- Убить его, убить! - Джун услышал эти слова в стороне от руин и пошел на крики. Толпа агрессивно настроенных гномов окружила кого-то, направляя длинные копья на лежащего в пыли. Гном подошел ближе, толпа тут же расступилась, пропуская его. На земле лежал худой и тощий мальчишка, закрывавшийся дорожной сумкой от направленных в его сторону наконечников копий. Он был одет в тонкую светло-зеленую свободную рубашку и изумрудного цвета штаны, длинные пепельные волосы, скрывавшие лицо, были в пыли. От очередного толчка копья он дернулся и в испуге уставился на Джуна своими огромными раскосыми глазами цвета моря, из-под длинных волос мелькнули кончики длинных ушей. У гнома будто что-то щелкнуло в голове и он осознал, кто перед ним.
- Убить эльфа! - крикнул кто-то сбоку, все сильнее смыкая кольцо и целясь своим острым копьем в грудь испуганного мальчишки.
Парень только вздрогнул от очередного крика, но не перестал шокировано смотреть на Джуна полными ужаса глазами. Все черты его лица были еще слишком детскими, поэтому никто из гномов не решался нанести решающий удар, ожидая, что кто-то другой сделает это и подначивая друг друга. Джун не мог позволить убить ребенка, пусть даже эльфийского.
- Не трогать, он мой! - громко произнес гном и одним легким движением поднял эльфенка с земли и закинул к себе на плечи. - Я сам с ним разберусь, - свирепо оскалился он.
Никто не стал возражать, потому что гномы предпочитали не связываться с Джуном, внушавшим уважение одним своим видом. Джун тоже был гномом, но обладал крайне редкой мутацией - он был на голову выше обычного человека или эльфа, а гномы и вовсе доходили ему до пояса. При общей крепости телосложения и огромных мускулистых ручищах он легко мог противостоять трем-четырем гномам, но сейчас своей силой он пользовался крайне осторожно, придерживая рукой от падения и стремясь не повредить переносимого эльфенка.
Дом гнома располагался в получасе пешком от стен Мертвого города, где был обнаружен мальчишка. За все время пути эльф не издал не слова и не пытался сопротивляться, хотя гном чувствовал его учащенное сердцебиение даже сквозь одежду.
Эльфи боялась пошевелиться, постоянно чувствуя на спине огромную ладонь гнома, могущую переломить ей позвоночник одним движением. Сердце отчаянно билось, а в голове была сплошная каша. Девушка хотела применить магию или телепортироваться, но на это требовалось время, а убить ее этот монстр мог за доли секунд. Она осознавала, что находится в полной его власти и ждала более удобного момента для действий.
Неожиданно они куда-то вошли, и девушку очень резко скинули с плеча и посадили на что-то твердое, так что у нее закружилась голова и потемнело в глазах. Когда она немного проморгалась, то увидела перед собой возвышающегося гиганта со спутанными черными волосами и широкой тупо обрезанной бородой. Яркие голубые глаза выжидательно смотрели на девушку.
- Ну, как тебя зовут? - спросил гигант на человеческом языке с сильным акцентом.
- Эльфи, - тихо отозвалась девушка.
- А меня Гром. Странное у тебя имя для эльфа.
- Так звали мою бабушку, она была сильной колдуньей, - в глазах девушки зажглись угрожающие огоньки.
- Бабушку? Так ты девчонка? - Эльфи чуть заметно кивнула. - Брыха! - гном закатил глаза. - Угораздило же меня так влипнуть. Меня же теперь засмеют. И что мне с тобой делать? Но сейчас уже поздно, давай, ты пойдешь спать, а завтра я помогу тебе вернуться домой?
- Я не вернусь домой, - страх полностью отступил и в голосе девушки чувствовались стальные нотки, она при этом сжала кулаки, готовая сопротивляться.
- Почему?
- Я пришла к гномам, чтобы учиться и не вернусь, пока не получу желаемое.
- Учиться чему? - изумился гном.
- Создавать механизмы.
Джун опешил. Ему показалось, что он ослышался, но глядя в решительное лицо эльфенка, ему хотелось верить в ее безумные слова.
- Слушай, иди-ка ты спать. Завтра поговорим.
Гном не стал дожидаться, пока Эльфи отреагирует, а просто поднял стул вместе с девушкой, отнес его в соседнюю комнату, поставил и захлопнул деревянную дверь. Девушка тут же соскочила со стула и со всей силы толкнула массивную грубо обработанную дверь, но у нее или не хватило сил сдвинуть ее.
- Свежее белье в шкафу, - услышала она.
Девушка машинально последовала совету и полезла в шкаф. Створки с видимым усилием поддались и ее взору предстал редкостный бардак из грязного белья и пыли. Только пара полок с относительно чистым бельем внушали доверие, к остальным же совершенно не хотелось прикасаться. Не только шкаф, но и вся комната производили впечатление запустения и крайней неухоженности. Создавалось ощущение, что у хозяина крайне редко бывали гости, так что он совершенно не заботился о своем доме. В комнате стояла только грубо сколоченная мебель: неубранная кровать, относительно чистый стол и массивный шкаф без ручек. На пыльном подоконнике одиноко стоял чахлый цветочек в горшке, который явно давно никто не поливал. Девушка достала из сумки немного воды, полила несчастное растение и немного поправила его грустный вид магией, так что пожухлые листики вновь приятно зазеленели. Эльфи скинула грязное белье с кровати в шкаф, кинула относительно чистую простынь прямо на голое дерево и легла сверху, свернувшись калачиком. Было холодно и неудобно, поэтому она укрылась найденным в сумке дождевым плащом, а саму сумку подложила под голову. Сон пришел незаметно.
Девушка проснулась под пение птиц и равномерные металличсекие звуки ударов. Солнце приятно припекало руки и ноги, затекшие за ночь в неудобной позе. Эльфи нехотя разлепила глаза, потянулась и не ощутила привычный аромат яблок и абрикосов, которыми пропиталась ее комната. Вместо него комната пахла свежей древесиной и пылью и до девушки стало медленно доходить произошедшее вчера, верить в которое совершенно не хотелось. Она осторожно встала, подошла к двери и прислушалась. За дверью не было ни звука, утреннюю тишину нарушал только равномерный лязг металла. Она толкнула дверь, но та не открылась.
Никто не откликался на ее слова. Эльфи ударила в дверь со всей силы, но та даже не шелохнулась. И тут девушка ощутимо почувствовала, что ей срочно нужно в ванную комнату и не только туда. Она затарабанила в закрытую дверь и продолжала выкрикивать имя гнома, но никто даже не думал отзываться. Тогда она просто вызвала узкую струю огня и прожгла ей деревянную дверь, создав достаточно большой проход и не забыв залить все остатками питьевой воды из своей сумки.
Гостиная Грома была в два раза больше спальни, но вся мебель была огромной и грубо сколоченной. Обеденный стол являл следы разлитого пива, вмятины от ударов кулаком и прожженный участок с пеплом от сигарет. Около стола стоял один достаточно высокий деревянный стул с неаккуратными краями, грозящими неприятнейшими занозами. Вообще вся мебель в этом доме была настолько плохо сделана и покрыта пылью, что Эльфи боялась к ней прикасаться, чтобы не получить занозу и с ней заражение. К огромному удивлению привыкшей к просторам девушки в доме больше не было комнат, не считая ванную и кухню.
Таким образом, ванную оказалось найти довольно легко, она хоть и не блестела серебром и золотом, как привыкла Эльфи, но была на удивление чистой и аккуратной. Водопровод исправно работал, а железные краны не подтекали и не содержали следов ржавчины.
Умывшись и переодевшись в светло-зеленую рубашку, девушка отправилась искать хозяина дома. На улице звук ударов металла о металл усилился и девушка пошла на этот звук. Снаружи дом гнома казался милым и ухоженным, а деревья и лес вокруг придавали композиции законченный вид деревенского домика. За домом стояла кузница, из которой валил серый дым, и аккуратный сарай.
Эльфи тихонечко протиснулась в полуоткрытую дверь. В кузнице было нестерпимо жарко из-за огненной печи и привыкшая к прохладе эльфийка тут же покрылась капельками пота. В центре стоял настоящий кузнец, образ которого девушка видела только на картинках. Высокий, широкоплечий и бородатый мужчина с силой бил молотом по раскаленному куску железа, с каждым мощным ударом мышцы гигантских рук бугрились и перекатывались. Эльфи не сразу узнала Грома, одетого только в коричневый кожаный фартук, прожженный в нескольких местах и серые штаны.
- Здравствуйте, - Эльфи попыталась привлечь внимание работающего гнома.
- Привет, Эльфи. Проснулась, значит. - гном продолжал монотонно бить по раскаленному железу, от одного взгляда на который слезились глаза.
- Извините, вы не покажете мне дорогу в город? Мне нужно найти инженера.
- Кого-кого?
- Хорошего мастера, который научит меня строить механизмы.
- Хорошего мастера, говоришь, - гном аккуратно клещами перевернул металлическую болванку. - Если я тебя к нему отведу и он тебя не возьмет, ты вернешься домой?
Девушка чуть подумала и ответила, глядя в пол.
- Да.
- Отлично, тогда вечером я тебя отведу к Сатарру, он лучший кузнец в округе.
- Спасибо.
- А теперь выйди из кузницы, здесь слишком много огня для тебя.
- Я не боюсь огня, - улыбнулась девушка и подошла к печи. - Он мой друг.
Эльфи протянула руку к открытому огню и спокойно взяла пригоршню огня, который продолжал гореть равномерным красным светом, лаская язычками пламени вторую руку, опущенную сверху. Гром чуть не выронил инструменты от удивления.
- Ты маг? - Эльфи довольно кивнула. - Что же ты тогда не раскидала гномов, которые напали на тебя?
- Я испугалась, - девушка опустила взгляд. - Я пришла за помощью, а они напали.
- Хм. Сатарр тоже маг, так что ты ему не страшна, - предупредил гном.
- Я пришла учиться, а не сражаться.
- Отлично. Да, надень платье, а то в штанах ты слишком смахиваешь на мальчишку, а эльфов у нас ой как не любят. Девчонку же никто не тронет. Как минимум, не убьют на месте. И еще, через час открывается моя лавка и я бы хотел, чтобы ты помогла мне принимать заказы, у меня сегодня придет много постоянных покупателей.
- Ладно, сделаю.
Эльфи погасила все еще полыхавший в руках огонь и пошла в дом. Она ненавидела платья, но в дорогу взяла одно "на всякий случай". Нежно-голубое платье из тончайшего эльфийского хлопка нашлось сразу, поэтому девушка со вздохом одела его, после чего достала из сумки еду и не спеша перекусила. Сытая и довольная, Эльфи вышла из комнаты через прожженную дыру в двери. Гром сидел на стуле за столом и смотрел в окно.
- А неслабую ты дыру сделала. Извини, я не подумал, что дверь слишком тяжелая для тебя, - гном повернулся и посмотрел на девушку. - О, - великан смотрел на юную девушку в свободном светло-голубом платье едва достававшем до колен и не мог отвести взгляд. Длинные пепельные волосы легли крупными волнами вокруг лица, открывая почти детское лицо и огромные сине-зеленые глаза. Гром сразу вспомнил, как она этими глазами испуганно смотрела на него в первый день их встречи и отвел взгляд. - Выглядишь замечательно. - Потом немного подумал и, не глядя, добавил, - Следуй за мной.
Гром провел девушку по чуть заметной тропинке к краю гномьей деревни, где стояла небольшая оружейная лавка. Гром вошел через задний вход и сразу стал рассказывать устройство склада.
- Так, я буду разговаривать с покупателями, а ты будешь подавать товар, если он не слишком тяжелый. Смотри, Эльфи, полки на складе стоят в 5 рядов, у каждого ряда своя буква, у каждой полки своя цифра. Я буду называть тебе номер ряда и полки, а ты будешь приносить товар. Понятно?
- Да.
- Покупатели обычно простые люди, иногда попадаются разбойники или торговцы, эльфов и гномов почти не бывает, так что можешь не беспокоиться за свою безопасность. Я продаю товары, производимые большинством кузнецов ближайшего города. Мне очень доверяют из-за моей нестандартной комплекции, отпугивающей воров и внушающей уважения бандитам.
- Понятно. - Девушка чуть заметно улыбнулась. Эльфи уже начала рассматривать оружие, выставленное на прилавке и поражаться качеству и красоте вещей. Она никогда не была фанаткой колюще-режущих предметов, но раньше она никогда не встречалась с оружием гномьей работы, так что все представляло немалый интерес. Эльфийские мечи отличались изяществом формы, легким весом и сложным орнаментом на рукояти, а также благородными металлами и драгоценными камнями, используемыми для украшения. Гномы же оттачивали свое мастерство в создании клинка, добавляя бороздки для стока крови, отверстия и искривляя форму. Рукоятка гномьего оружия обычно служила единственной цели - удобству держания в руке.
Первые посетители появились где-то через час. Это был просто одетый невысокого роста человек с молодой женщиной. Они купили несколько самозатачивающихся кос, а также небольшой кинжал для женщины. Потом приходил пожилой тепло одетый торговец с носильщиком и двумя охранниками, а после обеда зашел резко отталкивающий человек, производящий впечатление мелкого бандита.
- Привет, Гром. Твоя девка? - вороватого вида покупатель пробежал глазами по Эльфи, девушка сжалась под его оценивающим взглядом.
- Здравствуй. Моя, - спокойно и с достоинством ответил гном.
- Продай? За ценой не постою, - человек гадко улыбнулся, чувствуя наживу.
- Мак, она не продается.
- Да я хорошо заплачу. Эльфийки знаешь, сколько стоят? Половина твоя. Сможешь шикарно зажить, жениться, семью завести. Зачем она тебе?
- Она. Не. Продается. - Гром на голову возвышался над человеком и очень недружелюбно сжал огромные кулаки.
- Настолько хороша? Понимаю, - покупатель гадко ухмыльнулся. - Ладно, передумаешь, я всегда с удовольствием ее куплю. А сейчас покажи мне хорошие легкие метательные ножи небольшого размера. И стрелы для моего лука поострее. Я собираюсь охотиться на крупную дичь, - мужчина неприятно оскалился, показав неровные зубы.
- Эльфи, ящики Б5 и В13. Принеси, пожалуйста, заказ.
Девушка метнулась в подсобку, нашла ящик Б5 и выбрала десяток некрупных ножей с рукояткой среднего размера, после чего она сходила к ящику В13 и вытащила несколько стрел с острым узким наконечником. Потом она вспомнила слова покупателя о крупной дичи и добавила несколько стрел с большим тупым наконечником из закаленной стали, а также пару отравленных стрел. Мужчина остался очень доволен ее выбором и постоянно поглядывал на девушку, пока отсчитывал деньги.
Когда солнце начало клониться к горизонту, а поток покупателей спал, Эльфи решила напомнить Грому о его обещании отвести ее к мастеру.
- Гром, а помнишь, ты обещал меня сегодня вечером отвести к Сатарру? - девушка сама не заметила, как перешла на ты.
- Да, помню. Если ты готова, то закрываем лавку и пошли.
Гром уверенным движением закрыл ставни и повесил большой железный замок.
- Дай свою руку, я не хочу, чтобы ты потерялась в толпе.
Эльфи протянула свою руку огромному гному, и тот настолько осторожно сжал ее ладонь, будто она была сделана из тончайшего стекла. Эльфи мысленно улыбнулась.
Через пять минут Гром вывел Эльфи по незаметной тропинке к краю маленького города. В отличие от эльфийских городов, тут почти все дома были построены из камня или кирпича, а стены города состояли из огромных обработанных каменных глыб, идеально соедниненными друг с другами. Мощеные улицы поражали чистотой и ухоженностью, а также наличием ряда магических светильников, освещавших по ночам всю центральную улицу и отдельные дома. Встречные гномы неприятно пялились на девушку, но Эльфи занималась разглядыванием города и старалась их не замечать. Гром провел эльфийку по небольшому переулку, свернул на тихую улочку со множеством добротных двухэтажных домов, направился к двери одного из них и уверенно постучал. Дверь открыл очень крепкий и широкий гном с добрыми глазами и длинной мягкой бородой, содержащей две плетеные косички по бокам. Легкий налет седины и цепкий взгляд придавали ему вид уверенного и умного собеседника.
- Добрый вечер, Гром, - поприветствовал хозяин дома и жестом пригласил войти. - А это твоя ушастая помощница? - гном перевел доброжелательный взгляд на девушку.
- Здравствуй, Сатарр. Да, эта милая девушка - Эльфи. Быстро же слухи разносятся.
- Не так часто увидишь очаровательную эльфийку, работающую в лавке гнома, - улыбнулся кузнец. - Да и некоторые твои покупатели только о ней и болтают. Видимо, понравилась девушка, - уши Эльфи предательски порозовели. - Твой заказ я еще не выполнил, у самого срочный заказ горит, так что потерпи еще немного.
- Да я не за этим, у меня пока товаров хватает, - отмахнулся Гром. - Тут вот какое дело, меня к тебе привела эта милая эльфийка. Она хочет быть твоей ученицей.
- Господин Сатарр, мне сказали, что вы лучший мастер в деревне, поэтому я бы очень хотела обучаться у вас, - выпалила девушка.
Гном внимательно посмотрел в сияющие глаза эльфийки, ища в них признаки шутки.
- И чему же милое дитя хочет у меня научиться?
- Строить железных летающих птиц!
- Эти знания давно утеряны, откуда ты про это слышала?
Эльфи очень кратно пересказала содержание книги, не забыв упомянуть, что она у нее с собой.
- Значит, Мертвый город раньше назывался Джарджуном и был столицей гномьих земель? Джарджун или Черный гром, неплохое название для нашего города, да, Гром? - великан кивнул. - Мертвый город хранит множество секретов и самый большой секрет - это то, как он был так быстро уничтожен. Ведь в книге ничего про это не говориться? Я так и думал. Убитый город, который не может умереть. Интересно, интересно, - тихо бормотал гном. - Принесешь завтра эту книгу?
- А вы возьмете меня в ученицы?
- Быстрая девочка. Что ты такого сделала, чтобы я согласился обучать тебя?
Эльфи посчитала этот ироничный вопрос предложением рассказать о своих заслугах.
- Я использовала силу воды для создания движущейся дороги. За основу была взята идея мельницы, только вместо перемалывания зерна крутила несколько колес с зазубринами, приводящим в движению ленту, - из девушки полился поток слов, который было невозможно остановить. Сатарр слушал ее чрезвычайно внимательно, не перебивая и задавая уточняющие вопросы. Потом Эльфи стала рассказывать о своих экспериментах по уравниванию сил натяжения и вращения ленты, чтобы она не рвалась и не провисала. Гром чувствовал себя немного неудобно - он откровенно не успевал за ходом мысли девушки, Сатарр же был полностью увлечен беседой с ней.
- Замечательно. В тебе живет дух экспериментатора и конструктора. Так что было дальше с твоей моделью?
- Я показала ее в конце года как итоговую работу по трансмутации, - густые брови Сатарра поползли вверх, - но у меня ее не приняли и сильно отругали за такую идею. Сказать по правде, модель просто сожгли, а меня выставили за дверь, обозвав "грязной гномихой". - Эльфи подняла глаза на Сатарра, но тот не отреагировал на ее неосторожные слова. - И я собрала свои вещи и сбежала к гномам. Может, тут меня воспримут всерьез.
Сатарр внимательно посмотрел на девушку и задал неожиданный вопрос.
- Скажи, ты маг?
- Да, немного. Но я мало что умею.
- Хорошо, тогда я возьму тебя в свои ученицы, но потребую за это определенную услугу. Сейчас я не могу тебе сообщить, что это будет, но можешь не волноваться - это будет абсолютно порядочная и достойная просьба.
Эльфи колебалась несколько секунд - ей хотелось доверять этому незнакомому гному.
- Идет. Когда начинать?
- Не торопись. У меня сейчас выжный и срочный заказ, так что в ближайший месяц ты мне будешь только мешать. Попроси Грома, пусть он научит тебя основам ковки металлов, тогда и приходи ко мне. Заодно и проверим, насколько твои желания соответствуют твоим возможностям. Работа в кузнице очень тяжела даже для мужчины, что говорить о маленькой девочке?
- Мне уже 15, и я выдержу.
Сатарр дружелюбно улыбнулся. Гром и Сатарр еще некоторое время проговорили о своих делах, а потом великан все также осторожно взял девушку за руку и повел к себе домой. По дороге радостная Эльфи рассматривала горожан. Гномы в большинстве были ниже ее на голову, а некоторые были совсем коротышками, едва достигавшими ее груди. Мальчишки выделялись только полным отсутствием бороды и чуть меньшей шириной плечей. Гномьи женщины и девушки были в большинстве чрезвычайно фигуристыми, их неоспоримые достоинства не могла скрыть даже свободная одежда, а гномы с нескрываемым удовольствием посматривали на них. Теперь Эльфи стало понятно, почему ее сначала приняли за мальчикшку.
- Ты ж не думаешь, что я стану тебя учить? - прервал размышления девушки гном.
- Почему нет? - совершенно искренне удивилась эльфийка.
- Мне не нужны такие проблемы.
- Ты же меня спас от гномов, когда меня хотели убить. А теперь хочешь бросить, когда я нашла учителя.
- Вот и оставайся у Сатарра, зачем мне надоедать?
- Я тебе мешаю? - большие глаза внимательно смотрели на Грома, ища признаки лжи. - Сатарр станет меня учить только если ты сначала меня обучишь основам. Я тебе хорошо заплачу. Эльфийским золотом.
Гном ответил неодобрительным взглядом.
- Дело не в деньгах, я просто привык жить один. Да и какой из тебя кузнец, ты и среднего размера наковальню поднять не сможешь. Посмотри правде в глаза, Сатарр просто решил от тебя отделаться, поставив невыполнимое условие, - Гром не был в этом уверен, он видел искреннюю заинтересованность в галазах старого мастера, но решил не обнадеживать девушку. Он совершенно не верил, что эта слабое существо, к которому страшно прикасаться из боязни что-то сломать, может когда-нибудь стать мастером по металлу, конструктором или даже алхимиком.
- Дуб тоже появляется из слабого тоненького ростка, но если дать ему шанс, он может стать самым могучим растением на земле. Дай мне шанс?
- Но только один, - гном уже мысленно представлял, как отведет девчонку в город Морр и отправит ее домой с ближайшим караванам. Ее упрямство начали его доставать. Он не хотел ей зла, но и отвечать за нее ему тоже не хотелось.
Дальнейшую дорогу они шли молча, а девушка стремилась запомнить путь к дому Сатарра, чтобы суметь вернуться, если потребуется.
- Вот мы и пришли, - устало признес гном и открыл дверь своей кузницы. Эльфи даже не заметила, что Гром привел ее не в дом. - Сейчас ты быстро убедишься, что не создана для ковки металла и завтра утром я отправлю тебя домой.
Девушка поморщилась.
- Какое будет испытание?
- Не хочу казаться извергом, поэтому попрошу тебя просто попробовать поднять вон тот молот, лежащий на наковальне. Он среднего размера.
Молот был огромен. Его размер превышал голову девушки, а ручку из-за ее толщины она могла обхватить только двумя руками. Девушка попробовала обеими руками сдвинуть молот, навалившись на него всем телом. Железяка сдвинулась, но этого явно было слишком мало, чтобы пройти тест упрямого гнома. Эльфи отошла в сторону и задумалась, вызвав вопросительный взгляд Грома. У девушки в голове начала рождаться хитроумная конструкция из блоков и противовесов, котороая бы позволила реализовать желаемое, но тут ее осенила идея использовать магию. "Гром же не требовал поднимать малот именно руками, почему бы не воспользоваться чисто эльфийским преимуществом?" Девушка напряглась, вспоминая уроки Вишибора и стараясь мысленно поднять многокилограммовую железку. Эльфи не сдавалась, продолжая сверлить взглядом огромный молот, усиливая концетрацию. Когда ей показалось, что она достигла своих пределов, девушка ощутила легкий ветерок, колышащий волосы, и огромная наковальня вместе с молотом медленно попозли вверх. У девушки поплыло перед глазами, она перестала ощущать свои ноги, колыхнулась и медленно падала на пол, в последний момент ее подхватили грубые ладони. Гром аккуратно взял бесчувственную девушку на руки, и, с искренним сочувствием и сожалением отнес ее в кровать и оставил там.