Время неумолимо приближалось к полуночи, а я сидела, забравшись с ногами в кресло, и мрачно созерцала накрытый стол. Горячее уже подернулось неприятной пленкой остывшего жира, сырная нарезка обветрилась, а горка канапе подсохла.
А ведь мы договорились заранее! Я отпустила служанку, приняла ванну и надела соблазнительный халат, подаренный тетей Хельгой в прошлом году... и теперь сидела в нем, как последняя дура.
На полу у кресла валялась скомканная записка: "Извини. Занят. И."
Эту писульку мне передал какой-то мальчишка, так что даже высказать накипевшее (с применением всех подручных средств) было некому...
Из дремы меня выдернула настойчивая трель дверного звонка.
Кого там еще принесло?
Гостей я сегодня не ждала (за исключением некоего наглого и необязательного дракона).
Подумав, я потуже затянула пояс и прихватила с полочки скальпель. Если это все же заявился Исмир, сделаю ему аппендэктомию... без наркоза. А если кто-то вознамерился, пользуясь праздничной неразберихой, напасть на одинокую беззащитную девушку... Я хищно усмехнулась. Эх, мечты, мечты!
Я накинула шубу прямо поверх халата, распахнула дверь и замерла, силясь понять, не продолжение ли это сна.
На крыльце стоял хмурый Эринг с чахлой ёлкой наперевес. Колючие ветви были украшены какими-то странными (и подозрительно знакомыми!) гирляндами.
- С наступающим, - мрачно сказал он. - Это тебе!
- Хм, - Судя по запаху, "украшение" явно не сделано из резины. Такого я не ожидала даже от Эринга. - Тебе не кажется, что это немного... чересчур?
- Кажется! - взорвался он, шумно перевел дух и потер лицо свободной рукой. Пальто было испачкано чем-то неаппетитным. - Извини, я просто зол. Я в новогоднюю ночь должен, как идиот, работать, вместо того, чтобы...
- Лежать лицом в тазике оливье? - усмехнулась я. - Ладно, заходи. Дам тебе такую возможность.
Традиционный тазик салата у меня действительно имелся. Не пропадать же добру!
- Я ненадолго, - Эринг брезгливо встряхнул свою добычу и воззрился на меня умоляюще. - Регина, одевайся скорее, ладно?
- Вот еще. Оставь свой... подарочек у входа. Не думаю, что на него кто-то позарится.
- Не могу, - взгляд Эринга сделался совсем несчастным.- Это же вещ.док! Представь, вот эту "прелесть" оставили прямо у ратуши. Начальство рвет и мечет, и мне приказано срочно найти убийцу. А я даже не знаю, кто жертва! Ну как я могу расследовать, если от трупа одни кишки остались? А, нет, еще ливер.
Он повернул ёлочку, демонстрируя свисающий на манер мишуры кусок печени.
- И что? - я поежилась, начиная всерьез раздражаться. Холодно же разговаривать на пороге! - Ко мне-то ты зачем пришел? Тут вскрывать нечего.
- Ну, может, ты как-то можешь определить... - он замялся и хлопнул ресницами. Вот же поганец, еще и глазки строит! - Ну хоть что-то! Ты можешь сказать, хоть мужчина это или женщина?
Признаюсь, на мгновение я замечталась, вообразив, как бы отлично смотрелись на этой ёлочке внутренности Исмира...
Не стоит злить женщину. Особенно патологоанатома!
- Не-е-ет! - простонал Эринг, оценив выражение моего лица. - Регина, скажи, что это не очередной дракон!
Похоже, прошлое расследование убийства ледяного ему еще долго будет сниться в кошмарах.
- Нет, - хмыкнула я, вдоволь насладившись паническим выражением его лица. - Я серьезно. Бросай ёлку и заходи, иначе либо я замерзну насмерть, либо...
- Закроешь дверь, - закончил за меня Эринг и встряхнул непокрытой головой. - Жестокая женщина!
Я пожала плечами и демонстративно отступила в сторону.
Эринг вздохнул и воткнул свой драгоценный вещ.док. в сугроб у крыльца, как флаг на вершину захваченной башни.
- Только утром все равно придется заниматься этим делом, - Эринг снова вздохнул и поднял бровки домиком: - Ты же скажешь начальству, что мы всю ночь работали?
- Я сделаю даже лучше, - усмехнулась я, сбрасывая шубу. Взгляд его сделался очень... заинтересованным. Кажется, халатик и правда неплох. - Эринг, эй!
- Извини, - сглотнув, он с трудом вынырнул из глубин моего декольте. - Что ты там говорила насчет лучше?
- Обрадую тебя: это не человеческие внутренности.
- Точно?! - он недоверчиво уставился на меня.
- Разумеется, - пожала плечами я. - Я далеко не ветеринар, однако предположила бы, что это коза.
- Коза?! - он поморщился, глянув на свои испачканные перчатки, и, стянув их, привычно запустил пальцы в волосы. - А, слушай, и правда же, старый год как раз козы! Может, кто-то свихнулся на почве символов? И решил принести жертву?
- Может, - согласилась я. - Или надумал оживить уже веков пять подзабытые традиции гадания на потрохах. Но, думаю, жестокое обращение с животными точно не по твоей части.
- Ага! - энергично кивнул Эринг, оживая прямо на глазах, как поникший цветок после дождя. - Даже если начальство сочтет, что это тянет на хулиганство, все равно не мне же распишет! Я всякой мелочевкой не занимаюсь.
- Кстати, Новый год наступит через, - я бросила взгляд на часы: - пять минут. У меня там стол накрыт. Ты идешь?
- Да! - он рванул в гостиную, прямо по дороге стягивая изгвазданное пальто и шарф. Я вздохнула - ох уже эти мужчины! - и собралась идти следом, когда он вдруг обернулся и подхватил меня на руки. - Регина, ты - прелесть!
- На это сложно возразить, - хмыкнула я.
А потом было шампанское, свечи, фейерверки... Все то, что и должно быть в настоящий Новый год.
Надеюсь только, что хороводы под утро вокруг той самой ёлочки и дружное: "Маленькой ёлочке холодно зимой!" мне лишь приснились...