Аннотация: Глава окончена. Потом подредактирую, а пока - Остапа несло)))) Следите за обновлениями.
-Хорошо, что ты быстро вернулся, господин, - помогая Равену стаскивать сапоги, заметил слуга.
-Чем же это хорошо?
-Художники еще не ушли, ждут тебя.
-Какие художники?!
Слуга был тот же, что прислуживал днем. Наполовину яр, ростом он не удался - в нем едва насчитывалось пять футов. Гномы, хоть немного не дотягивали до людей, и то в большинстве своем были повыше. От яров полукровка также унаследовал тягу к пестрым одеяниям и крупный нос. В черных живых глазах светился ум, а кустистые брови явно достались от предков по линии гномов. Видимо, в силу гномьей породы он также носил бороду - правда короткую, длиной не более двух дюймов. И именно это резко выделяло его среди гномов, поскольку даже молодые представители гномьего племени старались отрастить бороду как можно длиннее, минимум по грудь. Возраст его определить было сложно, но на вскидку казалось, что чуть больше тридцати. Сейчас он бросил быстрый взгляд на чужестранца - взгляд, в котором не было ни капли удивления. Парень уже привык к забывчивости Героя. Опять же, человек выглядел не ахти - бледное лицо с красными пятнами на щеках, искусанные губы и рассеянный, какой-то отрешенный взгляд. Слуга принялся по новой объяснять:
-Художники хотят нарисовать тебя, чтобы...
-...потом выложить мозаику. О, великая богиня Элатарти!.. Верно, я и забыл.
-Прикажешь звать?
Корелонец схватился за голову.
-Нет. Только не сейчас. Не сегодня. Налей мне что-нибудь.
Через секунду на подносе слуга протянул юноше наполненный серебряный кубок. Равен взял его, глотнул и резко поставил обратно.
-Что это за гадость?
-Краспо, дорин.
-Убери немедленно. И принеси чего покрепче. Самое крепкое, что у вас есть.
-Слушаю, господин.
Слуга с готовностью взялся за кувшин. Он тоже полагал, что Равену, пожалуй, не мешало бы выпить чего покрепче, хотя обожал вкус краспо - мягкий, немного сладкий и терпкий. Тем временем юноша машинально взял в руки персик из вазы, наполненной разнообразными фруктами. Но единственное искушение, которое возникало у него - запустить этим золотисто-румяным сочным фруктом об стену. Или сдавить в кулаке, превратив в кашу. Оставив персик в покое, Корелонец отщипнул пару виноградинок. Они оказались сладкими, однако воспоминания, которые всплыли благодаря им, не согнали кислое выражение с лица юноши.
-Что-то стряслось? - спросил уже вернувшийся слуга. Корелонец увидел, что тот за ним внимательно наблюдает.
-Ничего абсолютно. С чего ты взял?
Равен подхватил попавшееся под руку приглашение: свернутый в тугой свиток пергамент, на котором сидела ослепительная золотисто-зеленая бабочка из металла и эмали. Видимо, яркая сверкающая безделушка и привлекла внимание человека. Разглядев ее, человек пожал плечами и развернул приглашение.
Красивым убористым почерком там значилось:
Высокочтимый господин Равен!
Надеюсь, ты окажешь нам честь и примешь участие в прогулке на лодках, которую устраиваем мы с братьями завтра утром. Пришли камердинера в случае своего согласия, ему сообщат время и причал, от которого мы отплываем. Р. Г.
"Лодки? Давненько я не плавал на лодках", - подумал Корелонец. - "Что ж, отчего нет? Только как я пойму, от кого это приглашение?" После разговора с рофендилой он вначале впал в отчаяние, и уже собирался предаться черной меланхолии, но сам собою в голове возник план действий на ближайшее будущее, и молодой человек как-то вдруг успокоился. Итак, он поговорит с Барварохой, дождется отправления каравана, а затем сам отправится. Куда? Ну, скажем, искать новую гидру. Назовется профессиональным охотником на гидр, то бишь ратником - и вперед. Благо, гномы упоминали еще нескольких гидр, орудовавших в Свете. А пока он остается в городе, можно поучаствовать в здешних развлечениях. Караван еще не выходит, и мало ли что может произойти за это время? Сильные эмоции ушли, Корелонец, что называется, перегорел, и теперь положился на прихоть судьбы и богини Элатарти.
-Скажи-ка, приятель, где у вас тут водятся камердинеры? - спросил он вслух.
Слуга не понял, и Корелонцу пришлось объяснять свою мысль. Уразумев же, что нужно Герою, парень обрадовался. Он уже давно хотел подвести чужеземца к той мысли, что без слуги не обойтись, и что самый наилучший вариант - это он собственной персоной. Поэтому на звонок, доносящийся из комнат Равена, спешил как правило он. Для этого подчас приходилось пренебрегать другими своими обязанностями, а также разъяснять всеми доступными способами остальной челяди в гостинице, КТО будет прислуживать почетному постояльцу. Однако, дело того стоило, как полагал парень.
-Я бы мог пойти к тебе на службу, - потупив глаза, заявил он. - Однако я в рабстве у хозяина. Если б ты выкупил меня...
-А ты умеешь читать?
-Я-то?.. По правде сказать, нет. Но у меня есть дружбан - он грамотей еще тот. И на языке чиури прочтет, и на Общем. А тебе, господин, вовсе не обязательно одним только камердинером ограничиваться. Вон, даже у купцов второго порядка по двое-трое холопов в услужении стоят.
Равен рассмеялся.
-Нечего сказать, умеешь ты убеждать.
-Господин, да тебе расторопный слуга по жизнь необходим. Глянь, завтра бал, а ты даже камзол еще не подготовил, - горячо заговорил носатый, не зная, как истолковать смех человека.
-Бал?!.. И точно, бал... Ладно, считай, ты нанят. И друга своего приводи. И побыстрее - мне нужно расшифровать, кто такой Р. Г.
-Р.Г.? А где это ты увидал?.. Господин, так это вензель самих Гробуми - его всяк знает, тут и читать уметь не надо.
-Гробуми?.. Пожалуй, тогда я знаю, от кого письмо... Ладно, давай по порядку. Как тебя зовут?
-Мое имя Неруджен, а друга зовут Ванирив.
-Замечательно. Неруджен, вот тебе первое задание - ступай к Гробуми. Выясни, где завтра будет катание на лодках, которое устраивают Регина Гробуми и ее братья. А на обратном пути зайди к купцу Барварохе, спроси у него, когда он сможет меня принять. Знаешь, где кого искать?
-Где мэр живет, знаю, господин Равен. И купца тоже найду, не беспокойсь. Только вначале поговорил бы ты с хозяином, да выкупил меня.
-И точно, - Равен стукнул себя по лбу. - Иди за хозяином.
Так Корелонец приобрел пару рабов. В тот же вечер Неруджен развернул бурную деятельность: помимо визитов к Гробуми и Барварохе позвал портных, чтобы те сшили новому хозяину костюм для бала, привел друга, которого Равен усадил читать приглашения, и, полностью раскритиковав гардероб Героя, взялся за его модернизацию в соответствии с модными тенденциями Галагахела.
Ночью прояснилось, выглянули холодные звезды, серебряными искорками раскинувшиеся на небосводе, но к утру небо вновь затянуло. Набухшие сизые тучи грозились вот-вот разразиться ливнем. Равен и Неруджен направились к причалу, откуда должны были отплыть лодки, кутаясь в длинные плащи и нахлобучив капюшоны. Новоприобретенный слуга шел за чужестранцем, печально вздыхая всякий раз, когда очередной порыв ветра бросал в лицо первые крупные капли дождя. Вот уж не думал, что у Героя не окажется никакой животины - лошади, мула, иль хотя бы осла - все ж средство передвижения. Однако это было так. Равен прибыл в город на муле; его собственный конь испугался гидры и убежал, поскольку накануне битвы ему неосмотрительно оставили свободу передвижений. К слову сказать, точно так же поступили и несколько других мулов, продемонстрировав тем самым крайнее благоразумие и единодушие. В городе же Корелонец с Сиреоном отдали оставшихся животных родственникам погибших. Так молодой человек остался без монокопытного друга. Во время торжественного шествия Равен гарцевал на жеребце из личных конюшен мэра. Неруджен выяснил все это у чужестранца довольно быстро. "А отчего же ты не купишь себе лошадь? Гномы, конечно, больше на мулах как-то разъезжают, но у нас и конягу можно достать без труда". Равен хлопнул слугу по плечу: "Договорились, завтра с утра отправимся на ярмарку".
На причале уже толпились приглашенные на лодочную прогулку: молодые, судя по костюмам принадлежащие к верхним слоям местного общества гномы. Среди них Равен заметил и Сиреона. Следующие четверть часа молодой человек отвечал на приветствия и знакомился с толпой веселых, громогласных, громыхающих золотом юных гномов. Оказалось, что здесь присутствовали и сыновья мэра. Братьев было трое - в жилах старших двух текла только кровь гномов, их матерью была первая жена мэра. Затем по старшинству шла Регина и затем уже третий брат, очень походивший на сестру, только еще не вышедший из отроческого возраста и потому отличавшийся некоторой нескладностью. Старший из братьев объяснил, что Регина пока во дворце, занята налаживанием погоды. "Если отец согласится", - добавил гном, демонстрируя великолепные белые зубы в ослепительной усмешке.
Отец не соглашался. Регина вела с ним ожесточенную войну, оживленно жестикулируя и всем своим видом выражая недовольство.
-Отец, попроси Шобрена разогнать тучи!
Девушка стояла возле окна малой гостиной и с досадой бросала взгляды на серое марево дождя, накрывшее сад. Она была уже полностью одета: в легком белом платье с широким поясом темно-синего цвета, обхватывавшим талию, с длинными широкими концами, свободно ниспадающими вниз, и синей же вышивкой, вившейся по линии декольте. Шею украшало ожерелье из сапфиров точь-в-точь того же оттенка, что и пояс, на голове красовалась белая шляпка с синими цветами, замечательно оттеняющими глаза девушки и яркие сочные губки. По задумке, шляпка должна была защищать от солнечных лучей. Теперь же девушка с недовольством думала о том, что придется воспользоваться накидкой с капюшоном. Гробуми, в отличие от дочери, был покамест облачен лишь в утренний халат. Он хмурился, злясь на то, что его разбудили ни свет, ни заря.
-Дочка, ты забыла, к чему это может привести? Сейчас разгоним, потом с новой силой набегут. Что, еще один ураган хочешь устроить?
-Пап, ну в тот раз случайно получилось... А теперь можно чуть-чуть, лишь бы дождик не шел. Никакого удовольствия кататься под ливнем нет, ты ведь знаешь!
- Ну и не катайтесь!
-Отец! Мы пригласили господина Равена. Он еще не бывал на озере Догоиле.
-Ну и пусть увидит озеро, когда погода будет солнечной. Придумайте сегодня другое какое-нибудь развлечение.
-Отец, ты издеваешься! Какое другое развлечение!
-Котеночек, откуда ж я знаю?.. Покажите господину Равену нашу конюшню.
-О-о-о! Конюшню смотреть не интересно! Только лошадей! А их лучше всего показывать в движении - например, во время охоты. Но не можем же мы охотиться под дождем! Ну, папа!
-Пригласи в сад, посидите в гроте или в беседке.
-Конечно, будем сидеть, не показывая носа! Ты посмотри, уже дождь пошел - и какой!
-Дочка, ну придумай что-нибудь сама! Съездите в пещеру Нодруден!
-Папа, а это идея. - Регина на мгновение задумалась, потом бросилась отцу на шею. - Точно! Мы так и поступим!
За счет погоды первое впечатление Равена об озере Догоил было крайне смазанным. Запомнились только длинные ряды лодок, вплотную пришвартованных друг к другу и скребущихся бортами. И дождь, окрасивший все вокруг в серые тона. Он быстро усилился, и собравшиеся на причале гномы переместились в кареты, запряженные мулами. Всего насчитывалось около дюжины любителей водных катаний, они легко разместились в четырех каретах самых предусмотрительных приглашенных. Гости недоумевали, почему дождь не прекращается. По их замечаниям Равен понял, что такая досадная мелочь устраняется легко и быстро, и уже бывали случаи, когда собравшееся общество наблюдало резкую смену погоды.
Вскоре подъехала еще одна карета. Не успела она остановиться, как юная девушка выскочила из нее. Оживленное личико сияло, хорошее настроение не омрачала такая мелочь, как лужи под ногами. Что касается потоков воды, то дождь обходил ее стороной, отгоняемый заклинанием, сооруженным личным магом мэра.
Навстречу девушке из своих повозок вышли гномы. После недолгих приветствий Регина, отмахнувшись от вопросов о погоде, объявила:
-Мы поедем в Нодруден!
Среди гномов послышались одобрение и удивленные возгласы. Одна девушка всплеснула руками:
-Но туда час ехать! Мы так не успеем перед балом отдохнуть!
-Ничего, успеем! Сейчас выезжаем, чуть позже полудня уже вернемся.
Старший Гробуми тоже нахмурился.
-Регина, с нами человек, - вполголоса проронил он. - Мы не можем поехать без согласия отца.
-Отец сам посоветовал туда ехать! Так что точно не против! - девушка говорила громко, ее оживленное лицо сияло.
-Ну если точно посоветовал... Допекла ты отца, уже готов людей в пещеру пустить.
Равен услышал краем уха слова старшего сына мэра.
-Что-то не так? - осведомился он.
-Тебе очень повезло, дорин. Ты будешь первым человеком, который увидит пещеру Нодруден,
-Благодарю за оказанную честь, - молодой человек немного поклонился. 'Cдалась мне ваша пещера'.
-Итак, кто хочет поехать со мной в карете? - окидывая царственным взглядом гостей, осведомилась Регина.
Сразу несколько гномов подались вперед.
-Регина, возьми меня, - послышалось со всех сторон.
Среди собравшихся гостей было лишь трое девушек, они напомнили Равену Шетор - такие же широколицые и темноволосые с чуть курносыми носами. Плечи у них были гораздо шире, чем у человеческих девушек, бедра тоже были широкими, а руки и ноги отличались грубостью сложения. Остальные приглашенные были мужского пола и все, не считая братьев Гробуми, старались обратить на себя внимание Регины.
-Регина, ты обещала, что мы будем рядом в лодке, - сказал один из гномов.
-Ну, так мы сейчас не в лодке, - отмахнулась девушка.
-Регина, помнишь, ты проиграла пари? - выкрикнул другой.
-Мы не закончили партию в карты. Можем доиграть по дороге, - крикнул третий.
-А мы прервали игру в фанты.
-Я обещал рассказать о рудниках, сейчас самое время.
Гномы перебивали друг друга, а Регина, лукаво щурясь, отвечала:
-Пари было не на желание; играть нет настроения - ни в карты, ни в фанты, Герубион, подробную лекцию о рудниках прочтешь потом.
Дочь мэра внимательно осмотрела ряды подданных, по очереди указывая на каждого костяным веером. Озорная улыбка скользнула на губы:
- Никара, ты поедешь со мной?
Вопрос предназначался гноме, которая, как видно, была близкой подругой Регины. Никара согласилась. Регина продолжила осмотр, ее веер дошел до Корелонца, васильковые глаза встретились с синими глазами молодого человека. Невольно тот подался вперед, учтиво наклонив голову.
-А ты, господин Равен? Хочешь поехать в моей карете?
-Прошу прощения, дори. Я не знаю, могу ли претендовать на подобную честь, - осторожно отвечал Равен.
-Вполне можешь - как и любой из присутствующих.
-Не знаю, насколько мое общество будет интересно тебе, госпожа Регина, но буду счастлив, если ты выберешь меня в попутчики.
-Решено - ты едешь со мной. И, кстати, я позволяю тебе выбрать третьего - и последнего нашего спутника.
Теперь настал черед Равена оглядеть гномов, с надеждой взиравших на него. Но, толком никого не зная, человек указал на Сиреона. Остальные кареты распределились быстро, и вся дружная компания тронулась в путь, сопровождаемая верховыми слугами.
Регина и Никара оказались веселыми и беззаботными девушками. Разговор в карете мэра не замирал ни на секунду: обсуждали погоду, местные привычки и обычаи. В частности, Равен восхитился выдержкой здешней молодежи, устраивающей прогулки с утра, а ночью танцующих на балу. Девушки пояснили, что такие насыщенные дни бывают не всегда, а днем как правило выделяется время для отдыха. Равену и Сиреону пришлось подробно описать выслеживание и уничтожение гидры. Подчас же предметом разговора становился окружающий пейзаж, постепенно из равнинного переходящий в гористый. Вскоре начался подъем по каменистой колее. Теперь с одной стороны над дорогой нависали скалы, а с другой после полосы колючих кустов начинался обрыв. Регина подала Равену подзорную трубу; мягкая холеная ручка невзначай коснулась руки человека.
-Ой, ты поцарапал меня! Что это, мозоли? Верно, от меча? - воскликнула она.
-Я из простых крестьян, госпожа Регина, и мозоли у меня с самого детства - от лопат и мотыги. Меч мне попал в руки гораздо позже.
Равен никогда не тушевался в женском обществе, вот и сейчас - он произнес эти слова просто, без ложного стыда или бравады, глядя прямо в глаза Регине. Обычно на впечатлительные женские натуры это действовало подкупающе.
-Никогда бы не подумала, - она окинула его оценивающим взглядом. Статная фигура Корелонца с прямой осанкой и впрямь не походила на крестьянскую.
-Куда смотреть? - Корелонцу не хотелось вспоминать прошлое.
Тонким пальчиком девушка указала направление. Равен поднял трубу, поднося к глазам. Рукава рубашки обнажили запястья, на которых со времен заточения в Откро остались полоски шрамов.
-А это что? - глаза Регины расширились. - Ты был в плену?
Корелонец запоздало поправил рукава. Лицо его омрачилось, затем пришла шальная мысль: и раздеваться не пришлось - а она уже все о нем знает.
-Ну вот, как бездарно я выдал все свои тайны, - воскликнул он, чуть принужденно рассмеявшись. - Однако ж, я ничего там не вижу.
-Смотри внимательней.
Тщательно обследовав горизонт в том направлении, молодой человек обнаружил огромные фигуры, похожие на бочонки, выложенные из четырехугольных камней. Фигуры были далеко, на их размер указывали деревья рядом. Они имели внизу подобие ног и наверху грубо вытесанные бородатые лица. Из макушек валил густой дым.
-
Это... Это статуи ваших божеств? - спросил Равен.
Девушки прыснули со смеху.
-Нет, это печи. В них выплавляют чугун, и они горят день и ночь без передыху.
-Значит, мы следуем на железорудные прииски?
-Мы их проедем стороной, а посмотрим кое-что поинтереснее. Давай трубу, Сиреон наверняка тоже хочет глянуть.
Чуть погодя дорога, до этого пустынная, стала оживленной. Вначале встретился длинный обоз, потом палаточный городок. Городок был странный, Корелонец заметил грязные, местами порванные палатки, хижины, сложенные кое-как из веток, и лишь два-три каменных дома, построенных из необработанных камней. 'Здесь живут вольные старатели', - пояснил Сиреон. После этого по обочинам потянулись оборванцы разных мастей, тащившие на своем горбу огромные корзины. Иногда они шли целой группой, сопровождаемые надсмотрщиками на мулах. Вид у оборванцев вызвал жгущее сочувствие у молодого человека. Они были тощими, заросшими грязью и щетиной, со сбитыми в кровь ногами, в лучшем случае в самодельных сандалиях, а чаще босиком. Надсмотрщики подгоняли их грозными окриками и бичом.
Корелонец смотрел вокруг расширившимися глазами, девушки, увидев его реакцию, притихли.
-Это рабы, - вполголоса сказала Регина. - Отец говорит, сюда ссылают только провинившихся и строптивых. Да, это несправедливо по отношению к ним, но отец говорит, так всюду, по всему Свету. Скажи, а у тебя на родине иначе?
Воспоминания о застенках в Корелоне заставило Равена отвести взгляд. Он многое что повидал при дворе королевы Ронно, хотя в последнее время ужасы минувшего сгладились в его памяти.
Еще один крутой подъем - и возница натянул вожжи, останавливая карету. Молодежь повыскакивала из экипажей и гурьбой бросилась к широкому входу в пещеру. Здесь их уже ждали: гномы в странных одеяниях (широкие рубахи, подпоясанные веревками и такие же широкие штаны) держали факелы, которые тут же зажгли и передали гостям. Равену объяснили, что это монахи, поклоняющиеся богу Воргус. В их задачи входили охрана и уход за пещерой, которая, как выяснилось, была священным местом для гномов.
Прибывшие начали по наклонной штольне спуск в подземелье. На стенах горели факелы; вместе с огнем, который несли приезжие это создавало мощный сполох, игравший на неровных гранитных поверхностях. Равен оглядывался вокруг и недоумевал, что любопытного здесь можно было увидеть.
Однако вскоре очередной штрек привел в просторную пещеру, отозвавшуюся на свет снопом белоснежных искр, заигравших в воздухе таинственным серебристо-сиреневым отсветом по всей ее протяженности. Потрясенный Равен увидел повсюду множество сталагмитов и сталактитов, выкладывающих причудливые узоры на сводах пещеры.
-Надо же, какая красота, - вполголоса проронил он.
-Красиво? Пойдем, на обратном пути посмотришь.
Регина увлекла молодого человека вглубь пещеры. Свод резко понизился, и какое-то время им пришлось идти согнувшись. Девушка осторожно несла перед собой полыхающий факел. Потом каменный потолок вновь взмыл вверх и они оказались в огромном гроте. Остальная компания еще оставалась в первой пещере, и юноша с девушкой остались наедине. Со все нарастающим удивлением человек оглядывался вокруг.
Сверкающие друзы драгоценных камней располагались в длинной расщелине, идущей по всей длине пещеры. Среди них выделялась высокая, до пояса взрослого человека, друза аметистов. Казалось, сиреневое облако пляшет над минералами. Очертания самой друзы напомнили Равену приземистую вазу. Сложенные из прозрачных минералов, несколько колонн неправильной формы поднимались от пола пещеры до высоких сводов.
-Здесь ни к чему не прикасалась рука гнома, - прошептала Регина. - Смотри!
Она повела его вперед; оказывается, пещера изгибалась, и за поворотом изумленный человек увидел странную фигуру, сидевшую на подобии трона, и по облику похожую на широкоплечего бородатого человека... или скорее гнома, поправил себя Корелонец. Фигура состояла из дымчато-серого камня, неровного, полупрозрачного, и не отличалась точностью форм. Однако очертания сохраняли пропорции, свойственные телу.
-Мы верим, что это изображение Воргуса, бога гор, создавшего все горные кряжи на Свете, - шепотом прокомментировала девушка.
-И ты хочешь сказать, что это зародилось в горных недрах без участия магии или мастеров гномов? - недоверчиво спросил Равен.
-Если здесь и применялась магия, то только самого Воргуса, - отвечала она. Потом добавила: - По преданию, если дотронуться до статуи и загадать желание, оно исполнится. Но загадать можно лишь один раз в жизни. Хочешь попробовать?
-А я могу? Ведь людей сюда даже не пускают.
-Можешь. Ты спас гномов, и Воргус не будет гневаться на тебя.
-Ты уже загадывала?
Она чуть пожала плечами.
-Конечно. Не удержалась, молодая была....
Корелонец чуть не прыснул со смеху.
-А сейчас что - уже повзрослела? И исполнилось?
Она кивнула, торжественно и серьезно.
Корелонец шагнул вперед. 'Сказали бы раньше - я бы заранее приготовился'. Мысли путались, волнение мешало четко сформулировать желание. Сзади послышались гулкие звуки шагов - к ним присоединились остальные. Молодой человек торопливо прикоснулся к ледяному камню.
Вернувшись в Галагахел, Равен тут же завалился спать. Впервые за много дней он заснул быстро и крепко; впечатления утренней прогулки изгнали тяжелую горечь, казалось, прочно въевшуюся в его душу. Теперь Корелонец обрел душевное спокойствие, он спал, и впервые за много дней ему снилась не роковая красавица с черными очами, а что-то связанное с горами, пещерами и переливающимися месторождениями драгоценных камней.
Уже вечером Корелонца разбудил Неруджен.
-Господин, тебя хочет увидеть купец Барвароха.
-Что? - протирая глаза, спросил молодой человек. - Ты ведь говорил, к нему можно будет придти после обеда?
-Вот сейчас как раз и наступило оно - после обеда, и он сам пришел к тебе, - полукровка, казалось, сейчас лопнет от гордости за своего хозяина, к которому приходят такие важные гости. - Есть и еще один посетитель, он уже давно ждет.
-Почему же ты меня не разбудил? - откидывая шелковое одеяло и садясь на широченной постели, спросил Равен.
-Он не позволил. Сказал, пусть отдыхает, мне не к спеху.
-Как зовут?
- Назвался Гредом, а по виду - я бы на порог не пустил.
Неруджен не стал уточнять, что и в самом деле не пустил визитера в комнаты Равена, предложив тому подождать в общем зале внизу.
-О-о, Гред! Зови скорей! Хотя, тут еще купец... Впрочем, зови обоих, так даже лучше.
Тучный купец пришел первым. Раскланялся, тут же от этого запыхался и тяжело опустился в кресло, заняв его целиком. Потом вошел Гред, замялся, увидев гнома. Равен предложил ему сесть. Вначале Барвароха завел светский разговор ни о чем. Корелонец уже понял, что у гномов так принято и вежливо поддерживал беседу. Спустя пару минут купец, который все время приглядывался к Греду, спросил напрямик:
-Прошу прощения, господин Гред, а ты к какому народу относишься?
Сомнения гнома были вполне понятны: высокий, крепкого сложения, с уродливым лицом Гред походил на гоблина. Правда, гоблины чаще всего отличались короткими шеями и приплюснутыми физиономиями, а северянин имел правильные, хотя и грубые черты лица и бычью шею. Сходство вносили шрамы, которыми было исполосовано все лицо и шея, да отсутствие бровей и ресниц, крайне уродовавшее облик охотника.
-Я человек.
-Чистокровный?
-Да.
-И еще вопрос, прости великодушно. Господин Гред, ты ведь с севера? Что заставило тебя покинуть родные края и придти в южные земли?
-Мне нужно попасть в Дальноречье.
-А зачем, позволь узнать?
-Я ищу дочь, ее похитили манексы. Лишь в Дальноречье есть корабли, способные пересечь Искристое море и достичь их страны.
-Понятно, - гном пожевал губами, продолжая сверлить взглядом Греда. - А остальные твои спутники?
-Мы приходили к тебе с моей проводницей, а также у нас есть телохранитель.
-Твоя проводница - эльфийка? - выражение лица Барварохи дополняло то, что не прозвучало вслух: 'Как же тебе удалось заполучить такую цацу?'
-Да.
Равен беспокойно шевельнулся.
-Господин Барвароха, ты примешь моего друга и его спутников в караван?
-Господин Равен, мое слово крепкое. Но я должен знать, какую цель преследуют каждый, кто пойдет с караваном.
-Что ж, я готов ответить на все твои вопросы, - сказал охотник.
-У меня нет больше вопросов, господин Гред.
-Когда уходит караван? - Равен пытался скрыть напряжение, с которым ожидал ответа.
-Через три дня. Ну, может, провозимся чуть подольше, но через неделю точно уйдем.
-О, это хорошо. Надеюсь, выступим через три дня, - оживился Гред.
-Постараемся. Я извещу тебя накануне, дорин. А теперь позвольте откланяться - дела ждут.
Купец удалился. Гред смотрел, как за ним закрывается дверь, потом, почувствовав себя непринужденней, потянулся к вазе с фруктами.
-Отобедаешь со мной? - Равен позвонил в колокольчик.
-Пожалуй, не откажусь.
Вошел Неруджен, бросил подозрительный взгляд на Греда.
-Подай обед - на двоих.
-Где прикажешь - в малой гостиной или на балконе?
-Давай на балконе.
-Слушаюсь. Господин Равен, тут еще костюм к балу доставили - принести?
-Тащи, посмотрим.
-Ну ты и устроился, - охотник восхищенно помотал головой. - Малая гостиная, бал... Неплохо, неплохо.
-А то. Ну а ты как?
-Да ничего. Спина вот болит, - Гред не стал уточнять, что спина заболела после дня тяжелой работы - разгрузки повозки, груженной камнями.
-С чего бы?
-Ладно, пустяки. Я тебя спросить хотел...
Открылась дверь и на пороге возник слуга, державший в руках одежду. Равен в удивлении поднялся, перебивая Греда:
-Что это?..
У богатых гномов принято было носить камзолы и кюлоты. Равен знал это, и уже приготовился одеться по здешней моде, но увиденное потрясло его. Наряд представлял собой камзол и кюлоты синего цвета, оранжевую жилетку и ярко-желтую рубашку, ощерившуюся множеством кружев.
-Ваш бальный наряд.
Корелонец выругался сквозь зубы, потом осведомился:
-Что за фееричный подбор цветов?
Неруджин удивился. Сам он носил рубашку сразу трех цветов - желтого, зеленого и красного, а штаны были темно-красные, при этом оттенки красного цвета на рубашке и штанах не совпадали. Поэтому он искренне полагал, что принес воплощение изысканного вкуса. А Равен, кусая губы, вспоминал, что сам вчера поручил выбор тканей слуге.
-Я не яр, понятно? И мне не нужно переливаться всеми цветами радуги! Убери немедленно!
-Но что же делать тогда с костюмом? - шмыгнул носом слуга.
-Не знаю, возьми себе, если хочешь! А обувь какая? О-о, только этого не хватало! Я не собираюсь носить башмаки, и тем более желтые башмаки! Понял?!
-Да, господин, - лепетал Неруджен. - Но что же теперь делать? Бал скоро начнется... А костюма нет... Может, мне пойти за портным?
-Иди, и быстро! Угораздило же меня взять в слуги яра! Как это я не подумал!
-Господин, больше такого не повторится. Ты сам будешь выбирать цвета для костюмов.
-Да, буду. А также буду выбирать сам обувь. Что за дурацкие башмаки! Нет, где это только видано - чтоб люди в таком ходили!
-Ну ладно, я пойду, - встал Гред. - У тебя, я вижу, жизнь кипит... Скоро бал...
-Постой! Сейчас этот... второй слуга стол накроет.
-Слушай, да я не голоден. Перекусил внизу, пока тебя ждал.
-Скажи хоть, зачем приходил.
-Да просто проведать тебя.
Равен вгляделся в лицо великана, нахмурился.
-Слушай, не темни. Ты что-то хотел спросить.
-Да так, пустяки... Я пойду, Равен.
- У вас все в порядке?
-Все хорошо.
-Может, вам нужна помощь?.. Или... Гред, с ней ничего не случилось?
-Да у нее-то все замечательно.
Гред уже стоял в дверях и явно не знал, куда девать руки - и глаза.
-Замечательно? Дружище, так тебе что-то нужно? Может, деньги?
-Да при чем здесь деньги! - рявкнул охотник, и его бас заполнил огромную комнату.
Гред возвышался над Корелонцем, который был среднего роста, почти на голову. Юноше неудобно было так разговаривать, и он почти силой усадил великана на диван.
-Давай, выкладывай. Я должен знать, в чем дело.
-Равен, я лишь зашел убедиться, что с тобой все в порядке. У тебя нынче бал, так это здорово!
-Слушай, ты тоже можешь пойти во дворец мэра. Мне любезно прислали пару пригласительных билетов, ежели я захочу взять кого из друзей. Даже Фелу можешь позвать. Она наверняка любит балы, а я постараюсь не попадаться ей на глаза и не буду портить веселье.
-Что-то я сомневаюсь, что она захочет пойти. Ну а я устал, признаться.
-Да брось ты! Когда еще попадешь к гномам на бал!
-И то верно... Ладно, давай приглашения. Правда, чурбан из меня еще тот, но посмотреть, как народ веселится, так это завсегда любо.
-Ладно, только скажи, что точно не хотел больше ничего. Гред, я ведь тебя знаю! Ты увиливаешь, но что-то случилось, я вижу!
-Равен, да будет тебе! Если хочешь знать, я пришел спросить, есть ли у тебя желание идти с караваном. Но теперь вижу, ты здесь уже освоился...
-Стоп! Фела запретила мне идти, ты должен знать.
-Она говорила. И то, что тебе в самом деле нечего идти, здесь гораздо лучше.
Равен встал и начал расхаживать по комнате.
-Послушай, я отдал бы все, чтобы продолжить путь с вами. Пусть даже если не смогу видеться с ней. Только она не хотела... Постой, Гред, может, Фела прислала тебя что-то сказать? Она случаем не передумала?
-Нет, она не присылала.
-А она хоть говорила обо мне? Гред, расскажи все, что с ней происходит.
-Послушай, парень, она не вспоминала о тебе. И с ней все великолепно.
-Тогда... С кем она сейчас?
-Да ни с кем! Ей не нравятся гномы!
-Ну что ж... Так что ты хотел сказать?
-Она не согласилась, но я могу ее уломать.
-Ты? Как?
-Послушай, тут уж мое дело. Только не нужно этого, теперь я вижу.
-Гред, подожди, это нужно! Уговори ее, и я буду тебе бесконечно признателен!
Гред крякнул.
-Нет, все ж зря я затеял этот разговор... Не стоило приходить.
-Ну, теперь поздно на попятный!
-Пойми, ты пойдешь с караваном, но общаться с ней не будешь. Уж на это я ее не уломаю... Потом мы придем в Дальноречье и она улетит, я не буду ее больше удерживать.
-Пусть так. Гред, пусть так.
-Да пойми же ты - я не ради тебя стараюсь!
-А ради кого? Ради Фелы? Да, если в пути что-нибудь случится, я костьми лягу...
Гред понял, что самое лучшее сейчас - провалиться под землю.
-И не ради нее! Равен, неужто ты не помнишь? У меня есть корысть... хотя подло это с моей стороны, сам знаю... Я когда в Садл попал, два года там топтался, не знал, куда податься. И теперь боюсь - дойду до Дальноречья, а дальше-то что? Надо на корабль попасть будет, однако ж я не знаю, как... Мы когда были в том городишке... ну помнишь, после гоблинов... ты обещал со мной дальше пойти...
-Так вот ты о чем! Гред, я помню и я собирался пойти с тобой. Хочешь, поклянусь?
-Нет, вот уж не надо мне никаких клятв! И так последней скотиной себя чувствую... Равен, ежели вдруг случится чудо, разверзнутся небеса и вы с Фелой помиритесь - оставайтесь в Дальноречье, или уж как решите, я дальше один пойду!
Наступила пауза. И тишина - лишь звон посуды доносился из приоткрытой двери.
-Послушай, Гред, если ты уговоришь Фелу, я буду у тебя в неоплатном долгу. Только пожалуйста, постарайся сделать так, чтобы она не стала из-за этого на меня злиться. И когда придем в Дальноречье, я поплыву с тобой через море. Фела и так уже хлебнула лиха, ей лучше вернуться к брату, а я пойду. Правда, я не очень знаю, что нужно будет делать, но обещаю - я тебя там не оставлю.
-Не слышал я никаких обещаний. Равен, мне пора. Фела согласится, уж поверь мне. А там видно будет, как сойдутся звезды...
-Хорошо, надеюсь на тебя. Но что ж теперь уходить? Стол, верно, уже накрыт. А перед балом очень не мешает подкрепиться.
Теперь Гред не стал долго ломаться. Он был дико голоден, денег почти не оставалось. После дня тяжелой работы ему заплатили какие-то гроши, а тут уже из-за голода обострившийся нюх уловил тянувшиеся с балкона запахи изысканных яств. Впрочем, и обсудить еще оставалось многое - ту же провизию, которую Равен обещал, что выкупят, и опять же гидру.