Аннотация: В этой главе, как и в следующей, количество чудовищ зашкаливает на страницах.
В серой мгле даже дышалось с трудом. Плотная пелена обволакивала крылья и затрудняла движения. К тому же близость к земле означала отсутствие воздушных потоков, в которых можно было бы парить без усилий. В другой раз рофендила не задумываясь поднялась бы выше, туда, где чистое небо и лучи заходящего солнца падают на пики гор. Однако там нередко пролетали стаи гарпий. В другой раз это не остановило бы Фелу. В другой раз... А сейчас она спешила и не хотела рисковать понапрасну. Кинжал указывал направление, внутренний голос торопил, сумерки наступали мягкой крадущейся поступью.
Прошло не так много времени, и до рофендилы донеслись звуки схватки. Приглушенные туманом, они все же дали воительнице четкую картину того, что происходило на земле. Две огромные туши, покрытые лязгающей при движениях чешуей, атаковали отчаянно сопротивляющееся человеческое существо. Звон металла смешивался с тяжелыми ударами лап и пары хвостов, а рык чудовищ с возгласами человека. Рофендила спланировала прямо на широкую спину одного из них, вцепилась острыми изогнутыми когтями между чешуек у основания шеи и нанесла удар клювом по мощной, необхватной шее. Особого вреда монстру, в котором было без малого футов пятнадцать, это не нанесло. Лишь переключило его внимание на нового противника. Чудовище взвыло и извернулось, пытаясь достать орла одновременно хвостом, украшенным здоровенными шипами, и мощными челюстями. Рофендила взлетела, с орлиной лапы слетел огненный сгусток, нацеленный в морду чудовища, в маленький, прикрытый роговицей глаз. Огонь опалил грубое веко. Монстр издал дикий рев, от которого можно было оглохнуть.
Следующая его выходка оказалась неожиданностью для рофендилы. Грузное чудовище вдруг высоко подпрыгнуло, с удивительным проворством перевернувшись в воздухе и ударив хвостом по взлетевшей птице. Маневрировать в воздухе получается медленнее, нежели на земле. Фела не успела увернуться и лишь поставила магический блок. Поставила чисто машинально, не задумываясь, что он послужит плохой защитой от физического удара. Однако блок стал барьером между ней и острыми шипами, смягчив удар. Рофендила отлетела в сторону, кубарем пару раз перевернувшись. Она почти упала, успев распластать крылья и затормозить падение лишь у самой земли.
Дальше произошло то, что спасало ее весь день. Чудовище, вместо того, чтобы накинуться и добить поверженного противника, ретировалось. Прошла всего пара мгновений, за которые Фела пришла в себя, а монстр уже растворился в тумане. Фыркнув, она обернулась и шагнула на негнущихся ногах туда, где должен был находиться Равен. Второй хищник тоже отступил, поняв, что на помощь их жертве пришел кто-то еще. Вокруг воцарилась мертвая тишина.
Молодого человека Фела нашла неподвижно лежащим на земле ничком.
-Эй, ты живой? - Девушка хотела перевернуть его, и тут он дернулся, вскрикнув, а затем ударил мечом.
-Эй, ну-ка полегче! - Перехватив его руку, она вглядывалась в лицо с помутневшим взглядом синих глаз, расцарапанное и перепачканное грязью и кровью. -Ты ранен?
Не сразу его взгляд стал осмысленным.
-Фела...Это ты?..Откуда ты здесь?
-Скажи лучше, зачем ты сюда поперся? Не хватало еще тебя вытаскивать из разных передряг. Ну-ка, подняться можешь?
-Кажется, я вывихнул плечо...
-На ногах устоишь? Нам неплохо бы отсюда убраться, и чем быстрее, тем лучше.
-Подожди, Фела, не торопись. Скажи, как ты здесь оказалась.
Фела сердито пробурчала что-то под нос на родном языке, помогая подняться Равену на ноги, и заодно наспех проверяя целостность физической оболочки юноши.
-Идем уж, горе спасатель. И давай поторопимся.
Прошло всего полчаса и скитальцем стало ясно, что блуждание в непроглядной тьме пора прекратить.
-Давай поищем место для ночевки, - отплевываясь от толстой паутины и сдирая ее с лица, сказал Равен.
-Как скажешь, - меланхолично отозвалась Фела, стряхивая кишки гигантского паука с кончика своего меча.
После недолгих раздумий они решили заночевать на дереве. Выбрав чуть ли не на ощупь подходящее огромное дерево, парочка забралась повыше, устроившись на развилке двух могучих веток. Наломав веток потоньше, они положили их поперек. Равен натянул свой плащ, Фела как могла, поставила вокруг охранные заклинания, и в результате они устроили вполне уютное гнездышко.
-А схены, если помнишь, иногда на деревьях ютятся, - вполголоса заметил Корелонец.
-Тише ты! Надеюсь, нам повезло и здесь их нет.
Когда приготовления ко сну были закончены, Фела почти рухнула на устроенное ложе. Как всегда, она не признавалась, что смертельно устала, но уже давно с трудом держалась на ногах.
Напротив, Корелонец испытывал лихорадочное волнение от присутствия рофендилы. Те чувства, которые он казалось похоронил уже навсегда, вновь всколыхнули его душу.
-Скажи, неужели ты и впрямь отправилась на поиски меня? - спросил он. - Я не заслужил такое отношение с твоей стороны, принцесса.
-Согласна. Но оставлять тебя здесь слишком цинично, даже для меня.
-Фела, признайся, у тебя остались хоть какие-то чувства ко мне?
Рофендила вдруг вспыхнула.
-Ну ты скотина, однако. Ты ведь теперь с Эритой, верно? Так какое тебе дело до моих чувств?!..
Она замолчала, почувствовав, что ее вспышка слишком эмоциональна и говорит сама за себя.
-Все, я буду спать. Желаю тебе спокойной ночи и проснуться утром живым.
На следующее утро они быстро выбрались из тумана. Солнце еще только взошло, и двое скитальцев быстро зашагали к лагерю, где ночевали остальные. Однако на этом их злоключения не закончились. Не успели они отойти далеко от кромки тумана, как сверху с пологого склона на них покатился огромный камень. Он подпрыгивал, ударялся о скалы по пути, и каменные осколки разлетались во все стороны. Увернуться от него было довольно просто, но вслед за ним покатился еще один валун, потом еще и еще. Они побежали от этих камней, уходя с возвышенности и спускаясь в узкую котловину. 'Кажется, нас просто туда загоняют', - подумала Фела, чуть ли не кубарем спускаясь по почти отвесной стене. И впрямь, не успели они добежать до дна расщелины, как сверху появился огромное нечто. Уродливая туша на кривых лапах с длинными когтями. Перепончатые крылья, слишком слабые для того, чтобы удержать монстра в воздухе. Маленькие, светящиеся умом глазки на свирепой морде и пасть, усыпанная торчащими из нее клыками.
Пасть раскрылась, но вместо воя из нее вырвался сноп пламени. Беглецы почувствовали, как огонь хлестнул их в спину.
-Туда! - крикнула рофендила, указывая на дальний конец котловины. Там в отвесной стене зияла дыра, к которой вело упавшее дерево. Равен с Фелой со всех ног бросились туда; по пятам за ними неслось чудовище. Вбежав по дереву в пещеру, рофендила буквально втащила туда Корелонца. Чудовище, для которого отверстие оказалось слишком узким, бесновалось у входа. За несколько мгновений дерево оказалось разломанным на щепки, часть которых усыпала поверхность пещеры.
-Там есть выход, - отдышавшись, сказала рофендила. - Я видела свет.
Они пошли вглубь. Пещера оказалась невелика; она поднималась вверх наподобие наклонного туннеля, в конце которого действительно оказалось еще одно отверстие. Только вот незадача - выбраться из него смог бы лишь барсук средних размеров.
-Это гранит, - сказал Корелонец, обследовав породу вокруг отверстия. -Нам не удастся расширить его.
-Ты уверен? - недоверчиво спросила девушка, но после недолгого осмотра надежда выйти этим путем оставила и ее.
-Да, чтобы отсюда выбраться, нужно долбить камень месяц, как минимум. Мы раньше умрем от голода и жажды, - признала воительница.
-Она специально заманила нас сюда, - проговорил Равен.
-Она?
-Да, это она. Не забудь, у меня уже есть опыт общения с подобными тварями.
-Что, та гидра выглядела также?
-Нет, но она тоже была омерзительна. Ничего, не унывай. Как-нибудь выберемся.
Рофендила фыркнула.
-Что ты меня успокаиваешь, как маленькую девочку.
Чудище прекратило прыгать у входа, пытаясь вгрызться в пещеру - гранит оказался и ей не по зубам. Отойдя на другой конец котловины, она легла, свернувшись почти калачиком. 'Только уж очень большой калачик, да и торчит из него много всячины', - подумала Фела.
-Ладно, давай думать, что дальше делать, - сказала она вслух. - Через отверстие нам не выбраться.
-Да.
-Оставаться здесь мы не можем - помрем с голоду.
-Да.
-Прыгнуть и бежать - настоящее самоубийство. Ты видел, как она быстро двигается? Мы с трудом убежали.
-Да.
-Да и взлететь отсюда я не смогу - слишком близко стены. Особенно если учесть, что взлетать придется с грузом. Даже если ты прыгнешь вниз, а я полечу следом и схвачу тебя, - мы не успеем подняться на безопасное расстояние.
-Да.
-Да что ты все 'да' да 'да'! Что нам делать? У тебя есть план?
-Да.
-?!
-У меня есть план, - Равен будто скинул оцепенение, в котором пребывал. - Я спрыгну вниз и побегу. Она бросится за мной, а ты тем временем превратишься в птицу и улетишь.
-И она с удовольствием похрустит твоими косточками. Замечательный план.
-Другого выхода нет, ты сама только что сказала.
-Ничего я не сказала! Я не собираюсь спасать свою шкуру ценой твоей жизни.
-Какое тебе дело до моей жизни? Ты сама не так давно советовала мне устроиться борцом с нечистью. Вот я и последую твоему совету.
-Не говори глупостей! Ты хоть видел, сколько у нее щупалец и клешней? Да она сначала переломает тебе все кости, а потом медленно заглотит.
Равен несколько судорожно сглотнул.
-А ты видела, какие у нее лапы? Быть может, она просто наступит на меня и раздавит.
-Нет, она не дура. У нее глазки светятся умом. Не сомневайся, сначала она вдоволь поиграет тобой.
-Со мной не так легко поиграть.
-Не льсти себе, мой юный друг. Сначала она переломает тебе кости...
-Фела, не надо...
-Потом обольет ядовитой слюной, от которой даже металл дымится...
-Фела, замолчи, прошу тебя...
-А ты видел крюки на концах лап?.. Наверняка они сдирают кожу вместе с мясом...
-Да замолчи ты, наконец!- рявкнул Равен.
Фела замолчала, немного удивленная.
-Извини, - спокойнее сказал Корелонец. -Но не издевайся надо мной хотя бы сейчас, ладно?
-Я не издеваюсь. Просто критикую твой план.
-Вряд ли есть другой выход.
-Почему нет? Мы спрыгнем вместе и побежим в разные стороны. Ей придется бежать лишь за кем-нибудь одним, и тогда другой сможет атаковать ее с тыла. Вместе у нас есть шанс ее одолеть.
-Да нет у нас никакого шанса! С ней не справиться вдвоем!
-Шанс есть.
-Да ты видела, какие у нее клешни? А как быстро она передвигается? И к тому же глаза, ты сама говорила, светятся умом. Это не безмозглая неповоротливая скотина, которая будет ждать, пока ты соизволишь проткнуть ее мечом!
-Я тоже не зеваю. И уж не знаю как у тебя, но у меня с мозгами все в порядке!
-Как бы не так! У нее шесть лап! И каждая кончается либо крюком, либо щупальцем, либо клешней!
-Ну и что с того?..
-...И у нее мощный хвост, которым она как щепку раздробила дерево перед входом!
-Плевать мне на ее хвост!
-...И бегает она быстрее, чем лошадь, раза в два!
-Да замолчи ты! - выкрикнула Фела.
Равен замолчал, посмотрел на рофендилу и... Они засмеялись, громко, до упаду.
...Спустя пару часов сиденья в тесной пещере Фела решилась. Чего она, собственно, сразу не приняла бой? Да, конечно, после вчерашних стычек остались травмы. Болела рука, бок. Иногда было даже больно вздохнуть, и рофендила подозревала, что возможно вчерашнее падение обернулось для нее трещиной в ребре. Пустяки, конечно, у рофендил все быстро заживает, но сейчас-то ей проще было бы сбежать, чем сражаться.
Вот только сбежишь ли... Рофендила поднялась с холодных камней, потянулась.
-Ладно, действуем так, - сказала она. - Я выпрыгиваю и бегу наверх. Она точно помчится за мной, а я уведу ее подальше отсюда. Что касается тебя, то ты выпрыгиваешь после и выбираешься из этой ямы.
-Давай наоборот, - хмуро отозвался молодой человек. - Я побегу, а ты улетишь.
-Не переживай за меня! Если что, я обернусь и улечу. Но постараюсь заманить ее подальше, чтобы у тебя было время.
Они немного попрепирались, но рофендилу трудно было переубедить. Подкарауливавшая их образина грелась на солнышке невдалеке от входа в пещеру. С виду казалось, что она дремлет, однако как только Фела выпрыгнула из пещеры, чудище тоже подпрыгнуло, подобно развернувшейся пружине. 'И откуда в здешних тварях столько прыткости?', - думала рофендила, со всех ног несясь к противоположному, более пологому, подъему из ложбины. Камешки скатывались под ногами, тормозя бег, и очень скоро монстр оказался прямо за спиной девушки. Фела обернулась, скидывая с руки огненный шар и заодно поправляя меч, так и норовивший удариться о затылок во время бега. В ответ чудовище само изрыгнуло пламя, но рофендила проворно отпрыгнула в сторону и обернулась. Взмахнув крыльями, она набрала высоту. 'Прости, Равен, мне не убежать в другом обличье. Попробую иначе'. И, отлетев на пару десятков футов, она подвернула крыло, тут же потеряв высоту. Тварь торжествующе зарычала и бросилась к ней, а Фела, наподобие того, как птицы уводят хищников подальше от гнезда, уводила чудовище все дальше и дальше от ложбины. Отведя на достаточное, как она посчитала, расстояние, рофендила взлетела и вскоре присоединилась к Равену.
Уже во второй половине дня они увидели вдалеке караван. Путники не стали ждать отставших, и со всей возможной скоростью двигались дальше. Вскоре караванщики заметили парочку. Фела с Равеном видели отделившихся всадников, рассматривавших их. Потом всадники бросились догонять караван и осталась одна тонкая девичья фигурка, удивительно прямо державшаяся в седле. Она дольше всех смотрела на парочку, спешившую нагнать караван. Потом резко развернула коня и вскоре скрылась за тяжелыми обозами. Равен вздохнул. На душе у него сразу стало тяжело и печально.
-Господин, прости, что мы не дождались тебя, - смиренно кланялись перед Равеном купцы. - Но этот участок пути самый тяжелый, здесь очень много было нечисти даже в старые времена.
-Нам надо поскорей проскочить Змеиное ущелье, - вторил купцам эльф. - После этого можно наконец будет вздохнуть свободно.
Равен, уверенный, что с него снимут полномочия предводителя после такой выходки, удивленно смотрел на своих спутников. Но в глазах гномов он был чуть ли не спасителем рофендилы, и они по-прежнему верили в Героя.
Змеиное ущелье проходили два дня. Длинное, узкое, извилистое, оно нагнетало самые дурные предчувствия, и все торопились как могли. Равен по-прежнему ехал во главе каравана. Фелу он больше не видел Как не видел и Эриту - эльфийка не вышла к нему поздороваться и теперь всячески избегала его. Равен сам тоже не спешил к ней мириться. Вроде бы ничего такого не произошло - и все же он чувствовал, что эльфийка больше не примет его.