В незапамятные времена третья книга из серии "Две недели и дальше" была обещана вам к концу лета. Покаянно бью себя пяткой в грудь (хотя, в принципе, никто не уточнял, о каком именно лете идет речь) и выкладываю обещанное. Спасибо всем, кто дождался!
Четвертый том уже в работе, в связи с чем назрел вопрос: как лучше выкладывать? По главам по мере написания или целиком? Высказать свое мнение по этому поводу, а также обсудить прочитанное, задать вопросы и просто пообщаться можно на официальной странице: http://vkontakte.ru/dve_nedeli
Мир рушился, а он опять все вспомнил слишком поздно. Они шагали по выжженной земле, голодные и равнодушные, утоляя голод безразличием к чужой боли, не жалея никого, потому что уже некого было жалеть. Он закрыл глаза и зажал ладонями уши, чтобы не видеть и не слышать, как они подходят все ближе и ближе.Ему хотелось не быть вовсе, уничтожить саднящую память, уйти, умереть, исчезнуть, обмануть их и самого себя, оставить ни с чем, потому что от него они ждали не боли, не страха и не ярости, от него они ждали - похвалы...
- Зулин! - Иефа открыла глаза, рывком села и с тревогой прислушалась к рассветным шорохам леса, пытаясь понять, что ее разбудило. Над погасшим костром остывали останки глухаря, под боком сонно заворочался Вилка. - Зулин, ты спишь?
Маг ничего не ответил и даже не пошевелился, но настороженный слух полуэльфки снова уловил тихое хрипение.
- Зулин! - Иефа со всех ног бросилась к магу. - Зулин, очнись! Что с тобой? О боги, да что ж это... Зулин!
Маг лежал на спине, разметав руки по сторонам, незрячими глазами смотрел в сереющее небо и хрипел, словно кто-то огромный наступил ему на грудь, выдавив из легких весь воздух. Лицо мага из черного стало грязно-серым, глаза затянуло белесой пленкой, кончики пальцев мелко подрагивали. Иефа попыталась нащупать пульс, не нашла, потрясла мага за плечо, легонько пошлепала по щекам, но все напрасно.
- Зулин, пожалуйста... Стив! Принеси воды, быстро! Стив! - Иефа оглянулась в поисках дварфа, обнаружила его все на том же месте, все в той же позе, все с тем же бесстрастным выражением лица и выругалась. Под локоть толкнулся теплый лоб совомедведя, Иефе на колени плюхнулась плохо закрытая фляга, расплескав по ногам отвар ромашки. - Сейчас... ты потерпи... я сейчас...
Иефа приподняла голову мага и попыталась влить еще теплую жидкость в его приоткрытый рот. Зулин закашлялся, выгнулся дугой, конвульсивно дернул руками и встал на четвереньки. Иефа растерянно придерживала мага за плечи, пока его долго и мучительно выворачивало прямо на плащ. Стоящий на часах Стив так и не посмотрел в их сторону.
- Ты... как? - осторожно спросила полуэльфка, когда планар, наконец, отплевался и, с трудом переводя дух, перебрался поближе к костру.
- Какого демона ты ко мне полезла?! - раздраженно выдохнул Зулин, глотнул из фляги отвара и брезгливо скривился. - Да еще и с этой дрянью...
- Ты хрипел, задыхался... Я за тебя испугалась! Я думала, что тебе плохо...
- Никто и не говорит, что мне было хорошо! - сварливо отозвался маг и глянул исподлобья на барда. - Никто тебя не просил меня спасать. Я и так еле дождался, когда ты, наконец, угомонишься, перестанешь терзать несчастного глухаря и заснешь. Конечно, рассвет - не самое лучшее время для... - Зулин запнулся и помрачнел еще больше.
- Для чего? - шепотом спросила полуэльфка, решив, что обидеться всегда успеет. - Что ты делал?
- Я хотел вернуть... Зверя.
- Как... вернуть? - Иефа зябко передернула плечами. - Он же... Ты же не обучался некромантии!
- О боги, Иефа, о чем ты думаешь?! - сердито фыркнул маг. - Ну, как ты себе представляешь меня в сопровождении кота-зомби? Что за бред! Сто раз тебе объяснял, он не просто животное, он фамильяр! А фамильяры не умирают, они возвращаются в свой план! Его можно еще вернуть, если только хватит сил. У меня уже почти получилось, а тут ты со своим гадостным пойлом! Я теперь в ближайшие сутки элементарного светляка наколдовать не смогу, не то что Зверя материализовать! Ну, какого демона нужно было лезть?! И так тяжко: ни условий, ни компонентов, все на чистой силе... Разве что путь заново прокладывать не надо... Чего ты так на меня смотришь?
- Зулин, ты сейчас с кем разговаривал?
Маг обреченно вздохнул и с жалостью посмотрел на барда. Иефа, не дрогнув, выдержала взгляд. Зулин вздохнул еще раз, но сочувствия не дождался и сдался:
- Ладно, что не ясно?
- Зверь не умер?
- Демон Баатора... Ну как тебе объяснить... Здесь его нет. Скажем так, эта чокнутая стерва лишила его возможности существования в нашем мире. Но, поскольку убили его физически, а не энергетически, сущность Зверя просто вернулась в свой план, откуда я и пытался его снова вызвать, когда ты...
- Вернулся в свой - что?
- В свой план. Только не делай вид, что ты ничего не знаешь о планах, я не поверю.
- Планы строят, планы чертят, планы рисуют, составляют и придумывают, но я понятия не имею, какое отношение к планам имеет твой неубиваемый кот! Не нужно смотреть на меня, как на идиотку! Если ты не способен внятно объяснить...
- Иефа, не злись, - маг задумчиво оторвал ногу от наполовину обуглившейся тушки глухаря и с сомнением откусил солидный кусок. - Я и сам не до конца понимаю. Баламут учил меня, что наш мир - не единственный, что он один из многих, объединенных в Сферу. Сфера миров регулирует энергетический обмен между планами, что позволяет... - Зулин пощелкал пальцами, словно правило из учебника вспоминал. - Да! Что позволяет планам развиваться и прогрессировать, не замыкаясь на самих себя. Разумеется, все планы сильно отличаются друг от друга, а соответственно, отличаются и существа, населяющие их. В библиотечной башенке у старикашки Мо была такая энциклопедия: "Планары изученные, мало изученные и не изученные вовсе". Понимаешь, к чему я веду?
- К чему? - растерянно выдохнула полуэльфка.
- К тому, что раз планы объединены между собой Сферой Миров, то они энергетически связаны и взаимодействуют, а значит, нет-нет, да и попадет существо из одного плана в другой. Кого маг выдернет, как я - Зверя, кто случайно под руку подвернется... Планаров изучили и классифицировали! - раздраженно воскликнул маг, глянув в озадаченное лицо барда. - Боги, ну что еще неясно?
- Мне... - Иефа мотнула головой, пытаясь утрясти в ней информацию. - Мне только одно сейчас хочется знать - ты называл себя планаром, это значит, что ты...?
- То и значит, что я планар, больше это ничего не значит. Скажи, много ты встречала таких, как я?
- Н-нет, - осторожно ответила Иефа. - Но, видишь ли, гибберлингов я тоже раньше не встречала. Но это же не подтверждение того, что они...
- Это всего лишь подтверждает твою необразованность! Ты, насколько мне известно, многого еще в жизни не видела и не знаешь. Так что не нужно сравнивать себя с магами, которые досконально изучили и описали все виды, населяющие данный план.
- Прости, - нахмурилась полуэльфка, - но откуда такая уверенность? Где доказательства того, что какое-нибудь необычное существо, не описанное в книгах, - это обязательно... планар, а не просто представитель еще неизученного вида? Что твои хваленые всезнающие маги просто что-то упустили? Неужели ты никогда не сомневался в том, что написано в книгах?
- Сомнения - удел слабых! - гордо вздернул подбородок Зулин. - У меня нет причин сомневаться в своем Учителе! Погоди... - Зулин подозрительно прищурился. - Ты что, мне не веришь? Да это все равно, что не верить, что вода мокрая, а огонь горячий! Знание о Сфере Миров научно доказано! Это не теория и не предположение, это факт! Или ты не веришь, что я планар? Так я...
- Хорошо, расскажи тогда о своем мире... то бишь, плане. Я тебя знаю уже три недели, а ты еще ни разу не упомянул про свою родину. Если это другой мир, то там, наверное, все совсем иначе, мне даже сложно представить, насколько. Как вообще ты смог привыкнуть к нашему миру? Откуда ты?
Зулин долго молчал, все больше и больше мрачнея, а потом буркнул нехотя:
- Я не помню.
- Аа... - понимающе кивнула полуэльфка.
- Ничего не "аа"! - взъерошился Зулин. - В этот мир я попал не по доброй воле, меня затащило случайно, а такие перемещения не проходят без последствий! Я привык к этому миру просто потому, что не помню другого! Я надеялся, что занятия магией помогут, по крайней мере, дадут знания, способные привести к ответу! Я планар, в этом мире мне не место! И рано или поздно...
- Зулин, - Иефа очень серьезно посмотрела на мага. - А ты искал себя в этой энциклопедии... как ее там...
- Представь себе, да!
- Нашел?
- Представь себе, нет!
- Это твой наставник сказал тебе, что ты планар?
- Да!
- А ты уверен, что он сказал тебе правду?
- Ты не знаешь его, ты не можешь...
- Вот именно потому, что я его не знаю, я могу судить объективно. Ты приходишь в себя в замке какого-то мага...
- В башне!
- В башне, - покладисто кивнула полуэльфка, - не суть важно. Ты приходишь в себя, ничего не помнишь, маг сообщает тебе, что ты планар и что магические знания помогут тебе вернуться домой, обучает тебя своему ремеслу и выпускает в большой мир... Долго ты учился?
- Пять лет!
- Выпускает в большой мир, недоучив. Лично у меня такой расклад вызывает исключительно подозрение.
- Он спас мне жизнь! Я убил его ученика, а он не сдал меня Совету, укрыл в своей башне!
- А ты помнишь, как убивал его ученика?
- Нет, но...
- Тогда еще лучше. Неизвестный маг вешает на тебя убийство, которое ты, вполне возможно, и не совершал. Очень удобно, не находишь?
- Иефа... - Зулин задохнулся от возмущения и долго не мог подобрать слова. - Не удивительно, что ты всегда одна. У тебя язык такой же ядовитый, как и твои мысли. Почему ты думаешь о людях только плохое?! Ну, ладно, думала бы себе молча, но нет, ты должна отравить всех вокруг! Демон Баатора, неужели ты получаешь от этого удовольствие?!
- А ты предпочитаешь витать в облаках, пока тебя оттуда не снимут арбалетным болтом?
- Нет! Но меня бесят полутона!
- Неудивительно. Ты же черно-белый.
- Зато ты сплошь...
- Ладно, хватит! - Иефа с силой припечатала ладонью колено. - Мы не можем сейчас позволить себе роскошь как следует разругаться. Перенесем на попозже, если не возражаешь. Светает. Скоро этот дриадопоклонник очнется и снова погонит нас вперед. Нужно обо всем договориться заранее. Сегодня у нас обязательно все получится: он долго шел, два дня не ел и сутки не спал. Он должен, просто обязан был ослабеть. Мы не так уж далеко ушли. Если скрутим Стива сразу и как следует поднажмем, может быть, успеем... что-нибудь сделать. Я не верю, что Ааронн умер. Может быть, это у них такой вид казни - замуровывать в дерево - и пусть подыхает от голода и жажды. Так вот мы не дадим. Мы вернемся, а там уже на месте решим, как быть. Да, по поводу Стива... - Иефа устало потерла лоб, собираясь с мыслями. - Мои Слова его не берут. Может быть, они слишком слабые, а может, для того, чтобы его зацепить, нужна настоящая магия. Скажи, в твоем арсенале есть какие-нибудь парализующие заклинания? Так, чтобы обезвредить, но при этом не покалечить?
- Иефа...
- Нет, можно, конечно, огреть его по затылку чем-нибудь тяжелым, но для этого к затылку нужно сперва подобраться. А он не просто бдит, он бдит постоянно, он даже в кустики меня вчера сопровождал, причем не дал отойти на приличное расстояние, отвернуться и не подумал, а наоборот, встал так, чтобы видеть одновременно и тебя, и меня. Так что лучше бы, конечно, магией...
- Иефа.
- Просто если мы попробуем оглушить его своими силами, нет никакой гарантии, что...
- Иефа! - полуэльфка удивленно посмотрела на помрачневшего мага и замолчала. Зулин опустил голову. - У меня нет сил, ни магических, ни физических. Я же сказал.
- И... и что?
- Я все потратил на возвращение Зверя.
- То есть... вообще все? - недоверчиво уточнила полуэльфка и слегка отодвинулась.
- Вообще.
- Но поленом-то по голове ты его треснуть сможешь?
- Нет.
- Что - нет? - Иефа попыталась заглянуть планару в глаза, но тот отвернулся. - Я не понимаю... Не можешь колдовать - не надо, в конце концов, справимся и так... Главное, действовать быстро и слаженно...
- Иефа, нет. Мы не вернемся. Уже почти сутки прошли. Допустим, мы справились со Стивом. Оглушили, связали. Он все равно добровольно не пойдет. Нести мы его не сможем, а бросить связанного в лесу - совесть не позволит. И даже если мы каким-то невероятным образом решим эту задачу и доберемся до Ведьминого Глаза, там нам точно понадобится магия. А у меня ее нет. Ни капли. Я полностью исчерпался. Поэтому мы не будем даже пытаться. Мы позавтракаем и пойдем дальше, и будем идти, пока Стив снова не станет самим собой, а потом...
- Ты ведь не сейчас это решил... - прошептала потрясенная полуэльфка. - Иначе ты не стал бы тратить силы, не стал бы ждать, когда я усну, не стал бы... Когда ты это решил?!
- Еще там, возле Ведьминого Глаза. - Зулин глубоко вздохнул и твердо посмотрел Иефе в глаза. - Я точно знал, что смогу вернуть Зверя, если не упущу время. А жив ли Ааронн...
- Для тебя он в любом случае уже умер, - горько усмехнулась полуэльфка и поднялась на ноги. - Практичность... во всем. Противно.
- Интересно, если бы тебе предложили убить твоего совомедведя в обмен даже не на жизнь, а на зыбкую, неясную вероятность жизни Ааронна - ты бы согласилась?! - зло прошипел Зулин. Иефа задумчиво посмотрела на него сверху вниз, отвернулась и невесело рассмеялась:
- Это аргумент. Не знаю. Но дело в том, друг мой Зулин, что сегодня выбор сделал ты.
- Иефа, не смей уходить! Нужно решить, что делать дальше, нужно обсудить...
- Ты уже все решил и обсудил, - Иефа присела с другой стороны костра и принялась осторожно раздувать угли. - Пожалуйста, сообщи мне результаты голосования и оставь в покое. У меня траур. Ты будешь доедать эту несчастную птицу? Нет? Как знаешь. Вилка, кушать!
Зулин с отвращением наблюдал, как совомедведь урчит над останками глухаря, и от всего сердца мечтал, чтобы все это оказалось кошмарным сном. Чтобы проснуться в башне Зодчего, сонно мотнуть головой и навсегда забыть и Стива, и невыносимую Иефу, и потерянного проводника, и Зверя, сломавшего себе хребет в дурацком походе во время дурацкой драки на дурацкой поляне. В лесу сонно чирикнула одна птица, ей ответила другая, и через пять минут Зулин почти оглох от торжествующего птичьего хора. Справа от него вздрогнул и перестал изображать статую Стив, прошелся по поляне, что-то то ли выискивая, то ли проверяя. "Я выбрал Зверя, потому что Зверь умер из-за меня, потому что когда он исчез из моей головы, мне показалось, что я схожу с ума, что это меня саданули хребтом об дерево, что меня выпили, оставив только пустую костяную оболочку! - остервенело думал Зулин, глядя, как Иефа подкидывает веточки в огонь, льет воду в котелок и вытаскивает какие-то сухие травы из котомки эльфа. По поляне потянулся запах ромашки, мяты и еще какой-то терпкий, настырный запах. Зулин смотрел на полуэльфку и не находил в себе сил подумать вслух. - Я выбрал Зверя, потому что Ааронн бросил нас, предал, выменял на древесную нежить, злобную и неблагодарную. Потому что Ааронн - эльф и друид, он наверняка знал, какое наказание ему грозит, и наплевал на то, что партия останется без проводника! Почему никто не осуждает Ааронна за его выбор?! Почему никому не приходит в голову упрекнуть его в том, что он променял судьбу и удачу партии на сомнительный бальзам для своей друидской совести?!" Мысли суетливо метались от виска к виску. Зулин вздохнул.
- Мы должны продолжить поход и выполнить задание, - сказал он, стараясь не смотреть полуэльфке в лицо. - Когда Стив перестанет тупить, он к нам присоединится, и нас будет трое. Если же он раньше загнется от потери сил, значит, нам придется двигаться дальше вдвоем.
- Вопрос только - куда двигаться? - показательно равнодушно поинтересовалась Иефа. - На восток - и ждать, пока среди леса не обнаружится столбик с табличкой: "Сворачивать здесь"? Или сразу на северо-восток - авось, наткнемся на какие-нибудь неприятности... Можем на юг отправиться. Если не будем сильно мудрить, через месяцок выйдем к морю, глядишь, вода еще будет теплая... Искупаемся голышом при луне. Так куда?
- Иефа, прекрати, - устало попросил маг. - Я не знаю, куда. Я не ориентируюсь в лесу, не обучен. Давай вместе решим...
- Поднимайтесь! - раздался за спиной Зулина суровый голос дварфа. - Солнце встало. Нам нужно идти.
- Тебе нужно - ты и иди! - огрызнулась Иефа. - А я еще чаю не выпила и прическу не сделала - не могу же я путешествовать такой лахудрой!
Зулин невольно усмехнулся, представив, как Иефа сосредоточенно сооружает "прическу" на волосах длиной с ноготь, но Стив только нахмурился и угрожающе повел топором.
- Госпожа велела идти на восток, не останавливаясь. Вставайте.
- А мы госпоже ничего не скажем, - деловито сообщила полуэльфка. - Давай, Стив, устраивайся поудобнее, кружку бери, сейчас отварчику мятного бахнем, поболтаем об жизни нашей несладкой... Мята - она здорово нервы успокаивает, тебе очень полезно будет...
- Вставайте! - дварф гневно сверкнул глазами, схватил Зулина за шиворот и поставил на ноги. Иефа не стала дожидаться такой чести и поднялась сама.
- Послушай, Стив. Ты же так хочешь быть рядом со своей прекрасной и мудрой госпожой. Давай вернемся. А чтобы она тебя не ругала, мы в кустах спрячемся и сделаем вид, что нас там нет, а ты скажешь, что мы дали честное слово идти на восток, пока с голоду не помрем. А, Стив? Ну сам посуди: что за радость тебе конвоировать нас через проклятущие буераки, когда ты можешь уже сегодня - если, конечно, поспешишь - припасть к благословенным пяткам... э...пятам своей... хм... возлюбленной.
- Иефа, прекрати, - процедил маг.
- Хоть бы ты что-нибудь новое сказал... - с упреком посмотрела на него полуэльфка.
- Госпожа велела идти на восток! - тупо повторил Стив.
- Ну, хоть с направлением определились... - вздохнула Иефа, складывая плащ.
Следующие шесть часов Зулин провел в состоянии тихого бешенства. Рот у барда не закрывался ни на секунду. Иефа пела скабрезные песенки про дварфов и дриад, (причем Зулин вполне обоснованно заподозрил, что сочиняла она их прямо на ходу) а потом интересовалась мнением Стива по поводу художественной ценности текста. С воплями: "Ой, какой красивый цветочек! (птичка, бабочка, пенек, грибочек, деревце, кустик)", - она убегала в ближайшие заросли, Стив, хмурясь, отправлялся за ней и приводил обратно за шиворот, причем в лучшем случае Иефа активно тыкала замеченный цветочек (птичку, бабочку, пенек, грибочек, деревце, кустик) ему в лицо, уговаривая понюхать-посмотреть-полюбоваться-насладиться. В худшем случае полуэльфка устраивала громкие прощальные рыдания, обвисая в руках у Стива и сморкаясь ему в плечо.
Зулин шагал, не глядя по сторонам, и горько жалел о том, что у него нет магической силы - иначе... Картины обуздания барда выходили яркими и зловещими. Выуживая Иефу из кустов в шестой раз, Стив покачнулся. На седьмой - споткнулся и минуты три приходил в себя, прислонившись к дереву. На восьмой - не удержал равновесие и повалился на землю, увлекая за собой полуэльфку, которая тут же подняла визг по поводу поруганной невинности и оскорбленной девичьей чести. Пронзительные вопли полуэльфки заставляли мага нервно дергаться, он стискивал зубы и сжимал руки в кулаки, от всей души желая Иефе довести, наконец, Стива до белого каления и найти свою смерть от удара топором по голове. Но то ли заклятие дриады было чрезвычайно сильным, то ли сам Стив - неожиданно непрошибаемым, а только гнева он не выказывал, только становился с каждым разом все бледнее и бледнее.
Когда солнце перевалило за полдень, Иефа неожиданно уселась на землю и деловито сообщила, что вымоталась - дальше некуда (еще бы! - мысленно возопил Зулин), продолжать путешествие не может и поэтому объявляет всеобщий отдых. Детеныш совомедведя, повинуясь незаметному жесту, тотчас пропал в зарослях. Стив пошатнулся и в сотый раз сообщил, что госпожа велела идти на восток без остановок. Иефа смерила дварфа оценивающим взглядом и заявила, что двинется дальше только в том случае, если Стив ее понесет. Стив сосредоточенно кивнул и подошел к полуэльфке, ухватил под мышки, попытался поднять и... не смог. Лицо дварфа покрылось потом, он вздохнул, закрыл глаза и осел на траву, привалившись плечом к полуэльфке.
- Привал, - грустно улыбнулась Иефа, с трудом поднялась на ноги (колени у нее заметно дрожали) и принялась собирать хворост.
Зулин осторожно подошел к завалившемуся на бок дварфу, пощупал пульс, потрогал лоб.
- Ты его вымотала... окончательно! - запоздало возмутился он, повернувшись к Иефе. - Ты вообще соображаешь, что делаешь? Мало ему проклятия? Сама же сказала - не ел, не спал, ослаб... Теперь тебе придется его лечить!
- Я не буду его лечить, - холодно ответила полуэльфка. - Нам это невыгодно.
- Что? - не понял маг.
- Если я дам ему силу, он опять начнет гнать нас на восток без передышки. А мне это порядком надоело. Пока он слабенький, им можно будет хоть как-то управлять. Раз уж мы не вернемся к Ааронну, так хоть направление будем выбирать сами.
- Но ведь... Но ведь это же - Стив! - ошарашено воскликнул Зулин. - Он же может умереть, неужели ты не понимаешь?!
- Но ведь это же - Ааронн, - тихо сказала полуэльфка. - Но тебя это почему-то не остановило.
- Иефа!
- Что - "Иефа"?! Ну что?! Неужели ты думал, что я достаточно благородна, чтобы не напоминать тебе об этом ближайшие двадцать лет? Не слишком ли высокие требования к невежественной полукровке?
Зулин закрыл рот и погрузился в мрачное молчание.
Когда Стив очнулся, солнце уже садилось. В котелке деловито булькал бульон из кролика, Зулин равнодушно смотрел в огонь, Иефа почесывала за ухом сыто урчащего совомедведика. Стив пошевелился, с трудом сел, потер лоб.
- Нам нужно идти, - обеспокоенно сказал он. - Госпожа велела...
- Идти на восток до заката, - перебила его полуэльфка. - Не волнуйся, никто не пытался нарушить запрет твоей госпожи. Если помнишь, мы все время честно шли на восток, а теперь солнце садится, и мы с чистой совестью разбили лагерь. Кушать будешь?
- Госпожа ничего не говорила о еде! - раздражаясь, буркнула Иефа. - Ты должен поесть.
- Нет, мы должны идти, пока светло, - Стив попытался подняться на ноги, но не смог и остался сидеть.
- Если ты не поешь, - вне себя заорала полуэльфка (Зулин вздрогнул и поднял голову) - ты не только идти - ползти не сможешь! Идиот! Хочешь порадовать свою обожаемую госпожу - поужинай!
- Да, - подумав, кивнул дварф и слегка приободрился. - Да, правильно. Нельзя ее расстраивать. Я должен набраться сил. Я поем.
- Спасибо за одолжение! - саркастически фыркнула Иефа.
Зулин снова уставился в костер. Зверь не отзывался. А Зулин не знал, сколько силы нужно скопить, чтобы до него достучаться.
* * *
Утром Стив мучительно долго пытался подняться на ноги, потом с четверть часа стоял, обняв дерево, и пережидал головокружение. Отлепившись, наконец, от ствола, Стив нагнулся, ухватил топор за рукоять, с натугой приподнял... и выронил. Зулин со смешанным чувством жалости и недоверия наблюдал за дварфом и ждал, что вот сейчас Иефа с руганью заставит его сесть обратно на плащ, напоит ромашковым отваром, запихнет в него остатки кролика и начнет лечить, но полуэльфка упрямо смотрела в сторону, делая вид, что ничего не замечает. Когда Стив уронил топор в пятый раз, маг не выдержал.
- Может, подлечишь его? Совсем чуть-чуть? - прошептал он Иефе на ухо. - Он же на ногах не стоит.
- Зависит от того, - мрачно проговорила полуэльфка, - будем ли мы менять направление.
- Будем.
- Тогда обойдется.
- Я тебя не понимаю, - неодобрительно покачал головой Зулин. - Это же просто жестоко. Мы... Я думал, что мы все стали друг для друга чем-то большим, чем просто товарищи по походу.
- Я тоже думала, - согласилась Иефа. - Мы идем на северо-восток?
- Да.
- Я не буду его лечить. Собирай вещи.
Зулин еще раз покачал головой и принялся за сборы. Все было нелепо, не по-настоящему. Зулина не оставляло ощущение дурацкой затянувшейся игры, в которой толком нет ни правил, ни судей, есть только случайные игроки и свихнувшийся ведущий, давным-давно махнувший на все рукой. "Марионетки, - подумал планар, сворачивая плащ. - Дырочка в темечке, ручки на ниточках... Любимая песня старикашки Мо. Хоть бы когда-то он спел что-нибудь другое..."
- Мы должны идти на восток, - мученически прохрипел Стив, не в силах разогнуться. Топор болтался у него за спиной, и, похоже, эта победа досталась дварфу дорогой ценой. - Госпожа велела идти на восток.
- Конечно, - невозмутимо ответила полуэльфка. - Как раз туда мы и собираемся. Бери-ка, друг сердечный, сумку - и пошли.
- Я... сейчас... - Стив медленно потянулся за своими вещами и опасно накренился. Иефа подхватила его под локоть, помогла выпрямиться и поднырнула под правую руку, словно собралась нести дварфа на своих плечах.
- Иефа, он не сможет идти, ему плохо, ты что - не видишь? - безнадежно спросил Зулин.
- Ему не настолько плохо, чтобы он забыл захватить свой таинственный коричневый мешок, - пропыхтела полуэльфка. - И он вполне сможет идти, если ты подхватишь его с той стороны.
- Это просто скотство, - проворчал Зулин, подныривая под левую руку дварфа. - Необоснованное и наглое скотство. К тому же, мы так далеко не уйдем.
- Помнится мне, - с трудом переводя дух, заметила Иефа, - что не так давно ты вообще собирался бросить его в лесу, и все это только потому, что он сильно задерживал партию. Как интересно меняются твои предпочтения...
- Не язви... - Зулин споткнулся, чуть не уронил навалившегося на него дварфа и выругался. - Просто ты могла бы значительно облегчить нам жизнь.
- Госпожа велела идти на восток... - пробормотал дварф, мутным взглядом исподлобья оглядев окрестности, и снова отключился.
- Я не могу его вылечить, - мрачно сказала полуэльфка. - Почему никто никогда меня не слушает?! Если помнишь, я тебе уже говорила. Пока он грезит дриадой, мои Слова абсолютно бесполезны. Как Ледяные, так и Лечебные.
Зулин не ответил. Он тупо смотрел в землю, следя за тем, как шаг за шагом механически переставляет ноги Стив, и старался не думать, что произойдет, когда он свалится окончательно. Будущее терялось в сизом тумане, очень похожем на чад от светильников в башне Мо, и не лишенный приятности голос Зодчего тихо напевал из глубины:
"Дырочка в темечке, ручки на ниточках,
Ножки стучат о бульварную плиточку,
Кукольно-празднична жизнь балаганная,
Снова ты рядом, моя желанная..."
- "Синие глазки из стеклышек бисерных,
Жалко, что мы от кого-то зависимы..." - прерывисто подхватила Иефа, Зулин встрепенулся и понял, что бормотал песенку вслух.
- Я так люблю тебя, милая, славная,
Кукольно-празднична жизнь балаганная...
Однажды Зулин вошел в библиотечную башенку не по приказу Баламута, а просто от скуки. Книги не давали ответа на единственный волновавший планара вопрос, а значит, не имели никакой ценности. Но Баламут, словно назло, заставлял читать и анализировать не меньше трех-четырех глав в день, и хорошо еще, если это были руководства по практической магии, со схемами и картинками, тогда можно было смириться с бездарной тратой времени. Гораздо хуже - а главное, гораздо чаще - было, когда Зулину приходилось изучать нудные философские трактаты или исторические хроники, поэтому одно только упоминание о библиотечной башне вызывало у него приступ сильнейшей тоски. Но в тот день планар не видел Учителя с самого утра, не получил ни одного распоряжения и, страдая от неожиданного безделья, в конце концов забрел в библиотеку. Зевая и почесываясь, он прикрыл дверь, с минуту постоял на месте, решая проблему выбора между "Нравами и обычаями дроу" и "Великими магами прошлого", выбрал темных эльфов, потянулся за книгой и тут услышал голос Баламута.
- Кукольный вальс - снова играет шарманка,
Он лишь для нас будет желанным подарком.
Кукольный вальс - падает в шляпу монетка,
Он лишь для нас,
моя
любимая
марионетка...
Учитель сидел в кресле у окна и задумчиво листал потрепанную книжку с выцветшими картинками. Зулин никогда раньше не слышал, чтобы Мо Корте пел, а потому растерянно топтался у полок, не решаясь подойти. Зодчий перевернул страницу и спросил, не глядя на ученика:
- Скажи, мой юный друг, кем бы ты хотел быть: марионеткой или кукловодом?
- Кукловодом, - не задумываясь, ответил Зулин.
- Почему?
- Ну... Ведь это плохо - быть марионеткой.
- Странно слышать это от тебя, - Баламут усмехнулся и склонился над книгой, разглядывая картинку.
- Отчего же? - обиделся Зулин. - Разве я похож на марионетку?
- А ты, конечно, возомнил себя сильным, независимым, умным и дальновидным, каким и положено быть кукловоду...
- Нет, разве я похож на марионетку? - упрямо повторил вопрос Зулин.
- Похож, - вздохнул Мо Корте. - Но не обольщайся, ты гораздо хуже любой марионетки. Такие, как ты, держатся на ниточках только первые несколько минут, а потом срываются. Все бы ничего, но, обретя свою мнимую свободу, они продолжают двигаться так, как заставлял их хозяин. А ведь их уже никто не держит. Они идут вперед, нелепо размахивая руками, и не останавливаются даже тогда, когда начинают разрушать все на своем пути...Тебе повезло, что ты оказался рядом со мной. Да-да, твое появление в моей башне - не только злая шутка судьбы, но и огромное везение. Может статься, я помогу тебе оборвать нити по-настоящему...
Последние фразы Мо Корте пробормотал совсем тихо, словно разговаривал сам с собой. Зулин ничего не понял из странных рассуждений Учителя, но не огорчился по этому поводу - такое с ним частенько случалось. "Обдумаю на досуге", - решил Зулин, прекрасно понимая, что на досуге наверняка найдет себе дело поувлекательнее. Баламут с головой ушел в изучение странной, очень похожей на детскую, книги и снова забубнил под нос песенку:
"Я Арлекин с глазами невинными..."
- А кем бы хотели стать вы, Учитель? - неожиданно для себя самого спросил Зулин. - Марионеткой или кукловодом? Ну, если бы у вас был выбор.
Мо Корте резко оборвал песню, поднял голову и с непонятной горечью посмотрел на ученика.
- Если бы я мог выбирать... - глухо сказал он и захлопнул книгу. - Если бы я мог выбирать: быть мне марионеткой или кукловодом, я предпочел бы не быть вовсе.
Книга отлетела далеко в сторону и шлепнулась на пол, взметнув облачко пыли. Зодчий стремительно вышел из библиотеки.
- Зулин, я помогу тебе, - пропыхтела Иефа, встряхивая обвисающего на руках дварфа. - Я тут подумала: если тебе не хватает сил, чтобы вернуть Зверя самостоятельно, то можно попробовать сделать это сообща. Чем черт не шутит, а? Сделаем, как в тот раз. Тем более, что мою силу Зверь обязательно узнает, он по ней, как по хлебным крошкам, возвращался, да еще и тебя с собой тащил. Он молодец, твой Зверь, мы его обязательно спасем, не сомневайся. Вечером на привал рухнем, отлежимся немножко - и приступим...
- Иефа, почему ты плачешь? - спросил маг.
- Разве я плачу? - удивилась полуэльфка и длинно всхлипнула. - Да, действительно. Я не знаю. Это случайно. Это все из-за песни. Я всегда плачу, когда ее слышу. Глупо, да? - Иефа поправила лямку рюкзака, утерла рукавом слезы и невесело рассмеялась. - Мы наверняка забавно выглядим со стороны. Идут двое по лесу, тащат третьего и поют хором. Богадельня на выпасе.
- Да, - согласился Зулин. - И правда, забавно...
"Я Арлекин сглазами невинными,
Ты Коломбина с ресницами длинными.
Жаль, никогда не узнать хозяину
Марионеточные страдания..."
Иефа тихонько сидела в темном углу трактира, стараясь не привлекать к себе внимания, судорожно сжимала отцовскую лютню и слушала. Молодой бард играл странную, похожую на качели, мелодию, и Иефа качалась вместе с музыкой, зажмурив глаза, почти не вслушиваясь в текст, но пропуская его сквозь себя. Эта история была не про нее, но такая близкая и понятная, что хотелось плакать.
Иефа слушала, и все, что она писала раньше, казалось ей плоским и фальшивым, пафосным, неискренним, незначительным, глупым и еще черт знает каким... И вот этими грубыми поделками она собиралась кого-то удивить или порадовать?! Маленькая, самоуверенная, смешная полукровка!
"Ты так близка, и мы кружимся, кружимся...
Больше никто на свете не нужен нам.
В сердце моем бушует и мечется
Кукольной страсти порыв человеческий..."
Иефа открыла глаза, окинула взглядом трактир и взмокла от возмущения: посетители жевали, прихлебывали из кружек и разговаривали, почти не обращая на барда внимания. Никто не собирался падать в обморок от восхищения, никто не забыл о своем ужине, никто не посчитал песню, раскачивающую пространство, более важным событием, чем жаркое и пиво. Иефа изумленно обшаривала глазами залу, пытаясь найти хоть кого-то, кто так же, как она, услышал и поверил... Потом наткнулась взглядом на чумазую девочку-подростка в драном фартуке и с посудным полотенцем через плечо. Она стояла, прислонившись к дверному косяку, и во все глаза смотрела на барда, позабыв про свои обязанности.
Бард закончил петь, раздались одиночные хлопки, гул разговоров усилился, на специальный подносик упало несколько монет...
- А кем бы хотела быть ты, малышка, кукловодом или марионеткой?
Иефа подняла голову. Бард насмешливо смотрел на нее лукавыми карими глазами и улыбался.
- Меня зовут Квазар, - представился он и сел рядом, не спрашивая разрешения. - Так что скажешь?
Иефа слегка отодвинулась. Ей не хотелось разговаривать с бардом, не хотелось знать, как его зовут. Слишком уж хороша была песня. А Иефа предпочитала восхищаться издали.
- Славная лютня, - похвалил Квазар. - Ты тоже поешь?
- Нет, - ответила Иефа и нахмурилась.
- Ну, нет так нет, - весело согласился бард. - И все-таки, кем бы ты хотела быть?
- Марионеткой, - неожиданно призналась Иефа.
- Почему? - удивился Квазар. - Все хотят - кукловодами...
- Чтобы не думать, - прошептала Иефа и низко опустила голову. - Чтобы не хуже и не лучше других, чтобы нормальная семья, банальный муж на горизонте и никаких сомнений. Чтобы не бояться. Чтобы какой-нибудь очень мудрый и добрый кукловод все решил за меня.
- А ты, конечно, сама делаешь свою жизнь, - насмешливо хмыкнул Квазар.
- Я пытаюсь, - покраснела Иефа.
- Почему? Ты ведь хочешь, чтобы ее за тебя делали другие.
- Потому чтомне не нравится, как ее делают другие.
Иефа тяжело вздохнула, швырнула прутик в костер и подошла к дварфу. С тех пор, как дриада обработала Стива, он ни разу не назвал полуэльфку по имени. Иногда Иефе казалось, что он в принципе не понимает, кто находится рядом с ним. Единственное, что волновало дварфа, это направление, в котором движутся остатки партии. Каждая его фраза начиналась с опостылевшего "госпожа велела", и порой Иефе безумно хотелось, чтобы Стив окончательно потерял сознание и заткнулся. Часа за два до заката ее мечта сбылась. Зулин молчал минут пять, а потом решительно ухватил Стива за ноги и строго посмотрел на барда. Иефа могла бы сказать много всего и о планаре, и о дварфе, но не стала. Вместо этого она взяла Стива под мышки и потащила на гипотетический северо-восток, пыхтя и отдуваясь, кляня все на свете и мечтая о том, чтобы Стив очнулся и пошел своими ногами. Видимо, это был день противоречивых желаний.
На закате разбили лагерь: Зулин принялся устраивать постели из веток и листьев, Иефа развела костер, а Вилка отправился шнырять по зарослям в поисках пищи. Стив колодой валялся на чьем-то плаще, не подавая признаков жизни, а потом вдруг очнулся.
- Чего тебе? - спросила Иефа, присев возле дварфа.
- Полукровка, я умираю. Я не смогу выполнить поручение госпожи, но ты должна дать мне слово...
- Стив, очнись, - вяло отмахнулась от него Иефа. - Хватит уже. Заклятие заклятием, но надо же и совесть иметь. Посмотри на себя: ты же дварф! Что ты ноешь, как чокнутый рыцарь? Госпожа велела... Нет никакой госпожи! Дриада тебя использовала, как младенца, и думать забыла о том, что ты вообще существуешь.
- Полукровка, дай мне слово, что ты...
- Меня зовут Иефа. Нашего любимого командира зовут Зулин. Тебя зовут Стиван Утгарт, Второй в роду, Страж Ворот. Запомни это, наконец!
- Замолчи. Послушай меня. Времени почти не осталось. Ты должна дать мне слово, что когда я умру, вы продолжите идти на восток. Так велела госпожа. Вы должны...
- Погоди, - полуэльфка с решительным видом встала, покопалась в котомке Ааронна, подсыпала что-то во флягу, как следует ее взболтала и протянула дварфу. - Вот, выпей. Тогда я пообещаю тебе все, что ты захочешь.
Стив послушно сделал несколько глотков, недоуменно посмотрел на барда соловеющими глазами и отключился.
- Иефа, ты что ему дала - яду? - вяло поинтересовался Зулин.
- Снотворного, - вздохнула полуэльфка. - Пусть спит, может, хоть немного придет в себя. Не знаю, как ты, а я больше не могу слушать про госпожу и восток. Нервы не выдерживают.
- Он сможет завтра идти?
- Не знаю. Наверное, нет. Я смогу его лечить, только когда перестанет действовать заклинание. То есть, в лучшем случае, дня через два.
- Он не доживет, - тихо проговорил планар. - Иефа, куда мы идем? Зачем? Что мы сможем вдвоем?
- Зулин, глотни ромашки, - предложила полуэльфка. Маг машинально взял протянутую ему флягу, задумчиво глотнул... и с воплем вскочил на ноги:
- Иефа, ты что мне дала?! Там же... там же... - маг покачнулся и вынужден был сесть обратно на плащ. - Вот стерва... - ошеломленно пробормотал он, борясь с навалившейся смертельной усталостью. - Ты же обещала... Помочь... Зверя...
Глаза мага закатились, он мягко завалился на бок и крепко уснул.
- Не могу уже слушать и тебя тоже, - сказала Иефа, укладывая мага поудобней. - Уж прости. Такая дерьмовая жизнь.
Ветер пошевелил листья на деревьях. Полуэльфка обернулась и долго вглядывалась в потемневший лес.
- Себ? - позвала она неуверенно, но лес молчал. - Это ты, Себ?
Где-то в чаще одиноко крикнул филин. Иефа обошла поляну по кругу, прислушиваясь к ночным шорохам, но от лагеря отдаляться не решилась и вернулась к костру.
- Себ, - прошептала она, глядя в огонь. - Ночи становятся холоднее. Лето ушло. Что-то со мной...
На поляну выскочил Вилка, волоча по траве здоровенного тетерева. Иефа посмотрела на детеныша, невнятно, но очень гордо ухающего сквозь забитый клюв, и решилась.
- Хочешь ты этого или нет, Себ, нравится тебе это или не очень, - пробормотала она, подсаживаясь к магу, - но тебе придется мне помочь. Ты слышишь, Себ?..
Вилка сунулся было к хозяйке, рассчитывая на похвалу, но что-то почувствовал и не стал приставать, а вместо этого устроился на Иефином плаще, положил перед собой добычу и застыл, глядя в темноту круглыми желтыми глазами. Иефа улыбнулась, глубоко вздохнула, сосредотачиваясь, и закрыла глаза. Песня пришла сразу, как будто все это время была где-то рядом, готовая начаться с прерванной ноты. У Иефы закружилась голова, заныли запястья, сердце затрепыхалось перепуганной птицей, а потом все ушло,исчезло, растворилось в высоком чистом звуке.Из солнечного сплетения в пустоту потянулась белая светящаяся нить, от нее разлетались серебристые сполохи, и пустота впитывала, впитывала, впитывала...