Дни и недели тянулись спокойно, неторопливо. Днем Эльфи училась в школе, а по вечерам читала книгу о древнем гномьем городе, не забывая делать уроки и стараясь не засиживаться допоздна. Она не заметила, как сильно подтянула свои познания гномьего, все реже и реже прибегая при чтении к словарю. С другой стороны, ее произношение все еще хромало, о чем ей не раз строго напоминал учитель Аластор, добивавшийся от учеников хорошей дикции и правильного произношения. На уроках боя после того случая ее постоянным партнером стала Мора, которая оказалась на удивление сильным противником, а Сордэль отложил обучение магическому бою до следующего полугодия, когда все ученики докажут свое умение контролировать нрав. В школе же ее почти оставили в покое, Нари и Марв ненавидели эльфийку еще сильнее, но опасались показывать свою ненависть, чтобы не разразилось скандала и происшествие на уроке не вылезло за пределы школы. В этом случае Марву грозили бы серьезные проблемы при поступлении в университет на самый престижный факультет - факультет боевой магии, к тому же его могли не допустить ко двору, что было бы крайней степенью унижения для его знатной семьи.
Прошло несколько месяцев, наступила поздняя осень. На уроке навыков боя после особо активной попытки Эстер обратить на себя внимание учителя, Сордэль заявил, что девушка скоро сможет показать свои неоспоримые преимущества приглашенной комиссии. Ученики встрепенулись, но Сордэль лишь хитро улыбнулся и ничего больше не рассказал. Зато буквально через урок в кабинет трансмутации пришли несколько эльфов в темно-синих мантиях с нашивками министерства магического контроля. Они сообщили, что в пятницу вечером все ученики пройдут процедуру измерения магических способностей и им необходимо принести разрешение от родителей на прохождение данного теста.
Эльфи передала бланк разрешения своему отцу за обедом. Биркиэль происходил из очень знатного эльфийского рода, но при несколько столетий служил в немагическом поразделении армии, о чем свидетельствовала его идеальная выправка и гусарские усы, бывшие модными 50 лет назад. Его жена Заниэль, мать Эльфи, происходила из не менее известного рода, но обедневшего и растерявшего былое уважение. Заниэль являлась образцом идеальной жены и заботливой матери, но она стремилась слишком опекать свою единственную дочь, из-за чего Эльфи обычно ей ничего не рассказывала.
- Ого, министерство магического контроля! Интересно, кто натравил их на вас? - отец искал ответ на лице Эльфи, но девушка даже не догадывалась, что такая проверка не является обязательной. - Так, посмотрим. - Биркиэль внимательно читал бланк. - Эльфи, ты хочешь пройти сложное испытание, которое достаточно точно измерит твои способности, или ограничишься стандартным?
- Конечно стандартное, не стоит подвергать девочку опасности! - ответила за дочь Заниэль.
- Любимая, - Биркиэль все еще безумно любил свою жену и испытывал удовольствие от возможности так ее называть, - на этих испытаниях жизни и здоровью Эльфи ничего не угрожает, никто этого не допустит. Сложное испытание просто менее... приятно, можно это так назвать, - объяснил Биркиэль, видимо, вспомнив что-то из своей жизни.
- Я бы хотела получить наиболее точный ответ, - спокойно сказала Эльфи, уверенно смотря матери в глаза.
- Вот и отлично, я не сомневался в храбрости своей дочери, - отец с видимым удовольствием поставил галочку напротив пункта "сложное и наиболее точное испытание" и размашисто расписался. Он даже хотел поставить родовую печать, но Заниэль отговорила его использовать символ своего рода по такому мелочному поводу.
На следующий день в школе парни хвастались друг перед другом тем, что уговорили родителей выбрать сложное испытание, а также пересказывали услышанные от знакомых своих знакомых истории о прошлых испытаниях. В рассказах фигурировали огромные тролли, стадо буйволов, а кто-то сделал предположение насчет драконов. Эльфи же от таких перспектив начинала жалеть, что согласилась с отцом.
На перемене между уроками девушка настолько была поглощена своими мыслями, что чуть не столкнулась с Вишибором, учитель же был очень рад этой встрече. Эльфи извинились, Вишибор же жестом поманил ее за собой. В более тихом месте учитель осторожно поинтересовался:
- Эльфи, вы будете проходить испытание для определения уровня способностей?
Девушка кивнула.
- Надеюсь, вы не выбрали самый сложный тест, потому что у вас с этим могут быть проблемы, - серьезно сообщил учитель.
- Выбрала. Думаете, я не справлюсь? - растерянно спросила Эльфи.
- Эльфи, милая, еще как справитесь! - рассмеялся Вишибор. - Я боюсь как раз того, что вы справитесь слишком хорошо и покажите то, что не стоит показывать. Помните, свой первый огненный шар на моем уроке?
- Который вы еще назвали пульсирующим огнешаром?
- Да, именно он. Вы помните, что я вам тогда сказал?
- Не очень, кажется, вы просили меня быть осторожней с магией огня, т.к. эльфы очень недолюбливают сильных огненных магов.
- Именно, но ваша проблема заключается в том, что вы не просто сильный огненный маг, ваш потенциал гораздо больше. Поэтому я и прошу вам воздержаться от использования огня во время испытания, чтобы не раскрыть этот секрет. Вы сможете? От этого зависит ваше благополучие. После испытания я бы хотел поговорить с вами, но только если сами захотите все рассказать.
- Конечно, спасибо, - Эльфи не до конца понимала, зачем нужна была такая секретность, но она полностью доверяла Вишибору, он всегда относился к ней подчеркнуто вежливо и внимательно.
Когда закончились все занятия и учеников стали по одному вызывать в кабинет, где проводились испытания, Эльфи начало немного трясти. Больше всего ее беспокоило то, что ей запретили использовать единственную известную атакующую магию - магию огня, а магии остальных стихий пока не проходили, сосредоточивщись на оттачивании мастерства телекинеза и магии огня. Телекинез все еще не давался Эльфи, но ее огненные шары отлично летали и без него. В огненной магии ее класс уже освоил струю огня, вызов маленького огонька, применяемый для зажигания свечи или костра, а также огненный круг, который потом должен будет дорасти до огненного щита и столбов огня. Все эти знания стали совершенно бесполезны, так как их нельзя было применять. Получалось, что девушка осталась совсем без магии, что ее дико нервировало. Оставалась еще трансмутация растений и целительство, но применение их против разъяренных троллей казалось совершенно абсурдным. Никто из уже прошедших испытание не возвращался в комнату, выходя через другую дверь, так что у девушки не было шанса узнать, что ее ожидает.
- Эльфи Тиинари, - девушка ощутила судорогу, прошедшую по всему телу от одного ее имени. Она встала и пошла на дрожащих ногах, повторяя про себя как молитву "без магии огня, без магии огня".
В небольшом кабинете сидели три эльфа из министерства магического контроля, которые и сообщали им новость о проверке способностей, около стены стоял четвертый эльф. Министерские о чем-то тихо переговаривались со скучающим выражением лица, эльф же у стены вообще не проявлял эмоций. В центре кабинета стоял обычный деревянный стул со спинкой. Девушка немного успокоилась, не обнаружив в комнате ни драконов, ни троллей, ни других опасных существ.
- Передайте, пожалуйста, свое разрешение на проведение испытания, - попросил центральный представитель комиссии. Эльфи послушно подошла и протянула листок.
- Так, - все от же эльф пробежал глазами по разрешению, - Эльфи. Эльфи, ваши родители дали разрешение на самое сложное испытание. Вы готовы его пройти?
- Да.
- Тогда мы дадим вам задание освободиться от пут, которое легко позволит проверить все ваши способности. Вирлуэль веревкой свяжет вам руки и привяжет вас к стулу. К вашим ногам будет брошен острый кинжал. Ваша задача состоит в том, чтобы освободиться от пут максимально быстро и минимально навредив себе. Также наш помощник наложит на вас сильное заклинание внутренней защиты, так что вы в любом случае не сможете себе серьезно повредить при применении магии. Все мелкие повреждения вылечите тут же при нас, продемонстрировав навыки целителя.
Эльфи кивнула, давая понять, что ей все понятно. Пока Вирлуэль привязывал ее и ставил защиту, она полностью успокоилась, так как пугавшая ее проверка оказалась совершенно безопасной. Единственной проблемой оказалось пройти ее с честью, не используя магию огня. Предполагаемое применение телекинеза в связке с кинжалом тоже оказалась для нее невозможным. Идей не было. Привязавший ее эльф кинул кинжал у самых ног, до него можно было легко дотянуться. Эльфи пришла в голову глупая мысль, немного отходящая от ожидаемого. Для верности она поинтересовалась, хорошо ли защищены пальцы на руках и ногах и получив утвердительный ответ, стала действовать. Девушка скинула обувь с правой ноги и осторожно пальцами ноги обхватила рукоять кинжала. Брови комиссии поползли вверх. Потом она также аккуратно ногой подняла кинжал и поднесла его к связанным рукам. Дальше все оказалось очень просто - Эльфи обхватила кинжал одной рукой и легко разрезала веревки, упавшие к ногам победно улыбающейся девушки. Члены комиссии находились в недоумении, крайне левый эльф первым нашел, что сказать.
- Почему вы не применили магию?
- Вы же сами сказали, что главная задача - как можно быстрее и безболененней избавиться от веревок. У меня не получается использовать телекинез, с огнем я тоже не очень дружу.
- Милая девушка, вы хоть царапину от кинжала заживить сможете? - раздраженно заметил другой эльф со скучающим лицом.
- Но у меня нет порезов, мне нечего заживлять.
- Хорошо, в таком случае, - эльф задумался на секунду, - вы не могли бы остаться на следующее испытание и заживить порез или ожог одноклассника?
- Конечно, я останусь, - девушка вздохнула с облегчением. Испытание она почти прошла и без магии, а выполнить последнее задание для нее не составляло труда - у нее были стабильно хорошие оценки по целительству.
Все было бы просто замечательно, если бы следующим в кабинет не зашел ее вечный противник Нари, державший наготове огненный шар. Эльф скользнул удивленным взглядом по девушке, который тут же сменился на презрительный.
- Передайте, пожалуйста, свое разрешение на проведение испытания, - точно таким же сухим тоном произнес центральный эльф. - и Погасите шар, - поморщился он.
- Нари, - эльф довольно улыбнулся, увидев фамилию парня и связав ее с известным всем Миридриэлем, - Ваши родители дали разрешение на самое сложное испытание. Вы готовы его пройти?
- Я только за этим сюда и пришел, - самоуверенно заявил Нари.
- Мы дадим вам задание освободиться от пут, которое легко позволит проверить все ваши способности. Вирлуэль веревкой свяжет вам руки и привяжет вас к стулу. К вашим ногам будет брошен острый кинжал. Задача состоит в том, чтобы освободиться от пут максимально быстро и минимально навредив себе. Также наш помощник наложит на вас сильное заклинание внутренней защиты, так что вы в любом случае не сможете себе серьезно повредить при применении магии. Все мелкие повреждения , - эльф сбился, - доверите лечить стоящей рядом с нами девушке.
Нари поморщился от такой перспективы, но не рискнул язвить в присутствии комиссии из министерства. Вирлуэль взял с пола очередную веревку и пошел в сторону эльфа. Нари не стал дожидаться, пока его свяжут, а сразу же кинул огненный шар в моток веревки, спалив ее дотла и опалив одежду Вирлуэля.
- Молодой эльф, не нарушайте процедуру проверки!
- С чего вы взяли, что я дам кому-то себя связать? Я буду сражаться, но не позволю так себя унизить.
- Хорошо, свободен, - устало махнул рукой один из министерских эльфов. - Мы уже и так видели все, что нас может заинтересовать. И вы девушка тоже свободны, если не готовы прямо сейчас продемонстрировать нам свои умения.
Эльфи не дали ответить и выставили за дверь вместе с Нари. Ей было дико обидно, что она так по-дурацки завалила проверку, не сумев продемонстрировать ничего из магии, особенно она злилась на Вишибора, давшего ей столь глупый совет. Теперь все подумают, что она полная неумеха. И родители ужасно расстроятся, они-то верят, что их дочь станет великим магом!
"И почему среди эльфов так важна магия, а без магии ничего не достичь? Вон гномы прекрасно обходятся своим умом и трудолюбием и отлично живут. Ага, в пещерах, прячась ото всех", - поправила себя Эльфи. - "Вот брошу все и уйду жить в Джарджун, где никого не будет интересовать моя магия. Да и изобретательству научусь, посмотрев на их механизмы. А то так и останусь изобретателем-недоучкой, у которой все ломается от простого пинка злобного эльфа. Построенное гномом точно так легко не сломать, как мою бедную мельницу."
Домой девушка пришла в отвратительном настроении, все еще ругая себя за то, что так позорно завалила проверку уровня магии, не сумев показать ни грамма магии. Зато дома ее ожидал приятный сюрприз - она дошла в гномьей книге до описания летающих птиц! Оказалось, что гномы давно разрабатывали приспособления для полетов, но большинство конструкций не выдерживало огромного гномьего веса, а давать детям рулить не рискнул бы даже тролль, не говоря о гномах. В отношении детей они были не менее щепетильны, чем эльфы, хоть у них и были несколько другие методы воспитания.
Всего Эльфи насчитала четыре вида летающих механизмов, но два из них оказались неудачными и слишком травмоопасными. Первым был дельтаплан, походивший на большого воздушного змея и позволявший парить в потоках воздуха. К сожалению, он мог выдержать только ребенка, так что идея заглохла и осталась только в качестве развлечения для отчаянных мальчишек. Следующей нерабочей идеей оказался пароплан, являвшийся просто большим куском ткани конусообразной формы, привязанной к гному. Как Эльфи поняла из описания, конструкция в воздухе работала отлично, но возникала проблема ее запуска в небо и раскрытие ткани в полете. После нескольких смертей из-за запутавшихся веревок и нераскрывшегося купола данный вид воздушной авиации был запрещен законом. После все этих неудачных попыток и еще сотни не описанных в книге гномам удалось построить удачное воздушное судно, поднимавшее в небо любого взрослого гнома. Они отказались от идеи использовать крылья и махать ими в полете, так как это бы отвлекало гнома от его первоочередной задачи - от атаки противника с расстояния, недоступного для стрел и магии. Крылья были цельными, из легкого и прочного материала и в длину с двух взрослых гномов. На одной плоскости с крыльями находился большой хвост, служивший для регулировки направления движения. Далее автор книги стал сыпать непереводимыми авиационными и физическими терминами, и Эльфи опять с невероятнейшим сожалением пришлось пропустить кусок книги, т.к. понять его было совершенно невозможно. Девушка даже пожалела, что рядом нет гнома, который бы ей все разъяснил, но сама испугалась своей абсурдной мысли.
Ночью Эльфи снова снились огромные черные птицы, парящие над древним городом. Во сне она стояла на черной земле у величественных стен Джарджуна и смотрела в сторону самой большой крепости. Со стен этой крепости в небо запускали измазанные в саже планеры, прозванные джарками, что в переводе означало "чернота". Во сне ей отчетливо вспомнлось это название, напоминавшее по звучанию карканье ворон. Да и самы планеры на такой высоте больше всего походили нп кружащих над городом воронов. Весь город был покрыт сажей и копотью и это немного пугало, но в то же время его величие и законченность манили своими скрытыми тайнами.
Следующие два дня Эльфи поздно просыпалась и старалась не покидать свою комнату, чтобы не показываться на глаза родителям и не отвечать на вопросы, как все прошло. Да, ее любили, но они бы не поняли, как она могла так плохо показать себя при проверке магических способностей. Девушку никто бы не стал ругать, но молчаливое недовольство было не многим лучше.
Все выходные она провела за чтением последних глав книги, в которых описывалась жизнь простых жителей города, особенности быта и способы развлечения гномов. Особенно девушку заинтересовали развлечения, но, к сожалению, в книге были только даны их названия и никакой расшифровки. Еще одна загадка к тысячам вопросов, появившихся после прочтения.
Перевернув последнюю страницу, Эльфи разочаровано констатировала, что в книге нет послесловия, а также что ей теперь совсем нечем заняться. Девушка встала, походила кругами по комнате и не придумала ничего лучше, чем начать перечитывать старую книгу, в которой оставалось множество белых пятен и непонятых страниц. С удивлением эльфийка заметила, что теперь читала намного быстрее и стала гораздо точнее понимать смысл фраз, построенных с дотошностью к мелочам, с кучей уточнений и замечаний. Раньше она с трудом усваивала такой поток информации, теперь же она радовалась каждой такой мелочи, как маленькому сюрпризу.