Аннотация: Битва в воздухе. // В этой главе появляется один из главных атрибутов фэнтези - дракон.
Головня на прощание мягко мигнула и рассыпалась на несколько крупных, светящихся красным углей. Они почти не давали света, и Гред потянулся к дровам. Вернее, к месту, где обычно лежали дрова, а сейчас оставалась лишь одна сухая громоздкая коряга. Поднатужившись, охотник поднял ее и поставил в костер.
-Что ты делаешь? - Фела сбросила с себя ленивую истому, в которой пребывала после ужина. - Ты еще слишком слаб, чтобы поднимать тяжести. Нужно было дождаться Корелонца, он сейчас вернется с дровами.
-Ничего я не слаб. Нечего возиться со мной, как курица с яйцом, - ворчливо ответил Гред. Ему уже надоела постоянная опека девушки.
-Ну, как знаешь. Если ты поправился, то завтра выступим в город.
-Зачем? И тут спокойно, дожди не идут, погода замечательная...
-Да, пока спокойно... Пока нас опять не обнаружила какая-нибудь нечисть.
-Ладно, как скажешь, - пожал плечами Гред. - В город, так в город.
Вернулся Корелонец с охапкой хвороста. Рофендила поднялась, сладко потянулась. Потом как зверь, которому нюх может сказать очень многое, воительница втянула вечерний воздух, вбирая лесные запахи. Все было как всегда, и все же она чувствовала какое-то беспокойство. Необходимо было слетать на разведку.
Бескрайний лес сверху напоминал черного бесформенного зверя, который потихоньку копошился в такт ночному ветру. Рофендила сделала несколько кругов вокруг лагеря, каждый раз увеличивая радиус. Кроны деревьев переплетались и не давали рассмотреть, что происходит под ними. Лишь иногда встречались просветы, через которые Фела могла видеть землю. Ничего подозрительного не обнаруживалось.
Рофендила поднялась уже достаточно высоко, чтобы видеть вдали огни города Юнор-Ю. По прямой до него было всего-то миль десять, и по воздуху путь к нему занял бы немного времени. А по земле им придется добираться до него день, ведь Гред только-только встал на ноги. Фела вглядывалась в далекий город, раздумывая, стоит ли туда слетать. Она уже однажды пролетала над ним, и теперь решила, что вряд ли новый полет даст новую информацию, а лететь к нему просто так желания не возникало. Она развернулась, и вдруг увидела мелькнувший за облаками черный силуэт. Кто это был, Фела не успела рассмотреть, но это явно был кто-то больший по размерам, нежели она, и то, что он пытался приблизиться незамеченным - а направлялся он напрямик к рофендиле - говорило отнюдь не о дружественных намерениях.
Скорей всего он собирался напасть, а Фела подпустила его слишком близко. Теперь он был в выигрышном положении, так как летел выше нее. Рофендила стремительно принялась набирать высоту, одновременно двигаясь в противоположную от него и заодно от лагеря сторону. Нападающий понял, что его заметили, и перестал скрываться. Он нагонял рофендилу, сохраняя преимущество в высоте, несмотря на все ее старания. Пытаясь уйти от погони, она увидела, что преследовал ее дракон средних размеров - то есть где-то футов восемнадцать в длину - с всадником на широкой спине. Всадник был довольно велик и хорошо вооружен. Звездный свет отражался на его шлеме, высвечивая иногда металлические бляхи и шипы на плечах, груди и руках. Что ж, тем лучше, - нести на себе воина в полном вооружении тяжеловато даже для дракона. И уж точно это лишает его маневренности.
Дракон был темно-коричневый, весь заросший шипами. Между четырьмя огромными шипами, торчащими из спины, и помещался всадник. Наверняка их затупили, чтобы можно было садиться без опаски, иначе риск пораниться для наездника становился слишком велик, подумала рофендила, разглядывая через плечо своего преследователя. Зато крылья, похожие на крылья летучих мышей, украшали огромные крючья, а на голове и вдоль линии хребта вплоть до кончика хвоста, представлявшего собой грозное оружие, тоже торчали острые шипы. Такое оснащение делало этого не особенно крупного по драконьим меркам ящера очень опасным во время боя, к тому же в воздухе он очень хорошо маневрировал, закладывая крутые виражи и резко меняя высоту полета. Но - не с такой громоздкой тушей, как всадник, восседающий на его спине.
По характерным очертаниям силуэта - массивному, сутулому, почти горбатому туловищу, и отсутствию шеи, Фела поняла, что всадник на спине дракона был гоблином. Он что-то кричал, потрясая копьем. А дракон готовился к магической атаке. Рофендила поняла это, посмотрев магическим взглядом, и сумела уловить момент, когда из его пасти вылетело черное облако - заклятие.
Рофендила поставила блок, продолжая полет прямо в небо, в черную бездонную высь. В груди ее бился неистовый восторг. Она предвкушала эту битву в воздухе, как иной гурман предвкушает деликатес. Между тем черная тень нагнала ее и нависла, готовясь теперь уже к физическому удару. Прицелившись, дракон со свистом устремился вниз. Всадник потрясал копьем; ящер приготовился пустить в ход когти на мощных лапах. Фела не успевала отклониться. Она тоже сложила крылья и камнем полетела вниз. Почти над самыми верхушками деревьями она затормозила и резко ушла в сторону. Дракон, летевший следом, не успел задеть ее - ведь ему пришлось спускаться медленнее, чтобы не потерять всадника. Тормозил падение он тоже несколько дольше, и Фела успела за эти мгновения вновь набрать высоту. Теперь она была выше дракона, и сама сумела его атаковать. Сначала она швырнула в него фаербол, слетевший с ее птичьей лапы. Огненный шар ушел в сторону: дракон легко парировал ее атаку. Зато рофендиле удалось задеть когтями его крыло и порвать перепонку. Потом она ушла в сторону, спасаясь от мощного хвоста, поросшего шипами. Она сделала это недостаточно быстро, и хвост чуть не поломал ей крыло. Рофендила закувыркалась в воздухе, резко теряя высоту. Дракону тоже пришлось выравнивать свой полет, и это спасло Фелу. Оба противника восстановили равновесие и принялись кружить вокруг друг друга, выжидая удобный момент для нового нападения.
Со стороны это было удивительно красивое зрелище: огромный орел и дракон парили в небе, легко, грациозно меняя направление и скорость полета и выполняя сложные пируэты. Иногда дракон извергал синее пламя, пытаясь достать орла, и всякий раз птице удавалось увернуться. Однако никто не видел эту битву в воздухе, и лишь холодный свет звезд был ее свидетелем.
А потом нечто изменилось.
Рофендила не знала, сколько времени они кружили в небе, только неожиданно, когда они опустились довольно-таки низко над лесом, снизу полетели стрелы. Они просвистели совсем рядом с рофендилой, но, на ее счастье, ни одна стрела не попала.
Оказывается, у ее противников на земле имелись союзники. Дракон постепенно заставил ее приблизиться туда, где они находились, и таким образом заманил в ловушку. Бросив взгляд вниз, Фела увидела гоблинов, рассыпавшихся по лесу, числом никак не менее двадцати. Этот же мимолетный взгляд - долго вглядываться не было времени - пояснил ей, где они находились. Они парили вблизи их первой стоянки, а это означало, что скоро гоблины обнаружат трупы своих собратьев и вполне смогут пойти по следу тех, кто их убил. Рофендила не тешила себя иллюзиями и прекрасно сознавала, что гоблины легко смогут выследить ее и ее спутников. Несмотря на то, что они шли по воде, любая ветка, задетая во время пути, сохраняла их запах. А уж что-что, а обоняние у гоблинов было превосходным. Ах, если бы прошел дождь! Но последние дни стояла жаркая, безоблачная погода, а значит, гоблины очень скоро смогут настигнуть ее спутников, которые, скорей всего, будут уже мирно спать. Вторая стоянка располагалась недалеко от первой, всего несколько миль. Необходимо было предупредить Греда с Корелонцем, но как?
Все эти мысли пронеслись в голове рофендилы в мгновение ока, а потом она ринулась в атаку. Она налетела на дракона, ударом лапы разрезала доспехи гоблина и порвала его плечо, потом попыталась клювом выколоть глаза дракону. Они сплелись в один клубок, дракон бил лапами, хвостом, пытался схватить орла огромной зубастой пастью, всадник дико вопил, сжимая плечо; рофендила дралась молча, ловко уворачиваясь от всех ударов. Дракон пошел на снижение, рофендила наоборот, взмыла вверх. Ей не хотелось столкнуться еще с парой десятков гоблинов. Скрывшись за облаками, она поняла, что дракон за ней не последовал, и полетела к лагерю.
Гред с Корелонцем сидели у костра и смотрели на полыхающий огонь.
-Завтра мы выходим в город, - сообщил охотник.
Корелонец помрачнел, ведь эта новость означала, что скоро он расстанется со странниками.
-Ты уверен, что сможешь выдержать дорогу? - спросил он.
-Да.
Отогнав печальные мысли, молодой человек встал.
-Ну что ж, спокойной ночи, Гред, - сказал он.
Охотник тоже поднялся, собираясь проследовать под навес, сделанный для него Корелонцем. Для рофендилы юноша соорудил шалаш, и лишь сам ночевал прямо под открытым небом, на подстилке из веток. Он вообще выполнял почти всю работу по лагерю, а также ухаживал за Гредом, пока тот был еще слаб. Фела лишь расставляла защитные заклинания, охотилась, да иногда готовила пищу.
Однако в этот вечер им не суждено было лечь спать. С неба упала огромная птица, затормозившая у самой земли, и тут же обернулась в юную девушку.
-Хорошо, что вы еще не спите, - сказала Фела. - Нам нужно уходить. Немедленно.