Судя по карте, выход из лощины был близок. Все приободрились, поскольку самый тяжелый участок пути был пройден. Путники ехали, оживленно переговариваясь, мечтая о том, как они попадут наконец в цивилизованные земли эльфов.
-Ах, знаешь, о чем я мечтаю? - говорила Фела эльфу, кутаясь в теплый плащ. - Я мечтаю помыться. И не в каком-нибудь горном холодном ручье, я и так промерзла до костей. Хотелось бы горячую ванну, чтобы можно было отогреться.
-Да, и не говори, - оттирая с рукава куртки сажу, отвечал эльф. - Вы, кстати, по пути к побережью можете зайти к нам в гости. У нас есть просторные купальни, они построены на теплых источниках, бьющих из-под земли.
-Как это соблазнительно звучит! - рассмеялась рофендила и вдруг осеклась.
Вечерело, солнце уже скатывалось к вершинам гор, и длинные тени наползали на склон. Внезапно из-за камней и трещин в скалах высыпало множество непонятных существ. Казалось, они взялись ниоткуда, просто вышли из этих теней. Небольшие, черные, с блестящей кожей, они были размером где-то с гнома, но тоньше и поэтому меньше по массе. Передвигались они то на четвереньках, то вставали на две ноги. И все четыре конечности были снабжены острыми длинными когтями, а головы, такие же черные, лысые и блестящие, имели пасти с белыми сверкающими клыками.
-Квэки, - выдохнул эльф. - Не повезло!
-Да ладно, - рофендила отцепила от седла лук. - Немного разомнемся.
Первые стрелы полетели в квэков, и несколько штук их свалилось. Зато остальные, передвигаясь высокими прыжками, быстро приближались к всадникам. И отовсюду высыпало еще множество этих тварей. Рофендила успела выпустить где-то с десяток стрел, когда очередной квэк подобрался к ней столь близко, что его прыжок должен был завершиться на шее лошади воительницы. Но Астойэ одним взмахом распорол ему брюхо, и квэк с диким воплем полетел вниз. С десяток других уже было в полете. Фела успела достать троих в воздухе. Остальные приземлились на ее лошадь. Пара тварей впилась в круп лошади, другая отлетела от удара копытом испуганного коня. Несколько наскочили с боков. Мгновение - и ставший невидимым меч рофендилы раскидал их всех в разные стороны. А новые квэки летели в воздухе, нацелив жилистые лапы на девушку и ее лошадь. Конь под рофендилой плясал, порывался встать на дыбы, ржал, запрокидывая вверх голову. Он уже был ранен, хотя раны не были глубоки. Рядом раздался крик - конь Греда повалился, подмяв под себя всадника. На него тут же набросились квэки. Фела соскочила наземь и бросилась на помощь охотнику. Ей гораздо привычнее было сражаться, стоя на земле. Двумя мощными ударами она разогнала свору, уже было облепившую лежавших коня и всадника. Встав рядом, Фела отражала натиск тварей и за себя, и за охотника. Гред не мог выбраться из-под лошади, он кое-как достал лук и стрелял. Его меч лежал рядом без надобности - воительница не давала никому из тварей добраться до охотника. Но и помочь выбраться из-под раненной лошади, придавившей ногу охотника, она не могла.
Вдруг вспышка света озарила все вокруг. Эльф отбросил квэков огненной волной, и они завизжали, кувырком отлетая назад.
Вместе с тем эта вспышка озарила окрестности, и все увидели, что вокруг полно черных тварей, подбирающихся к ним.
-Все сюда! - крикнул Равен, командовавший гномами. Караванщики выстраивали обозы в круг, пытаясь ими загородиться. Фела с Гредом оставались снаружи этого кольца.
-Нет! - крикнула в ответ рофендила. - Я не могу! Сюда, на помощь!
Корелонец и остальные не расслышали ее за визгом квэков. Рофендила попыталась сама помочь Греду выбраться, но ей не удавалось освободить придавленную ногу охотника. Гред застонал, когда она попыталась вытащить его, схватив за подмышки.
-Нога... Осторожнее, Фела... Очень больно...
Рядом появился проводник. Он единственный услышал зов рофендилы. Квэки уже вновь подбирались к путникам, и некоторые уже вновь вступили с ними в схватку. Вместе с Пабори Фела вытащила Греда из-под лошади, а новые твари вновь и вновь атаковали их.
Эльфы несколько раз применяли магию, однако постоянно они расходовать ее не могли. Волшебство отнимало много сил. Путникам приходилось врукопашную отражать натиск квэков.
Фела не могла уследить за ходом сражения, поскольку количество черных тварей не уменьшалось. Скорее наоборот, с приближением темноты они, казалось, заполонили собой все пространство. Проводник вытащил олений рог и протрубил. Мощное эхо прокатилось по горам и замерло где-то вдали. В ответ квэки разразились лающим смехом и визгом.
Прошло немного времени, и вокруг Фелы с Пабори выросла гора убитых уродцев. Гред по-прежнему был под их защитой, и лишь стрелял из лука по нападающим. Наблюдать за общим ходом сражения они не могли, квэки прыгали один за другим. А между тем где-то Корелонец с остальными держал оборону, а волшебник по обыкновению куда-то смотал.
-Что им надо? Разве непонятно, что мы не по зубам им? - крикнула девушка проводнику, ногой отбрасывая раненого, но все еще пытающего вцепиться в нее квэка.
-Им мозгов не хватает отступить. Они понимают, что возьмут нас численностью, а что это им обойдется очень дорого, не осознают.
Вскоре Корелонец с остальными пробился к Феле, поняв, что эта троица самостоятельно не может присоединиться к большинству.
-Как вы тут? Что случилось? - крикнул он, поскольку обычный голос никто не расслышал бы.
-Гред. У него с ногой что-то, - ответила Фела.
Тьма сгущалась, маленький отряд нес потери, и некоторых путников квэки утащили с собой. Караванщики менялись, по очереди отходя назад, а потом вновь вступая в бой. Рофендила билась без устали. Ее глаза горели огнем, на самом деле давая свет. Пабори вновь затрубил в олений рог.
-Зачем это? Чтобы еще побольше квэков здесь собралось? - крикнула ему рофендила.
Шло время, росла гора трупов вокруг сражавшихся. Где-то около двух часов ночи, видя, что количество квэков все не уменьшается, Фела поняла, что это конец. Пот застилал ей глаза, рука устала колоть.
Еще через пару часов Астойэ стал казаться неподъемным. К тому времени эльфы уже не наносили магических ударов, а Гред расстреливал уже четвертый колчан со стрелами.
'Уйдут ли они с рассветом? Удастся ли нам продержаться до рассвета? Что делать, если не уйдут?' - бились в голове девушки мысли.
На востоке уже порозовело небо, и проводник вновь затрубил в рог. И вдруг откуда-то издалека послышался ответный рог.
-Что это? Кто?- обернулась к проводнику рофендила.
Он не ответил. А спустя несколько минут на квэков налетел отряд верховых, острым клином прорезал толпу уродцев и вызволил караванщиков. Спасатели осыпали квэков роем стрел, и твари наконец попятились, а вскоре и обратились в бегство. Верховые пригнали с собой несколько лошадей, и этих лошадей путники запрягли в возы вместо павших волов. Раскидав трупы квэков, караван вырвался наконец из ущелья. Лошадей не хватало, кого-то спасатели посадили позади себя на своих скакунов. Фела уселась на одну лошадь с проводником. На другую лошадь вскарабкался вдруг ставший видимым волшебник. От него тоже была польза - он покрыл во время боя невидимой тканью не только себя, но и своего слугу и Милену. Захватив всех, в том числе и раненых - за этим наблюдал Корелонец - караванщики с неведомыми спасателями покинули место боя.
Они довольно долго ехали, и вокруг уже рассвело.
-Ты ведь знал, что они могут придти нам на помощь, - сказала Фела проводнику. - Кто они?
-Они живут в здешних местах. Скоро ты узнаешь, откуда они и кто. А теперь дай, я спрыгну.
-Спрыгнешь? Куда ты собрался?
-У меня давние счеты с их хозяином. Госпожа, мне пора. Прощай!
Пабори, улучшив момент, когда они проезжали почти вплотную к камню с трещиной, спрыгнул с лошади. Фела не стала задерживать и обращать внимания остальных на его странный поступок, и отряд проехал мимо.
Вскоре на высокой скале показался огромный старый замок. При виде отряда опустился мост, перекинутый через пропасть вокруг замка, и караван въехал внутрь.