Ночной дождь загнал жителей города в дома. Все спешили укрыться от холодных струй весенней грозы, что накатывалась с запада. Сначала сполохи молний и пушечные раскаты грома, принесенные на плечах тяжелых черных туч, а потом рухнувшая стена воды закрыла все вокруг. И никто не услышал странного вибрирующего звука - так могла звучать лопнувшая басовая струна гигантской гитары. Никто не увидел появившихся из ниоткуда людей и гору ящиков.
Некому было замечать. Ливень загнал под крышу не только любопытных детей, но даже неприхотливую бродячую собаку, и нежданных пришельцев ждало всеобщее и единодушное невнимание.
Люди между тем сноровисто, с отлаженной согласованностью принялись устанавливать палатку. С хлопками уходили в раскисшую землю штыри растяжек; вздрагивая под ветром и ливнем, большая палатка медленно поднялась, приобретая объем
Трое стоявших до этого в сторонке, быстро нырнули внутрь - они тоже явно знали свои обязанности. Через каких-то пятнадцать минут после прибытия вся команда, оставив непромокаемые зимние куртки стекать в "предбаннике", бодро потрошила свои рюкзаки внутри сухого и уже почти теплого помещения.
- Ну и "повезло" влипнуть в такую дождяру! - очень высокий светловолосый мужчина с тяжелым подбородком и весьма внушительной фигурой фыркнул, вытирая лицо полотенцем. - Ну как по заказу! - Легкий акцент, да и вся внешность выдавала в нем скандинава.
- О да, Оле, - поддержал его пухленький как сдобная булочка китаец. - Весьма кстати. Никто не будет приставать с лишними вопросами...
-Дядя,- двое подростков, парень и девушка, лет шестнадцати-семнадцати, на вид, вопросительно смотрели на мужчину с холеным молодым лицом и проседью в темных волосах. - А откуда в Доусоне дождь? Тут же еще зима должна быть.
Команда притихла. А, в самом деле, к чему бы это?
- А на земле даже следов снега нет,- поделилась своими наблюдениями девушка.
- Должна...- мужчина был явно расстроен, хотя изо всех сил старался этого не показать. - Странно, конечно. Надеюсь, завтра ситуация прояснится. Кстати, помните, мы ведь договаривались, что в забросе вы будете называть меня учитель.
- Молодцы стажеры, внимательными надо быть всегда,- похвалила ребят единственная женщина в команде, забираясь в спальник. - А теперь спать! Утром будем разбираться. Как заброс начался, так ему и продолжаться...- добавила она не совсем понятно.
- А чем собственно, тебе начало заброса не понравилось?!- профессор слегка надулся. - Вечно ты привередничаешь, Марья!
- А то ты не понял, чем,- фыркнула Марья, стягивая клапан спальника. - Тебе подробней объяснить?
В ответ, уже в полной темноте, раздалось возмущенное фырканье.
Глава 1
Утром, первым изучать окружающую действительность отправился аналитик отряда - стройный чернокожий мужчина с тонким, умным лицом ученого. Но широкие плечи и подтянутая фигура делали его похожим на военного. Именно в обязанности аналитика вменялось сориентироваться на местности и выработать рекомендации. Остальным не стоило изображать толпу заезжих туристов, хотя и того, что было видно от палатки, вполне хватало, чтобы понять - это не Доусон, и даже не Аляска...
Цирковые шапито разной степени новизны, карусели, еще какие-то палатки и павильоны... все это располагалось на большом пустыре. На высоких флагштоках висели флаги, превращенные ночным дождем в разноцветные мокрые тряпки. Весенняя ярмарка - это было понятно без объяснений. Палатка же вновь прибывших приткнулась к знававшими лучшие времена фургонам, наверно, самого бедного цирка на всей ярмарке (кстати, удачно стоящего с краю).
- Ну что, давайте знакомиться?! - Марья улыбнулась подросткам. - Пока Ло сготовит завтрак, да пока вернется Джонатан. Он наш аналитик - позывной Нат.
- Эни,- улыбнулась девушка.
- Дени,- паренек старался выглядеть солидно. - Мы близнецы.
Заявление паренька вызвало откровенные смешки. Ребята были, конечно, похожи общей шатенистостью волос, разрезом и цветом глаз, но остальное было совершенно разным. Личико сердечком, вздернутый носик и пухлые губки Эни, никак не походили на узкое с прямым носом лицо брата...
- На двойню я согласна, а на близнецов вы не тянете,- рассмеялась женщина. - И еще вот что, вы называйте своего дядюшку Ника таки дядей. Здесь и сейчас это будет уместней всего. Молодежь, как по команде, взглянула на родственника и получила недовольный кивок в подтверждение.
-Итак, Ло - наш врач, повар и по совместительству командир группы, - китаец улыбнулся и кивнул. - Слушаться его надо беспрекословно, и не обольщайтесь, что он такой мягкий и добрый. Он бывает такииим! Как нарветесь, сами узнаете.
- Дожил! Мной детей пугают.
- Мы не дети, нам уже по двадцать два почти, и мы уже дипломники!
- Слава Тору, что вы не вундеркинды, а то получили бы шестнадцатилетних, и нянькайся с ними, - несколько нервно высказал свое мнение высокий белобрысый здоровяк.
- Это Оле, позывной - Швед. По загоревшимся глазам вижу, что имечко вам знакомо. Да, Швед у нас парень лихой.
- А вот тот незаметный - Гари, - женщина указала на еще одного члена отряда. Среднего роста, худощавого телосложения с приятным, но каким-то совершенно не запоминающимся лицом. Мимо такого пройдешь в толпе и не вспомнишь через минуту. - Позывной - Морок.
- А эту милую даму, зовут Марья, - ехидно-радостно влез дядюшка Ник, - И позывной у нее Ехидна.
- А позывной у вашего дяди - Колобок! - не залежалось за Марьей. - А ехидна - это такой ежик, с длинными колючками, если кто забыл того, что не знал.
- И с длинным таким носом, - уточнил Ник.
-С тобой я потом разберусь, - многообещающе прищурилась Марья, - А пока у нас еще один неохваченный остался. Вот Сонк, а позывной у него - Рысь. Позывным работает его индейское имя, - молодой индеец, кивнул с улыбкой. - Он тоже стажер. Соискатель на постоянное место в команде. Швед уходит на повышение, командиром группы и открывается вакансия.
Все знали правило, претендент обязан сходить хотя бы в один заброс с полным составом команды. Сложность заброса значения не имела.
- А вы все универсалы? - осторожно поинтересовалась Эни.
- Все, кроме Сонка. Он свой универсализм еще не подтвердил, всего-то пять лет как выпустился из альма- матер. И ребята... Сонк, это и тебя касается. Я очень надеюсь ошибиться, - при этом Марья выразительно посмотрела на профессора. - Но, боюсь, всего нашего совместного везения не хватит на осуществление этой надежды. Видимо, сбегать туда и обратно не получится. Поэтому все наши знания и умения держим при себе. Навыки рукопашки применяем только в крайнем случае!
- Самом крайнем, - командир очень внимательно посмотрел на троих стажеров. - Если вас будут убивать, а меня не будет рядом. Я китаец, и мне положено по штату, чем-то таким владеть, а вот ваши навыки объяснить будет трудно. Завтрак готов, а Натан опаздывает, - совершенно без перехода констатировал Ло.
- Я никогда не опаздываю, я работаю, - внезапно материализовавшийся Джонатан спокойно уселся у печки, и первый подставил свою миску под половник с чем-то густым и пряно пахнущим и также спокойно добавил. - Вляпались мы, ребята, может быть очень крупно...
- Какая аналитически точная оценка ситуации, - профессор мешал горячий завтрак ложкой и насмешливо кривился. Швед клацнул зубами об ложку, от такой наглости, а Джонатан посмотрел прищурившись.
- Мы не в Доусоне. Мы в Чикаго. Год почти соответствует планируемому при забросе, - это почти, было сказано весьма иронично. - Минус двести лет. Время года примерно тоже.
Кто-то присвистнул. Ло задумчиво кивнул - похоже, он ожидал чего-то в этом роде.
- А как вы это узнали? Там же и народу почти нет, чтобы спросить,- влез Дени и поежился под укоризненными взглядами.
- Если бы и был народ, то спрашивать: "А какой сейчас год, и в каком собственно городе я нахожусь?" - весьма нерационально... - аналитик приподнял бровь. - Узнал просто - прочел баннер. "Весенняя Чикагская ярмарка 1897 г. Добро пожаловать!"
На лице стажера отразилось такое разочарование, что все рассмеялись.
- Значит, Чикаго... У нашего отдела доставки бооольшая поправка "на ветер", - Оли хмыкнул. - В полконтинента...
- Я человек не злопамятный, но за такие закидоны, будет им от меня подарочек. - поддержал шведа, молчавший до этого Гари. - Ценный!
- Вот это правильно, Отделу доставки нужно подарок сделать хороший. Они молодцы - удачно промахнулись, - высказывание командира не в первый раз озадачило всех присутствующих. Нелинейная логика китайца частенько ставила в тупик. Временами отряд развлекался тем, что пытался выстроить логические цепочки, соответствующие выводам Ло. Но сегодня было явно не до игры. - Центр окружности Доусон. А радиус полконтинента...
Все поняли, быстро вообразили карту и вздрогнули.
- Ох, ма! Это же мог быть и океан...
- Или Сибирь.
- По тундре по широкой дороге... - непонятно и весьма немузыкально, пропела Марья. - Долго бы мы выбирались из Российской империи...
- Да! Тундра, она и есть одна широкая дорога! От горизонта, до горизонта. - засмеялись двойняшки.
- Так что отдел доставки действительно очень удачно промахнулся, - подвел итог командир. - А теперь послушаем соображения по сложившейся ситуации. Молодежь, начнем с вас.
Молодежь вспыхнула, растеряно переглянулась и замялась.
- Давайте, ребята, смелей. У нас в команде всегда самые молодые выступают первыми, - подбодрила их Марья.
- Ну, это, наверное, надо пойти на вокзал и узнать, куда можно доехать на поезде. - Эни сначала запиналась, но увидев внимательные лица, почувствовала себя уверенней - И узнать, сколько стоит проезд всех нас и багажа.
- Да, а багажа у нас много, - подхватил ее брат,- А зачем нам столько багажа? Мы же ненадолго собирались?
- Мне тоже интересно. Но ты не отвлекайся,- улыбнулся Ло
- Выезд нужно приурочить к концу ярмарки, тогда все будут грузиться, собираться и до нас никому не будет дела.
- Отлично, Оле и Гари на вокзал. Сонк с ребятами осмотрится на ярмарке, - Ло быстро раздал задания. - А ты, Джонатан?
- Поищу общественную библиотеку.
Ярмарка просыпалась. До прихода первых посетителей оставалось еще пару часов, так что на площадке вовсю кипела работа. Служители убирали территорию, отмывали от вчерашней грязи карусели. Что поделать, дети такие неаккуратные, так и норовят вывалить повидло из пирожка прямо на лошадку. На задворках цирков артисты занимались самыми обычными делами - стирали, готовили еду, воспитывали детей. Кто-то ругался между собой, а кого-то, судя по старательно изображаемому раскаянию, ругало начальство.
Тихое утро... за которым очень интересно наблюдать новичкам.
Эни радовалась, что решила одеться мальчишкой. Так на них с братом внимания не обращали вообще. Подумаешь, двое пареньков в клетчатых рубашках и картузах. А вот на Сонка посматривали с явным любопытством. Правда, в основном женщины. Сама Эни тоже внимательно присматривалась к женщинам - Марья поручила ей выяснить, какая тут мода на платья. Но пока попадались вполне домашние простенькие платья и даже халаты. Но, в основном, женщины носили широкие брюки-юбки. Ну вот, например.. Эни остановилась, рассматривая живую иллюстрацию к "носили юбки".
На большом, вымощенном деревянными щитами круге на велосипеде каталась молодая девушка. Она была одета в костюм с широкими шароварами и игривой шляпкой на голове. Смешной велосипед с большим передним колесом и двумя маленькими сзади весело разбрызгивал лужи. Прямо реликт из музея. Однако, шины на колесах были уже резиновые, так что классическим "костотрясом" он не был.
Сонк ушел дальше, а стажеры задержались, рассматривая чудо велосипедной техники. Хотя Дени с удовольствием наблюдал за симпатичной велосипедисткой, а Эни больше разглядывала ее наряд. Любопытно, а корсеты уже не носят?
- Эй, деревня! Заработать хотите? - увлекшиеся созерцанием брат и сестра не сразу поняли, что обращаются к ним.- Перед подростками, насмешливо улыбаясь, стоял пожилой мужчина, с усами закрученными вверх острыми стрелочками,- Небось, первый раз на такой ярмарке? На вашей ферме такого не увидишь.
Ребята кивнули, соглашаясь, на такой они и вправду были в первый раз.
- Только рановато вы пришли, а коль уж пришли, так можете подзаработать. По халфу на брата?
- Пятидесяти центовик? Это, смотря за какую работу, - Сонк как бы невзначай слегка оттер Эни назад и недвусмысленно расправил плечи.
Мужчина посмотрел на каменное лицо молодого индейца и понял, что надуть пацанов вряд ли удастся.
- Ну, так что делать-то?
Оказалось, что прошедшей ночью, во время грозы, кто-то разбил зеркала в популярном у публики зеркальном лабиринте. Терять прибыль хозяин не желал и поэтому приказал срочно провести ремонт. Зеркала вот-вот подвезут, а людей на уборку разбитых не хватает - гроза прошлой ночью наделала беды и все заняты.
- По доллару на каждого, - Денни решил почувствовать в разговоре, - Иначе, любезный, не имеет смысла пачкать руки.
"Любезный" крякнул, настороженно прошелся взглядом по одежде ребят, задержался взглядом на их руках, сдулся и не выглядел уже таким внушительным.
В бывшем лабиринте вяло копошились четверо мальчишек, собирая руками осколки зеркал в корзины. Денни хмыкнул и потребовал у нанимателя грабли, лопаты и метлы, за которыми тут же были отправлены мальчишки. А практиканты принялись внимательно осматриваться, Стены состояли из зеркальных квадратов примерно пятьдесят на пятьдесят сантиметров, хитро закрепленных на деревянных щитах. Битой оказалась поперечная стена, и выглядело это странно. У самого пола квадраты зеркал высыпались мелкой крошкой, пару рядов выше кое-где еще висели крупные осколки, а на уровне груди квадраты змеились трещинами. Эни заглянула в следующую комнату и увидела, что на следующей стене разрушения заканчиваются на три ряда ниже.
- Хорошо, что у вас зеркала не сплошные, их пришлось бы менять целиком, а так только битые можно заменить,- заметил Денни.
- Но с большими зеркалами было бы куда интересней, - Эни поправила на голове картуз. - А то так швы искажают отражения.
- А что, управляющий сам ходит нанимать работников на уборку? - Сонк насмешливо улыбался.
- Случается иногда...- управляющий хотел добавить еще что-то, но в этот момент вернулись запыхавшиеся мальчишки и на него перестали обращать внимание. Остатки зеркал выбивались из оправ, сгребались граблями и грузились в корзины. Эни сметала мелочь метлой, работа спорилась, и когда в ухе раздался тихий голос, девочка чуть не выронила метлу.
"Эни, это Сонк, включи внутреннюю связь."
В начале последнего курса всем курсантам, вживлялся прибор внутренней связи. Микроскопический микрофон на горло и столь же крошечный динамик в ухе где-то возле барабанной перепонки. Потом старшекурсники долго тренировались говорить, не шевеля губами и не открывая рта, а только незаметно напрягая гортань. Это оказалось непросто. Потом после успешного освоения методики, студиозы размечтались использовать чудеса техники для подсказок на экзаменах. Но профессора, выучившие и изучившие не одно поколение студентов, были начеку, жаждущие подсказок не услышали ничего, кроме белого шума
Эни сжала мочку уха, запуская связь, и коротко кивнула Сонку, краем глаза отметив, что-то же самое делает Денни.
" Ребята вы засветились. Этот принимает вас за богатых мальчишек, пришедших на ярмарку переодетыми в фермеров, - объяснил Сонк причину своего включения.
- Черт, когда мы прокололись?!"
- Мы же вроде ничего...?! - брат и сестра закричали, чуть ли не хором.
- А нечего было его любезным обзывать! Все разборки потом! - оборвал их индеец. - Возможно, это и к лучшему. Сначала подождем, чтобы он сам сказал о своих подозрениях на ваш счет. А потом будем импровизировать. Если что, вас отпустил повеселиться папенька, за экстерном законченный год учебы, например. С вами повар, служанка, личный учитель и охранники. Эни, мне кажется, что он подозревает в тебе девушку.
- Ой!
-А мы разыграем, что поспорили с тобой и все дела.
- И не забывайте - я охранник и вам подчиняюсь! Связь не выключать."
Работавшие рядом мальчишки и вернувшийся управляющий даже не подозревали, что под их носом провели производственное совещание.
Зеркальный мусор закончился как-то неожиданно быстро. Эни поставила метлу в сторону, подула на ладонь и обратилась к мужчине,
- Мистер Цагель, мы, кажется, успели вовремя?
- О да юная леди, старый Цагель спасен вашими руками! - управляющий хитро посмотрел на надувшуюся девушку. - Мне невероятно стыдно, но больше пяти долларов, я не могу заплатить даже столь знатным молодым людям как вы. Однако банкноту он протянул Сонку.
- Ага! Не только меня разоблачили, но и тебя! - Девушка радостно захлопала в ладоши и тут же капризно скривилась. - А как вы поняли, что мы ряженые?- она с любопытством уставилась на управляющего.
- О, это было довольно просто. На вас совершенно новая одежда. Вся! Ни один фермер не оденет так своих детей.
- Но, сначала вы нас все же приняли за фермеров! - возразил Денни.
- Каюсь, вы с таким интересом рассматривали миссис Мари на велосипеде, вот я и ...
- Вот именно миссис Мари, такая симпатичная девушка,- Дени слегка задрал нос.
- А я рассматривала велосипед, потому что такое старье, но на резиновых колесах! - поддакнула Эни.
- Это специальные старые велосипеды, улучшенные конечно, любой желающий может на них покататься за небольшую плату - никель за полчаса.
' Пять центов',- прозвучала в ухе подсказка.
- Всего-то? Но вы не сказали, мистер, как разоблачили брата. - Эни вернула ушедший в сторону разговор к интересующей теме. - И почему считаете нас, - девушка замялась, подбирая слово. - Не бедными, скажем так.
- Ваш брат привык командовать, это сразу видно. Фермер стушевался бы в незнакомой обстановке, а он даже глазом не моргнул. Да и руки у вас обоих совсем не крестьянские, уж простите меня за смелость. А не бедными, - мужчина позволил себе слегка улыбнуться. - Только очень небедный человек, мог не задумываясь сказать о больших зеркалах - баснословно дорогих.
-Вот ты проиграл мне пять долларов! - Девушка проказливо протянула ладонь. - Сонк, отдай, - но тот покачал отрицательно головой. - А почему? Денни же разоблачили!
- А как вы распознали, в мальчишке мою сестру? - мстительно прищурился парень.
- О, это было еще проще - актерки часто рядятся в мужскую одежду. Но мужчины ходят и говорят совсем не так, как девушки.
- Ага, значит, это ты мне проиграла и деньги мои! - Дени попробовал забрать банкноту у индейца, но и у него это не получилось.
- Вы странно говорите, с каким-то акцентом, - управляющий задумчиво смотрел на веселящихся молодых людей.
- Мы русские, правда, приехали уже давно, но вот акцент все еще есть, - начала объяснять Эни. - Папа отпустил нас сюда на ярмарку в награду за хорошую учебу. Мы вчера палатку поставили, в такой жуткий дождь. Вещи до сих пор сушатся. Там, на краю, за какими-то драными фургонами. А Сонк наш телохранитель, ну один из. - Эни самозабвенно изображала болтушку. - А еще с нами штат прислуги, мы же не может сами все делать, - и она демонстративно подула на ладошку.
-Так это вашу палатку видно вон там? - все прошли к выходу. Действительна палатка была отлично видна, ее не загораживало ни одно строение. - А драные фургоны, как изволила выразиться юная леди, это цирк старика Якофа. Он тоже русский. Хороший был цирк, а теперь скоро его за долги заберут. Совсем спился хозяин.
Немец не видел, как Эни, стоя позади всех, смотрела то на палатку, то оборачивалась назад на зеркальный лабиринт.
' -Сонк, это же наша глиссада?!
-Наша, и не зачем так кричать. Заброс был аварийный, это для тех, кто еще не в теме'.
Эни вспыхнула и поспешно отвернулась.
- А вон вам зеркала везут,- сообщила девушка, увидев подъезжающие телеги. А нам пора обедать. Сонк, что ты так рассматриваешь деньги как, будто первый раз их видишь?! Это наши первые самостоятельно заработанные, - доверительно сообщила она Цагелю. - И это так здорово! Знаете, находить еженедельное содержание в шкатулке на столе, совсем не интересно...
Подростки коротко поклонились и ушли.
- Не знаю, наверное, мне было бы интересно, - пробормотал себе под нос немец.
Глава 2
Трое в палатке сидели молча вокруг печки и смотрели на закипающий кофейник. Печь Черемушкина была сама по себе чудом техники - небольшой на вид металлический куб давал тепло и свет, причем независимо друг от друга. Одной заправки энергией хватало на весь срок службы печи, а для снятия ненужных вопросов сбоку "живым" пламенем горела емкость для поленьев, только полено там горело тоже вечное. И главную опасность разоблачения, представляла забывчивость хозяев - в присутствии аборигенов, необходимо было регулярно подкладывать полешки из аккуратной стопочки у входа. А потом вынимать их из контейнера внутри печи и снова складывать в стопочку.
Кофе закипел, и Марья разлила его по чашкам. Она привычно попыталась запустить пальцы, а свою короткую стрижку, но наткнулась на парик и скривилась.
- Тебе идет,- попытался подсластить пилюлю Ло.
- Неудобно просто жуть, да еще и прическу делать нужно, - пожаловалась она. - Представляешь, полезла в багаж, а он прямо сверху лежал...
- Ничего не поделаешь, тут с твоей расцветкой и стрижкой не особо походишь.
- Ну да, - уныло отхлебывая кофе, согласилась Марья. - Слушай, может, я сооружу тюрбан?
Ло покачал отрицательно головой.
-Зато ребята удивятся, - усмехнулась женщина.
- Итак, - командир повернулся к профессору. - С вами мы поговорим отдельно, обо всех нарушенных вами пунктах я напишу докладную.
- Будьте так любезны! - профессор мечтательно улыбнулся. - И, пожалуйста, не щадите меня нисколько. И докладных, если можно, пару - тройку в разные инстанции. И как можно более высокие.
По мере того, как Ник говорил, глаза у Ло становились все больше, и под конец по форме стали почти европейскими. Китаец перевел изумленный взгляд на Марью и увидел, что та фыркает, из последних сил сдерживая смех.
- Таак, над командиром потешаемся?
- Ло, я не над тобой смеюсь, чес слово. Но поверь, Ник не виноват, он сам жертва похлеще нас всех. - Ник при этих словах надулся.
- Считай, поверил. Тогда объясни-ка мне, откуда у нас взялась эта гора снаряжения. Да еще с такими интересными маркировками. И что это была за первая часть марлезонского балета, сразу за представлением стажеров? - Ло говорил очень спокойно.
-А я надеялась, что проделала все исключительно незаметно.
-Да, особенно когда начала семафорить Шведу "Опасность, Следуй за мной". И он тут же, взбрыкивая, понесся вслед за тобой. А через полчаса вы вернулись с карой загруженной так, что у нее рога гнулись!
- Так начнем сначала. Господина профессора зовут Никласом, прозвище у него - Чумка!
- Погоди, но Чумка, это персонаж баек про невезучего ходока...
Николас закаменел спиной и заскрипел зубами.
- Восемьдесят процентов "баек", правда. И эта правда про Ника. Ни один заброс, даже самый простой, не прошел нормально. Все, понимаешь, ВСЕ становились восьмого, а то и девятого уровня! Даже если первоначально нужно было перепрыгнуть через ручеек и насобирать на другом берегу ромашек. Мы с Оле учились вместе в одной группе с Ником. И его "везучесть" испытали на собственной шкуре. Так что, как увидела этого деятеля, так и кинулась за снаряжением. И Швед не отстал, конечно.
- И наш каптенармус, вот так запросто отдал тебе незаявленное за две недели раньше снаряжение, судя по маркировке на девятый уровень заброса?! - глаза командира опять заметно покруглели. - Или вообще дальнобойное!
Удивление командира было вполне понятным.
Каптенармус базы славился, своим скрупулезным буквоедством на всю региональную службу спасения. Без накладной со всеми положенными подписями, поставленными в строго определенных местах, он даже одноразовой ложки никому не выдавал, а тут, полный комплект.
- Крот тоже с нами учился и ногу он потерял в последнем забросе, в который ходил Ник, - Марья вздохнула, - Сам показал, что взять, сам погрузить помог, и обещал сам все накладные оформить.
- Да, вот это репутация, - Ло покачал головой, глядя на Ника даже с уважением.
- Никто ни разу не погиб, между прочим, - попытался оправдаться Ник, но все видели, что он и сам себе не особо верит.
- Да, но в последнем забросе двое покалечилось,- Марья опять вздохнула. - И тебя отправили младшим преподавателем в нашу академию.
- Насколько я слышал, отзывы о профессоре Ротроковском - очень хорошие, - командир отставил пустую чашку. - Твои студенты знающие и подготовленные специалисты. Тогда тем более не понимаю, что заставило тебя пойти в этот заброс?
- Скорей не что, а кто. Эни и Дени - дети моей сестры и наша маменька,- Ника заметно передернуло. - решила, что они ни в какой заброс сами не пойдут. И никакие доводы о том риске, которому они подвергнутся в моем присутствии, ее не интересовали. Она их, по-моему, даже не слышала. А именно ваш отряд, потому что заброс намечался короткий. Вот она и решила...
-Маменька? А кто у нас маменька, что профессора ей нипочем? И служебные параграфы туда же? - Ло был окончательно сбит с толку.
- А маменька у них Софья Ротроковская, позывной Торнадо,- внесла ясность Марья. - Моби Дик нервно вздыхает в уголке, потому что курево у него закончилось!
- Серьезная женщина, - согласился Ло.
- Серьезная, как тяжелый танк! - в сердцах махнул рукой Ник.- Давит всех, до кого доберется. Вот поэтому, пожалуйста, докладную в инстанции повыше.
- Знаешь, мой дед любил пословицы, и одна из них утверждала "Только большие проблемы дают большие возможности!" Может он был прав? Добро пожаловать в команду.
Молодежь еще немного побродила по ярмарке, начавшей потихоньку заполняться посетителями. Уже звенели карусели. Зазывалы бросались к еще редким посетителям, уже открывались тиры, и лотки со сладостями.
Шатры гадалок манили таинственным полумраком за откинутыми пологами. Ярмарка готовилась к очередному праздничному вечеру.
- Ребята пойдемте домой. Есть хочется, ужас,- обращалась Эни вроде бы к обоим, но смотрела только на Сонка, понимая, что он тут старший.
- Может, и правда пойдем? - поддержал сестру Дени. - Они уже наверное, закончили.
-Что закончили? - не понял Сонк.
- Дяде скелет начищать, - пояснил Денни.
- До солнечного сияния, - добавила его сестра.
Сонк рассмеялся, представив процесс извлечения и полировки скелета.
- Ну, наконец, опять повеселел, а то, как взял в руки пятерку, так и закаменел.
Сонк вздохнул, снова стал серьезным.
- У нас очередная порция неприятностей, - и он протянул деньги стажерам.
Они склонились над разноцветной купюрой, с которой смотрел привычный портрет Линкольна. Но зеленой была только оборотная сторона банкноты, а на лицевой преобладали розовые и желтые тона. Брат и сестра непонимающе уставились на Сонка.
- Гринбеки, но их же перестали печатать сразу после гражданской войны! Я реферат писала. А потом, после победы Северян, нужно было напечатать очень много денег и возиться с разноцветьем было некогда. В общем, посмотрели какой краски больше на складе, такой и стали печатать в один цвет. Зеленой, оказалось, завались и после этого баксы стали называть зеленью. А ты эту лекцию проспал! - и Эни ткнула брата пальцем в живот.
Стажеры рассчитывали увидеть удивление старших товарищей, а были удивлены сами. Сначала прической Марьи, а потом реакцией старших. Командир просто кивнул головой, Марья вздохнула, а дядюшка поморщился. И это вся реакция?! Во, ходоки, дают! - так думали все трое стажеров, хотя Сонк бурной реакции и не ожидал, но что бы такое равнодушие...
Сонк быстренько провел мастер класс по сооружению простейшего узла из волос. Пообедали и запрягли молодежь облагораживать интерьер палатки. Из вскрытых ящиков достали складные стол и стулья, верней два стола. Один поставили посредине палатки, а второй в углу рядом с отодвинутой туда же печкой. Большую палатку перегородили легкой занавесью из простыней. Но когда начали устанавливать складные походные кровати, Эни не выдержала.
- А зачем мы все это ставим, мы же всего на пару дней тут останемся?
-Чтобы соответствовать легенде, которую вы так удачно запустили, - пояснила Марья, закрепляя край приподнятой занавеси, так чтобы просматривалась постель, накрытая велюровым одеялом.
На самом деле, это был полностью расстегнутый и вывернутый наизнанку спальник.
- После знакомства с управляющим, к нам могут пожаловать гости и что они увидят? Спящих на полу вповалку со слугами богатых подростков? Тут не настолько демократическое общество...
- Тогда зачем четыре кровати? - внес свою лепту Дени.
-Для вас двоих, и для ваших дяди и тети. Не отпустили же вас одних, только со слугами, - Ло улыбнулся. - Дядя у вас уже был, а тетю и искать не пришлось.
- А я Марью служанкой обозвала, когда разговаривала с этим Цагелем, - охнула Эни.
- Так у нас с вашим дядей неравный брак! - женщина почему-то развеселилась, а дядя скривился как от кислого. - В семье меня не особо любят и обзывают служанкой. Вот ты и ляпнула. Хотя ты против меня ничего не имеешь. Стол для "господ" накрыли клетчатой скатертью и поставили в довершение композиции, графин с водой и стаканы. Лампа "летучая мышь" на растяжке довершила композицию.
-Ну вот, добро пожаловать, гости дорогие! - пошутила Марья, повернувшись к входу в палатку.
-Вау! Куда это мы попали? Хилтон, номер люкс. - Оле оглядел преображенную подругу и палатку. - Мы, кажется, многое пропустили.
- Но мало что потеряли.
-Нет, не скажи, - доедая обед, рассуждал Оле. - Ушли всего на полдня, и за это время из свободных ходоков, превратились в личных телохранителей и повара. Марья отрастила волосы, скоропостижно вышла замуж и обзавелась дядюш... племянниками, - швед даже и не пытался увернуться от подзатыльника. - А стажеры стали богатенькими буратинами.
- А еще эти нехорошие люди протрынькали половину "золотого" запаса,- поддержал напарника Гари - Не иначе прокутили, а на девальвацию сваливают.
Все рассмеялись.
Из глаз брата и сестры исчез испуг, если опытные ходоки балагурят, значит, все не так уж страшно.
- Нет, я вас всех не понимаю! - вдруг вскочил со стула Ник, он единственный не смеялся. - У нас уже восьмая категория, денег на проезд явно не хватит! А вы веселитесь! - все удивленно уставились на профессора.
- Чай будешь? Кофе на ночь вредно, - реплика китайца показалась совершенно неуместной, но Дени увидел, как дядя вздрогнул, осторожно сел на стул и протянул свою чашку. - Трудности смеха боятся, они от него убегают. Серьезное обсуждение отложим до возвращения Джонатана. А пока разберемся, что у нас есть из жизнеобеспечения. Марья?
- Спецификации у нас нет, брали те ящики, в которые тыкал пальцем Крот. Пока, обустраивались, я тут список набросала, из того что на глаза попалось,- Марья развернула листок. - Морок, ты меня хорошо слышишь, чтобы второй раз не повторять?
Молодежь с изумлением смотрела на пустой стул. Вот только что на нем сидел Гари, когда он ушел патрулировать окрестности, никто из стажеров не заметил. Женщина между тем кивнула головой и продолжила.
-Из оружия имеем - револьвер наган, внешне никаких отличий, но барабан съемный заменяется другим полным, получается обойма. Винтовки автоматические маузер и помпа. Каждого наименования по три штуки.
- А нас же восемь! - хором заявили двойняшки.
- Извините, так получилось. Не переживайте, мелкие, и вам чего-нибудь прикупим, - Марья развела руками с самым невинным видом. И стажеры поняли, что позывной ей дали не зря. - Дальше еще есть арбалеты легкие, ножи охотничьи и метательные. Видела полевой госпиталь, правда малый.
- Хорошо хоть бубен не предложили... - "порадовался" командир.
- Бубен? - круглые глаза и синхронное восклицание брата и сестры опять развеселили сидящих за столом.
- Шаманить. В бубен бить и прыгать. А что остается в полевых условиях? - ответ командира ясности не внес, но задавать еще вопросы ребята не стали.
- Остальное почти всё продукты. Сублиматы, прессовка, тушенка, сгущенка. Набор посуды, одежда и по мелочи.
- А в этом здоровом ящике что? - Оле указывал в угол палатки, не обращая внимания на занавеску.
- Электрогенератор. Самый портативный, какие были в это время. По размеру разумеется, конструкция улучшенная. Можно сжигать все, что горит, и даже то, что не очень горит.
- Этот слон портативный? И зачем он нам вообще? Мы и керосиновой лампой обойдемся,- швед был в полном недоумении.
- А зачем керосиновой? - Морок возник из задней части палатки, разматывая провод и ухитряясь не выронить прижатую к боку лампочку с плафоном. - Вот к соседям подключился, правда не санкционировано, сейчас лампочку подключим и да будет свет. А у соседей- то сегодня шумно. Свистят, ногами топают, и, по-моему, чем-то кидаются.
Гари балагурил, быстро собирая, присоединяя и завинчивая. Привычный электрический свет сделал палатку обжитой и уютной.
-- Знаешь, Марь, я понимаю, что у тебя глаза большие, но чтобы весь багаж сразу, поместился...- Ло улыбался и явно подтрунивал. - Вот не зря ты у нас завхоз. А перечня продуктов по баночно у тебя нет?
- Ты мне льстишь, командир, - завхоз честно постаралась сделать смущенный вид. Получилось плохо. - Но можешь и дальше продолжать. Знаете, ребята, там в самом низу есть пара сундуков, настоящих сундуков, представляете, и что в них, я не знаю. Их Крот последними притащил, а до этого из склада такой ненорматив лился, хоть словарь пиши. Не желаете посмотреть? Заодно и багаж компактней переложим.
Марья смотрела, как вытягиваются лица у мужчин и тихо веселилась. Ну да, покажите мне мужчину, который мечтает перебирать шмотки в сундуках! Или ходить по магазинам...
- Садистка. После такого ужина? - Оле просто не верил своим ушам.
- После еды вредно поднимать тяжести, - Ло потянулся. - Завтра все посмотрим.
- Ну вот, вам что, влом? Все равно нечем заняться, пока Натан придет...
- А Натан уже пришел, - послышался голос от входа. - И очень надеется, что порцию ужина ему оставили.
Джонатан ел ужин чинно и не спеша. Но все видели, что он сильно устал и еще больше озабочен. И без того худощавое лицо совсем осунулось. Чтобы не пялиться молча на ужинающего аналитика, ему в порядке очереди выложили все новости. Джонатан обхватил длинными пальцами кружку с чаем, отпил, поморщился, что горячо.
- Хорошо, что вы о себе заявили, но вот ваша легенда "шита белыми нитками", как говорят русские. Выдавала эту версию Эни, что очень хорошо. К женщинам тут относятся по той же доктрине трех К, как было и у нас, - и заметив недоумение на лицах, пояснил. - Киндер, кюхен, кирхен - дети, кухня, церковь. Поэтому будете придерживаться этой версии до упора, и если уж совсем прижмут, то Дени отправляет на все разговоры к дяде. Эни, ты изображаешь святую уверенность в своей версии событий. И побольше улыбайся, и хлопай ресницами.
Девушка угрюмо кивнула. Роль ей не нравилась, но выбирать не приходилось.
- А что же будет говорить дядя? - Ник был очень серьезен.
- В семье большие неприятности. Дети могут стать заложниками или вообще быть убиты. Вы в бегах. Это так, наметка, а продумай подробности сам. Да, учтите, мы все из Нью-Йорка. Дядя с женой, племянники и четверо слуг.
- Извини, Нат, но ты на слугу не тянешь, у тебя шея не так гнется, как у слуг,- возразил Ло. - Учителем тебе быть в самый раз.
- Значит учителем. Но, я надеюсь, что этот Цагель тертый калач и особо болтать не будет. Хотя кто знает. Теперь о моих находках...
Оказалось, потеря денег в купюрах немного восполнится обменом монет. В первой же лавке менялы, куда обратился аналитик, его попытались обжулить. Меняла был сама любезность, но масленый взгляд, и липкие мысли, выдали его с головой и Джонатан ушел искать банк.
Клерк, наверное, был немало удивлен, но подробно объяснил разницу между "толстым" - монетой с высоким содержанием серебра, и "тощим"- соответственно малым содержанием. За "толстого" дают полтора доллара, за "тонкого" - доллар. Тот же клерк любезно рассказал, где находится общественная библиотека. Вот там и ждал основной весьма неприятный сюрприз. Пожилой библиотекарь, слегка насторожено встретивший нового посетителя, успокоился, как только Натан заговорил. И быстро выдал требуемые книги по истории.
И посетитель... оторопел. В истории ЭТИХ Соединенных Штатов не было гражданской войны. Президент Линкольн был избран на первый срок правления на четыре года раньше, когда на Юге еще не было крепкой коалиции. Несколько последовательных реформ сделали рабство экономически невыгодным, и рабы стали арендаторами. Все проходило спокойно и планомерно Были, конечно, несколько бунтов, убийств особо жестоких хозяев, но толп голодных неприкаянных свободных не было, как не было необходимости в печати огромного количества новых денег. Толп переселенцев, осваивающих Дикий запад, тоже не было, как и выстрела в театре оборвавшего жизнь Линкольна. Он благополучно правил страной два срока и покинул пост президента всеми почитаемым, равно как и проклинаемым. С индейцами тоже обошлись полегче, сейчас, в основном, племена занимаются скотоводством. Разводят бизонов для охоты, которая тут очень популярна. Хотя есть сомнения, что все так гладко и красиво, как это описывают в официальных источниках.
- Так что, - подвел итог своему рассказу аналитик, - мы в прошлом, но не своем. Это другая история другого мира. Вряд ли, ПЧ, за которым мы пошли, тоже провалился в этот мир, но добираться в Доусона нам все равно придется. Именно там нас будут искать. Вот тут мы упираемся в деньги, верней их недостаток. Анализируя предоставленные транспортной компанией цены на билеты до конечного пункта, с учетом пересадок и перегрузок... Если мы едем по железной дороге, до Сиэтла, то нам не хватает денег на оплату билетов до Аляски. То есть либо поезд, либо корабль.
- А если продать генератор? - сразу же внес предложение швед. - Тут же он наверняка стоит до фигищи!
-Возможно, но на самый крайний случай. Однако он усовершенствован настолько, что продавать его надо подальше от города, а лучше в самой глубокой дыре, которую найдем. И заблокировать КПД на уровне местных образцов. Чтобы у нового владельца не возникло желания влезть внутрь и разобраться с конструкцией. Над столом повисла тишина.
- Даа, вот это сбегали за хлебушком.
Утро началось утробным ревом какого-то животного. Судя по громкости, крупного. Ло потянулся, сел в спальнике, прислушиваясь.
- Медведь. Голодный, - просветил его Сонк, не открывая глаз, и спрятался в спальник с головой, закрыв клапан.
Больше явление медведей народу никто не прокомментировал. По причине сна.
-Ну, надо же... нервы у всех просто отсутствуют, - бурчал себе под нос командир, протирая глаза. - О!
Под полотенцем лежали две буханки хлеба, купленные вчера вечером в пекарне неподалеку. Почему бежать за хлебом с утра было лень, а вечером по темноте нет, осталось для Ло загадкой. И теперь две большие, со слегка общипанными корочками буханки были как раз кстати.
"Медведям свежий хлеб вреден, а такой - в самый раз,- думал китаец, пробираясь на задний двор к соседям. - А за свеженьким на завтрак сбегать придется!"