Нестандартное решение
"Зрелище было настолько кошмарное, что он не
поверил своим глазам. Квинтэссенция смерти..."
Гарри Гаррисон
"Неукротимая планета"
Своих попутчиков Гел увидел только после посадки. Когда он спустился на нижнюю палубу, они уже стояли у закрытого люка, упакованные в тяжёлые экзоскафы. Шлемы у всех были закрыты наглухо.
Гел тоже втиснулся в скаф, подвигал руками-ногами, привыкая к непривычным фиксаторам, протестировал сервоприводы и пристроился в конец очереди. Впервые за последний месяц ему удалось нормально выспаться, и он чувствовал себя отдохнувшим и бодрым.
Их никто не провожал, никто не спустился пожелать удачи, не проверил, все ли пассажиры готовы к выгрузке. Для экипажа это был обычный рутинный рейс, в котором по определению не может случиться ничего из ряда вон выходящего.
Створки разошлись в стороны, и тут же к трапу с урчанием подпятился основательно потрёпанный джай-вездеход с откинутой крышкой кормового люка. Внутри стоял штурмбой в боевом скафе. Выглядел он внушительно и очень надёжно. Этакий суровый, готовый к любым неожиданностям парень с мгновенной реакцией и полным боекомплектом.
Штурмбой шагнул в звездолёт и внимательно осмотрел всех прибывших. Очевидно, осмотр его удовлетворил, потому что он буркнул: "Загружайтесь", прошагал мимо Гела и скрылся в глубинах звездолёта.
В вездеходе было тесно, темно и неуютно, как, впрочем, всегда бывает в любом вездеходе. Гел посмотрел на неуклюжую толкотню попутчиков, затем развернулся и спрыгнул на опалённую каменистую поверхность. Камни Цимманона на вид ничем не отличались от таких же камней любой другой колонизированной планеты. Он открыл лицевую часть шлема и с облегчением вдохнул чуть суховатый от пыли воздух. Затем, скользнув взглядом по щербатой корме вездехода, посмотрел вверх. Сквозь бронестекло башни был виден силуэт водителя. Водитель тоже был в скафе.
По высокому серому небу ползли редкие облака. Местное светило пряталось в дымке почти у самого горизонта. Тишина и покой. Ни тебе извергающихся вулканов, ни смерчей, ни пылевых бурь. Однако спокойствие было кажущимся. Гел это знал, и его это не смущало, поскольку задерживаться здесь надолго он не собирался. Следующий рейс прибудет через семь дней - вполне достаточный срок для того, чтобы управиться со всеми делами.
Разгрузка звездолёта шла полным ходом: гремел металл, кто-то громко распоряжался, кран-манипулятор без лишней суеты перемещал контейнеры в грузовую платформу.
Для Гела не было тайной, что контейнеры доверху забиты оружием, боеприпасами и взрывчатыми веществами. И даже, кажется, одноместными боевыми аэрами, закупленными у военных с Эридана. Цимманон оказался опасной планетой. Людей здесь никто не ждал, никто им не обрадовался, и место под здешним солнцем, именуемым Аль-Калем, предстояло отвоёвывать в прямом смысле этого слова.
Посадочная площадка располагалась в центре огромной каменистой пустоши. Где-то на горизонте виднелась размытая кромка джунглей, правее и заметно ближе вздымался купол Опорного лагеря. Над ним кружились какие-то птицы. Или ящеры. Во всяком случае - что-то летающее.
Гел шагнул вперёд. Высокий борт вездехода ограничивал обзор, а ему хотелось взглянуть на местное море.
- Назад!
Яростный окрик заставил его остановиться. Он развернулся всем корпусом, задрал голову. На гусенице вездехода стоял ещё один штурмбой. Экзоскаф его щетинился стволами во все стороны, целеуказатели на плечах настороженно вертели объективами, сканируя окружающее пространство.
Взвизгнув приводами, штурмбой спрыгнул вниз - земля содрогнулась - и навис над Гелом. Это был здоровый двухметровый детина.
- Жить надоело? - рявкнул он и тут же перешёл на "ты". - А ну-ка, парень, захлопни шлем. Прыткий какой. Ты зачем сюда припорхал?
- Я прилетел сюда работать, - сказал Гел, не торопясь выполнять приказ. Ему нравилось дышать свежим воздухом, особенно после долгого сидения в нейтральной атмосфере звездолёта.
- Работать, - язвительно повторил штурмбой. Лицевой щиток на его шлеме щёлкнул и скользнул вниз, открывая очень мужественное лицо с голубыми глазами, прямым носом и волевым подбородком. - Вот что я тебе скажу, парень. Если ты намерен здесь работать, не суйся куда не следует и никогда не ходи один. Никуда и никогда. Ни на один шаг. Ни даже на полшага. Понятно?
- Почему?
- Он ещё спрашивает! - искренне удивился штурмбой. Водитель вездехода смотрел на них сверху и улыбался. - Нет, вы только полюбуйтесь! Кого они сюда присылают! Ты хоть знаешь, милый, куда тебя к твоему глубокому несчастью занесло?
- Догадываюсь, - сказал Гел. - Кажется, эта планета называется Цимманон.
Штурмбой долгим взглядом посмотрел на него, словно раздумывая, что с ним делать дальше.
- Закрой шлем, пока кто-нибудь не откусил твою голову! Разве тебя не предупреждали, что здесь небезопасно.
- Предупреждали, - сказал Гел. - Но насколько мне известно, ещё никто никому здесь голову не откусывал.
- Вот именно! - прогремел штурмбой. - А знаешь, почему? Потому что все соблюдают правила безопасности и слушаются нас! Хочешь быть первой жертвой? Не выйдет! Мы сохраним всех людей. И тебя сохраним для твоего же блага. А если ты вздумаешь упорствовать, мы применим к тебе силу. И поверь, тебе это не понравится. Нам платят за то, чтобы здесь всё было в порядке, и я не хочу из-за какого-то упёртого недомерка иметь неприятности.
- Похоже, что здесь всем распоряжается штурмкорпус.
- Вот именно, - сказал штурмбой. - Ты верно ухватил суть дела. Здесь распоряжаемся мы. Персонал работает, мы охраняем. И когда я или любой из моих людей говорим нет, значит нет - дальше ни шагу, - он наклонился к Гелу и ласково сказал. - Закрой шлем, меня нервирует твоя идиотская ухмылка.
Гел решил не обострять ситуацию и подчинился. Он прекрасно знал, что Цимманон далеко не рай, он читал отчёты первой экспедиции, он видел снимки жутких хищников, обитающих в здешних лесах, морях и саванах, но всё же ему не понравилось, что штурмкорпус так откровенно заявляет о своей власти. Не зря его предупреждали о чересчур мягком характере директора.
Штурмбой посопел, окинул его ещё одним презрительным взглядом:
- Забирайся в вездеход и бери пример с остальных. Они сидят, как мышки и не дергаются. И ты сиди. И вот ещё что, парень. Не вздумай стрелять. Даже если увидишь, что тебя уже почти проглотили. Здесь стреляет только штурмкорпус. Мы тебя спасём в любом случае.
- Обнадёживающе звучит, - сказал Гел. - Сразу как-то на душе спокойнее стало.
- Шутишь? - спросил штурмбой. - Иронизируешь? Ну, шути-шути. Посмотрю я на тебя, когда ты попросишься в лес на прогулку.
- Значит, покинуть лагерь можно только с вашего разрешения?
- Вот именно, - подтвердил штурмбой. Кажется, это было его любимое выражение.
Он легко взобрался на гусеницу и посмотрел сверху на Гела:
- Здесь всё только с нашего разрешения.
Гел так же легко поднялся и встал рядом с ним:
- А нарушителей, очевидно, лишают сладкого и высылают навсегда. Так?
- Для вашего же блага, - ухмыльнулся детина. Способность Гела управлять скафом заметно его впечатлила. - И помни: здесь у нас на каждом шагу опасности.
- В этом я уже убедился, - сказал Гел.
- Ты о чём?
- Да всё шучу.
- Скоро ты уже не захочешь шутить, - мрачно пообещал штурмбой. - Встретишься разок с шестилапой акулой, не то что шутить - улыбаться разучишься.
- А ты, я вижу, с ней уже встречался, - сказал Гел, входя в вездеход.
Штурмбой засопел зло и не нашёлся с ответом. К нему приблизился ещё один штурмовик.
- Готово, Питер, - сказал он. - Перегрузили. Маловато в этот раз привезли.
Питер притопнул тяжёлым сапогом.
- Ничего. Через две недели транспорт с Пустышки придёт. Он нас на полгода боезапасом обеспечит.
Он махнул рукой стоящему в грузовом отсеке пилоту:
- Отчаливаем, парни! Спасибо!
Пилот кивнул, и створки отсека начали сдвигаться.
- Можно открыть шлемы! - громко объявил в пространство Питер. - Данила, захлопни дверь. Пора убираться отсюда.
Гел прошёл вперёд и сел на свободное место рядом с выступающим кожухом пулемёта. Попутчики сидели молча, только два молодых паренька о чем-то негромко спорили, осторожно косясь на штурмовиков. Гел открыл шлем и вытянул ноги.
Питер протиснулся мимо Гела, задержался на трапе ведущем в кабину и оглянулся:
- Ты мне не нравишься, шутник, - сказал он печально. - Я думаю, тебе не стоило сюда прилетать. Таким, как ты, здесь не место.
- Я от тебя тоже не в восторге, - отозвался Гел. - Так что мы квиты.
Питер зло поиграл желваками и скрылся в кабине. Заурчали двигатели, вездеход дёрнулся, и все синхронно качнули головами.
- Напрасно вы с ним сцепились, - повернулся к Гелу сосед, лысоватый мужчина с тяжёлой челюстью. - Вас разве не инструктировали, что успешная работа здесь зависит от людей из штурмкорпуса. Надо с ними ладить.
- Со мной тоже надо ладить, - шутливо сказал Гел.
Сосед поджал губы и, поразмыслив, отвернулся. Однако надолго его не хватило.
- Как вы думаете, они не забыли перегрузить наши вещи? - спросил через минуту. - У меня там очень важное оборудование, без которого я просто не смогу работать.
- Раньше надо было думать, - сказал Гел.
- Что? - не расслышал сосед. - Говорите громче!
- Перегрузили! Не волнуйтесь!
Вездеход вдруг притормозил и начал разворачивался, скребя по камням левой гусеницей. Наверху отрывисто загрохотала пушка. Гел воткнул разъём в адаптор, подбородком вдавил клавишу. Щиток поднялся, на него тут же пошла картинка с наружной камеры.
...Огромный чешуйчатый монстр ломился сквозь кусты рядом с вездеходом. В него втыкались снаряды, они взрывались, и от монстра во все стороны летели клочья мяса. Он был похож на смесь планетарного гравитанка с шипастым носорогом. Такой же массивный и устрашающий. Только вместо гусениц - короткие лапы с огромными когтями. Пушка в последний раз рявкнула и умолкла. Всё заволокло дымом, а когда он рассеялся, монстр уже лежал без движения и без головы. Камни вокруг туши были забрызганы тёмной кровью. Неужели эта зверюга осмелилась напасть на вездеход?
Гел убрал щиток и увидел устремлённые на него встревоженные взгляды попутчиков.
- Всё в порядке. Отбились, - успокоил их Гел и повторил громче. - Всё нормально!
В шлеме щёлкнуло, передатчик спросил голосом Питера:
- Ну как, шутник, ещё не жалеешь, что прилетел?
- Нет, - сказал Гел. - Уже не жалею.
- Ладно. Дыши дальше. У тебя ещё будет время передумать.
Два штурмовика спустились вниз, шумно обсуждая столкновение с хищником. По их словам выходило, что зверь преградил вездеходу путь и собирался пойти чуть ли не на таран. И ещё Гел понял, что подобные встречи случаются часто. А однажды одному слобаргу удалось перекусить гусеницу и пришлось её ремонтировать прямо на дороге. А пассажиров пришлось поставить в охранение, и даже выдать им резервные карабины, потому что раненый слобарг мог вернуться в любую минуту. К счастью, тогда всё обошлось, не то что...
Спутники Гела жадно прислушивались к разговору, а лысоватый сосед даже в лице слегка переменился. Гел поначалу тоже прислушивался, но вдруг понял, что разговаривают эти двое слишком громко и несут, если откровенно, полную чушь. Даже самые мощные челюсти не в состоянии перекусить гусеничные траки. И кто, скажите, позволил бы поставить в охранение необстрелянных пассажиров? Он усмехнулся и взглянул на соседа. Тот, приняв всё за чистую монету, вытирал потное лицо.
Вездеход остановился, лязгнула сцепка, и наружная камера показала Гелу, что они уже прибыли под купол Опорного лагеря.
Штурмовики открыли корму:
- Выгружайтесь. Приехали. До особого распоряжения всем оставаться в экзоскафах.
- А что, - спросил толстяк, - разве под куполом тоже опасно?
Ответом ему были кривые ухмылки штурмовиков.
- Прошу внимания! - громко сказал спустившийся из кабины Питер.
Все уставились на зажатую в его руке огромную чешуйчатую лапу. Лапа имела три зазубренных когтя, покрытых чем-то бурым.
- Это лапка местного летающего хищника. Не самого крупного, прошу заметить. Мы зовём их гарпиями. Иногда они пробираются под купол. Мы их, разумеется, тут же уничтожаем, однако советую всем почаще поглядывать по сторонам. Целее будете. У меня пока всё.
Питер с отчётливым скрежетом провёл лапой по кожуху, и на краске остался след от когтей. Уже не первый след.
Все сидели, молча переваривая полученную информацию. Гел вздохнул, поднялся и первым вышел из вездехода. Заранее приготовленные лапы давно подстреленных хищников его не пугали. Хотя коготки, надо признать, были впечатляющие.
* * *
- Вы правы, - сказал директор. - Они держат нас в ежовых рукавицах. Но благодаря парням из штурмкорпуса у нас не было практически ни одного несчастного случая, - он символически постучал по деревянной столешнице. - Вспомните, чем мы заплатили за колонизацию того же Марса - вполне безобидной и совершенно необитаемой планеты.
Он оживился:
- Вы уже видели наш музей?
- Нет, - сказал Гел. - Я успел только переодеться и разобрать свой багаж.
- Обязательно сходите, - сказал директор. - Да, впрочем, что я говорю. Конечно же, вы мимо не пройдёте. Поучительное зрелище, знаете ли... Меня, признаюсь, всякий раз в дрожь бросает.
- Это правда, что выйти наружу можно только с разрешения охраны? - спросил Гел.
- Правда в том, что пребывание снаружи без охраны равносильно самоубийству. Цимманон на редкость богатая планета, но и на редкость злая. Практически все представители животного мира опасны для человека. Смертельно, я сказал бы, опасны. Зубы, яды, клыки... Всего хватает с избытком. Мы сейчас, по сути, сидим в осаде.
- Значит, все строительные работы приостановлены?
Директор побарабанил пальцами по столу, затем со вздохом признал:
- Между нами, эти работы ещё даже и не начиналось. Мой предшественник несколько... э-э-э... поспешил с победными реляциями. Мы расчистили с горем пополам площадку под основные корпуса, и сбежали под купол. Боюсь, что там уже всё снова заросло. Здесь очень быстро всё зарастает, если не следить. В настоящее время нет никакой возможности продолжать строительство. Средние киберы... э-э-э... пострадали. Одного вы увидите в музее. А на крупные машины у нас пока не хватает средств, - он потёр сизые щёки. - Люди боятся. И я не имею права настаивать. Они ведь прилетели сюда не умирать, а работать. Риск слишком велик. Мы уже отказались принимать первую партию переселенцев.
Гел кивнул:
- Я знаю. Я видел их на Эридане. Они все рвутся на Цимманон. Похоже, их совсем не пугают ожидающие здесь опасности.
- Они их ТАМ не пугают. А потом человек прилетает сюда, заглядывает в пасть шестилапой акуле, и его уже никакой силой не выманить наружу. Вы видели, как охрана встречает звездолёт? Два километра, а приходится гонять вездеход, даже если прилетает всего один человек. Так что вместо переселенцев компания заказала батальон штурмкорпуса. Он скоро прибывает сюда с Октавии.
- Вот об этом я ещё не слышал.
- Для начала мы планируем полностью очистить от хищников полуостров. Потребуется много оружия и много обученных людей. Но Питер уверен, что затраты себя полностью оправдают, и что удастся обезопасить будущих колонистов от... - директор неопределённо двинул рукой. - От хищников. Климат здесь великолепный, зимы тёплые, недостатка в органике нет. Руды залегают неглубоко, одних только разведанных месторождений хватит лет на двести. Колония будет процветать, уверяю вас. Но сначала надо решить проблему безопасности.
- Понятно, - сказал Гел. - Скажите, кто-нибудь кроме вас и Владимира знает, зачем я прилетел?
- Все уверены, что вы нанятый правлением эксперт, - улыбнулся директор. Он помедлил, затем всё же не удержался и спросил. - Так это всё же правда? Мы здесь не первые?
- Я сейчас не могу сказать наверняка. Но очень похоже. Очень.
- Обязательно попросите Питера, чтобы он выделил вам сопровождение. Надёжнее как-то чувствуешь себя, когда рядом с тобой человек, умеющий обращаться с оружием.
Гел поморщился. Оповещать о цели своего визита штурмкорпус в его планы пока не входило.
- Я подумаю, - всё же пообещал он.
* * *
В столовой Эдит первым делом спросила его:
- А в музее вы уже были?
Гел печально посмотрел ей в глаза:
- А что, без этого никак не обойтись? Директор тоже спрашивал.
Эдит улыбнулась:
- Разве вы не любопытны?
- Боюсь, что испугаюсь и убегу на Эридан.
- Нет-нет, вы всё-таки сходите. Интересно будет сравнить впечатления.
- Уверяю вас, что там действительно можно испугаться, - сказал Володя, щедро сдабривая рассольник перцем. - Перед вами сидит живое и очень симпатичное тому подтверждение. Полюбовавшись на чучела милых зверюшек, наша отважная Эдит почему-то больше не рвётся на свежий воздух.
- И не только я, - парировала девушка. Её нельзя было назвать красавицей, но Гел смотрел на неё с удовольствием.
- Да, - согласился Володя. Он тоже смотрел на Эдит с удовольствием. - И я не рвусь. Скорей бы прислали штурмкорпус. Мы все очень ждём штурмкорпус. Надоело сидеть взаперти.
В столовую вошли два штурмбоя.
- Легки на помине, - сказал Гел. - Вы их ждёте, а они уже здесь.
Парни были молодые и чрезвычайно здоровые. Во всех смыслах. Бритые затылки, широченные плечи, громкие голоса и ладная форма с нашивками, эмблемами и шевронами. Парни уставились на Гела, словно удавы на кролика, чему-то ухмыльнулись и протопали мимо, к столику в углу.
- Вы им чем-то уже не угодили? - спросила Эдит.
- Я им не понравился. Особенно их главарю.
- Питеру? - она покачала головой. - Вам не позавидуешь. Он не склонен идти на компромиссы. Если кто у него в опале - труба дело.
- А вам нравится, что здесь всем заправляют штурмовики?
- Это временная мера. Они очистят полуостров и уйдут. Можно ради этого немного потерпеть. С Питером лучше сотрудничать. Он парень неплохой.
- Мне его сотрудничество ни к чему. Он сам по себе, а я сам по себе. И охрана мне не требуется.
- А что же вам требуется?
- Несколько дней, аэр в полное распоряжение, и чтобы никто не мешал. Больше я пока сказать не могу.
- Кто вы, Гел? - Эдит надоело ходить вокруг да около и она решила спросить напрямую. - Чем вы занимаетесь?
Гел решил отшутиться:
- Я решаю проблемы нестандартным способом.
Володя хмыкнул. Это именно он принёс директору те снимки, из-за которых Гелу пришлось срочно менять планы и прыгать в звездолёт, стартующий совсем в другую сторону.
- А разве на Цимманоне есть проблемы? - спросила Эдит.
- А разве нет?
Эдит пожала плечами:
- Таких, которые можно решить кавалерийским наскоком, на мой взгляд, нет.
- Так ведь и я не кавалерист, - улыбнулся Гел.
- И много проблем вы решили? - с заметной иронией спросила Эдит. Похоже, она ему не поверила. Умная девочка.
- Не очень, - усмехнулся Гел.
- И вы всегда мыслите нестандартно?
- Нет, зачем же. Только по необходимости.
- Интересно, - она задумалась. - Ну вот, предположим, на вас напала акула. Местная. Вы случайно оказались вне купола, и она на вас напала. У вас ничего нет, ни скафа, ни оружия, только то, что на вас сейчас. Что вы предпримете?
Она с вызовом уставилась ему в глаза.
- Я от неё избавлюсь.
- Каким образом? - засмеялась Эдит. - Загипнотизируете? Скажете ей, что вы одной крови?
Он поднял руку: в ладони прятался компактный плазмер.
- Вот так!
- Очень нестандартно, - Эдит была разочарована. А Володя наоборот засиял, ему понравилось.
- Минуточку, - раздался голос за спиной Гела. - Сдайте вашу игрушку! Ношение личного оружия под куполом разрешено только охране.
Гел оглянулся. Над ним возвышались те два бугая. Судя по их моментальной реакции, они внимательно наблюдали за Гелом. А судя по их довольным физиономиям, они были просто счастливы, что он так глупо подставился.
- Какое оружие? - удивился он, показывая им пустые ладони. - У меня нет никакого оружия.
Обедающая публика зачарованно притихла. Назревал скандал.
- Отдашь по-хорошему, или силу применить? - процедил чернявый штурмбой в звании капрала.
- Обыскивать будете? - поинтересовался Гел.
- Вот именно, - пообещал с угрозой чернявый. - Будем.
- Хорошо. Только давайте для этого выйдем... В коридор хотя бы, - Гел легко поднялся и кивнул Эдит. - Я на секунду.
Он вышел, штурмовики протиснулись за ним, в столовой слышно было, как капает из крана вода.
- Ну ты, шутник, - прошипел капрал. - Я тебя предупреждаю...
- Вот что, ребятки, - тихо, но властно сказал Гел, вытаскивая удостоверение. - Шли бы вы отсюда и не оглядывались. Вы, надеюсь, пообедать успели?
Бугаи переменились в лице, молча козырнули и удалились. Гел помедлил, не удержался от искушения и вернулся в столовую. Все, как один, смотрели на него. И ждали.
Он сел на своё место, взял стакан с соком, осторожно пригубил. Сок из местных фруктов был слегка кисловат.
- Ну как? - спросил Володя.
- Всё нормально. Отбился, - Гел показал спрятанную в рукаве кобуру плазмера. - Штурмкорпус переоценил свои силы и с позором отступил.
- А вы любопытный человек, Гел, - сказала Эдит.
- Я обычный. Просто у меня есть не только оружие, но и документы с нужными подписями.
- И всё-таки, - она тронула его руку тонкими пальцами. - Неужели вы нам хотя бы не намекнёте, что вы будете здесь искать?
Володя бросил на Гела короткий взгляд и снова уткнулся в тарелку. Интересно, каким чудом ему удалось сохранить своё открытие в тайне? Тем более что подписку о неразглашении он не давал.
- Если я найду то, что ищу, вы узнаете об этом первыми, - пообещал Гел.
* * *
Музей оказался обычным строительным ангаром, в котором без какой-либо системы были расставлены вдоль стен и разложены на стеллажах так называемые экспонаты.
Гел вынужден был признать, что пугали его не напрасно. Он не ожидал, что Цимманонские хищники могут быть столь разнообразно-устрашающими. Экспонаты подавляли. Разглядывать это сборище монстров было неприятно до дрожи. Создатель Цимманона, похоже, изрядно поломал себе голову, творя животный мир этой планеты. Даже самые мелкие твари выглядели нарочито пугающе. От похожей на шипастую крысу зверюшки земной тигр убежал бы с поджатым в ужасе хвостом. В безразмерную пасть некрупного чешуйчатого змея поместилась бы голова взрослого человека. Острейшие полуметровые когти, принадлежащие медведеподобному бурмаху, способны были, кажется, вспороть бронированную обшивку среднего танка. Если у зверя имелся хвост - он непременно оканчивался острыми и, похоже, ядовитыми шипами. Если имелись рога - то никак не меньше десяти, причём разных размеров и фасонов.
Несмотря на то, что некоторые экспонаты являлись не более чем фрагментами разорванных взрывами и выстрелами тел, впечатление они оставляли тягостное. Гел долго разглядывал плоскую голову без туловища, под которой даже не было таблички с названием, но зато имелся длинный зазубренный наподобие гарпуна язык и восемь выпученных свирепых глаз. Какое тело носило на себе эту мерзкую голову, не хотелось даже представлять.
Однако, больше всего Гела поразили шестилапые акулы. Их в музее было две. У одной выстрелом снесло полчерепа, другую перерубили лучом в двух местах, потом просто поставили залитые биопластом куски рядом, "словно так и было". Это были идеальные машины для убийства. Настоящие сухопутные акулы. Глядя на их вытянутые тела с тупыми мордами и скошенными челюстями, Гел вспомнил слова Эдит и подумал, что доведись ему встретиться с такой зверюшкой один на один - ещё не известно, кто вышел бы победителем. Тут не миниатюрный дезинтегратор - ракетная установка не помешает.
- Мы называем их волками Цимманона, - сказал кто-то за его спиной глуховатым голосом.
Гел оглянулся. Седой бородатый мужчина с дружелюбной улыбкой протягивал руку:
- Любопытствуете? Я - Дейв Стаховски. Энерготехник и по совместительству смотритель музея. И я благодарю бога, что мне не нужно покидать лагерь.
- Да, - согласился Гел. - Теперь я понимаю, почему здесь все смотрят в рот Питеру.
- Не совсем так, но по существу верно.
- Долго собирали эту коллекцию?
- Её собрали в первый же месяц. Все экспонаты были подстрелены в окрестностях лагеря. Причём самых крупных здесь нет. Они бы сюда не поместились.
Гел кивнул:
- Я видел по дороге такого... зубастого носорога. Он напал на вездеход.
Дэйв покачал головой:
- Вряд ли слобарг собирался набросится на вездеход. Скорее всего он просто неудачно выбрал место для прогулки. Вы - тот самый независимый эксперт, о котором все говорят?
- Видимо, да.
- Неужели кто-то ещё не верит, что здесь есть хищники?
- Правление обеспокоено тем, что вместо прямой колонизации приходится тратить массу средств на оружие, на штурмовиков, на охрану. Сроки давно вышли, а дело стоит.
- И от вашего доклада зависит, будут ли строить колонию?
- От того, что я сообщу, будут зависеть только сроки начала строительства. Не больше. Колонизацию никто не в силах отменить.
- Если бы акулы закусили несколькими переселенцами, там крепко подумали бы, прежде, чем что-либо решать. Ну, ничего. Скоро штурмовики очистят полуостров, и здесь всё будет хорошо.
- Я заметил, что все очень рассчитывают на штурмкорпус.
- Откровенно говоря, мы ждём его как манну небесную. Я всего один раз покидал базу и больше не хочу. А наш директор, как приехал, так больше никуда и не выходил.
- А я вот собираюсь побывать на месте будущего комбината. Это далеко?
- На аэре - рукой подать. Только там ведь нет ничего интересного. Акул разве что полно.
- Знаете, Дэйв, у меня сложилось такое впечатление, что эту коллекцию собирали с одной единственной целью: напугать как можно сильнее.
- Почему вы так решили?
- Потому что здесь собраны только хищники. Причём, один другого жутче. А где же чучела травоядных животных?
Дэйв засмеялся:
- Вы не поверите, но на Цимманоне нет крупных травоядных.
- Быть того не может. Чем же все эти зубастые питаются?
- Друг другом, как ни странно. Вот такая вот загадка природы. Ксенобиологов здесь ждёт немало интересного.
- Скажите, Дейв, а мясо у них съедобное? Я имею ввиду не адаптированное, а в натуральном виде.
- Вполне съедобное. Но на вкус, скажу вам, не очень. Жестковатое и горчит. Но если, так сказать, припрёт, то с мясом здесь проблем не будет.
- Но это значит...
- Да, - согласился Дэйв. - Гурра, сожравшая человека, не подохнет в страшных муках. Увы. На человечине мы, разумеется, это не проверяли, но кролики и свиньи зубастым аборигенам пришлись очень даже по вкусу. А вы знаете, кто здесь самый страшный хищник?
- Акулы, - предположил Гел.
- Нет, - Дэйв подошел к чучелу невзрачного зверя похожего на гротескно большую нахохлившуюся сову. - Вот, полюбуйтесь. Мы их называем горгонами.
- Чем же они опасны? - во время осмотра Гел решил, что сова - едва ли не самая безобидная тварь в этом царстве клыков и челюстей. Да и что опасного может быть в щетинистой полутораметровой кочке, у которой, на первый взгляд нет ни зубов ни когтей.
Дэйв подёргал горгону за складку кожи на подбородке:
- Нет, уже совсем окостенела. А сначала её можно было раскрыть. Пойдёмте, я покажу вам, как они охотятся. Дэну Шувалову - это один из парней Питера - удалось снять интересные кадры.
...Акула легко скользила среди камней, извиваясь как змея и водя мордой из стороны в сторону. Она была ещё молодая, не заматеревшая, с блестящей чешуёй и необломанными шипами. Она выслеживала добычу или шла по чьему-то следу. А потом... Гел не сразу понял, что произошло. Дрогнуло дерево, мелькнула непонятная тень, акула тотчас отпрянула, но её накрыло что-то большое, влажное и бесформенное, - и вот уже виден только плоский акулий хвост и задние лапы, судорожно дёргающиеся в бесплодных усилиях. Серая тварь заглатывала акулу, частыми рывками надеваясь на неё, как чулок, и вот уже там, где была акула, стоит на двух коротких лапах нечто вытянутое, скользкое, шевелящееся, с выпученными от чрезмерного напряжения глазами и намертво сжатым широким ртом. Акула внутри яростно пыталась вырваться, и тело горгоны выгибалось, дёргалось и выпучивалось то в одном месте, то в другом. Зрелище было омерзительное. Когда акула слегка утихла, мерзкое создание тяжело переступило двумя ногами и скрылось, покачиваясь, в кустах.
Гел почувствовал, что сидит, крепко вцепившись в кресло.
- У них многосуставчатые челюсти, - пояснил Дэйв. - И они надеваются на добычу, словно большой мешок. А потом неделями сидят, постепенно переваривая ещё живую жертву. Взрослые горгоны нападают даже на бурмахов. А у самих горгон совершенно непробиваемая шкура и ядовитое мясо. Их никто не ест и все их боятся. Ну, как вам?
- Кошмарное создание, - сказал Гел. - Если такая нападёт на человека...
- Смерть его будет долгой и мучительной, - закончил Дэйв. - И хоронить будет нечего.
* * *
- А-а-а, мой весёлый друг, - сказал Питер. - Решили прогуляться?
- Решил, - согласился Гел. - Каким аэром можно воспользоваться?
- Любым, - ответил Питер. - Только вы им не воспользуетесь.
Его помощники, разбирающие изрядно погрызенный чьими-то зубами скаф, весело засмеялись.
- Вот как? Отчего же?
- Вы здесь новичок. Вы ничего не знаете. Я не могу отпустить вас одного. Не имею права.
- А с сопровождением?
- Только не сегодня. Все мои парни заняты. И не завтра.
- А вы тоже заняты?
- А я с вами не хочу. Вы мне не нравитесь.
- Ничего. Я бы как-нибудь потерпел.
Питеру надоело притворяться вежливым и воспитанным.
- Я сказал нет, значит - нет!
Ну и дела! Гел был на сто процентов уверен, что подчинённые уже доложили своему командиру во всех подробностях и то, что произошло в столовой, и то, кем на самом деле оказался строптивый проверяющий. Ан нет, гляди-ка, не доложили. Хотя времени для этого у них было предостаточно. Не всё, выходит, ладно в датском королевстве. Догадывается ли об этом Питер?
- И всё-таки я полечу, - мягко сказал Гел. - Один и прямо сейчас. И выберу я, пожалуй, вон тот синий аэр. Это лучшая машина из тех, что я здесь вижу.
Питер недобро прищурился и положил на верстак инструменты.
- А я сказал, что вы не полетите!
Его помощники, с интересом следили за разговором. Полуразобранный скаф тоже, казалось, прислушивался.
- Вы готовы применить силу, чтобы меня остановить?
- Готов, - пообещал Питер. - Но я не хотел бы, чтобы до этого дошло.
- А мне не хотелось бы унижать вас перед вашими людьми, герр Питер, - сказал Гел. - Поэтому я просто покажу вам мои документы.
Питер внимательно изучил печати и подписи, и нехотя вернул удостоверение, очевидно, ругая себя последними словами за то, что не раскусил строптивца сразу.
- Предупреждать надо, - буркнул он.
- А незачем было набрасываться на меня, словно на врага народа, - Гелу понравилось, что Питер, похоже, не затаил на него злобы. - Итак?..
- Вынужден подчиниться, - сказал Питер. - Валяйте, катайтесь, но если с вами что случится...
- У меня не будет к вам никаких претензий, - успокоил его Гел. - Вы делаете свою работу, я - свою. Но мешать мне не надо. Даже если я сам полезу в пасть к вол... к акуле.
Охранники поскучнели и занялись скафом.
- Вы тот самый Гел Валиано? - не удержался от уточнения Питер.
- Тот самый.
- И как это я вас сразу не раскусил, - Питер снова взялся за инструменты. - Если вдруг потребуется помощь, обращайтесь. Чем смогу - помогу.
Где-то снаружи деловито застучали пулемёты, потом коротко рявкнула пушка. Какой-то зверь в очередной раз попробовал прорваться к куполу. И в очередной раз ему это не удалось. Такое здесь случалось по нескольку раз за сутки. Обычное дело. Никто даже не оглянулся.
* * *
Володя оказался прав на все сто. Это были не простые холмы, это были руины каких-то древних сооружений. Время, дожди и ветры сделали своё дело, но общие очертания ещё угадывались, а на осыпавшемся склоне одного холма даже обнажилось нечто похожее на вход в подземелье.
Нестерпимо хотелось посадить аэр, потрогать всё своими руками, взять образцы... Однако Гел ещё на подлёте разглядел внизу чёрные спины акул. Вездесущие гарпии, парящие чуть в стороне, тоже оптимизма не прибавляли. Как ни крути, а придётся договариваться с Питером. Без охраны здесь работать нельзя. И сохранить находку в тайне поэтому тоже не получится, что, впрочем, волновало Гела менее всего. Пусть об этом у начальства голова болит.
Что ж, пора возвращаться. Он бросил последний взгляд на такой близкий и такой недоступный пока "объект" и протянул руку к сенсору автопилота. В ответ пульт вдруг полыхнул тревожно-красным, ремни плотно обхватили ноги и плечи, в открывшуюся кабину ворвался свежий воздух. На то, чтобы отменить катапультирование, у Гела было всего две секунды. "Отбой!" - выкрикнул он торопливо, тут же вспомнил, что в этом аэре нет голосовой опции, потянулся к пульту... И, разумеется, не успел.
Мощным пинком его вышвырнуло из кабины. Зелёная гряда холмов описала торжественный круг, затем небо вернулось на своё место, и он повис в воздухе, покачиваясь на ремнях катапульты и растерянно глядя вслед улетающей машине. Оставшийся без пилота аэр густо дымил и забирал слегка к югу. Что же, чёрт возьми, в нём могло загореться?! И как теперь его вернуть?
|