Аннотация: Некоторые косметические изменения. Жду комментариев.
Глава 6
Удар. Пауза на секунду. Ранний солнечный луч на лезвии меча. Поворот, удар. Пауза. Капля пота стекает по виску. Финт, выпад. Пауза. Смена ног. Поворот... Танец.
Такой же танец двадцать три года назад навсегда изменил жизнь мальчишки Трева. Двенадцатилетний сын трактирщика подсмотрел как занимается один из постояльцев и был заворожен отточеностью, силой и красотой движений такого боя с воображаемым противником, раз и навсегда решив, что когда-нибудь сам сможет так же. Мечта исполнилась, но через унижение, боль, кровь, предательство.
Иногда барон Тревор Долиан, Мастер Меча, Хранитель Малого Трона, повелитель Арраны и прочая и прочая, жалел, что не остался тем далеким утром спать. Жизнь была бы намного проще.
- Не спится? - услышал он знакомый голос, но закончил очередное движение, прежде чем повернулся к говорившему опустив меч и вытирая пот со лба.
- Не мне одному, не так ли, мой принц?
Несмотря на ранний час, Его Высочество Брегнан Гориан, наследный принц Империи, был полностью одет и выглядел несколько озабоченным, даже сидя на перилах портика своего дворца и болтая ногами. Поправив длинный локон светлых волос, он фыркнул:
- Государственные дела не дают покоя.
Будучи на девять лет моложе Тревора, он с самого начала установил дружеские отношения со своим капитаном охраны и не жалел об этом ни минуты.
- Да? - наигранно удивился Тревор, слегка наклонившись направо и уперев меч о землю. - И что на этот раз? Маркиза Ранийская опять не ночевала дома?
Принц снова фыркнул.
- На этот раз я вполне серьезно и у меня для тебя есть поручение. Вижу ты совсем заскучал, раз ни свет ни заря мечом машешь. Как насчет небольшой прогулки и встречи со старым другом?
- Ну-у-у... - протянул Тревор, - Если только прогулка будет действительно небольшая, а старый друг выставит приличное вино...
Брегнан ловко спрыгнул с перил и двинулся к своему капитану.
- Фу-у-у... - передразнил он. - Вино с утра? Но тут уж зависит от тебя. Как думаешь, угостит тебя Гратто или нет? - остановившись в паре шагов он слегка наклонил голову вправо, наблюдая за своим другом.
Тревор выпрямился и нахмурился, задумчиво проведя мечом линию у ног. Было совершенно очевидно, что предложение принца не вызвало у него ни малейшего энтузиазма.
- Мой принц. Когда он покидал гвардию, мы расстались... не очень хорошо. Было сказано много резких слов и, боюсь, что он скорее захлопнет передо мной дверь, чем угостит чем-нибудь. Хотя может и угостит. Клинком в живот.
- Ну-ну. Не думаю, что все настолько плохо, Тревор. Прошло уже сколько? Шесть лет, семь? Может быть, настало время помириться?
Капитан помотал головой и посмотрел прямо в глаза принца.
- Брегнан, может быть ты, наконец, скажешь, что у тебя на уме?
- Скажу, - принц протянул руку, взял меч и начал рисовать широкую окружность на песке двора. Тревор посторонился, давая своему собеседнику замкнуть рисунок. Когда кончик меча встретился с началом линии, охватив собеседников, вся фигура на мгновение вспыхнула зеленым и наступила полная тишина.
- Ну вот, - вздохнул наследник трона, отдавая меч и массируя левый висок. - Несколько не мой профиль, но пришлось научиться. А то в последнее время одолевает паранойя, всюду мерещатся соглядатаи.
Его голос прозвучал немного приглушенно - сказывался эффект заклинания. Тревор же молча дожидался объяснений.
- Итак, - продолжил Брегнан. - Как ты заметил, сегодня я проснулся несколько раньше обычного, а если быть точнее, то был разбужен. После моего последнего конфликта с Братством, я решил присматривать за нашим дражайшим Верховным Консулом. Во избежание, так сказать, - принц издал нервный смешок. Воспоминания о том конфликте и его неприятном результате были все еще довольно свежи.
- Может быть, ты не знаешь, но Лорд Драмор испытывает прямо-таки патологическую нелюбовь к Порталам. На этой почве было даже несколько скандалов, однако если это возможно, он предпочитает использовать другие способы передвижения. И что? Сегодня ночью он в срочном порядке приказал построить Портал до Краннинга, где его уже ожидал твой друг Гратто. Догадываешься, куда они двинулись? Вот мне и интересно какова причина столь внезапного и, мягко говоря, несвоевременного посещения главой Братства ближайшего к Роще Спящего поселения?
Тревор пожал мощными плечами.
- И еще, - добавил принц. - Ближе к утру из Академии был послан отряд боевых магов вместе с Третьей гвардейской сотней, приданной им отцом для военной поддержки. Мне надо говорить - куда?
В ответ он получил очередное пожатие плечами. Тревор уже понимал, что отказаться не сможет, да, собственно, и не хочет.
Брегнан потер глаза и переносицу, подавив зевок.
- Проклятие, все-таки я не выспался... В общем, попробуй восстановить ваши дружеские отношения и разузнать все, что сможешь. С магами в конфликт не вступай, - он покачал головой и улыбнулся. - Могу добавить, что столь странное поведение главы Консулата заинтересовало и нашу доблестную службу безопасности. Герцог Келод собирался чуть ли не силой хватать Гратто и тащить в свои любимые подвалы. Дядюшка слишком любит свою работу, я еле уговорил его подождать результатов твоего визита.
- Ну да, - хмыкнул Тревор. - Главное, чтобы твой дядюшка в порыве энтузиазма не затащил меня в свои подвалы.
- Не бойся, - улыбнулся принц. - Я тебя в обиду не дам. Если что, скажу отцу. Келод, конечно, натура увлекающаяся, но не до такой степени, чтобы гневить Императора.
Капитан тоже улыбнулся, но до конца от опасений не избавился. Бывали случаи, когда вмешательство Императора несколько запаздывало.
- Так, что назначай себе заместителя и отправляйся в заслуженный отпуск, - продолжил Брегнан, подмигнув. - Навести старого друга, придумай какой-нибудь повод, но поговорить ты с ним должен. А потом съезди в Рощу, что-то мне неспокойно. Вот тебе высочайшее разрешение использовать Порталы, - принц достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо лист, протянул его другу и добавил, прищурив зеленые, как у всех Горианов, глаза:
- Только не смей прыгать в свой любимый бордель, как в прошлый раз! Мне тогда пришлось заступаться за тебя перед отцом, а потом извинятся перед мадам. Она из меня все соки выжала!
Тревор не выдержал, расхохотавшись и, практически сразу, к нему присоединился Брегнан.
- Ладно, - сказал будущий Император, отсмеявшись. - Собирайся и проваливай. Смех-смехом, а дело может оказаться серьезным. Чует мое сердце. А к этому моему органу стоит прислушиваться, такая вот особенность.
Ни говоря больше ни слова принц носком сапога разорвал линию тишины и пошел обратно к дверям, прикрывая рукой зевоту. А Тревор еще некоторое время задумчиво постоял, прежде чем собрать свои вещи и двинуться к казарме охраны принца - назначать заместителя и готовиться к дороге.
* * *
С каждым часом проведенным в седле, Мэтр Колс мрачнел все больше. Начавшись с того, что Портал до Рощи так и не удалось построить, неприятности нарастали снежным комом.
Во-первых, с ним увязался Алан, якобы для поддержки и совета. На практике же это значило, что Колсу не доверяли и все еще считали каким-то юнцом, не смотря на его сорок семь лет. Да, действительно, он стал самым молодым членом Совета за последние сто пятьдесят лет, но добился этого сам и, как считал, вполне заслуженно. В связи со вновь объявившимися старыми врагами стало требоваться все больше и больше боевых магов, а Колс, несомненно, был одним из самых опытных и сильных. Участник множества схваток, как на севере, так и на юге Империи, он стал ценным дополнением к Совету, состоящим, в основном, из теоретиков либо откровенных карьеристов и политиканов. И все же, несмотря на это, а возможно и благодаря тому, его все еще не считали равным, принимая его идеи и советы с благосклонными улыбками более умудренных людей. Так, что излишнее внимание коллег безмерно его раздражало, а Мэтр Алан являлся, в этом смысле, воплощенной занозой в заднице.
Далее, Портал до Краннинга удалось построить только через сорок минут по причине смещения каких-то специфичных потоков. Колс не был экспертом по части Порталов, да и вообще в мире было всего несколько людей, которых могли назвать действительно разбирающимися в их работе. При чем все они были явно не совсем нормальными. Маги даже шутили: непонятно - то ли те свихнулись, поняв принцип работы Порталов, то ли смогли понять этот принцип по причине собственного помешательства. Но, несмотря ни на что, люди эти были весьма уважаемыми, ибо только они могли "навести" Портал на какую-либо новую точку. А еще одной их уникальной способностью было "закрывать" входы и выходы так, что воспользоваться ими могли только определенные люди при определенных обстоятельствах - совершенно необходимая, в смысле безопасности, способность.
В общем, когда Портал наконец активировали, Алан заявил, что нужно взять всю Императорскую сотню, мол неизвестно кто и в каком количестве мог пройти тем странным Темным Путем. А гарнизона в окрестностях Рощи не было уже лет триста. Да и на магию, как таковую, рядом с Рощей рассчитывать было несколько опрометчиво. После бурной дискуссии Колс все же уступил, что увеличило время переброски практически на час. Итак, когда и маги, и военные закончили переброску в Краннинг, было уже ранее утро, а предполагаемый противник мог быть уже далеко. И еще надо было добраться до Рощи, что при отсутствии надлежащего количества транспорта для пешей части сотни бравых вояк, грозило затянуться до полудня.
К этому моменту традиционная нелюбовь "чистых" магов к Спящему и его штучкам превратилась у Колса в настоящую ненависть. Поэтому он лишь стиснул зубы, сдержав ругательство, когда Алан сообщил, что ночью здесь был Верховный Консул собственной персоной. Новость была, безусловно, занимательной, но подсознательно он уже ожидал чего-то в этом роде.
И, наконец, завершающим штрихом к этому поганому утру стал начавшийся мерзкий накрапывающий дождик, столь редкий летом в этой части Каваниса. Так, что неготовый к такой погоде Колс мог лишь в полголоса проклинать блокирующую магию Рощу вместе со Спящим, трясясь на спине своего скакуна.
И все чаще и чаще молодой Советник возвращался к мысли: что-то еще ждет их в конце пути?
* * *
Вот уже в третий раз Лорд Драмор возвращался к приметному пню на пути к сердцу Рощи. По всему выходило, что путь к ложу Спящего ему заказан - в какой то момент времени он просто возвращался к началу тропы. Пробормотав ругательство и прикрыв глаза, глава Консулата сел в тени ближайшего раскидистого дерева. Хотелось верить, что раз ему, первому человеку в Братстве, не удалось попасть в место паломничества многих и многих, то и никто другой этого тоже не сможет. В этом случае отпадает проблема с маскировкой опустевшей Рощи - никто и так ничего не узнает. По крайней мере, пока. Но оставалась и другая вероятность - возможно по какой-то причине только он не может пройти невидимый барьер и вот в этом крылась большая проблема. И даже не одна.
- Какое... забавное и поучительное зрелище.
В первое мгновение Лорд Драмор принял эти слова за свою, пусть и немного заблудившуюся, мысль, но уже в следующее понял ошибку и неловко вскочил, озираясь по сторонам. Такого "голоса" он не слышал уже почти пятнадцать лет, с того самого дня, когда были уничтожены два некроманта оказавшихся в пределах Империи.
- Не суетись, Драмор. Ты бы уже давно был мертв, будь у меня такое желание, - бесплотный голос окрасился холодным презрением.
- Тар'ар'Набиш... - беззвучно прошептали губы мага. Но его "собеседнику" и ну нужно было слышать слова.
- Приятно, что тебя помнят. Даже спустя столетия. Помнят и боятся.
Тень от одного из деревьев на другой стороне тропы сгустилась, уплотнилась, и из нее шагнул кто-то с ног до головы укутанный в длинный темный плащ с глубоким капюшоном. Высокая, почти двухметрового роста, человекообразная фигура медленно приближалась к замершему главе Консулата. Как-то отстраненно тот подумал, что древний некромант явно использует магию, хотя так близко от Рощи это практически невозможно, однако додумать эту мысль не успел - пугающее создание приблизилось вплотную. И человек вновь почувствовал то, что безуспешно пытался забыть многие годы. Ясное и незамутненное ощущение своей смертности, бренности своего тела и неизвестности, таящейся там, за порогом. Этот... удар едва не стоил ему жизни в давней схватке с созданиями подобными ар'Набишу, но тогда у него было определенное преимущество, да и противники были не так уж и сильны. В отличии от этой вернувшейся легенды. Внезапно ненавистное чувство пропало, и Драмор едва устоял на ногах от облегчения.
- Да, - на этот раз сухой и невыразительный голос раздался откуда-то из глубины капюшона. - Сила и Власть понятия относительные, не правда ли? Я уверен, что ваш Император, несмотря ни на что, все же побаивается тебя и той мощи, что сосредоточена в руках Братства. Но сейчас ты сам готов лишиться чувств как впечатлительная девица при виде крысы. Меня наполняет разочарование. Не думал, что ты можешь сломаться так легко. А сломленный ты для меня ничто. Ничто, кроме пищи...
Собрав свои силы, Драмор устремил взгляд туда, где под капюшоном должны бы скрываться глаза его визитера и произнес:
- Что тебе нужно от меня? - к его собственному удивлению голос прозвучал твердо и даже несколько дерзко. Это настолько контрастировало с внутренними ощущениями, что он даже не удивился, когда словно помимо воли добавил - Тебе не место здесь, отродье смерти.
- Вот что меня всегда удивляло в вас, людишках, - после короткого молчания произнес некромант, - так это совершенно непонятная разница между внутренним и внешним содержанием. И еще способность к совершению поступков, не укладывающихся в здравый смысл. Тебе страшно, я чувствую это, но твои слова просто никак не согласуются с этим. - он сделал небольшую паузу, как бы ожидая ответа и, не дождавшись, продолжил, - Я ведь могу тебя сейчас уничтожить практически без усилий. Твоя магия не действует, а твой пресловутый Дар не поможет в ЭТОМ месте.
- Как ты сам недавно сказал: если бы у тебя было желание меня убить, то я давно был бы мертв. - Драмор тоже выдержал небольшую паузу, более-менее приведя свои мысли в порядок, - Так, что я думаю ты нуждаешься во мне для чего-то. Не так ли?
- Ну чтож... По крайней мере здравый смысл все еще имеет место быть, - ар'Набиш обошел собеседника, оказавшись спиной к вставшему солнцу. - Действительно ты мне нужен. Мне, видишь ли, очень хочется побеседовать с мальчиком, который сбежал. Ты ведь понимаешь о ком я?
Драмор лишь кивнул.
- Прекрасно. Но боюсь у него имеет место быть весьма предвзятое мнение о таких, как я вообще и обо мне в частности. А если еще и нет, то скоро будет. Уж страшными сказками с ним охотно поделится любой. Так, что если ты сумеешь добраться до мальчишки первым и провести некоторую... подготовительную работу, то у тебя будут все шансы умереть тихо и мирно в своей постели. Иначе... - он издал неопределенный звук, видимо заменяющий фырканье, - Иначе ты будешь умирать очень и очень долго. Долго и мучительно. Очень мучительно. - Сделав полшага вперед, он навис над главой Братства и опять спросил, на этот раз тихо, почти неслышно. - Ты ведь понимаешь меня?
- Я не хочу умирать, - послышался твердый ответ окончательно взявшего себя в руки человека. - И я имею в виду - совсем. Я хочу стать таким как ты. И если мне удастся подготовить... мальчишку для беседы с тобой, то это и будет ценой за помощь.
Некромант сделал шаг назад и сложил руки на груди, как бы заново изучая Драмора.
- Ты знаешь, о чем просишь? - спросил он через минуту.
- Я много читал про вас, некромантов. Изучал вас. Постиг многое и многое... Мне надо лишь сделать последний шаг, освободится от этой бренной оболочки. Я рассчитывал, что однажды Сонира проведет для меня Ритуал. Но ты... Согласно легендам тебе не было равных, даже в расцвет вашего владычества, - он наклонил голову, ожидая ответ.
На этот раз молчание затянулось.
- Хорошо. Сделай, что обещаешь, и я проведу для тебя Ритуал, - послышалось, наконец. - Если к тому времени у тебя все еще будет такое желание, - опять сделав паузу, Тар задал следующий вопрос. - Но ты ведь знаешь, что некромантом становится лишь один из сотен и сотен?
- Я знаю, но верю, что смогу... пережить это. Многие годы были потрачены на подготовку.
Ар'Набиш махнул неопределенно рукой.
- Это не тебе решать. И не мне. Но раз уж ты так жаждешь этого... - он в очередной раз помолчал - Пусть будет так: Устрой мне благоприятную встречу с вашим Спящим и мы закончим сделку.
- Конечно, Повелитель Смерти, - Драмор назвал некроманта древним титулом, поклонившись. - Все будет так, как ты хочешь. К нашей взаимной выгоде.
В ответ послышался жуткий "смешок":
- И еще две вещи: Сонира наверняка тоже хочет побеседовать с мальчишкой, но я должен быть первым. При любых обстоятельствах. И второе: охота за ним будет знатной, наверное он самый ценный... приз за все времена этого мира, поэтому напомню - хоть ты силен и могуществен, но есть немало других... сил. Так, что будь внимателен, осторожен, но - решителен. Он - цена твоего... бессмертия. И еще... Не беспокойся насчет Рощи. В нее еще очень и очень долго никто не сможет попасть. Мои чувства говорят, что ее, как будто, вообще больше нет, а все это, - Он махнул рукой, показывая деревья, кустарник и прочее, - Не более чем странная иллюзия. Большего объяснить не могу. Это место по-прежнему вытягивает магию и мое пребывание здесь становится невыносимым.
Не прощаясь он шагнул с тропинки, на ходу плотнее закутываясь в плащ. Несколько мгновений и Драмор потерял его из вида.
Некоторое время маг еще постоял, заново переживая этот короткий разговор, а потом медленно пошел по тропинке вон из Рощи. Теперь Драмор ощущал лишь усталость, хотя еще несколько минут назад был уверен, что заключив выгодную сделку, приблизился вплотную к исполнению своей заветной мечты: обмануть смерть, не дать себя превратить в столь ненавидимое им Ничто.
Срез памяти
- Эй, Кинта, еще вина! Всем! Я угощаю!
Очередное щедрое предложение вызвало бурную радость завсегдатаев "Хромого Болли", да и среди случайных посетителей не было ни одного огорченного. Наоборот, слух о дармовой выпивке уже расползся по окраине Одолана и сегодняшний вечер грозил стать рекордным по количеству нетрезвых посетителей. Однако Кинта, владелец таверны, не особо тревожился - в случае чего, неподалеку ошивается несколько прикормленных стражников. А выручка от разбавленного вина с лихвой окупит возможные убытки от погрома. И потом, должен же Пронг Беспалый когда-нибудь одуматься и прекратить сорить деньгами? Не то, чтобы Кинта был очень против, но парень явно ошалел от свалившейся на него удачи и вполне может не пережить сегодняшней ночи, окончив жизнь с ножом под лопаткой где-нибудь в канаве. А значит больше никогда не сможет навестить старого, доброго Кинта и поделиться своими неправедными денежками.
Пронг появился в Одолане пару лет назад и практически сразу превратился в Беспалого Пронга. Такое случается, когда пытаешься обдурить не тех людей не в то время, а молоденький шулер, по незнанию, обидел СОВСЕМ не тех людей. В общем отделался он, всего-навсего отрезанным указательным пальцем на левой руке. Чуть позже ребята Большого Вырна еще шутили, что надо было отрезать не тот палец, а то больно много девок и замужних баб засматривалось на смазливого и, не смотря ни на что, веселого парня который ну никак не мог огорчать их невниманием. Пока в его жизни не появилась Накира.
Семья девушки обеднела и была вынуждена съехать из центра города на окраину. И однажды на рынке она встретила Пронга. Как говорят, это была любовь с первого взгляда - они оба остановились прямо посреди дороги, смотря друг-другу в глаза и не замечая ничего вокруг. Так Пронг лишился любимого кошелька, но зато нашел любимую девушку.
Несколько месяцев он и Накира провели как в тумане, Пронг даже перестал играть, но, как говорят, горбатого могила исправит и вынырнувший из любовного омута шулер снова занялся своим рискованным ремеслом. Несмотря на жестокую войну, а может быть и благодаря ей, Одолан оставался перекрестком торговых путей, исправно поставляя все новые и новые жертвы обмана.
Однако, обретя любовь, Пронг одновременно обрел и здравый смысл, так по крайней мере казалось, ибо с тех пор он стал довольно осторожен, не рискуя понапрасну. И вскоре заметил, что очень часто нужные комбинации костей или карт выпадают без каких либо ухищрений с его стороны. После многих осторожных экспериментов он научился более-менее контролировать свой Дар и прослыл самым удачливым шулером в городе. Многие пытались выведать его секрет, но раз за разом отступались. По какой-то причине Большой Вырн взял Пронга с Накирой под свое крыло и ясно дал понять, что попытка причинить им вред будет не понята. Все обитатели окраины знали, что то, чего не понимает глава Гильдии убийц Одолана вскоре перестает существовать, поэтому с пониманием отнеслись к столь прозрачному намеку, а залетные птахи вводились в курс очень быстро.
Со временем Пронг стал замечать, что его Дар проявляется не только в играх, но и в других ситуациях, никак не связанных с его страстью. Как то раз, на представлении бродячей труппы цирка, девушка-канатоходец потеряла равновесие и Пронг вместе с толпой зрителей затаив дыхание смотрел как она цепляется за канат, пытаясь не упасть с пятнадцатиметровой высоты. Толи мастерства все-таки не хватило, толи пальцы ослабели но все же девушка сорвалась с жалобным криком. А минутой раньше распряженная телега стоящая на спуске перед площадью представлений и груженая соломой, каким-то образом тронулась с места и набирая скорость поехала вниз. Так, что сорвавшись, девушка попала прямо в стог сена и отделалась легким испугом. Чего нельзя было сказать о владельце дома, в который врезалась-таки телега. Конечно, это могло быть и совпадением, но...
Еще один случай произошел уже с самим Пронгом, когда несколько клиентов обвинили его в шулерстве и вознамерились вытрясти свои деньги, заодно проучив наглого мальчишку. Убегая от них, молодой человек свернул не туда и оказался в маленьком тупичке, куда выходили лишь глухо заколоченные окна. Ищущие его мужики протопали мимо, даже не взглянув в его сторону, хотя все, что им надо было сделать - лишь повернуть голову.
Было еще несколько случаев, которые не могли быть объяснены ничем, кроме как колоссальной удачей и тогда Пронг задумался, как можно использовать свой Дар для получения большей выгоды. И снова судьба подсунула ему прекрасный шанс.
Однажды, шайка разбойников перехватила конвой, перевозящий королевские налоги, собранные с соседнего графства. В схватке было убито большинство нападавших, однако трое все же скрылись. Прихватив с собой сундук с золотом и королевского казначея, видимо в качестве заложника.
Все бы это не касалось Пронга, если бы за информацию о местонахождении оставшихся разбойников, деньгах и казначее не была назначена очень крупная сумма денег. Похищенный оказался сыном графа, чьи налоги были украдены.
Тут молодой человек и решил в очередной раз испытать свою удачу. Полученных за информацию денег с лихвой хватило бы на легальную, безбедную жизнь в течении многих лет, а Накира все настойчивее уговаривала Пронга завязать с его ремеслом.
Ворота были перекрыты сразу после известия о нападении, а выходящие путники и караваны тщательно проверялись и было ясно, что разбойники скрываются в Одолане. Так, что Пронг просто ходил по городу напрягая все свои непонятные возможности для того, чтобы первым найти преступников и совершенно не был удивлен, когда всего через пару часов, завернув в переулок отлить, заметил выходящего из дома мужика подходящего под описание одного из нападавших. Остальное было несложным. Покараулив некоторое время у дома и убедившись, что там скрываются нужные ему люди, Пронг со всех ног кинулся в магистрат сообщить о своей находке.
Словом, обещанные деньги он получил сполна, да еще приехавший в Одолан граф добавил от щедрот - видимо и тут не обошлось без действия загадочного Дара.
И вот сегодня Пронг Беспалый от широты души поил знакомых и незнакомых, пополняя карманы старины Кинты.
- Милый, - услышал он тихий голос и повернулся на стуле, чтобы увидеть любимую. - Тебе пора идти домой. Уже давно за полночь, а завтра рано вставать и идти в магистратуру, узнавать о продающихся домах, - девушка стояла сзади, выглядя чужой в этой обстановке всеобщего пьяного веселья:строгое прямое зеленое платье, перетянутое вышитым золотыми нитями пояском и осуждающий взгляд больших карих глаз из под челки коротких, иссиня-черных волос.
- Да ну их, - ухмыльнулся Пронг и обвив талию Накиры руками, притянул девушку к себе. - Никуда они не денутся, схожу завтра или послезавтра.
Она немного печально улыбнулась и нежно взъерошила его соломенные волосы.
- Ты это уже говорил и вчера и позавчера. Пора, наконец, стать серьезным и заняться домом, семьей. К тому же, - добавила она погрозив пальчиком, - Если ты сейчас не остановишься, то завтра весь день будешь ныть о больной голове.
- Ты права, права, - рассмеялся молодой человек, подняв руки вверх. Затем крикнул в зал: - Ну все! Я ухожу! Но, чтобы вам не было так скучно без меня, добрый Кинта выставит еще бочку вина!
Дружный рев радости был ему ответом, и только несколько приятелей кивнули и приподняли бокалы в знак прощания. Пронг отсчитал очередную кучку монет трактирщику и поднялся, слегка покачнувшись. Хоть он и старался пить не много, однако в трактире сидел уже долго, что не могло не сказаться на его состоянии. Протолкавшись сквозь изрядную толпу они наконец вышли из шумного зала. Пронг остановился на пороге, глубоко вдохнув прохладный осенний воздух.
- Хорошо-то как! - воскликнул он громко. И радостно расхохотался, подхватив девушку, закружившись с ней по площади. Накира нежно улыбалась и осторожно поддерживала любимого - переполненный радостью и вином он вполне мог упасть и зарабоатать совершенно ненужные ссадины.
Громкий стук в дверь заставил Пронга очнуться и сесть на четвереньки, поднявшись с жесткого пола. С пола? Почему он на полу? С трудом сосредоточив взгляд молодой человек заставил себя подняться на ноги, используя спинку собственной кровати для опоры да так и застыл завороженный ужасным зрелищем.
Накира, его любимая Накира, была привязана за руки и ноги к четырем столбам кровати, а вся постель была залита кровью. Ее кровью. Все еще продолжающей сочиться из множества порезов на обнаженном теле. Тихонько застонав сквозь наволочку во рту, девушка открыла глаза и несколько мгновений смотрела на Пронга взглядом, в котором смешались ужас, боль и непонимание. Затем глаза снова закрылись.
Крикнув что-то невразумительное, молодой человек схватил валявшийся тут же нож и начал с остервенением перепиливать веревки. Громкий стук в дверь повторился и послышались какие-то невнятные, о чем-то спорящие, голоса и на некоторое время опять наступила тишина прерываемая лишь скрипом ножа по веревке и тихими стонами Накиры. Наконец последние путы лопнули и Пронг прижал к себе девушку, вызвав очередной стон боли. Выдернув наконец импровизированный кляп, парень провел по мокрым от пота волосам любимой, бормоча что-то несвязное. За дверью вновь стали слышны голоса, но на этот раз вместо стука последовали мощные удары топора. Видимо это вновь заставило Накиру придти в сознание и когда ее затравленный взгляд вновь сфокусировался на лице Пронга она сделала слабую попытку высвободиться.
- Милая... - молодой человек протянул руку к лицу любимой, но та резко отдернула голову страхе. Он всхлипнул и прижал девушку к себе, вновь вызвав стон боли. - Милая, что случилось? Я ничего не понимаю! Кто это с тобой сделал?
В этот момент раздался последний удар топора и дверь с треском распахнулась от сильного удара ногой. В комнату ввалилось с десяток встревоженных людей, включая хозяина гостиницы и пары стражников, которые оценив ситуацию быстро заломили Пронгу руки. Последнее, что он видел перед тем, как сознание потухло от удара по затылку были глаза Накиры и ее губы, произнесшие беззвучное "почему?".
- ...Мария Прано, домохозяйка. Пропала три месяца назад. Найдена со множественными следами пыток и перерезанным горлом. Лесса Горнин, официантка. Пропала месяц и неделю назад. Найдена со множественными следами пыток и вырезанным сердцем, - судья уже несколько минут зачитывал длинный список девушек, пропавших за последние пол года и найденных с похожими следами пыток. При каждом новом имени в памяти Пронга вспыхивали их лица и то, что он с ними делал... - Накира Таншин, швея. Скончалась от потери крови.
При последних словах судьи все померкло в глазах молодого человека. И так доведенный до крайности свалившимися на него воспоминаниями, он почувствовал, как что-то оборвалось внутри и тьма затопила разум.
- ...так, что он кажется совершенно сломленным. Я не вижу в нем абсолютно никакого желания жить. Мы пришли слишком поздно.
- Не торопись, Бран, ничего еще не кончено и, вполне возможно, мы сможем повернуть ситуацию к нашей пользе. Без этого парня шансы... Ну ты и сам все понимаешь.
Лежа на тюремной лавке, Пронг бездумно слушал доносящиеся из за двери тихие голоса. Гулкая пустота, окружившая его сознание после вчерашнего заседания городского суда, так и не ушла, оставив ему лишь боль и осознание того, что он чудовище. Монстр в человеческом обличье. Наслаждающийся страданиями других людей монстр. Эта мысль все кружилась и кружилась в голове, не давая никакого покоя.
- Его Плата слишком ужасна!
- Да? Может быть, ты подумаешь, какие ужасы можно остановить с его Даром? Ты же чувствуешь его потенциал? Я не могу позволить бросить его вот так, даже не попытавшись!
На минуту за дверью наступила тишина, а затем первый голос произнес со вздохом.
- Хорошо. Думаю, я вполне способен убедить магистрат расстаться с ним...
- А я прослежу чтобы и все остальное прошло гладко.
- ...приговаривается к смерти через четвертование за многочисленные жестокие убийства.
Глашатай свернул свиток и спустился с помоста. Людское море, собравшееся на главной площади, вновь зашевелилось - в белой рубахе, подталкиваемый палачом на эшафот поднялся Пронг. Из передних рядов полетели гнилые овощи и фрукты, но преступник остался совершенно безучастным. Деловитый палач притянул его веревками к стоящей каменной плите, но по прежнему ни следа эмоций не отразилось на изможденном лице, его глаза безучастно смотрели куда-то вдаль поверх домов. Заходящее осеннее солнце осветило помост, отразившись на лезвии поднятого топора. Дружный вздох прокатился по толпе, когда кровь из отсеченной руки хлынула на доски...
А через южные ворота выезжала карета с двумя почетными гостями магистрата и... их больным новым учеником.
По всему полю все еще искали раненых и стаскивали трупы ко множеству погребальных костров, а в огромном лагере победителей царила радость. Радость и облегчение. Все понимали, что эта битва была последней и враг уже просто не сможет собрать хоть сколько-нибудь значительные силы. Конечно, еще предстоят стычки с отступающими отрядами, мародерами и всяким отребьем, но никаких значительных боев не предвидится. Сегодня война, продолжавшаяся без малого тридцать лет, видела свое последнее сражение.
С тех пор, как Срединные Королевства, кто добровольно, а кто и силой, объединились под властью Императора, дела пошли на лад. Не было проиграно ни одной значительной битвы и все славили полководческий талант и удачу своего властителя. И в эту ночь весь лагерь будет пить его здоровье, празднуя заслуженную победу. Весь, кроме самого Императора.
Он стоял на холме перед своим шатром, обозревая радостный, веселящийся лагерь. Зеленые глаза смотрели с затаенной болью, а глубокие морщины делали его, и без того печальное, лицо застывшей маской скорби. Услышав приближающие мягкие шаги он не пошевелился, а лишь немного опустил взгляд, задержав его на особенно большом, пылающем, костре.
- Сир... - промолвил немолодой и до боли знакомый голос, - Пора, сир...
Император выждал около минуты но так и не повернулся.
- Бран, скажи... Это ведь последний раз? - голос властителя был печален и... пуст.
И так же как его сюзерен, собеседник помолчал, прежде чем ответить.
- Я не знаю, - наконец вымолвил тот. - Время мира такое же сложное, как и время войны. Иногда приходится делать вещи даже более чудовищные, чем те, за которые вы себя вините. Да и...
Император поднял руку, приказывая своему собеседнику замолчать.
- Я не виню себя. Больше нет, - он наконец обернулся к своему визитеру и продолжил тихим, спокойным голосом. - Вы все долго и упорно внушали мне этот пресловутый принцип меньшего зла. Делай меньшее зло, чтобы предотвратить большее. Но ведь зло остается злом. Большее или меньшее - оно во мне. Я видел, что творят последователи Ярата и Некроманты. Я понимаю, что должен был их остановить. Но - цена? Каждый раз... - он замолчал, рассматривая свои руки.
- Большая власть - большая ответственность и большая боль. Уберите ответственность и боль... И чем вы будете отличаться от тех, против кого боролись все эти годы?
Император покачал головой и шагнул ко входу в шатер.
- Проследи, чтобы мне никто не мешал, - бросил он через плечо, прежде чем откинул полог и раствориться во мраке.
- Как всегда, повелитель, как всегда, - тихо подтвердил Бран.
Посреди шатра, привязанная к центральному столбу и не касаясь ногами пола висела обнаженная девушка. Из уголка рта, заткнутого какой-то тряпкой, стекала струйка крови, а карие глаза на красивом лице были полны ужаса.
Тихонько вздохнув, Император взял с походного столика тонкий кинжал и подошел почти вплотную к своей жертве. Несколько долгих мгновений он вглядывался в ее лицо, как бы пытаясь запечатлеть в своей памяти этот образ, хотя знал, что и так будет помнить каждую черточку, как помнит уже сотни таких же лиц.
Многие сотни.
Проведя четырехпалой рукой по ее лицу он прошептал:
- Прости меня.
И, как всегда, мысленно добавил - "Прости, Накира".
Император Пронг Гориан Первый платил. Платил за победы, за мир, за удачу льнувшую к нему как бездомная собачонка. За такую доступную удачу, но требующую чудовищной Платы.
- Прости, - повторил он шепотом.
И сделал первый разрез.
Глава 7
Форен резко сел, но, несмотря на широко открытые глаза, в первые мгновения ничего не увидел. Перед ним все еще было лицо связанной девушки, ее полные ужаса и боли глаза. Но вот сквозь облик незнакомки проступили знакомые черты Оллы и наваждение окончательно отступило.
Сидя в ногах широкой кровати, даже скорее лежанки, девушка протягивала ему бокал с чем-то горячим, судя по поднимающемуся пару. Подтянув ноги под серой меховой шкурой, заменившей одеяло, Форен с благодарной улыбкой принял напиток и, видя спокойствие своей попутчицы, с любопытством огляделся.
Неровный свет десятка свечей и огня из грубого камина все же позволял определить, что их новое убежище - скорее всего какая-то пещера, хоть и не приспособленная для длительного проживания, но все же обставленная кое-какой мебелью для сносного ночлега. Оглядывая довольно небольшое, но неуютное помещение, юноша подумал, что еще ни разу не просыпался по нормальному с тех пор как попал в этот мир.
- Есть идеи где мы, Олла? - наконец спросил он.
- Не знаю, - покачав головой ответила та. - Все, о чем мне известно, это то, что я попыталась остановить вас там у Рощи. Боль от кинжалов... и вот я здесь, вместе с вами. Как ни старалась, но у меня так и не получилось привести вас в чувство, поэтому я приготовила постель, перетащила вас в нее и стала ждать.
- Понятно, что ничего не понятно, - пробормотал он и сделал маленький, опасливый, глоток. На самом деле напиток оказался не плох - с ярковыраженной кислинкой и вкусом целого букета каких-то трав. - Как долго я был без сознания?
- Не знаю... - девушка виновато пожала плечами. - Здесь нет часов, но мне кажется - часа три-четыре. Минут десять назад ваш сон стал каким-то беспокойным. Тогда я приготовила м'ран и... вот вы проснулись.
Форен покачал головой и снова обвел взглядом всю пещеру в поисках выхода. Импровизированных дверей, закрытых шкурами тех же животных, из каких было сделано его одеяло, оказалось две.
Олла проследила за его взглядом и пояснила:
- Ближняя комната - нужник. За дальней дверью... Там огромная пещера и, насколько я поняла, это какая-то библиотека. Из нее ведет еще один выход, - она покачала головой. - Который выходит на отвесный склон горы. Очень красивый вид, но... или здесь есть какой-то другой скрытый выход, либо приходят и уходят отсюда только с помощью Порталов.
- Значит, думаешь, мы здесь застряли? - пробормотал молодой человек и прикусил губу.
- Ну-у-у-у... - протянула Олла. - Я надеялась, что вы снова построите Портал, как там, рядом с Рощей, и перенесете нас куда-нибудь в другое место.
Форен покачал головой.
- Я не имею ни малейшего понятия, ни как мы сюда попали, ни что вообще делать. По крайней мере - сейчас. Но, все же, мы живы и, вроде бы, здоровы, - немного подумав, он спросил. - Как тут с едой?
- Куча вяленого мяса и ледник с несколькими большими кусками замороженного. Крупы, травы. В общем, голод нам тоже не грозит, во всяком случае - скоро.
- Хорошо. Значит, пора и мне осмотреться, - он откинул импровизированное одеяло и встал, надев сапоги и поправив смявшуюся одежду. - И вот еще что. Мое имя Форен, никаких больше "выканий". По моим собственным ощущениям я не столь сильно старше тебя. Несмотря на то, что тут творится - моя память не хранит практически ничего необычного. Кстати... Тебе имя Пронг Гориан Первый говорит что-то?
Девушка посмотрела на него со странным выражением и кивнула:
- Это наш первый Император. Почти восемьсот лет назад он объединил разрозненные королевства и практически уничтожил войска Южных Царств. Он был невероятно удачлив, - слегка покачав головой она добавила, с сожалением: - Вот и все, что я могу сказать. Да и это я помню лишь потому, что отец часто рассказывал истории тех времен моим братьям.
- Пожалуй я могу кое-что добавить, - раздался глубокий голос со стороны входа в библиотеку.
Форен и девушка резко повернулись на голос, ошарашенные появлением незнакомца.
Тот стоял опираясь плечом о "косяк", а две высокие свечи по бокам прохода позволяли прекрасно его рассмотреть: невысокий, полный мужчина среднего возраста, со все еще с пышной светлой шевелюрой и добродушным лицом. Морщинки вокруг его хитровато прищуренных голубых глаз и изогнувшегося в легкой улыбке рта, выдавали любителя посмеяться, а объемный живот - любителя хорошенько поесть и, быть может, выпить. Но, несмотря на это, взгляд был цепкий и серьезный.
Видя явное замешательство и беспокойство на лицах молодых людей , он поднял левую руку в успокаивающем жесте, а улыбка на лице стала более явственной и дружелюбной:
- Успокойтесь! Вы здесь долгожданные, хотя и... неожиданные гости. В том смысле, что я не ожидал вас ТАК рано. Ты, девочка, даже сильнее, чем я предполагал, - добавил он, обращаясь к Олле.
Форен посмотрел на девушку, но та лишь покачала головой, показывая, что не имеет ни малейшего понятия о чем говорит их визитер.
- О, и позвольте представиться: мое имя Принстон, Принстон Шендон, если угодно, - слегка наклонив голову, он снова открыто улыбнулся и продолжил - Ну Оллу я заочно давно знаю, как и вас, молодой человек, - он хохотнул негромко. - Но вот имя узнал только что - Форен, да? - и не дожидаясь утвердительного ответа, сразу продолжил - Не сочти за неуважение, но, пожалуй, я тоже не буду называть тебя на "вы", мой мальчик. Все-таки, жизненного опыта у меня будет побольше, чем у девушки, а раз уж она не будет тебе "выкать", то уж я - тем более!
Наконец-то "отлепившись" от дверного проема, Принстон прошествовал к лежанке, по пути захватив стул. И пока двое его гостей собирались с мыслями, он уселся на сиденье верхом, сложив руки на спинке.
- Ну? Я думаю вопросов у вас теперь море. Вперед, задавайте!
Переглянувшись по молчаливому согласию, первым заговорил Форен, прочистив горло:
- Кхм... А... кто вы?
Их посетитель хмыкнул и потер нос.
- Ну-у-у-у... Учитывая, что я вроде как назвал собственное имя, полагаю тебе интересно чем я занимаюсь? - и дождавшись почти синхронных кивков, он продолжил: - Скажем так - последние лет восемь я занимаюсь собственными исследованиями в области магии и Силы Спящего. Спасибо моему дорогому другу Драмору. - последнее предложение было озвучено с явным сарказмом.
- А... где мы? - на этот раз спросила Олла.
- Ну-у-у-у... - скопировал он начало предыдущего ответа. - У меня в гостях. Если вас интересует ваше географическое расположение, то мы находимся внутри одной из пещер, где-то посередине хребта Тарак. Легче стало? - спросил он девушку, подмигнув.
- И как мы здесь оказались? - в свою очередь спросил Форен.
Принстон перевел свой взгляд на юношу и ответил, слегка помедлив:
- С помощью Портала. Но, думаю, это и так понятно и тебя интересует более... хмм... развернутый ответ? - дождавшись медленного кивка, их хозяин снова повернулся к Олле и попросил. - Милая моя, а давай-ка ты вспомнишь свое столь недавнее занятие и совместишь прослушивание моего ответа с приготовлением кувшинчика м'рана?
Девушка с готовностью поднялась и направилась к полкам рядом с камином. А мужчина, проводив ее взглядом, снова повернулся к Форену.
- На самом деле это очень длинная история, начала которой, боюсь, не знает никто кроме тебя самого... - он вопросительно приподнял бровь, как бы призывая Форена поделиться знаниями, но, ничего не дождавшись, продолжил: - Но лично для меня все началось почти три года назад, когда моя дочь вернулась из паломничества в Рощу Спящего, - на этом моменте он слегка улыбнулся, возможно каким-то своим мыслям. - У нее очень редкий Дар - она Ищущая. Очень хорошая Ищущая, - видя непонимание на лице Форена он пояснил: - Ищущие, прости за тавтологию, ищут обладающих Даром Спящего. А хорошие Ищущие могут многое сказать о том, кого нашли еще до Испытания.
Он покачал головой и сказал:
- Ведь ты не понимаешь и половины того, о чем я говорю?
Форен пожал слегка плечами и буркнул:
- Я понимаю достаточно, чтобы понять, что не понимаю практически ничего. "Ищущие", "Дар Спящего", "Испытание"... Что это все значит?
Принстон как-то весело хрюкнул на этакую фразу своего молодого слушателя и покачал головой:
- Знаешь, как трудно объяснять что-то человеку, не знающему даже элементарных вещей из тех, что знает любой десятилетний мальчишка?!
- Но может быть можно рассказать хотя бы что-то?
- Хотя бы что-то... - пробурчал мужчина и перевел взгляд на Оллу, вешавшую котелок с еще горячей водой на огонь. - Я попробую, но... очень кратко, - опять покачав головой, он начал свой рассказ:
- Мы живем в одна тысяча сто двенадцатом году Эры Спящего, - он слегка наклонил голову на бок, изучая Форена с долей насмешки в прищуренных глазах. - Тебя не раздувает от осознания собственного величия? - но, практически не ожидая ответа, продолжил: - Примерно тысяча сто-тысяча двести лет назад с нашим Миром начали творится страшные вещи: бури сметающие все, землетрясения, цунами... Воздвигались горы, возникали новые моря, затоплялись города... С магией тоже творились странное, не поддающееся пониманию. Создавалось впечатление, что наш Мир заболел и его лихорадит... И вдруг, в один миг, все закончилось. Тогда никто не понял, что произошло, ну, по крайней мере, никаких записей самых догадливых не сохранилось. Все безобразия просто-напросто прекратились!
Он нетерпеливо глянул на Оллу, которая, как раз, заливала кипяток в заварник и продолжил:
- В общем люди порадовались, что вернулась "нормальная" жизнь и стали, кхм, жить дальше. То есть любить, торговать, воевать и так далее. А заодно - с новой силой продолжилась война Южных Царств против Королевств Края, как тогда гордо назывались разрозненные, мелкие, вечно грызущиеся между собой государства, которые позже объединились в нынешнюю Империю. - Покачав головой, Принстон глянул в сторону разливающей кипяток Оллы. - В общем, война получилась кровавая и затяжная, но по-тихоньку, с помощью колдунов и Некромантов, южане теснили местные войска, отвоевывая все большую и большую территорию. До тех пор, пока не появился Пронг Гориан. Пронг Гориан Освободитель, как его назовут потом. И вот, за какие-то двадцать лет, он объединил все оставшихся королевства под своей властью и в нескольких крупных битвах практически уничтожил войска захватчиков. Вместе с колдунами и Некромантами. Судя по хроникам тех лет ему сопутствовала невероятная удача. - В этот момент подошла Олла с двумя бокалами м'рана и Принстон сделал паузу, с видимым наслаждением попивая напиток.
Форен же наоборот - не притронулся к своему, с нетерпением ожидая продолжения.
Наконец маг с сожалением вернул пустой кубок Олле, пробурчав, с намеком:
- Хорошо, но мало. - И, повернувшись обратно к Форену, спросил. - Так. На чем я остановился?
- Что Пронгу сопутствовала удача.
- А... Да-да... Но это было не обычное везение, а одно из ярчайших проявлений новой Силы, что появилась в нашем мире. Твоей Силы, мальчик, - он сделал паузу, серьезно глядя на молодого человека, прежде чем продолжить. - Судя по истории из архивов Братства, примерно лет за пятьдесят до этого в мире стали появляться люди, которые могли совершать вещи приписываемые магам, но вовсе без использования магии. Крестьянки поджигали дома, солдаты убивали прикосновением, да мало ли. Проявлений дара великое множество... Маги не смогли найти причину, а вот кое-кто другой - смог.
Он прочистил горло и недвусмысленно посмотрел на м'ран Форена. Молодой человек тут же пододвинул напиток, а Олла, заслушавшаяся рассказом, ойкнула и побежала готовить следующую порцию.
- Это были первые Ищущие, - на этот раз Принстон отпил лишь половину, прежде чем продолжил. - Люди, которые чувствовали Дар в других. И чувствовали то, что назвали Платой.
- Плата? - спросил Форен, вспомнив свой сон. - Что это такое?
- То, за что не любят таких как я, Олла и других носителей твоего Дара. И то, за что слово "Дар" частенько заменяют словом "Проклятье", - невесело усмехнулся маг и одним залпом допил остывший напиток.
- Но все-таки, что же это такое?!
- Плата, она плата и есть. Плата за использование твоего Дара. Если "чистый" маг сразу расплачивается усталостью и откатом за заклинания, то использование Силы Спящего не стоит ничего... до того момента, когда против воли приходится платить. Цена почти для каждого своя, но чем сильнее сила самого Дара, тем больше приходится платить.
- Пытки за удачу... - прошептал Форен.
- О... Вот почему ты спрашивал про Пронга Гориана, - понимающе кивнул Принстон. - Это один из самых охраняемых секретов Империи. Все знают, что Дар Горианов - невероятная удача, но людей вне семьи, которые бы знали, какая за это Плата - всего несколько. Даже, думаю, Драмор не знает. Даже Ищущие не способны больше определить их Плату. За исключением моей дочки. Она у меня очень талантливая, - добавил он с отцовской гордостью и повернулся к Олле. - Что приводит нас к вам. Иди сюда, девочка.
Дождавшись, когда девушка подойдет он указал ей на место рядом с Фореном.
- В общем когда моя Мирисса последний раз гостила у Гратто она встретила тебя, девочка. И была сильно поражена, - он протянул руку и нежно погладил Оллу по голове. - Видишь ли, обычно Дар Спящего проявляется где-то лет после двадцати, а то и позже. Но твой уже был разбужен, а главное очень силен и очень... редок, - он улыбнулся, сделав небольшую, театральную, паузу. - Ты, милая, разрушаешь заклятья, просто пожелав этого. Но расплачиваешься своим безумием, - и, посмотрев на Форена, спросил - Понимаешь?
Тот лишь покачал головой, а Принстон вздохнул:
- Она разбудила тебя. Сломала заклятье, которое делало тебя Спящим, каким бы оно не было. Начала первый раз, когда прибежала в Рощу в поисках защиты. И нашла ее, потеряв разум. И вновь, каждое свое посещение Рощи раз за разом она ломала его, оставаясь безумной. Не знаю ни что двигало ей все эти годы, ни почему она так удачно... пришла в себя. Но вот ты очнулся и - здесь.
- Но... как?!
Маг довольно усмехнулся.
- Моими стараниями, сынок, моими стараниями... Мне, конечно, далеко до твоей уникальности, но и я довольно необычный человек. Начнем с того, что я - маг и это довольно редкое качество, хотя и не слишком. Затем я наделен Силой Спящего, - он с улыбкой отвесил полупоклон Форену. - А сочетание магии с твоей силой уже довольно редкое явление, но и это еще не все. Еще я могу строить Порталы и уже вот это делает меня уникальным. Мастеров Порталов в мире можно посчитать по пальцам, при чем только рук. А уж владеющих твоей силой - и вовсе только я! - закончил он с гордостью.
Ни на Оллу ни на Форена это не произвело никакого видимого впечатления, поэтому следующую фразу маг практически пробурчал:
- В общем, благодаря своим качествам, мне удалось "привязать" к тебе Портал ведущий сюда. Так сказать в безопасную гавань. Причем сработать он должен был, когда ты потеряешь сознание.
- Но... как? - спросила Олла. - Ведь магия в Роще и около не действует!
- А вот это и есть мой Дар. Я могу собирать и сохранять магическую энергию. Так, что на то, чтобы построить заклинание и привязать его к Форену прямо в Роще, моей силы хватило, а вот то, что вы переместились сюда прямо из Запруды - это для меня сюрприз. Откуда взялось столько силы - загадка. Без нее портал бы действительно просто не сработал.
- Он уничтожил плосковика, - гордо заявила Олла.
- Он, прости, что?! - брови Принстона взлетели вверх и его, обычно прищуренные, глаза округлились.
- Уничтожил плосковика, - повторила девушка.
- Но это же невозможно! - пробормотал маг, уставившись невидящим взором в пространство. - Хотя... Что есть невозможного для этого мальчика?! Как ты это сделал? - адресовал он Форену вопрос и очень любопытный взгляд.
Тот лишь пожал плечами:
- Можно сказать - растер в порошок. Больше ничего не знаю. Сделал и все.
Их собеседник нервно хихикнул:
- Сделал и все. Уничтожил магическую сущность, на которую, как считалось, невозможно никак воздействовать... Хотя чему я удивляюсь? Если уж кто и мог это сделать, так тот, кто остановил разрушение нашего мира.
- Кстати, - сказал Форен. - А откуда известно, что это был именно я?
- А-а-а... Ну это краеугольный камень Братства. Если коротко - некой группе фанатично настроенных членов секты Капагора, которые вознамерились уничтожить Рощу вместе с тобой, было явлено видение. В нем было недвусмысленно показано и рассказано, что именно твое появление в нашем мире и твоя сила остановили разрушение. А так же пояснялось, что станет с миром, если ты вдруг будешь уничтожен. Вместе с этими знаниями они получили твою силу и основали Братство. Те из них, кто не сошел с ума.
- Но тогда... - начал было говорить Форен, но остановился, глядя на входную "дверь". У них снова был гость, точнее гостья. Стремительно войдя в комнату, она на мгновенье остановилась, чтобы оглядеться и поправить упавшую на большие ореховые глаза челку каштановых волос. Несмотря на мужскую рубашку, обтягивающие брюки и высокие сапоги для верховой езды никто не смог бы принять ее за мужчину. Весь облик молодой девушки, начиная от полных губ, высокой груди и заканчивая стройными ногами отвергал столь кощунственную мысль.
Принстон, видя реакцию своего молодого собеседника, оглянулся и улыбнулся:
- Легка на помине, дочка. Присоединяйся, у нас тут собралась не самая плохая компания.
Та поправила перевязь с тонким мечом и стремительной, но грациозной, походкой за несколько шагов встала рядом с отцом, направив изучающий и несколько хмурый взгляд на Форена.
- Значит, ты и есть наш Спящий? - задала она полуутвердительный вопрос довольно низким, для ее фигуры, голосом.
Не успел Форен ответить, как Принстон недовольно одернул ее:
- Молодого человека зовут Форен, Мирисса. И я очень сильно надеюсь, что ты на время придержишь свой язычок и станешь ему хорошим другом. Ты не хуже меня знаешь насколько ему это надо, ведь правда?
- А меня зовут Олла! - вставила немного забытая юная девушка, во все глаза глядя на дочь Принстона. Было совершенно очевидно, что новая гостья произвела на нее сильное впечатление.
Мирисса перевела на нее смягчившийся взгляд и улыбнулась:
- Я знаю, милая! И я рада, что с тобой, наконец, все хорошо...
- Э-э-э... Рад познакомиться, Мирисса, - наконец-то вставил Форен. - Я, как и твой отец, надеюсь, что мы подружимся... - даже для него самого эта фраза прозвучала как-то глупо, а новая знакомая снова посмотрела на него недовольным взглядом, прежде чем обратиться к своему отцу.
- Не знаю насколько много ты им успел рассказать, папа, но, боюсь, у нас уже возникла серьезна проблема.