Аннотация: Молодой музыкант Шарль неожиданно получает должность при королевском дворе. Это сулит ему избавление от нищеты и новые блестящие перспективы. Однако, не все так просто, как кажется на первый взгляд.
-Госпожа Салери, сегодня четверг. Не могли бы вы выдать мое жалованье за неделю?
-Месье, у вас завтра еще урок. Вы помните это? Так с какой кстати я буду платить вперед? Тем более, мы договорились, что расчет производим по понедельникам.
-Да, но, госпожа Салери, когда вы просили перенести расчет с понедельника на среду из-за денежных затруднений, я согласился. Не могли бы вы оказать мне ответную услугу?
-Господин Баркони, я помню ту ситуацию. Это было всего раз, когда у нас сгорела конюшня. А вы просите жалованье вперед постоянно. Скажите спасибо, что я не отменяю уроки и не отказываю вам от дома. При тех успехах в музыке, которые делает Оливия, моя заинтересованность в ваших услугах становится все меньше и скоро, боюсь, совсем исчезнет. Так что еще раз -нет.
Шарль Баркони тяжело вздохнул и откланялся. Вышел в коридор, где лакей уже держал наготове плащ и трость. Накинул плащ, нахлобучил на каштановую шевелюру шляпу и, подхватив трость и футляр со скрипкой, вышел на улицу.
Холодный ветер тут же накинулся на него, пробирая до костей. Лужи коварно расползлись по мостовой, и спустя уже несколько шагов Шарль понял, что промочил ноги. Погода поменялась вчера и сразу дала понять, что старые плащ и туфли нуждаются в замене. Выругавшись про себя, Шарль направился к старьевщику в надежде продать ему трость. Отцовские часы и портсигар уже лежали под залогом в ломбарде.
Улица была почти пустынна. Вращая ручку шарманки, брел седой старик с обезьянкой на плече; известная, громкая и чуть дребезжащая песенка оглашала молчаливые каменные дома. Стукнуло окно, мелькнула забавная детская рожица и перед шарманщиком упала монетка. Шарль чуть ли не с завистью наблюдал, как обезьянка бросилась ее поднимать, а старик раскланивался под окнами.
В этот миг на плечи молодого человека опустились две тяжелых руки. Вздрогнув, он обернулся. Перед ним стояли двое высоких мужчин плотного телосложения. Громилы - иначе и не скажешь.
-Что вам надо? У меня нет денег!
Они хмыкнули и скрутили ему руки за спиной. Легко, чуть ли не играючи, преодолев слабое сопротивление растерявшегося Шарля.
-А ну пошли!
Развернув его на сто восемьдесят градусов, повели обратно по улице. Не успел Шарль удивиться этому поступку - назад его ведут, что ли, к мадам Салери? - как громилы заставили его свернуть в боковую улочку. Через несколько домов здесь стояла карета, в которую молодого человека и впихнули, наградив при этом парой пинков. Вдобавок Шарль стукнулся коленкой и влетел в стенку кареты лбом. Похитители влезли в карету следом за своей жертвой. Тут же раздался свист кнута, карета резко дернулась и покатилась. Шарль хотел бы проследить, куда его везут, но окна были завешены, и он сбился после второго поворота.
Молодого человека не связали, однако удрать не представлялось никакой возможности: Шарль сидел между двумя похитителями. Их габариты значительно превосходили его, да и драться он никогда не умел. Теперь же, бросая косые взгляды на бандитов, он крайне сожалел об этом.
-Что вам от меня надо? Куда вы меня везете? Что вы собираетесь сделать со мной? - парень вновь сделал попытку прояснить ситуацию.
-Много будешь знать - до старости не доживешь, - хохотнул один громила. И добавил беззлобно: - А ну заткнись.
Шарль заткнулся. В утешение ему оставался лишь относительно миролюбивый тон похитителя. "Как там говорил господин Калеран? Ищи во всем положительные стороны? Посмотрел бы он на меня сейчас! Что тут положительного? Хотя... Гм, я еще живой. И кроме пары шишек никаких повреждений, вроде, нет. Так может, все и обойдется? А кроме того, если не явлюсь домой, то не надо будет отдавать тетушке Аннет деньги за постой. Значит, сэкономлю целых пять монет, которых, кстати, у меня нет. И, следовательно, я спасен от тетушки, поскольку она точно бы меня прибила, узнав о том, что я не отдам ей деньги?.
Вскоре карета остановилась и парня вытолкали наружу. Шарль тут же не преминул отметить, что привезли его не в глухой лес, а к какому-то дому. Правда, внутренний голос тут же сообщил и о дурных знаках: дом стоял особняком, и глаза молодому человеку не потрудились завязать.
Шарля привели в плохо освещенную комнату на втором этаже и оставили одного. С удивлением парень обнаружил, что здесь имелись окна. Не слишком широкие, завешанные тяжелыми портьерами, но все же без решеток и ставень. Подойдя к ним, молодой человек выглянул наружу. Высоко. В самой комнате было достаточно уютно. Топящийся камин давал тепло, перед ним стояло кресло и небольшой столик. У стены располагался диван с парой подушек, ближе к окну письменный стол со стулом. Шарль раздумывал, стоит ли пустить портьеры на веревки, и каким образом бесшумно снять их, поскольку за дверью вполне могла находиться охрана, а также, когда он их снимет, как их опять-таки бесшумно разорвать на полосы. За этими думами и застал его человек, неожиданно вошедший в комнату.
Он был высок и уже немолод. Горделивая осанка и одежда выдавали в нем обеспеченного и высокопоставленного человека. Хмурое лицо гармонировало с темными тонами отделки комнаты. Да и весь его облик строгой респектабельности как нельзя лучше подходил к ней, и Шарль понял, что находится в гостях у этого незнакомца. Подойдя к креслу, незнакомец удобно устроился в нем, потом смерил взглядом Шарля.
-Это ты Шарль Баркони?
-Да, месье.
-Возьми себе стул, садись и расскажи о себе.
-Что же вам рассказать? - Выполняя первое распоряжение, спросил Шарль.
-Все. Кто такой, откуда родом.
Сдается мне, ты и так обо мне все знаешь, - угрюмо подумал молодой человек.
-Кто я, вы уже знаете - Я Шарль Баркони. Родился в Нишаре, после присоединения Нишара к королевству был отправлен сюда, в Лоедер. Сейчас даю уроки игры на скрипке. Вроде все.
Незнаконец склонил голову, как будто соглашаясь. Поставил локти на подлокотники кресла и задумчиво сложил ладони.
-Значит, ты из Нишара? Скажи, ты имел дело с раншами?
-Ранши? Конечно... Не больше, правда, чем любой мой земляк. Ранши всегда дичились людей.
-Твоих земляков теперь поискать - днем с огнем не сыщешь. Тебе повезло, приятель, что ты был подростком, когда приступом взяли ваш город.
-"Когда-то" меня не устраивает. Сейчас сможешь на нем говорить и писать?
-Всенепременно.
-Тогда ты приглашаешься к королевскому двору на службу.
-К королевскому двору? На службу? Я?! Да вы шутите?
-Разве похоже, что я шучу?
-Но зачем же было хватать-то, везти незнамо куда. Я бы и сам пришел, если мне сказали, что хотят пригласить в королевский дворец.
-Разве? А с чего это нам тогда пришлось за тобой столько бегать?
-Сколько же это?!...
-Мы два дня уже за тобой гоняемся.
Шарль хлопнул себя по лбу. То-то ему показалось, что последние дни его кредиторы резко активизировались. А умение избегать ненужных встреч он выработал уже пару лет назад.
-Прошу прощения, не знал, что это вы.
-Теперь знаешь. Больше в бега не думай ударяться. Иначе это плохо для тебя кончится.
-А какие условия службы при дворе, месье?
-Двадцать монет в неделю, столование и проживание.
Ого! Сейчас Шарль получал восемнадцать монет в месяц, из которых приходилось выделять деньги на еду. От внезапно открывшихся перспектив его прошиб пот, просто не верилось в такую удачу.
-Хорошо, господин... Простите, вы не представились.
-Называй меня Рогон.
-Господин Рогон, прошу вас выдать мне вперед десять монет. Мне необходимо приобрести новый инструмент, достойный для преподавания высочайшим особам.
-Чего?! - Рогон расхохотался. - С чего ты взял, что тебя приглашают музицировать?
-А... а что тогда?!
-Да не нужно никому твое пиликанье!.. Я же ясно выразился: язык ранши. Можешь на нем изъясняться - будешь переводчиком.
-Простите. Моя непонятливость - следствие удара головой. А зачем...
-И без всяких расспросов! Размышляй поменьше, целее будешь.
-Понял, господин Рогон. Никаких вопросов и никаких размышлений. Вот только вперед половину недельного жалованья мне все ж таки надо. Опять же, деньги на дорогу нужны.
-Тебя довезут. Завтра в девять утра за тобой заедет карета.
Шарль наморщил лоб, подыскивая новую причину, по которой ему следовало заплатить вперед. И тут Рогон, презрительно фыркнув, кинул несколько монет на столик.
-Держи. На мелкие расходы.
* * *
На обратной дороге Шарль вспоминал все, что знал о ранши. Пушистые существа, размером с рысь, имевшие огромные глаза, мохнатые ушки и длинные хвосты. Они обладали разумом, имели две ипостаси - вторая в виде существ, напоминающих людей, однако гораздо меньше их размерами. В животной ипостаси ранши имели лапы с длинными пальцами, так что в любом облике могли удерживать пишущие предметы. Их практически истребили лет двести назад, и лишь в лесах вблизи Нишару жили отдельные особи. А когда пришла война, леса часто горели и ранши пропали полностью. Зачем кому-то при королевском дворе потребовался перевод рукописей ранши, а также как их добыли, Шарль не знал. И в усталой гудящей голове не рождалось ни одной правдоподобной версии.
* * *
Шарль собирался с черного хода проскользнуть к себе в комнату, но был перехвачен тетушкой Аннет. Она вышла в коридор с половником в руке, в замызганном переднике, и принесла с собой сомнительные запахи с кухни.
-Ах ты негодник! Ты где шлялся? Знаешь, который уже час? - закричала она, подбочившись.
-Который, тетушка Аннет?
-Уже девять пробило!
-Ну, не хотите же вы сказать, что беспокоились за меня? - усмехнулся Шарль.
-Беспокоилась? Ну ты кретин недорощенный! Забыл, мне с молочником сегодня расплачиваться надо было! Он три раза заходил.
-Ну а я-то здесь при чем?
-А кто должен мне денег за кормежку? А?! Думаешь, всю жизнь у меня на горбу сидеть?! Погоди, я еще с тебя за комнату деньги брать буду.
-Тетушка, но за питание я вам должен через день отдать.
-Мне сегодня надо было! И я говорила тебе об этом! Что, специально до ночи прошлялся, скотина неблагодарная?! Вот я тебя!.. - тетушка замахнулась половником.
-Тетушка Аннет, да прекратите же! - невольно отступая и прикрываясь рукой, воскликнул Шарль. - Я забыл о вашем молочнике! Ничего страшного, потом еще придет. А жалованье я еще не получил, сами знаете!
-Забыл, надо же! А ужин тоже позабыл, я надеюсь? Ну ладно, если голоден, накрою тебе, что осталось. Давай, ступай.
Шарль благодарно шмыгнул носом и ретировался. Первым делом он все же зашел в свою комнатушку - темную и тесную каморку, продуваемую всеми сквозняками. Кровать занимала примерно половину всего пространства комнаты, скромные пожитки музыканта лишили ее какой-либо проходимости, небольшой старый шкаф у стены привносил свою лепту в царившую здесь тесноту.
Шарль поставил футляр со скрипкой и устало опустился на кровать. Пока он добирался домой, то планировал отдать тетушке Аннет причитавшуюся с него сумму на еду. Теперь же, после безобразной и, к сожалению, привычной сцены, он передумал. И то, что завтра утром уедет, решил также оставить в тайне. Тетушка Аннет со своим сыном Гильбертом не станут волноваться и искать его. Лишь обрадуются, что избавились от лишней обузы.
* * *
Дорога до столицы заняла почти два дня. Шарль в карете отсидел себе все, что было можно, и был несказанно рад, когда путешествие наконец-то окончилось. Высадили его прямо перед королевским дворцом. Молодой человек крутил головой во все стороны, разглядывая парк с затейливо подстриженными деревьями, дорожки с выложенными разноцветным гравием узорами, сам дворец - огромный, с несколькими флигелями, над которыми возвышались башни. Ко входу вела высокая и широкая лестница, заканчиваясь перед портиком с резными колоннами. На аттике застыли статуи, балясины тоже представляли собой фигурки людей. Насмотревшись на великолепную картину, Шарль робким шагом принялся подниматься по лестнице. Туфли все же развалились, и теперь на нем были довольно грубые старые сапоги, тускло отсвечивающие металлическими пряжками. В этих сапогах он когда-то прибыл в город Лоедер, и от них несло деревенщиной и старьем. В довершение беды, они громко цокали каблуками по ступеням величавой лестницы, привлекая к себе лишнее внимание.
Впрочем, настроение у Шарля было праздничное. Одна мысль о том, что он теперь будет жить в этом роскошном дворце и получать щедрую зарплату, приводила в состояние эйфории. У входа во дворец стояли гвардейцы. Шарль протянул им письмо Рогона, которое тот дал ему в качестве пропуска, однако гвардейцы и ухом не повели.
-Тебя наняли во дворец? - пробасил один. И, когда Шарль утвердительно ответил, мотнул головой, указывая направление. - Тогда тебе через другую дверь. Обойди дворец и увидишь.
Шарлю пришлось с тяжелым саквояжем спускаться вниз. Это вернуло его с небес на землю. Обойдя длинный флигель, Шарль увидел неприметную дверь. Постучал в дверь тяжелым кольцом, выполнявшим функции молотка и дверной ручки одновременно. Дверь открыла молоденькая служаночка. Выслушала Шарля и убежала, сказав обождать. Спустя пару минут она вернулась вместе с солидным господином, в котором по одежде и манере поведения безошибочно угадывался дворецкий, и еще одним слугой в синей с белым ливрее.
-А, новый переводчик, - сказал дворецкий, ознакомившись с письмом Рогона. - Что ж, месье Баркони, следуйте за мной.
Они шли по части дворца, отведенной прислуге. Слуга тащил саквояж, дворецкий показывал дорогу. Служанка же куда-то удалилась - ее услуги больше не требовались. Полутемные коридоры и множество узких лестниц, переплетаясь, создавали сложный лабиринт. Шарль сразу понял, что не скоро научится здесь ориентироваться. Иногда им попадались слуги, а в одном из коридоров навстречу попалась целая процессия из нескольких человек. Первым шел одетый во все черное амбал со свирепым выражением лица. Тяжелая кожаная куртка грубой выделки могла бы принадлежать охотнику, но тяжелые сапоги, производившие страшный грохот, портили этот образ. Охотники всегда стараются одеваться так, чтобы двигаться бесшумно. Этот же человек своим обликом старательно вызывал ужас. Его лицо было лицом безжалостного убийцы, глаза излучали холод и своеобразную заинтересованность, с которой, верно, кошка изучает мышь, прежде чем ее сцапать. В руках он держал свернутый бич.
За ним шли двое слуг, тоже в ливреях, державшие человека с заломленными за спину руками. Вид у бедняги был совершенно запуганный.
-Добрый день, Мартин, - поздоровался с амбалом дворецкий.
-Добрый? Ха, - отозвался мрачный тип, демонстрируя кривые зубы. Потом кивнул на Шарля: - Кто этот малый с тобой?
-Это новый переводчик.
Тип смерил молодого человека с ног до головы.
-Что, свободнорожденный? Повезло тебе.
-Шарль Баркони, к вашим услугам, - машинально промямлил Шарль, и Мартин грубо расхохотался.
- Моли бога, малец, чтобы тебе не пришлось воспользоваться моими услугами. А ну пошли!
-Это палач, - негромко сказал дворецкий. - И ему впрямь не стоит попадаться.
Шарль уже подозревал нечто в этом роде, однако он невольно вздрогнул. Остаток пути до комнаты, предназначавшейся переводчику, они прошли молча.
-Вот здесь и располагайся, - открывая дверь ключом, сказал дворецкий.
Потом отдал ключ юноше и первым вошел в комнату.
-Оставь здесь саквояж и приходи на кухню, там тебя покормят. И заодно сообщат, в какое время будут кормить.
Дворецкий удалился, а Шарль в восторге принялся оглядывать комнату. Просторная, довольно светлая, она выгодно отличалась во всех отношениях от той каморки, в которой он жил у тетушки Аннет. Добротная деревянная кровать с пуховой периной и подушкой, с теплым одеялом, маленькая печка в углу, а рядом уголь для топки.
Налюбовавшись на новые владения, Шарль отправился на кухню.
Спустя два часа он, плутая по коридорам, возвращался назад в свою комнату. Под мышкой Шарль держал сверток с новыми туфлями. Уже подходя к двери, обрадовано достал ключ, и тут услышал тихий шорох позади. Оглянулся - никого, коридор пустой.
Лишь краем глаза уловил какое-то движение. Застыл, оглядывая полутемный коридор. Показалось, что ли? Или крыса шмыгнула? Не заметив ничего подозрительного, молодой человек хотел перенести свое внимание на дверь, и тут заметил странное существо.
Больше всего это существо напоминало ящерицу. Длинный тонкий хвост поднимался наверх полукругом и на его конце красовался мощный шип. На спине также топорщился ряд шипов, само тельце покрывала темно-зеленая чешуя. Зверушка воинственно разевала пасть, раскачивала хвост из стороны в сторону и явно готовилась атаковать - что и сделала спустя мгновение, ударив шипом. Толчок был вполне ощутимый, и от серьезного ранения Шарля спасли сапоги. Вернее, металлическая пряжка, по которой скользнул шип. Прозрачная капля скатилась с металла. Раздалось шипение - ящерице явно не понравилось соприкосновение с железом. Она отскочила, готовясь к новой атаке. Из пасти вырвался длинный язык, клейко лизнул рукав сюртука.
Юноша в ужасе смотрел на разъяренную маленькую тварь: он знал из книжек, что именно так выглядят кропорены - смертельно опасные существа, имеющие ядовитое жало на кончике хвоста. Закричав, парень прижался к двери. Кропорена бросилась на него, и он попытался ударом ноги отшвырнуть ядовитую тварь. Это не остановило ее. Продолжая шипеть и принимать самые угрожающие позы, подпрыгивая и чуть ли не танцуя перед объектом своей ярости, ящерица готовилась к новой атаке. Двигалась она намного быстрей человека, и Шарль понял, что надо спасаться бегством. Продолжая звать на помощь, он помчался по коридору. Вскоре он достиг места, где темный и обшарпанный коридор для слуг выходил к другому, расположенному уже на господской половине. Здесь на полу лежала ковровая дорожка, а щели на стенах закрывали гобелены. Но главное - здесь стояла фигура рыцаря в полных доспехах, сжимавшая в руке копье. Вырвав из железной перчатки древко, отчего рыцарский доспех с грохотом развалился на составляющие, Шарль обернулся к ящерице, настигавшей его. В течение следующей минуты человек и кропорена выплясывали воинственный танец друг перед другом, потом Шарлю удалось копьем опрокинуть ее на спину. Прижав тварь к полу, чтобы не перевернулась, Шарль хотел проткнуть ее копьем.
-А вот этого я бы не стал делать, - прозвучал рядом запыхавшийся голос.
Принадлежал он молодому парню. Тот только что примчался на крики и шум и теперь приходил в себя после бега: согнулся, упираясь руками в колени и пытаясь восстановить дыхание.
-Наверняка эта милая зверушка сбежала из королевского зверинца. И, ежели с ней что случится, тебе несдобровать, - продолжил он.
-Это кропорена. Она сама напала на меня.
-Кропорена?! Блин, держи ее покрепче... Только смотри, не калечь. Она тебя ужалила?
-Нет, обошлось.
-Ну ты везунчик, если остался невредим. А теперь осталось избегнуть и виселицы. Наш король обожает различных диковинных зверей. Он не простит того, кто нанесет им хоть какой вред.
-Я не трогал эту пакость! И не знаю, откуда она тут взялась!
-Понял. Подожди чуток.
Парень оглядывался во время разговора вокруг, теперь же решительно направился к дальнему концу коридора и притащил оттуда шикарную фарфоровую вазу.
-Давай-ка накроем это чудное создание, чтобы не сбежала. Та-ак. Постой, я руки оберну. Вишь, как хвостом машет. Не ровен час, воткнет в меня свою колючку.
Изловчившись, он накрыл ядовитого гада перевернутой вазой.
-Уф, надеюсь, она там цела-целехонька. Слушай, а ты тут недавно? Не припомню, чтобы мы встречались.
-Сегодня приехал. Меня зовут Шарль Баркони.
-А я Гастон Одишан. Будем знакомы. Так вот, мсье Баркони, тут недавно был случай, когда одна неведомая зверушка из королевского зверинца приболела. Лучше тебе не знать, что король приказал сотворить с теми, кто за ней ухаживал. Ладно, пойду в зверинец, позову кого из тамошних. Пусть заберут свое ненаглядное сокровище.
-Давай я с тобой.
-Нет, ты обожди здесь, я щас вернусь.
-Да не могла кропорена сбежать! У ней в загоне щелей нет, засовы крепкие! Сами небось выпустили, а теперь выдумываете чего, - причитал пожилой смотритель, в третий раз обходя фарфоровую вазу. Из-под нее не торчало ни лапки, ни кончика хвоста, а заглядывать он не решался, не имея соответствующей защиты. Так что пришлось поверить на слово молодым людям.
-И с чего бы она на вас напала? Думаете, вы больно вкусный? Да и зачем вам здесь шляться, по королевской-то стороне? Ой, темните вы больно, господин Баркони.
-Слушайте, я только сегодня приехал во дворец. И даже не знаю, где зверинец находится. А напала на меня эта гадина не здесь, а возле моей комнаты.
-Ну-ка пойдем туда, покажете, где она гуляла.
Втроем, оставив в этот раз вазу без присмотра, они отправились к комнате Шарля. Впрочем, это было совсем недалеко. Уже стемнело, и смотритель тащил в руках лампу, которой освещал не только дорогу, но и все встречающиеся закутки. Возле двери комнаты он вдруг повернул к выступу стены. Там, в небольшом углублении, находился шевелящийся клубок трех маленьких существ. Ящерки с мягкими, еще не окрепшими хвостами и несформировавшимися шипами на их кончиках. Беззвучно раскрывая розовые пасти, детеныши выглядели безобидно и даже умилительно.
-Ой, да тут ейные малютки! - воскликнул смотритель. - Ну теперь ясно, чего она напала - детенышей защищала. Но как она их притащить могла, даже не знаю. И не одного ведь, а целый выводок.
Шарль тем временем оглядывал себя и свой наряд. На сапоге осталось пятно от ядовитой капли. На рукаве след от слюны, тоже ядовитой, как пояснил смотритель. И если сапоги с успехом могли быть заменены туфлями (валяющимися тут же, ибо были брошены в пылу схватки), то относительно сюртука молодой человек не мог позволить себе такую роскошь.
-Да ладно тебе, не парься! - воскликнул Гастон, - Неплохо бы пойти пропустить по одной. А, что скажешь? За знакомство, за удачу, да и вообще - расслабиться. Ты ведь здесь сам уже разберешься? - спросил он смотрителя.
-Разберусь, что уж тут делать, - уныло кивнул тот. - Знаете, ребята, давайте уж это останется между нами. Непонятно, как она улизнула, как здесь оказалась. Лучше бы обошлось без всяких разъяснений и допросов, верно?
-Дело говоришь. Но опять же - на дыбе все правду говорят. Так что если что, моей вины тут нет, да и Шарлю ни к чему к своим дверям этот выводок притаскивать. Как ни крути, с тебя основной спрос будет. Но мы - молчок, верно, Шарль?
-А как же, - осмысливая фразу о дыбе, сказал вчерашний учитель музыки. Ну и зачем было менять уже устоявшийся быт на коварство и блеск дворца?
Однако поводов отказываться от приглашения нового приятеля Шарль не видел, и они отправились в кабак. Там Гастон рассказал, что занимает должность младшего сокольничего при дворе, поведал о здешних нравах и любимых развлечениях монарха.
-Вот охота - это он не особый любитесь, даром что батюшка заядлый охотник был. Наш государь все больше диковинки разные коллекционирует, причем тащит все подряд, даже не разбираясь, можно аль нет. Ту же кропорену - ну, ты видел. Тварь жутко ядовитая, толку от нее никакого, и зачем было такую ко двору тащить? Поговаривают, в зверинце чуть ли не половина живности - столь же милые зверушки. Так что смотрителям не позавидуешь...
-Ух, какой красавчик! - прервала юного сокольничего шатенка, подошедшая к их столу. Она игриво навалилась на стол и провела кончиками пальцев по лицу Шарля. При этом дыхнув молодому человеку прямо в лицо пивным запахом. Ее пальцы прошлись по высокому лбу, римскому носу, скользнули по гладко выбритому подбородку. Шарль слегка разомлел от выпитого и не противился прикосновениям, лишь пресек попытку взгромоздиться ему на колени отнюдь не хрупкому созданию.
-Бланш, оставь его. Не видишь - ты нам мешаешь?
Бланш не отреагировала на слова Гастона. Когда-то, возможно, она была хороша собой. Однако сейчас глубокое декольте открывало потерявшую форму грудь, зубы пожелтели, а местами отсутствовали, само лицо давно утратило свежесть юности. Но замашки красотки сохранились. Пышная шатенка продолжала ластиться к молодому человеку:
-Сейчас ночи холодны. Не боишься замерзнуть? А то могу согреть.
-Нет, знаешь, не надо. Потом как-нибудь. Мне завтра на службу...
-Бланш, да угомонись ты. Человек первый день в столице, не освоился еще. Да и деньгами не успел разжиться, - заступился Гастон.
Шатенка хмыкнула и удалилась, младший сокольничий назидающе пояснил:
-Если что, то она не больше трех экю стоит, ты это учти. Да и держи с ней ухо в остро - береги карманы. Ну что, еще по кружке за знакомство? - и он подмигнул.
***
На столе высились несколько стопок книг. Стояла чернильница с огромным пером. И белел одинокий листок бумаги с несколькими строчками, написанными твердым почерком.
-Вот текст, который вам надо перевести, - сказал Рогон, подавая Шарлю листок.
Тот пробежал глазами строки, написанные на языке ранши.
'Будь я в другой ситуации, моя благодарность к вам не знала бы границ. Но сейчас, находясь в неволе, боюсь, я не могу оценить ни ваше благородство, ни вашу щедрость. На протяжении тысяч лет мой народ мирно сосуществовал c людьми, пока ваш отец не начал войну как против своих сородичей, так и против моего народа. В итоге чуть менее тридцати лет потребовалось для уничтожения моего рода. И теперь я не могу, к сожалению, принять ваше более чем щедрое и поистине королевское предложение'.
-Да-да, конечно же, могу, - торопливо закивал головой юноша.
-Если будут какие вопросы, вот справочная литература, - Рогон коснулся стопки книг, высившейся на столе. - Это не словари, к сожалению, но кое-что найти можно.
Чувствуя неясный подвох, Шарль взял одну книгу наугад и открыл ее.
'География популяции бородавчатых бробонов', - значилось на первой странице. Открыл другую книгу: 'Условия обитания крупных хищников в зоне вечнозеленых лесов'.
-Вы думаете, это может помочь? - с легким сомнением в голосе спросил он.
-Что, уже сложности возникли?
-Нет-нет, что вы. Никаких абсолютно. Скажите только - сколько у меня времени на перевод?
-Чем быстрее, тем лучше, разве не ясно? За сегодня управишься?
Шарль не верил своим ушам. На перевод пустякового текста ему давался целый день. Придав себе серьезный вид, он кивнул:
-Конечно. Думаю, часам к трем-четырем уже закончу.
День он провел, закинув ноги на стол и читая книги. Около двух часов дня, то есть сразу после обеда, написал перевод. Шарль, как и все жители Нишара, общался с той горсткой ранши, что оставалась в лесах близ города. Ранши обожали детей, и маленький Шарль часто пропадал у них в гостях вместе с братьями. Их язык он изучил, как и многие дети, еще в раннем детстве. А читать научился по книгам ранши с увлекательными сказками и изумительными картинками.
Отдавая вечером Рогону перевод, Шарль спросил:
-Когда был написан этот текст? Я думал, последние ранши исчезли несколько лет назад, а этот документ выглядит так, как будто его недавно написали... Кроме того, они обычно использовали свиную кожу для записей, а не пергамент.
-Господин Баркони, - Рогон веско взглянул на молодого человека. - Иной раз думать вредно. Это может привести к непредсказуемым последствиям, а вернее, к вполне предсказуемым, но очень печальным. Вы понимаете, о чем я говорю, месье?
Шарль подозревал, но не стал высказывать вслух свои догадки и отрицательно покачал головой.
-Это может закончиться плахой, месье Баркони. Так что меньше вопросов и больше усердия - вот что должно стать вашим девизом.
-Понятно. - 'И уже совсем не удивляет. Доплачивали ли бы они, что ли, еще за секретность'. - Вопрос о порядке получения жалования тоже относится к разряду запретных?
-Нет, мсье, это как раз то, чем вам следует интересоваться. Жалованье выплачивается раз в неделю. Сейчас я напишу приказ, с ним вам нужно будет подойти к младшему казначею.
-А где его найти?
В ответ Рогон наградил молодого человека одним из своих ледяных взглядов.
-Молодой человек, прошу вас, не испытывайте мое терпение. У вас имеется достаточно свободного времени, чтобы изучить дворец и знать, где находится казначейство, а где камеры для заключенных.
Сглотнув, Шарль поклонился, полностью оценив тонкий намек.
Казначея он нашел в тот же вечер с помощью Гастона, после чего опять же при непосредственном участии нового приятеля отпраздновал получение первой зарплаты в ближайшем кабаке.
Наутро голова слегка побаливала, но на службу Шарль пришел вовремя. К его удивлению, кабинет, в котором он вчера работал, оказался закрыт. Напрасно прождав около получаса, переводчик отправился на поиски Рогона. После долгого блуждания по дворцу Рогон был найден. Недовольно взглянув на юношу, наниматель пояснил, что работать, возможно, придется не каждый день, а лишь по вызову. Жалованье от количества отработанных дней в неделю не зависит, первую половину дня надлежит ожидать в своей комнате, никуда не удаляясь. При необходимости Шарль будет вызван на службу. Надеюсь, больше вопросов нет?.. Вот и славно, месье, ждите, когда вас позовут...
Обрадованный такой халявой Шарль отправился к Гастону, но тому везло меньше - сокольничий был занят на псарне. Тогда Шарль вернулся к себе и достал скрипку. День он провел музицируя.
Неожиданности начались вечером. Уже начало темнеть, когда к Шарлю в комнату постучали. Открыв дверь, молодой человек обнаружил на пороге слугу.
-Вас вызывает к себе господин Рогон.
-Разве? Он говорил, что будет вызывать лишь по утрам.
-Можете уточнить у него, а пока следуйте за мной, - отрезал слуга.