Аннотация: Финальная глава первой части книги "Под сводами дворца" (откорректировала последнюю часть главы). Скоро грянет буря... К главе приложена иллюстрация авторства IlliorMoon.
"Под сводами Дворца".
Глава 5.
- Так дальше продолжаться не может. - Крепко сбитый, широкоплечий, угрюмого вида ваю пристально смотрел в глаза Королеве. Идеальная выправка, алая раскраска лицевых перьев, скупые, сдержанные жесты выдавали в нем военного. Темно-синий, плотной ткани, китель с перевязью, узкие короткие брюки и идеальная выправка дополняли облик птицы. Сейчас он стоял перед Ее Высочеством, по привычке строго, но морщины вокруг губ и глубокая складка меж бровей подчеркивали его внутреннее состояние.
- Кайссу, к чему этот разговор? Все давно понятно.
- Ты ошибаешься, Ай Рин. Он не так слаб, как ты думаешь. Если ты не возьмешь себя в руки, и не поможешь ему, - боюсь, ситуацию тебе не удержать.
Равновесие слишком слабое, одна ошибка - и все рухнет.
- Равновесие - давно иллюзия, мой дорогой. Санскара - иллюзия. Мы - иллюзия.
Королева неспешно подошла к высокому портрету в золоченой, инкрустированной мозаикой из кусочков глазури, раме. С холста на нее взирал Найт Рейн, - но не в парадной, а в домашней обстановке. Беззаботно смеясь, он вольготно устроился в глубоком кресле, одной рукой обнимая за талию совсем юную ваюшку, в которой нетрудно было узнать саму Ай Рин; другой же - трепал перья на голове забравшегося на колени упитанного Птенца лет этак трех от вылупления; Закутанный в кружева, малыш доверчиво льнул к ладони тану, не выпуская из рук игрушечную птичку-оригами...
Королева кончиками пальцев погладила холст, чуть склонив голову.
- Ай Рин, корабль не может плыть без капитана. Наш капитан слишком юн, он нуждается в сильном плече рядом. Совет, поняв, что король совсем без поддержки, заклюет его.
- С тех пор, как мой супруг... покинул нас всех, мы давно плывем без руля и ветрил. При нем все было совершенно иначе. - Ай Рин тяжело, безнадежно вздохнула.
- При нем была ты. - Бывший Старший советник опустил сухую цепкую ладонь на плечо Королеве. - С самого начала. Всегда. Взгляни на меня. Разве ты этого не видишь?
- Нет, это ты взгляни на меня. Что ты видишь, Кайссу, дорогой?
На лице Советника возникла отеческая улыбка.
- Я вижу малышку-ваю, живущую прошлым и иллюзиями.
- Опомнись, Кайссу. Я стара. А прошлое... Прошлое - все, что у меня осталось.
- Ты не права.
- Ах, друг мой. Реальности нет. Реальность осталась там, вместе с Ейнау. Зачем он со мной так поступил? Зачем бросил меня?...
- Ейнау погиб, милая. Пора принять это. У Санскары - новый Король. И ему нужна помощь, которой ты его так настойчиво лишаешь.
- Погиб? - Ай Рин с неожиданной злобой встрепенулась, зашипев сквозь сомкнутые зубы. - Погиб? Скажи, Кайссу, ты сам-то в это веришь? Это ведь ты, ты дал мне тогда тот диск с записью! Ты! Лжец, предатель! Рейн не мог погибнуть! Кинуться под удар, сгинуть в очередной атаке? Геройская смерть, безусловно, - но слишком бессмысленная чтобы оправдать себя! За ним была Санскара, были все мы, была Я! А он решил покончить с собой ради двух десятков птиц? Ради какого-то крейсера? Одного из сотен? Бред! Я ли не знала его, я ли не часть души его? Неет, драгоценный мой. Ейнау не таков. А все ваши записи - фальшь и ширма, и ничего более. Ты, ты знаешь, где он. Знаешь причину. Что это был за крейсер? Где мой супруг? Ты же был его лучшим другом! Всегда был! Ты не можешь не знать... Отвечай!
Вцепившись когтями в ворот кителя Кайссу, Королева неотрывно, с отчаянием вглядывалась в бледные, выбеленные временем глаза старой птицы.
- Это бессмысленный разговор, Ай Рин. Ты слишком сильно его любила, чтобы принять все как есть.
- "Как есть"! Это ТЫ знаешь, как оно есть. И я знаю. И тебе, и всем вам не обмануть меня!
- Успокойся. - Кайссу по-отечески обнял Королеву. - Выпей настой, расслабься. Ты слишком много взвалила на свои плечи. Дай Айзу самому справиться. И на твоем месте я бы занялся поиском ему подходящей пары. Оглянись, сколько вокруг толковых, знатных ваю. Есть основания полагать, что наличие спокойного, разумного и обладающего должным влиянием партнера помогло бы ему справиться с сомнениями и неуверенностью.
- А... - Королева махнула рукой, тяжело опустившись в кресло. - Другие ваю... Не нужны ему другие. Он уже давно нашел себе супруга.
- Неужели? Однако.. - Кайссу почесал переносицу. - Но почему такой тон? Кто этот ваю? Судя по тому, как ты сказала, полагаю, выбор не самый удачный. Кто он? Простолюдин? Бедняк?
- Шакти. - Ай Рин поморщилась, потирая виски.
- Вот оно как. Интересно. Зная тебя, думаю, что ты уже предприняла определенные шаги.
- Нет.
- Отчего же? Свадьба шакти и Господина - нонсенс!
- В таком случае, вся наша жизнь - нонсенс. Пусть делает, что хочет. Пусть женятся, плодят птенцов, радуются друг другу. Я освободила Стил Лайна от должности шакти, он теперь свободен. А дальше им самим решать.
Кайссу нервно мерил зал шагами. Подойдя к стеклянной горке, взял в руки небольшую резную вазочку, лениво покрутил в пальцах, сдул невидимые пылинки и поставил обратно.
- А ты хитрей, чем я думал. Значит, ты хочешь избавиться от Райза.
- Он сам освободит от себя Санскару.
- И ты снова обретешь влияние регента при Сейнтуу, так?
- Я буду ждать своего Короля. - Королева улыбнулась своей бледной, нервной улыбкой. Под глазами сгустились тени, щеки осунулись.
- Ты не в себе, Ай Рин. Твои интриги погубят нас. Похорони Ейнау, наконец, и оставь Санскару в покое.
- Санскара - мое дитя. Мое наследие. Я дала мужу обещание хранить ее, а не наблюдать, как мой собственный сын топчет все его начинания!
- В таком случае, мне придется вмешаться. Так продолжаться не может. Псы ждут от нас слабости, если Райз уйдет - они нападут, и тогда...
- ..И тогда, быть может, Рейн все же вернется? Ты ведь держишь с ним связь, а, старый ты греховодник? Я ведь не настолько свихнулась, как ты считаешь.
- Но достаточно для того, чтобы шантажировать меня. - Кайссу покачал головой, однако кое-что не смогло ускользнуть от цепкого взгляда Ай Рин.
Посетить Миррор не удалось - лечащий врач заявил, что ваюшка еще не пришла в себя, и ей настоятельно требуется покой, однако, благодушно позволил друзьям взглянуть на нее сквозь окно палаты. Врач не солгал: птица и вправду крепко спала. Укрытая теплым одеялом, с трубками капельниц, она отчего-то казалась особенно маленькой на синих больничных простынях. Перья ее в беспорядке разметались по подушке, однако лицо было безмятежно. Но для Чейнджа один вид любимой дейн в медицинском центре был равен катастрофе. Лицо его вытянулось, глаза широко раскрылись. Бедняга неотрывно смотрел на ваюшку, губы его беззвучно тряслись. Стил и сам чувствовал себя, скажем прямо, не особо хорошо, однако, поймав безнадежный взгляд синего шакти, молча обнял последнего за плечи, притянув к себе. Какой он все-таки беззащитный, его Чейндж. Справится ли со свалившимися на него обязанностями? Он еще совсем юн и неопытен. Чем же он отличается от Миррор?
Ощутив на плечах тяжесть рук друга, Чейндж подался назад, ближе к Стилу, доверчиво. А Стил.. Стил смотрел на обоих - на друга и на силуэт дремлющей ваюшки за стеклом, мысленно удивляясь тому странному и теплому чувству, что возникло само собой там, в глубине, за килем, и растекалось по телу. Пальцы чуть сильнее сжали складки халата Чейнджа, словно опасаясь отпустить.
"Зачем я все это делаю? Зачем?.."
Меж тем снаружи, за стенами больницы, по балконам летных площадок, по куполам дворца и домов-гнезд ударили первые капли. Долгие, долгие шесть месяцев Вают будет купаться в промозглом дожде, и стылых, волглых туманах. Затем грянут ветра, неукротимые, северные, неся за собой зимнюю стужу, снег и вьюги. Рабочие-ваю уже принялись устанавливать защитные купола над садами и открытыми балюстрадами, раздвигать теплосберегающие экраны над Санскарой. Птицам нужно тепло, нет ничего важнее комфорта для нежных птенцов. Короткое лето позади, наступают холода. Кто знает, сколько потерь принесут они в этом году?..
Но пока дождь только начинал свою песнь, дробно перестукивая по окнам больницы, обращая все вокруг в непроглядную серость.
- Ну вот и осень. - Вздохнул Стил, натягивая плотный халат.
- Мне больше не нужно волноваться о макияже. А ты у меня все-таки ждешь малышей, простужаться тебе не к чему. Вот, держи. - Раскрыв пакет на поясе, СТил выудил легкий плащ-дождевик, и самолично натянул на сопротивляющегося ваю.
- Нет, хватит, послушай! - Чейндж явно не желал принимать помощь и вертелся как непослушный птенец. - Довольно самопожертвований. Прекрати!
- Да ерунда, здесь недалеко, не успею промокнуть.
- А если простудишься? Что тогда? Кто лечить тебя будет?
- Ты говоришь так, словно я покидаю дворец. Забудь. Пошли, проводишь меня, заодно убедишься, что я рядышком.
- И только. - Чейндж, кажется, что-то хотел сказать, но лишь отвел густо накрашенные глаза. Под белоснежной краской на лице невозможно было понять, что с ним, однако от Стила не ускользнул его разочарованный взгляд.
- В чем дело? - Переспросил было он, но Чейндж махнул рукой - мол, разговор окончен.Однако Стила этот ответ не устроил.
- Ты хочешь перебраться ко мне. Я правильно понял?
- Не важно.
- Я могу попросить об этом. Но, боюсь, для шакти свобода ограничена саккаш. Ты можешь быть со мной только если..
- Только если Ты заберешь меня как Господин. - Закончил мысль Чейндж, глядя на растекающиеся по летной площадке за дверями больницы лужи. - Я знаю. Это невозможно, как и все.. остальное. Как и то, что ты не сможешь больше приходить ко мне. Ты свободен, Илуорри. А я - нет. Прости, но я не пойду с тобой, мне, наверное, лучше вернуться домой.
- Чейндж, послушай. Все это - временно, все. Подожди немножко. - Стил попытался удержать синего шакти за руку, но тот лишь покачал головой.
- Подождать - чего? А, да, - пока ты выйдешь замуж за Райза, и заберешь меня. Да, я же сам просил об этом. Знаешь, не надо. Я тут подумал... беру свою просьбу назад. Ты ведь теперь свободен, к чему тебе такой бестолковый шакти, как я? Зачем мы с Миррор тебе? Деньги я тебе верну. Заработаю - и верну.
- О чем ты, да что с тобой? - Стил не мог поверить тому, что слышит. Слова Чейнджа звучали как сквозь пелену.- Ейнайорри! Мы ведь друзья...
- Вот и хорошо. Давай лучше просто и будем друзьями, ладно? Во всяком случае, так спокойней - и тебе, и мне.
- Ты нужен мне, Чейндж. Что ты?
- Правда? И зачем же?
- Я не знаю, Ейнайорри. Это что-то...вот там, глубоко, я.. не могу пока понять себя. - Выдохнул тот, удивляясь сам себе.
- Вот оно что... - Шакти рассеянно моргнул, оставил попытки вырваться и, наконец, позволил Стилу обнять себя. - Ладно уж. Пойдем, провожу тебя. Ты не в форме, хоть вещи вместе перенесем.
- Пойдем. - Стил шагнул первым, поймав лицом ледяные струи дождя.
Чейндж последовал за ним. Две пары крыльев одновременно распахнулись, поднимая птиц в короткий полет.
Зал Верховного Собрания полнился гулом голосов. Полукруглый холл с расположенными амфитеатром сиденьями, обычно пустующий, в день еженедельного совещания более всего напоминал курятник - для стороннего глаза, разумеется. Добрых две сотни разнаряженных в богатые одежды и изысканные украшения птиц галдели, перекрикивая друг друга. Взгляд Райза рассеянно блуждал по окрашенным в цвета различных каст лицам, среди которых было немало его ближайших по крови - но не по духу - родственников. Старейшие из старших, каждый из них представлял собой ту или иную касту или же государственные аппараты. Особняком, на расположенной чуть поодаль почетной ложе восседали министры экономики, вооруженных сил, социальной политики, внешних и внутренних отношений, а также глава дипломатического корпуса. Столь отличные друг от друга, все они относились с нескрываемым презрением к молодому Королю, что в данный момент стоял пред собранием Совета, за высокой кафедрой, вытянувшись по струнке, будто ученик пред доской. Впрочем, последний отвечал Совету той же монетой. Это то молчаливое, а то и открытое противостояние длилось с тех самых пор, когда "баловень Ай Рин", как называли его за глаза, осмелился возложить на себя корону. Не удивительно: юный наглец не боялся открыто возражать против общих решений, и лез совершенно безумным образом во внутренние дела, ущемляя интересы как отдельных каст, так и аристократической верхушки Санскары.
Вот и сейчас Райз чувствовал, что заседание ничего хорошего не принесет. Да и тема для обсуждения предстояла нелегкая, требующая, по справедливому разумению Короля, самых решительных действий.
- Внимание! - По сигналу Короля, смотритель собрания ударил серебряным молотком в гонг, принуждая членов совета оставить досужие разговоры.
"Ну вот, теперь все" - Райз мысленно попытался сосредоточиться. Как назло, вместо продуманной еще с утра речи пред мысленным взглядом упорно вставало бледное лицо перепуганного не на шутку Стила. Или то был не страх, а нечто иное? - "Все, все, довольно".
- Мы собрались сегодня, чтобы обсудить несколько вопросов относительно экономики, в частности, проблем с обеспечением ряда проектов тяжелой промышленности. И у меня есть ряд предложений по этому вопросу. - По залу прокатился одобрительный гул. Который мгновенно стих, стоило Королю поднять ладонь. - Но я решил отложить обсуждение. Сегодня у нас есть более важные дела.
Райз еще раз оглядел зал. Множество глаз смотрели на него с открытой неприязнью: "Ну, и что ты нам скажешь, выскочка?"
- Мне стало известно, что в стенах нашего города с чудовищной регулярностью совершаются кражи птенцов. Информация об этом поступила только вчера. И я требую ответа - почему? Почему меня не информировали об этом сразу, как только произошло первое похищение? - Король обвел мрачным взглядом зал. - Почему пропадает самое ценное - наши птенцы! Пропадают из инкубаторов, из гнезд! Почему я об этом не знал? Кто ответственен за молчание? Кто из вас? С самого первого похищения было жизненно необходимо объявить по городу тревогу. А что вместо этого? Вместо этого - тишина, неведение. А птенцы пропадают, один за другим. И ведь вы, вы знаете, что их не убивают. Наши дети становятся рабами псов! Их игрушками! Это решительно недопустимо.
- Молчание оправдано. - Пожилой птиц в серо-черном мундире с алой перевязью и алой же окраской лица- отличительным знаком Касты воинов - тяжело поднялся со своего места.
- Оправдано - чем?
- Оправдано программой внешней политики. Ваше Величество, представьте себе: стоит объявить тревогу - как начнется паника, беспорядки. Пока не будет завершено следствие, все будут подозревать друг друга. Начнутся беспорядки, чем те же "псы", как вы изволите называть людей, не преминут воспользоваться.
- Да о чем вы говорите? - Не сумев сдержать шипения, бросил Король. - Да ваши люди уже давно используют нас! Они живут за счет нас! Мы даем им милостью своей деньги, драгоценные металлы, снабжаем продукцией. Еще немного - и они свободно начнут разгуливать по кварталам. Это необходимо остановить. Опомнитесь, нас слишком мало. Сколько всего ваю населяют Санскару?
- Пятьдесят пять тысяч шестьсот две птицы. - Подал голос старший министр счетной палаты.
- А на дальних поселениях, вне Санскары?
- Одна тысяча триста тридцать две птицы. В основном военсостав.
- Итого пятьдесят семь тысяч. А сколько псов? Двадцать миллионов? Тридцать? Мы должны держать их в страхе. Всегда в страхе. Проявляя малодушие, так сказать, "осмотрительность", мы рискуем потерять не только наших птенцов, но и саму Санскару.
- Мы скорее потеряем ее, если поднимем лишний шум. Опомнитесь, Ваше Величество.
- Это вы опомнитесь! Что, зажрались? Раскормились? Неужто ваши деньги дороже детей? - Райз уже открыто кричал.
- И что же вы предлагаете, каковы конкретные меры? - Не без сарказма заметил тучный ваю с регалиями главы дипломатического корпуса. Последний вызывал у Короля особенную неприязнь - в основном, благодаря изрядной хитрости и немалому авторитету в правительственных кругах. Мнение данного субъекта уважали, а самого его - чтили.
- Я предлагаю организовать облаву. Акцию устрашения. В первую очередь - с целью отыскать пропавших Птенцов. Во вторую очередь - напомнить псам их место. Как завещали нам предки.
- Предки нам много чего завещали. В частности, - жить в мире и согласии. - Крякнул министр финансов, оглаживая внушительный подбородок. - Пока наши народы находятся в мире - жив и наш город. Не мы их кормим, а они нас. Люди поставляют нам мясо и фрукты. Люди трудятся на наших фабриках и предприятиях, в цехах и шахтах. Людской труд - вот то, что позволяет нам жить, не зная бедности.
- Люди насмехаются над нами! - Король с силой рубанул ладонью по кафедре, так, что прочное дерево протестующее затрещало. - Они превращают наших птенцов в посмешище, причиняют им боль и страдания. Скоро наступит и наш черед, если не принять меры немедленно!
- Вы ошибаетесь. Их народу нужна разрядка. Пока они имеют возможность "выпускать пар" - открытого выступления не будет.
- Вы это серьезно? Вы что, готовы жертвовать птенцами ради иллюзии мира? Ради собственного богатства? Так вот почему все так долго умалчивалось... Деньги - для вас единственная ценность? А если завтра пропадут и ваши собственные птенцы - вы так же запоете?
- Сохранность Санскары требует жертв. И даже больших, если так будет нужно.
- Именем Адиты... Вы рехнулись!
- А нам кажется, что не в себе именно вы. Не стоит забывать, Ваше Величество, - правление лишь номинально. Это людские тираны могут творить что им вздумается. Мы же в силах отклонить вашу кандидатуру на должность правителя.
Райз ощутил, как сердце каменеет. Все, все в зале смотрели на него, как на врага. Как на тлю, на клеща-пухоеда. Ненависть и жадность, вот что было в этих плашках зрачков.
- Ошибаетесь. Я Король, и мое слово решающее.
- Так не становитесь же шутом, Ваше Величество. Имейте храбрость отступить, когда того требуют всеобщие интересы. - Подал голос Министр экономики, обнажив зубы в презрительной усмешке.
- К счастью, я достаточно храбр, чтобы не сделать этого. - Процедил Райз, оскалившись.
- В таком случае, мы от лица всего Совета отклоняем ваше решение. И запомните - ваша власть висит на волоске.
- Моей власти достаточно, чтобы разогнать всю вашу трусливую шайку, слепые идиоты. - Швырнув папку с бумагами на кафедру, Райз нервным шагом спустился с возвышения, направляясь к выходу. Но на пол пути обернулся, процедив сквозь зубы достаточно громко, чтобы его слышали все собравшиеся: - Облаве быть. Пока я жив - я не позволю, чтобы псы топтали гордое имя народа ваю.
...............................................
Обхватив колени руками, Чейндж сидел на широкой кровати, безучастно глядя в окно, за которым были лишь все та же серость да тусклые облака. Свет он так и не зажег, да и незачем - лишенная вещей Стила, комната пугала его. Взгляд то и дело натыкался то на опустевшие полки, то на трюмо, за которым они проводили столько времени. А двуспальная кровать, составленная из двух сдвинутых между собой лежанок, все еще хранила запах его любимых духов. Не удивительно - ведь еще утром они резвились на ней, лаская друг друга.
Друзья.
Просто друзья.
Шакти стиснул рукав плаща зубами, не боясь повредить серебряные нити шитья.
Все. Больше этого уже не будет. С глаз долой - из сердца вон, так ведь говорят псы?
Недолго комнате быть пустой. Скоро саккаш пополнится еще одним избранником, за которым потребуется присмотр. Будет ли этот некто хоть немного напоминать его Стила?
"...Вот так, еще чуть-чуть. Ейнайорри, ты у меня просто красавец. Ну-ка, улыбнись, дай помаду поправлю. Вот так, вот, да. Теперь отлично. Чудо ты мое в перьях..."
Чейндж прикрыл глаза.
Дождь убаюкивал, дождь успокаивал, его напевный перестук словно поглаживал по плечам, пытаясь унять то тяжелое, тоскливое чувство, что всегда сопутствует разлуке.
Из дымки дремы возникло не то видение, не то воспоминание: Густые заросли болотных кристаллов, маленькая синяя уточка на гнезде. Льет дождь, дует ветер, немилосердно выгоняя остатки тепла из перьев. Но уточке нельзя вставать, ведь под ней на мягкой пуховой подстилке хранится бесценное сокровище - три круглых в крапинку яйца. Там, под брюшком, тепло и сухо. Там растет, зреет, набирает силы новая жизнь. Но как же уточке хочется есть! Вот уже три раза вставало и опускалось светило, а в клюве ни кусочка сытного кристалла, ни зернышка. И зоб совсем пуст. А непогода все ярится, дождь льет сильней и сильней. Нахохлилась синяя птичка, прячет голову под крыло. Но вот знакомое кряканье привлекает ее внимание. Наконец, она не одна! Красавец-селезень в зеленом уборе подходит к ней, ласково ерошит перья, накрывая своими крыльями, и кормит, кормит ее из клюва, давая тепло и силы. "Я никогда тебя не оставлю. Никогда".
Но сон был прерван, и как всегда, некстати. Сперва послышался стук в дверь, затем знакомый голос.
- Чейндж! Давай, ты что, спишь, что ли?
- Чего тебе, Чьюри? - Шакти с трудом разлепил веки. Вставать не хотелось, живот тянуло.
- Это не мне чего, мне-то дела нет. Вот только Господин тебя требует. Ты б поторопился, злой он какой-то, кричит на всех... Боюсь я за тебя, Чейндж, как бы и тебе не перепало. Давай, собирайся, он тебя ждет.
- Не было печали... - Пробормотал тот, заставляя себя чрез силу подняться.
- Что-что?
- Да ничего. Иду, говорю.
Остатки сна растаяли без следа, словно не было их вовсе. Кое-как, наспех, Чейндж поправил расплывшийся макияж, натянул подобающую случаю одежду и вышел, заперев дверь.
Следовало торопиться. Господин шутить не любил. А уж после того как досталось Стилу, промедление грозило обернуться куда более серьезными неприятностями.
.............................................
Вместо изысканных, вызывающих одежд - скромная униформа служащего, сине-белый халат и простые панталоны. Минимум украшений, белую краску на лице сменил светло-желтый оттенок. Стил смотрел на себя в тусклое зеркало - и не узнавал. Всю свою жизнь он был только шакти, он учился быть шакти с раннего детства, он мыслил как шакти, и настолько привык к своему прежнему облику, яркому, чувственному макияжу, томным манерам, - что этот новый вид вызывал в нем почти отвращение. Нет, возиться с птенцами было ему в радость. Но все же он чувствовал, что там, в стенах саккаш, навсегда осталась важная часть его самого. Часть, растворенная в привычном ходе событий, в распорядке дня, в деталях, что сопутствуют быту птичьих наложниц, в Чейндже... Мысль о последнем отозвалась муторной горечью. И, хоть решение разорвать контракт зрело в нем давно, - он ощущал мучительную неловкость. Надо же, он и сам не заметил, как синий шакти стал незаметной, но важной составляющей его жизни. Мечта о Короле была опьяняющей, она вела Стила, но нехитрые ласки Чейнджа, его воркование, стремление обустроить их общую комнату так, словно последняя вовсе не была общежитием, но Гнездом, вызывали не мифическое, но реальное, неподдельное тепло. Привыкший жить в многодетной, отчаянно бедной семье, Чейндж и был изначально создан именно для семьи. Шакти - это призвание, им нужно было родиться, как родился и сам Стил. А вот Чейндж стал им по нужде, чтобы спасти семью. Не решись он на такой шаг - быть бы ему примерной наседкой-ваюшкой, из тех, что так ценились когда-то... Бедняга! Должно быть, навоображал себе, что они и вправду семья. А теперь вот затаил обиду, что не трудно понять из их последнего разговора. Сам загнал себя в эту ловушку. Да, впрочем, Стил и сам хорош. Не стоило морочить малышу голову, надо было поговорить начистоту. В конце концов, Чейндж должен понимать, что изводить себя бессмысленно.
Но Стил не смог. Хоть и понимал необходимость разговора, - но что-то останавливало его, и этим "чем-то" был не только их будущий с Чейнджем нечаянный (ох, нечаянный ли?) птенец, но нечто большее. Ах, именем Вриттара, неужто он сам привязался к другу сильнее, чем думал? Неужто песни , грустные, напевные, ласковые, так тронули его? И что это было за чувство, там, в медцентре? Что-то очень знакомое, почти позабытое, как далекая, давняя память... Как детство, но еще, еще дальше, и глубже. Там, где кончались осмысленные воспоминания, и оставалась лишь дымка да темнота. И взгляд, знакомый, почти родной.
"Ты ведь отыщешь меня, там? Ты ведь не забудешь меня? Обещаешь?" - Робкий шепот прозвучал в голове так явственно, что рука Стила дернулась, пузырек с духами упал на пол и покатился по ковру.
- Чейндж? - Бывший шакти нервно огляделся по сторонам, словно пытаясь отыскать незримого собеседника. Но комната была пуста. Заправленная кровать с полосатым покрывалом, простой шкаф для нехитрых вещей и униформы, пара стульев, блеклые розово-серые обои да окно, по которому барабанил дождь.
- Должно быть, показалось. - Пробормотал Стил, потирая виски. - Слуховой аппарат барахлит, надо бы в мастерскую зайти, пока совсем слышать не перестал. Стил, ты идиот. Хватит, все это галлюцинации. Успокойся, давай, тебя ждет Ай Рин. А Чейндж способен о себе позаботиться. В конце концов, я же все равно буду рядом, разве этого мало? Он должен понять...
Но убеждения выглядили несерьезными. На сердце свербило.
Последний раз промокнув салфеткой краску на лицевых перьях, Стил Лайн повернулся так и этак, осмотрев себя со всех сторон, и с досадой фыркнул.
Из отражения на него смотрел тощий, длинноногий ваю с осунувшимся лицом и заострившимся носом. Нелепый, неуклюжий, нескладный птиц.
- Тьфу, гадость какая. - Стил состроил кислую мину, и показал язык отражению. - Да-да, а будешь еще забивать голову переживаниями - совсем в чучело превратишься. Запомни! Ну-ка, бодрей!
Королева ожидала Стила у входа в выводковую. Окинув его придирчивым взглядом, отметила отсутствие украшений и узоров на лице, одобрительно кивнула.
- Ты, как всегда, пунктуален, Стил. Разместил вещи? Надеюсь, новое жилье не показалось тебе тесным?
- Нет, Ваше Величество, места более чем достаточно. Благодарю вас за заботу...
- Не спеши благодарить прежде времени. Я так понимаю, ты сегодня говорил с Райзом?
- Да, Ваше Величество.. - Стил потупился, пряча глаза.
- Разговора, разумеется, не получилось.
- Да... - Почти шепотом. - Это я виноват. Я не смог ему сказать.
- И опять ты спешишь. Не вини себя. В таком состоянии даже я бы не смогла ему что-либо объяснить. Он кричал на тебя?
- Нет, нет, просто он...очень рассердился...
- Ну, раз ты говоришь "очень", следовательно, он все-таки накричал. - Королева опустила сухую когтистую ладонь на плечо Стила. - Ты молодец, птенец мой. Ты сильный. Теперь успокойся, не ищи встречи с ним. Запомни: не ты, а он должен прийти к тебе. Или - не прийти. Понимаешь меня? Не ищи с ним встречи, как бы тебе не хотелось. А сердце твое будет искать его, и сильней, чем ты думаешь сейчас. Занимайся возложенным на тебя делом, не думай ни о чем. Райзу нужно время, пусть он его получит в достатке. Ну же, смелей. Знаешь, когда-то давно, когда я сама была таким же наивным Птенцом, я полагала, что сама могу влиять на свою судьбу. Что я сильнее богов, сильнее самой Адиты, что сама все способна решить. Мне понадобилось двести лет, чтобы понять, что на самом деле мы не решаем ничего. Мы только можем думать, что от нас что-то зависит. Хотим ли мы того или нет, - на все воля богов. Именно потому я не отстранила тебя от двора, едва только поняла, что происходит. У Райза своя судьба. И у тебя. И я не буду пытаться изменить ее, даже если, на мой взгляд, все происходящее - безумие. Порой самая грозная туча несет лишь легкий ветерок, а чистое тонкое облако влечет за собой ураган. Тебе все ясно?
- Не совсем, Ваше Величество.
- Что вполне ожидаемо. Впрочем, хватит разговоров. Сейчас я представлю тебя остальным воспитанникам, и можешь приниматься за дело. Если что-то будет непонятно - обращайся к старшему воспитателю. Хотя с твоими способностями ты освоишься быстро. И да, чуть не забыла. Все заработанные тобой средства будут переводиться на счет клиники, как ты и просил.
- О! Спасибо... - Стил Лайн склонился пред Королевой в глубоком и искреннем поклоне.
- Умница. А теперь - пошли.
Дверь отъехала в сторону, пропуская собеседников в выводковую.
Первой вошла Ай Рин, Стил последовал за ней, и первым, что его встретило, - был отчаянный, на уровне ультразвука, писк:
- Зелений!!! Зелений венулься!!!! - Сине-голубой комок на тонюсеньких, нетвердых лапках, бросив любимый световой мяч, попытался было самостоятельно протопать к новоявленному воспитателю, но неловко бухнулся на ковер и пополз на четвереньках.
- Тэлли... Малыш... - Не скрывая радости от встречи, Стил Лайн шагнул вперед и подхватил Птенца на руки. Тот восторженно пропищал что-то на своем, детском языке, хватая Стила за все, до чего мог дотянуться. - Ах ты, мой хороший. Как ты? Видишь, я же говорил, что вернусь.
Вместо ответа Тэлли прижался к Стилу, и, будто едва вылупившийся, потянул палец в рот.
Ай Рин едва заметно коснулась крыла Стил Лайна одобряющим жестом.
- Молодец. Сэйнтуу, Глайссу, идите-ка сюда. Глайссу, ты уже знаешь Стил Лайна.
- Да, я видел его. - Ответил фиолетовый Птенец, не без ревности во взгляде наблюдая за зеленым ваю. - Он шакти, и он отращивает птенцов для Сейнтиного тану...
- Не смей так говорить! Я у тану единственный настоящий птенец! Все остальные - не настоящие!! - Взвился Сейнтуу, встревая в разговор и негодующе топая лапкой.
- В таком случае и ты не настоящий, тебя же тоже твой тану сделал как и их.
- Нет, нет, нет!!! Я у тану один! Один! Одииин! Ты все врешь! - Маленький принц чуть не расплакался, так горько и обидно ему стало. - Тану только меня любит, не нужны ему никакие другие птенцы!
Странное дело, Стил при этих словах ощутил досаду - ведь у него были птенцы от Короля... Но при взгляде на расстроенного Сейнтуу его душа наполнилась жалостью. Он отлично помнил слова королевы и ее просьбу. И сейчас он лично убедился, насколько малыш нуждался в помощи.
- Так, оба, успокойтесь. -Ай Рин одернула галдящих птенцов, и те послушно замолкли. - Ну-ка, послушайте меня. Вы у меня просто молодцы. Последние дни вы вели себя как настоящие взрослые, и, безусловно, заслужили награду. Сегодня мы с вами отправимся в центральный магазин, и вы выберете те игрушки, которые пожелаете. Но только по одной. Вы все поняли?
- Да, гранд-ори! - Хором ответили те, едва сдерживаясь, чтобы не завизжать от восторга. Ссора мгновенно была забыта, а первые капли слез на глазах Сейнтуу исчезли без следа. - А игрушечный космодром можно будет?
- А мне - меч. Самый-самый настоящий, большооой!
- Я же сказала: любую игрушку. - Ай Рин кивнула птенцам. - А теперь быстро упокоились и слушаем меня внимательно. Прежде за вами ухаживал Блю и приходящие няни. Теперь у вас будет новая няня - Стил Лайн. Он будет личной наседкой для Тэлли, но и за вами он будет присматривать. У него очень доброе сердце, и он любит Птенцов. Думаю, вы подружитесь.
- А Блю? - Переспросил Принц, взирая на Стила круглыми бусинками глаз. Мордашка его еще только-только начала преображаться,и оранжевый клювик вкупе с перепончатыми лапками-кривульками выдавали в нем утенка, каким и были его далекие предки.
- А как же с вами без строгости, если вы за пару минут комнату вверх дном готовы перевернуть? - Покачала головой Ай Рин.
- Не нужна Тэлли никакая наседка. - Насупившийся Глайссу не сводил глаз с синего Птенца.
- Это еще почему?
- Я и сам справлюсь. Гранд-ори, ты же сама сказала, что мы как взрослые. Значит, мы сами можем ухаживать за ним.
- Конечно, можете, кто же спорит. И я буду только рада, если часть забот вы будете делить поровну. Но ведь Тэлли еще очень мал, и ему нужен взрослый, чтобы кормить, менять штанишки и учить его. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
- Понимаю...Но гранд-ориии!
- Глайссу, ты знаешь, - Стил Лайн опустился перед птенцом на одно колено, и заглянул в насупленную мордашку. - Давай договоримся: ты будешь ответственным за Тэлли, а я буду помогать тебе. Ты умный Птенец, и я вижу, что ты волнуешься за своего маленького друга. Мне очень нравится твое желание быть самостоятельным. Ты следишь за ним, - я помогаю. Идет?
- Идет. - Малыш кивнул с самым серьезным видом.
- Теперь и ты, Сэйнтуу, послушай. Да, я был шакти, но ты должен знать: все совсем не так, как говорят. Я не буду лгать, у тебя есть дейны. Но ты знай, что больше всех на свете твой тану любит тебя. Ты ему нужен, и он очень хочет быть с тобой и играть. Но вот беда: он стал взрослым и совсем забыл, как надо играть! Представляешь? Так бывает, когда взрослые вырастают. И поверь, тану грустно от этого не меньше чем тебе.
- И что теперь? Он ведь не станет маленьким.. - Протянул принц, однако, слушая Стила не без интереса.
- Да, не станет. Но мы с тобой можем ему помочь.
- Разве ему поможешь... Он и смотреть на меня не хочет...
- Просто он стесняется. Потому что боится - вдруг ты поймешь, что он все забыл? Представляешь, как стыдно, да? Тану - и не умеет играть!
- Еще бы.
- Вот-вот. Давай мы научим его снова играть? Начнем с самых простых игр, которые ты любишь, а потом уже и посложнее можно. Думаю, если мы ему все объясним, он сам вспомнит.
- А это точно сработает? - Усомнился Сейнтуу.
- Не знаю. Честно, не знаю. Но я думаю, попробовать стоит, как считаешь? Представляешь как скучно быть взрослым - и не играть. Кошмар, просто ужас! Тоска зеленая. Тану твоего нужно спасать, и срочно.
- А ты мне поможешь, Стииил?
- Ну конечно.
- Тогда я согласен! - "наследник престола" воспрял духом. - А если тану научится играть, ему не будут нужны никакие другие птенцы?
- Тут вот какая штука, Сейнтуу. - Стил погладил Птенца по мягким пушистым перышкам. -Смотри, тебе грустно без тану, верно? И им тоже. У меня в Гнезде было пятнадцать дейнов и три ваюшки-дейн. Представляешь? Мы все любили нашего тану, и все хотели быть с ним. И он всех нас тоже любил, но ему приходилось также много работать.
- Твой тану тоже был Королем?
- Нет, мой хороший. Он был обычным воином. И мои дейны стали воинами. Они охраняют Санскару и нас всех от врагов.
- А почему ты - шакти? А не воин?
- Не знаю, просто я был самым младшим и слабым. Моя ори говорила, что очень ждала ваюшку, а получился я.
- Ясно... но ты говорил про своих дейнов.
- Да, точно. Так вот, нас было очень много! Ведь мы, ваю, должны иметь много птенцов. Так повелось издавна. Но среди нас был самый старший дейн. Он был главным после тану, и он был ответственен за нас. Родители верили, что когда он вырастет, то станет самым сильным и самым главным воином. Вот и ты среди своих дейнов самый старший, и, стало быть, самый главный. И когда вырастешь станешь королем, как и твой тану.
- А он стал воином?
- Нет. Он стал наседкой! таковым было его призвание. - Стил рассмеялся. - А уж сколько он со мной намучился, стыдно сказать! Я ж вечно бунтарем был, и капризным, ой-ей, только держись! Вот дейн, бедняга, за мной и носился по всей Санскаре, пока меня в школу шакти не определили.
- Ясно... А у тебя тоже птенцы от тану?
- Да, мой принц.
- А сколько их?
Стил вздохнул, мысленно скрестив пальцы на удачу. Отчего-то говорить о своих птенцах ему было трудно.
- Четыре, Сейнтуу.
- Они маленькие еще?
- Да, двое чуть постарше Тэлли и еще двое - такого же возраста.
- Получается, я и правда старше них?
- Конечно старше. Когда вырастешь, они станут твоими подданными.
- Вот кааак... - Сэйнтуу отвернулся к окну, задумавшись. - А тану к ним приходит?
- Нет, пушок. Он почти не приходит к ним.
- И они также скучают и грустят?
- Да, очень скучают.
- А ты приходишь к ним?
- Прихожу. Но тоже редко, ведь и я работаю.
- А... - Сэйнтуу замялся. - А ты можешь в следующий раз взять меня с собой?
- Зачем? - Спросила на этот раз Ай Рин.
- Я хочу познакомиться с моими дей... ну, то есть, будущими подданными.
- Ну, хорошо. - Королева явно была довольна разговором.
- Кусять! Кусять! Кусять хатю! - Тэлли надоело сосать пальцы, и он принялся требовательно стучать кулачками по груди Стила и хныкать.
- Вот и будет тебе боевое крещение, Стил. Придется тебе их накормить. А мне нужно покинуть вас.
- А игрушки? А магазин? - Хором возмутились Птенцы.
- Почему так долго? - Райз не удосужился обернуться, когда маленький шакти вошел в его покои.
- Простите, Ваше Величество, я торопился как мог... - Чейндж поклонился, пытаясь побороть свой страх. Чьюри был прав, Райз совершенно не в духе. Что можно ждать от него - одному Вриттару известно.
- Все вы - тупоголовые бестолочи. - Райз поднялся с кресла, наконец, соблагозволив обернуться к дрожащей мелкой дрожью птице. - Ну, что ресницами хлопаешь? А? Кукла ты расписная. Принимайся за дело. Живей!
- Д..да,..Сейчас... - Чейндж кинулся к Королю, расстегивая усыпанные драгоценными кристаллами пуговицы кителя, расплетая шнуровку рубашки, освобождая основания крыльев от кожаных накладок, имитирующих доспехи. Райз стоял неподвижно, но по тому, как вздымалась его могучая грудь, как ходили желваки на щеках, можно было без труда понять - внутри Повелителя бурлит тяжелая, едва сдерживаемая злоба.
Чейндж старался делать все быстро, но пальцы неважно слушались его.
- Ну что ты возишься? - Огрызнулся Райз, когда малыш шакти нечаянно затянул узел на витом поясе.
- Простите. Я случайно... - Залопотал тот сбивчиво, чувствуя, как нарастает тяжесть в животе.
- Глупая клуша. Где вас таких понабрали в саккаш. Гнать вас всех, давно пора. Недаром тану хотел разогнать ваш курятник. Безмозглые создания!
Король был не в духе, гнев затмевал рассудок. Пожалуй, он не видел сейчас ничего, кроме ненавистных лиц советников, а их угроза туманила разум бешенством. Стилу, возможно, удалось бы помочь ему разобраться в себе и успокоиться. Но Стила не было. Вместо него на зов пришел лишь этот бестолковый заморыш-шакти, бестолковый. Мысль о том, что этот бедняга ни в чем не повинен, была сметена гневом и раздражением. "Стил предал меня. Все вокруг - сволочи и предатели..."
Чейндж молча проглотил грязные слова, прикусив губу. На глазах вскипели горячие слезы. Но Господин не замечал ничего вокруг.