесла Ильг. - Он подал ему идею напасть на ваш город, обещая содействие. Но когда Твердыня оказалась там, нас неожиданно атаковали ваши поганые человекозвери!
- Допустим, - произнес Рейнольд, никогда не глядевший на летние события в таком свете (впрочем, он вообще о них особо не думал). - Но причем здесь я?
- Все еще притворяешься дураком? - эльфийка с ненавистью поглядела на него. - Ваш ярл принимал вас вместе с тем... паладином. И тогда во дворце, стоило тебе только подать голос, железнобок сразу же поддержал тебя!
Некромант напряг память пытаясь вспомнить о чем она вел речь. Кажется, о беседе с наместником Ралкрусса? Но он ведь тогда он молчал. Только один раз только что-то сказал... И как она вообще об этом узнала? Вид ошарашенной эльфийки, сунутой под нос Кириону фон Эрменриху, ярко нарисовался перед очами воображения, и неожиданно картина прояснилась.
"Это как с Атласом", - понял некромант. - "Наместник принял меня за важную шишку, она это заметила и..."
Безумная цепочка рассуждений, способная привести Ильг переоценке его роли в тех событиях, предстала перед ним как на ладони, и, неожиданно, некроманту стало смешно. Дикое, глупое веселье - дитя изгнанной тревоги и общего напряжения, захлестнуло его с головой, и он расхохотался в голос.
- Ты издеваешься надо мной! - гневно завопила Офнир, явно застигнутая врасплох такой реакцией.
- Нет, - заявил Рейнольд сквозь смех. - Ты абсолютно права. Да, это я завел ваш город в ловушку, а затем был настолько скромен, что забыл о награде и велел скрыть свое участие. Слава? Деньги? Признание? Мне это не нужно - предпочитаю безвестность, безденежность и бродяжничество. Особняки? Охрана? Безопасность? Оставьте это для глупцов, вроде магистров Консорциума, правителей и иерофантов. Быть беглецом, вынужденным скрываться ото всех, драться с бедовыми головами, жаждущими моей крови, сталкиваться с Духами и ассасинами - вот она, настоящая жизнь...
По мере того, как он говорил, выражение лица эльфийки менялось - сперва на нем выступила злость, ее сменила задумчивость, в свою очередь уступившая место изумлению. Но кончилось все уже хорошо знакомым некроманту видом, который отражал отказ верить в реальность происходящего.
- Ты хочешь сказать, - медленно, почти по слогам произнесла Ильг. - Что я... ошиблась?
- Я ничего не хочу сказать, - ответил Рейнольд, все еще не справившись с безумным весельем. - Да и зачем тебе мои слова? Ты же из высшей расы - или как вы там себя называете? Погляди на меня и скажи - похож ли я на того, кто способен обмануть вашего херсира? На мастера интриг, который преподнес Империи Морскую Твердыню, а затем просто ушел в безвестность?
Ильг посмотрела на него так, будто увидела впервые. Приложила ладонь к подбородку. Открыла рот. Закрыла рот. Побледнела. Снова открыла рот, но ничего не сказала. Эта немая дуэль продолжалась несколько минут и вскоре ушастая взмокла, стала белой как полотно, и у нее начало подергиваться веко. Наконец, она встряхнулась, видимо придя к какому-то решению, но прежде, чем успела заговорить, в дверь постучали.
- Рейнольд? - послышалось из-за двери. - Что там твоя делать?
Пронзительные звуки гоблинского голоса прогнали решимость морской эльфийки. Сейдкона посмотрела на некроманта с мольбой в глазах, тот вздохнул, и задумался.
- Все нормально, - сказал он, поднимаясь.
Взгляд некроманта лихорадочно заметался по комнате, ища куда деть ушастую. Кровать? Не влезет, да и могут легко заметить. В уборную? Там есть окно, еще убежит... Черт, может ее просто в мешок спрятать? Или...
- Лезь в шкаф, - наконец решил он. - И сиди тихо.
***
К счастью его задержка не заинтересовала ни гоблина, ни человека-тень. Геллер был для этого слишком устал - мрачный, не выспавшийся, он просто излучал уныние. В противоположность ему, Табаска практически светился энтузиазмом.
- У меня есть для тебя хороший новость и плохой новость, - произнес он, плюхаясь в кресло. - С какой начинать?
- Давай с плохой, - сказал Рейнольд, садясь на кровать.
- Ушастая сбегать, - сказал гоблин. - Оглушить охрана, прокрадываться на кухня, сейчас прятаться где-то в особняк.
- Знаю, - кивнул Рейнольд, задумавшись, стоит ли говорить о том, что эльфийка ближе, чем гоблин думает. - А хорошая новость?
Табаска не стал отвечать, положил на стол сверток и развернул его, демонстрируя содержимое. Некромант инстинктивно отдернулся - ощущение присутствия огромных объемов энергии обожгло его астральное чутье, а яростный блеск распечатанного оружия ослепил.
- Торквес Лидерства из королевства Отобот, - с гордостью произнес гоблин, указывая на шейную гривну, сплетенную из блестящих металлических нитей. - Сделан из твердый од, повышать физический и магический выносливость. Можешь применять куда более сильный заклинания, чем обычно.
"Если бы я их еще знал", - подумалось Рейнольду, однако тут ему вспомнился добрый десяток заклятий, отшлифовать которые ему помешал недостаток силы.
- Венец Благородства, - перст гоблина указал на корону. - Уроборос с чары светлый эльф. Поглощать любой враждебный магия, направленный на тебя, но не мешать твое колдовство.
Рейнольд кивнул и тут его взгляд упал на подгнившую палку, лежавшую между торквесом и тиарой. Меч Леса изменился не в лучшую сторону - тогда его переполняла жизнь, сейчас же она его... переполнила.
- Не волноваться, - Табаска проследил за его взглядом. - Я изменять полярность, и он приобретать такой вид. Но по модулю объем энергия быть тот же самый, мочь сам проверить.
- А он меня не захватит, как в прошлый раз? - осторожно осведомился некромант.
- Конечно, нет! - с обидой воскликнул гоблин. - За кого ты меня принимать? Давай, примерять.
Рейнольд с опаской покосился на оружие, но потом решил не обижать Табаску, и положил на рукоять. Приготовился к тому, что в ладонь вновь вонзятся раскаленные иглы, но вместо этого ощущение было больше похоже на щекотку. Оно быстро расползлось по телу, а затем исчезло - меч признал его. Обнадеженный этим, некромант нацепил на себя другие амулеты.
С плеч будто упал невидимый груз. Все чувства обострились - Рейнольд слышал равномерный гул биения чужих сердец, чуял запахи крови и мыла, которыми несло от плаща Геллера, и даже видел крошечные былинки витавшие в воздухе. Он тряхнул головой, прислушался к себе, и поразился силе, которая пронизывала его с головы до пят.
- Вот, - с гордостью осведомился Табаска. - Круто же?
- Да, черт побери! - выдохнул некромант, чувствуя как его губы растягиваются в улыбке.- Так и дракона вынести смогу!
- Это хорошо, - внезапно произнес человек-тень. - Значит, у вас есть шансы одолеть Красного магистра.
Его голос показался Рейнольду мрачным карканьем. Все еще захваченный ощущением силы, он обернулся к Геллеру, но обостренное восприятие дало понять, что тот не пытался испортить ему настроение. Что-то его тревожило.
- Я предлагаю обсудить как поступить, - сказал человек-тень, кивнув на часы. - Лилит скоро вернется.
- А чего здесь обсуждать? - спросил Табаска. - Неужели твоя собирался принимать ее предложение?
- Возможность проникнуть в дом Амальрика минуя внешние барьеры, не стоит легко отбрасывать, - ответил Геллер. - Девять десятых мощностей его защиты направлены на то, чтобы воспрепятствовать проникновению незваных гостей. Словно панцирь черепахи. Не сочтите за оскорбление, Серый магистр, но в сравнении ваш особняк почти не защищен...
- Пффф, - Табаска нахмурился. - Это потому, что он быть как черепаха. А я быть как муравей. Когда-нибудь видеть, как много муравей пожирать черепаха? Вот так мы и должны поступать.
- Предлагаете нанять компанию ваших соотечественников? - спросил Геллер. - Не думаю, что нам хватит денег.
- Я быть сын Канаган-Охотник, - заявил Табаска. - У меня иметься право возглавлять компания. Моя думать многие даже платить за то, чтобы их брать в нее.
- Серый магистр, если вы не оставили мысли о том, чтобы принимать дальнейшее участие в этом предприятии, то я категорически протестую, - ответил человек-тень.
- Малькольм Геллер, бакалавр магия воздуха, позволь мне напоминать, что ты говорить с Табаска Серый, магистр Консорциума из Первый круг, - голос гоблина зазвенел. - Мне мочь указывать лишь Император Фомальгаут, Имперский Совет или Государственный совет, а больше я не отвечать ни пред один человек - живой или мертвый!
Гневная отповедь, видимо, произвела на Геллера впечатление, и он не стал отвечать. Вместо этого, он тяжело вздохнул, и обратился к Рейнольду.
- Господин Дождь, как ваш ассистент, - он выделил последнее слово. - Я настаиваю на том, чтобы вы отказались от помощи господина Витчпьюка.
- Подожди, так ты ассистент? - удивился Рейнольд.
- Да, - кивнул маг воздуха. - Предвидя вашу... неискушенность в подобных делах, господин Зоннер попросил меня, младшего брата ордена Плаща и Кинжала, помочь вам в исполнении задачи.
- Понятно, - произнес некромант и задумался.
С одной стороны, логика Малькольма была понятна - некроманту самому не улыбалось стать одной из причин смерти Витчпьюка (хотя и не только по прагматическим причинам). С другой стороны, как отбить гоблину охоту ввязываться в это дело он не знал, а какая-то часть его вообще была только за.
- А с чего ты вообще ей верить? - произнес гоблин. - Может она лить нам вода в уши, чтобы заводить в ловушка Амальрик?
- Красному магистру нужна смерть господина Рейнольдса, - ответил Малькольм. - Не обижайтесь, Дождь, но если Лилит из Оргорота смогла вас обнять, ей бы не составило труда сломать вам шею.
- Ну и зачем ей тогда нужны мы? - совету человека-тени Рейнольд не последовал. - Думаю, с Амальриком у нее дела регулярно заходит дальше объятий.
- Непросто убить близкого человека, - его голос еле заметно дрогнул. - Вдобавок, речь шла о вашей шее, у Молниеносного она все-таки покрепче.
Парировать было нечем. Рейнольд тяжело вздохнул, задумавшись над тем, что Геллеру еще известно... и, неожиданно понял, что это был очень хороший вопрос.
- Стоп, - в душе зашевелились ужасные подозрения. - Если ты действительно веришь Лилит, и являешься рыцарем Плаща и Кинжала... почему бы тебе не связаться с начальством?
Маг воздуха промолчал, и те стали крепче.
- Она утверждает, что Амальрик предал Империю Валье, - спросил он. - Вроде бы вы такими и занимаетесь?
И вновь ответом было лишь молчание, становившееся достаточно напряженным.
- Ты знал, - глухо произнес Рейнольд, когда изумление стало сменяться злостью. - Поэтому веришь Лилит, так?
- О чем вы? - тон Геллера был спокоен, но сердцебиение его выдавало.
- Вашей организации известно о Хозяине, - слова сами слетали с уст некроманта. - Ганц видел его, о нем знал Сильвестр Сильвермейн - ты ведь его знаешь, верно?
- Я не имею права говорить об этом, - коротко ответил человек-тень.
- Тогда посиди и послушай, - некромант улыбнулся, а его пальцы сами сжались вокруг рукояти меча. - Хозяин - могущественный маг. И поскольку он достаточно богат, чтобы содержать тайную организацию, и вхож к людям уровня наместника, очевидно, что это не какой-то хрен с горы. Исходя из этого, даже мне нетрудно сделать вывод о том, что это, скорее всего, один из первоцветных магистров. Сколько их? Я плохо помню внутреннее устройство Консорциума, хоть и сдавал экзамены...
- Дюжина, - бросил Табаска, с увлечением следивший за их разговором. - Но Кевин Белый и Нимуэ Черная последние годы воевать на Сахалла.
- То есть, десять человек, - констатировал Рейнольд. - Конечно, каждый из них наверняка возвел вокруг себя целые крепости лжи и тайн, но все же вода дырочку найдет, верно? Тем более что вам нет нужды знать всю их подноготную...
- Господин Рейнольдс... - начал было Геллер, но некромант злобно взглянул на него, и он замолк.
- Лилит говорит, что вы уже сели ему на хвост, - слова продолжали литься. - Видимо, она ошибается. Вы знаете, что Арнольд - Король Света, но почему-то не можете... или не хотите бить со всей силы. И тут появляюсь я.
Вдохновение подбросило некроманта с кровати, и он принялся расхаживать по комнате.
- Вам известно, что тараканы в голове Красного магистра заставили его объявить награду за мою голову, - он взмахнул руками. - И вам подумалось, что столкнуть нас будет превосходной идеей. Вы придумываете сказочку о якобы хранящемся у Амальрика Граале, скармливаете ее несчастному старику, с которым я уже вел дела... И бац! Он принимает нужное вам решение.
"А не слишком ли наворочено?" - проснулся внутренний скептик Рейнольдса, который немедленно начал указывать на слабые места его догадок - в частности тот факт, что на отчаявшегося отца, готового хвататься за любимую соломинку лишь бы спасти отпрыска, Кельхар Зоннер не тянул, но полет воображения унес Рейнольда прочь.
- Поэтому вы послали за мной паладина, который едва ли не на площадях орал о том, кто я, - продолжал он нести его. - В итоге, наемники окружили Наисвятейший Оплот, и у меня оставалось только согласиться. Думаю, и нападение на "тайное" убежище тоже неслучайно? Оно должно было подстегнуть меня действовать активнее, так? Опаздываете со своими планами?
- Нет, - глухо произнес человек-тень. - Вы близки к истине, но ошибаетесь.
Некромант нахмурился, ожидая продолжения, но маг воздуха неожиданно замолчал. Откинулся на спинку кресла, глаза закрылись, а губы беззвучно зашевелились словно в молитве. Стук его сердца начал стихать и Рейнольду напрягся, вспомнив истории, о том что пойманные за руки имперские шпионы имеют обыкновение совершать самоубийства... но к счастью все обошлось.
- Начну с простого. Ганц Железноглавец был послан за вами так как в его преданности нет сомнений, - наконец произнес он. - Деньги для членов Воинства не значат ничего. Также, вам не следует недооценивать на что может вдохновить людей жажда легких денег - никто не собирался засвечивать убежище.
- Ладно, - кивнул Рейнольд, чувствуя как фундамент его воздушного замка начинает пошатываться. - Переходи к сути.
- Да, Арнольда Амальрика подозревают в государственной измене, - не стал противиться Геллер. - Серый магистр, знаете, почему Культ предпочел услуги Муттакиля Желтого вашим машинам? Его нужно было отвлечь, пока мы проверяли его дела.
- Так и знать, что тут дело быть нечисто. - гоблин довольно хлопнул себя кулачком по ладони.
- Подозрения с него сняты, - сказал Геллер. - И это делает Молниеносного главным подозреваемым.
- Ага, - к некроманту было вернулась уверенность. - То есть, моя миссия - это разведка боем, так?
- Нет, - тон мага был бесстрастен. - Подобный вариант рассматривался, и да, я им занимался, но сейчас Красный магистр и его заговор... не так важны.
- Что может быть важнее предательство? - удивился Табаска. - И плана разрушить столица?
- Возможное повторение Мутных Дней, - отчеканил Геллер.
Об этом периоде имперской истории некромант имел лишь очень смутное представление. Когда те закончились, он, пожалуй, только учился магии... или даже жил в трущобах Эстамины. Тем не менее человек-тень сумел заставить холодок пробежать у него по спине.
- Господин Зоннер несколько драматизирует состояние Героя Империи, - продолжал Малкольм. - Оно стабильно, но нам не удается привести его в сознание. Понимаете, что это означает?
- Борьба за власть, - слова сами сорвались с языка Рейнольдса.
- Да, - кивнул человек-тень. - Дети Света весьма опасны, но кучка ошалелых вооруженных фанатиков не угроза для Алабастера. В отличие от возможной схватки между теми, кто желает занять место во главе Империи.
Его голос стал еще больше похож на карканье ворона и обрел странную убедительность. Рейнольд вопросительно глянул на Табаску и гоблин - несколько менее зеленый, чем обычно кивнул.
- Сейчас лояльные господину Зоннеру силы удерживают ситуацию под контролем, - Геллер принялся барабанить пальцами по подлокотнику кресла. - Претенденты отдают себе отчет в том, что первых выступивших точно раздавят. Однако, вскоре все может измениться.
- Заморская группировка, - выдохнул Витчпьюк.
- Верно, - изрек маг воздуха. - Убалит Гембатульский, победитель Великих Домов Мертвецов, уже примеряет на себя титул Героя Империи.
- Но если Грааль так важен, - спросил Рейнольд. - И вы знаете, что Амальрик - Король Света, почему бы вам просто не уничтожить его, и не забрать чашу?
- У нас по-прежнему есть только косвенные доказательства, - криво усмехнулся человек-тень. - А если мы - не я, младший брат, который нанимается для набора опыта, а организация в целом нанесем удар...
- У кого-то могут сдать нервы, - понял некромант, а затем ему стало любопытно. - Хм... А он мог стоять за покушением на Героя Империи?
- Сомневаюсь, - Геллер покачал головой. - Не то, чтобы мне об этом было что-то известно. Не забывайте, что я - всего лишь младший брат своего Ордена. Тем не менее, нам было объявлено, что все имевшие отношения к нападению на великого Зоннера уже приведены к правосудию.
Повисла тишина. Рейнольд молча переваривал сказанное, Малькольм расслабился и переводил дыхание, а Табаска... Табаской овладело любопытство.
- Погодить, а нападение его фанатиков война не спровоцировать? - спросил он.
- Не думаю, - ответил Геллер. - В большинстве своем Дети Света слишком безумны... вероятно из-за постоянного магического воздействия, чтобы их можно было счесть чьими-либо сторонниками. Да и они недостаточны сильны, чтобы сойти за чью-то провокацию. Но да, предложение Лилит кажется мне привлекательным и поскольку дает возможность и получить грааль и избежать беспорядков в городе.
- Хммм, - протянул Табаска. - А если Арнольд действительно быть, ну... Король Света?
- Магистр, - Геллер издал смешок. - Неужели вы верите в эти старые байки?
- Пророчества, - нахмурился Витчпьюк. - Они весьма древние и сходятся в одном - Маги-Короли должны вернутся как раз в наши дни.
- Будущее не предопределено, - нараспев произнес Геллер. - Нет судьбы, кроме той, что мы творим сами. Так говорил Фомальгаут.
- Даже если и так, что мешать возможность возвращения Маги-Короли? - спросил гоблин. - Что мы знать о них?
- Ничего, кроме старых легенд, верно, - кивнул Геллер. - Которые я всегда находил немного... нереалистичными. Чародеи достигшие каких-то запредельных глубин Астрала и переродившиеся в богоподобных существ - как-то это чересчур фантастично...
- Ба! - гоблин всплеснул руками. - Ты поклоняться Темнодушец, и не верить в Маги-Короли?
- Стосемидесятисильного нельзя сравнивать с ними, - Геллер несколько посуровел. - Даже если верить всему, что о них говорят, они были лишь невероятно сильными магами. В то время, как Муж Сайшаллы был богом. Да и материальных следов его величия предостаточно - взять хотя бы Булаву Херебраила...
- Маги-Короли тоже оставлять после себя богатый наследство, - задрал нос Табаска.
- Я нахожу ваше неверие вызывающим беспокойство, Серый магистр, - маг воздуха вздохнул. - В любом случае, я готов поклясться, что Арнольд Красный не настолько силен как легендарный маг прошлого.
- Но ты в любом случае хочешь его убить, - произнес Рейнольд, наконец придя к определенным выводам. - И почему?
- Разве это не очевидно? - ответил человек-тень, а затем задрал рукав, демонстрируя свой протез.
- То есть, ты просто хочешь отомстить ему? - застигнутый врасплох некромант хмыкнул.
- Костер великих начинаний зачинается от искры личных страстей, - Геллер криво улыбнулся. - Вдобавок, иные причины по которым он должен умереть вам уже известны. Он подстрекал морских эльфов напасть на Ралкрусс, сотрудничал с инквизиторами Кинжальных островов, помог гномам из клана Изгнанников основать поселение на территории Империи... Да и практически все, что о нем сказала Лилит - тоже правда.
- Но я все-таки считать, что не стоит просто так ей доверять, - вмешался Табаска. - Что, если она заводить нас в ловушка?
- Магистр, не начинайте снова, - устало взмолился Малькольм. - Зачем Арнольду Красному было подсылать ее?
- А зачем ему было желать убить Рейнольд? - нахмурился гоблин. - Если он действительно считать его Алебастровый Ведьма, то он быть псих, и кто знать, что у него в голова?
- Он может и безумен, а вот она... - протянул Геллер. - Сомневаюсь. Да и решать, в любом случае, господину Рейнольдсу.
"Черт", - подумал некромант, когда они оба уставились на него.
Разговор многое прояснил, решение не вырисовывалось. Хотя бы потому, что Рейнольду не горел желанием убивать Красного магистра, да и Лилит по-прежнему не казалась достойной доверия.
"Подумай логически", - попытался он убедить себя. - "Ты ведь убил много людей. Конечно, Арнольд Красный не пытается прикончить тебя лично, но велика ли разница? Да и потом, какой у тебя сейчас выбор"
Можно было, в принципе, позволить событиям идти своим чередом, и проникнуть в особняк Амальрика после того, как он будет устранен. Но...
"Погибнут невинные люди", - подумал он. - "Ну, относительно невинные, это же Алабастер.".
С другой стороны, ему дело? Он не брал на себя обязательств защищать их, он им ничем не обязан. И вообще. Рейнольд тяжело вздохнул.
- Значит так, - произнес он. - Ты, Геллер, желаешь убить Красного магистра, чтобы предотвратить бучу, так?
- Да, но я готов принять любое ваше решение, господин Дождь, - произнес человек-тень.
"Это потому, что ты уверен, что мы и так с ним столкнемся?" - подумалось некроманту, но он не стал ничего говорить и посмотрел на Табаску.
- А мне не быть до его судьба большое дело, - произнес тот. - Но я хотеть принимать участие в приключение. И не доверять Лилит.
"Ага", - подумал некромант, и вновь задумался.
Его взор принялся блуждать по комнате - занавески, опустевший поднос, зеркало, вещевой мешок, шкаф...
- Отлично, - весело произнес Рейнольд. - В таком случае, у меня есть план.