Темница была необычайно неприятной. В некоторых камерах валялись человеческие кости. Везде то и дело, попискивая и принюхиваясь, шныряли туда-сюда большие красноглазые крысы.
Лэнго стоял на коленях, опустив голову. Ни доспехов, ни оружие при нём уже не было. Лишь старенькая рубашка, да рваные штаны. Он был веревкой подвешен за руки к потолку, и это не давало ему упасть на пол. Неожиданно скрипнула дверь, и темноту разрубил яркий луч света. Кто-то бесшумно проник внутрь и затворил за собой дверь.
-- Эй, очнулся? -- раздался тихий голос Нормада и Лэнго тяжело взглянул на него. -- А, вижу. Это хорошо. Я тут свою порцию тебе принес, в общем. Ты же даже и не поел с дороги.
-- Не хочу, сам ешь, -- буркнул пленник.
-- Ой, да успею я еще наесться. Там нам как раз свеженькую провизию Дедуля привёз, в общем-то. Мы его так и называем. Он смешной такой, почти все зубы от старости потерял и разговаривает теперь так забавно. Хех, ты бы слышал. Тебя может покормить? А то руки-то связаны...
-- Нет уж, спасибо.
-- Да не обижайся! Кстати, за что с тобой так? Или опять у этой... -- Нормад боязливо осмотрелся, -- у Дженни, в общем, нервный срыв, что ли? Я же тебя хорошо знаю, ты не мог ничего дурного сделать.
-- Значит, плохо знаешь...
-- Ну, тогда, в общем, давай рассказывай. А, и еще, это правда, что Райс убит? А то пошли такие слухи, в общем-то...
-- Правда.
-- Мда... дела... И теперь эта... в общем, Дженни, пытается всех Кровавых воронов себе подчинить. А это не хорошо знаешь-ли, в общем-то. Только вот вчера тут четверых наших самолично своими руками убила, за непослушание, представляешь? Жуть какая-то, в общем... И теперь тебя вот прям с порога и в темницу... Думаю, надо сваливать из этих Воронов, пока не поздно, в общем-то...
Тут дверь вновь с силой распахнулась.
-- Ты еще кто такой? -- рявкнула Дженни на Нормада, зайдя внутрь. -- А-ну брысь отсюда.
-- С-слушаюсь! -- подскочил наёмник, выронив тарелку с кашей, и тут же покинул темницу.
Джи подошла ближе и внимательно оглядела пленника, пару раз обойдя вокруг него.
-- Тут, короче, такое дело... -- начала она. -- Я же знаю, что пытать тебя бесполезно. Боли ты всё равно не чувствуешь. Поэтому скажу прямо - предлагаю тебе сделку.
-- Продолжай.
-- Ты, наверное, в курсе, что твои новые друзья попытались спасти свою подружку. Я говорю "попытались", потому что у них это, понятное дело, не получилось. И фею они, конечно же, с собой не принесли. И, конечно же, я могла бы их просто убить. Но тут у меня созрел некоторый план... В котором ключевую роль играешь ты. И я охотно поделюсь им с тобой, но это только если ты всё еще хочешь спастись сам и спасти своих новых дружков.
-- И что же мне нужно делать?
-- Да ничего особенного. Продолжать делать то же самое, что и делал ранее. А я просто отпущу и тебя, и полуэльфа, и мага, и девчонку, и даже вашего блохастого пса.
-- И в чем же подвох?
-- Да никакого подвоха! Я поражена, что ты такого плохого обо мне мнения!
-- И всё же?
-- Ну, это скорее не подвох, а твоя часть сделки. После того, как войдешь в доверие и будет хороший момент, ты заберешь у них фею и вернешь её мне. Вот видишь, твоя часть сделки намного проще. Я даже не ограничиваю тебе время. Почти не ограничиваю. Если затянешь, то уже не обещаю, что ты выживешь... Ну это так, детали. Так что, согласен?
Лэнго молчал. Ему опять приказывали предать друзей. Опять. Как же он сейчас ненавидел себя, Дженни, людей, весь этот жалкий мир, который строился только лишь на предательстве и обмане. Внешней, физической боли, он и правда больше не чувствовал никогда, но внутренняя боль была невыносимо ужасна... Предать, но спасти. Главное спасти. Хоть кого-то. А дальше будь, что будет. И Лэнго сделал свой выбор.
-- Но он правда маг! -- послышалась из-за открытой двери тихая речь Диззи.
-- Да-да, конечно, -- отозвался Дан. -- Я прям видел, как дрожала земля и всюду летали молнии. Признайся уже, что этот паренек просто намного сильнее, чем кажется на первый взгляд. А ты, как обычно, недооцениваешь противников.
-- Да я бы его победила, если бы ты не вмешался!
-- Ага-ага...
Их голоса еще удалились, и снова стало невыносимо тихо.
-- Так что? -- повторила вопрос Дженни.
-- Я... хорошо, я согласен.
-- Вот и умничка! Теперь нам надо разыграть спектакль. Я уже всё продумала, -- Джи резким движением обрезала веревку, и пленник упал на пол. -- Теперь ты, как бы, должен доказать мне... как же это называется... преданность, вот. Тебе дадут меч, смазанный специальным ядом. Моим любимым, надо сказать. И очень дорогим. Его не так-то просто заполучить, знаешь-ли. Ну, это не важно. Вернемся к делу, -- она помогла Лэнго подняться и они уже выходили из темницы. -- И значит, чтобы доказать эту преданность, ты должен будешь убить всех моих пленников по очереди. Но не по-настоящему. Я же знаю, что ты умеешь рассчитывать свою силу, и поэтому ты сделаешь лишь небольшой надрез на шее каждого. Яд сделает всё остальное. Он действует мгновенно, и поэтому они тут же погрузятся в глубокий сон. В общем, всё будет выглядеть правдоподобно. Только смотри, опустишь меч чуть сильнее, они и правда могут помереть.
-- Откуда мне знать, что этот яд вызывает именно сон?
-- Ну вот чем же я могла заслужить твоё такое недоверие? Я прям не понимаю...
Они как раз подошли в двум стражникам, охраняющим коридор к темнице. Дженн, пожав плечами, вытащила свой клинок и полоснула им по руке одного из них. Он тут же свалился на пол.
-- Вот, смотри. Жив? Жив. Спит? Спит. Доволен?
Лэнго кивнул.
-- А теперь заключающая часть. Когда ты их всех "убьешь", я вас спокойно отпускаю. Ты забираешь их тела, и дальше уже делаешь, что сам хочешь. Проснуться они через пару часов. Наплетешь им там что-нибудь в духе того, как мастерски меня обманул и отважно их всех спас. Ну, там уже сам придумаешь историю по-правдоподобнее.
Дженни отворила дверь, и в глаза тут же ударил яркий солнечный свет.
-- Ты всё правильно решил, братишка, -- она улыбнулась и довольно вышла наружу.
***
Ледяная волна быстро пробежалась по лицу Геллаира, мгновенно приведя его в чувство. Откашливаясь, он быстро огляделся. Перед ним стоял, ухмыляясь, наёмник, держа в руках ведро. Оставшуюся воду он выплеснул на лежавшего рядом Эльвина. Тот тоже резко подскочил, хватая губами воздух.
Руки были крепко связаны. И, как понял полуэльф, они находились точно в центре форта. Вокруг располагались несколько деревянных домов, с самым высоким по середине. А позади - тяжелая закрытая решетка, отделяющая их от свободы. Основная масса наемников окружала пленников, держась на некотором расстоянии. На стенах Гелл насчитал пятерых. И все они направляли свои арбалеты в его сторону.
-- Друзья! -- неожиданно раздался голос Дженни. -- Сегодня все мы тут собрались, чтобы принять в нашу семью нового достойного члена, -- она раздвинула остальных и вышла прямиком к Геллу и Эльвину. -- Но сперва, как мы все знаем, он должен заслужить наше уважение, -- Джи похлопала по плечу, плетущегося за ней Лэнго. -- И, по счастливым стечениям обстоятельств, этот шанс ему представился. Даже три, три шанса! -- она взмахнула рукой и из толпы выделились две темные фигуры в плащах. Они вели перед собой девушку со связанными руками.
С Деамарой было всё в порядке. Ран или ушибов не было видно. Только выглядела она измученно и не поднимала взгляда с земли. Тёмные эльфы остановились немного в стороне и опустили девушку на колени.
-- Вперед, убей их и станешь одним из нас, -- подмигнула Дженни и передала клинок.
Лэнго принял меч и подошел ближе к пленникам.
-- Эй, эй, друг, ты чего? -- взволнованно протараторил Эльвин. -- Ты правда собираешь нас...
-- Тихо, -- толкнул его Гелл.
-- Вот-вот, умолкни и прими смерть с честью, -- поддакнула Дженни.
В глазах Лэнго отчетливо просматривалась неуверенность. Он медлил. Непонятные мысли мешались у него в голове. Убивать врагов - это одно, но убивать друзей, даже понарошку, - это совсем другое. Его руки дрожали, а сейчас ему нужна была точность, чтобы и правда по-настоящему их не убить.
-- Ну, давай уже, -- вздохнула Джи.
-- Зачем? Зачем вы заставляете его убивать беззащитных и безоружных? -- вырвался из толпы Нормад. -- Это не правильно! Он давно уже доказал свою преданность. Зачем ему делать это еще раз?
-- Потому что я так сказала! -- рявкнула Дженни.
-- Мы тебе не подчиняемся, вообще-то. Мы служили Райсу и...
-- Райс мертв! Быстро вернулся на своё место, солдат!
-- А ты, значит, сразу же заняла его место? Вообще-то ты не одна такая будешь, желающая...
Кинжал прервал его речь и Нормад, захлебываясь, опустился на землю.
-- Бесит, когда так открыто не повинуются приказам, -- Дженни глубоко вздохнула и поправила волосы. -- А ты, -- обратилась она к Лэнго, -- не повторяй его ошибки.
Закрыв глаза, Лэнго обреченно вздохнул. Это был его единственный старый друг, а теперь и он мертв. Занеся меч над головой, он набрал воздуха и нацелился на Эльвина.
-- Стой, -- остановил его Гелл. -- Начни с меня. Так будет лучше.
-- Чем? -- выдохнул бывший рыцарь.
-- Увидишь.
Лэнго неуверенно подошел к полуэльфу и вновь занес клинок для удара.
-- Нет! Прошу тебя, не убивай их... пожалуйста... не надо... -- взмолилась Амара и слезы закапали на мелкую траву перед её коленями.
-- Давай быстрей, -- поторапливала Дженни.
-- Госпожа, -- из толпы выбежал один наёмник и что-то очень тихо шепнул ей на ухо.
-- А он не может подождать? Я тут занята вообще-то, -- возмутилась Джи, но наёмник отрицательно покачал головой. -- Ладно, иду. Проследите тут за всем, -- приказала она тёмным эльфам, а сама направилась за наёмником.
-- Слушай, Гелл... -- начал было Лэнго.
-- Да давай ты уже быстрей, действительно, -- укоризненно взглянул на него полуэльф. -- Пока Дженни не вернулась. И это, желательно, постарайся меня не коснуться.
-- Но... в чем твой план?
-- Увидишь, если сработает, -- усмехнулся Геллаир. -- Только я сам в нем не очень уверен, но посмотрим, может и получится. Просто опусти резко меч и всё.
-- Ладно... просто...
-- Давай уже!
Лэнго в третий раз занёс меч. Руки его невольно тряслись. Деамара застыла в ожидании, прикрыв рот ладонями.
-- Пожалуйста... не убивай... -- молила девушка.
И вот, наконец, он решился.
-- "Гелл?", -- спросила Зара.
-- "Не надо", -- ответил тот.
-- "И всё же", -- не повиновалась айну.
-- Ррраа... -- зарычал Лэнго и лезвие резко устремилось вниз.
Казалось, в тот момент затихли абсолютно все звуки. Кроме одного.
-- Не-ет... -- Деамара вскрикнула и её голос в это время резко сменился на демонический. Глаза сменили цвет со светло-синего до огненного ярко-оранжевого, и в них появилась безумная ярость. Всё её тело окутало пламя. Диззи и Дану опалило руки и откинуло назад, как будто от мощного взрыва.
-- Что ж, сработало, -- пожал плечами Геллаир. -- А теперь лучше беги, -- обратился он к Лэнго.
В первые же секунды большинство наёмников превратилось в пепел, даже толком не поняв, что происходит. Остальные тут же побросали оружие и сами бросились наутёк. Деамара испепеляла всё на своём пути и не щадила никого. Почти никого.
Как только началась паника и неразбериха, Геллаир бросился к бушующей девушке и попытался её успокоить.
-- Амара, Амара, это я, узнаешь меня? -- он попробовал прикоснуться к её лицу, но сразу же раздалось шипение и его ладони начали плавиться. -- Это я, Гелл. Очнись!
Но фенэри не слушала. Она схватила полуэльфа за шею одной рукой и приподняла над землей.
-- Геллаир... хм... кажется... мне знакомо... это имя. Друг... -- гнев в её глазах сменился непониманием и некоторым удивлением.
После этого она несколько раз быстро моргнула, хватка ослабла, глаза приняли нормальный цвет, а пламя вокруг неё утихло. Ослабленная, девушка повалилась на землю, но сознание в этот раз не потеряла.
-- Прости... -- тихо прошептала она.
Полуэльф подхватил её и сразу почувствовал в ладонях небольшое покалывание, а потом вся боль в них утихла.
-- Всё, валим отсюда, -- вместе с девушкой, он направился к решетке, которая всё еще была опущена. -- Эльвин можешь её поднять?
-- Эм, сейчас попробую что-нибудь придумать, -- эльф тут же оказался рядом и уже принялся осматривать конструкцию.
-- Уже уходите? -- раздался сзади озлобленный голос Диззи.
-- Ага, уходим, -- попятился Эльвин. -- Не очень у вас тут гостеприимно, я бы сказал.
-- Нет уж, так просто уйти мы вам ни за что не позволим...
Две тёмные тени выделились на фоне общего дыма, который уже вовсю клубился от подожженных зданий. В этот момент со стороны выхода раздались сдавленные предсмертные крики, а также медленный скрип поднимающейся решетки. Двое арбалетчиков рухнули со стены на землю. На одном из них спустилась вниз третья тёмная личность в капюшоне.
-- Уходите отсюда, сейчас же! -- крикнула Сия и обнажила свои любимые два клинка.
-- Ну, наконец-то, дорогуша! А мы тебя уже заждались совсем, -- на лице Диззи расплылась коварная ухмылка.
-- Хоп, хоп, -- раздался голос Дана и из дыма вылетели друг за другом две стрелы, но Сия благополучно отбила обе.
Тут из конюшни выскочил Лэнго верхом на лошади. В руках он держал Дика. И к тому же, вел еще одну лошадь у себя на поводу.
-- Быстро убирайтесь отсюда! -- повторно выкрикнула Сиатрия. -- Лэнго, забери их и уходите.
-- А как же ты? -- не понял Эльвин.
-- Я... сразу за вами, -- неумело соврала тэльфийка.
На самом деле, она уже с самого начала знала, что именно ей из этого форта просто так выйти ни за что не дадут.
Лэнго подхватил ослабевшую фенэри и усадил её позади себя. Эльвин и Гелл забрались на вторую лошадь.
-- Живей! -- подгоняла Сиатрия, одновременно отбивая летящий в них непрерывный поток стрел.
-- Уходим с нами, -- попытался уговорить её Гелл.
-- Я. И так. Сразу. За вами, -- Сия оглянулась и злобно сверкнула своими красными глазами.
-- Тогда я тоже остаюсь тут! -- Эльвин уверенно спрыгнул с лошади.
Тут тэльфийка уже вышла из себя и, крутанувшись на месте, с такой силы врезала эльфу ногой, что тот, как птичка, вылетел за пределы форта через уже поднятую решетку. Но, отвлекшись, она пропустила пару стрел, которые мгновенно впились ей в спину.
-- Еще кто-то будет спорить? -- Сиатрия оскалилась и продолжила отбивать стрелы.
Оставшиеся в живых наёмники, видимо, наконец, поняли, что чудовища больше нет, и поэтому, подхватывая оружие, медленно приближались к пленникам, ожидая приказа.
-- Удачи тебе, светлая эльфийка, -- кивнул Лэнго. -- Ты добрее, чем кажешься, -- он пришпорил коня и поскакал прочь из форта.
-- И спасибо, -- поблагодарил Гелл. -- Мы тебя обязательно найдем, только постарайся не умирать, ладно? А то у Эльвина на тебя, похоже, большие планы, так что нехорошо будет его разочаровывать.
-- Да уж... -- хмыкнула тэльфийка.
-- Еще раз спасибо, Искорка, -- Геллаир улыбнулся, и поскакал вслед за Лэнго.
Последнее, сказанное им слово, тут же мысленно перенесло Сиатрию в далекое прошлое, и она тоже улыбнулась.
-- Вот ведь гад! -- засмеялась про себя она. -- Умеет же подбодрить одним словом.
-- Убить пленников, убить эльфийку, убить всех! -- раздались приказы, кажется от Диззи, но Сие было уже плевать на всё.
Как только Геллаир выехал за пределы форта, Сиатрия швырнула нож и перерубила веревку, которая поддерживала решетку, и та с грохотом опустилась вниз.
-- О да, а ведь я и правда о-о-очень коварна... -- она хитро прищурилась, как в детстве, и принялась прорубать себе путь через наёмников, прямиком к своей цели.
Наёмники ничего не могли ей сделать, а вот тёмные эльфы... Дан выпускал уже по две стрелы за раз, и некоторые из них достигали цели. Но Сия не чувствовала боли, ей было всё равно. Диззи, орудуя кнутом, оставила несколько красных полос на теле Сиатрии и выбила из правой руки клинок. А одним мечом было куда сложнее парировать удары. Мощный удар стрелы, вонзившейся в грудь, откинул Сию назад. Она попыталась подняться, но еще два выстрела в упор пригвоздили её к земле.
-- Вот ты и попалась, дорогуша, -- прошипела Диззи. -- Добро пожаловать в ад...