Они шли по той же тропинке, по которой ушел старик. Однако его самого нигде не было видно.
-- Странно, -- спустя некоторое время, задумчиво произнес Эл. -- Тут же только одна тропинка, старик не мог никуда свернуть. Неужто он быстрей нас бегает?
-- Видимо быстрей, -- усмехнулся Гелл.
-- А еще, заметили, как он совершенно бесшумно ходит? Просто невероятно бесшумно! -- всё недоумевал эльф. -- Не просто так всё это... ох не просто.
Дракон издал негромкий писк.
-- Вот! И он со мной согласен, -- Эл потрепал дракончика по голове, чему тот был только рад. -- Кстати, как ты его назовешь? -- спросил он у Деамары.
-- Да даже не знаю, -- пожала плечами девушка. -- Он, как бы, не совсем обычный домашний любимец, так что...
-- О да, когда он вырастет, это будет что-то с чем-то, -- засмеялся эльф. -- Ты уж его хорошо воспитывай, чтоб потом не сжигал целые города ненароком.
Дракон явно понимал, о чем идет речь, и поэтому встрепенулся, забрался к Амаре на плечо и оттуда грозно пискнул на Эльвина. Эльф сделал вид, что испугался, а потом залился хохотом. Но дракончик принял гордый довольный вид и разлегся на плечах Деамары, свесив лапы и хвост.
Прошло несколько часов, а они всё шли и шли. Тропинка всё время виляла между камнями и иногда расширялась, а потом снова сужалась. Вокруг были одни лишь камни: маленькие, большие, и просто невероятно огромные скалы. Живности в округе тоже никакой не было. Очень редко в небе пролетала какая-нибудь заблудившаяся птичка. И каждый раз дракончик задирал голову и с некоторой завистью наблюдал за её полетом.
Было видно, что этот затянувшийся поход уже полностью вымотал Деамару, однако она всячески пыталась это скрыть и спокойно шла за остальными. Эльвин тоже что-то приуныл и медленно плёлся, глядя себе под ноги.
Солнце уже пошло на убыль, как вдруг тропинка резко свернула вправо.
-- Ну что-ж, мы почти пришли, -- радостно оповестила Дженни.
За поворотом тропинка выходила на деревянный навесной мост над пропастью. На противоположной стороне моста виднелся маленький заброшенный дом.
Она вскочила на мост и быстро перебежала на другую сторону. При этом старые доски под её ногами устало поскрипывали при каждом шаге.
-- И мостик какой-то тоже подозрительный, -- добавил таким же тоном эльф.
-- Да нормальный мост, только переходите лучше по одному, -- отозвалась Дженни.
Сия тоже мгновенно перепорхнула по мосту, почти не издав ни звука.
-- Что-ж, -- Эл глубоко вдохнул и хрустнул шеей. -- Если я провалюсь, виноваты в этом будете вы!
-- Хорошо-хорошо, только топай быстрей давай, -- крикнула ему с противоположной стороны Дженни.
Эльвин осторожно наступил на первую ступеньку и она издала такой предсмертный скрип и хруст, что эльф невольно отпрыгнул назад.
-- Может кто-нибудь из вас вперед пойдет? -- с ужасом обратился он к Амаре и Геллу. -- Хотя нет, если под вами мост провалится, то я точно никак уже не перейду на ту сторону.
-- Ну, спасибо, -- рассмеялся полуэльф.
-- Короче, ловите меня там, -- выкрикнул Эльвин и со всей дури бросился на противоположную сторону.
Было удивительно, но ни одна из дощечек даже не сломалась под его топотом.
-- Ух как страшно-то, -- отдышался эльф после пройденного смертельного испытания.
Деамара заботливо погладила дракончика, а потом протянула его Геллу:
-- Если вдруг со мной что случится, так пусть хоть он не пострадает.
-- Да всё хорошо будет, -- уверил её полуэльф.
-- Ага, -- улыбнулась она. -- Ну, тогда просто подержи его, пока я перехожу.
-- Хорошо, -- согласился Геллаир.
Деамара была намного легче эльфа, и поэтому скрип раздавался уже не такой предсмертный. Она медленно, но уверенна переступала с дощечки на дощечку, держась руками за веревки. И всё бы хорошо, но вот на середине моста одна из досок всё равно не выдержала и с хрустом переломилась пополам. Обе половинки улетели в непроглядный туман пропасти. Однако девушка успела отступить назад и удержалась. Она несколько раз глубоко вдохнула, перевела дух, и направилась далее.
-- Осторожнее... -- нервничая, произнес Эльвин.
Остальную половину Деамара прошла также спокойно и размерено. Почти всю половину. До земли оставалось совсем чуть-чуть, но предпоследняя дощечка также предательски переломилась на две части, а с ней переломилась еще и предыдущая. Тут уже Амара не смогла удержаться и рухнула вслед за половинками вниз.
-- Нет! -- вырвалось у полуэльфа и он ринулся по мосту на противоположную сторону.
Только он всё равно бы не успел. И если бы не Дженни, то отряд навсегда бы распрощался с целительницей. Наёмница стояла ближе всех и среагировала молниеносно, схватив падающую девушку за руку. Из-за сильной инертности, Дженни чуть сама не полетела вслед за Амарой, но удержалась и вытащила целительницу на поверхность.
-- Спасибо, -- поблагодарила Деамара, всё еще не полностью придя в себя.
-- Да пустяк, -- отмахнулась наёмница.
-- Я поседею тут с вами! -- с ужасом вымолвил Эльвин.
-- Это вряд ли, -- безразлично сказала Сия, глазами указав на белые волосы эльфа. -- Некуда уже.
Эл лишь только недовольно и с укором покачал головой.
-- Как ты? -- спросил Гелл у Деамары, наконец-то перебравшись через пропасть.
-- Всё хорошо, я в порядке, -- ответила та, отряхнувшись.
-- Фух, -- выдохнул полуэльф. -- Вот, держи своего дракончика. Он за тебя очень переживал.
Целительница лишь улыбнулась, принимая питомца обратно.
-- Идёмте уже, -- позвала Дженни и направилась к дому. -- Немного осталось.
Все молча последовали за ней. Домик этот был намного древнее, чем даже их убежище в Артарине. Наёмница с силой рванула покосившуюся дверь и та с большой неохотой отворилась. Внутри всё было аккуратно расставлено и разложено по полочкам: и посуда в небольшой кухне, и книги в шкафу, да и вообще вся мебель смотрелась очень уютно. Единственное, что выдавало отсутствие хозяев - это была обильная многолетняя пыль, покрывавшая всё это.
Дженни подошла к одному из ковриков и отодвинула его в сторону. Под ним нарисовался люк, ведущий, видимо, в подпол дома.
-- Ну вот, друзья мои, вы можете лицезреть потайной вход в убежище Райса, -- усмехнулась наёмница.
-- И как же, интересно, ты о нём узнала? -- с подозрением спросил Эльвин.
-- У меня свои информаторы, -- спокойно ответила та.
-- Мм, ну ясно, ясно, -- протянул эльф.
Открыв крышку люка, они по очереди спустились по лестнице вниз. Гелл, шедший последним, затворил обратно за собой крышку люка. Внизу оказалась темная и прохладная пещера. Где-то вдалеке слышались удары капель по камню.
-- Где-то тут факел должен быть, -- Дженни начала ощупывать стены.
Раздался щелчок пальцами и в руках Эльвина возник огонёк:
-- Сойдет?
-- Вполне.
И они двинулись вглубь этих пещер. С потолка устрашающе свисали сталактиты. На полу, куда не глянь, копьями вверх росли сталагмиты. В некоторых местах эти сосульки срастались, образовывая сталагнат, показывая тем самым невероятный возраст этих пещер.
-- Только не трогайте тут, пожалуйста, ничего, -- предупредила шепотом Дженни. -- Да и говорите потише. А то пещеры древние, кто знает...
Эльвин понимающе кивнул.
Пещеры имели множественные ответвления, как и потайные ходы под Артарином. Но проводница уверенно шла вперед, видимо точно зная дорогу.
-- "Что-то у меня какое-то нехорошее предчувствие", -- мысленно передал Эльвин.
-- "Да вот мне тоже тут не по себе", -- ответил Гелл.
-- "И дракончик нервничать начал", -- неожиданно добавила Деамара.
-- "Не волнуйся, я всегда наготове", -- воинственно сказала Зара и на мгновение появилась, приняв боевую стойку, а потом вновь исчезла.
-- "Спасибо", -- про себя засмеялся полуэльф.
-- "Кстати, возможно ваши опасения не напрасны", -- серьезно выдала Чара. -- "Я чувствую где-то вдалеке живых существ. Их много, но это не люди. Может, конечно, это какие-нибудь безобидные зверушки, только в этом я не очень уверена".
-- "Хорошо, мы будем внимательны", -- ответил Гелл.
Вдруг Дженни остановилась перед развилкой. Посмотрев то на один путь, то на другой, она призадумалась.
-- Мы заблудились? -- подошел к ней Эльвин.
-- Нет, -- поспешно ответила та. -- Тут можно идти и там, и там. Разницы особой нет.
Правый коридор был тёмным, страшным, и даже каким-то отталкивающим. Зато в левом где-то вдалеке бледно светился огонёк, видимо от факела.
-- Может нам влево? -- с надеждой спросил эльф.
От этого Дженни как-то ехидно улыбнулась и, соглашаясь, пожала плечами. Они двинулись по левому коридору и Эльвин облегченно вздохнул.
-- "Самый простой и легкий путь не всегда самый безопасный", -- как бы невзначай передала Чара.
От этого эльф остановился и переглянулся с друзьями. Но Дженни уже ушла далеко вперед, а возвращаться без неё не было особого желания.
-- Давайте быстрей, -- негромко крикнула она и скрылась за поворотом.
Все поспешили, быстро огибая множественные наросшие здесь сталагмиты. Наконец они добрались до поворота и до того самого огонька. Это был совсем не факел, а обычный луч света, пробивающийся из узкой расщелины в потолке пещеры и отражающийся от гладких камней. Дженни нигде не было.
-- Ну, чего вы там медлите? Топайте скорей, -- снова раздался впереди её голос.
-- Не нравится мне, что она так далеко от нас оторвалась, -- прошептала Сия.
-- Так давайте её догоним и предупредим, что это плохо и нельзя так делать, -- пожал плечами эльф.
Но стоило им сделать несколько шагов, как Эльвин вскрикнул и отпрыгнул.
-- Ты чего? -- подошел сзади Гелл.
-- Я... я на что-то мягкое наступил, -- он с ужасом посмотрел на полуэльфа.
После этого он чуть ярче разжег свой огонёк и всё глянули на пол пещеры. Впереди везде были следы паутины.
-- Эта Дженни завела нас в ловушку, -- Сия со злостью вытащила из-за спины клинки.
-- Может, тогда пойдем по второму пути? -- предложил Эл оглядываясь. -- Только вот...
Гелл тоже оглянулся. Позади них вновь было разветвление пещер.
-- И по которой мы пришли? -- озадачено спросил эльф.
-- Нда, дела... -- вздохнул Геллаир. -- Что будем делать?
-- Думаю, если она прошла, то и мы пройдем, -- ответила Сия и направилась через паутину.
-- Ох, плохая это идея... -- пробубнил Эл, но побрел следом.
-- Можно ярче? -- недовольно спросила тэльфийка. -- Пауки всё равно почти слепые, а свет их еще и отпугивает. Если вдруг чего...
-- Не надо "вдруга"! Вот, по-ярче, -- забеспокоился Эльвин и стало в два раза светлее.