Я отрабатывал свою смену с полудня до полуночи в телефонной комнате, консультируя женщину из Флориды, главной проблемой которой было её здоровье. Когда я просматривал расклад из шести карт Таро, выложенных веером на зелёной мраморной столешнице, у меня возникло смутное впечатление, указывавшее на её проблемы с глазами.

- У вас слабеет зрение, - сказал я.
- Вы правы, - ответила она. - Я как будто слепну, а мне всего 43 года.
- У вас также бывают головные боли. Не мигрень, но столь же сильные, - я выложил ещё несколько карт, чтобы уточнить информацию.
- Да-да, они начались три недели назад, - вырвался из трубки её мягкий голос с южным акцентом.
- Возможно, головные боли вызваны напряжением глаз, - предположил я.
- Я никогда об этом не задумывалась!
- Обратитесь к окулисту, - посоветовал я, делая ещё один расклад. И замер. Глубоко вздохнув, я позволил образам наполнить моё сознание.

- У вас ещё что-то не в порядке с головой, - коротко сказал я. - Я чувствую, что это физиологическая проблема, и довольно серьёзная.
- Что это? - в её голосе прозвучали нотки напряжения.

Я не хотел использовать слово "опухоль", это неизбежно приводило к вопросу о смерти. Руководство не позволяло нам предсказывать смерть и наказывало это нарушение увольнением. Поэтому я ответил:
- Я не уверен, быть может, проблема с сосудами, или... какое-то новообразование. Вам следует обратиться к специалисту.
- Конечно, я так и сделаю.
- Ваши пятнадцать минут истекли, - я перешёл на более формальный тон голоса. - Спасибо, что позвонили в Салон Вирджинии Вестелл.
- О, я так рада, что позвонила вам. Большое спасибо.

Доминик ворвался в комнату как раз в тот момент, когда я отключил телефон и отложил в сторону наушники.
- Очень надеюсь, что эта женщина обратится к врачу, - предположил я. - У неё злокачественная опухоль, настолько опасная, что вызывает головные боли и проблемы со зрением.
- Почему ты просто не сказал ей об этом? - озадаченно спросил Доминик.
- Если меня уволят, я не смогу помочь другим людям, - пожал я плечами.

Я повернулся на своём стуле, наблюдая, как Доминик достаёт из спортивной сумки различные колоды Таро. В свои 22 года он был настолько полон энергии, что мог нарушить один из моих сеансов, просто зайдя в телефонную комнату. Будучи прирожденным экстрасенсом, он развивался не по дням, а по часам, и первые опасные признаки раздутого эго уже проявлялись. Я видел свою задачу в том, чтобы удержать его от этого, слишком многие из нас погружались во тьму или безумие, а Доминику нравилось балансировать на грани. Он мог сорваться в любой момент, и я надеялся направить его к свету.

Тяжело усевшись на стул, Доминик закурил. Телефонная комната быстро наполнилась сигаретным дымом, и мне показалось, что в этом сероватом мареве я увидел какое-то движение...

- Эй, знаешь что? - спросил Доминик.
- Не заставляй меня гадать, - устало ответил я. - Я занимался этим весь день.
- Я пишу книгу, - он самодовольно ухмыльнулся. - Разве это не безумие? Я даже не окончил среднюю школу, и вот пишу книгу.

Иногда я вижу духов, но никогда раньше не видел их рядом с Домиником. Казалось, они таились в дыму вокруг него. Я мельком заметил жёлтые лохмотья, лицо, похожее на костяную маску, и что-то вроде тиары или короны.

- Как называется эта твоя книга? - небрежно спросил я.
- Я назвал её "Король в Жёлтом", в ней идёт речь о... - от его слов у меня по спине пробежал холодок.
- Это рассказ или пьеса? - резко спросил я.
- Полагаю и то, и другое. Прошлой ночью я вглядывался в своё чёрное зеркало, и бах! Сюжет просто пришёл мне в голову, поэтому я начал записывать его. - Доминик вытащил из спортивной сумки блокнот на пружине, что-то было нарисовано жёлтым на его бледной обложке.
- Я уже дошел до 60-ти страниц, - добавил он с гордостью.

Фигура в дымке издала еле уловимый смешок и исчезла.

- Дай мне взглянуть, - попросил я.
- У меня странное чувство, что я не должен её никому показывать, пока она не будет закончена. - Доминик колебался.

Я сделал вид, что сосредоточил взгляд на мандале, вытатуированной на тыльной стороне моей правой руки. Доминик знал, что лучше всего я получаю информацию от этого пурпурного символа.
- Я вижу потусторонний пейзаж, - произнёс я нараспев. - Чёрные звёзды в ночном небе, похожие на глаза паука. Башни, обагрённые заревом двух заходящих солнц. И название "Каркоза".

- Ого, ты всё это видишь? Я должен сделать себе такую же татуировку. - Доминик улыбнулся, словно довольный ребёнок.
- Нет, - покачал я головой. - Я описываю декорации одной старинной пьесы под названием "Король в Жёлтом". Она была опубликована более ста лет назад, и вскоре после этого её запретили, а все копии конфисковали и уничтожили.
- Почему? - обычно отсутствующее выражение лица Доминика стало комично оскорблённым.
- Все, кто её читал, сходили с ума... или ещё хуже, - серьёзно объяснил я.
- Эй, а что в этом плохого? - Доминик издал глупый смешок.
- Ты выдаёшь свой возраст, Дом.

Доминик скорчил рожу, делая вид, что размышляет. Хотя, ему было совсем не свойственно о чём-то задумываться.

- Значит, я пишу книгу, которая подверглась цензуре? Может "Королю в Жёлтом" давно пора вернуться и встряхнуть тех узколобых болванов, что заслуживают этого?
- Дом, то, что ты делаешь, это помогаешь вернуться пьесе, которая вообще никогда не должна была быть написана. Я думаю, ты находишься под влиянием чего-то потустороннего.
- Я не ощущаю ничего такого.
- Ты никогда не писал книг, - заметил я, - и всё же одна из них появляется на свет без каких-либо усилий с твоей стороны.
- И что? В прошлом году я водил такси, а теперь умею читать карты Таро, - он коротко рассмеялся. - Эй, жизнь странная штука.

Доминик как обычно ничего не понимал. Будучи штатным медиумом, он провёл так много времени в альфа-состоянии, что впал в фокус-транс.

- Мне нужно тебе кое-что объяснить, - устало начал я. - Ты занят очень опасным делом.
- Я не чувствую никакой опасности. Я ведь экстрасенс, верно? Если бы была опасность, то я бы её почувствовал, следовательно, нет никаких проблем. Всё хорошо.

Доминик был Стрельцом, а это само по себе означало, что он не сможет увидеть даже того, что находится на виду. Но это было слишком важно, чтобы оставить без внимания.

Как раз в этот момент вошла хозяйка салона, размахивая жёлтой бумажкой:
- Женщина хочет узнать о своей прошлой жизни. Ты займёшься этим, Дом?

Доминик схватил свою колоду Феникса и направился к двери. У меня же зазвонил телефон, это был парикмахер Дэн, звонивший по средам в одно и то же время. Я внутренне съёжился, Дэн был одним из тех, кто застрял, для него никогда ничего не менялось и не изменится. Я мог бы процитировать по памяти его старый расклад, сделанный прошлым летом, и он бы даже не заметил разницы.

Я был занят весь день до самого вечера, консультируя своих постоянных клиентов. Помимо Дэна больше не было психических вампиров, способных вытянуть из меня все силы, так что эту смену можно было назвать спокойной.

Во время перерыва я проскользнул к столу для отдыха и взглянул на блокнот, оставленный Домиником. Холодок вновь пробежал по моей коже - чувство, которое я испытываю не так уж часто, а, как профессиональный медиум, обычно вызываю его у других. На белой, словно кость, обложке жёлтым флуоресцентным маркером был нарисован странный рунический символ. Никогда раньше я не видел этого загадочного знака, но он пробудил моё яснослышание, и я различил тихий хриплый шёпот на краю сознания, повторявший два простых слова: "Жёлтый Знак".

Наверное, мне следовало сразу же сжечь блокнот Доминика, но всё происходит по какой-то причине, поэтому я оставил его там, где нашел, не открывая.

Телефонные звонки поступали весь оставшийся вечер. Я как раз был занят консультацией одной женщины из Вермонта по поводу её неудачного интернет-романа, когда в комнату вошёл Доминик, забрал свои карты и снова вышел. При этом он неуклюже отсалютовал мне, но я не стал прерываться, полагая, что разберусь с ним и ужасом, который он собирался обрушить на мир, позже.

Всю ночь, после возвращения домой, я пытался погрузиться в тета-состояние, но так и не смог перейти в дельта-сон. Я продолжал видеть этот прокля́тый желтоватый символ, говоривший со мной таинственным образом, не поддающимся описанию. "Вспомни... вспомни..." - повторял он. Что я должен был вспомнить? Я ничего не мог вспомнить. В конце концов, я задремал. Мой сон был беспокойным, но после пробуждения я не смог вспомнить никаких сновидений. Впрочем, это и к лучшему.

Следующий день выдался сущим адом. Ещё месяц назад Сатурн вошёл в созвездие Тельца, и все астрологи предупреждали, что это приведёт к тому, что спокойную жизнь Тельцов ждут потрясения. И они, как обычно, оказались в полном тупике, что не сулило ничего хорошего. Телец - самый скептический, чрезвычайно упрямый и наименее интуитивный знак зодиака, а вместе с тем самый трудный для консультаций. К концу смены я чувствовал себя совершенно без сил. Я так глубоко погрузился в альфа-состояние, что мой мозг превратился в то, что я в шутку называл сверх-альфой.

Мне удалось встретить Доминика до того, как он ушёл.
- Ты хоть немного подумал о том, что я сказал на днях?
- Не беспокойся об этом, - ответил он. - Всё хорошо.

Нет, всё было не хорошо. Доминик выглядел таким же бледным, как Фантом Истины, но абсолютно не осознавал этого. Всю жизнь ему приходилось усваивать уроки на собственном горьком опыте, и это тоже никогда не изменится. Он был совершенно непробиваемым.

- С чего ты решил, что умнее правительства, которое десятилетиями разыскивало "Короля в Жёлтом" по частным библиотекам и аукционам, пытаясь стереть его с лица Земли?
- Да, что они там знают в правительстве? Они ведь запретили травку, не так ли, но что в ней плохого? Я всё время курю травку, и мне это никогда не причиняло вреда.

Я мог бы указать на то, что травка превращает его в бестолкового подростка, но он бы с этим тоже не согласился. Ко всему прочему у Доминика был вспыльчивый характер, и лучше было урезонить этого большого идиота, чем взбесить.

- Я ухожу, - сказал он.
- Мы поговорим об этом позже, - ответил я, мой голос выражал усталость.
- Да-да, хорошо.

Когда Доминик уходил, я заметил, как в сероватом сигаретном мареве за ним следовало что-то жёлтое и изорванное...

В ту ночь я погрузился в медитативный транс, свеча с ароматом иланг-иланга наполнила мой кабинет экзотическим ароматом. Я сосредоточился на мандале, вытатуированной на правой руке - восточном узоре, обрамлявшем пурпурную бабочку, символе связи с моим духовным наставником, самым могущественным повелителем мира духов.

Я отличный ясновидящий, но слабый яснослышащий. Бабочка нашёптывала что-то в левую височную долю моего мозга, в эти врата яснослышания. Увы, всё, что я слышал, было неразборчивым бормотанием, состоявшим из гласных, которое словно предупреждало меня без слов. Возможно, в словах и не было необходимости, я знал что такое "Король в Жёлтом" и слышал об этом всю свою жизнь. Легенда о нём обладала для меня странным притяжением, которое я никогда не мог объяснить.

Оторвав взгляд от бабочки, я сделал расклад на ситуацию. Результат был тревожным, карты говорили, что основа проблемы не в книге Доминика. Если она будет уничтожена, то канал всё равно останется открытым, в этом вся особенность, а в данном случае проблема, медиума. Книга уже была написана, и Доминик служил всего лишь её проводником, слишком ослеплённый своим раздутым эго, чтобы понять, что он на самом деле ничего не писал сам, когда сидел и строчил, словно под диктовку.

Я выложил ещё три карты, ими оказались Шут, Смерть и Справедливость, и долго смотрел на них, стараясь не позволять своему левому полушарию мешать объективной интерпретации. Это был негативный расклад, мне не хотелось принимать его значение, но это была моя колода Рёриха: карты, которые никогда не лгут.

В конце концов, я решил позволить событиям развиваться своим ходом, они не требовали моего вмешательства.

На следующий день Доминик сообщил, что заболел. И на следующий тоже. Хозяйка салона волновалась, начинался напряженный рождественский сезон, и Салон Вирджинии Вестелл нуждался в каждом доступном медиуме, чтобы справиться с потоком клиентов, которым не терпелось узнать, что им принесёт наступающий год. Я же боялся, что Доминик уже довёл своё дело до конца.

Я вытянул две карты: Башня и Суд. Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять их значение. Я подавил дрожь, карта Башни напомнила мне о тех мрачных башнях, что высятся над озером Хали.

Той ночью я проезжал мимо дома Доминика. Стоявшую на подъездной дорожке машину покрывал двухдневный слой снега, но света в окнах дома не было, и на стук в дверь никто не ответил. Я проверил заднюю дверь, крадучись вошёл внутрь и включил свет.

Доминик лежал на кровати, его голова была похожа на заделанный шпаклёвкой капот его старой машины. Она была окутана чем-то белым - голова мумии, завёрнутая в кокон, сплетённый могильными мотыльками. В своих неподвижных руках он сжимал блокнот с ярко светящимся жёлтым символом. Я бросил на него лишь один взгляд, но увиденное поразило меня, как удар. Удар, пришедшийся в мою чакру солнечного сплетения.

И я вспомнил... Вспомнил, где видел Жёлтый Знак раньше. Всё это обрушилось на меня, как дурной сон. Тёплая волна сочувствия к бедному мёртвому Доминику захлестнула меня.

Я сжёг в камине блокнот с Жёлтым Знаком, медленно помешивая пепел, а потом ушёл, чтобы никогда больше не возвращаться.

Уходя, я услышал недовольный предсмертный хрип губительного духа - духа, состоявшего из чистой злобы. Но я не обратил на это никакого внимания, поскольку кармически давным-давно преодолел влияние таких бестелесных паразитов. Теперь я шёл по грязному полуночному снегу, озарённый чистым белым светом, и на моей руке был знак абсолютной защиты в виде пурпурной бабочки.

На следующий день я ушёл из салона, навсегда оставив Фоксфилд позади. Это был просто этап. Кроме того, меня преследовало возникшее чувство вины - тихая, ноющая скорбь по несчастному Доминику, моей последней жертве.

Завеса забвения спала, и я знал - прекрасно помнил, что в своей предыдущей жизни на Земле я был слепым, безрассудным негодяем, который, сам того не желая, первым впустил "Короля в Жёлтом". Я понимал, что вернулся в эту жизнь, чтобы пресечь его ужасное возвращение.

До конца своих дней я буду переходить из одного салона Таро в другой, ища таких же Домиников в надежде уберечь их от "Короля в Жёлтом", такова моя миссия искупления. И, если мне это не удастся, то я должен буду спасти мир от его собственного беспросветного невежества.

Ибо в своей нынешней жизни я был предан Пурпурному Императору с крыльями бабочки, который вечно борется с Королём в Жёлтом, этим самозванцем в изорванных лохмотьях, за обладание Троном Времени и Пространства.

И мы вступали в астрологический цикл, в котором, как было предсказано, Король может свергнуть Императора...

Перевод: Алексей Лотерман, 2022
Издательство Тиафат
Для паблика Зов Каркозы

Примечания переводчика:
Рассказ Уилла Мюррея "Пурпурный Император" (The Purple Emperor) опубликован в антологии "Репетиции Забвения, Акт I" (Rehearsals for Oblivion, Act I) 2006 года под редакцией Питера Уорти. Название происходит от одноимённого рассказа Роберта Чемберса из его сборника "Тайна выбора" (The Mystery of Choice) 1897 года, где относится к редкому виду бабочек Apatura iris. В рассказе Мюррея один из персонажей носит имя Дом (Dom), во избежание путаницы в переводе использована более благозвучная для русского читателя полная форма этого имени Доминик (Dominic).