Аннотация: Глава, в которой караван резко уменьшается и у него меняется караванвожатый.
Разжигать или нет костры - вот вопрос, который караванщики стали решать сразу, как разбили стоянку на плоскогорье рядом с ущельем. Стоянок разбили даже две - одну гномы, недовольные тем, что проводнику оставили жизнь, и вторую его защитники. Нейтрально настроенные личности распределились между двумя группировками почти поровну. Обе стоянки окружили телегами, чтобы в случае нового нападения легче было обороняться. Также их обнесли несколькими рядами защитных заклинаний. С недовольными гномами оставался маг, снявший с себя невидимость, вторую же стоянку защитили эльфы. В принципе, заклинания делали стоянки невидимыми, однако разбойники довольно легко могли бы вычислить их при желании. Каждая цепь заклинаний отстояла от другой на значительном расстоянии, так, чтобы при разрушении наружной оставалось время на подготовку к отражению нападения.
И все же оставался вопрос: разжигать ли костры? Ночи стояли теплые, поужинать вполне можно и сухомяткой, однако раненным требовались отвары целебных трав, а для этого нужен был огонь. В итоге решили, что оставлять стоянки во мраке - лишняя предосторожность. Тем не менее кострища обложили стенками из камней, свет от них еле пробивался, и в паре шагов от огня уже царила непроглядная тьма.
Все три девушки занимались врачеванием увечных. Фела по просьбе Греда взялась за проводника.
-Знаешь, Гред, это была не лучшая твоя идея, - чуть понизив голос, говорила Фела, доставая лекарские принадлежности. - Из-за проводника могла пролиться кровь многих гномов, так не правильнее было принести его в жертву? Тем более что его поведение в самом деле крайне подозрительно.
-Ну не пролилась же! - возражал Гред. - А виноват он или нет, можно узнать потом.
Фела вздохнула и принялась за раненного. Глаза рофендилы хорошо видели в темноте. Тем не менее она зажгла пару свечей, чтобы видеть все до мельчайших деталей.
Пабори был крупным мужчиной, в черной густой шевелюре проглядывала седина, обветренное лицо отличалось грубыми, словно вытесанными из камня чертами. Он ничего не говорил, просто лежал с открытыми глазами, и рофендила не понимала, в сознании ли он или нет. У него было серьезное ранение: косой удар пересекал спину и плечо. Фела долго с ним возилась, а Гред помогал ей удерживать на боку раненного.
Рядом на одеялах лежали другие раненные, числом около дюжины. Возницы, охранники, просто рабы. Им не полагались шатры и прочие удобства, их разместили прямо под открытым небом, среди камней и кочек. Зато врачевали их эльфийки, знавшие о лекарстве значительно больше знахарей-гномов. В помощь себе они взяли своих служанок, так что за раненными был обеспечен хороший уход. Фела слышала, как девушки негромко переговариваются, и видела, как их силуэты скользят во мраке от одного раненного к другому. Она промывала глубокую рану своего подопечного, когда боковым зрением различила знакомую фигуру. Мысленно порадовалась, что люди плохо видят в темноте, а свет двух хилых свечек выхватывает из мрака лишь широкую спину проводника.
-Добрый вечер, Эрита. Ты сказала зайти на перевязку, помнишь?
-Добрый, Равен. Да, помню. Ты пунктуальный пациент.
-Конечно, ведь "вечерком" понятие растяжимое, - рассмеялся он. - Тут сложно опоздать.
-Ну, ежели ты уже смеешься, значит, пошел на поправку. Садись здесь, я сейчас тобой займусь.
Фела не знала, афишировать ли ей свое присутствие. Теперь предстояло зашить глубокую рану Пабори, так что и не уйдешь. Вступать в разговор не хотелось. Гред молчал, ничем не давая понять, что заметил появление Равена. Впрочем, Пабори иногда ворочался, стонал, пытался размахивать рукой, и возможно, охотник полностью сосредоточился на том, чтобы удерживать его. Молчала и Фела, невольно прислушиваясь к беседе Равена и Эриты и коря себя за это.
А они продолжали разговор, не подозревая, что их подслушивают.
-Возьми, глотни это, - Эрита подала Равену фляжку. Он открутил крышку, хлебнул и невольно закашлялся.
-Ну и крепкая штука... Я думал, лекарства не такие ядреные.
-Это не лекарство, а ром. Чтобы легче было переносить боль. Равен, я сейчас не смогу обезболить рану магически, слишком много потратила магии сегодня.
-Я понимаю, ничего страшного, переживу.
Она начала перевязку. Равен смотрел, как от невесомого пламени свечи переливаются золотом рыжие локоны.
-Сегодня во время стычки с бандитами я спасся неведомым образом, - сказал он. - Один громила уже замахнулся, чтобы разнести мне череп палицей, но что-то ему помешало. Мне лишь показалось, что я увидел вспышку. Скажи, это не ты вмешалась?
Эрита покачала головой.
-Нет, меня там не было.
-Понятно, - Равен вздохнул. - Интересно, что же спасло мне жизнь...
Фела, прикусив губу, зашивала рану Пабори. Она не собиралась признаваться в своем вмешательстве, даже считала глупым импульс, заставивший ее броситься камнем вниз на выручку Равену. Хотя, что тут такого? Он столько раз выручал ее из разных передряг...
-Готово, - Эрита подняла лицо и взглянула в глаза молодому человеку. - Знаешь, а ты молодец. Ни звука не проронил, а ведь я знаю, что это больно.
-Не впервой, - буркнул Равен, вытирая со лба холодный пот. - А кроме того, помогла фляжка. Кажется, она теперь наполовину пуста.
-Все равно, такая выдержка заслуживает награды, - эльфийка улыбнулась и потянулась к нему. Легкое дыхание коснулось лица Равена, зеленые глаза оказались совсем рядом. Эрита поцеловала Равена прямо в губы. Юноша замер, не зная, как реагировать. Поцелуй длился, наверное, мгновение, после чего эльфийка чуть отстранилась. Зеленые глаза с мерцающими в них искорками смотрели как будто испытующе. Равен почувствовал, как вскипела и застучала в висках кровь. Он даже не знал, что явилось причиной: близость девушки или ром, а может, обе причины разом. Так или иначе Равен сам обнял Эриту и крепко поцеловал в губы.
Фела поняла, что случилось, и все же не поверила своим ушам. Повинуясь неосознанному порыву, она обернулась и увидела целующуюся парочку. Несколько секунд она смотрела на это, не в силах осознать случившееся, а затем отвернулась. Взгляд рассеянно скользнул по лежащим в ряд раненным, и вдруг девушка завизжала, вскакивая на ноги.
Визжала она громко, так, что визг услышала вся стоянка, да и не только она. Легко преодолев плоскогорье, крик достиг молчаливых гор и оттолкнулся от них звонким эхом. Целующаяся парочка отпрянула друг от друга и уставилась на рофендилу. Равен резко встал. Гред ошарашено смотрел, продолжая поддерживать Пабори, остальные девушки поспешно подбежали к ней.
-Что случилось? - спросила Рониолла.
-Там, - Фела показала рукой на одного из раненных, лежавшего неподалеку.
-Что с ним такое?
-Да не с ним... Рядом.. Видишь, вон кочка?
-Кочка? Ну да, просто кочка.
Топот ног возвестил о том, что к ним спешат другие караванщики.
-Что тут такое? Отчего крик? - спросил первый прибежавший.
-Взгляни туда, дорин. - Фела уже сама не знала, не показалось ли ей это. - Видишь там кочку?
-Кочку?!..
Рядом уже стояли запыхавшиеся гномы и люди. Теперь они скептически заулыбались. Фела, радуясь тому, что темнота скрывает пылающие щеки, вытащила меч и потянулась к кочке.
-Что ты делаешь? - ее руку хотели перехватить, поскольку жест получился двусмысленный. Рофендила тянулась к ничем не приметной возвышенности, причем меч проходил над двумя раненными. И в этот миг... Кочка вскочила на длинные паучьи лапы и понеслась прочь. А следом за ней еще с десяток других таких же повскакивали и галопом унеслись в чернильную тьму.
-Это же тарпаны! - вскричал тот же человек. - Они подбирались к раненным, чтобы выпить их кровь!
-Тарпаны? - Фела нахмурилась, вспоминая то, что слышала когда-то об этих тварях. - Мы ведь окружали стоянку заклинаниями, как же они пробрались?
-А вот это надо спросить у тех, кто окружал, - сурово отозвался человек. За его спиной уже выросли пятеро высоких мощных силуэтов.
Фела пристальнее взглянула на своего собеседника. Среднего роста, жилистый и подтянутый, он отличался быстротой движений и речи. Но человек ли он? Длинные черные волосы, пронзительные черные глаза и тонкий хищный нос с горбинкой выдавали примесь эльфийской крови, очень слабую, но все же явно проглядывавшую в облике.
-Кто ты такой, дорин? - напрямик спросила рофендила.
-Меня зовут Хервано, к твоим услугам, прелестная дори, - ответил он.- Кстати, голос у тебя значительно музыкальнее, когда ты говоришь, а не визжишь.
-Это оттого, что визжу я крайне редко, - усмехнулась она.
-Зато метко, - отметил он. - Зачем, спрашивается, мы стоянку окружали заклинаниями? Твой визг, дори, свел на нет наши попытки спрятаться, а тарпаны все равно как-то умудрились проникнуть.
-То есть, дорин, ты полагаешь, что лучше бы тарпаны выпили кровь у раненных? - фыркнула рофендила.
-Твоей вины тут нет, госпожа. А вот по поводу защитной цепи - есть вопросы.
-Вопросы по заклятиям можете адресовать мне, - из толпы выступил эльф. - Именно я окружил стоянку магической защитой.
Хервано смешался под твердым взглядом Ириодиона, и тут встрял подошедший Равен.
-Господин Ириодион, скажу за себя: у меня нет никаких претензий. Однако нам нужно выловить тарпанов и устранить прорехи в нашей защите.
-Я проверю магическую защитную цепь, господин Равен. Если есть желающие проконтролировать меня, то возражать не буду. Однако полагаю, что тут дело не в прорехах. Тарпаны вполне могли оказаться здесь до того, как я начал обносить стоянку заклинаниями. Они на удивление хорошо умеют маскироваться, а мы местность толком не проверяли.
-Легко сказать - проконтролировать, - фыркнул Хервано. - Ну, положим, я хотел бы проверить твою работу, дорин. Но я несведущ в магии, как и все остальные. Разве что твои спутницы могут взять на себя эту задачу.
-Мы заняты сейчас, - отозвалась Рониолла. - Уже ночь, а мы не закончили перевязки раненных.
-Тогда поступим так, - сказал Равен.- Господин Хервано, можешь ты с твоими молодцами изловить тарпанов на стоянке?
-Ну... В принципе, они не очень опасны, нападают лишь на больных и раненных. Если мы обезопасим раненных...
-Нет, дорин. Нам не стоит рисковать. Поэтому тебе поручается охота на тарпанов. Проверяйте каждый камень, каждую кочку. Господин Ириодион, ты пройдись еще раз по цепи заклинаний, проверь каждое. А в помощь себе возьми...
Равен задумался на мгновение.
-Госпожу Фелу Мерите! - вдруг встряла Эрита. - Скажи, дори, ты можешь пойти с Вином?
-Только когда закончу здесь, - Фела кивнула в сторону раненного проводника.
-Так ты здесь давно? - вопрос молниеносно сорвался с губ Равена, кажется, он даже не успел подумать, стоит ли его задавать.
'Спроси у Эриты', - чуть не ответила она.
Ведь обе сестры знали, что рофендила находилась здесь. Они вместе устраивали поудобнее раненных, вместе варили целебные отвары. Однако вслух Фела сказала:
-Давно. Именно поэтому я обратила внимание на эти кочки: мне показалось, что они движутся.
Вот так. Пусть сомневается, знала ли она о его присутствии, а тем паче о поцелуе, или нет. У эльфов слух гораздо острее, чем у людей. И находилась эта парочка на некотором расстоянии, и разговор вела вполголоса. Для человека затруднительно было бы разобрать слова на таком расстоянии, так же, как и определить границы возможности бессмертных. И в глазах Равена рофендила прочла этот вопрос: слышала она их с Эритой или нет?
А на щеках молодого человека появился румянец, опять же, при таком освещении заметный лишь эльфийскому взгляду. Эрита стояла совсем рядом с Равеном. Ее рука скользнула в ладонь человека. Невольно Равен отдернул руку... чтобы через мгновение вернуть назад.
-Ну надо же. А я ничего и не приметил, - Гред восхищенно покачал головой.
-Да, господа, я прошу прощения, что, можно сказать, раздаю указания, - обратился ко всем Равен. - Я взял бы на себя поиск тарпанов, но, к сожалению, сейчас мне это не под силу. А действовать нужно быстро. И, кстати, советую всем вооружиться. Мы и до этого не очень хорошо спрятались, а теперь и подавно.
Хервано блеснул глазами, дернулся, желая что-то сказать, однако его опередил эльф.
-Напротив, господин Равен, мы рады, что ты быстро нашел верные решения. Время действительно дорого. Так что я пойду проверять заклинания. Госпожа Мерите, когда освободишься, присоединяйся. Я буду рад твоему присутствию и твоей помощи.
Народ разошелся выполнять поручения. Лишь двое мужчин остались высматривать тарпанов около раненных, поскольку те были самыми беззащитными. Да и вообще эти твари, умеющие незаметно подбираться, маскируясь под земляную кочку, представляли угрозу прежде всего для обессиленных и хворых, тут Хервано был совершенно прав. В шатры они никогда не проникали, да и к здоровым, но ночующим под открытым небом землеходам не лезли. Встречались они нечасто, и лишь в горах, поэтому это, возможно, была первая ночевка в местах, где они водились. И неудивительно, что усталые караванщики не обратили внимания на кочки. Однако впредь следовало соблюдать бОльшую осторожность и осматривать места для стоянок.
Фела молча вернулась к своему нелегкому занятию - к обработке раны. Выроненная иголка болталась на тоненькой шелковой нити, свисая со спины полубесчувственного проводника. Фела взяла иглу, прокалила в огне свечи, потом дождалась, пока та остынет. В голове рофендилы бродило множество мыслей, причем, тарпаны тревожили ее меньше всего.
У нее из головы не выходил инцидент, свидетелем которого она стала. Странно, она сама желала Равену найти себе другую. Причем желала искренне. Ей не было никакого дела до того, что происходило с ним в Галагахеле, и была ли у него там девушка. Да - ну и замечательно, нет - его проблемы. Но вот так, чтобы у нее на глазах... Рофендила чувствовала, как ее охватывает странное, непривычное чувство. Ей определенно не нравилось то, свидетелем чему она стала.
Закончив возиться с ранением, она обратилась к Греду:
-Ты сможешь справиться дальше сам?
-Что делать-то надо, горлица моя?
-Возьми отвар и вливай по ложечке. Хотя бы половину кружки он должен выпить. А потом еще половину просто воды. Ему надо восполнять кровопотерю. Так как, справишься?
-Постараюсь, - уверенности в голосе охотника не прозвучало, но Фела не стала обращать внимание на подобные мелочи.
Возложив на охотника дальнейший уход за проводником, рофендила отправилась на поиски Винурена.
Ходить в темноте по лагерю было немного опасно, поскольку народ вышел на охоту. К поискам тарпанов подключились многие и теперь бродили в темноте, тыкали копьями и мечами все камни и бугорки. А тревога из-за того, что защитные заклинания, возможно, разрушены, привела к тому, что караванщики с подозрением относились к каждой тени. Тем не менее Феле посчастливилось добраться до границы стоянки почти без приключений. Здесь белыми флажками обозначили линию, за которую нельзя было выходить. Ибо - назад можешь и не попасть, только нарушишь целостность цепи. А для тех, кто обладал магическим зрением, цепь заклинаний выглядела как мерцающий зеленоватый луч широкой в ладонь. Только луч не прямой, как обычно бывает, а изгибающийся согласно магическим 'закрепкам', окружающим лагерь.
Защитные заклинания делали стоянку невидимой. Вместо шатров и повозок сторонние наблюдатели могли видеть лишь глыбы да раскидистый кустарник. Заглушали заклинания и свет, и звук - только не очень сильные. Для небольших компаний, не оставляющих явных следов, маскировка была безупречна. Для огромных отрядов эффективность заклинаний резко снижалась, и все же в трудных походах ими не пренебрегали. Как-никак, диких зверей отваживала, при нападении задерживала нападающих, да и служила предостережением возможным злоумышленникам: здесь имеется маг.
Эльфа Фела нашла сидящим прямо на земле неподалеку от светящегося луча. Он устало поднялся ей навстречу.
-О, я уж заждался. Пару раз успел обойти стоянку по периметру.
-Прошу прощения за задержку.
-Не за что. Это не упрек, я понимаю, что спешка в лекарстве неуместна. Пойдем теперь вместе глянем?
-Конечно.
Они пошли вдоль лучей, внимательно их оглядывая. Иногда луч словно расплывался, становясь более широким и размытым. В этих случаях эльф просил девушку подправить заклинание. Фела сначала удивлялась, но, понаблюдав за ним, поняла, что он израсходовал слишком много магии в этот день и теперь полностью истощен магически. Тем не менее, существенных пробоин в защите не обнаружилось, стало ясно, что на стоянку никто проникнуть не мог.
Пока осматривали цепь, эльф спросил:
-Скажи, госпожа Мерите, что за цель ты преследуешь в Дальноречье?
Зачем ему это? И цель-то не ее, а Греда, так стоит ли раскрывать ее?
-Прости, дорин, я думала, мы с тобой друзья. Помнишь, ты просил обращаться к тебе просто по имени?
-Это была с моей стороны неосознанная дерзость. Я не смею обращаться по имени к особе королевской крови.
Вот так вот. За время путешествия Фела успела подзабыть строгости этикета.
-Когда же ты осознал эту дерзость, господин Ириодион?
-Когда сверился с геральдическими записями, принцесса.
Интересно, каким образом в путешествии у него появилась такая возможность. Ведь не таскает же он с собой тома по генеалогическим древам и описаниям родовых вышивок эрну? Скорее, связался с кем-то на родине, чтоб уточнить этот вопрос.
-По нашу сторону Хребта живут рофореллы, - продолжал эльф. - Поэтому, изучая геральдику, я обратил внимание на эти две ветви: рофорелл и рофендил. И, признаться, удивлен тем, что принцесса рофендилов без соответствующей охраны следует в наши края.
-А чем же удивлен?
-Это опасно, госпожа Мерите.
-Я не собираюсь заглядывать в гости к рофореллам.
-А. Ну тогда, конечно, другое дело, - кивнул он, придавая лицу нарочитую серьезность.
Фела хмыкнула.
-Я тоже так думаю. И, знаешь что, господин Ириодион? Полагаю, здесь все же не место для церемоний, - она обвела рукой чернильную ночь, в которой размытыми очертаниями возвышались горы, а тишина поскрипывала неясными шорохами. - Можешь называть меня по имени, и забудь о том, что я принцесса.
-Как скажешь, госпожа... то есть Фела.
К тому времени, когда они закончили осмотр, охота на тарпанов тоже подошла к концу. Неровная горка черных шероховатых тел, из которых торчали длинные тонкие лапы, была собрана неподалеку от костров. Три костра, расположенные треугольником, находились в центре стоянки. И здесь, несмотря на позднее время, все еще толпился народ. Люди, гномы - те, что предпочли защиту эльфов мести проводнику, яры - все обсуждали смерть купца Барварохи, возможность новых нападений, дальнейшие действия. Часть купцов вознамерилась вернуться в столицу гномов. Часть же не хотела упускать барыш, ведь теперь товары, которые они везли, стали на порядок дороже. Разгорались споры между желающими вернуться и теми, кто хотел продолжить путь.
-Конечно, стоило бы двинуться дальше, - сказал один гном. - Но дорога очень опасна, а нас стало меньше. Через Зачарованный Лес не пройти небольшим отрядом.
-Я не хочу возвращаться, - сказал Гред. - Мы больше двух недель ждали, когда караван тронется в путь. Да провалиться мне на этом месте! Сколько времени мы уже в пути! Я думал, за это время можно раза два пересечь Свет, не меньше. Мы вышли в путь ранней весной, а сейчас уже конец лета. Фела, что ты скажешь? Пойдем дальше?
Фела кивнула, внутренне вздохнув с облегчением. Она боялась, что Гред захочет вернуться в Галагахел. Корелонец молча сидел в стороне. Перевязанная нога уже почти не болела благодаря эльфийской мази, которой любезно поделилась эльфийка. Эрита также напоила Равена лечебным отваром. После него и рома Равен, окруженный столь непривычной для него женской заботой, пребывал в состоянии между явью и сном. Ему было хорошо, тепло, уютно. Мысли разбредались кто куда, тело охватила сладкая истома. Он почти не прислушивался к общему разговору.
-Мы тоже ждали, причем не две недели, а пару лет! - сказал Ириодион. - Нам обязательно надо идти дальше! Рониолла, Эрита, верно ведь?
Эльфийки подтвердили. Да, им нужно попасть в Дальноречье, причем чем быстрей, тем лучше.
-Да вы все просто свихнулись! - закричал другой купец. - В самом начале пути мы подверглись нападению, а вы собираетесь топать дальше! Вы видели стада у подножия гор? Видели, сколько там разного скота? Как вы думаете, кто ими питается? И сколько развелось тех, кто их поедает! Они ведь не испытывают недостатка в пище. Их там, - он махнул рукой, - тьма тьмущая. И вами они тоже с удовольствием полакомятся.
-Ты забываешь, что мы уже пересекали Хребет, - возразил эльф.
-Ну и что, что пересекали. Эти горы всякий раз разные, и никто наперед не знает, что они выкинут в этот раз.
-Что ж, кто хочет вернуться, мы удерживать не будем, - сказал Равен. - А кто собирается идти дальше?
Несколько купцов, в том числе Хервано, заявили о своей готовности продолжать путь.
-Нам теперь главное решить, какой дороги будем придерживаться, - заметил один из купцов.
Обсуждение переключилось на выбор дальнейшего пути. Как, какой дорогой следовать? В ущелье возвращаться не хотелось, назад, на развилку - тоже. Далеко, да и кто знает, вдруг тамошний завал не выдумка проводника? Караванщики рассматривали карту, прокладывая новые маршруты, спорили о том, какой выбрать.
-Знаете, в первую очередь надо выбрать того, кто возглавит караван, - заметил Ириодион. - А он пусть уже определяет путь.
-И кого выбрать? - Хервано поднял брови. - Полагаю, это должен быть решительный и опытный гном.
-Верно, опытный. Думаю, стоит выбрать того, кто уже проходил эти горы, - поддержал эльф. - И не обязательно гнома.
Он выпрямился, чуть приосанился. Хервано затаил дыхание.
-Господин Равен! Пусть главным будет господин Равен! - раздался голос.
-Да, да. Господин Равен сможет провести нас через горы, - поддержал один из купцов.
Все вокруг согласились, что герой, победивший гидру, сможет провести караван в Дальноречье.
-Господин Равен тяжело ранен! - с досадой бросил Хервано. - С чего вы взяли, что он поедет дальше?
-Нет, я поеду, - Равен поднялся, удивление смешалось с решимостью на его лице. - И я возглавлю караван, если никто не возражает.
Он обвел всех взглядом. Хервано промолчал, прикусив губу, эльфы вежливо наклонили голову. На мгновение Равен остановил взгляд на рофендиле, но она пристально смотрела в огонь, сохраняя отчужденное выражение лица.
-Что ж, если все согласны, - Равен сделал паузу, чтобы кто-нибудь мог высказать возражение, но все вновь промолчали, - я возглавлю караван. И у меня будет просьба к тем, кто думает возвращаться: можете вы взять на себя заботу о раненных? Им точно не стоит дальше ехать.
-Да вас самих надо опекать, как я погляжу, - пробормотал себе под нос один из гномов, в то время как другие обещали позаботиться о раненных. - Потому как на голову вы все точно больные.
Парить в первых лучах восходящего солнца - одно удовольствие, и возвращаться на плоскогорье, куда солнце еще не попадало из-за заснеженных горных вершин, совсем не хотелось. Сделав над собой усилие, рофендила спикировала на скалу неподалеку от своего шатра. Спрыгнула с нее уже в эльфийском обличье и направилась к кострам, на которых закипали котлы с утренней похлебкой. Поскольку личные костры посчитали роскошью, то еду приготовили на всех караванщиков разом. И теперь возле трех костров вновь было столпотворение.
Не успела Фела сделать и пары шагов, как заметила Корелонца, который тоже направлялся к кострам. Их пути неминуемо должны были пересечься. Фела нахмурилась, поскольку общаться с юношей ей не хотелось. И все же не стала менять траекторию движения. К ее удивлению, это сделал он. Заметил рофендилу, чуть замешкался, отвел взгляд и свернул в сторону. Девушка поджала губы. Что, так быстро разонравилась?
Ириодион вскочил на ноги, приветствуя рофендилу. Хервано, находившийся неподалеку, тут же подошел поздороваться. Его оценивающий взгляд скользил по девушке, и заинтересованность на лице сменилась невольным восхищением.
-Твое появление согревает подобно солнцу, - заявил он, и Фела улыбнулась неуклюжему комплименту. - Появилась ты - и принесла с собой светило!
Действительно, солнце показалось из-за гор, и роса заискрилась, переливаясь, на темных камнях.
-Благодарю, дорин. Но я замерзла, а вряд ли солнце может испытывать холод, - улыбнулась она.
-Могу согреть, - начал он и осекся под ее вмиг изменившимся взглядом.
Подозвав Миэлену, Фела распорядилась подать ей завтрак и устроилась за столом на освобожденном для нее месте.
С другой стороны подошел Равен, сухо поздоровался со всеми. Гномы тут же поднялись, глядя на своего предводителя с надеждой и обожанием. Стол, за которым завтракали, был составлен из нескольких столов, принадлежавших самым богатым и любящим комфорт караванщикам. Корелонец выбрал место подальше от рофендилы и тоже сел на деревянную скамью, не глядя на девушку.
Гномы засыпали Равена вопросами. И в первую очередь - о выборе пути.
-Постойте, дайте хоть позавтракать спокойно, - молодой человек недовольно нахмурился. 'Зачем я согласился вчера? Они надеются на меня, а я ведь толком ничего не знаю. Это все ром, будь он неладен. И если бы только это...'
Подали завтрак. Равен без аппетита поедал кукурузную похлебку, когда вдруг почувствовал запах духов. Рядом неслышно устроилась Эрита. Как всегда безупречно одетая, с тщательно уложенными волосами, благоухающая тонким ароматом духов, как будто не было дымных костров, на которых эльфийка собственноручно приготавливала лекарственные отвары. Они поздоровались, и молодой человек вновь вернулся к трапезе. Гномы вокруг терпеливо ждали, что он скажет.
Подкрепившись немного, а заодно собравшись с мыслями, Равен сказал:
-Есть по крайней мере два заброшенных тракта, до которых недалеко. Думаю, стоит их обследовать и решить, по какому можно пройти вперед до следующей развилки, где мы снова выйдем на прежнюю дорогу.
-Что ж, выбирай разведчиков, - посоветовал эльф. - Я могу пойти, например.
-Я уже видела эти тракты. Только что, - подала голос рофендила. Встала, подошла к Корелонцу, возле которого на столе лежала карта. - Здесь, - она ткнула пальчиком в карту, - слишком много камней, местами просто все завалено. Видимо, часто бывают камнепады. А по этому пути пройти можно. Тут всего-то миль пять - и мы спустимся сюда, прямо на старую дорогу.
-Говоришь, по этому пути мы пройдем? - спросил Равен. Лицо его было спокойно, голос звучал ровно, только смотрел он не в глаза рофендиле, а не поднимал глаз от карты.
-Пройдем. Узковато местами, но проехать можно.
-А повозки с волами пройдут? - спросил Хервано.
-Повозки?.. - Фела замялась. Почему-то ей казалось, что дальше ни одна повозка не пойдет, и путь продолжат лишь всадники да вьючные мулы. - Возможно, что нет. Пара мест там точно слишком узка для телег.
-И что же делать? - послышались вопросы. Лица купцов помрачнели.
-Да, конечно. Госпожа Фела, узкие участки примерно какой длины?
-Так сразу и не скажу. - Фела задумалась. - Один совсем небольшой, а второй - десятка два футов, не меньше.
-Ну, это немного. Сможем пройти.
-Скажи, госпожа Мерите, как ты успела все разведать? - задал один из гномов вопрос, вертевшийся у многих на языке. Поскольку далеко не все заметили орла, и совсем мало кто связал огромную птицу с юной эльфийкой. Фела усмехнулась.
-Магия, мой друг, это всего лишь магия,- не вдаваясь в подробности, ответила она.
Вскоре все вновь перемешалось. Среди тех, кто оказался на другой стоянке, нашлись желающие идти дальше в Дальноречье и наоборот. Лишь охрана Барварохи и его многочисленная прислуга в полном составе возвращались в Галагахел.
-Господин Каверан, я слышал, ты знаток здешних гор, поэтому Барвароха и взял тебя на должность мага, - обратился к волшебнику Равен. - Скажи, ты вернешься или последуешь дальше с нами?
-Не пойду я с вами, и думать забудьте! Что я, самоубийца, что ли! - замахал руками волшебник. - Эй ты, образина несчастная! - это уже адресовалось слуге. - Ты чего копаешься? Все уже скоро выступают.
-Жаль. Нам потребовался бы знающий эти края маг.
-Ну, меня подряжал Барвароха, так что, раз он погиб, то и службе моей конец.
-Кстати, да, - к ним подошел начальник охраны Барварохи. - Он тебя подряжал, Каверан. В первую очередь для собственной защиты. И где ты был, когда напали разбойники?
-А твое какое дело? - зашипел волшебник. - В первую очередь ты должен был его защитить, ты ведь телохранитель.
-Я-то как раз пытался, пока мне к горлу меч не приставили. А вот ты, жабья морда, смылся под крылышко эльфов.
-Никуда я не смылся! Я пытался щит поставить!
-Это ты в Галагахеле его брату расскажешь, ага. Пытался он, поганое отродье, как же.
-Господин Равен, ты говоришь, вам опытный маг нужен? Я проходил Хребет дважды, у меня и рекомендации имеются. Возьмете с собой?
Равен, внутренне забавляясь, рассматривал мага. Он уже давно понял, что положиться на Каверана нельзя, но все же считал, что даже плохонький колдун может пригодиться в пути.
-Давай твои рекомендации, Каверан. Гляну, подойдешь ли ты нам в самом деле.
И после внимательного изучения рекомендаций дал свое согласие на присутствие мага.
А вот проводника, как тяжелораненого, хотели отправить обратно. Но гномы-наемники с такими гнусными усмешками обещали позаботиться о нем во время пути, что Гред призадумался. И сам Пабори, чувствовавший себя немного лучше, начал просить о том, чтобы его не отдавали им в руки.
-Пожалуйста, господин хороший. Мне ведь не добраться до Галагахела живым. Прошу тебя - возьми меня с собой! Я буду у тебя в долгу.
-Что ж, раз ты так хочешь... Правда, и наш путь не из легких будет. Но ладно -захватим тебя.
Фела не удивилась такому решению. Уход за Пабори она возложила на Миэлену, и более не испытывала никаких хлопот из-за проводника. А, следовательно, ей было без разницы, следует ли он с обозом в Дальноречье. Остальным лицам, подозревающим проводника в предательстве, пришлось пока попридержать свое недовольство и довольствоваться обещанием Равена. А Равен обещал, что, как только проводник немного поправится, над ним состоится суд.
Тракт, по которому теперь двигался обоз, шел над ущельем и немного в стороне от него. Первыми ехали Фела, выполнявшая роль проводника, и Равен в качестве предводителя.
-Фела, каким образом ты обследовала эту местность? Ты летала?
-Не буду отрицать очевидное.
-Тебе не следовало так поступать. Здесь не Переменные земли, где в небе спокойно. Тут можно наткнуться на стаю гарпий.
-Это уж моя забота.
- Фела, я прошу тебя, как предводитель каравана - не поднимайся в небо. Не подвергай себя лишней угрозе.
-Корелонец, я тоже прошу тебя - командуй своим караваном, но не указывай мне, что делать.
Она пришпорила лошадь и выехала вперед. Более они не общались и даже не смотрели друг на друга.
Местами тракт подходил вплотную к обрывам; в таких местах гномы со страхом смотрели вниз пропасти. Тем, кто шел пешком или вел вьючный скот, было полегче. Но возчики, управлявшие неповоротливыми волами и неманевренными телегами, чувствовали себя крайне неуютно.
Спустя где-то пару миль достигли участка, где телеги не могли проехать, поскольку с одной стороны поднимались отвесные скалы, а с другой столь же отвесно обрывалась пропасть, и оставался карниз, слишком узкий для телег. Длиной участок был всего несколько футов, потом карниз вновь расширялся, и все же препятствие казалось непреодолимым.
И тут за дело взялись эльфы. Они колдовали, а Фела с Равеном молча наблюдали. Спустя где-то с четверть часа эльфы заявили, что смело можно ехать. Повозки, хоть и одним колесом будут висеть в воздухе, смогут проехать, как если бы там была твердая поверхность.
-Так-то оно так, - говорил возница, которому первым предстояло преодолеть это препятствие, - но все ж боязно мне, господа. А ну как вол в сторону пойдет? А ну как колесо-таки провалится? Я ж в пропасть улечу вместе с телегой.
-Никуда ты не улетишь, - Фела соскочила с коня и подошла к самому краю пропасти. Сделала полшага вперед и встала, повиснув прямо в воздухе. - Видишь - я стою. Это воздушная подушка, и она вполне выдержит телегу.
Смотреть на девушку, висевшую в воздухе, было жутковато. Гномы схватились за сердце. И даже те из присутствующих, которые знали, что она может в мгновение ока обернуться птицей, почувствовали ужас. Равен нервно сглотнул.
-Фела, пожалуйста, уйди оттуда.
-Не смей обращаться ко мне по имени, ясно? - вспыхнула она в ответ ни с того, ни с сего. Видимо, вспомнила о малость подзабытом этикете.
-Госпожа Мерите, прошу, отойди от края, - повторил Равен.
В ответ девушка повернулась спиной к пропасти, все еще стоя прямо в воздухе, и откинулась назад, балансируя на пятках над пропастью. В довершение картинки она взмахнула руками, как будто пытаясь удержать равновесие.
-Ой, сейчас упаду, - насмешливо глядя на молодого человека, воскликнула она.
Ириодион сделал шаг к ней, схватил за руку и вынудил шагнуть на видимую поверхность.
-Госпожа Фела, сейчас не время шутить.
-Ладно, они здесь справятся. Пойдем дальше посмотрим, где там следующий узкий участок, - взяв Равена под руку, заявила Эрита и увела его вперед.
Фела вздохнула и повернулась к вознице.
-Ладно, если ты боишься, давай я поведу вола, - сказала она
.
Чтобы подружиться с грузным волом, девушке пришлось скормить ему кукурузу. И еще один початок пошел в качестве отвлекающего маневра, создавая для вола желанную и недосягаемую цель в то время, пока он проходил по узкому карнизу. Следом за первой телегой проехали вторая и третья, ведомые Ириодионом и Рониоллой. Потом троица первопроходцев вернулась за новой партией телег. Потребовалось где-то чуть больше часа, чтобы весь обоз миновал опасное место.
Следующий узкий карниз был длиннее предыдущего, но преодолели его уже без задержек. Остаток старого тракта проехали без происшествий и ближе к вечеру вышли на развилку с главной дорогой, которую покинули в свое время по совету проводника.