Сон не принёс мне чувство бодрости и отдыха. Я по-прежнему ощущала себя разбитой и вялой. Не для меня таскаться по лесу и по болоту, не зная за чем и надо ли это. Почему согласилась? Повело в путь-дорогу одно из самых сильных человеческих чувств - алчность, потому что предложили достаточное количество денег за поимку бесплотной тени... Пускай нас и вёл маг, который утверждал, что владеет магией Земли и Ветра и сможет выследить этого вора, я и мои верные друзья блуждали впустую. Мы искали человека, который похитил что-то из местного храма Владык. Когда Ас решил спросить об украденной вещи, ему мягко намекнули: "...меньше знаешь - крепче спишь". Дирр не пал духом, он договорился с этим магом, чтобы выследить его при помощи магии, прощупав воздух или землю. Итог всех наших решений и действий - пятые сутки в лесу без надежды на успех. Мои раздумья прервал резкий голос Лютера:
- Слушай, шарлатан, мы долго будем ходить в поисках начала радуги? Тебе самому не надоело?
Эх, люблю я нашу компанию: Аскольда, Дирра, Лютера, Корину, ну, и себя, конечно. И есть у меня подозрения, что эта компания разомнётся на бедном юноше-маге.
Наш горе-провожатый с кряхтением встал с земли и лениво ответил:
- Я не шарлатан. Делаю, что могу. Если не нравится, сделайте лучше.
Аскольд, Дирр и Кора тоже потихоньку начали проявлять признаки жизни.
- Что за шум, а драки нет? Тем более с утра! - возмутился Ас, еле-еле продирая глаза.
Я с Лютером переглянулась. Кто старше, тому и флаг в руки. Лютер им объяснил причину разногласий с магом. Дирр встал и начал выполнить упражнения, разминая затёкшие конечности, Аскольд же делал простые выпады кинжалом. Посчитав конфликт исчерпанным, маг сделал пассы руками. Подул лёгкий ветерок, после чего он широко улыбнулся и собирался нам что-то сказать, но его опередил Дирр:
- Ты, фокусник безрукий, либо ты продолжаешь ломать комедию дальше, и я ломаю тебе палец за пальцем, либо всё говоришь на чистоту. Я понятно изъясняюсь?
Паренёк втянул голову в плечи, улыбка сошла с его лица.
- У меня есть имя, - пискнул маг, - напоминаю, меня зовут Транвильс. Я выполняю честно свою работу!
Мой друг даже бровью не повёл. Улыбнувшись уголками губ, он угрожающе подходил к Транвильсу, отчего тот пятился назад, пока спиной не уперся в дерево, вскидывая руки, словно защищаясь.
- Видимо, пальцы тебе больше не нужны. Я заметил, что ты водишь нас кругами. Уж день как точно.
Я вздрогнула от его слов. Получается, что мы могли получить деньги за вора, только позвали на помощь Транвильса и всё этим испортили. Маг видимо был в сговоре с преступником. Он просто водил нас за нос, почему-то именно это было самое обидное. Пять человек стояли одураченные каким-то колдунишкой, который толком то и колдовать не мог. У меня появилось ощущение, что одним трупом в этих лесах станет больше. Транвильс плюнул в нашу сторону, развёл руки в стороны, а затем резко их свёл вместе. Земля под нами дрогнула и прогудела гулко и утробно. Парень, сукин сын, что же ты творишь. За пособничество преступнику в этом королевстве ещё никого не казнили, не губи себя и нас. Ты не понимаешь, с кем связался, легко отделаешься в том случае, если убью я, Аскольд или Дирр, будешь страдать от ударов Лютера и Корины.
- Ардалион, явись золотой хранитель!
Сомнений нет, это Кора призывает своего бестелесного рыцаря в блестящих доспехах и с молотом, у которого остриё "клюв попугая". Пускай Ардалион не имеет физической оболочки, но это не мешает ему крошить черепа вполне телесных врагов. Источая вокруг себя поле поглощения, любые магические атаки бесполезны, единственный способ от него избавиться - убить носителя его Знака. Он имеет два воплощения - защита и нападение. Когда Кора говорит золотой хранитель, то она призывает воина, но когда произносит алмазный хранитель - защитника. Видимо, моя подруга решила, что пришло время решительных мер.
Мы еле успели отпрыгнуть в сторону, под нашими ногами разверзлась почва, и оттуда возник гигантский каменный голем. Первый удар сокрушительным кулаком каменный гигант направил на Лютера, считая его опасным врагом. Лютер оказался ловчее, он в последний момент скользнул чуть вперёд надвигающегося кулака, присел, а когда ручища чудовища оказалась над ним, то лишь провёл ладонями по ней, отчего каменюка пролетела над Лютером. Голем покатился кубарем по земле, снося деревья.
- Берегись, Лютер! - заорала Корина.
В него полетел шквал разрядов молний. Я дернулась к нему, но успеть прикрыть его никак не успевала. Спасти друга успел Аскольд, оказавшись на пути молний. Чуть отклонив тело вправо, он взмахнул плащом так, словно ловил разряды им. Магия ударила по плащу и вмиг рассеялась. Молодец, Ас! Пусть знает маг, нас простыми заклинаниями не взять. Хранитель наконец-то появился рядом с хозяйкой и, не дожидаясь приказов, полетел крошить каменного монстра. Тогда можно заняться Транвильсом.
- Только не убивайте его. За этого щенка можно получить небольшое вознаграждение, - процедил сквозь зубы Лютер.
Все молча согласились. Транвильс так и стоял у дерева, мрачно глядя на нас. Быстро избавиться от нас ему не удалось, значит, придётся сражаться. У него есть преимущество - он будет бить на смерть, мы нет. Юноша поднёс два пальца к губам, но сотворить очередное заклинание не успел. Кинжал практически коснулся его плеча, когда с глухим звоном острие кинжала стало вонзаться в упругую защиту. Не выдержав магического щита, оружие с треском переломилось пополам. Воздух вокруг мага лопнул, Транвильс стоял с опущенной головой и скрещенными на груди руками. Я поняла, что соперник не так прост, как кажется на первый взгляд. Ничего, не таких ещё обламывали. Маг гордо поднял голову, улыбаясь белоснежной улыбкой.
- Ты очень медленный, пацан, - прошелестел ветер.
Все, кроме Аскольда, разом ахнули. Дирр стоял по правое плечо мага, касаясь лезвием короткого меча его горла. Транвильс ошеломленно смотрел на моего друга. Его переиграли, но как, не мог понять. Впрочем, не он один.
- Отзывай свою тварь и без глупостей, я не настолько жадный, чтобы бояться зарезать тебя подобно свиньям.
Парень слабо кивнул, затем что-то прошептал. За спинами послышался грохот. Лютер обернулся, голем теперь существовал в виде горки камней. Неуловимым движением Дирр убрал меч обратно и врезал кулаком в нос Транвильсу. Тот со стоном согнулся, ворча всякие проклятия. Дирр нагнулся, что-то прошептал ему на ухо, после чего нанёс быстрый удар рукояткой меча по шее мага. Транвильс повалился на землю без чувств. Аскольд подошёл и поднял свой разломленный кинжал, с вздохом швырнул обе половины куда-то в кусты. Мы его связали и отправились в обратный путь, теперь нас вёл Аскольд, а значит, скоро будем в тёплом помещении, вкушать еду и распивать напитки.
Город был мал и не суетлив. Жизнь здесь происходила медленно, будто мир для него остановился. Находясь рядом с опасным лесом, город всё же торговал благодаря близости Тракта. Местный храм Владык славился своей помпезностью и богатым убранством. Огромная статуя Владык возвышалась над домами, словно божественный наблюдатель за деяниями смертных, серебряный судия и покровитель. Жители называют статую "Страж". Они верят, что боги защитят их от любых напастей. Как оказалось, люд здесь очень набожный, поэтому простить кражу они так и не могут и всячески клянут вора. Власти приняли у нас Транвильса, но сказали, что без следствия не будут зря его подвергать пыткам и сажать в тюрьму. Награды не получили, естественно. Мы особо не расстроились, следствие так следствие. Дирр предложил пойти где-нибудь поесть, конечно, его идея была принята на ура. Осели в недорогом заведении под названием "Крик души". Дирр рассказал о своей догадке после того, как наши желудки были наполнены едой, а мозги ещё не достаточно захмелели. Ему тогда показалось странным, как Транвильс без торга согласился на предложенную награду. Упоминал, что никогда не был в городе, однако точно помнит названия улиц или дорогу к храму. Леса Агонии издавна славились дурной репутацией, в них больше всего пропадает без вести людей. Транвильс повёл нас туда, ни обговаривая с нами ничего. "Я точно знаю, куда пошёл вор", - постоянно твердил он. Тогда Дирр решил помечать деревья разной формы надрезами, но заметил одно из меченых деревьев только в конце нашего пути.
- Умница, дружище, - с чувством воскликнул подвыпивший Ас, - За такие умозаключения надо выпить!
Мы чокнулись кружками, каждый отпил добрую половину напитка. Настроение быстрыми темпами поднималось, то ли из-за количества выпитого, то ли просто так. Сидя за столиком среди своих верных друзей, я вспоминала уже леса Агонии как мимолётную неприятность. Она и вовсе забудется, стоит лечь в кровать и хорошенько выспаться. Но сначала хотелось пойти помыться в горячей воде.
- Кора, может, пойдём примем расслабляющий душ? - прошептала я ей на ухо.
Она в ответ довольно улыбнулись. Мы распрощались с мальчиками, напоследок попросили занять нам номер в гостинице. Выйдя из заведения, я остановилась. Вечер вступал в свои законные права. Солнечный свет тонул в синеве горизонта, отдавая последние капли своего света розовым перьям облаков, что плыли по фиалковому небу. Призрачное полотно окутывало город, принося с собой свежий лесной воздух. Природа замирала подобно дивной скульптуре, она засыпала в объятиях тишины. Людей сразу стало меньше, будто боясь нарушить покой окружающего мира.
- Красиво? - с трепетным шепотом произнесла Кора.
Я только и смогла, что кивнула. Мы ещё немного постояли, затем пошли в купальню. Нас встретила добродушная хозяйка, которая быстро организовала всё необходимое, служанка провела в отдельные кабинки, где я и Корина получили хорошие порции тёплой воды на головы, смывая ароматические масла с кожи. После таких приятных и дорогих процедур сами боги велели дойти до гостиницы, где ожидает постель. Мы не стали себя задерживать.
- Спокойной ночи, Лисёнок, - сказала Корина мне, поворачиваясь на левый бок.
- Приятных снов, - ответила я ей.
Мне снился странное сновидение. Я летела среди множества ярких огней, которые плыли среди океана тьмы. Иногда некоторые из них мгновенно вспыхивали, но потом так же резко угасали. Почему-то это меня расстроило. Пейзаж поменялся. Меня окружали металлические стены, двери нигде не было, как бы я её не искала. Западня! "Выпустите меня! Выпустите меня!" - орала я. Неожиданно подошёл человек, взял меня за руку и куда-то повёл. Мы словно просачивались через множество стен. "Куда ты ведёшь меня, незнакомец?" - спросила я. В ответ человек громко засмеялся. Мы шли, шли. Прогремел взрыв... Я проснулась.
- Живо вставай! - скомандовала мне Кора.
Я стала быстро одеваться. Моя подруга выглядела очень взволновано, она постоянно смотрела в окно, будто ожидая оттуда опасности.
- Что случилось? Куда мы собираемся?
Ответа не последовало. Я проследила её взгляд. Ночь объяла город, вот только огненное зарево окрашивало небесное полотно в оранжевые и желтые оттенки. Не теряя времени, мы выскочили на улицу. Так и есть. Пожар беспощадно пожирал город. Предупреждая мой вопрос, Корина сказала:
- Мальчики меня разбудили, сказали срочно собираться. Нам надо идти туда, помочь тушить пожар.
Долго пробежать нам не удалось, огромная тварь похожая на собаку бросилась на меня. Её пыл охладила булава подруги, размозжив череп.
- Что это за существо?! - воскликнула она.
Я пожала плечами. Вроде собака, но втрое больше и сильнее, по-видимому. Откуда тварь появилась, можно было только догадываться. Сомнений не было, это не единственное существо, которое бродило по городу. Как оказалось, горели дома знати. Шум битвы подсказало мне и Коре, что стража сражается с этими странными существами. Два раза приглашать нас не стоило. Через пару минут мы присоединились к сражению. Твари отличались невероятной физической выносливостью и силой, спасало защитников города одно - при своей силе твари не обладали должной ловкостью и проворством. Бой затянулся, меньше собак не становилось, а вот стража поредела. Когда я прикончила очередную из собак, кто-то схватил меня за плечо и развернул к себе лицом. Этот кто-то оказался Транвильс.
- Давай сейчас не выяснять отношения. Город в большой беде, и ты должна помочь мне его спасти. Твари лезут из портала, если его не закрыть, все жители обречены.
Возразить мне было нечем. Он повёл меня через огненный ад в сторону городского фонтана, где располагалось здание сборов налогов. Хотя Транвильс и сильный маг, я убедила его в экономии сил, ему предстоит закрывать портал. До намеченной цели идти было не долго, но каждую пядь земли приходилось усеивать трупами, усталость давала о себе знать. Мы зашли в здание, но ничего опасного там не оказалось, маг повёл меня вниз по крутой лестнице, по-видимому, в склад или сокровищницу. Нам пришлось остановиться, когда мы преодолевали последний отрезок пути. Разговаривало два человека.
- Глупец! Мне тяжело поддерживать портал открытым так долго! Это пространство слишком много забирает сил...Думаю, мне всё же придется уйти...
- Нет, миледи. Дайте один из ваших амулетов, и я смогу не только держать его, но и привести куда более грозных существ.
- Амулет? Тебе? Смеёшься! Потеряй ты его, будут огромные проблемы.
- Прошу вас, миледи. Мы так близки к исполнению плана!
Наступило молчание, только тихое потрескивание мешало воцариться полной тишине.
- Хорошо, я дам тебе амулет. Ответишь за него головой, ясно?
Последовало шуршание, затем громкий треск и всё смолкло. Осторожно выглянув из-за угла, я оглядела помещение: небольшое, несколько бочек и две скамьи, сокровищ не было. Молочно-бежевое марево портала висело посередине, но говорящих рядом с ним не оказалось.
- Транвильс, иди сюда. Закрой его.
Он вышел и практически вплотную подошёл к порталу, я последовала за ним. Проведя в воздухе рукой, маг ойкнул и пролепетал:
- У меня не хватит сил на это. Здесь работал куда более сильный маг.
- Делай, что хочешь, хоть песни пой, но ты должен закрыть портал, - прошипела я.
Транвильс насупился и начал делать какие-то пассы руками. Пока он занимался делом, я села на ближайшую скамейку. Небольшой отдых мне не помешает, поэтому прикрыла глаза. Внезапно до моего слуха донеслось восклицание, что-то громыхнуло, затем глухой шлепок. Мгновенно я раскрыла глаза и встала на ноги. Транвильс медленно оседал по стене без чувств. Подбежав к нему, принялась трясти его за плечи, хлестать по щекам и звать по имени - всё без толку, юноша не приходил в себя. Хорошо, что хоть живой. Мне пришлось оттащить его за бочки. Не успела отойти от спутника, как за спиной громко зарычало. Мурашки пробежали по спине. Кто-то хотел пообедать мной и магом. Я плавно, без резких движений, обернулась лицом к опасности. У этой твари в отличие от её сородичей не было гладкого тело, его прикрывало пластины, образующие нечто защитного панциря. Шея, брюшная полость не были покрыты защитой, на голове росла пара роговых наростов, длинный хвост увенчивался металлическим шипом. Открыв пасть, существо продемонстрировало мне свои огромные белоснежные клыки и змеиный язык. Медленно отходя от бочек, я собиралась с силами, они мне понадобятся. Наконец собака прыгнула, целясь клыками в горло. Мне еле хватило скорости уйти от прямого удара, так как шип полоснул по лицу, оставляя после себя кровавый след. Кожу вокруг сразу защипало. Существо мягко приземлилось на пол. Доля секунды, и в последний момент успела отскочить от твари, которая вновь ринулась в бой. Она обладала молниеносной скоростью, я же была на пределе своих физических возможностей, к несчастью, этого мало. Собака больше не прыгала, просто совершала быстрые выпады в мою сторону. Лезвия из наручей немедленно выползли, как только нажала на кнопки, расположенные на ладонях. Так легче защищаться, особенно когда тебя загоняют в угол, спиной к стене. Чтобы не допускать фатальной ошибки, мне пришлось вынудить её на следующий удар. У этой твари слишком прочный панцирь, метить надо в шею или брюхо. Я предпочла шею. Думаю, тварь мечтает перегрызть моё горло. Она слегка присела на задние лапы, а затем быстро выбросила своё могучее тело вперёд. Успев немного отклониться в сторону, подставляя ей плечо, и не обращая внимания на вспышку боли, коротким ударом пронзила ей глотку. Мы вместе рухнули на пол. Жизнь покинуло тело собаки, но челюсти сжимали мне плечо. Пришлось повозиться ради свободы.
- Ты в порядке? - хрипло спросил меня Транвильс.
Он стоял у бочек и оглядывал меня и существо очень внимательным взглядом. Я хотела отшутиться, но губы разомкнуть не смогла. Пол-лица онемело, где находилась рана от шипа. Видимо, нанесён был парализующий яд, но сердце пока бьётся, мозг паникует - вроде всё в порядке. Я встала с пола и подошла к мареву, жестом поманила к себе мага. Пришла в голову безумная мысль - пройти сквозь эту магическую завесу, а там найти способ закрыть портал.
- Что ты собираешься делать? - забеспокоился он.
Времени и возможности объяснять не было, я шагнула навстречу молочно-бежевому свету и треску молний. Перед глазами взорвалось множество шипящих искр, которые медленно гасли. Я оказалась в неком подобии рукава, напоминавший хлопковое полотно, за которым мелькали пролетающие голуби. От меня петляла прочь тропинка. Выход из портала выглядел водной гладью. Проходящая иногда рябь затуманивала вид комнаты, где беспорядочно метался Транвильс. Нечего его ждать, он не придёт. Пора идти по тропинке. В какие-то моменты вырастали передо мною то высокие могучие деревья, то колючие кустарники, правда, это слишком мало, чтобы остановить меня. Потеря чувствительности уже причина серьёзнее. Онемение охватило уже всё лицо. Бегом, пока полностью не парализовало! Путь показался бесконечным, но вот показалась гладь воды, поднажмём. Портал выходил в бесплотную пустошь, сплошь покрытую пеплом. Скрюченные деревья видимо покрывал толстый слой гари или угля, они глубокого чёрного цвета, воздух дребезжал от жары, свинцовое рваное полотно представляло собой небо, в котором слабо светил лимонный диск. Я содрогнулась от увиденного. Неужели бывают такие миры? Надеюсь, что нет и это морок. Вдруг из ниоткуда появились два человека, подошедшие затем к порталу. Они бурно что-то обсуждали, так один из них размахивал руками как ветряная мельница. Другой, что постарше, молча слушал своего собеседника, он то хмурился, то улыбался. Когда, видимо, ему надоело слушать возмущенного спутника, то прервал его взмахом руки, заставляя замолчать. Развернулся лицом к порталу. Я замерла, боясь вдохнуть-выдохнуть. Человек оказался наполовину в "рукаве", то есть вся левая половина тела, не считая головы. Он что-то говорил другому человеку, но теперь это меня мало волновало. На левом запястье висел орихалковый амулет в форме семиконечной звезды. От неё ощутимо тянуло магией. У меня не осталось сомнений - это амулет, который ему дала миледи. За вещами надо лучше смотреть, особенно если отвечаешь за них головой. Легким движением рук и лезвия звезда оказалась у меня в руках. Сделал дело - беги быстрей. Тропинка тут же начала осыпаться, словно под ней бездна. Кто знает, может это действительно так. "Рукав" рвался на части с воём достойной банши. Я продолжала бежать, не смотря на все неприятности.
- Стой! - взревел за спиной человек.
Нечего быть такой простофилей, тогда и голова будет на месте. На секунду я обернулась, он превращался в гигантскую гидру. Вот и стимул передвигать ногами быстрее, что и сделала. На середине пути мои лёгкие сдавило железными тисками, сразу стало труднее дышать. Только не сейчас! Добежать, только добежать, а там, надеюсь, ждёт Транвильс. Я то и делала, что постоянно спотыкалась, это невыносимо злило, но организм протестовал против таких издевательств над ним. Неужели я умру не целованной? Неужели не смогу попробовать знаменитое блюдо из нежнейшего мяса морского змея? Нет, не бывать этому! Соберись, тряпка! Ты еще жива, а значит ничего ещё не кончено! Впереди показался выход из портала, перед ним зияла пропасть, которая расширялась. Рывок, разбег, прыжок и...Я рухнула лицом на пол в ноги Транвильсу. Он вскрикнул, отошёл на шаг. Тугодум, подойди же. Дрожащей рукой я протянула ему звезду, пальцы не удержали её, она упала. В следующее мгновение мне пришлось дико замычать от ужаса. Чьи-то зубы впились мне в лодыжку, боль ослепила меня. Одна из многочисленных голов гидры резко подняла мою персону в воздух, ударяя затем об каменную твердь. В глазах потемнело, звон в ушах стал невыносимым, с каждой секундой дышалось всё тяжелее и тяжелее, хрип так и застрял где-то в глотке. На этом гидра не остановилась, она упорно делала из меня отбивную. Боль...Невыносимая боль... Быстрее бы паралич. Чтоб клетка за клеткой застыли в неподвижном состоянии, чтоб сердце сжалось и больше никогда не билось, чтоб сознание покинуло оцепенелое тело. Я шлёпнулась на пол, опять будет боль. Но больше меня никто не поднимал в воздух. Кровь заливала глаза, наполняла солёным вкусом рот, окрашивало моё тело в алый цвет, пропитав собой одежду. Умру. Не попробую морского змея, обидно... Все мои планы нарушили сильные мужские руки, которые бережно подхватили меня и потащили прочь. Почему-то мне показалось, что это не Транвильс. Какая разница? Если не закрыть сейчас портал, то змеюка убьёт всех нас, разнесёт город, а так хоть головы отрубит закрывающиеся марево.
- Транвильс, срочно закрой этот чёртов портал! - прокричал незнакомый мне голос.
Постарайся, парень. Поработай палачом в этот пылающий ночной кошмар. Перед тем как потерять сознание, я ощутила жуткое покалывание во всём теле. С чего бы вдруг?