Аннотация: Встреча, столь долгожданная для одного из героев.
Сказать, что Корелонец вспоминал о рофендиле - это тоже самое, что ничего не сказать. Молодой человек ни на миг не забывал о черноглазой красавице, думая о ней и днем, и ночью. Иной раз ему казалось, что все происходящее с ним сейчас - сон, причем дурной, чуть ли не кошмар. Он лишь существовал, и реальность не затрагивала его, и окружающие являлись не чем иным, как раздражителями, с которыми по инерции приходилось вести себя привычным для всех образом. Сама же жизнь кончилась в тот момент, когда Фела и Равен расстались. Теперь юноша жил воспоминаниями, постоянно перебирая в памяти все обстоятельства и моменты их знакомства. Часто облик любимой вставал перед его глазами. Казалось, ее образ был выжжен каленым железом в его сердце - нестираемый, мучительный, неизменный.
Единственное, что интересовало его - где находится Фела и что с ней происходит. Он не думал, что компаньонов что-либо задержит, и поэтому полагал, что они уже ушли из города гномов. Узнав же, что это не так, Равен не просто обрадовался. Он вновь ожил и начал воспринимать происходящее вокруг.
На следующий же день он поднялся рано утром и ушел из гостиницы. Отсутствовал молодой человек долго, день уже перевалил за половину, когда он вернулся. Праздные зеваки, которые часто теперь караулили рядом с гостиницей, были вознаграждены за длительное ожидание.
Небо хмурилось, первые крупные капли дождя ударились об мостовую. Сначала редкие, через пару мгновений они превратились в неплотную завесь. Молодой человек с белыми, выженными солнцем волосами быстро шел по улице. Крыши домов - широких, приземистых, таких же обстоятельных, как их зодчие - зазвенели под напором дождя, и юноша еще ускорил шаг.
Он вскочил на крыльцо гостиницы, но не успел толкнуть дверь, как она перед ним широко распахнулась. Войдя внутрь, человек быстрым шагом миновал широкий холл и исчез за парадными дверьми лучших комнат гостиницы. Спустя немного времени раздался звон колокольчика, вызывающего прислугу. Невысокий чернявый парень - едкая смесь представителей рода яров и гномов - со всех ног бросился на зов.
-Прикажете подавать обед, господин Равен?
Почетный постоялец уже облачился в другой костюм, почти новый, но не здешнего покроя. Он стоял перед зеркалом, стараясь пригладить щеткой волосы.
-Нет. Мне нужен плащ и другие сапоги. А эти возьми вычистить.
Парень растерялся.
-Но, дорин, обед стынет. Все уже давно приготовлено.
-Я не голоден.
-Господин, ты с рассвета на ногах. Хотя, если ты уже обедал, я передам на кухне, что надобности в обеде нет.
-Передай, - отрывисто сказал Равен. - И, главное, принеси плащ. Его ведь почистили?
-Да, господин, конечно, господин. Позволь спросить - ты куда-то вновь уходишь?
-А тебе-то что за дело? - хмурясь и в то же время продолжая собираться, спросил человек.
-Прости за дерзость, дорин. Никакого дела, однако ж что передать художникам?
-Кому?!
-Тебя уже давно ждут художники, чтоб запечатлеть облик спасителя города. Потом будет выложена мозаика...
-Да, точно, ты говорил вчера. А я забыл.
-Немудрено, господин, ты поздно вернулся, уже поди устал тогда. Мне следовало напомнить утром. Прости, дорин.
-Не важно. В смысле, это не твоя вина. Но я не смогу сейчас позировать художникам. Быть может, вместе с плащом и сапогами ты возьмешь на себя труд извиниться перед ними?
Парень удалился, а молодой человек бросился на обитый бархатом диван. Мраморная статуя у изголовья с укоризной взирала на постояльца, равнодушного к окружающей его роскоши. Юноша не проявил интереса ни к огромному камину - учитывая мягкие здешние зимы это точно относилось к проявлению роскоши, ни к картинам, украшающим стены, ни к небольшому водному каскаду, журчащему в углу. Отведенные Герою покои обычно предназначались для знатных эльфов, и убранство соответствовало запросу бессмертных. Не заинтересовал Равена и тяжелый стол, инструктированный ценными породами дерева, с ножками в виде василисков, весь заваленный письмами и приглашениями.
Дверь отворилась, и по мягкому ковру зашуршали шаги сразу нескольких пар ног. Юноша задумался о предстоящем визите и не заметил вошедших. Лишь когда один из них сдержанно закашлял, явно с целью привлечь внимание, Корелонец обернулся. Перед ним стоял мэр с двумя знатными гномами, а позади топтались парень, отряженный за плащом, и раб, державший что-то на вытянутых руках.
-Господин Равен, прошу прощения за беспокойство, - проговорил мэр. - Мы думали вручить это завтра, на балу. Но, как говорится, дорога ложка к обеду... Поскольку все уже готово, а погода соответствующая, позвольте вручить наш скромный подарок сейчас.
Не понявший ничего из этой сумбурной речи Равен поднялся на ноги.
-Господа, я собирался сейчас уходить.
-О-о, это задержит тебя лишь на пару минут, дорин.
Мэр кивнул рабу, и тот вышел вперед, протягивая с поклоном небольшой ларец. Открыв его, Равен обнаружил плащ необычного покроя, украшенный на плечах наподобие погон замысловатыми небольшими шипами, затупленными для безопасности владельца, а рядом кинжал, выполненный тоже из длинного, чуть изогнутого шипа, с позолоченным череном. Корелонец узнал материал - эти шипы не так давно наносили смертельные удары, являясь оружием гидры. Теперь же гномы поспешно обработали их, стремясь передать Герою заслуженные трофеи. Сиреону, как после узнал юноша, тоже достался кинжал, без плаща, как подобало помощнику освободителя.
После слов благодарности юноша поинтересовался, как мэру удалось застать его. Ведь не караулил же Гробуми, как художники и зеваки, в гостинице, ожидая возвращения Героя. На что мэр, поглаживая длиннющую ухоженную бороду отвечал, что нет, сам не караулил - на то есть слуги, и что ратуша находится совсем близко. При этом гном умолчал, что хотел увезти молодого человека с собой на очередное мероприятие, и вскоре Равен уже вновь шагал по улицам, и за ним развевался плащ. Теперь его в любой толпе было видно за версту; впрочем, и пусть, так даже лучше - на людных улицах все вмиг расступались, освобождая дорогу.
В трактире его признали сразу. Хозяин сам пошел показывать комнаты компаньонов. В ответ на настойчивый стук дверь распахнулась. За ней стояла юная черноволосая красавица со смуглым лицом. Длинные серьги чуть колыхались в ушах, в светлых глазах застыл немой вопрос.
-Мне сказали, что здесь остановилась девушка-эльфийка и вместе с ней человек, мужчина лет сорока.
-Да, это мои господа, - ответила девушка, опираясь на стену узкой рукой, украшенной сразу тремя браслетами. - Но сейчас их нет.
-Господа?
-Я для них стряпаю. Сейчас уже подойти должны, так что обожди чуток.
-Дорин, ты можешь подождать внизу, в общей зале, - предложил трактирщик.
-А нет у тебя закрытых комнат, из которых просматривалась бы лестница, ведущая сюда?
-Да, господин, все, что пожелаешь, господин.
-Спасибо.
-Господин, а ты их друг? - спросила девушка, понявшая по поведению хозяина и облику пришедшего кто удостоил визитом ее новых хозяев. И в этот миг их авторитет поднялся на недостижимую высоту.
Равен не ответил, увлекаемый без умолку болтающим трактирщиком. Тем не менее он наугад вытащил несколько монет и отдал их служанке. Та взглянула и задохнулась от восторга и удивления - на ладони у нее оказалось пять золотых монет.
Входная дверь распахнулась, и в зал вошли Гред с Фелой. Охотник шел впереди, за ним следовала рофендила. Равен застыл с поднесенным ко рту бокалом. По Греду он скользнул взглядом, но она! Кажется, она стала еще красивее, если только такое было возможно. Светло-русые волосы уложены, как обычно, в черную сеточку, усыпанную мелкими искорками бриллиантов, оставляя свободными несколько локонов. Ноги облегали высокие ботфорты из тонкой кожи с небольшими удлиненными прорезями, не дававшим испытывать неудобств в жаркую погоду. В пути такие сапоги не выдержали бы и пары дней, однако выглядели сногсшибательно. Светлая блузка из набивного батиста имела короткие рукава и оставляла обнаженными шею, руки и грудь, прикрывая бедра. Дополняли наряд обтягивающие штаны, заправленные в ботфорты, и кожаная узорная жилетка светло-бежевого, в тон ботфортам, цвета, подчеркивавшая талию. В подобном ключе одевалось большинство наемниц в здешних краях; рофендила переняла эту моду сразу по приезде в город и, сказать по правде, наряд ей очень шел. Многие сидевшие в зале свернули шеи, пожирая взглядами стройную незнакомку.
Равен встал, вышел в общий зал. Естественно, первым его заметила рофендила - она всегда замечала все, но взгляд ее лишь безразлично скользнул по нему. Так смотрят на стену. Следующим его заметил Гред. Он шагнул навстречу Корелонцу, искренне улыбаясь.
-Рад тебя видеть, дружище! Ты теперь герой, не так ли? Мы видели вчера твой торжественный въезд в город.
-Да? Я рад. Тоже рад вас видеть. Может, выпьем что-нибудь? - Равен кивнул в сторону своего кабинета.
-С удовольствием, - ответил Гред, направляясь в указанную сторону.
Но рофендила молча шагнула к лестнице. Равен схватил ее за руку.
-Фела, пожалуйста, - сказал он. - Нам надо поговорить.
-Нам не о чем говорить, - ответила она, легко высвобождая руку. И, прежде чем он успел опомниться, скрылась наверху.
-Ты извини уж ее, - примирительно сказал охотник. - Сам знаешь, нрав у нее такой.
-Ничего, - сказал Равен.
Они уселись за столик, слуги во главе с хозяином суетились вокруг них. Гред закидал Равена вопросами. Юноша отвечал коротко и сдержанно. Разыскать было легко.. про гидру потом расскажу... остановился в "Огненной гарпии"... заходи, конечно, не стесняйся... кстати, а ты не голоден?
-Есть немного. Хотя, чего же это я? Я дико проголодался. Мы полдня в разъездах провели.
-Эй, хозяин, ты слышал?.. Накрывай давай.
-Слушай, да нас здесь уже вроде как ждал обед...
-А-а, та девушка. Ну, пусть и ее стряпню несут. Кстати, может, ты попробуешь Фелу уговорить спуститься? Наверняка она голодна, а наверху ничего существенного не дождется.
-Ну, попробую, - поднимаясь, сказал Гред.
Через несколько минут он спустился обратно, следом за ним шла рофендила. Равен вздохнул с облегчением, но тут же радость его омрачилась. Девушка скользнула к столу с присущей ей неподражаемой грацией и молча опустилась на стул.
-Мне чего-нибудь этакого, - сказал охотник. - У вас тут вроде оленину подавали...
-Жаркое из лани, - пояснил хозяин. - А тебе, госпожа?
-Рыбу. Мне понравилось в прошлый раз.
Хозяин со слугами исчез. Равен собрался с духом, медленно заговорил.
-Прежде всего, я хотел бы извиниться еще раз перед тобой, Фела, за свое недостойное поведение. Надеюсь, ты простишь меня. Если ты хотела наказать меня, то я уже достаточно наказан. За это время я много передумал и очень страдал. Больше этого не повторится, поверь мне. И прости, что я нарушил твой приказ, явившись сюда, но.. Я не мог иначе.
-Это все? - холодно осведомилась она.
-Нет. Теперь я хотел бы перейти к тому, что привело меня сюда. Я знаю, что сейчас вы готовитесь пересечь Зачарованный Лес. Это можно сделать только с большим отрядом, в одиночку никто его не проходил. Я знаю, что вы хотели присоединиться к каравану купца, который сейчас собирается отправиться через Лес, но он вам отказал. Так вот, я мог бы это устроить. Если я поручусь за вас, скажу, что вы мои друзья...
-Какая честь для нас, - иронично проронила девушка.
-Нет, напротив, это честь для меня. И, как ты, несомненно, полагаешь, огромная дерзость. Я бы не осмелился набиваться вам в друзья, но иначе вам не присоединиться к каравану. Так уж сложились обстоятельства, что еще недавно бывший никому не известным стражник, а после даже раб, неожиданно превратился в героя и избавителя, на которого готов молиться целый город. Жизнь иногда поворачивается совершенно неожиданным местом, как говаривал наш придворный шут в замке...
-Очень остроумно. И что ты потребуешь от нас?
-Лишь возможность сопровождать вас вновь.
-Ну а если мы не согласимся на эти условия, ты объявишь нас врагами номер один? - она неожиданно наградила его испепеляющим взглядом черных глаз.
-Нет, что ты. Я никогда не объявлю тебя врагом, Фела.
-Тогда ты выгодно отличаешься от других моих человеческих поклонников.
Она выделила слово "человеческих", произнеся его немного нараспев и с изрядной долей презрения. "Кого еще она имеет в виду? Может, того садлчанина, устроившего за ней погоню?" - мелькнуло в голове Равена.
А Фела вдруг подалась вперед, положив локти на стол.
-Да, верно, я и забыла - хоть ты теперь и значимая личность, а мы напротив персоны нон-грата, у меня есть Драупхаог и диктовать свои условия ты не сможешь.
Насмешливый тон и облик говорили о том, что она дразнит молодого человека. Рофендила была в хорошем расположении духа. С одной стороны, это играло на руку Корелонцу - легче будет помириться, но с другой отсутствие каких-либо видимых переживаний или хотя бы следов переживаний из-за их разрыва огорчили его.
-Я никогда не... я не собираюсь диктовать вам свои условия. Но прошу принять мое предложение - для вашего же блага.
Распахнулись двери, и один за другим стали входить слуги, тащившие разнообразные блюда и закуски. Хозяин постарался на славу, решив попотчевать почетного гостя всем лучшим, что у него было, и на стол один за другим следовали различные кушанья, приправы, салаты и соусы, лучшие сорта вин. Когда сервировка закончилась, Равен вытащил наугад несколько монет и раздал их слугам. Этот широкий жест заставил поморщиться компаньонов. Как только слуги удалились, Гред потянулся к жаркою, а рофендила подвинула к себе рыбу.
-Я думаю, нам стоит принять его предложение, Фела, - с набитым ртом, одновременно разрывая тушку запеченного перепела огромными руками, сказал великан.
-Серьезно? Мы ведь уже договорились с людьми, готовыми сопровождать нас через Лес.
-Договорились с кем? - спросил Корелонец. - С Чемдером? Я видел его, он не внушает доверия, да и репутация у него не из лучших. Скорей всего, он собирается взять с вас деньги, а потом удрать, не доходя до гор, а может, даже прикончить и ограбить.
-Ты должен бы знать, что с нами такой номер не пройдет, - спокойно проговорила Фела. Ее не удивило предположение Корелонца: явно ей тоже приходила в голову такая мысль.
-Я-то знаю, но речь идет о нем. А сюда слухи о твоей расправе в Корелоне и Юнор-Ю явно не дошли, Неистовая Красотка.
Корелонец был уверен в себе и силе своих доводов. Его голос звучал спокойно и уверенно, держался он с достоинством, естественным для Героя и обладателя великолепного плаща.
-Мы не будем платить ему заранее денег, что касается о бегстве с полдороги или ограблении - я позабочусь о том, чтобы этого не произошло.
-Как? Перебьешь их всех, когда они решат смотаться, и дальше продолжишь путь в гордом одиночестве? Фела, у этого человека очень плохая слава. Я говорил со многими в этом городе. Вот если бы вас сопровождали Тентром или Гаридикуц, другое дело. Но они ведь отказались...
-Ты, я вижу, основательно навел о нас справки, - кривя губы, сказала девушка.
Чем больше Корелонец приводил доводов, тем мрачнее становилась воительница. Хорошее настроение как ветром сдуло. Про себя она сознавала правоту юноши, и это злило ее все больше и больше.
-Да. И поэтому знаю, что единственный выход для вас - присоединиться к каравану.
-Я тоже так считаю, - обгладывая кость, пробасил Гред.
-Гред, мы ведь уже почти подготовились идти самостоятельно, - повернулась к нему красавица. - Уже закуплена провизия, причем не на нас двоих, а на весь отряд; мы уже присмотрели лошадей...
-Да, я понимаю, что это тогда бесполезная трата денег, - краснея, сказал Гред. - Причем твоих денег...
Равен удивленно взглянул на него, и охотник пояснил:
- Знаешь, меня тут обокрали в первый же день, как приехали. Пошли на базар, ну... на здешнюю главную ярмарку, а там кошелек-то и стащили, я даже ничего не почувствовал. Так что теперь за все платит Фела.
-У меня много денег, - быстро сказал Равен. - Те, что были, ну, вы помните - выкуп за вас, плюс еще я получил награду за головы чудовища. Вместе это получилась огромная куча денег, совершенно мне не нужная, так что я охотно отдам их вам... Вы не согласны?.. Но позвольте тогда возместить вам все расходы, которые...
-Вот еще! - вскинулась Фела.
-Ладно, тогда давайте так. Я предложу купцам выкупить у вас лишнюю провизию. Я знаю многих, среди них и тех, что занимаются продовольствием. Ну что, так пойдет?
Одного взгляда на помрачневшую воительницу хватило, чтобы понять - ответ отрицательный.
-Фела, горлица моя, по мне, так парень дело говорит.
-Гред, мы уже почти готовы. А караван неизвестно когда соберется. И потом, терпеть присутствие этого клятвопреступника я не собираюсь.
Лицо ее стало сумрачно, голос зазвучал резко, в глазах появилась злость. Ее загнали в угол, а этого рофендила терпеть не могла. И никогда не сдавалась. Корелонец вгляделся в облик рофендилы, отметил руку, машинально вертевшую вилку - вот-вот швырнет, как когда-то в одну из их первых встреч, и понял, что проиграл.
-Я постараюсь не мозолить тебе глаза, принцесса.
Рофендила задумалась на мгновение, потом сердито тряхнула головой.
-Нет. Мне не подходят твои условия.
Я отдал ей всю жизнь, думал молодой человек, глядя на упрямо сжавшую губы красавицу, а ей жаль подарить мне месяц.
-Ну что ж, - хмуро сказал он. - Скажи, как тебя устроит. Караван на самом деле надежней, чем ваш отряд...
-Возможно. Но терпеть твое присутствие - увольте.
Не буду мозолить глаза... как же, так и поверила, думала рофендила. - Если уж клятва для него оказалась пустым звуком, с чего бы это верить обычным обещаниям?.. Для себя Фела давно уже решила, что никогда не вернется к Корелонцу, и теперь юноша вызывал у нее глухое раздражение. Отчасти потому, что, даже не признаваясь в этом сама себе, в глубине сознания она считала его привлекательным. За время разлуки он изменился : похудел, скулы заострились, под глазами залегли тени. И все же светлые волосы так трогательно падали на высокий лоб, а синие глаза как всегда смотрели прямо... и в тоже время ненасытно.
-А если я пойду с караваном, но не в вашей компании?.. Не захочешь - мы не будем видеться.
-Кто не захочет, тому и не надо. Но уж я-то смогу с тобой общаться? - спросил Гред.
Фела вскочила на ноги.
-Как это благородно с твоей стороны. И твое предложение, и условие, которое ты ставишь, и то, что ты готов от него отказаться, - в ее голосе удивительным образом сочеталась ирония и злость. - Да, у нас практически безвыходное положение, и ты этим пользуешься, чтобы навязать свою помощь. Но я скажу тебе одну вещь. Что касается меня, то я лучше уж отправилась бы одна через этот чертов Лес, чем приняла твое предложение. Да я бы лучше десять раз умерла, чем быть обязанной тебе!
С этими словами она поднялась и быстро выбежала из кабинета. Равен увидел, как хлопнула за ней дверь, ведущая на улицу. Вскочив, он бросился следом.
Он догнал ее уже довольно далеко от гостиницы и остановил, схватив за руку.
-Фела! Постой, не вырывайся!.. Скажи, откуда у тебя столько ненависти ко мне?.. Что мне сделать, чтобы ты простила меня?
-Ты ничего уже не можешь сделать. Разве что оставить меня в покое. Семеро ветров! Ну почему ты не можешь просто уйти!
-Не знаю, госпожа моя. Я пробовал, я искал смерть, и я не нашел ее... Фела, я люблю тебя, люблю больше жизни, и ты это знаешь! Взгляни мне в глаза! Почему ты прячешь взгляд?...
-Я не прячу, - поднимая голову, сказала она. Их взгляды встретились, и у Равена возникло удивительное, волнующее ощущение падения в черную бездну. Огромные, черные очи рофендилы завораживали, их взгляд приковывал и заставлял бешено стучать сердце. Равен смотрел, и боль вперемешку со сладкой истомой охватила его. Куда-то ушел шум улицы, прохожие и дома вокруг, исчезло все и осталась только она. Она одна во всем свете.
-Отпусти меня, - чуть слышно сказал он. - Отпусти или убей.
-Я не хочу убивать тебя, - покачала головой она. - И я хочу отпустить тебя. Почему, ну почему ты не уходишь?!...
-Прости, Фела, я не могу. Думаю, только смерть сможет освободить меня...
Девушка отвернулась.
-Чья смерть, - тихо сказала она. - Знаешь, я иногда думаю - дар ли это или проклятие?.. Равен, пойми, мы лишь мучаем друг друга. И нам лучше не видеться.
-Скажи, ты скучала по мне? Думала хоть иногда?
Черные длиннющие ресницы вновь скрыли взгляд, и легкая полутень залегла на нежных щеках. Но рофендила была спокойна. Легкое дыхание ничуть не участилось, высокая грудь не вздымалась, как бывало в минуты ярости или сильных эмоций, и что так любил наблюдать бывший возлюбленный. Рофендила легко переживала расставания. Она быстро утешилась после разлуки с Квентином; совсем недолго вздыхала о Корелонце. Ее легкий и беспечный нрав не давал долго грустить. Однако сейчас ей тяжело было видеть переживания молодого человека, и ведь всегда так было, с того самого момента, как он стал в ее глазах более значим, чем презренный землеход, трусливый и жалкий.
-И потом, мы ведь не всегда мучили друг друга? - с легкой улыбкой продолжил он. - Ты помнишь, как хорошо нам было вместе?
-Этого уже не будет никогда! - резко оборвала она. - А поэтому - не стоит... поверь мне... так лучше для тебя...
-Сколько раз я слышал эти слова от тебя! - кусая губы, воскликнул молодой человек.
-Послушай, позабудь меня. Найди себе подружку. Придумай какие-нибудь развлечения. Богатым это легко.
- Итак, - глухо произнес Равен. - Я попрошу Барвароху, чтобы он принял вас в караван. А сам останусь здесь, раз ты не желаешь моего присутствия...Желаю тебе счастливого пути, моя юная красавица!
Он силился улыбнуться, но улыбка лишь перекашивала его бледное лицо. Она облегченно вздохнула.
-Ну что ж, прощай, Корелонец. Надеюсь, в это раз действительно - прощай.
Он взял ее руку и поднес к губам. И выпустить тонкую изящную кисть не было сил, и приходилось бороться с собой, чтобы не упасть на колени и не начать вымаливать прощение - вновь.